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Logan zögerte. Er war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. Stone erwiderte seinen Blick, die winzige Tasse in der Hand, die Miene nun wieder völlig ausdruckslos.
Logan streckte behutsam die Hand nach dem Untersetzer aus, hielt kurz inne, setzte die Bewegung fort und ergriff die Scheibe aus Ton. Als er sie in der Hand hielt, sah er, dass es kein Ton war, sondern ein dünnes Stück Kalkstein mit abgesprungenen Rändern. Er drehte es um und erkannte undeutliche Piktogramme in hellbrauner Farbe.
«Selbstverständlich ist es nicht das Original», sagte Stone. «Doch es ist eine exakte Kopie.» Er zögerte. «Sie wissen, was das ist?»
Logan drehte den Untersetzer in den Händen. «Sieht aus wie ein Ostrakon», sagte er.
«Bravo!» Stone sah zu Rush. «Ethan, dieser Mann beeindruckt mich von Minute zu Minute mehr.» Er richtete den Blick wieder auf Logan. «Wenn Sie wissen, dass es ein Ostrakon ist, dann kennen Sie sicherlich auch seinen Zweck.»
«Als Ostraka dienten weggeworfene Stücke von übrig gebliebenen Steinen, Töpfereien, beinahe allem, das sich ritzen ließ. Sie wurden für unwichtige Niederschriften verwendet. Eine antike Version von Notizzetteln.»
«Ganz genau. Mit Betonung auf ‹unwichtig›. Sie wurden möglicherweise als Einkaufslisten benutzt, oder als eine Art Kassenzettel. Genau der Grund, warum ich diese Scherbe als Untersetzer benutzt habe. Eine melodramatische Geste, zugegeben, aber sie unterstreicht einen entscheidenden Punkt. Für jemanden wie Flinders Petrie waren Ostraka Dutzendware, hin und wieder interessant wegen des Lichts, das sie auf die Eintönigkeit des täglichen Lebens in der Antike werfen konnten, ansonsten jedoch ohne jegliche Bedeutung.»
«Was der Grund ist, warum Petrie dieses Ostrakon vorher nicht genauer in Augenschein genommen hat.» Logan musterte die verblichene Inschrift auf dem Kalkstein. Es waren insgesamt vier Piktogramme, stark zerkratzt und kaum noch zu erkennen. «Ich weiß nur sehr wenig über Hieroglyphen. Was macht diese hier so besonders?»
«Ich will es kurz machen. Haben Sie schon einmal von König Narmer gehört?»
Logan überlegte für einen Moment. «War das nicht der Pharao, von dem man annimmt, dass er Ägypten vereinigt hat?»
«Das ist richtig. Vor Narmer gab es zwei Königreiche am Nil: Ober- und Unterägypten. Wobei ‹Ober› weiter oben am Nil bedeutet, also genau genommen weiter im Süden. Jedes der beiden Reiche hatte seinen eigenen Herrscher und seine eigene Krone. Die Könige von Oberägypten trugen eine weiße, konisch geformte Krone, die ähnlich aussah wie ein Bowlingkegel, während die Könige von Unterägypten eine rote Krone trugen mit einer Spitze hinten. Gegen 3200 vor Christus kam Narmer, der Herrscher von Oberägypten, nach Norden und tötete den König von Unterägypten, und indem er ihn tötete, vereinigte er das Land und erhob sich selbst zum Pharao. Ich für meinen Teil glaube, dass er der erste Gottkönig einer langen Linie war, die auf ihn folgte. Wer weiß? Vielleicht konnte tatsächlich nur ein Gott die beiden Reiche vereinen. Die Menschen jedenfalls glaubten fest daran, dass er Macht über Leben und Tod besaß.» Stone hielt inne. «Wie dem auch sei, er vereinigte nicht nur die beiden Reiche. Er verschmolz auch die Kronen der beiden Königreiche. Die Krone des ägyptischen Pharaos war ein einzigartiges Symbol der Macht, verstehen Sie? Narmer wusste das selbstverständlich. Also trug er, nachdem Ägypten zu einem einzigen Königreich geworden war, eine Doppelkrone – eine Kombination der weißen oberägyptischen und der roten unterägyptischen Krone, symbolisch für seine Herrschaft über beide Länder. Für die nächsten dreitausend Jahre machte es jeder Pharao, der Narmer folgte, ganz genauso.»
Stone leerte seine Tasse und stellte sie zur Seite. «Doch zurück zu Narmer. Die Vereinigung von Ägypten wurde auf einer großen Schiefertafel verewigt. Sie zeigt die Niederlage des rivalisierenden Königs. Gelehrte bezeichnen diese Prunkpalette als das erste historische Dokument der Geschichte. Es sind die ersten Darstellungen ägyptischer Könige, die wir jemals gefunden haben. Die Palette zeigt außerdem primitive – und sehr charakteristische – Hieroglyphen.»
Stone streckte die Hand aus, und Logan gab ihm das Kalksteinfragment zurück.
«Was Petrie auf diesem Ostrakon entdeckte, waren Hieroglyphen aus jener sehr frühen Periode. Wie Sie sehen können, sind es insgesamt vier.» Stone deutete mit dem dünnen Zeigefinger nacheinander auf die vier Piktogramme.
«Und was bedeuten sie?», fragte Logan.
«Sie werden verstehen, wenn ich ein wenig zurückhaltend bin, was die Details betrifft. Ich möchte nur so viel sagen – es ist kein unbedeutender Einkaufszettel. Ganz im Gegenteil. Dieses Ostrakon ist der Schlüssel zum größten – und das meine ich wortwörtlich! – Geheimnis in der Geschichte der Archäologie. Sie verrät uns, was König Narmer mitnahm, als er seine Reise in die Unterwelt antrat.»
«Sie meinen, welche Grabbeigaben ihm mitgegeben wurden?»
Stone nickte. «Und genau das ist der Knackpunkt, verstehen Sie? Narmers Grab – wir wissen, wo es liegt. Es ist ein einfaches kleines Zweikammergrab in Abydos, genauer gesagt in Umm el-Qaab, und es enthielt nichts von den Dingen, die auf diesem Ostrakon beschrieben sind.»
«Was ist dann …» Logan stockte. «Wollen Sie damit sagen, das Grab Narmers sei kein Grab?»
«Oh, es ist ein Grab, ohne Frage. Nur ist es nicht Narmers Grab. Möglicherweise handelt es sich um ein frühes Beispiel eines Kenotaphen – eines Scheingrabs, eines Ehrenzeichens. Ich für meinen Teil ziehe es vor, es als Ablenkung zu betrachten. Und als Flinders Petrie dieses Ostrakon sah … und begriff, was es bedeutete … Das ist der wirkliche Grund, warum er alles stehen- und liegenließ und das komfortable Leben im Ruhestand aufgab. Warum er seine Gesundheit und seine Sicherheit riskierte und sein Vermögen aufs Spiel setzte in dem Versuch, Narmers wahres Grab zu finden.»
Logan dachte über das Gehörte nach. «Aber was könnte denn so wertvoll sein …?»
Stone hob die Hand und schnitt Logan das Wort ab. «Das werde ich Ihnen nicht verraten. Doch sobald Sie die Lage des Grabes kennen – ich überlasse Dr. Rush die nötigen Erklärungen –, werden Sie verstehen, warum wir absolut überzeugt sind von seiner unglaublichen Bedeutung, selbst wenn wir nicht wüssten, was es enthält.»
Stone beugte sich vor und legte die Fingerspitzen zusammen. «Dr. Logan, meine Methoden mögen ungewöhnlich sein, so viel haben Sie inzwischen wohl bereits festgestellt. Wenn ich ein neues Projekt anfange, verbringe ich den größten Teil der gesamten Zeit mit Vorbereitungen, und sie verschlingen mindestens die Hälfte der gesamten Kosten. Ich gehe jedem möglichen Hinweis nach, der zum Erfolg führen könnte, engagiere die anerkanntesten Spezialisten und Gelehrten, bevor auch nur ein Spatenstich getan wird. Es wird Sie nicht weiter überraschen, wenn Sie erfahren, dass ich dieses Projekt einfach in Gang setzen musste, nachdem ich dieses Ostrakon in meinem Besitz hatte und die Nachricht darauf entschlüsselt war. Tatsächlich wurde dieses Projekt zu meiner obersten Priorität.»
Er lehnte sich zurück und sah zu Rush.
Zum ersten Mal ergriff Ethan das Wort. «Wo Petrie erfolglos aufgeben musste, waren wir erfolgreich. Zurzeit triangulieren wir die genaue Position des Grabes. Alles ist vorbereitet, sämtliche Anlagen sind vor Ort. Die Arbeiten kommen voran.»
«Sie kommen sogar sehr schnell voran», warf Stone ein. «Wir stehen unter beträchtlichem Zeitdruck.»
Logan verlagerte sein Gewicht auf seinem Stuhl. Er versuchte immer noch, das ungeheure Ausmaß der Entdeckung zu begreifen. «Sie haben herausgefunden, dass das echte Grab woanders liegt. Sie wissen, wo es liegt. Sie haben mit den Grabungen angefangen. Wozu brauchen Sie mich dann noch?»
«Mir wäre lieber, Sie würden das selbst herausfinden, vor Ort. Es würde mir nicht weiterhelfen, wenn Sie voreingenommen an die Arbeit gehen, weil ich Ihr Urteil verfälscht habe. Sagen wir einfach, es gibt Komplikationen, die in Ihr Fachgebiet fallen.»
«Mit anderen Worten, an der Grabungsstelle ereignet sich etwas Fremdartiges, Unerklärliches und vermutlich Beängstigendes. Beispielsweise ein Fluch.»
«Gibt es nicht immer irgendeinen Fluch?», fragte Stone leise.
Logan schwieg.
Nach einem Moment fuhr Stone fort: «Diese … Komplikationen müssen analysiert, verarbeitet, verstanden und ausgeräumt werden. Ethan wird Ihnen auf dem Weg zur Grabungsstelle weitere Hintergrundinformationen geben.»
«Und wo genau befindet sich diese Grabungsstelle?», fragte Logan.
«Das, mein lieber Dr. Logan, ist möglicherweise das Merkwürdigste an dieser durch und durch merkwürdigen Geschichte. Aber genug davon.» Er erhob sich und schüttelte Logan die Hand. Sein Händedruck war kühl und leicht. «Es war mir ein ausgesprochenes Vergnügen, Sie kennengelernt zu haben. Ethan übernimmt von jetzt an. Er hat vollstes Vertrauen in Ihre einzigartigen Talente – und nachdem ich Sie nun persönlich kenne, möchte ich sagen, dass ich genauso denke.»
Es war ein unmissverständliches Zeichen, dass die Besprechung zu Ende war. Logan nickte und wandte sich zum Gehen.
«Und – Dr. Logan?»
Logan drehte sich um.
«Arbeiten Sie schnell. Verdammt schnell.»