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Der Raumtransporter durchschnitt mit gellendem Pfeifen die obere Atmosphäre von Darthan. Die Eintrittsgeschwindigkeit erzeugte eine feurige Hülle glühender Luftmoleküle, die seit einem halben Jahrtausend alle Wiedereintrittsmanöver begleitet hatte. An Bord saß Drake angeschnallt in der vorderen Reihe auf der Steuerbordseite, während auf der anderen Seite des schmalen Mittelganges seine Frau den Backbordsitz eingenommen hatte. Phillip saß hinter ihm. Varlan und Tarsanau zusammen mit sechs Ryall-Kriegem hielten den rückwärtigen Teil des Passagierraumes besetzt, wo die Sitze herausgenommen und durch Polster mit breiten Haltegurten, wie sie zur Sicherung von Frachtstücken verwendet wurden, ersetzt worden war.

Drake musste Tarsanau bewundern. Der Unterhändler ließ sich im Raumtransporter anschnallen, ohne mit einem Ohr zu zucken, was bei Ryall ein Zeichen von Nervosität war. Drake war nicht sicher, ob er diese stoische Gelassenheit hätte aufbringen können, wenn sie für die Reise zur Oberfläche ein Fahrzeug der Ryall benutzt hätten. Zum Glück erlaubten die Ryall ihnen, einen Raumtransporter der Queen Julia zu verwenden; wenn eine menschliche Delegation mit Denen Die Herrschen zusammentreffen sollte, wo sollten sie sonst für die Dauer der Konferenzen leben? Angesichts ihrer fremdenfeindlichen Instinkte war es sicher, dass die Ryall nichts besaßen, was einem Hotel Universal gleichkam.

»Wir haben keine Einrichtungen für euresgleichen«, hatte Tarsanau ihm erklärt, als sie die Einzelheiten des bevorstehenden Besuches auf der Heimatwelt der Ryall diskutiert hatten. »Was wir an Gefangenen gemacht haben, ist ... anderswo untergebracht.«

Die Art und Weise, wie er es gesagt hatte, machte Drake frösteln. Seit mehr als einem Jahrhundert hatten die Ryall ganze Besatzungen oder einzelne Überlebende zerschossener Kriegsschiffe gefangengenommen, aber es gab kaum Kenntnisse über die Art ihrer Behandlung. Die meisten Fachleute meinten, dass diese Gefangenen für Forschungszwecke verwendet wurden, um zu entdecken, wie menschliche Wesen gebaut waren und funktionierten. Die menschliche Einstellung zu gefangenen Ryall war während der längsten Zeit des Krieges ähnlich gewesen, zumindest bis Bethany beschloss, Varlan eingehender zu studieren.

»Wir haben Proviant und andere Ausrüstung für vorübergehende Unterbringung. Wir werden einen unserer eigenen Raumtransporter damit versehen und ihn als Wohnquartier verwenden, solange wir an der Oberfläche sind.«

»Ich werde mit Denen Die Herrschen beraten.«

Zu Drakes Überraschung stimmte Tarsanau zu, einen Raumtransporter auf Darthan landen zu lassen. Kurz nachdem die Queen Julia eine hohe Umlaufbahn um die Heimatwelt der Ryall eingenommen hatte, trafen Instruktionen mit den genauen Zeiten und Vektoren für das Landungsmanöver ein. Der Raumtransporter sollte es ohne Eskorte ausführen, was zu einigen Spekulationen führte, bis Drake darauf hinwies, dass alle Abwehrsysteme im Raum und in der Oberfläche auf sie zielen würden. Die Ryall brauchten keine Eskorte. Ein einziges Kommando genügte, und sie würden augenblicklich verdampft.

Der lange Flug von der Umlaufbahn hinab verlief ohne besondere Ereignisse, und Drake sorgte dafür, dass der Pilot des Raumtransporters sein Radar nicht benutzte. Auch so beobachteten sie eine Anzahl von Schiffen und orbitalen Installationen, als sie ihre Annäherungsspirale flogen. Um für das unbewaffnete Auge sichtbar zu sein, musste ein Objekt in einer Umlaufbahn entweder sehr nahe oder sehr groß sein. Da die überaus argwöhnischen Ryall sie von ihren orbitalen Einrichtungen so fern wie möglich hielten, wurde Drake rasch klar, dass es Hunderte von gigantischen Strukturen in verschieden hohen Umlaufbahnen gab.

Was verständlich war, dachte Drake, schließlich war Darthan das Zentrum einer interstellaren Zivilisation, die noch mehr als die Menschen auf den Handel zwischen ihren verschiedenen Systemen angewiesen war. Raumschiffe benötigten Infrastrukturen, um operationsfähig zu bleiben, und viele Aktivitäten, die zur Instandhaltung, Wartung und Versorgung dieser Schiffe dienten, fanden am besten im Raum statt.

Auch waren Infrastrukturen nicht das Einzige. Die äußeren Umlaufbahnen waren wahrscheinlich überfüllt von Raumschiffen, die durch die Blockade im System festgehalten wurden. Es mussten nicht nur Handelsschiffe sein – Massenguttransporter, Frachter, Erzschiffe –, sondern auch Kriegsschiffe. Wahrscheinlich wurde irgendwo in der Nähe eine Flotte versammelt, um einen neuerlichen Durchbruchsversuch durch den Faltpunkt zu unternehmen. Kein Wunder, dass die Anweisungen zum Landemanöver so peinlich genau gewesen waren. Wenn sie ein wenig vom vorgeschriebenen Kurs abwichen, konnten sie leicht auf etwas stoßen.

»Sehen Sie, was ich sehe?«, fragte er Phillip über die Schulter.

»Sieht wie eine orbitale Schiffswerft aus«, sagte der Prinz, als eine kleine, sphärische Struktur als Silhouette vor dem Planeten in Sicht kam.

»Wie groß?«, fragte Drake.

»Schwer zu sagen. Wahrscheinlich ein Kilometer im Durchmesser, vielleicht größer.«

»Auch auf meiner Seite ist etwas Großes«, meldete Bethany.

»Es sieht aus wie der Rahmen eines großen Drachens ohne die Bespannung.«

»Wahrscheinlich eine Sendeanlage oder ein Kraftwerk«, erwiderte Richard, bevor er auf seiner Seite weiter spähte. Dann kam eine kurze Zeitspanne, in der nur der Planet das Blickfeld ausfüllte, gefolgt von der Rückkehr des Gewichts, als der Raumtransporter zu verlangsamen begann.

Die Spirale führte sie halbwegs um die Welt und zusehends tiefer über flache Schelfmeere, tiefe Ozeane und grüne Landmassen hinweg, die in Drake Heimwehgefühle weckten. Da und dort durchpflügten große Schiffe die See, und gegen Ende ihrer Annäherung überflog der Raumtransporter eine weite Bucht. Drake sah starke Aktivität an der Wasseroberfläche wie auch darunter. Die Ryall waren Amphibien, und die Stadt, die der Transporter überflog, war weniger hoch und mit dem Wasser besser integriert als jede menschliche Stadt es hätte sein können. In den wenigen Sekunden, die ihm zur Beobachtung blieben, sah er die blauen verzweigten Kanäle zwischen großen, teils bepflanzten, teils überkuppelten Strukturen, mit breiten Kanälen anstelle von Straßen, und lebhaftem Verkehr auf und unter der Wasseroberfläche.

Gleich darauf blieb die Wasserstadt unter ihnen zurück, und sie überflogen in niedriger Höhe Sumpfland. Der Raumtransporter verlangsamte weiter, sank tiefer, und die Triebwerke unter den Tragflächen wurden in die Vertikale geschwenkt. Anstelle von Staubwolken wirbelten sie Spritzwasser auf. Die Vorwärtsbewegung hörte auf, der Transporter schwebte in der Luft und ging langsam auf einen Landeplatz aus gewöhnlichem Beton nieder, der auf einer niedrigen Anhöhe lag. Die Triebwerke liefen aus, und eine Weile herrschte Stille. Der Zug der Schwerkraft, das graugrüne Sumpfland jenseits der Fenster und die herbeieilenden Ryall verrieten, dass sie angekommen waren. Ein tiefes, kehliges Heulen hinter Drake unterbrach die Stille an Bord. Er, Bethany und Phillip wandten sich auf ihren Sitzen um. Was sie sahen, war Varlan, die sich erhoben hatte, behängt mit den geöffneten Haltegurten, Hals und Schwanz ausgestreckt, die Schnauze zum Himmel erhoben. Das Heulen wurde lauter, während sie den Kopf langsam hin und her schwenkte.

Drake sah verdutzt zu Bethany.

»Ein Freudengeheul«, sagte seine Frau auf die unausgesprochene Frage, ein breites Lächeln im Gesicht. »Sie ist glücklich, daheim zu sein.«