36
Bethany Lindquist saß auf dem Platz des Adjutanten neben Richard Drakes Befehlsstand auf der Brücke der Discovery. Ringsum war man damit beschäftigt, den Kreuzer gefechtsklar zu machen, aber auch die Möglichkeit sofortiger Flucht mit einzubeziehen, was immer sich in den kommenden Stunden als zweckmäßiger erweisen würde. Der große Bildschirm, den Bethany in den vergangenen zwanzig Minuten immer wieder kontrolliert hatte, war in zwei Wiedergaben aufgeteilt. Die linke Hälfte zeigte fünf seltsam geformte Blasen glänzend weißen Lichts, die in Kürze das System jenseits des Faltpunktes besuchen würden. Die rechte Hälfte zeigte drei ebenso glänzend weiße sphärische Körper vor dem Hintergrund des matt leuchtenden Ringnebels. Es waren die Cryogentanker der Expedition, die zurückbleiben würden, um als Relaisstationen zur Royal Avenger und danach dem Rest der Flotte zu dienen.
»Kann es sein, dass wir beim ersten Versuch auf die Erde stoßen werden, Richard?«, fragte sie.
»Wir wissen, dass die Hälfte der ursprünglichen Faltpunkte des Antares zum Sonnensystem führten«, antwortete er. »Gut möglich, dass dies einer von denen ist.«
»Und wenn nicht?«
»Dann versuchen wir es wieder.«
Drake legte seine Hand mit sanftem Druck auf Bethanys, dann wählte er die Nummer des Dienst tuenden Nachrichtenoffiziers. »Stellen Sie eine Ringverbindung mit den anderen Schiffsführern her, Mr. Haydn. Captainsbesprechung.«
»Ja, Sir.«
Eine Minute später sah Drake in die Gesichter der fünf Kapitäne unter seinem Kommando. Nachdem er ihnen zugenickt hatte, konzentrierte er sich auf das runde Gesicht des Captain Lieutenant Harl Quaid vom Zerstörer Mace und das schnurrbärtige Antlitz von Sir Carter Ashton Rostock vom Schwesterschiff Arrow.
»Meine Herren, sind Ihre Schiffe einsatzbereit?«
Beide bestätigten es. »Sehr gut. Captain Quaid, Sie werden den Befehl übernehmen und sofort nach dem Ausbruch eine passive sensorische Orientierung durchführen, um festzustellen, wo Sie herausgekommen sind. Halten Sie besonders Ausschau nach Hinweisen auf bewohnte Planeten, militärische Installationen oder Raumverkehr. Finden Sie solche Hinweise, werden beide Schiffe augenblicklich zurückkehren. Andernfalls bleibt Mace zur Bewachung des Faltpunktes zurück, während Arrow hierher zurückspringt, um Meldung zu machen. Verstanden?«
»Ja, Sir. Und wenn wir angegriffen werden?«
»Dann wird es Ihre vornehmste Pflicht sein, lange genug auszuhalten, bis ein Schiff zurückkehren und Meldung machen kann.«
Drakes Blick ging zu Quaids Nebenmann. »Wie sieht es bei Terra aus, Captain Dreyer?«
»Alle Mann sind auf Gefechtsstationen, Sir«, antwortete der sandarische Captain.
»Captain Stiles?«
» Scimitar ist bereit.«
»Captain Eberhart?«
»Alles auf Gefechtsstationen, Sir. Wir erwarten Ihre Befehle.«
»In Ordnung. Mace und Arrow werden die Vorbereitungen für den Faltraumübergang treffen. Captain Lieutenant Rostock, ich erwarte Ihre Vollzugsmeldung.«
Er signalisierte das Ende der Besprechung, und die Gesichter verschwanden von den Bildschirmen. An ihrer Stelle meldete sich Commander Marchant, der Erste Offizier der Discovery.
»Alle Beobachtungs- und Gefechtsstationen besetzt und in Alarmbereitschaft, Captain. Volle Feuerkraft bis 100.000 Kilometer.«
»In Ordnung«, erwiderte Drake. »Halten Sie Ausschau nach unfreundlichen Besuchern.«
Es folgten fünf Minuten zunehmender Spannung, als die Zerstörerkapitäne die Bereitschaft ihrer Schiffe überprüften. Trotz der ruhigen Stimmen, die über die Konferenzschaltung zu hören waren, wussten Drake und jeder an Bord der beiden Zerstörer, dass der erste Ausbruch durch einen unbekannten Faltpunkt immer gefährlich war.
Bis zur Antares-Supernova hatte es niemals einen bestätigten Fall von einer aktiven Faltpunktverbindung gegeben, die im Innern eines Sterns endete. Sollte sich dies aber geändert haben und der Faltpunkt am anderen Ende dieser Verbindung tief im Innern eines Sterns liegen, dann würden die Besatzungen von Arrow und Mace es nie erfahren. Und wenn keiner der beiden Zerstörer überlebte, um zurückzukehren und Meldung zu machen, würde Drake nicht die Möglichkeit haben, sie zu suchen. Der Verlust beider Zerstörer wäre ein Beweis, dass die Bedingungen auf der anderen Seite des Faltpunktes tödlich waren. Es würde schwierig sein, ein anderes Schiff und seine Besatzung in den annähernd gewissen Tod zu schicken, nur weil vielleicht eine geringe Chance bestand, dass das, was immer Arrow und Mace vernichtet hatte, sie verschonen würde.
Wahrscheinlicher als die Möglichkeit, im Innern eines Sterns herauszukommen, war die Aussicht, dass die beiden Zerstörer in einem verteidigten Faltpunkt ausbrechen würden. In diesem Fall würde das plötzliche Auftreten von zwei leuchtenden Erscheinungen unbekannten Ursprungs die Verteidiger mit Sicherheit veranlassen, das Feuer zu eröffnen. Dabei war die Frage, ob die Verteidiger Ryall oder Menschen waren, von untergeordneter Bedeutung.
»Erbitte Erlaubnis, mit Startzählung zu beginnen, Sir«, sagte der Captain der Mace über die Befehlsschaltung.
»Erlaubnis gewährt«, antwortete Drake.
»Achtung, an alle Schiffe! Faltraumübergang in sechzig Sekunden. Ich wiederhole, Faltraumübergang in sechzig Sekunden!«
Auf den offenen Frequenzen zwischen den Schiffen herrschte plötzlich rege Betriebsamkeit von Glückwünschen und Grußbotschaften, dann trat völlige Stille ein, unterbrochen nur von der Stimme des Navigators der Mace, welche die letzten zwanzig Sekunden herunterzählte. Drake blickte zum großen Bildschirm auf und suchte ihn nach den beiden winzigen Rümpfen der sandarischen Zerstörer ab.
»Zehn ... neun ... acht...»
Er vergrößerte den Bildausschnitt zur maximalen Leistung, und die beiden winzigen Reiskörner wurden deutlicher sichtbar. Einzelheiten aber blieben wegen der umgebenden strahlungsabweisenden Felder unsichtbar.
»Fünf... vier ... drei ...«
Drake merkte, dass seine Finger krampfhaft die Armlehnen seines Sitzes umklammerten und dass er den Atem anhielt.
»Zwei ... eins ... los!«
Die beiden zylindrischen Lichterscheinungen auf dem Bildschirm erloschen gleichzeitig. Mace und Arrow waren fort. Eine Stunde später hatte sich auf der Brücke der Discovery kaum etwas geändert. Drake saß an seinem Platz und behielt die Bildschirme im Blickfeld. Bethany nagte in merklicher Nervosität an ihrer Unterlippe. Überall in der Feuerleitzentrale herrschte angespannte Ruhe; jeder war an seinem Platz und bereit zu sofortigem Eingreifen.
Drake sah zum wiederholten Mal auf die Uhr. Weniger als drei Minuten fehlten zur vollen Stunde.
Plötzlich tauchte ein blitzender Lichtpunkt fünftausend Kilometer vor der Discovery auf, und überall an Bord ertönten die Alarmsignale. Koordinaten gingen an die Gefechtsstationen, und innerhalb von Sekunden hatten die schweren Laserkanonen und Antimaterieprojektoren den Eindringling im Visier. Beinahe gleichzeitig kamen Meldungen von Terra und Scimitar. Auch sie hatten den Neuankömmling im Fadenkreuz.
»Es ist Arrow, Captain«, meldete der Erkennungsdienst.
»Scheint unbeschädigt.«
Drake seufzte leise und bemühte sich bewusst um den Abbau der Spannungen, die sich in der vergangenen Stunde aufgebaut hatten. »Geben Sie mir Captain Rostock, dann unterrichten Sie Terra und Scimitar,«
»Captain Rostock ist auf Ihrem Schirm Nummer drei, Sir.«
Einer von Drakes Kontrollbildschirmen wurde geräumt, und es erschien Captain Rostock von der Arrow.
»Was haben Sie zu melden, Mr. Rostock?«
»Mission erfolgreich durchgeführt, Sir. Das System jenseits des Faltpunktes befindet sich ungefähr zweihundert Lichtjahre von hier, etwa auf halbem Weg zwischen Antares und Spica. Zentralgestirn des Systems ist ein G7-Zwerg mit mindestens fünf Planeten. Zwei davon sind typische Welten des inneren Systems. Einer hat eine Sauerstoffatmosphäre und zeigt deutliche Spuren von Chlorophyll. Der andere ist ein Treibhausplanet, ungeeignet für menschliche Besiedlung. Die restlichen drei Welten, die wir ausgemacht haben, waren allesamt Gasriesen des äußeren Systems.«
»Zeichen von Zivilisation?«
Rostock schüttelte den Kopf. »Wir durchsuchten alles, von elektromagnetischen Hochfrequenzwellen bis zu Schwerewellen niedriger Frequenz. Soweit ohne Ergebnis, Sir.«
Drake zog die Stirn in Falten. Ein unbekannter G7-Stern in der Richtung von Spica war nicht, wonach sie Ausschau gehalten hatten. Nach Drakes Kenntnisstand war die gesamte Region um Spica nie erforscht worden. Es war ein Sektor der Galaxis, welcher der Menschheit wegen fehlender Faltpunktverbindungen verschlossen geblieben war. Der Umstand, dass Mace und Arrow zweihundert Lichtjahre in dieser Richtung vorgedrungen waren, bewies abermals, dass die lokale Faltraumstruktur durch die Antares-Supernova drastisch verändert worden war. Drake machte eine Bemerkung in diesem Sinne.
»Ja, Sir. Das war die Folgerung, zu der Captain Quaid und ich gelangten.«
»Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte, Captain?«
»Wir haben spektrographische Untersuchungen des Sterns und andere aufgezeichnete Daten. Sie könnten für die Wissenschaftler von Wert sein.«
»Richtig. Geben Sie durch, was Sie haben, auch an die Cryogentanker zur Weiterleitung an Admiral Gower. Dann warten Sie dort, während wir den Faltraumübergang vorbereiten.«
»Ja, Sir.«
Drake winkte dem Nachrichtenoffizier. »Schalten Sie mich auf Durchsage für alle Schiffe, Mr. Haydn.«
»Gemacht, Sir.«
»Achtung, alle Schiffe und Besatzungen. Hier spricht der Kommandeur der Expedition. Ich habe soeben eine Meldung der Arrow über das System auf der anderen Seite dieses Faltpunktes erhalten. Es scheint unbewohnt und bisher nicht erforscht zu sein. Wir werden deshalb in das System eintreten und es auf der Suche nach zusätzlichen Faltpunkten kartieren.«
Eine halbe Stunde später hatte die kleine Flotte sich in ungefähr sphärischer Formation in der Mitte des Faltpunktes formiert. Drake beobachtete die Vorbereitungen auf den Sprung an seinen Kontrollschirmen. Tatsächlich waren die Schiffe bereit, seit Arrow und Mace im Vakuum verschwunden waren, doch konnte es nie schaden, die erforderlichen Kontrollen doppelt vorzunehmen, und die Besatzungen taten es mit einer leidenschaftslosen Sorgfalt, die aus dem Wissen kam, dass ihr Leben davon abhing.
Die Startzählung war innerhalb von fünf Minuten, als Drake sagte: »Mr. Haydn, geben Sie mir den Chefingenieur, bitte.«
»Ja, Sir.«
Gavin Arnam, Chefingenieur der Discovery, schaute aus Drakes Bildschirm. »Sind wir bereit, Chef?«
»Bereit, Captain. Die Massekonverter sind stabil, desgleichen die strahlungsabweisenden Felder. Alle Bordsysteme und Rechenanlagen eingeschaltet und einsatzbereit. Rotation normal, Gravitation null Komma fünf.«
»Sehr gut, Chef. Halten Sie alles noch ein paar Minuten zusammen, dann werden wir diese Plasmasuppe hinter uns haben. Commander Marchant?«
Arnams Gesicht wurde von dem des Ersten Offiziers abgelöst.
»Status, bitte!«
»Feuerleitzentrale ist auf alles vorbereitet, Sir. Alle Gefechtsstationen besetzt, alle Offensivwaffen in Bereitschaft.«
»Mr. Cristobal?«
»Faltraumgeneratoren eingeschaltet und in Betrieb, Captain. Ich bestätige die Meldung des Chefingenieurs, dass die Bordrechner eingeschaltet und betriebsbereit sind.«
»Sehr gut. Alles bleibt in Bereitschaft.«
Drake ließ sich von seinen Kapitänen die Bereitschaft ihrer Schiffe bestätigen, dann gab er ihnen ihre Befehle. Die Discovery würde zuerst ausbrechen, in Intervallen von zehn Sekunden gefolgt von Terra, Arrow und Scimitar. Saskatoon sollte die Nachhut bilden. Damit war diese Pflicht erfüllt, und Drake lehnte sich in seinem Sitz zurück und beobachtete die roten Ziffern des Startzählungschronometers, wie sie unaufhaltsam auf 00:00:00 zumarschierten.
Als Navigator zählte Argos Cristobal die Sekunden an seinem Platz auf der Brücke laut mit. Drake hörte ihn nur mit halbem Ohr. Sein Blick hing wie gebannt auf dem rötlichen Dunst, der den Bildschirm füllte. Plötzlich rief Cristobals helle Stimme: »Null!« Der Dunst war verschwunden, von einem Augenblick zum anderen ersetzt durch ein Sternenmeer unbekannter Konstellationen vor schwarzem Himmel.
»Können Sie mir eine Ansicht von Antares geben, Mr. Cristobal?«
»Kein Problem, Sir.«
Das Sternenmeer verschwand, und an seiner Stelle erschien ein heller rötlicher Stern mit einem schwächeren weißen Gefährten in der Nähe. Der Anblick weckte in Drakes Bewusstsein Erinnerungen an längst vergangene Zeiten, als er mit seinem Vater winterliche Campingfahrten unternommen hatte. Was immer dies für ein Sternensystem war, das Novaereignis würde hier erst in siebzig Jahren zu sehen sein. Plötzlich einsetzender gellender Alarm riss ihn aus seinen Betrachtungen. Nach einigen Sekunden brach der Lärm ab, und die Stimme des Ersten Offiziers Marchant drang aus einem Deckenlautsprecher. »Captain! Die Mace hat Fahrt aufgenommen, den Faltpunkt verlassen und beschleunigt mit sechs g in die Richtung des inneren Systems. Entfernung beträgt 50.000 Kilometer.«
»Was, zum Teufel, ist mit Quaid los? Wohin will er?«
»Unbekannt, Captain. Bleiben Sie auf Empfang. Sensoren haben eben ein anderes Schiff geortet!«
»Wo, Nummer Eins?«
»Es scheint gerade den zweiten Planeten zu verlassen, Sir. Mace hat die Verfolgung aufgenommen.«
»Sehen Sie zu, dass Sie dieses zweite Fahrzeug identifizieren können!«, befahl Drake.
Minuten vergingen in angespannter Stille, dann kam die Antwort: »Triebwerksspektrum deutet darauf hin, dass das andere Schiff ein Ryall ist, Captain. Ja, es ist offensichtlich ein Ryall!«
Auf Marchants Bestimmung des unbekannten Flugobjekts folgten mehrere Ereignisse gleichzeitig. Während der Nachrichtenoffizier die Mace anfunkte, meldete einer der Beobachter an den Sensoren, dass die Terra eingetroffen sei. Für ein paar Sekunden herrschte Verwirrung. Drake befahl, jedes neu eingetroffene Schiff über die Entwicklung zu unterrichten. Als er damit fertig war, hatte der Nachrichtenoffizier die Verbindung mit Captain Lieutenant Harl Quaid hergestellt. Die Züge des sandarischen Adligen waren in der leichenhaften Grimasse, die das Kennzeichen hoher Beschleunigung ist, über seinen Schädel gespannt.
»Was gibt es?«, fragte Drake.
Mühsam formte Quaid die Worte gegen ein Schwerefeld, das dem Sechsfachen des Normalen entsprach. »Unsere Sensoren meldeten den Plasmaausstoß eines Triebwerks beim zweiten Planeten, kurz nachdem die Arrow das System verlassen hatte, Sir.«
»Wie konnten Sie es bei ihrer ersten Inspektion übersehen haben?«, fragte Drake.
»Das Schiff muss sich in einer niedrigen Umlaufbahn befunden und zu wenig Energie abgegeben haben, um erkannt zu werden. Die Lichtgeschwindigkeit zwischen hier und dem zweiten Planeten bedingt eine Verzögerung von zwanzig Minuten. Sie müssen unsere Ankunft festgestellt, einige Zeit mit Überlegungen verbracht haben, was mit uns geschehen sollte, und dann geflohen sein. Das Licht vom Plasmaausstoß erreichte uns zwanzig Minuten später. Wir verfolgten es lange genug, um sicher zu sein, dass kein Instrumentenfehler vorlag. Dann ordnete ich die Verfolgung an.«
Drake nickte. »Guter Mann! Wir dürfen nicht zulassen, dass sie aus dem System verschwinden. Sie müssen wissen, dass wir aus dem Ringnebel gekommen sind.«
»Das war auch mein Gedanke, Sir.«
»Schonen Sie Ihre Kräfte, Captain«, sagte Drake. »Ich werde mich wieder melden, sobald wir hier formiert sind.«
Drake schaltete aus und verwünschte das Pech, das ein Ryall-Schiff zum Zeugen ihrer Ankunft gemacht hatte. Doch sofort schlug er sich solche Gedanken aus dem Sinn. Jetzt kam es darauf an, dieses Schiff am Verlassen des Systems zu hindern.
Drake überlegte einen Moment lang, ob der Flüchtige ein Kriegsschiff sei, und wenn ja, wie stark. Die Mace war möglicherweise zu schwach bewaffnet und gepanzert, um das fliehende Schiff mit Erfolg anzugreifen. Ein Sieg der Ryall über den sandarischen Zerstörer würde dem fremden Schiff die Möglichkeit geben, den Alarm über die gesamte Ryall-Hegemonie zu verbreiten. Was hatte ein einzelnes Schiff in einer Umlaufbahn über einer unbewohnten Welt getan? War es überhaupt ein einzelnes Schiff? Konnte es nicht sein, dass hinter der zweiten Welt dieses G7-Sterns eine ganze Schlachtflotte der Ryall lauerte?
Und was gab es auf der Welt selbst? Auch wenn es keine Flotte gab, musste mit der Tatsache gerechnet werden, dass der Planet entgegen dem ersten Anschein bewohnt war. Wenn dies eine Kolonie der Ryall war, dann hatte es nicht viel zu sagen, dass weder die Arrow noch die Mace Energieemissionen ausgemacht hatten. Die ersten Schiffe der Expedition waren vor kaum neunzig Minuten in das System ausgebrochen. Das war zu wenig Zeit, um eine ganze Welt zu analysieren. Die Ryall konnten ausgedehnte militärische Installationen auf der anderen Seite haben, sogar Städte, deren Emissionen durch die Masse des Planeten verborgen waren.
Ein leises Grauen stieg in ihm auf. Er hatte eine unangenehme Vision von einer Million oder mehr Zentauren, die aufmerksam der Nachricht lauschten, dass menschliche Schiffe aus dem Ringnebel des Antares gekommen waren. Es gehörte zu den wichtigsten Grundsätzen der Helldiver-Expedition, dass kein Ryall jemals von der Passierbarkeit des Ringnebels erfahren durfte. Denn sobald die Ryall sahen, dass der Ringnebel befahrbar war, würden sie dieses Wissen nutzen, um den Raum der Menschheitshegemonie anzugreifen. Für jede Form von Unachtsamkeit, die den Zentauren zu solchem Wissen verhelfen würde, waren drakonische Strafen vorgesehen.
Drake blickte auf und sah Bethany in die Augen. Sie las seinen Gesichtsausdruck, und ein jäher Schrecken schien ihre feinen Züge zu verdunkeln.
»Mein Gott, Richard! Du würdest doch nicht eine ganze Welt vernichten, um unser Geheimnis zu wahren!«
»Könnte sein, dass mir nichts anderes übrig bleibt«, erwiderte er barsch.
»Aber das wäre Völkermord!«
Er antwortete nicht und drückte ärgerlich Haydns Taste.
»Kapitänsbesprechung!«, befahl er.
Während Drake seine Gedanken geordnet hatte, waren die drei restlichen Schiffe der Expedition eingetroffen, und nun erschienen innerhalb von Sekunden die Gesichter seiner Schiffskapitäne auf den Bildschirmen. Mit knappen Worten fasste er seine Analyse der Situation zusammen.
»In Anbetracht aller Faktoren, die uns unbekannt sind, habe ich beschlossen, die Streitmacht aufzuteilen. Ich werde mit der Discovery unserem Zerstörer folgen, um das Ryall-Schiff aufzubringen oder zu zerstören. Captain Dreyer, Sie werden die Terra, die Arrow und die Saskatoon zum Planeten führen und feststellen, womit wir es zu tun haben. Captain Stiles, die Scimitar wird in den Ringnebel zurückkehren und unsere Erkenntnisse an Admiral Gower weiterleiten. Sobald Sie mit dem Rest der Flotte Verbindung aufgenommen haben, werden Sie hierher zurückkehren und im Faltpunkt Posten beziehen. Irgendwelche Fragen?« Es gab keine. »In diesem Falle wünsche ich Ihnen allen Glück.«
Drake schaltete ab und wandte sich seinem Navigator zu.
»Mr. Cristobal, berechnen Sie einen Abfangkurs für dieses Ryall-Schiff.«
»Schon geschehen und veranlasst, Captain.«
»Sehr gut. Mr. Haydn, bitte Schaltung für allgemeine Durchsage.«
»Sofort, Sir.«
Drake überlegte kurz, befeuchtete sich die Lippen und begann zu sprechen: »Achtung, an alle! Halten Sie sich bereit für längere und starke Beschleunigung ...«