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Sie erreichten den Waldrand, bahnten sich ihren Weg durch eine letzte Wand aus heranwachsenden dürren Bäumen – einige der jüngsten sahen genau wie die Stängel in der Pfütze aus – und kamen auf eine Lichtung hinaus, in deren Zentrum sich eine große Senke mit einem Gewirr von Felsbrocken befand, während der Wald als triste grüne Mauer auf der anderen Seite weiterging. Außerhalb des Waldschattens war die Luft wärmer und feuchter, und Yuri spürte das Kribbeln von Schweiß.
Sie bewegten sich vorsichtiger vorwärts. Irgendein Instinkt veranlasste sie, unter freiem Himmel dicht beieinanderzubleiben, vermutete Yuri. Sowohl Martha als auch Onizuka hoben ihre Armbrust. Yuri hatte damit gerechnet, Spuren von Feuer zu finden, von etwas, das eine solche Lichtung hervorbringen würde – die Folgen eines Blitzschlags vielleicht, denn Blitze gab es auf dieser von Stürmen gepeitschten Welt zuhauf.
Stattdessen fiel der Boden zur Senke hin ab. Ihre Ränder waren zerklüftet, der Grund war von Felsbrocken übersät. Als Yuri hinunterkletterte, merkte er, dass er auf Leben ging: ein grünes, flechtenähnliches Gestrüpp, etwas Moosähnliches, ein trockenes, pelziges Gras-Analogon, das vielen dünnen, zu Büscheln geballten Stängeln glich, und ein paar junge Bäume, keiner höher als ein paar Meter. Das Grün war das Grün der verschiedenen Formen von Fotosynthese auf Per Ardua, matter als die entsprechende Farbpalette der Erde.
Am tiefsten Punkt der Senke entdeckten sie ein blubberndes Schlammloch mit purpurroten und grünen Flecken – vielleicht Bakterien. An den Innenhängen sah Yuri weitere Stromatolithen: hier einen Haufen riesiger Schirmpilze, dort eine Traube schlanker Säulen, alle mit schmierig aussehenden Schalen, aber in einer Vielfalt von Farben, Grün, Goldbraun, ja sogar Zinnoberrot. Für Yuri war es, als hätten sie eine verlorene Welt betreten, in der alles Vertraute verzerrt war.
»Schwefel«, sagte Martha und rümpfte die Nase. »Riecht ihr das? Deshalb ist diese Lichtung hier, die Bäume können nicht wachsen. Vielleicht ist das so was wie eine Caldera.«
Yuri runzelte die Stirn. »Es könnte auch eines dieser in sich zusammengestürzten Gebilde wie der Kuhfladen sein.«
Onizuka schnaubte. »Was spielt das für eine Rolle? Wer interessiert sich für Geologie?«
»Wir sollten uns dafür interessieren, du Holzkopf«, sagte Lemmy scharf. »Wir wissen, dass hier eine geologische Hebung stattfindet. Die KolE hat sie gemessen. Wie bei einem Vulkan kurz vor dem nächsten Ausbruch. Wenn das hier eine aktive Caldera wird, keine fünf Kilometer vom Lager entfernt …«
»›Holzkopf‹?« Onizuka hob die Armbrust und richtete sie erneut auf Lemmys Gesicht. »Rede nicht so mit mir, du kleiner Wichser.«
»Hey, hey.« Martha trat zwischen sie und funkelte Onizuka an. »Immer mit der Ruhe, du Held.«
Aber Onizuka starrte Lemmy an, der seinen Blick mehr oder minder tapfer erwiderte, und Yuri glaubte, den Schatten von Pearl Hanks zwischen ihnen stehen zu sehen. Yuri wandte sich ab. Wenn er sich einmischte, würde die Spannung nur steigen.
Onizuka gab nach. »Herrgott, ich könnte was zu trinken vertragen.« Er nahm seinen Rucksack ab. »Machen wir eine Pause.«
Sie setzten sich und öffneten ihre Rucksäcke. Während sie aßen, sah Yuri Bewegungen auf der anderen Seite der Schüssel. Er stand auf, das Essen in der Hand, und ging ein paar Meter nach vorn, um besser sehen zu können.
Dort drüben bewegten sich weitere Dreibeine, weitere Gebilde aus stängelähnlichen Stäben, zentriert auf dicht geflochtenen, korbartigen Kernkörpern. Aber diesmal waren es riesige, schwere, anmutige Geschöpfe, vielleicht drei, vier Meter groß, und sie ragten hoch über den Stromatolithengarten auf, durch den sie glitten. Sie bewegten sich viel langsamer als der Drachenflieger oder die Aasfresser, die ihn verzehrt hatten, und Yuri hatte Gelegenheit zu sehen, wie ihre Körper funktionierten. Sie waren wie Bausätze aus Stängeln jeder Länge, von kleinen Zweigen, kürzer als seine Finger, bis zu großen, dicken, Elefantenknochen ähnelnden Säulen, verbunden durch Gelenke, die es ihnen erlaubten, sich auf diverse komplizierte Arten zu bewegen. Und die Gelenke wurden auf fließende Weise konstruiert und dekonstruiert, während sich die Geschöpfe vorwärtsbewegten. Es war, als würden sie unterwegs umgebaut.
Yuri beobachtete, wie ein besonders großes Biest sich einem Stromatolithen näherte und dabei auf unnachahmliche Weise auf seinen drei dicken Beinen balancierte.
Lemmy kam herbei und blieb neben ihm stehen. »Toller Anblick, die Stromatolithen, wie sie da einfach so rumstehen, wie ein Raketenpark. Hab mal in Hellas auf dem Mars einen gesehen, in der großen chinesischen Basis dort. Und diese Kreaturen … wow. Schau dir das an.«
Das große Wesen hatte jetzt eine Art Anhängsel hervorgebracht, das sich über die Oberseite seines aufgerichteten Körpers kringelte wie der Stachel eines Skorpions – und es stieß den Stachel in die Schale eines Stromatolithen. Yuri hörte es knacken. Dann begann das große Dreibein offenbar zu fressen; es saugte breiiges Material aus dem Stromatolithen.
Nun sah Yuri ein weiteres, andersartiges Geschöpf, ein Bündel von Stängeln, die verstohlen dahinrollten, statt sich wie ein kreiselnder Hocker fortzubewegen: kleiner, anmutiger, schneller, näherte es sich leise dem großen Fresser – auf stille Weise wachsam, schien es Yuri, obwohl er nichts Augenähnliches sehen konnte.
»Nahrungskette«, sagte Lemmy. »Die Stromatolithen wachsen im Licht der Sonne, wie die Vegetation auf der Erde. Diese großen, langsamen Dinger mit den Stacheln sind Pflanzenfresser, die die Stromatolithen abgrasen. Und dann …«
»Kommen die Fleischfresser.«
»Ja. Wahrscheinlich eine ganze Hierarchie.«
Ein Schatten zog über sie hinweg, hauchfein, komplex, und sie schauten beide nach oben. Ein Flieger durchquerte den Himmel. Seine Dreifach-Propellerflügel drehten sich träge, mit leisem Rascheln, ein riesiges Gebilde, selbst im Vergleich zu dem Drachen, den Onizuka im Wald abgeschossen hatte. Als sein Schatten über die Grube strich, flohen Geschöpfe verschiedener Größe aus dem Stromatolithengarten oder versteckten sich.
Yuri grunzte. »Was für ein Anblick. Wie ein Pterosaurier.«
»Was ist ein Pterosaurier?«
Yuri verspürte ein seltsames Mitgefühl für Lemmy. Er vermutete, dass Lemmy weitaus intelligenter war als er, so wie er alles Mögliche ausknobelte. Aber nach einem beschissenen Leben wusste er erheblich weniger. »Erdkram, Marsjunge. Komm, wir sollten ein paar Proben für die KolE sammeln.«
Sie gingen zusammen in die Senke hinein und stopften Proben in Beutel an ihrer Hüfte.