Mourir une fois

1

— Le danger m’attire, me confia-t-il. Depuis toujours. Que voulez-vous boire, les filles ?

Je réfléchis un instant. « Garde de la place pour la suite, Holly. » Meg et moi avions quitté le bureau près d’une heure plus tôt, mais j’étais encore survoltée. Sautillante. J’avais un ami acteur, autrefois : il me racontait qu’après chaque spectacle, il lui fallait des heures pour décompresser, ce qui posait un léger problème si le rideau tombait à vingt-deux heures trente et que vous aviez l’ambition de vous caler sur le reste du monde. En réalité, il se calait surtout sur ses collègues qui étaient les seuls à avoir réellement envie de sortir dîner à vingt-trois heures et de dormir jusqu’à midi chaque jour de la semaine.

Une autre amie d’université pratique la course de fond. Elle m’impressionne. Elle a failli participer aux jeux Olympiques. Elle commence par sprinter pour mettre en marche la machine. Puis elle couvre de longues distances en alternant le plat et les côtes abruptes. Après quoi, la difficulté est de ramener son corps à la normale. Elle trotte encore, rien que pour se détendre. Enfin, elle applique de la glace sur ses muscles et ses articulations pour les rafraîchir. C’est la partie que je préfère. Parfois, j’aimerais enfouir ma tête dans un seau de glace pilée.

— Ce n’est pas une décision si difficile, reprit-il. Meg a déjà commandé un verre de vin blanc.

— Quoi ? fis-je.

L’espace d’un instant, j’avais oublié où je me trouvais. Je dus passer la pièce en revue pour m’en souvenir. C’était merveilleux. La soirée était douce, pour une soirée d’automne, et la foule amassée dans ce bar de Soho se déversait dans la rue. On aurait dit que l’été allait continuer éternellement, que l’hiver n’arriverait jamais, qu’il ne pleuvrait plus. Dans la campagne, les champs réclamaient de l’eau, les lits des rivières s’asséchaient et les récoltes en subissaient les conséquences, mais, au centre de Londres, on avait l’impression de se trouver au bord de la Méditerranée.

— Que veux-tu boire ?

Je demandai du vin blanc et de l’eau. Puis je passai mon bras autour des épaules de Meg et lui murmurai à l’oreille :

— As-tu parlé à Deborah ?

Elle parut mal à l’aise. Elle ne l’avait donc pas fait.

— Pas encore, répondit-elle.

— Nous devrons en discuter. Demain, d’accord ?

— Plate ou gazeuse ? me demanda l’homme.

— Du robinet, dis-je. À la première heure, Meg. Avant tout le reste.

— Très bien, concéda-t-elle. À neuf heures, alors.

Je l’observai tandis qu’elle suivait du regard l’homme se dirigeant vers le bar. Il avait un beau visage ouvert ; comment s’appelait-il, déjà ? Todd, c’était cela. Nous nous étions tous traînés ici en sortant du bureau. La journée avait été rude. Nous étions arrivés en groupe mais, peu à peu, la foule nous avait dispersés. Je reconnus des visages familiers dans la salle, des gens heureux échappés de leurs bureaux. Todd faisait partie de nos clients : il était passé pour valider notre proposition et nous avait suivies jusqu’ici. Maintenant il essayait de commander à boire au zinc. Lourde tâche car un consommateur insultait l’une des barmaids. Elle était étrangère – indonésienne, ou quelque chose dans le genre – et l’homme prétendait qu’elle ne lui avait pas servi la boisson qu’il avait demandée. Visiblement, elle comprenait à peine ce qu’il disait.

— Regardez-moi quand je vous parle, criait-il.

Todd revint en serrant bien fort le verre de Meg, les deux miens et sa bière.

— Ils n’ont pas voulu me donner d’eau du robinet, expliqua-t-il. C’est de l’eau minérale.

J’en sirotai une gorgée.

— Ainsi, vous aimez le danger, fis-je.

— Au ton que vous employez, ça doit paraître stupide, mais, en un sens, oui.

Todd, tout fier, entreprit de nous raconter les vacances qu’il avait passées avec un groupe d’amis en Afrique du Sud. Ils avaient fait du rafting en Zambie, du canoë au milieu des hippopotames du Botswana, du saut à l’élastique du haut d’un téléphérique ralliant Table Mountain et de la plongée sous-marine avec les grands requins blancs.

— Ça a l’air génial ! observa Meg. Je ne crois pas que j’aurais le courage de le faire.

— C’était grisant, acquiesça-t-il. Et terrifiant. Je crois que j’apprécie encore plus cette expérience avec le recul.

— L’un de vous s’est-il fait dévorer par des squales ? m’enquis-je.

— En fait, on plonge dans des cages, m’expliqua-t-il. Et nous n’avons vu aucun requin.

— Dans des cages ? m’exclamai-je en faisant la grimace. Je pensais que tu aimais le danger !

Il eut l’air perplexe.

— Tu plaisantes ? J’aimerais bien te voir sauter d’un téléphérique à des centaines de mètres d’altitude avec un simple élastique en guise de protection.

Je ris, mais pas méchamment, espérai-je.

— Tu n’as pas lu notre brochure ? lui demandai-je. Nous organisons des sauts à l’élastique. Nous nous occupons de la gestion des risques et de l’assurance. Je peux te dire que c’est moins dangereux que de traverser la rue.

— C’est tout de même une poussée d’adrénaline, insista Todd.

— L’adrénaline, tu en trouves n’importe où, rétorquai-je.

Allait-il être vexé ou allait-il sourire ?

Il haussa les épaules comme pour se dénigrer et sourit.

— Alors, quelle est ta conception du danger ? me demanda-t-il.

Je réfléchis un instant.

— Eh bien… Rechercher des mines qui n’ont pas explosé pour les désamorcer. Exercer un boulot de mineur – mais pas en Grande-Bretagne. En Russie ou dans le tiers-monde.

— Qu’est-ce qui t’effraie le plus ?

— Des tas de choses. Les ascenseurs, les taureaux, l’altitude, les cauchemars. Presque tout dans mon métier. L’échec. Parler en public.

Todd rit.

— Je n’arrive pas à y croire, observa-t-il. Tu as fait une bonne présentation, aujourd’hui.

— J’étais terrorisée juste avant de me lancer. C’est toujours le cas.

— Donc, tu es d’accord avec moi. Tu aimes les défis.

Je secouai la tête.

— Sauter à l’élastique et frayer avec des hippopotames ; tout cela, tu l’avais lu dans la brochure. Tu savais à l’avance ce qui t’attendait.

J’entendis un brouhaha derrière moi et me retournai. Les plaintes du grossier personnage se faisaient plus véhémentes : la serveuse essayait de s’expliquer, au bord des larmes.

— Et toi, Meg ? demanda Todd en se tournant vers elle.

Elle lui adressa un sourire timide et ouvrit la bouche, mais je l’interrompis :

— Tu dis que tu aimes le risque ?

— Oui.

— Les poussées d’adrénaline ?

— J’imagine.

— Veux-tu me le prouver ?

— Holly ! protesta Meg, nerveuse.

Todd cilla. Je détectai de l’excitation, mais aussi de l’anxiété. Qu’allait-il se passer ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu vois l’homme au bar, celui qui agresse la fille depuis tout à l’heure ?

— Oui.

— Tu ne trouves pas qu’il dépasse les limites ?

— Probablement, oui.

— Alors, va lui demander d’arrêter et de présenter des excuses pour son comportement.

Todd voulut parler, mais se mit à tousser.

— Ne sois pas cinglée, finit-il par dire.

— Tu as peur qu’il te frappe ? Je croyais que le danger t’attirait.

L’expression de Todd se durcit. Cela n’avait plus rien de drôle. Et il ne m’appréciait plus.

— C’est juste une manière de frimer, rétorqua-t-il.

— Tu as une peur bleue de le faire.

— Bien sûr que oui.

— Si tu es terrorisé, le seul moyen de te débarrasser de ce sentiment, c’est d’y aller. C’est comme plonger avec les requins. Mais sans cage.

— Non.

Je reposai mes deux verres sur la table.

— Très bien, fis-je. Je vais le faire.

— Non, Holly, ne…, s’écrièrent Meg et Todd de concert.

C’était le seul et unique encouragement dont j’avais besoin. Je me dirigeai vers l’homme au bar. Il portait un costume. Comme tous les autres mâles présents dans cette salle. Il devait avoir dans les trente-cinq ans et se dégarnissait, surtout sur le sommet de la tête. Il arborait un teint rubicond – sans doute dû à la chaleur et à son excitation cumulées. Je n’avais pas remarqué qu’il était gros – sa veste tombait bizarrement sur ses larges épaules – ni qu’il se trouvait en compagnie de deux autres hommes. Il continuait à grommeler à l’adresse de la serveuse.

— Que se passe-t-il ? m’enquis-je.

Il se retourna, très surpris et furieux.

— Qui êtes-vous, bordel ? s’exclama-t-il.

— Vous devez présenter vos excuses à cette femme, poursuivis-je.

— Quoi ?

— On ne parle pas comme ça aux gens. Vous devez vous excuser.

— Allez/vous/faire/foutre !

Il sépara bien les mots, de sorte qu’il y eut une pause entre chacun. Croyait-il que j’allais tourner les talons ? Que j’allais me mettre à pleurer ? J’attrapai son verre sur le bar. Je le brandis vers lui, le plaçant juste sous son menton. Il serait excessif de prétendre que le silence s’abattit sur le bar, comme dans un vieux western, mais il n’y eut plus qu’un murmure d’attention. L’homme baissa les yeux sur le verre, comme s’il essayait d’y voir son nœud de cravate défait. Les idées semblaient se bousculer dans sa tête : cette femme est-elle folle ? Va-t-elle vraiment me jeter un verre à la figure ? Pour si peu ? Et de mon côté je devais penser à peu près la même chose : s’il était capable d’insulter et d’invectiver cette pauvre femme derrière le bar parce qu’elle s’était trompée de boisson, comment allait-il réagir à mes menaces ? Et j’aurais dû penser, comme Todd l’avait sûrement fait, que cet homme venait tout juste sortir de prison. Il devait avoir une propension naturelle à la violence. Il devait tout particulièrement aimer s’en prendre aux femmes. Rien de tout cela ne m’est venu à l’esprit. Je me contentai de le regarder dans les yeux. Je sentis la pulsation dans mon cou. J’eus le sentiment vertigineux d’ignorer totalement ce qui allait se produire dans les cinq prochaines secondes.

Puis le visage de l’homme se détendit en un sourire.

— Très bien, dit-il en ôtant délicatement le verre de ma main, comme s’il allait exploser. (Il le descendit en moins de deux.) À une condition.

— Quoi ?

— Je vous offre un verre.

Je commençai par refuser et cherchai Todd des yeux. Il avait disparu, Meg également. Je me demandai à quel moment ils avaient fui ce spectacle. Était-ce en prévision de ce qui risquait de se passer ? Ou lorsqu’ils virent ce qui s’était réellement passé ? Je haussai les épaules.

— Faites, dis-je.

Il se comporta alors en gentleman. Il fit signe à la barmaid nerveuse. Il me désigna d’un signe de tête :

— Cette femme… Comment vous appelez-vous ?

— Holly Krauss.

— Holly Krauss m’informe que j’ai été grossier envers vous et que je dois vous présenter des excuses. Après réflexion, je crois qu’elle a raison. Je suis vraiment désolé.

La fille me regarda, puis le regarda de nouveau. Je ne pense pas qu’elle ait bien compris ce qui se passait. L’homme, qui s’appelait Jim, me commanda un double gin-tonic et un autre pour lui.

— À la vôtre ! lança-t-il. Et, soit dit en passant, cette barmaid ne connaît vraiment rien à son boulot !

Je descendis mon verre d’un trait ; il m’en commanda un autre et, à partir de là, la soirée s’accéléra. C’était comme si je m’étais trouvée sur des montagnes russes qui n’avaient pas cessé de grimper toute la journée et qui, lorsque j’avais mis le verre sous le menton de Jim, étaient parvenues à leur point culminant, où elles étaient restées perchées un moment, avant de redescendre brusquement de plus en plus vite. Le bar commençait à ressembler à une soirée où je connaissais un tas de gens, où je voulais les connaître, où ils voulaient me connaître. Je parlai à Jim et à ses amis, qui trouvèrent l’épisode du verre très drôle, et n’arrêtèrent pas de le taquiner à ce sujet.

Je discutai avec un homme qui travaillait dans le bureau en face du nôtre, de l’autre côté de la cour, et quand il partit dîner avec des amis dans une boîte privée, il me proposa de les accompagner et j’acceptai. Les événements s’enchaînèrent rapidement, mais également en instantanés, comme des moments qu’illuminait une lumière stroboscopique. Le club se trouvait dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle, tout en boiseries miteuses et planches nues. C’était une soirée où tout semblait facile, accessible et possible. L’un des hommes à la table où nous dînions était le directeur du club, de fait il plaisantait avec le serveur et nous faisait goûter à des plats spéciaux. J’eus une longue et intense conversation avec une femme qui travaillait pour quelque chose de prestigieux, une boîte de photo ou de cinéma ou un magazine, et plus tard, je fus incapable de m’en souvenir. La seule chose dont je me souviens c’est que lorsqu’elle se leva pour s’en aller, elle m’embrassa sur les lèvres à pleine bouche, de sorte que je goûtai à son rouge à lèvres.

Quelqu’un suggéra que nous allions danser. Il dit qu’une nouvelle boîte venait d’ouvrir dans le coin et que ça devait commencer à bouger justement. Je regardai ma montre et constatai qu’il était minuit passé. J’étais debout depuis cinq heures et demie du matin. Mais peu importait.

Nous nous y rendîmes tous ensemble à pied, un groupe d’une dizaine de personnes qui, une heure plus tôt, ne se connaissaient pas. Un homme passa son bras sur mes épaules quand nous marchâmes et nous nous mîmes à chanter en espagnol ou en portugais, quelque chose comme ça. Il avait une voix magnifique, très grave, qui retentissait dans l’air doux de l’automne, et quand je levai les yeux, je constatai qu’il y avait des étoiles dans le ciel. Elles brillaient tellement et si près que je crus que si je tendais la main, je pourrais les toucher. Je chantais quelque chose moi aussi, je ne me souviens pas quoi, et tout le monde se joignit à moi. Des gens riaient, s’étreignaient. Nos cigarettes rougeoyaient dans l’obscurité.

Nous atterrîmes de nouveau près du bureau. Je me rappelle avoir songé que j’étais revenue à mon point de départ, et que j’étais moins fatiguée que lorsque j’en étais partie. Je dansai avec l’homme qui avait chanté en espagnol et avec un autre qui prétendait s’appeler Jay, puis je me retrouvai dans les toilettes pour dames avec quelqu’un qui me fit prendre une ligne de coke. Le club était petit et bondé. Un homme noir aux yeux doux me caressa les cheveux et me lança que j’étais superbe. Une femme – je crois qu’elle me dit s’appeler Julia – vint me voir et m’annonça qu’elle rentrait chez elle et que je devrais peut-être en faire autant, avant qu’il ne se passe quoi que ce soit. Est-ce que je souhaitais partager un taxi ? Mais je voulais qu’il arrive quelque chose, je voulais que tout arrive. Je ne voulais pas que la soirée se termine déjà. Je ne voulais pas éteindre les lumières. Je dansais encore, me sentais si légère que c’était presque comme si je volais, jusqu’à ce que la transpiration dégouline sur mon visage, me pique les yeux, que mes cheveux soient trempés et que mon chemisier me colle à la peau.

Puis nous nous en allâmes. Jay était là, je crois, et peut-être le chanteur. Une femme, aux magnifiques cheveux bruns, qui sentait le patchouli, et d’autres personnes dont je ne me souviens que de la silhouette qui se découpait sur le ciel. Il faisait si merveilleusement frais au-dehors. J’aspirai l’air dans mes poumons et sentis la transpiration sécher sur ma peau. Nous nous assîmes près de la rivière, qui était noire et profonde. On entendait l’infime claquement des vagues sur la rive. Je voulais nager dedans, m’allonger dans ses courants obscurs, et me laisser emporter jusqu’à la mer où personne ne pourrait me suivre. Je jetai une poignée de pièces, mais seules quelques-unes tombèrent dans l’eau, et demandai à tout le monde de faire un vœu.

— Quel est ton vœu, alors, Holly ?

— J’aimerais que la vie soit toujours comme ça, répondis-je.

Je fourrai une cigarette dans ma bouche et quelqu’un se pencha vers moi, le briquet dans ses mains en coupe. Quelqu’un d’autre la retira de ma bouche et la tint pendant qu’il m’embrassait et que je l’embrassais en retour, l’attirais vers moi, et attrapais sa main dans mes cheveux, puis une autre personne m’embrassa également, colla ses lèvres dans mon cou, et je basculai la tête et le laissai faire. Tout le monde m’aimait et j’aimais tout le monde. Ils avaient tous des yeux tendres et brillants. Je déclarai que le monde était un endroit plus magique que nous le pensions. Je me levai et traversai le pont en courant. J’avais l’impression que je ne reposerais plus jamais le pied par terre, mais j’entendais le bruit de mes pas qui résonnait autour de moi, puis le bruit d’autres pas qui me suivaient, mais sans parvenir à me rattraper. Des gens criaient mon nom, comme des hiboux qui hululaient. « Holly ! Holly ! » Je ris intérieurement. Une voiture me dépassa, me prit dans ses phares et me laissa repartir.

Je m’arrêtai enfin pour reprendre mon souffle près d’une galerie marchande, et c’est là qu’ils me trouvèrent. Ils étaient deux, je crois. Peut-être que oui, peut-être que non. L’un m’agrippa par les épaules et me poussa contre un mur, dit qu’il m’avait enfin attrapée et qu’il ne me laisserait pas partir. Il ajouta que j’étais déchaînée, mais qu’il pouvait l’être, lui aussi. Il ramassa une brique. Son bras décrivit un arc au-dessus de sa tête, à quelques centimètres de moi seulement, et je vis la brique fendre l’air. Il s’ensuivit un claquement bruyant et une étoile se dessina violemment dans la baie vitrée devant nous, une pyramide de boîtes de conserve s’effondra des étagères. Et l’espace d’une seconde, j’eus l’impression que nous allions pénétrer par cette étoile parfaite dans un monde différent, où je pourrais devenir quelqu’un d’entièrement nouveau. Nouveau, frais et entier.

Puis l’alarme se déclencha, des petits cris nasillards qui semblaient provenir de partout, et il me prit par le poignet. « Courons ! »

Nous courûmes. Je crois que nous étions encore trois, mais peut-être n’étions-nous plus que deux. Nos pieds semblaient synchros. Je ne sais pas pourquoi nous nous sommes arrêtés de courir, mais je sais que nous nous retrouvâmes dans un taxi qui filait à toute allure dans les rues vides, passâmes devant des boutiques aux rideaux de métal et des maisons enténébrées. Un renard s’immobilisa sur place lorsque le taxi approcha, orange et immobile sous les lampadaires. Il se faufila dans un jardin, telle une ombre mince, et disparut.

Après cela, il y a des scènes dont je me souviens et d’autres que j’ai oubliées, comme quelque chose qui arrive à quelqu’un d’autre, dans un film ou dans un rêve que vous faites, vous le savez, mais dont vous n’arrivez pas à vous réveiller. Ou plutôt, c’était comme si quelque chose m’arrivait, mais que j’étais quelqu’un d’autre. J’étais moi et je n’étais pas moi. J’étais une femme qui riait quand elle monta l’escalier devant lui ; une femme debout dans une pièce à l’étage, illuminée d’une faible lumière dans un coin, avec un vieux canapé avec des tas de coussins et, accrochée au plafond, une perruche turquoise en cage. Y avait-il vraiment une perruche qui chantait d’une voix flûtée et la regardait avec des yeux indulgents, ou était-ce une étrange hallucination qui s’était frayé un chemin dans la fièvre éblouissante de la soirée ? Une femme qui regardait par la fenêtre des toits et des jardins dans la nuit, qu’elle n’avait jamais vus auparavant.

— Où suis-je, bordel ? dit-elle en faisant glisser sa veste par terre dans une flaque d’obscurité, mais sans vouloir réellement connaître la réponse. Qui es-tu, bordel ? demanda-t-elle ensuite, mais sans vouloir le savoir non plus. Peu importait. Et de toute façon il se contenta de rire, de tirer les rideaux, et d’allumer une cigarette, ou peut-être était-ce un joint, et il la lui passa. Elle sentit l’excitation battre fort le long de ses veines, elle s’assit bien confortablement dans le canapé, contre les coussins, ôta ses chaussures d’un coup de pied et plia ses jambes nues sous elle.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? demanda-t-elle, mais naturellement elle le savait très bien. Elle défit un bouton de son chemisier et il l’observa. La perruche l’observa, elle aussi, des trilles aigus et loufoques sortant de son bec. Elle but quelque chose de transparent et de très épicé et sentit sa chaleur transpercer son corps jusqu’à ce qu’elle fût en fusion. Il y avait de la musique et elle avait l’impression qu’elle provenait de l’intérieur de son crâne. Elle ne parvenait pas à faire la différence entre la pulsation de ses sentiments et les notes de la chanson. Tout se mélangeait.

Pendant un instant, elle se retrouva seule dans la pièce avec la musique, puis elle ne fut plus seule du tout. Je n’étais plus seule. Je m’allongeai, me sentis aussi douce que la rivière au bord de laquelle nous nous étions assis, et je le laissai m’ôter mon chemisier. Nous étions sur le canapé, puis par terre. Des doigts tripotaient mes boutons. Si je fermais les yeux, des lumières clignotaient derrière mes paupières, et c’était comme s’il existait tout un monde étrange, sur lequel je n’avais aucun contrôle, qui attendait d’exploser dans mon cerveau. Je gardais donc les yeux ouverts sur ce monde, mais je ne sais pas ce que j’ai vu. Des fissures au plafond, le pied d’une chaise, un mur à quelques centimètres, un visage qui s’approchait du mien, une bouche qui se tordait. Je sentis le goût du sang et passai la langue sur mes lèvres. Mon sang ; bien. Le tapis me brûlait la peau ; bien. Des doigts durs sur mes bras, sur mon corps, qui s’enfonçaient en moi. Moi et pas moi, moi et cette autre femme qui ôtait son chemisier, des boutons qui s’éparpillaient par terre, retombaient sur le lit, des cheveux qui s’étalaient sous elle ; des mains qui défaisaient son soutien-gorge ; un poids sur elle. Fermer enfin les yeux et se retrouver dans un monde qui brille, empli d’ombres et de couleurs qui explosent, et d’obscurité qui se déchaîne.

— C’est tellement étrange, dit-elle. (Dis-je.) Ne t’arrête pas.