52
Logan sah, wie Porter Stone dem Sicherheitsmann das Funkgerät zurückgab. Die Unterhaltung war nur kurz gewesen; Stone hatte kaum etwas gesagt. Während er der Stimme am anderen Ende gelauscht hatte, war sein Gesicht zuerst totenblass geworden. Doch jetzt – als er ein Expeditionsmitglied nach dem anderen ansah – wurde sein Gesicht dunkel, beinahe purpurn. Seine Pupillen zogen sich zu glitzernden Stecknadelköpfen zusammen, als sein Blick endlich auf Christina Romero hängen blieb.
Unvermittelt machte er einen Schritt vor. «Miststück!», schnappte er und riss eine Hand zurück, als holte er aus, um sie zu schlagen. Augenblicklich sprangen Rush und Valentino vor und fielen ihm in den Arm.
«Idiotin!», schimpfte er, während er versuchte sich loszureißen. Christina Romero wich instinktiv einen Schritt zurück.
Logan verfolgte das Geschehen schockiert. Es war, als hätten all die Rückschläge und Wechselfälle dieser Expedition, gipfelnd in der Entdeckung, dass Narmers Krone etwas völlig Unerwartetes und Bizarres war, den normalerweise so kontrollierten Stone durchdrehen lassen, und nun suchten sich Wut und Frustration ein Ventil.
«Inkompetente Idiotion!», spuckte Stone die Ägyptologin an. «All meine Anstrengungen, all das viele Geld – dank Ihnen verschwendet! Und jetzt ist keine Zeit mehr … Keine Zeit!»
Logan trat vor. «Dr. Stone, beruhigen Sie sich», sagte er. «Was genau ist denn passiert?»
Es kostete Stone sichtlich Mühe, sich zu beherrschen. Er befreite sich von Rush und Valentino, die sicherheitshalber neben ihm stehen blieben.
«Ich sage Ihnen, was passiert ist!», antwortete er. Er atmete hörbar und abgehackt. «Das eben am Funkgerät, das war Amanda Richards. Ihr Auftrag ist es, die Beschädigungen an Narmers Mumie zu reparieren. Und dabei hat sie rein zufällig herausgefunden, dass die Mumie gar nicht Narmer ist.»
«Was meinen Sie damit – die Mumie ist nicht Narmer?», fragte Rush.
«Die Mumie oben in Richards’ Labor war eine Frau! Die ganze Zeit haben wir das falsche verdammte Grab gesucht!» Er sah zu Christina Romero. «Kein Wunder, dass nichts so ist, wie es sein sollte! Sie haben uns auf eine falschen Fährte gesetzt. Ein Nebengrab für seine Königin oder … oder gar eine Konkubine! Mein Gott!» Er ballte die Fäuste und stand kurz davor, sich erneut auf Christina Romero zu stürzen. Rush und Valentino traten noch näher.
«Einen Moment. Einen kleinen Augenblick bitte», sagte Logan. «Es kann keinen Fehler geben. Die Siegel, die Inschriften, der Schatz – selbst der Fluch! Alles deutet darauf hin, dass dies die letzte Ruhestädte eines Königs ist. Es muss Narmers Grab sein.»
Für einen Moment antwortete niemand. Stone rang um Atem. «Wenn das hier Narmers Grab ist», sagte er schließlich, «wo zum Teufel ist dann Narmers Mumie?»
«Langsam», sagte Logan. «Beruhigen Sie sich. Nicht so hastig. Überlegen wir doch gemeinsam.» Er drehte sich zu Christina Romero um. «Haben Sie nicht die ganze Zeit über gesagt, dass einiges an diesem Grab überhaupt keinen Sinn ergibt?»
Christina Romero nickte. «Hauptsächlich kleinere Dinge. Ich schrieb sie der Tatsache zu, dass dies das Grab des ersten Pharaos ist. Es ist nur natürlich, dass wir auf unerwartete Dinge stoßen. Die späteren Traditionen waren noch nicht vollständig entwickelt.»
«Ausreden, nichts als Ausflüchte!», schnaubte Stone. «Sie versuchen, Ihre Dummheit wegzuerklären, das ist alles.»
Christina Romero ignorierte seine Worte und sah Logan an. «Es fing damit an, dass Sie mir gegenüber diesen Schädel erwähnten. Den Schädel, den Sie untersucht haben, von einem der Priester Narmers, der auf rituelle Weise getötet wurde, um die Geheimhaltung und Heiligkeit von Narmers Grab zu garantieren. Erinnern Sie sich, was Sie mir über eine der beiden Augenhöhlen erzählt haben? Dass sie – die linke – Kratzer enthielt?»
Logan nickte.
«Und das war lediglich der erste Hinweis, dass etwas nicht stimmte. Die restlichen Zeichen – sie sind alle da, mitten unter uns. Die Serechs, die wir in den königlichen Siegeln des Grabs fanden – es sind Narmers Glyphen, doch sie sind nicht ganz korrekt dargestellt. Sie haben ungewöhnliche Eigenschaften – beispielsweise die feminine Endung von niswt-biti. Dann diese Inschriften in der ersten Kammer, mit den umgekehrten rituellen Sequenzen, dem falschen Geschlecht. Und die Glyphen auf der Brust, hier, mit dem Welskopf, dem Symbol Narmers, ausgekratzt …»
«Sie sagen, es wurde verändert», stellte Logan fest. «Entstellt.»
«Worauf wollen Sie hinaus?», grollte Stone.
«Dieser Kratzer in der Augenhöhle des Priesterschädels», sagte Christina. «Ich hatte angenommen, er wäre mit der Zeit entstanden, durch den Untergrund oder irgendetwas in der Art. Aber dann ist mir klargeworden, dass genau auf diese Art und Weise der Priester oder die Priesterin einer Königin getötet wurde. Ein Messer durch das Auge direkt in das Gehirn. So konnte die Königin im Tod nicht von ihren Priestern angesehen werden. Bei der Bestattung eines Königs wurden die Priester hingegen durch einen Schwerthieb in den Nacken getötet, der das Rückgrat durchtrennt.»
«Dann haben wir es hier also mit dem Grab von Narmers Königin zu tun», sagte Stone. «Neithotep. Das sage ich doch verdammt noch mal die ganze Zeit! Es ist das falsche Grab!»
«Nein, nein, Sie verstehen immer noch nicht», widersprach Christina Romero drängend. «Die Beweise sind widersprüchlich. Alles an diesem Grab weist darauf hin, dass es für Narmer errichtet wurde, genau nach seinen königlichen Instruktionen – mit der einen Ausnahme der speziellen Rituale, die erst nach dem Tod durchgeführt werden. An diesem Punkt werden die Indizien widersprüchlich. Die königlichen Siegel mit den weiblichen Schnörkeln. Die letzten, rituellen Inschriften – erinnern Sie sich, wie ich sagte, sie sähen primitiv aus, wie dahingekritzelt? Und die Mumie selbst – ich hatte nur ganz kurz Gelegenheit, sie in Augenschein zu nehmen, aber mir ist aufgefallen, dass der Schnitt über dem Mund unpräzise war. Unvollständig.»
«Als wäre die Begräbniszeremonie überstürzt abgehalten worden», sagte Logan.
In diesem Moment ging ein beinahe unhörbar leises Rumpeln durch die Kammer, wie von einem fernen Erdbeben. Die Sicherheitsleute und mehrere der Arbeiter sahen nervös auf die Stützen. Doch das Rumpeln schien von oben gekommen zu sein, durch den Umbilicus, und als nichts mehr zu hören war, ging die Debatte weiter.
«Sie reden Unsinn», sagte Stone. «Das ist doch alles rein hypothetisch. Nicht beweiskräftig.»
«Da wäre ich nicht so sicher», widersprach Logan. Er redete langsam, während er noch über das nachdachte, was Christina Romero soeben gesagt hatte. «Sie müssen die Sache aus einem anderen Blickwinkel betrachten. Wenn die Krone, die wir hier in der dritten Kammer gefunden haben, dazu benutzt werden konnte, den Tod zu simulieren, ja zu üben – und damit einen Pharao im Endeffekt unsterblich zu machen und seine Gottheit zu sichern –, würde eine Königin sich das nicht genauso sehr wünschen wie ein König? Insbesondere eine Königin, die so mächtig und so eigensinnig war wie Neithotep?»
Logan verstummte.
«Sie wollen sagen …», begann Stone. «Sie wollen sagen, dass Neithotep, die Königin, den Platz Narmers in dessen Grab eingenommen hat?»
«Es ist die einzige Erklärung, die einen Sinn ergibt», sagte Christina. «Nichts sonst erklärt die widersprüchlichen Beweise, die ich Ihnen dargelegt habe.»
«Und es könnte auch erklären, warum die nachfolgenden Generationen Narmers Symbole und Praktiken falsch interpretierten», fügte Logan hinzu. «Schließlich war es nicht Narmer, der hier begraben lag. Er wurde nicht auf die richtige Art und Weise bestattet. Seine Frau hat sich wohl an seiner Stelle hier beerdigen lassen – und hastig obendrein, wie es scheint, vielleicht sogar vorzeitig.»
«Und was wurde aus Narmer?», fragte Ethan Rush.
«Wer weiß?», entgegnete Christina Romero. «Gift? Ein Dolch an der Kehle, spät in der Nacht im Ehebett? Vielleicht wurde er zusammen mit seinen Konkubinen getötet? Sie kennen die Legenden von Neithotep, Sie wissen, wie eigensinnig, blutdürstig und selbstsüchtig sie war. Es würde zu ihr passen. Vielleicht hat sie auch einfach nur gewartet, bis er eines natürlichen Todes gestorben war. Danach hat sie seine Leiche hierher begleitet, mit ihrem eigenen Gefolge, um beim Ritual seiner Bestattung zugegen zu sein. Nach einem vorher abgesprochenen Plan überwältigten ihre Wachen die seinen … und nun liegt sein Skelett irgendwo unten im Schlick des Sudd, zusammen mit all den anderen, und Neithoteps Mumie hat den Platz eingenommen, der ihm rechtmäßig zustand.»
Stone starrte die Ägyptologin an. Die Wut und die Unbeherrschtheit waren nach und nach aus seinen Gesichtszügen verschwunden. «Aber wenn Sie recht haben mit der … der Krone», sagte er, «dann durfte nur eine einzige Person sie benutzen. Narmer hätte bestimmt nicht gewollt, dass irgendjemand seinen Platz einnimmt, nachdem er in die nächste Welt gegangen ist, und auf diese Weise seine Unsterblichkeit und seine Lebenskraft kompromittiert. Er hätte dafür gesorgt, dass die Krone mit der Seele der Person verbunden wäre, die sie trug.»
«Und genau das ist es, was Neithotep getan haben muss», sagte Christina Romero. «Sie überlistete Narmer, ließ ihn töten und benutzte an seiner statt die Krone. Und dann, im Glauben an die eigene Unsterblichkeit, ließ sie sich in Narmers Grab beisetzen, das zuvor hastig umgewidmet wurde – wie die Siegel und die Inschriften zeigen.»
«Ist so etwas überhaupt möglich?», fragte Logan. «Ist das Grab eines Pharaos nicht als Ruhestätte für einen spezifischen Monarchen geschaffen, und nur diesen einen?»
«Eigentlich schon», sagte Christina Romero. «Aber offenbar dachte Neithotep, dass der mögliche Gewinn – ewiges Leben als allgewaltige Gottheit – das Risiko wert war. Wir brauchen viel mehr Zeit, um die Inschriften und andere Belege zu studieren.»
«Und warum die Hast?», fragte Stone. «Nachdem Narmer aus dem Weg war, hätte sie doch alle Zeit der Welt gehabt.»
Die Ägyptologin überlegte. «Mir fallen mehrere mögliche Gründe ein», sagte sie. «Vielleicht waren Narmers Hohepriester mit ihrer privaten Armee noch auf dem Weg zum Grab – und sie hätten sicher nicht freundlich aufgenommen, was sie dort erwartete. Neithotep musste das Grab umwidmen, so gut sie konnte und so schnell sie konnte, um es versiegeln zu lassen, bevor Narmers Priester eintrafen. Eine andere Möglichkeit wäre, dass sie und ihr Gefolge nicht vertraut waren mit der Bedienung der Batterie – der Doppelkrone. Vielleicht waren sie … übereifrig.»
«Und so verwandelte sich die Nahtod-Erfahrung in eine endgültige Reise ins Jenseits», sagte Logan.
Christina Romero nickte. «Wenn das der Fall war – wenn die Königin unerwartet starb –, dann musste sich ihr Gefolge beeilen mit dem Mumifizieren und der Bestattung, und zwar so sehr, dass sie das Ritual abkürzten, wo es ging. Wie wir bei einigen der Reliefs gesehen haben – den Reliefs, die sich mit genau diesen Ritualen befassen.»
«Vielleicht blieb der Königin nicht genügend Zeit, um ordentlich und mit den notwendigen Ritualen bestattet zu werden», sagte Rush.
«Durchaus möglich. Ich erwähnte bereits den unvollkommenen Schnitt in den Mund der Mumie. Das ist ein wichtiger Teil der ägyptischen Bestattungsrituale: die Mundöffnungszeremonie. Sie ermöglicht dem ba, den toten Körper zu verlassen und sich im nächsten Leben mit dem ka wiederzuvereinigen. Der Mund wird in die Lage versetzt, Nahrung und Getränke zu akzeptieren, sodass die Seele nicht darben muss und im Jenseits überleben kann.»
«Sprechen Sie weiter», sagte Stone.
«Wenn sogar ein so bedeutendes Ritual wie die Mundöffnungszeremonie in Eile durchgeführt wurde, dann ist das ein deutlicher Hinweis auf die Hast, mit der die letzten Schritte der Bestattung durchgeführt wurden. Wer weiß, welche anderen wichtigen Schritte für den Übergang von Neithoteps Seele in die nächste Welt sonst noch abgekürzt – oder sogar ausgelassen wurden?»
«Diese unvollständige Mundöffnungszeremonie», sagte Logan. «Wenn die Seele der Königin in der nächsten Welt keine Nahrung erhalten konnte, was wären die Folgen gewesen?»
Christina Romero überlegte. «Nach den antiken Texten zu urteilen, würde ich sagen, dass ihr Lebensfunke – die Seele, die den Körper nach dem Tod verlässt – hier in der Grabkammer gefangen war.»
Rush schüttelte den Kopf. «Falls sie tatsächlich diese Gräueltat begangen hat – falls sie ihren Ehemann ermordet oder sich zumindest seinen Platz in der nächsten Welt angeeignet hat –, dann würde ich meinen, dass zumindest ein Teil ihres ka lieber hierbleiben wollte. Um die Krone zu bewachen, um ihre Unsterblichkeit zu bewachen, um sicherzugehen, dass niemand ihr antun würde, was sie Narmer angetan hatte.»
«Der Fluch», murmelte Christina.
Ihre Seele wäre hier drin gefangen … um die Krone zu bewachen … um sicherzugehen, dass niemand ihr antun würde, was sie Narmer angetan hatte … Urplötzlich kam Logan ein schrecklicher Gedanke.
«O mein Gott», sagte er laut.
In diesem Augenblick gab es ein weiteres Rumpeln von oben, stärker als beim ersten Mal, deutlich hörbar. Die Papyrusrollen auf dem Tisch erbebten leicht wie von einem Luftzug.
«Was zum Teufel ist das?», fragte Stone.
Valentino wandte sich an zwei seiner Arbeiter. «Kowinsky. Dugan. Ihr geht raus auf die Plattform und seht nach, was da los ist.»
Während die beiden Arbeiter gingen, um ihren Auftrag zu erledigen, nahm Logan Rush zur Seite. «Wir haben etwas Wichtiges übersehen», sagte er mit leiser Stimme, sodass die anderen ihn nicht hören konnten.
Der Doktor sah ihn an. «Was haben wir übersehen?»
«Erinnerst du dich an unsere letzte Unterhaltung? Als wir darüber spekulierten, dass Jennifer so lange hirntot war – dass sie für eine so ungewöhnlich lange Zeit auf der anderen Seite war –, dass sie möglicherweise ihre Seele verloren haben könnte? Deine Worte, nicht meine.»
Rush runzelte die Stirn und nickte.
«Ich habe dir gesagt, dass ich es prinzipiell für möglich halte, dass die Lebensenergie einer gestorbenen Person in einen lebendigen Körper schlüpft, dessen zugehörige Seele kompromittiert wurde. Und dass die wenigen dokumentierten Fälle sich in einer Hinsicht einig sind: Der Geist eines Toten kann nicht vom Körper einer Person Besitz ergreifen, wenn sie das andere Geschlecht besitzt.»
«Ich erinnere mich», sagte Rush. «Deswegen konnten wir sicher sein, dass Narmer – oder wer auch immer durch Jennifer gesprochen hat – nicht dauerhaft von ihr Besitz ergreift.»
«Richtig. Aber wenn es nicht Narmers ka ist, das hier in diesem Grab lauert … wenn es stattdessen das ka einer anderen Person ist, einer Frau …»
«Königin Neithotep.» Langsam hob Rush eine Hand an den Mund. «O Gott …»
In diesem Moment kamen die beiden Arbeiter zurückgerannt. Beide hatten ihre Funkgeräte in den Händen.
«Oben gibt es einen Notfall», sagte Kowinsky. «Die Überdruckventile der Methan-Hochdruckleitungen wurden geöffnet.»
«Was?», rief Stone zutiefst erschrocken. «Warum?»
Kowinsky schüttelte den Kopf. Auf seinem Gesicht stand nackte Angst.
«Sie sagten Ventile. Mehr als eines? Wie viele?», fragte Stone.
«Mindestens drei. In den Sektionen Rot, Weiß und Braun.»
«Das ist … völlig unmöglich! Die Sicherheitsprotokolle –»
«Sie wurden irgendwie übergangen. Deswegen wurde es auch erst jetzt bemerkt. Überall in den Kriechgängen unter den Sektionen brechen Feuer aus, es hat Explosionen gegeben, und die Flammen erreichen bald die Station selbst. Und wenn die Techniker diese Ventile nicht wieder schließen können …»
Stone deutete in Richtung Ausgang. «Raus hier, alles raus. Wir gehen nach oben. Sofort!» Er nahm Kowinsky das Funkgerät aus der Hand. «Hier ist Porter Stone. Mit wem spreche ich?»
«Menendez, Sir, in der Bereitschaftskammer.» Im Hintergrund hörte Logan lautes Rufen und etwas, das klang wie das Fauchen eines Schweißbrenners. «Wir schicken jetzt sofort ein Team mit Notseilen zu Ihnen runter.»
«Wir sind fast ein Dutzend Leute hier unten», sagte Stone. «Sie werden mindestens –»
Doch er wurde von einer Serie hektischer Schreie unterbrochen und einem Gewirr aus Stimmen, die lauter und leiser wurden.
«Was hat sie da? Nitroglyzerin?»
«Zurück. Gehen Sie zurück!»
«Lassen Sie sie nicht in die Nähe des Schlunds! Sie wird sonst –»
Und dann gab es aus der Richtung des Umbilicus einen Blitz, gleißend hell wie von hundert Sonnen – eine Explosion, die Logans Trommelfelle zerriss und ihn zu Boden warf. Dann wurde alles dunkel, und um ihn herum ging die Welt unter.