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Das Boot wurde langsamer. Jemand betätigte das Horn. Beinahe im gleichen Moment flammte ein Rechteck aus Lichtern unter den riesigen Planen auf. Trotz seiner Müdigkeit beobachtete Logan, wie unter der Plane ein Vorhang aus Moskitonetz beiseitegezogen wurde wie ein Theatervorhang. Langsam glitt das Boot unter die Plane und in eine gedeckte Marina. Zu ihrer Linken lag ein zweites Propellerboot vertäut, identisch mit dem, auf dem sie hergekommen waren. Zur Rechten, an kleinen Schwimmpiers, zahlreiche kleinere Boote und Jetskis.
Plowright steuerte das Boot an seinen Platz, und ein Mann in Shorts und einem geblümten Hemd trottete den Pier hinunter, um die Leinen anzunehmen und das Boot festzumachen. Die Moskitonetze glitten flüsterleise zurück an ihren Platz. Hinter den Lichtern der Marina lag undurchdringlich der Sudd wie eine Wand aus Schwarz.
Ethan Rush verließ das Boot als Erster. «Hier entlang», sagte er und führte Logan über einen Laufsteg aus gestanztem Metall und dann durch eine Tür. Über einen langen, tunnelähnlichen schwimmenden Pier gelangten sie hinaus und steuerten auf ein großes Gebilde zu, das Ähnlichkeit mit einem Lastkahn hatte. Wie das Dock war es mit einem riesigen Netz aus blickdichtem Mylar abgedeckt.
Rush blickte auf seine Uhr. «Sieben Uhr Ortszeit», sagte er. Selbst jetzt noch war die Luft stickig und drückend. Aus der Dunkelheit jenseits des Netzes hörte Logan das Plätschern von Regentropfen, vermischt mit dem fremdartigen Brummen und Surren von Myriaden von Insekten, dem Quaken unbekannter Froscharten und den Geräuschen anderer, nicht identifizierbarer Kreaturen.
Er blickte sich um. «Hat dieses Ding einen Namen?», fragte er. Rush lachte. «Nicht offiziell. Die meisten Leute nennen es einfach ‹die Station›, wie in Herz der Finsternis, schätze ich. Die sechs Hauptpontons, die sogenannten Flügel, aus denen die Basis besteht, sind nach Farben benannt. Dieser Flügel hier heißt Grün. Hier werden die Verwaltungsarbeiten erledigt, Koordination von Transporten, Kontakt mit Lieferanten, Wartung und Reparatur von Ausrüstung und dergleichen mehr. Sektion Grün ist außerdem das öffentliche, äh, Gesicht der Expedition, soweit man überhaupt davon reden kann.»
Sie befanden sich in einem schmalen Gang, schmuddelig und zerschrammt, mit zahlreichen offenen Türen rechts und links. Es war kühler im Innern dieses geschlossenen Aufbaus, und Logan bemerkte, dass die Wände tatsächlich grün gestrichen waren. Er spähte neugierig in die Zimmer rechts und links und erblickte diverse Computer, Videokameras auf Stative, Whiteboards voller Diagramme und Skizzen. Es gab chaotisch wirkende Labors, die offenbar mit biologischen und ökologischen Messapparaturen ausgestattet waren, mit einer vollständigen wissenschaftlichen Ausrüstung und den erforderlichen Utensilien zum Sammeln von Proben. Alle Räume hatten eines gemeinsam: Sie waren dunkel, und es gab keinerlei Aktivitäten.
«Was ist das alles?», fragte Logan und nickte in Richtung einer der offenen Türen.
«Das öffentliche Gesicht, von dem ich gesprochen habe.»
Logan schüttelte den Kopf. «Einzigartig oder nicht – warum sollte jemand auf den Gedanken kommen, einen gottverlassenen Flecken wie diesen riesigen Sumpf zu studieren?»
Rush kicherte. «Das ist genau das, was die lokalen Behörden denken und was sie denken sollen. Warum einen Sumpf dokumentieren, der seit den Tagen seiner ersten Entdeckung von Gott und der Welt stets nur geschmäht wurde? Natürlich waren die Verantwortlichen, ohne viele Fragen zu stellen, bereit, uns gegen Bezahlung die notwendigen Genehmigungen zu erteilen. Das ist wahrscheinlich der einzige Vorteil dieser Lage hier – niemand kommt zu einem Überraschungsbesuch vorbei. Wir hatten einen Offiziellen hier, als die Anlage in Betrieb ging. Wir haben es ihm nicht einfach gemacht herzukommen, und wir haben sämtliche Klimaanlagen abgeschaltet, solange er vor Ort war. Wir rechnen nicht mit weiteren Unterbrechungen – aber falls erforderlich, sind diese Labors und Büros innerhalb von fünf Minuten in Betrieb und einsatzbereit.»
Sie durchquerten den zentralen Korridor von Grün und passierten nun Büros, die, wie es schien, benutzt wurden: Logan bemerkte jemanden, der an einem Computer saß und Daten eingab, und ein anderer Forscher sprach in ein Funkgerät. Sie bogen in einen neuen Durchgang, der zu einer dunklen, runden Öffnung führte, die mit breiten, halb durchsichtigen Streifen von dünnem Netzgeflecht verhangen war. Logan fühlte sich an den Auslass eines Gepäckbandes erinnert. Rush schob sich durch die Streifen aus Gewebe, Logan folgte ihm. Plötzlich befand er sich wieder im Freien, in einer schmalen Röhre aus Moskitonetz, die über eine Reihe von Pontons führte. Es war stockdunkel, und der Lärm der Insekten war noch ohrenbetäubender geworden und übertönte das Geräusch der Generatoren nun vollständig. Logan war nicht sicher, ob er bei diesem infernalischen Lärm eine Nacht draußen hätte schlafen können.
Als sie den langen Steg überquerten, wankten die Pontons im Wasser, und Logan hörte schmatzende, saugende Geräusche unter ihren Füßen. Offensichtlich bewegten sie sich von einem der großen Hauptpontons zum nächsten.
«All das hier ist im Bett des Sudd verankert», erklärte Rush. «Und zwar äußerst präzise, mit weniger als einem halben Meter Spiel. Wir sind bei unserer Arbeit stark auf GPS angewiesen. Aber das alles wirst du schon bald selbst sehen.»
«Bemerkenswert.»
«Dabei ist der bemerkenswerteste Teil gar nicht zu sehen. Wie du dir vielleicht vorstellen kannst, produziert so ein riesiger Sumpf wie der Sudd eine Unmenge Methan. Wir haben unter jedem der Flügel Sammeleinrichtungen installiert. Das Methan wird komprimiert, in speziellen Anlagen gereinigt und dann zu den beiden externen Generatoren geleitet, die den Strom für die gesamte Anlage erzeugen. Wir betreiben so gut wie alles damit, angefangen bei den Booten bis hin zu den Bunsenbrennern. Wir sind energetisch so gut wie unabhängig.»
«Das ist wirklich erstaunlich. Warum machen das nicht alle so?»
«Na ja, die restliche Welt ist nicht bedeckt von verrottender Vegetation – Gott sei Dank, möchte ich sagen.»
«Natürlich.» Logan lachte. «Aber ist das nicht gefährlich?»
«Nicht gefährlicher als die Erdgasleitungen bei dir zu Hause. Es ist ein geschlossenes System, das ununterbrochen überwacht wird, versehen mit einem vollautomatischen Sicherungsmechanismus. Abgesehen davon würden wir wahrscheinlich Misstrauen erwecken, wenn wir regelmäßig Tausende von Litern Treibstoff einflögen. Und Stone arbeitet nicht nur gerne unter dem Radar der offiziellen Stellen, er zieht es auch vor, keine Spuren zu hinterlassen und der Umwelt so wenig Schaden wie möglich zuzufügen. Und genau das erreichen wir mit der Versorgung durch vor Ort gewonnenem Methan.»
Sie passierten eine weitere Barriere und betraten eine neue große Anlage. Die Wände waren in hellem Blau gestrichen, und von dem breiten Mittelgang zweigten zahlreiche Türen in kleine Zimmer ab. «Das hier ist Blau», sagte Rush. «Die Wohnquartiere.»
Hier herrschte deutlich mehr Aktivität. Sie kamen an einem Freizeitraum mit Flipperautomaten und Brettspielen vorbei, dann an einer Mini-Bibliothek mit komfortablen Sesseln, in den Regalen Magazine und Taschenbücher. Daneben lag eine Messe, wo mehrere Gruppen an Kartentischen saßen und Spiele spielten. Logan hörte Lachen und Bruchstücke von Unterhaltungen in Französisch, Englisch und Deutsch.
«Ob du es glaubst oder nicht, Bridge ist zu einer Art Tradition geworden auf den Expeditionen von Porter Stone», berichtete Rush. «Stone ermutigt seine Mitarbeiter, die freien Schichten damit zu verbringen. Er ist überzeugt, dass es die Leute vom Stress des Tages ablenkt und ihnen hilft, die Isolation und Trennung von ihren Angehörigen besser zu ertragen, während zur gleichen Zeit der Verstand geschärft wird.»
«Wie viele Leute sind hier stationiert?»
«Ich kenne die genaue Zahl nicht, aber es dürften so um die hundertfünfzig sein.»
Sie blieben vor einem Raum stehen, der halb Messe, halb Proviantmeisterei zu sein schien. «Möchtest du vielleicht noch einen Bissen essen, bevor ich dir dein Quartier zeige?», fragte Rush.
Logan schüttelte den Kopf. «Danke, ich habe keinen Hunger.»
«Ich hole dir trotzdem etwas, falls du deine Meinung änderst.» Rush verschwand im Innern. Logan wartete draußen auf dem Gang und verfolgte die Aktivitäten in der Messe. Es waren wenigstens ein Dutzend Personen beim Abendessen. Eine bemerkenswert heterogene Truppe: Wissenschaftler in weißen Laborkitteln saßen praktisch Ellbogen an Ellbogen mit Mechanikern in ölverschmierten Overalls oder einfachen Handlangern in schlammbespritzten Monturen.
Rush kam mit einer Papiertüte zurück. «Hier ist ein Sandwich mit Schinken, Tomate und Salat, dazu ein Apfel und eine Dose Eistee», sagte er. «Für den Fall, dass du doch noch hungrig wirst.»
Er führte Logan um eine Biegung und in den Schlaftrakt. Hier war es lauter als in der Messe: Unterhaltungen, Lachen, Musik, Filme auf Flachbildschirmen oder Laptops.
Vor einer geschlossenen Tür mit der Nummer 032 blieb Rush stehen. «So, da wären wir. Das ist dein Zimmer.» Er öffnete die Tür und bedeutete Logan einzutreten. Das Zimmer war sauber und spartanisch möbliert mit einem Schreibtisch, einem Bett, zwei Stühlen, einem Schrank und einer kleinen Kommode.
«In ein paar Minuten kommt dein Gepäck», sagte Rush. «Und morgen weisen wir dich offiziell ein und machen einen Rundgang zur Orientierung. Aber jetzt bist du sicher müde.»
«Überwältigt würde eher passen.»
Rush lachte. «Ich muss mich in der Medizinischen melden. Wollen wir zusammen frühstücken? Sagen wir um acht?»
«Gerne.»
«Dann bis morgen früh.» Rush drückte Logans Schulter, drehte sich um und verließ den Raum. Er zog die Tür hinter sich zu.
Die Schalldämmung war besser, als Logan erwartet hatte: Der Lärm von draußen verebbte augenblicklich zu einem kaum noch hörbaren Murmeln.
Logan stellte seine Uhr auf Ortszeit um, als es leise an der Tür klopfte und ein junger Bursche mit einem Schopf roter Haare sein Gepäck brachte. Logan dankte ihm, schloss die Tür und legte sich auf das Bett. Er fühlte sich nicht wirklich müde, doch er brauchte Ruhe, um all die Überraschungen und Enthüllungen der letzten sechsunddreißig Stunden zu verarbeiten.
Es schien nahezu unglaublich: Hier war er, mitten in einem ausladenden Komplex aus Pontons, verbunden durch Laufstege, getarnt unter riesigen Planen und Moskitonetzen. Und all dies in einem ebenso trostlosen wie gigantischen Sumpf Hunderte von Kilometern abseits jeglicher Zivilisation …
Fünf Minuten später war er eingeschlafen und träumte, auf der Spitze einer Pyramide zu stehen. Er war ganz allein, umgeben von einem endlosen Meer aus wogendem, dampfendem Treibsand.