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Die Schlacht tobte schon seit drei Stunden in isolierten Taschen des Ye-Huar-Dschungels auf Ambergrist. Unter dem dichten Blätterdach, das die Mechs beider Seiten in grünem Licht badete, senkte Majorin Cassandra Allard-Liao das Fadenkreuz ihres Cestus über einen Donner und spießte die Insignien der 3. Konföderations-Reservekavallerie, die eine auf einer geöffneten Hand erstrahlende Sonne zeigten, auf. Sie prangten auf der rechten Rumpfseite ihres Gegners. Die Laser leuchteten, und eine der mittelschweren Waffen erwischte den Donner in der rechten Torsohälfte, während der Rest der gebündelten Lichtenergie sich über Arm und Bein derselben Seite verteilte.

Fall um, befahl sie dem Kampfkoloß in Gedanken. Mit einem silbrigen Blitzen schlug die Nickeleisenkugel des Gaussgeschützes nur den Bruchteil einer Sekunde nach der Lichtwerfershow mit voller Wucht zentral in den Rumpf der Konföderationsmaschine ein, zerschmetterte den Lauf eines mittelschweren Impulslasers und schleuderte Panzertrümmer über die Farne und Lianen, die den Regenwaldboden bedeckten. Fall um! Geh zu Boden!

Auf der Liste aller Planeten, von denen Cassandra erwartet hätte, daß sie ihre Aufmerksamkeit erfordern könnten, stand Ambergrist weit unten. Hier gab es keine großen Produktionsanlagen, die verteidigt werden mußten. Es stand kein prominentes Mechregiment der Konföderation auf seinem Boden. Der Planet wurde bereits von Treyhangs Bewegung Freies Capella und einem Bataillon der Söldnereinheit Illician Lancers verteidigt, das dem Pakt ›leihweise‹ vom Vereinigten Commonwealth überlassen worden war. Es machte viel mehr Sinn für sie, nach St. Loris zurückzukehren und den Kosaken zu helfen oder einen Vorstoß gegen Indicass zu unternehmen. Oder warum kämpfe ich nicht besser noch mit Mutter und Kai auf St. Ives um das Überleben unserer Zentralwelt? Was mache ich eigentlich hier?

Einfache Fragen mit einer gemeinsamen einfachen Antwort. Mutter hat meine Lanciers von Tantara hierher beordert. In ihrer - zweifelhaften - Weisheit sah Candace einen Wert darin, die Konföderationstruppen auf Ambergrist zu binden, statt Einheiten zur Verteidigung von St. Ives abzuziehen.

Der Donner war unter Cassandras heftigem Angriff einige Schritte zurückgewichen. Der siebzig Tonnen schwere Mech schwankte ein paar Sekunden auf einem Bein, fast, als wolle er sie verhöhnen, dann gewann der feindliche Mechpilot die Gewalt über ihn zurück und brachte den wankenden Kampfkoloß wieder in seine stabile, breitbeinige Ausgangshaltung. Die ausladende Form der Unterschenkelpanzerung, die nahtlos in die breiten, keilförmigen Füße überging, erweckte den Eindruck, die Maschine wäre aus der sie umgebenden Vegetation gewachsen und zöge ihre Kraft unmittelbar aus dem Boden. Fast beleidigend langsam zog sich der Metallriese in den Regenwald zurück.

Der Einsatz der Laser zog zusätzliche Energie aus dem Fusionsreaktor des Cestus, und die Temperatur in Cassandras Cockpit stieg um mehrere Grad. Schweiß perlte über ihre Stirn und die bloßen Arme, aber der Kühlmittelstrom durch die Leitung ihrer Weste hielt die Behinderung minimal, während die Doppelten Wärmetauscher der Maschine ihre Arbeit taten und die überschüssige Abwärme innerhalb von Sekunden ableiteten. Sie trieb den Mech vor und stieß mit seinen Schultern bei der Verfolgung des flüchtenden Donner ins Innere des Dschungels kleinere Bäume beiseite.

Was vor Stunden als Feldschlacht auf Bataillonsebene begonnen hatte, war schnell zu gelegentlichen Einzelschlagabtäuschen zwischen Gegnern verkommen, die kurz in der dichten Vegetation auftauchten und wieder verschwanden - und oft genug in der Deckung des Waldes wechselten. Aber Cassandra dachte nicht daran, den Donner entkommen zu lassen, war wie besessen von dem Ziel, ihn zur Strecke zu bringen, als trüge dessen Pilot persönlich die Schuld daran, daß sie auf Ambergrist festhing und dort nicht kämpfen durfte, wo sie dringender gebraucht wurde.

Aus den dunklen Schatten zwischen einer Gruppe von Mammutbäumen spie der Donner einen nichtendenwollenden Strom von entreicherten Urangranaten, der sich in die linke Seite des Cestus grub. Panzersplitter und ganze Brocken von Durallex Spezial flogen in alle Richtungen davon, prallten zum Teil vom Ferritglasdach ihres Cockpits ab, zerfetzten das Laub der umstehenden Bäume oder bohrten sich wie Pfeile in deren Stamm. Leuchtspurmunition zuckte durch die Dunkelheit des Waldes, gelblichrote Funken, deren Farbe sich mit den smaragdgrünen Lichtbolzen der Impulslaser des Konföderations-Mechs biß.

Zur Wahrung ihres Gleichgewichts waren die sechsundfünfzig Tonnen in grob humanoide Form gepreßten Metalls weitestgehend von dem riesigen Kreiselstabilisator im Innern des Torsos und dem Neuralfeedback abhängig, das ihn über den Neurohelm der Pilotin mit deren angeborenem Gleichgewichtssinn koppelte. Cassandra kämpfte mit den Kontrollknüppeln, um den Schaden an ihrer Maschine auszugleichen. Dann erkannte sie die Hoffnungslosigkeit ihrer Bemühungen, überließ den Kampfkoloß fluchend dem Zug der Schwerkraft und bemühte sich statt dessen, die Auswirkungen des Sturzes zu minimieren.

Der Cestus kippte hart nach links. Eine der internen Stützstreben brach und riß die Abschirmung des Extraleichten Reaktors auf. Die Cockpittemperatur schoß nach oben. Cassandra rollte den Mech auf die Frontseite und hebelte ihn auf einem Arm hoch, aus Angst, der Donner könnte ihren Sturz ausnutzen und nachsetzen.

Aber er war fort, im Innern des Waldes verschwunden. Keiner ihrer Sensoren fand noch eine Spur von ihm.

Ma de dan! fluchte sie wieder und schlug mit der Faust auf die Armlehne ihrer Liege. Sie bearbeitete die Kontrollen und brachte den Cestus wieder auf die Beine.

Der Weg, auf dem der Donner verschwunden war, lag unübersehbar vor ihr, ein breiter Tunnel durch den Urwald. In ihrem überhitzten Mech, dessen Panzerung mehr Illusion als Fakt war, und mit Schmerzen am ganzen Körper, die vom Sturz auf den Waldboden herrührten, starrte Cassandra lange Sekunden in seine Düsternis. Dann folgte sie dem capellanischen Mech in den Wald, wenn auch vorsichtiger als zuvor. So leicht entkommst du mir nicht, versprach sie.

Sie hätte Ambergrist auf der Stelle aufgegeben, wenn das geholfen hätte, St. Ives zu retten, aber diese Entscheidung lag nicht bei ihr. Also würde sie hier auf Ambergrist weiterkämpfen und die Konföderation teuer dafür bezahlen lassen, daß sie es gewagt hatte, ihre Heimat anzugreifen. Vielleicht würde ihre Mutter dann auf sie hören. Ihr gestatten, nach Hause zu kommen oder den Kampf in die Konföderation zu tragen. So oder so kann ich einen Unterschied machen.

Die Blackwind-Lanciers stießen vor, überquerten mit zwei Bataillonen die ländliche Fernstraße und brachen durch den dünnen Waldgürtel, der sie flankierte. Gegnerische Mechs hinter einer flachen Hügelkette auf ihrem Weg nahmen sie vereinzelt unter Beschuß, und die Lanciers erwiderten das Feindfeuer mit Zinsen. Die elektrischblauen Peitschenschläge von PPKs schnitten Mechpanzerung in breiten Streifen ab. Laserfeuer bohrte sich ebenso tief ins Ziel, ließ die Metallkeramik in geschmolzenen Sturzbächen zu Boden prasseln und entzündete mehrere kleine Buschfeuer, während auf beiden Seiten die Autokanonen hämmerten. Raketen zuckten auf Rauchfahnen in den Himmel, aber wo die Lanciers unter ihren Schirm vorstürmten, gaben die HustaingRabauken ihre Stellungen auf und flohen tiefer in die Ganxia-Vorgebirge Ambergrists.

Und die Hetzjagd ging weiter.
Oberst Warner Doles versuchte noch einmal, die Wut und den Zorn zu beschwören, die er am Beginn der Schlacht gefühlt, aber dann an Zeit und eine Müdigkeit verloren hatte, die bis ins Mark reichte. Mit ihr hoffte er, seiner Taktik neuen Schwung zu verleihen, seinen Zorn auf die Hustaing-Rabauken zu schleudern und ihren geordneten Rückzug durch den Distrikt Shaanxi in eine wilde, panische Flucht des capellanischen Regiments zu verwandeln. Er wollte mehr, als sie nur besiegen. Er wollte sie pulverisieren. Sie so zermalmen, daß an einen Wiederaufbau nicht zu denken war, und in Schande zurück nach Hustaing jagen.
Jedenfalls hatte er das einmal gefühlt.
Jetzt plagten ihn Zweifel, und sie erinnerten ihn zu stark an die Verwirrung, die er unmittelbar nach seiner Rekrutierung durch Tormano Liao empfunden hatte. Doles hatte bereits befürchtet, daß es ihm in diesem ersten Kampfeinsatz auf Ambergrist, den Treyhang Liao jetzt endlich genehmigt hatte, so gehen würde. In den letzten Wochen hatten seine zwiespältigen Gefühle über die Beförderung, die Kommandeursposition der Blackwind-Lanciers, und ganz besonders Treyhang Liaos Führungsstil, ihn in einen Kreislauf aus Zorn, Depression und Verwirrung getrieben. Er hatte gehofft, ein Kampf könne ihn aus seinem Dilemma befreien. Tatsächlich hatte es zunächst so ausgesehen, als er endlich ein Ziel und einen Gegner gesehen hatte, auf den er seine Wut richten konnte. Aber das hatte keinen Bestand gehabt, und diese Unsicherheit machte ihn übervorsichtig. Trotzdem können sie uns nicht standhalten.
Seine zwei Bataillone Blackwind-Lanciers trieben das ganze Regiment der Hustaing-Rabauken weiter vor sich her, tauschten über das offene Gelände zwischen den niedrigen Bergen und dem spärlichen Wald Geschützfeuer aus. Wie Doles es auf Indicass vorhergesagt hatte, verließen die Hustaing-Rabauken sich mehr auf Enthusiasmus als auf Disziplin. Mit hart zuschlagenden Einsatzkompanien brachen seine Lanciers die feindlichen Reihen immer wieder auf und zwangen sie zu kostspieligen Umgruppierungen. Ihr Weg war gepflastert mit BattleMechwracks und ausgebrannten Fahrzeugen, und die meisten stammten von den Hustaing-Rabauken. Mech um Mech, Lanze um Lanze machte Doles seine früheren Verluste gegen die Rabauken wett.
Ein feindlicher Cataphract bewegte sich in weiter Entfernung über seinen Schirm. Granaten aus seiner leichten und mittelschweren Autokanone schlugen Krater in die Panzerung des Imperator, während sie eine Einschußspur am linken Mechbein empor und über die breite Brustpartie von Doles' Mech zogen. Einen Augenblick lang flammte der Zorn wieder in ihm auf, lange genug, um seine Autokanone abzufeuern. Bündelmunition scheuerte Panzerung von Kopf und oberer Torsohälfte des Cataphract. Warner Doles kämpfte darum, den Funken am Leben zu erhalten, ihn zu dem Feuer anzufachen, das noch kurz zuvor in ihm gebrannt hatte, aber der Funke erlosch und hinterließ eine allzu vertraute Leere der Unsicherheit.
»Und da kommen sie wieder«, warnte eine unbekannte Stimme Doles über die allgemeine Gefechtsfrequenz. Irgend jemand in Majorin Castillians Bataillon.
Doles zog seinen Imperator aus den vorderen Linien zurück und suchte nach dem neuesten Rückzugsgefecht der Rabauken. Seine Sensoren fanden es an der äußersten rechten Flanke, tatsächlich in Castillians Sektor, und brachten Teile des Gefechts auf einen Hilfsschirm. Zwölf mittelschwere bis schwere Mechs, alle etwas anders bemalt, als wollten sie den Mangel an Zusammenhalt noch unterstreichen, der die größte Schwäche der Hustaing-Rabauken ausmachte. Nur eine Serie von Zahlen, die über die Mechrümpfe gemalt waren, natürlich alle verschieden, ließen sich als Indiz dafür auslegen, daß diese Mechs Teil einer Einheit waren. Diesmal wurden sie von einer schweren Panzerlanze unterstützt, Drillsons und Vedettes.
»Kompanie Beta nach Osten schwenken«, befahl Doles und bedrohte das Rückzugsgefecht mit einem Flankenmanöver. Die Wut war noch da, sicher, aber sie befand sich im Wettstreit mit einem Gefühl, das an... Bewunderung erinnerte? Doles schüttelte den Gedanken ab. Einen Feind bewundert man nicht, man zerstört ihn.
Die neue Kompanie bildete eine Kampflinie und forderte die Blackwind-Lanciers heraus. Zwei Kompanien nahmen die Herausforderung an, eine davon diejenige, die Doles in die Flanke der Rabauken geschickt hatte. Ein Schußwechsel, dann ein zweiter. Die Linie wankte, zerbrach. Aber die Capellaner flohen nicht. Die Hälfte der Kompanie, in den sprungfähigen Mechs, flog nach Südwesten, während der Rest, einschließlich der Panzer, sich zu einer neuen Kampflinie vor der Lancier-Kompanie formierte, die sie zuvor von der Seite angegriffen hatte.
Jetzt liefen Doles' Krieger Gefahr, in ein Kreuzfeuer zu geraten, aus dem sie sich augenblicklich zurückzogen. Das kostete, als die gesamte Linie zum Stillstand kam, um nicht auseinanderzubrechen, die Blackwind-Lanciers ihren Schwung. Ein letzter PPKSchuß traf einen auf dem Rückzug befindlichen Rabauken-Quasimodo im Rücken, bohrte sich durch die Panzerung und schnitt tief in die interne Stützstruktur.
Metallsplitter schossen mit hoher Geschwindigkeit aus der Bresche in der Panzerung des HustaingQuasimodo, als dessen Gyroskop sich in seine Einzelteile auflöste. Der Pilot stieg aus. Auf dem Gipfelpunkt seiner Flugbahn löste sich der Gleitschirm aus und ließ ihn über seine fliehende Einheit treiben. Eine RabaukenSchlange streckte den linken Arm aus, fing den Gleitschirm wie über einer Wäscheleine auf und ließ die Seile zwischen den Metallfingern verheddern. Seinen Kameraden sicher unterhalb der Mechhand baumeln lassend, beschleunigte der Pilot die Schlange zu einem Spurt, der ihn schnell zurück in die Reihen des abziehenden Regiments brachte.
Als er dieses spektakuläre Rettungsmanöver sah, erwischte Doles sich dabei, wie er beiden Piloten Glück wünschte, wenn auch nicht ihren Mechs, und diese Trennung störte ihn. Pilot und Mech sind identisch, dachte er, dann korrigierte er sich hastig. Nein, sie sind es nicht. Aber ist es wirklich meine Aufgabe, derartige Differenzierungen zu machen? Diese Frage konnte er nicht so leicht beantworten.
Unwichtig, entschied er und verdrängte die Entscheidung auf einen späteren Zeitpunkt. Wir haben sie in die Flucht geschlagen, zum ersten Mal überhaupt. Das ist nicht nur ein Überfall oder eine einzelne Schlacht, das ist der Beginn eines Feldzugs, der die Hustaing-Rabauken ein für allemal von Ambergrist verjagt. Das wird Herzogin Liao und Treyhang gefallen.
Erst einige Sekunden später, in der nächsten Kampfpause, fiel Warner Doles auf, daß er keinen Gedanken daran verschwendet hatte, was den Blackwind-Lanciers oder ihm selbst gefallen würde.