131. ¿Cómo se dice?: They were running an illegal business. / They were running an unlawful business. / They were running an illicit business.

Las tres frases son correctas, pero esos adjetivos no siempre son intercambiables.

Mientras que illegal significa que algo va contra la ley, unlawful significa que algo contraviene un conjunto de normas en una situación concreta. Aunque unlawful e illegal generalmente pueden usarse de manera indistinta, en algunas ocasiones esas pequeñas diferencias adquieren relevancia:

Driving when inebriated is unlawful / illegal.

The use of some performance enhancing motor-oils is unlawful in racing cars.

Es casi seguro que los aceites mencionados en el ejemplo anterior son de uso legal, pero su utilización va contra las reglas establecidas por las autoridades de la competición automovilística y, por consiguiente, unlawful. Básicamente, algo illegal siempre es unlawful, pero algo unlawful no es necesariamente illegal.

La palabra illicit puede hacer referencia a una acción ilegal, pero también a algo que el código moral dominante en una sociedad no considera aceptable:

He was caught selling illicit drugs (era ilegal).

Their illicit love affair caused a scandal at the time but nowadays nobody would even give it a second thought (algo que la sociedad consideraba inaceptable).

Debido a que los actos “ilícitos” son objeto de reprobación, el adjetivo suele llevar asociada la idea de secreto u ocultamiento. Este significado de illicit explica el uso metafórico que describe el placer derivado de hacer algo prohibido:

Though he knew he should watch his diet Anthony couldn’t resist an illicit bar of chocolate.