18
Jack Wildman schwebte beinahe reglos in elf Metern Tiefe, während er seinen Tauchpartner Mandelbaum dabei beobachtete, wie dieser Big Bertha für ihren Einsatz vorbereitete. «Beobachten» war nicht ganz der richtige Ausdruck: Mandelbaum war nur wenig mehr als ein verschwommener Schatten in der schlammigen Einöde, die sie von allen Seiten umgab, ein Fleck, schwarz vor schwarzem Hintergrund, erkennbar einzig und allein, weil er sich bewegte. «Able Charlie an Basis», sagte Mandelbaum in sein Funkgerät. «Wir sind bereit, um mit dem Freisaugen von G drei anzufangen.»
«Able Charlie, roger», kam die quäkende Antwort von oben. «Wie ist der Status der Blase?»
«Neunundachtzig Prozent.»
Wildman blickte auf die Digitalanzeige des Gerätes an seinem Unterarm. «Whiskey Bravo hier», sagte er in sein eigenes Funkgerät. «Blase bei einundneunzig.»
«Roger, Whiskey Bravo», kam die Antwort von der Basis. «Fangen Sie an.»
Es gab ein dumpfes Brummen, als Mandelbaum Big Bertha startete. Im gleichen Moment spürte Wildman den resultierenden Druck, als zäher Schleim durch die Jets von komprimierter Luft aus der schweren Maschine an ihm vorbeiwirbelte. Es war, als stünde er in einem Trog voller Molasse.
Genau genommen war es sogar noch schlimmer, denn Schlick und Schlamm, die sie auf allen Seiten umgaben, waren trügerisch. Er musste ununterbrochen aufpassen, wohin er trat: Überall waren Stöcke und Wurzeln, oftmals spitz und durchaus imstande, seinen Trockenanzug zu durchbohren. Außerdem war der Sudd so verdammt dickflüssig, jede Bewegung war eine Anstrengung, wie eine Fliege im Honig …
«Able Charlie an Basis», meldete sich Mandelbaum. «Reinigung im Gang.»
Wildman schaltete den starken Scheinwerfer ein, der auf seiner rechten Schulter saß, und näherte sich dem steinernen Untergrund – dem frisch entblößten Bett des Sudd, vorübergehend gereinigt durch die Big Bertha. Es war Mandelbaums Job, den Sauger zu bedienen, und Wildman hatte die Aufgabe, den gereinigten Bereich nach Hinweisen auf Kavernen, Lavaröhren oder menschlichen Spuren abzusuchen. Er fühlte sich wie ein Astronaut auf einem albtraumhaften Gasplaneten mit seinem schweren Trockenanzug und dem Scheinwerfer und der Videokamera auf dem Helm und der Blase, die sich alle zusammen verschworen hatten, ihn nach unten zu ziehen.
Dabei war er froh, dass er die Blase dabeihatte. Sehr froh sogar. Sie sorgte dafür, dass er in dieser Suppe die Orientierung behielt. Wäre sie nicht gewesen, hätte man ziemlich schnell jegliches Gefühl dafür verloren, wo oben und unten, vorn und hinten war. Er konnte nicht aufhören daran zu denken, was mit Forsythe passiert war. Panik wegen eines blockierten Druckminderers, der verzweifelte Versuch, an die Oberfläche zu gelangen … der Gedanke ließ ihn erschauern. Wenn man in dieser schwarzen Brühe die Orientierung verlor und das Führungskabel – vergiss es. Die einzige Hoffnung bestand darin, dass der Tauchpartner einen fand. Sonst war man totes Fleisch …
Sein Fuß rutschte in dem schmierigen Schlamm ab, und er taumelte rückwärts. Etwas Hartes traf ihn am Oberschenkel. Er griff nach unten, tastete danach. Ein Stock. Weil er außerstande war, irgendetwas zu erkennen, bevor es wenige Zentimeter vor seiner Maske war, packte er den Stock und hob ihn vor die Augen. War klar. Verdammter Sudd. Ein Glück, dass der Stock nicht seinen Anzug durchbohrt hatte. Das eine Mal, wo es tatsächlich passiert war, war der Gestank so grauenvoll gewesen, dass er eine ganze Stunde lang geduscht hatte, um ihn loszuwerden.
Er machte sich wieder daran, die freigelegte Fläche zu untersuchen.
«Able Charlie hier», sagte Mandelbaum in sein Funkgerät. «Ich denke, Big Bertha muss wieder gereinigt werden. Ich habe Mühe, die Saugleistung konstant zu halten.»
«Roger, Able Charlie», kam die Antwort von der Oberfläche.
Wildman wedelte Schlamm und Dreck vor seiner Maske beiseite und bewegte sich nach rechts, um einen weiteren frisch gereinigten Fleck zu untersuchen. Es fühlte sich furchtbar an, wie der dicke Schlamm in der starken Strömung von Big Bertha an ihm vorbeiwirbelte. Vor ein paar Tagen hatte ein Taucher eines anderen Teams einen unabsichtlichen Ellbogenstoß von seinem Partner abbekommen und sein Mundstück verloren. Der arme Tropf hatte jede Menge von dem widerlichen Zeug geschluckt und sich die Eingeweide ausgekotzt … er hatte einen Notaufstieg machen müssen, um nicht zu ersticken.
«Able Charlie», sagte Mandelbaum erneut. «Ich fürchte, wir müssen den Tauchgang abbrechen. Ich habe von Sekunde zu Sekunde mehr Probleme mit Big Bertha …»
Noch während Mandelbaum redete, hörte Wildman, wie der Motor von Big Bertha unvermittelt losdröhnte. Hastig nahm Mandelbaum die Drehzahl zurück, doch es war zu spät. Eine Woge aus schwarzem Schlick, aufgewirbelt von den Jets, riss Wildman von den Beinen und wirbelte ihn ein Stück nach hinten. Wieder spürte er etwas Hartes, diesmal im Rücken. Scheiße. Er griff nach hinten, tastete danach, spürte, wie sich seine Hand über dem glitschigen Stock schloss. Er brachte ihn nach vorn, vor die Maske. Er sollte Mandelbaum damit eins über den Schädel ziehen. Der Gedanke brachte ein Grinsen auf sein Gesicht – bis er einen klaren Blick auf das Ding hatte und feststellte, dass es doch kein Stock war.
Es war ein Knochen.