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Snow sah, wie die dunklen Gestalten den Ausgang des Tunnels vor ihnen blockierten. Das helle Licht der Magnesiumfackel hatte sie einen Augenblick zurückschrecken lassen, aber jetzt kamen sie mit einer Entschlossenheit auf ihn und Donovan zu, die ihm einen kalten Schauder den Rücken hinunterjagte. Das waren keine hirnlosen Tiere, die sich, ohne zu denken, in den Kampf stürzten, diese Wesen folgten einer ausgeklügelten Strategie.

»Hör zu«, sagte Donovan leise. »Stecke eine von den Schrapnellgranaten in den XM-148. Wenn ich das Signal gebe, dann feuern wir beide gleichzeitig. Du zielst nach links, ich nach rechts. Lade nach und feuere, so schnell du kannst. Granatwerfer verzieht es gern nach oben, halte also eher ein bißchen tiefer.«

Während Snow die erste Granate in das Rohr unter dem Lauf des Gewehrs steckte, spürte er, wie ihm das Herz bis zum Hals schlug.

»Jetzt!« schrie Donovan.

Snow zog den vorderen Abzug des Gewehrs, das ihm vom gewaltigen Rückstoß der Granate fast aus der Hand gerissen wurde. Zwei nahezu gleichzeitige Explosionen erfüllten den Tunnel mit orangefarbenem Licht, und Snow sah, daß er zu weit nach links gezielt und seine Granate an die Wand geschossen hatte. Ein Regen von Ziegeln prasselte auf die Kreaturen nieder.

»Nachladen!« schrie Donovan und steckte eine weitere Granate in sein Gewehr.

Snow tat das gleiche und drückte ab, wobei er diesmal weiter nach rechts zielte. Gebannt beobachtete er, wie die Granate aus dem Lauf schoß und wie in Zeitlupe auf die wuselnde Gruppe am Ausgang des Tunnels zusegelte, wo sie einen Meter über den von Kapuzen verhüllten Köpfen explodierte.

»Tiefer halten!« brüllte Donovan. »Sie kommen näher!«

Ohne es zu wollen, hatte Snow zu schreien begonnen. Mit den Zähnen riß er die Klappe der zweiten Munitionstasche auf, lud den Granatwerfer nach und feuerte abermals. Diesmal platzte die Granate direkt zwischen den Kreaturen, deren laute Schmerzensschreie durch den Nachhall der Explosion drangen.

»Feuer!« rief Donovan, der schon wieder nachgeladen hatte.

»Geben wir's den Bastarden!«

Auch Snow lud und schoß, aber diesmal war die Granate so kurz gezielt, daß die Druckwelle ihn fast zu Boden gestreckt hätte.

Er spürte die Hitzewelle der Explosion und blinzelte durch den schwarzen, scharf riechenden Rauch. Weil er keine Granaten mehr hatte, nahm er den Finger vom vorderen Abzug und drückte den hinteren.

Er schoß so lange, bis Donovan die Hand hob und »Feuer einstellen!« schrie. Lange starrten die beiden Männer mit schußbereiten Waffen in die Dunkelheit, bevor Donovan seine Waffe sinken ließ.

»Das war verdammt knapp«, flüsterte er. »Du hast dich nicht schlecht geschlagen, Kumpel. Jetzt möchte ich, daß du hierbleibst und die Stellung hältst, während ich die Lage sondiere. Ich schätze zwar, daß nicht mehr viel von denen übriggeblieben ist, aber sicher ist sicher.«

Donovan überprüfte das Magazin seines M-1-Sturmgewehrs, zündete eine weitere Magnesiumfackel an und warf sie in den Pulverdampf vor ihnen. Dann bewegte er sich an der Tunnelwand entlang langsam nach vorn.

Als der Qualm sich verzog, konnte Snow seinen dunklen Schatten über die Wand des Tunnels huschen sehen.

Vorsichtig tastete sich Donovan durch die regungslos am Boden liegenden Gestalten zum Eingang des fünfeckigen Raumes. Er verschwand um die Ecke, und Snow blieb alleine zurück. Auf einmal erinnerte sich Snow daran, daß er noch immer den Beutel mit den Blendgranaten am Körper trug, den er während des Kampfes völlig vergessen hatte. Er drängte das Bedürfnis zurück, sich dieser Bürde zu entledigen, und dachte an Rachlin, der ihm gesagt hatte, daß er den Beutel bis zum Ende des Einsatzes bei sich behalten müsse.

Rachlin ... Es schien Snow noch immer unmöglich, daß die Kreaturen sechs schwerbewaffnete SEALs getötet hatten. Diese Männer hatten Kampferfahrung, hatten sich in unzähligen Einsätzen bewährt. Wenn die anderen Tunnels auch mit Leitern am Ende bestückt sind, dachte Snow, dann konnten vielleicht ein paar von den Kampftauchern entkommen. Wenn das der Fall ist, dann sollten wir...

Auf einmal hielt Snow in seinen Gedanken inne und wunderte sich über seine eigene Kaltblütigkeit. Vielleicht war er doch mutiger, als er dachte. Oder auch nur dümmer. Wenn ihn nur Fernandez, dieser Bastard, jetzt sehen könnte ...

Mit langsamen, vorsichtigen Schritten kam Donovan zurück in den Tunnel und winkte ihm zu. Snow ging an den toten Kreaturen vorbei in den fünfeckigen Raum, wo die Ausrüstung der SEAIs noch immer fein säuberlich an einer der Wände aufgereiht war. Er ging in die Hocke und suchte nach seinen Flossen.

»Beeil dich!« drängte Donovan. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Als Snow sich nach dem SEAL umdrehte, sah er, wie sich urplötzlich aus der Dunkelheit des Gewölbes über Donovan ein Schatten löste, an der herabhängenden Kette mit einem schrillen Schrei nach unten glitt und dem Marinetaucher direkt ins Genick sprang.

Mit Mühe gelang es Donovan, den Angreifer abzuschütteln, aber rasch folgten diesem zwei weitere Wesen nach, die sich ebenfalls auf Donovan stürzten und ihn zu Fall brachten. Snow sprang auf und riß sein Gewehr hoch. Hier im Dämmerdunkel war es schwierig, richtig zu zielen. Dann kam eine vierte Kreatur mit einem kruden Messer in der Hand auf Donovan zu. Der SEAL stieß einen ungewöhnlich hohen, schrill klingenden Schrei aus, und Snow sah mit lähmendem Entsetzen, wie die Kreatur ihr Messer über Donovans Hals rasch hin und her zog und dann mit einem gutturalen Knurren triumphierend seinen abgeschnittenen Kopf in die Luft hielt, dessen Augen sich noch immer in ihren Höhlen bewegten.

Snow drückte ab. In kurzen Feuerstößen, so wie Donovan es ihm beigebracht hatte, jagte er das ganze Magazin in die Gruppe von Kreaturen, die sich obszön grunzend über Donovans Leiche gebeugt hatten. Er bemerkte, daß er irgend etwas brüllte, wußte aber nicht, was. Als das Magazin leer war, riß er es heraus, rammte ein zweites in die Patronenkammer und verschoß laut schreiend auch dieses. Dann war es still, nur der Nachhall der Schüsse klang Snow noch immer in den Ohren.

Vorsichtig wedelte er den Pulverdampf beiseite, besah sich die Leichen der Angreifer und Donovans grotesk entstellten Rumpf und lief dann zurück in den Gang, in dem die Magnesiumfackel noch immer ihr rötliches Licht verbreitete. Dort kletterte er die Leiter am Ende des Tunnels in Windeseile hinauf.