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Das Flugzeug jagte von der Startbahn des Cairo International Airport steil in die Höhe und ging sofort auf Kurs Richtung Nil. Sie flogen südwärts und folgten den trägen Biegungen des Flusses. Logan starrte aus dem Fenster. Sie flogen in nur wenigen tausend Fuß Höhe, und er konnte Dhaus und Flussboote ausmachen, die durch das Wasser glitten und mit ihren Wellen die roten Teppiche von Lotusfeldern aufwühlten. Entlang der Ufer und durch ein Gewirr von Kanälen landeinwärts gedehnt, erstreckten sich grüne Bänder von Bananen- und Granatapfelplantagen.
Rush ging nach vorn, um mit der Besatzung zu reden. Logan hatte nichts dagegen – er brauchte ohnehin ein wenig Zeit für sich, um zu verdauen, was er in Kairo erfahren hatte.
Er war selbst überrascht davon, welch tiefen Eindruck der hagere, beinahe gebrechlich wirkende Porter Stone bei ihm hinterlassen hatte. Der erste Eindruck trog ihn selten, und die Leidenschaft und Entschlossenheit, mit der Stone diese dürftige Spur von Hinweisen bis zu ihrem Endpunkt verfolgt hatte, waren in der Tat beeindruckend.
Genauso beeindruckend wie die Entdeckung selbst: das echte Grab des ersten Pharaos von ganz Ägypten, des Gottkönigs Narmer, mitsamt seinem mysteriösen Inhalt – möglicherweise der Heilige Gral der Ägyptologie.
Nach und nach wurden die grünen Bänder rechts und links des Flusses schmaler, und die üppigen Palmen und Gräser wichen Papyrus und Riedgras. Rush kehrte in die Kabine zurück. «Okay», sagte er mit einem Lächeln. «Ich hatte mir fest vorgenommen, nicht zu fragen, aber ich kann einfach nicht widerstehen. Wie zum Teufel machst du es?»
«Mache ich was?», fragte Logan.
«Du weißt schon. Was du tust. Wie hast du, beispielsweise, das legendäre Gespenst vertrieben, das sechshundert Jahre lang in der Exeter University gespukt hat? Und wie …?»
Logan hob eine Hand, um weitere Fragen zu unterbinden. Er hatte gewusst, dass das Thema irgendwann aufkommen würde – das tat es immer. «Nun ja», sinnierte er. «Du musst zunächst schwören, es für dich zu behalten. Wie du dir sicher denken kannst.»
«Selbstverständlich.»
«Wir sind uns einig, dass du mit niemandem darüber sprechen wirst?»
Rush nickte eifrig.
«Also schön.» Logan blickte sich verschwörerisch um, dann beugte er sich zu Rush vor. «Ich empfange da diese Schwingungen …», flüsterte er, hob beide Hände an, drehte sie hin und her und blickte gen Himmel.
Für einen Moment starrte Rush ihn verständnislos an. Dann lachte er verhalten und schüttelte den Kopf. «Geschieht mir recht – was muss ich auch fragen.»
«Im Ernst, es hat nichts zu tun mit Knoblauchbündeln oder Violen voll Feenstaub. Es erfordert nichts weiter als eine ziemlich ausgeprägte Kenntnis gewisser Themen – einige davon liegen auf der Hand, wie Geschichte und komparative Theologie, andere weniger, wie Astrologie und die, äh … geheimen Künste. Oh, und die Bereitschaft, den Geist vor nichts zu verschließen. Schon mal was von Ockhams Rasierer gehört?»
Rush nickte.
«‹Entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem.› Die einfachste Erklärung ist sehr häufig die richtige. Nun, in meinem Fachgebiet verfolge ich den umgekehrten Ansatz. Die korrekte Erklärung ist sehr häufig die am wenigsten erwartete, die ungewöhnlichste – zumindest für Leute wie uns, modern, westlich erzogen, die nicht im Gleichklang mit der Natur leben und nichts übrighaben für die alten Traditionen und alten Glauben.» Er hielt inne. «Nimm beispielsweise das von dir erwähnte Gespenst von Exeter. Durch Recherchen über andere alte Legenden in den Archiven der Stadt und durch Befragen der Einheimischen fand ich heraus, dass es um 1400 einen von der Gemeinschaft sanktionierten Mord an einer mutmaßlichen Hexe gegeben hatte. Das war alles, was ich brauchte. Nachdem ich den Ort gesichert hatte, an dem die Hexe begraben wurde, war es lediglich eine Frage gewisser Rituale – und chemischer Substanzen –, bis das Problem gelöst war.»
«Du meinst …» Rush sah ihn verblüfft an. «Du meinst, es gab tatsächlich ein Gespenst?»
«Ja selbstverständlich. Was dachtest du denn?»
Rush schwieg minutenlang. Schließlich rührte sich Logan auf seinem Sitz. «Lass uns zum Grund meiner Anwesenheit kommen. Stone hat eine wirklich bemerkenswerte Geschichte erzählt, doch sie wirft mehr Fragen auf, als sie beantwortet – und ich spreche nicht nur vom Inhalt des Grabes. Beispielsweise – wie ist es ihm gelungen, es zu lokalisieren? Ich meine, dieses Ostrakon ist ein faszinierendes Artefakt, keine Frage – aber es ist alles andere als eine Wegbeschreibung.»
Für einen Moment schienen Rushs Gedanken in weite Ferne zu schweifen. Dann schüttelte er sich und kehrte zu ihrem Gespräch zurück. «Ich kenne selbst nicht sämtliche Einzelheiten. Ich weiß nur, dass Stone gewaltige finanzielle und logistische Ressourcen aufgebracht hat – selbstverständlich sehr diskret. Ich weiß, dass er damit angefangen hat, die Bewegungen von Petrie zu studieren. Woher hatte der alte Ägyptologe gewusst, wo er suchen musste, nachdem er das Ostrakon entziffert hatte? Er wäre kaum in so großer Eile nach Ägypten aufgebrochen, ohne eine ziemlich genaue Vorstellung zu haben. Also stellte Stone die bekannten Fakten zusammen. Und er begann mit seiner Suche beim Horustempel in Hierakonpolis.»
«Wo?»
«Hierakonpolis war die Hauptstadt von Oberägypten. König Narmers Heimat, bevor er die reichen Gebiete im Norden eroberte und das Land vereinte. In Hierakonpolis wurde Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts die Narmer-Prunkpalette gefunden. Abgesehen davon wusste Stone, dass Petrie bei seinen frühesten Expeditionen bis nach Hierakonpolis gekommen war.»
«Die Hauptstadt von König Narmer», sagte Logan. «Fundort der Narmer-Palette und vermutlich auch des Ostrakons? Und ein wichtiges Ziel von Petries Expeditionen. Das also ist der Ort von Narmers Grab – Hierakonpolis?»
Rush schüttelte den Kopf. «Nein. Aber es ist der Ort, an dem das Dokument gefunden wurde, das zur wahren Grabstätte führt.»
Logan überlegte kurz. «Stimmt», sagte er sodann. «Es kann nicht Hierakonpolis sein. Du hast selbst gesagt, die Grabungsstelle liegt nicht in Ägypten, so einfach wäre das nicht.» Er musterte Rush von der Seite. «Was hast du damit gemeint?»
Rush kicherte. «Ich habe mich schon gewundert, dass du nicht gefragt hast. Wir reden auf dem Boot über alles.»
«Auf dem Boot?»
Rush nickte, und in diesem Moment spürte Logan, wie das Flugzeug allmählich tiefer ging. Er sah aus dem Fenster und bemerkte, dass sie sich über dem Nasser-Stausee befanden. Fünfzehn Minuten später waren sie auf einer kleinen Piste wenige Kilometer südlich des Stausees gelandet: nichts als ein schmaler, von Schlaglöchern übersäter Streifen, umgeben von brauner Wüste. Sie stiegen aus dem Flugzeug und in einen wartenden Geländewagen. Der Fahrer lud Logans Taschen und eine große, unbeschriftete Metallkiste aus dem Bauch der Maschine und verstaute sie auf der Pritsche, dann stieg er ein und brachte sie nach Westen, in Richtung des Flusses. Die Sonne brannte erbarmungslos auf sie herab und schien den Boden zum Kochen zu bringen.
Wenige Minuten später waren sie am Fluss angelangt. Ein paar Ibisse flogen tief über dem Wasser, und irgendwo in der Ferne brüllte ein Flusspferd. Der Geländewagen hielt vor einem langen Pier aus Holz. Rush stieg aus und führte Logan zu dem merkwürdigsten Boot, das dieser je gesehen hatte.
Das Gefährt war mindestens fünfundzwanzig Meter lang und für seine Länge bemerkenswert schmal. Der Tiefgang war außergewöhnlich gering, Logan schätzte fünfzig bis maximal sechzig Zentimeter. Zu beiden Seiten des Bugs ragten zwei schmale offene Plattformen hinaus über das Wasser und erinnerten Logan an Krähennester. Das bemerkenswerteste Detail jedoch war am Heck zu finden: ein massiver konischer Käfig aus Metall, so groß wie eine Gemini-Raumkapsel und ungefähr von der gleichen Form, dessen spitzes Ende nach vorn zeigte. Dieser Käfig umschloss einen mächtigen fünfblättrigen Propeller. Die gesamte Apparatur war fest mit der Hecksektion des Hauptdecks verbunden.
«Großer Gott!», sagte Logan, der auf dem Dock vor dem Boot stehen geblieben war. «Ein Propellerboot auf Steroiden!»
«Eine passende Beschreibung», erklang eine bärbeißige Stimme. Logan blickte nach oben und sah einen Mann, der in einer Tür im vorderen Teil der Deckaufbauten erschienen war. Er war um die fünfzig und mittelgroß, und er hatte tiefliegende Augen und einen kurz geschnittenen weißen Bart. Er kam zum Laufbrett und half ihnen an Bord.
«Das ist James Plowright», stellte Rush den Bärtigen vor. «Er ist der Chefpilot der Expedition.»
«Ein beeindruckendes Schiff», sagte Logan.
«Aye.» Plowright nickte.
«Wie lässt es sich steuern?», fragte Logan.
«Einigermaßen.» Plowright redete mit einem rauen schottischen Akzent und der zugehörigen schottischen Wortkargheit.
Logans Blick ging zu dem Propeller. «Womit wird er angetrieben?»
«Lycoming P-dreiundfünfzig Gasturbine. Ausgebaut aus einem Huey Jetcopter.»
Logan stieß einen Pfiff aus.
«Hier entlang», sagte Rush. Er sah Plowright an. «Sie können ablegen, wenn Sie so weit sind, Jimmy.»
Plowright nickte.
Rush führte Logan über das Deck nach hinten. Angesichts der Größe des Aufbaus und der geringen Breite des Bootes war das Deck sehr schmal, und Logan war froh um die Reling. Sie passierten mehrere Türen, dann duckte sich Rush durch eine offene Tür und bedeutete Logan, ihm zu folgen. Sie betraten einen schwach erleuchteten Raum. Als Logans Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, fand er sich in einem geschmackvoll eingerichteten Salon wieder, möbliert mit Sofas und Bänken. An den Wänden hingen gerahmte Drucke, die nautische Szenen zeigten. Es roch nach Lederpolitur und Insekten-Abwehrmittel.
Der Fahrer des Geländewagens stellte Logans Gepäck und die Metallkiste in eine Ecke, verneigte sich und kehrte an Deck zurück.
Logan deutete auf die Kiste. «Was ist da drin?», fragte er.
Rush lächelte. «Festplatten mit Akten aus dem Center. Ich kann meinen Vollzeitjob nicht ganz ignorieren, während ich hier draußen bin.»
Kurze Zeit später vernahm Logan schwache Geräusche vom Heck. Die Turbine lief mit einem dumpfen Heulen an, und das Boot entfernte sich unter leichtem Vibrieren vom Dock und nahm Kurs flussaufwärts, Richtung Sudan.
«Wir haben zwei von diesen Booten, speziell für diese Expedition gebaut», sagte Rush, als sie sich auf eines der Sofas setzten. «Wir benutzen sie, um Vorräte und Ausrüstung zur Grabung zu verschiffen. Dinge, die zu sperrig sind oder zu schwer, um sie aus der Luft abzuwerfen, oder zu empfindlich. Hightech-Apparaturen beispielsweise, oder Spezialisten.»
«Ich kann mir beim besten Willen keine Grabungsstelle vorstellen, die ein Boot wie dieses erfordern würde.»
«Wenn du vor Ort bist, wirst du es nur zu gut verstehen. Versprochen.»
Logan lehnte sich in das üppige Lederpolster zurück. «Okay, Ethan. Ich habe Stone kennengelernt. Ich weiß jetzt, wonach ihr sucht. Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir verrätst, wohin wir fahren.»
Rush lächelte schwach. «Kennst du den Ausdruck ‹Hölle auf Erden›?»
«Natürlich.»
«Nun, dann mach dich auf was gefasst. Genau dorthin fahren wir.»