12

Ya era completamente de día. Y allí estaba, no podía haber error.

¡Qué extraño!

Seguramente sería un insecto. Sólo las cucarachas tenían ese aspecto. O los escarabajos. No, las cucarachas.

Pero no había cucarachas de ese tamaño. No de treinta pies de largo, diez de alto y tal vez doce de un costado al otro.

Era de un horrible color marrón. Y lisa.

Jonnie se había detenido, con el caballo de carga acurrucado detrás. La cosa estaba posada en el centro del ancho camino. Parecía tener dos ojos al frente, dos rendijas. En las planicies o en las montañas no había nada como eso, y tampoco había visto nada semejante en el centro de la Gran Aldea. Parecía nuevo, con poco polvo encima, y resplandeciente.

Notó que estaba vivo. Sí, vivo. No era metal inanimado, sino una cosa viva. Entonces vio lo que le hacía pensar eso.

Había notado un ligero movimiento. Algo se movía detrás de los ojos como rendijas.

Jonnie, sin hacer movimientos bruscos, hizo dar la vuelta a Windsplitter y, tirando del otro caballo, comenzó a alejarse en la dirección en que había venido. Ya había observado que estos caminos trazaban rectángulos y que se podía rodear completamente un grupo de edificios y regresar al mismo lugar.

No muy lejos, hacia el este, era campo abierto. Bajaría por un camino lateral, después describiría un círculo y saldría a las planicies. Si tenía suerte, podría sacarle ventaja a eso. Caso de que se moviera.

¡Se oyó un rugido atronador!

Jonnie miró hacia atrás, aterrorizado. La cosa se levantó tres pies por encima del suelo. Por debajo, volaba el polvo. Comenzó a desplazarse. ¡Estaba viva!

Puso a Windsplitter al galope, bajando la calle. Pasó una esquina, después otra. La cosa lo seguía. Estaba a dos calles de distancia.

Desvió a Windsplitter hacia un camino lateral, arrastrando consigo al otro caballo. Llegaron a otra esquina y volvió a doblar. Justo delante había dos edificios altos. Seguiría corriendo y alcanzaría el campo abierto. Lo conseguiría.

Y entonces, de pronto, apareció una hoja flamígera. El edificio que había frente a él a su derecha, estalló. Su parte superior se derrumbó lentamente y cayó a la calle, bloqueándola.

Cubierto de polvo, Jonnie se detuvo bruscamente.

En algún lugar, más allá de los desechos, escuchaba el rugido de la cosa. Escuchó reteniendo el aliento. La posición del rugido cambiaba. Estaba desplazándose hacia la derecha.

Lo siguió con el oído. Estaba bajando por la otra calle. Ahora estaba paralelo a él. Iba a colocarse detrás.

De alguna manera, la cosa había bloqueado la calle que tenía enfrente y después había seguido, planeando acercársele por detrás.

Estaba atrapado.

Jonnie miró el humeante montículo de desechos que tenía frente a sí. Se levantaba veinte pies por encima del pavimento; una barricada empinada.

Ahora no sentía pánico. Apaciguó los fuertes latidos de su corazón. Lo que tenía que hacer era esperar hasta que el monstruo estuviera en la calle, detrás de él… y entonces pasar por encima de la barricada.

Obligó a Windsplitter a retroceder, preparándose para tomar impulso.

La cosa estaba rugiendo por el camino lateral, detrás de él. Ahora giraba. Miró hacia atrás. Allí estaba, con volutas de humo saliéndole de las narices.

Jonnie taloneó a Windsplitter. Tiró de la cuerda del caballo de carga.

—¡Eeea! —gritó Jonnie.

Los caballos se lanzaron hacia la barricada, difícil y llena de piedras sueltas. Peligrosa.

Treparon. Hubo deslizamiento de desechos. Quieran los dioses que no haya piernas rotas.

Subieron.

Llegaron a lo más alto. Una mirada atrás le mostró a la cosa rodando hacia el pie de la barricada.

Jonnie obligó a los caballos a descender en un tumulto de basura en derrumbe.

Alcanzaron la calle corriendo y siguieron al mismo ritmo.

Las paredes retumbaban con el estruendo de su carrera. Jonnie se desvió por un laberinto de senderos, dirigiéndose al campo abierto.

Ya no podía escuchar a la cosa rugiente por encima del poderoso golpeteo de los cascos.

Más y más lejos. Los edificios empezaban a escasear. Entre dos estructuras que había a su derecha vio el campo abierto, salió del pavimento y corrió hacia la libertad.

Tan pronto como tuvo el campo libre hacia todos lados menos hacia la ciudad, acortó el paso.

Windsplitter y el caballo de carga resollaban. Los dejó al paso hasta que recuperaron el aliento, mirando intranquilo hacia la ciudad que quedaba detrás de él.

Después escuchó otra vez el rugido. Forzó la mirada, vigilante.

¡Allá estaba!

Se deslizó entre los edificios y se dirigió directamente hacia él.

Puso los caballos al trote.

La cosa iba acortando distancias.

Obligó a los caballos a correr.

La cosa no sólo acortaba distancias sino que comenzaba a pasarlo.

Jonnie se desviaba en ángulos rectos.

La cosa inició una vuelta y pasó a su lado como un relámpago, le adelantó, giró y bloqueó el camino.

Jonnie se detuvo. Allí estaba, fea, rugiente, reluciente…

Dio la vuelta y comenzó a huir de ella.

Ésta dejó escapar un estallido, pasó a su lado y volvió a detenerse bloqueando el camino.

El rostro de Jonnie se endureció, decidido.

Sacó del cinturón la mayor de las mazas. Pasó sólidamente la cuerda en torno a la muñeca. Dejó suelto el caballo de carga.

Cabalgando a Windsplitter, se fue derecho hacia la cosa. Ésta no se movió. Llegó hasta aproximadamente cien pies de la cosa. Ésta no se movió. Cuidadosamente, localizó la posición de una rendija.

Comenzó a hacer girar la maza, que silbó en el aire.

Taloneó a Windsplitter y se lanzaron sobre la cosa. La maza, impulsada por la velocidad del caballo al galope, se abatió sobre el ojo.

El crujido del impacto fue ensordecedor.

Jonnie aminoró la marcha más allá de la cosa. No se había movido.

Volvió al trote, poniendo a Windsplitter en la posición original, a unos cien pies frente a la cosa. Giró y se preparó para una segunda carrera.

El caballo de carga se colocó detrás de él, en su lugar habitual. Jonnie le echó una mirada y después miró a la cosa. Calculó la distancia y la carrera para golpear el otro ojo rasgado.

Dio un talonazo y Windsplitter se lanzó hacia adelante.

Y entonces una gran gota amarilla surgió de entre los ojos. Jonnie recibió un golpe semejante al de todos los vientos del Highpeak juntos.

Windsplitter lo recibió de lleno. Caballo y jinete salieron disparados por el aire. Bajaron con un ruido estremecedor, golpeando contra la tierra.