Es war nicht mehr wie in den alten Zeiten.

»Es ist nicht mehr wie in den alten Zeiten«, sagte Brimstone im Plauderton zu George. In den ältesten der alten Zeiten, als Brimstone noch ein Junge gewesen war, waren Portale in die Gegenwelt Naturphänomene, die im Allgemeinen durch vulkanische Spannungen zustande gekommen waren. Auf dem ganzen Planeten kannte man nur etwa fünf von ihnen. Portale nach Hael waren etwas anderes: Die magischen Techniken, die man benutzte, um Dämonen herbeizurufen, waren – ihren Gefahren zum Trotz – seit Jahrhunderten bekannt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand darauf kam, die Naturphänomene mit den magischen Praktiken zu kombinieren, und das Ergebnis waren die ausgetüftelten künstlichen Portale zur Gegenwelt, deren Bau und Wartung derart aufwendig und teuer waren, dass sich das nur die herrschaftlichen Häuser des Reiches leisten konnten. Diese Portale waren regional festgelegt … jedenfalls bis zu einem gewissen Punkt. Man konnte nur in ein Gebiet der Gegenwelt reisen, wo ein entsprechender natürlicher Knotenpunkt existierte oder heimlich eingerichtet worden war.

Dann kam Alan Fogarty.

Brimstone hegte eine heimliche Hochachtung für Alan Fogarty. Schon am Anfang, als er ins Elfenreich gekommen war, hatte eine Menge für ihn gesprochen: Er war alt, er war übellaunig, er war rücksichtslos, er war paranoid und er war schlau. Jetzt sprach natürlich außerdem noch für ihn, dass er tot war. Aber zuvor hatte er die revolutionärste Erfindung gemacht, die das Elfenreich seit Generationen erlebt hatte: das tragbare Portal.

Einige seiner frühen Prototypen waren ein bisschen unberechenbar gewesen. Man konnte sie zum Beispiel nicht in Innenräumen einsetzen, wegen eines sporadischen Defektes, der dazu führte, dass Häuser einstürzten. Wie die Portale der herrschaftlichen Häuser bedurften sie immer noch der Knotenpunkte. Aber dennoch boten sie einen enormen Fortschritt. Die Portalbedienungen waren so klein, dass man sie in die Tasche stecken und überall ein Portal öffnen konnte, selbst wenn man Einschränkungen unterlag, was den Zielort anbelangte. Und sie waren billig.

Weil sie so billig waren, breiteten sich die tragbaren Portale schnell aus. Selbst als Mr Fogarty noch lebte, wollte schon jeder eins haben, und da das Haus Iris nie die Massenproduktion autorisierte, stahlen Ingenieure den Bauplan auf dem Schwarzmarkt und produzierten Kopien zu Tausenden. Aber das echte Problem trat erst nach Fogartys Tod auf – ein oder zwei Jahre nach seinem Tod, um es ganz genau zu sagen. Da tauchte ein Ingenieurlehrling namens Angelia Electrostrymon auf.

Brimstone hegte auch für Angelia eine heimliche Bewunderung, hauptsächlich wegen ihres erstaunlichen Namens. Hätte sie den neuen Prototyp des tragbaren Portals erfunden, wenn sie Angelia Puddingbaker geheißen hätte? Er glaubte eher nicht. Genauso wenig, wie er Dämonologe geworden wäre, wenn er nicht Brimstone – Schwefel – geheißen hätte. Oder dass Chalkhill ein riesiger blasser Brocken geworden wäre, wenn er Goldenspheres geheißen hätte. Namen besaßen einen großen Einfluss, dachte Brimstone tiefsinnig. Aber was auch immer das nun am Ende hieß, Angelia hatte eine Version des Fogarty-Portals entwickelt, die Fogartys Prototyp wie Sperrholz aussehen ließ. Das Großartige daran war, dass man nun auf der anderen Seite keine Knotenpunkte mehr brauchte. Man konnte überallhin in die Gegenwelt reisen, wenn man bloß die entsprechenden Koordinaten eingab. Großartig war außerdem, dass die Herstellung sogar noch preiswerter war als die alten Fogarty-Bedienungen. Angelia lizensierte ihr Patent an die »Vereinigten Magischen Dienste« und zählte anschließend nur noch ihr Geld.

Diese neuen Elektroportale hätten im Elfenreich zu einer Revolution der Reiselust führen können, wenn die Regierung nicht sehr schnell und hart durchgegriffen hätte. Man konnte nicht zulassen, dass die Leute jedes Mal, wenn ihnen gerade danach war, in die Gegenwelt abzwitscherten. Das würde sie nur auf komische Ideen bringen, was zu viel Freiheit ja immer tat. So wurden also Reisen in die Gegenwelt illegal – bei Nichtbeachtung des Verbots drohte der Verlust einzelner Körperteile –, es sei denn, man hatte die entsprechenden Unterlagen, deren Beschaffung teuer war und in der Regel so lange dauerte, dass man am Ende die beste Urlaubszeit bereits versäumt hatte. Gleichzeitig startete die Staatliche Informationsstelle des Elfenreichs, Abteilung Propaganda, eine Kampagne, von spontanen Erholungsreisen in die Gegenwelt abzuraten, und die Kaiserliche Familie ging mit gutem Beispiel voran, indem sie nur noch das alte, auf Knotenpunkte angewiesene Portal des Hauses Iris benutzte.

»Ist doch verständlich, dass jeder, der bei Verstand ist, falsche Dokumente kauft«, sagte Brimstone zu George, der manchmal seine Gedanken mithörte. Er verstaute die letzten seiner eigenen gefälschten Dokumente in den verschiedenen Taschen seines Reiseanzugs. »Und jetzt möchte ich, dass du dicht bei mir bleibst und direkt nach mir durchgehst: Das Portal ist immer nur für kurze Zeit geöffnet.«

George nickte.

Brimstone überprüfte die Koordinaten. Er hatte sie einer alten amtlichen Landvermessungskarte aus der Gegenwelt entnommen und war sich keineswegs sicher, dass sie stimmten, aber wenn er das Ziel ein paar Meter verpasste, oder sogar ein paar Kilometer, konnte er immer noch ohne allzu große Schwierigkeiten zu dem genauen Ziel hinfinden: In die Bedienung des Elektroportals war eine Art Kompass eingebaut, der geflüsterte Instruktionen zum Erreichen des Zielorts gab, wenn man sie brauchte.

»Bist du bereit?«, fragte er George.

George nickte wieder.

Brimstone drückte auf die Bedienung und trat durch das Portal.

Brimstone sah ein eingestürztes Haus. Er stand hinter einer kleinen Zierhecke, konnte die Verwüstung auf der anderen Straßenseite aber recht klar erkennen. George tauchte hinter ihm auf und schob ihn ein Stück voran, wobei sich das Portal automatisch schloss. Überall waren Leute. Brimstone erkannte Polizeiuniformen. Er wollte sich instinktiv verbergen, aber er kämpfte gegen den Impuls an: Er hatte nichts Unrechtes getan. Diesmal. Bislang. Die Bullen hatten nichts gegen ihn in der Hand. Er war sogar schon auf sie zugegangen, als er zwei Gestalten bemerkte, die sich gerade entfernten. Brimstone starrte sie an, bis der Mann zurückblickte, und trat dann schnell hinter einen Busch.

Der Mann war der Kaiserliche Prinzgemahl Henry Atherton. Die Frau war Kaiserin Holly Blue.