Gideon wandte seine Aufmerksamkeit der Reihe freiliegender Kisten zu. Hier unten im Graben war er vor Beschuss geschützt – und Mindy hatte, so hoffte er, im Wald Stellung bezogen, bereit, Nodding Crane niederzustrecken, sobald er über das Feld vorzurücken versuchte. Trotzdem, er hatte keine Zeit zu verlieren. Er nahm das Nachtsichtgerät ab, stopfte es in seinen Rucksack, streifte die Stirnlampe über und schaltete sie ein. Ein Wall aus Kieferkisten bot sich seinem Blick dar, zehn Kisten hoch und fünf breit. Obwohl erst kürzlich hierhergebracht, waren die kleinen Särge bereits von Schlamm überzogen. Blitze zuckten über den Himmel, und es schüttete weiter wie aus Eimern. Der Gestank war fast unerträglich. Er erinnerte Gideon an eine Mischung aus verrottetem Fleisch, schmutzigen Socken und flüssigem Käse.

Er inspizierte die Nummern auf der obersten Reihe: 695–1078 MSH, 695–1077 SLHD, 695–1076 BGH. Er dachte: 1076 minus 998 sind gleich 78. Wus Beine müssten demnach 78 Kisten weiter hinten liegen. Ein rascher Blick verriet ihm, dass die Nummer, nach der er suchte, sich nicht in der freiliegenden Reihe von Kisten befand. Er zog die Spitzhacke aus seinem Rucksack und hieb damit auf eine Kiste hinten in der Reihe ein. Mit der Spitze zog er sie heraus, wodurch die ganze Reihe krachend in sich zusammenstürzte und viele Kisten barsten, so dass verweste Arme und Beine mit flatternden Etikettschildchen herausfielen. Der Gestank erhob sich wie ein nasser Nebel.

Der Einsturz der vorderen Reihe hatte die nächste Reihe von Särgen freigelegt. Er inspizierte sie im Licht seiner Taschenlampe, aber die meisten waren mit Schlamm bedeckt, die Nummern nicht zu erkennen. Er begann, die Särge abzuwischen, einen nach dem anderen, und untersuchte die Nummern.

Während er arbeitete, hörte er plötzlich ein verdächtiges Geräusch. Der zweite Bagger wurde angelassen. Und da erkannte er seinen Fehler: Er hatte den Schlüssel im zweiten Fahrzeug steckengelassen.

Ein Brummen verriet ihm, dass der Bagger sich außerhalb des Schuppens befand und mit Höchstgeschwindigkeit das Feld hinunterfuhr.

Er setzte das Nachtsichtgerät auf und kraxelte wieder zum Rand des Grabens hinauf. Der zweite Bagger kam näher, Schlamm spritzend, die Reifen durchdrehend, die Schaufel gehoben wie der Stachel eines Skorpions. Nodding Crane hatte den Lader als Schutzschild nach vorn positioniert und nutzte ihn zum selben Zweck wie Gideon.

Ihm blieb vielleicht eine Minute Zeit, bevor der Bagger ihn erreichte.

Ihm blieb nur eines übrig. Er packte eine Wurzel am Rand des Grabens, zog sich daraus hervor und kletterte in seinen eigenen Bagger, der immer noch in der Nähe stand und im Leerlauf lief. Ein Kugelhagel durchschlug die Fahrerkabine, als Gideon den Lader senkte, der ihn zwar schützte, ihm aber gleichzeitig die Sicht versperrte.

Er stellte die Schaufel so ein, dass er gerade eben den oberen Rand sehen konnte, und hielt dann direkt auf den anderen Bagger zu. Den Gashebel in den Vorwärtsgang gerammt, rumpelten zwanzig Tonnen Stahl über das matschige Feld. Mit seinem Rucksack klemmte er das Gaspedal so ein, dass es durchgedrückt blieb, er aufstehen, sich mit der Beretta hinauslehnen und ein paar Schüsse abgeben konnte. Aber die Schüsse waren nicht präzise und prallten harmlos von der Schaufel des herankommenden Caterpillars ab. Schnell näherten sich die beiden Bagger auf ihrem Kollisionskurs, jeder fuhr mit dreißig Stundenkilometern. Nodding Crane erwiderte das Feuer mit seiner präziseren Waffe, so dass Gideon in Deckung gehen musste.

Sie waren jetzt fünfzehn, vielleicht zwanzig Sekunden vom Zusammenstoß entfernt. Gideon wappnete sich gegen den Aufprall, schnallte sich fieberhaft an, spielte in Gedanken Hunderte mögliche Reaktionen durch.

Die Kollision erfolgte mit einem ungeheuren Ruck, einem ohrenbetäubenden Aufprall von Stahl auf Stahl, Gideon wurde nach vorn geschleudert, seine Kabine erbebte, und die bereits durchlöcherte Windschutzscheibe barst. Sofort legte er den Rückwärtsgang ein, setzte wie ein Verrückter zurück, wendete und hantierte dabei mit der Joystick-Steuerung. Nodding Crane tat das Gleiche mit seinem Bagger und manövrierte sich mit durchdrehenden Rädern in Stellung.

Gideon verlängerte den Teleskoparm und drehte ihn, indem er die Schaufel des Baggers wie einen Knüppel schwang, von der Seite gegen die Fahrerkabine des anderen Baggers. Die Vierteltonne Stahl schwenkte unter hydraulischem Gewinsel herum. Aber Nodding Crane hatte die Aktion vorausgesehen und hob seine eigene Schaufel, um sie abzuwehren, worauf die beiden Teleskoparme unter heftigem, ohrenbetäubendem Knall aufeinanderschlugen.

Durch den Schlag kippte Gideons Bagger zur Seite, Hydraulikflüssigkeit spritzte heraus, fast im selben Moment prasselte eine Salve von Schüssen durch seine Fahrerkabine. Eine Kugel prallte gegen die Kevlar-Weste, die seinen Brustbereich schützte, so dass er nach hinten geschleudert wurde.

Während Gideon nach Atem rang und sich mit den Steuerungshebeln abmühte, erkannte er, dass der Hieb seinen Bagger umgedreht und in eine Angriffsposition befördert hatte. Er hob die Ladeschaufel und schlug damit fest auf die Fahrerkabine des anderen Baggers, aber wieder sah Nodding Crane es kommen, fuhr ruckartig nach vorn, hieb mit dem eigenen Lader auf Gideons Bagger ein und schlug ihn zurück. Funkensprühend glitt Gideons Ladeschaufel vom Rand der Fahrerkabine ab, während er hektisch mit den Steuerungshebeln hantierte, die Stabilisatoren ausfuhr und dadurch den Bagger vor dem Umkippen zu bewahren versuchte.

Nodding Crane hob seinen Lader höher und bereitete ihn auf einen heftigen Schlag vor. Dadurch exponierte er sich. Gideon ließ das Steuerpult los und leerte, indem er mit beiden Händen feuerte, die Beretta in Nodding Cranes Fahrerkabine, so dass die Kugeln die Glasscheiben durchschlugen und das Innere in ein Gestöber aus zerborstenen Plastikteilen verwandelten. Aber Nodding Crane hatte sich zu Boden geworfen, hinter den Schutzschirm des gesenkten Laders, ein Winkel, aus dem Gideon ihn nicht ins Visier nehmen konnte.

Erneut ergriff Gideon das Schaltpult, schob den Gashebel nach vorn und rammte den anderen Bagger, während er gleichzeitig den eigenen Bagger hob, um die Fahrerkabine des anderen zu zertrümmern. Nodding Crane wehrte die Aktion ab, indem er seinen Lader ebenfalls anhob, so dass beide funkensprühend aufeinanderprallten. Gleichzeitig fuhr er seine Schaufel mit dem Teleskoparm nach oben aus und hieb unter irrsinnigem Knirschen auf Gideons Fahrerkabine ein, was eine wahre Explosion aus zerberstendem Metall und Plastik, gerissenen Drähten und Dämmmaterialien auslöste, so dass sie halb einstürzte.

Im letzten Augenblick warf sich Gideon auf den Boden der Kabine, um nicht pulverisiert zu werden. Aber jetzt war sein Bagger nutzlos, der Fahrersitz zerdrückt, das Schaltpult weg. Außerdem hörte er, wie Nodding Crane mit seiner Schaufel erneut zu einem mächtigen Schlag ausholte. Er musste hier raus.

Er warf sich gegen die verklemmte Tür, aber sie gab nicht nach.

Wieder sauste Nodding Cranes Schaufel mit einem durchrüttelnden Schlag herunter, so dass Gideon beinahe in dem Wrack eingeschlossen worden wäre, aber als sich die Schaufel hob, verfing sich ein Zahn an einem Teil des Gestells und riss ein Loch in die verwüstete Fahrerkabine. Gideon ergriff die Gelegenheit und sprang kopfüber durch die Öffnung, während er gleichzeitig die Taurus zückte und zu Nodding Crane hinauffeuerte. Er landete im Morast, rollte sich ab. Wieder hob sein Gegner die Ladeschaufel an, offenbar in der Absicht, ihn wie einen Käfer zu zerdrücken. Gideon rappelte sich auf und rannte zum fünfzig Meter entfernten Graben, der Deckung bot.

Eine Salve von Schüssen ließ den Morast rings um ihn herum aufspritzen, eine Kugel schlug in seinem Kevlar-geschützten Rücken ein und warf ihn um. Er wälzte sich in dem Matsch, konnte nicht aufstehen, der Schmerz zuckte ihm durch den ganzen Körper. Er sah weitere Schüsse wie an der Schnur gezogen im Boden aufspritzen, auf ihn zukommend, und dann hörte er das Dröhnen des Baggers, der mit Höchstgeschwindigkeit direkt auf ihn zuhielt. Er würde es niemals bis zur Deckung im Graben schaffen …

… da vernahm er ein fernes pop-pop-pop aus den Bäumen und den hellen Klang von Kugeln auf Metall. Mindy. Die Schüsse lenkten Nodding Crane ab, zwangen ihn, den Bagger zu stoppen und zu wenden, damit er ihm Schutz bot. Gideon ergriff die Gelegenheit, sich aufzurappeln, in Richtung Graben zu wanken und hineinzuspringen.

Er wandte sich um und begann, vom Rand des Grabens aus zu schießen, Nodding Crane zu beharken. Als das Magazin leer war, lud er mit zittrigen Händen nach, schob es wieder hinein und hielt dadurch ein ununterbrochenes Feuer aufrecht.

Das Kreuzfeuer engte Nodding Cranes Aktionsradius ein. Er schwang die Ladeschaufel herum und versuchte, sie als Schutzschild einzusetzen, war aber außerstande, das Feuer aus zwei Richtungen abzuwehren, während die Kugeln durch seine Fahrerkabine pfiffen. Unter dem lauten Dröhnen des Dieselmotors setzte er den Bagger zurück, rollte über das Feld weg und brachte sich damit aus der Schussweite von Faustfeuerwaffen. Gideon stellte das Feuer ein und nutzte den Augenblick, um die Beretta nachzuladen. Währenddessen sah er Mindys dunkle Gestalt, die über das Feld gelaufen kam, fortwährend schießend. Er leerte sein Magazin und gab ihr dadurch Feuerschutz, und kurz darauf sprang sie in den Graben, während von der anderen Seite des Feldes weitere Schüsse ertönten.

»Du solltest doch zwischen den Bäumen bleiben!«, schrie er durch den Sturm.

»Du brauchst Feuerschutz, während du das Bein suchst.«

Damit hatte sie recht.

Sie positionierte sich am Rand und hielt ein stetes Feuer aufrecht, gleichzeitig ließ das Gegenfeuer den feuchten Sand vom Rand des Grabens aufspritzen oder schlug hinter ihnen in die Wälle des Grabens ein. Gideon wandte sich rasch zu der Reihe von Kisten um, leuchtete mit der Taschenlampe auf eine nach der anderen und wischte fieberhaft den Matsch weg. Und da war sie, auf halber Strecke: 695–998 MSH.

»Hab’s gefunden!«, rief er.

»Beeil dich!« Mindy feuerte weiter vom Rand des Grabens.

Fieberhaft zog er die obenauf liegenden Kisten herunter und warf sie eine nach der anderen zur Seite, bis er die richtige freigelegt hatte. Er packte sie an den Rändern und zog sie zwischen den anderen heraus. Seine Brust wie auch sein Rücken pochten heftig vor lauter Anstrengung: Die Schüsse hatten ihm eine Rippe gebrochen, vielleicht zwei. Er hob die Spitzhacke, hieb mit voller Kraft in den Deckel und spaltete ihn. Mit einem weiteren heftigen Ruck riss er die geborstenen Stücke weg und leuchtete dann mit seiner Taschenlampe in den Sarg hinein.

»Verdammter Mist!«, rief er. »Das ist ja ein Arm!«