29

Natalie de Barge en Dee Dee Goldenberg hadden er samen voor gezorgd dat Paradise dé hotspot was waar iedereen die meende iets voor te stellen aanwezig moest zijn bij de opening. Dee Dee had instructies gekregen alles uit de kast te halen en dat had ze dan ook gedaan. Voor het gebouw knipperde in neon het woord ‘Paradise’ en een rode loper was uitgerold tussen de valet-service en de ingang. Langs de zijkanten hielden zilveren koorden een flinke verzameling paparazzi, pers en cameracrews op afstand. Twee assistenten van Dee Dee bemanden de ingang, allebei gewapend met een gastenlijst. Binnen verzorgde Spago de catering. Er werd champagne geschonken en speciaal voor de gelegenheid was er een unieke cocktail gebrouwen met de naam ‘Paradise’. De drankjes werden rondgedragen door obers die slechts gekleed waren in strakke zwarte broeken. Dorian had persoonlijk alle buikspieren gecontroleerd om ervoor te zorgen dat iedere ober eruitzag alsof hij al jaren in de club trainde.

Cameron voelde zich net een prinses toen ze haar entree maakte, geëscorteerd door Cole en Dorian.

Dee Dee instrueerde de fotografen om los te gaan, hoewel die geen idee hadden wie Cameron was. Snel bracht Dee Dee hen op de hoogte en dikte het nog wat aan. ‘Dat is Cameron Paradise, de eigenaar van Paradise,’ verklaarde ze zonder een spier te vertrekken. ‘Onthoud die naam, ze krijgt binnenkort een eigen realityshow op Bravo en in september speelt ze een gastrol in Two and a Half Men. Ze speelt zichzelf, als het nieuwe liefje van Charlie Sheen.’

Cameron opende haar mond om te protesteren, maar Dee Dee legde haar met een strenge blik het zwijgen op.

De fotografen namen hun kans waar. Misschien dat ze niet beroemd was, maar ze was beslist mooi genoeg om dat te worden.

Ongemakkelijk liet Cameron de flitsorkaan over zich heen komen. Het voelde absurd om te moeten poseren en het was een hele opluchting toen Natalie arriveerde met Nicollette Sheridan, omdat de camera's toen onmiddellijk op hen werden gericht. Cameron greep haar kans om naar binnen te vluchten, de spotlights waren echt niets voor haar.

‘Two and a Half Men?’ informeerde Dorian, met één opgetrokken wenkbrauw.

‘Vraag maar aan Dee Dee hoe het zit,’ zei Cameron giechelend. ‘Het is uit haar levendige fantasie ontsproten.’

‘Ik ben gek op mensen met een levendige fantasie,’ verklaarde Dorian, die speciaal voor de gelegenheid extra highlights in zijn blonde haren had laten zetten. ‘Denk je dat ze voor mij een verhaal zou kunnen verzinnen waarin Josh Duhamel en ik in Vegas de bloemetjes buiten zetten?’

‘Kom op mensen,’ vermaande Cole. ‘Dit is ons moment, concentreer je. Alles draait nu om een goede indruk maken.’

‘Je hebt helemaal gelijk,’ zei Cameron. ‘En Cole, misschien kun je me ook nog even vertellen hoe we dit in vredesnaam allemaal gaan betalen? Het is veel duurder dan wat we gebudgetteerd hadden.’

‘Natalies geheime partner eiste het beste,’ zei Cole, schitterend in een pak van Armani dat hij van een van zijn bewonderaars had gekregen. ‘Die vent betaalt, dus maak je niet druk.’

‘Ik snap het niet,’ zei Cameron verbluft.

‘Wat snap je niet?’ vroeg Cole. ‘Het is zíjn geld.’

‘Ja, maar het is onze zaak,’ zei ze met nadruk. ‘Hoe kunnen we werken met iemand die meent dat-ie op het laatste moment kan komen binnenwalsen om meteen alles te bepalen?’

‘Dit is een feest dat ons meteen op de kaart zet,’ legde Cole uit. ‘Het zal de investering waard zijn, vertrouw me nu maar. Laat het over je heenkomen, Cam. Natalie vertrouwt hem, dat zouden wij ook moeten doen.’

‘Ik help het je hopen,’ zei ze, desondanks bezorgd over de extra uitgaven.

‘Ik heb altijd gelijk,’ pochte Cole en liep hij weg om een Holly wood-magnaat te begroeten die aan de andere kant van de ruimte naar hem zwaaide.

Opgewonden stuiterde Lynda op Cameron af. ‘O, meid, wat zie jij er fantastisch uit!’ riep ze. ‘Jij in een jurk en dan ook meteen een met zo'n split – wauw!’

‘Geniet er maar van,’ zei Cameron droog. ‘Het zal een hele tijd duren voor je me weer in zoiets ziet.

‘Hoezo dat, sister? Mucho sexy staat je goed.’

‘Ik sta niet voor sexy, ik sta voor gezond en fit.’

‘Ja, ja.’ Lynda was niet onder de indruk en schikte haar wulpse rondingen nog eens in haar korte scharlaken wikkeljurk waaronder ze hoge, goudkleurige schoenen droeg. ‘Heb jij Carlos ergens gezien?’

‘Is die hier, dan?’

‘Natuurlijk is hij er.’ Lynda plukte een canapé met zalm van het blad van een passerende ober. ‘Ik moet hem in het oog hou den, want hij heeft altijd vrouwen aan zijn kont hangen. Je hebt geen idee wat ik allemaal moet doormaken om de gekke wijven van hem af te houden. Hij heeft die typische Antonio Banderas-vibe, hè?’

‘Tuurlijk.’ Cameron vond dat Carlos evenveel op Antonio Banderas leek als Pamela Anderson op Nicole Kidman.

Ze vroeg zich af waar Don bleef. Ze had hem tientallen keren gevraagd met Mary Ellen te komen, maar had daar nu een beetje spijt van. Sinds de kus in zijn strandhuis bekeek ze hem met heel andere ogen. Kon ze het maken met hem uit te gaan of was dat een vergissing? Was hij te veel player voor haar?

Anderzijds, een gewaarschuwde vrouw die wist waar ze aan begon kon toch niet al te veel schade oplopen?

Natalie stond bij de tijdelijke bar die was opgesteld voor een batterij gloednieuwe loopbanden en entertainde daar haar hofhouding. Mr. Moneybags, haar vriendje, stond naast haar.

Cameron overwoog op hem af te stappen en hem aan te spreken, maar herinnerde zich op het laatste moment dat hij er de voorkeur aan gaf om anoniem te blijven.

Dat moest dan maar.

Waar zit je, Don? vroeg ze zich af. Laat me niet in de steek. Ik heb je aanwezigheid hier nodig.

Even later arriveerde Katie, die speciaal voor de opening uit San Francisco was overgekomen.

‘Allemachtig!’ riep Katie terwijl ze elkaar omhelsden. ‘Ik ben zo blij dat ik nog op tijd ben! Het vliegtuig was laat, ik ben in een taxi gesprongen en meteen hiernaartoe gekomen.’

‘Waar is Jinx?’ vroeg Cameron, verrukt dat haar beste vriendin er was.

‘Hij heeft eindelijk een platencontract gekregen,’ vertelde Katie stralend. ‘Hij zit in de studio, maar ik moest je een dikke kus van hem geven.’

‘Wat een goed nieuws! Zul je hem van mij feliciteren?’

‘Doe ik en ik heb nog meer goed nieuws,’ babbelde Katie opgewonden door. ‘Gisteravond hebben we ons eindelijk verloofd!’’

‘Echt waar?’

‘Met alles erop en eraan.’ Katie liet een bescheiden diamanten ring zien.

‘Fantastisch!’ Cameron sloeg haar armen om haar vriendin heen. ‘Ik ben heel blij voor jullie, ik weet dat je dit graag wilde.’

‘We gaan trouwen op de dag dat Jinx zijn eerste gouden plaat krijgt,’ verklaarde Katie vol zelfvertrouwen.

Dan kun je wachten tot je een ons weegt, dacht Cameron die zichzelf meteen een standje gaf om haar negatieve reactie. Toch had ze er een hard hoofd in. Jim had talent, maar hij was geen John Mayer of zelfs een Adam Levine van Maroon 5.

Ze voelde haar mobieltje trillen in haar avondtasje en nam snel op.

‘Aan de late kant,’ kondigde Don aan. ‘Show liep uit, technische problemen. Geen paniek, ik kon eraan.’

‘Met…’

‘Ja, ja,’ zei hij berustend. ‘Ik pik haar onderweg op. Met tegenzin, moet ik zeggen.’

Cameron schoot in de lach.

‘Heb je het leuk zonder mij?’ vroeg Don.

‘Het lukt aardig.’

‘Vergeet onze deal niet: morgen hebben we een afspraakje.’

‘Zoals je dat zegt! We zitten niet meer op de middelbare school, hoor.’

Don lachte veelbetekenend. ‘Wacht maar tot ik probeer in je bloesje te komen, dan zul je je pas puberaal voelen.’

‘Is dat een belofte?’

‘Wil je dat?’

‘Concentreer je nu eerst maar op je date van vanavond,’ zei Cameron vermanend. ‘Niet vergeten om leuk te lachen naar de fotografen.’

‘Wat ik zo mooi aan je vind, is dat het je echt om míj te doen is,’ zei hij klagerig.

‘Schiet liever een beetje op dan met mij te kletsen. Je naam staat op de lijst en de paparazzi worden ongeduldig.’

‘Ik kom eraan,’ beloofde hij.

Cameron klapte haar mobieltje dicht, stopte het terug in haar tasje en keek om zich heen. De club gonsde. Zou Paradise de nieuwe Hollywood-hotspot worden om te gaan sporten? Als mensen daadwerkelijk lid zouden worden, zaten ze gebakken. Cole had het al over uitbreiden; hij wilde er een zonnestudio en spa aan toevoegen. ‘Laten we eerst het sportgedeelte goed neerzetten,’ had ze voorzichtig gezegd. ‘Uitbreiden kan altijd nog.’

Lynda wist een drankje, een hapje en een glittertasje in evenwicht te houden. ‘Gaan we morgen meteen open?’ wilde ze weten.

‘Overmorgen,’ zei Cameron, die zich afvroeg of er ooit wel eens iemand echt naar haar luisterde. Ze had tegen iedereen zeker tien keer gezegd dat ze morgen samen gingen opruimen en aanwezig moesten zijn om telefoontjes aan te nemen van mensen die wilden boeken.

‘Carlos heeft een neef die T-shirts maakt,’ zei Lynda en ze hapte met haar glossy lippen in de canapé. ‘Hij wil weten of je een bestelling wilt plaatsen.’

‘Carlos heeft meer neven dan de koningin van Engeland,’ merkte Cameron op.

‘Hij kan PARADISE als logo op de voorkant printen,’ zei Lynda wervend. ‘Het zal er schattig uitzien en we kunnen ze aan de balie verkopen.’

‘Nee, Lynda, misschien later.’

‘Rustig maar,’ zei Lynda een beetje gepikeerd. ‘Je hoeft me niet af te bekken, het was maar een idee.’

‘Ik bek je niet af, ik concentreer me alleen op wat nu het belangrijkste is en dat is leden werven, niet T-shirts verkopen. Leden bieden een vast inkomen.’

‘O mijn god!’ riep Lynda uit. ‘Moet je kijken wie daar binnenkomt! Het is die ouwe rukker van Bounce, die altijd van die vieze praatjes had.’

Cameron volgde haar blik. ‘God, meneer Lord! Hoe is die op de gastenlijst terecht gekomen?’

‘Ik heb hem er zeker niet opgezet,’ zei Lynda, beledigd dat Came ron het waagde dat zelfs maar te denken.

‘Ik train hem ook niet privé,’ zei Cameron. ‘Dus wat doet hij hier in vredesnaam?’

‘Misschien heeft Cole hem een uitnodiging gestuurd?’

‘Dat kan ik me niet voorstellen.’

‘Zal ik Carlos vragen om hem eruit te gooien?’

‘Nee, laat maar. Hopelijk valt hij niet te veel op.’

Lynda trok een gezicht. ‘Hoop doet leven. O, pas op, hij komt deze kant uit.’

Cameron zag dat ze gelijk had. Ieders minst favoriete klant maakte zijn opwachting. Ze zocht een vluchtroute, kon er geen vinden en besloot toen de confrontatie maar aan te gaan.

‘Cameron, Cameron, Cameron,’ zei meneer Lord op bestraffende toon. Zijn pruik stond een beetje scheef en zijn borstelige wenkbrauwen vormden één lijn. ‘Je hebt me lelijk laten zitten, zeg.’

Ze nam zich voor om zich niet te laten opfokken door de engerd. ‘Als u de waarheid wilt weten: ik mocht geen klanten van Bounce meenemen. Dat zou tegen de huisregels zijn geweest.’

‘Fuck de huisregels, je was mijn trainer. De ene dag was je er nog, helemaal sexy en heerlijk in je korte broekje – die waarin ik je sappige spleet kon zien – en de volgende dag was je verdwenen met je natte kutje.’

De realiteit drong tot Cameron door. Ze hoefde dit niet te pikken. Dit was haar zaak, financieel zat ze niet zo omhoog dat ze meneer Lord niet als klant kon missen. Ze kon gewoon zeggen dat hij moest opdonderen.

‘Meneer Lord,’ zei ze kalm. ‘Ik zou graag uw uitgezakte ouwe kont zien verdwijnen. En u kunt meteen uw vieze praatjes en smerige toespelingen meenemen. Vieze ouwe mannetjes zijn niet welkom in Paradise.’

En met die bevredigende woorden keerde ze hem de rug toe en liep weg.