Hoofdstuk 19

Ramo Kaliffe, de opmerkelijke Arabische filmacteur, had donker krullend haar met een beetje grijs erin, een gebruinde huid, zwarte ogen en een stem met de belofte van het paradijs. Cleo ontmoette hem in de bar van het Dorchester Hotel. Hij greep haar hand, keek haar indringend aan en fluisterde: 'Wat ben je mooi.'

Ze had de eerste regel voor haar artikel al: Ramo Kaliffe heeft een stem als warme stroop en zijn ogen gloeien als woestijnzand met de rode gloed van de zonsondergang. Cleo moest erom glimlachen. Hij vatte het op als een teken dat ze van complimentjes hield, dus hij trok meteen zijn hele register open.

Het liefst had ze willen zeggen: 'Zullen we nou maar ophouden met die onzin, meneer Kaliffe, en aan het werkelijke interview beginnen?'

Butch Kaufman had haar verteld dat onder de schijn van de woestijnprins een heel aardige, heel amusante en heel westers gerichte man schuilging.

Anderhalf uur later had ze hem waar ze hem hebben wilde en daarna vertelde hij nog een heleboel grappige verhalen, waarbij hij de spot met zichzelf dreef.

Toen ze de bandrecorder eindelijk uitdeed en zei dat ze voldoende had voor het interview, wilde hij dat ze meeging voor een etentje met wat vrienden van hem. Ze ging ermee akkoord, want ze vond hem aardig en amusant en ondanks zijn bloeddoorlopen ogen was hij bijzonder aantrekkelijk. Het was een nogal onrustige dag geweest. Ze dacht steeds aan Mike en Susan en ze kon het gevoel van diepe teleurstelling in hem niet kwijtraken. Een slippertje met een vrouw, vooruit. Maar moest Susan maar meteen bij hem intrekken? Daar deugde gewoon niets van.

Dominique had haar opgebeld en ze deed heel vrolijk. Ze zei er zelfs niets van dat Cleo haar abrupt had laten zitten. 'Shep Stone is werkelijk de opwindendste man die ik ooit heb ontmoet!' zei Dominique enthousiast. 'Hij is zo sterk en een en al leven en helemaal niet uit de hoogte voor een ster.'

'Ik begrijp dat je hem graag mag lijden,' zei Cleo, maar Dominique hoorde de spot niet eens en zei: 'Dat is nou precies de vent waar ik altijd naar heb verlangd. Ik heb vandaag iets gedaan wat ik nooit eerder heb gedurfd...' 'Wat dan?'

'Ik ben met hem naar bed geweest!' riep Dominique dramatisch.

'Ik dacht dat je dat wel eens eerder had gedaan.' 'Ja, maar niet een uur na een ontmoeting,' nu wat koeler door de spotternij. 'De vibraties waren te sterk, weet je. Die konden we niet weerstaan. We waren als het ware allebei hulpeloos. We gingen naar zijn hotelkamer en vielen op zijn bed neer alsof we volkomen bezeten waren.' 'Ik zou het eerder gefrustreerdheid noemen.' 'Ik dacht wel dat je het niet zou begrijpen. Het is jou waarschijnlijk nooit overkomen. Ik ga weg van Dayan.' 'En Isaac dan?'

'Nou ja, wat dan nog?' zei Dominique geprikkeld. 'Hij was maar een tijdelijke vlam. Shep betekent alles voor me.' 'Allemachtig, zegje lijkt wel gek. Weetje wel zeker dat meneer Shep er ook zo over denkt?'

Even stilte, dan: 'Dat geloof ik wel, ja. Ik ben er zo goed als zeker van. Ik bedoel, er werd niets over gezegd en daarna had hij haast en ik moest naar huis. Het was te mooi om er woorden aan te verspillen. Daarom bel ik je eigenlijk ook. Dayan kan ieder moment thuiskomen en ik kan Shep nergens bereiken. Dus ik dacht dat jij hem misschien kon opbellen om te zeggen dat ik morgen met hem kan lunchen.' 'Ik bel hem niet. Als je hem niet kunt bereiken, laat dan maar een bericht voor hem achter in het hotel.' 'Bedankt, hoor, Geweldige vriendin ben jij.' 'Ik ben je vriendin, maar geen boodschappenmeisje. En neem een goede raad van me aan. Ga niet bij Dayan weg voor je zeker weet dat Shep je graag wil. Als ik jou was, zou ik hem ook eens vragen naar zijn vrouw en zijn twee voorgaande.' 'Je bent jaloers!' zei Dominique beschuldigend. 'Ik begreep al niet waarom je opeens verdween in het restaurant. Je kon het niet velen dat hij op mij viel en niet op jou. Echt, Cleo, ik vind je zo veranderd sinds je terug bent en...' 'Ach, klets toch niet!' Cleo smeet de hoorn op de haak. Was ze inderdaad veranderd? Misschien in gunstige zin, als het betekende dat ze een veel betere kijk op iemand als Dominique had gekregen.

Ramo's vrienden bij het etentje waren Butch Kaufman met een kroesharig meisje en een kleine Deense blondine die Cleo achterdochtig bekeek en Ramo's arm nog steviger beetpakte. Ze gingen naar Trader Vies, waar ze een feestmaal hielden met gebraden ribstuk en op Indonesische wijze geroosterd lamsvlees. Er werd stevige grog bij gedronken en Cleo kwam al gauw in de uitstekende stemming die je krijgt van goed eten, leuk gezelschap en pittige drank.

Ramo verdeelde zijn aandacht zo goed mogelijk tussen Cleo, de Deense blondine, Butch en het meisje met de kroeskop. Cleo dacht: Het wordt zo langzamerhand tijd voor de gelijkmaker. Maar wie? Butch of Ramo? Ze voelde zich tot beide mannen aangetrokken, hoewel hun attracties sterk verschilden. Toch, wat haar betrof haalden ze niet bij Mike. Mike met zijn fantastische ogen en nog fantastischer ballen. Tjee, ik word dronken, dacht Cleo. Dus niets overhaast doen. Maar later, toen ze naar de Tram waren gegaan en ze daar dicht tegen Ramo aan danste, vond ze dat ze er maar een moest uitkiezen. Ze voelde zich heel opgewonden en waarom zou ze niet doen wat mannen ook altijd deden: een geschikte bedgenoot uitzoeken en neuken om de lol van het neuken. Verder geen verplichtingen. Als Mike zoiets met overgave deed, waarom zij dan niet?

Het enige probleem was: met wie. Met Ramo kon je lachen, maar hij was duidelijk niet kieskeurig wat vrouwen betreft. Bovendien had hij dat blondje al eerder op de dag opgepikt, zoals ze Cleo al meteen had verteld.

Butch leek haar de juiste man. Hij had wel de reputatie van Don Juan, maar ja, als je een flinke beurt wilde, kon je geen beter soort man nemen. Zijn vriendin met het kroeshaar was intussen zo ver heen van de drank dat ze niet eens zou merken dat Butch even een eindje was omgegaan. Ramo wilde weer met haar dansen, trok haar stevig tegen zich aan en stelde een triootje voor. 'Jij, ik en die kleine Deense.' Maar Cleo wimpelde het af. 'Nee, daar hou ik niet van.' 'Ben je getrouwd?' vroeg Ramo. 'Waarom wil je dat weten?'

'Omdat getrouwde vrouwen meestal wel van een triootje houden.'

'Met hun eigen man erbij?'

Daar moest Ramo hard om lachen. 'Jij bevalt me. Zal ik het blondje wegsturen? Dan kunnen wij samen "beautiful love" bedrijven.'

Cleo kon een glimlach niet onderdrukken. Hij was in ieder geval volkomen eerlijk.

Aan het tafeltje zat Butch haar broeierig aan te kijken. Zijn krullebol was in haar eentje op de volle dansvloer aan het swingen.

'Ga je met "lover boy" mee?' vroeg hij.

'Nee hoor. Met jou.'

Hij knikte. 'Mooi. Zullen we dan maar?'

Butch had een gemeubileerde flat in Mayfair, een en al luxueus leer en gedimd licht.

'Niet mijn eh, stijl, eigenlijk,' zei Butch. 'In L.A. heb ik een prachtige villa aan het stand van Malibu. De branding tot aan de drempel, zon, zand... 's Morgens ga je zo uitje bed zwemmen, dan joggen op het strand en een barbecue voor het ontbijt. Gaat niets boven. Rook je dit spul?' Hij bood haar beleefd een joint aan en ze accepteerde al even beleefd. 'Mijn stand-in zorgt altijd voor de beste kwaliteit,' zei Butch trots. 'Smaakt goed, hè?'

Cleo knikte. Het was heerlijk om zich volkomen te kunnen ontspannen, alles van zich af te laten glijden. 'Je zult natuurlijk wel altijd en overal te horen krijgen hoe mooi je bent. Toen je me kwam interviewen, dacht ik dat ik droomde. Waarom zit je niet in de model- en filmbusiness?' 'Waarom zou ik? Moeten alle aantrekkelijke jonge vrouwen allemaal dezelfde tredmolen in?'

'Nee, dat is waar, natuurlijk. De mooiste vrouw die ik ooit heb gekend was schooljuffrouw!' Hij boog zich traag over haar heen en maakte de knoopjes van haar blouse los. Ze boog zich iets achterover, nam een lange trek van haar sigaret en blies de rook langzaam naar de zoldering. Ze had een van voren gesloten bh aan. Butch deed het haakje los en ze schudde haar borsten vrij. Daarna ging ze staan, maakte de zijrits van haar lange broek los en trok in dezelfde beweging ook haar kanten broekje uit. Ook Butch was gaan staan en hij kleedde zich eveneens uit. Ze glimlachten naar elkaar, maar Butch trok haar heel dicht tegen zich aan. Langzaam streelden ze elkaar. Terwijl ze in elkaars omhelzing stonden, kwam hij in haar en ze gingen door lot ze allebei transpireerden. Eindelijk hijgde hij: 'Daar moet je sterk voor zijn om het staand zo lang vol te houden.'

Cleo had haar ogen gesloten en een tevreden glimlachje speelde om haar lippen.

'Hé, schatje, wat vind je? Samen klaarkomen?' vroeg hij. Cleo boog bij wijze van antwoord haar rug nog verder achterover. Het ging haar alleen om het lichamelijke genoegen. Als Mike het kon, dan zij ook. 'Ja, kom maar!' Ze kwamen gelijktijdig klaar, waarna ze uitgeput maar lachend samen op de grond rolden.

'Fantastisch!' hijgde Butch. 'Je bent werkelijk het einde. Geen gesnik en gejammer van ik-hou-van-je.' 'Wil je dat graag?' 'Nee, alsjeblieft niet.'

Ze ging zich aankleden. 'Het was heerlijk. Nu ga ik naar bed.' Butch schudde zijn hoofd bewonderend. 'Je bent een echte Miss Cool, hoor. Zie ik je weer gauw?' 'Ik denk het wel.'

Ze nam een taxi naar haar hotel. Het was volkomen waar. Een vrouw kon evenveel van een los nummertje genieten als een man.

Ze voelde zich heerlijk bevredigd en high, en ze had vooral haar zelfvertrouwen teruggekregen.

Zo, Mike, als we nog iets te bespreken hebben, dan doen we dat op gelijke voet.

In haar kamer nam ze de onophoudelijk bellende telefoon niet op, maar ging regelrecht naar bed.