Hoofdstuk 36

Cleo werd vroeg wakker. Haar hoofd was helderder geworden en ze voelde zich een stuk opgeknapt. Ze had het gevoel dat ze de hele wereld aankon. Ze bestelde een flink ontbijt en nadat ze alles had verorberd, ging ze haar artikel over Daniël Onel schrijven.

Van de vijf artikelen had ze er al vier gedaan. Als ze de laatste opdracht had uitgevoerd, kon ze gaan en staan waar ze wilde. Ze belde de receptie en zei dat telefoontjes voor haar konden worden doorverbonden. Daarna belde ze een uitzendbureau en bestelde een typiste.

Ze had nog niet neergelegd of het toestel belde al. Tot haar verbazing was het haar moeder, de onberispelijke Stella.

'We hebben je al dagen niet gezien, schat,' zei Stella. 'Nikai is terug uit Athene en we vonden het een leuk ideetje om een dinner-party te geven.'

'Dat lijkt me enig,' loog Cleo. 'Wanneer?'

'Vanavond, schat. Om acht uur. Doe iets leuks aan.'

De telefoon ging weer. Ditmaal was het Mike, met een stem vol wroeging, ik bel je voor de afspraak die je me hebt beloofd.'

'O, maar dat was voor ik een hartig woordje met je vriendin Ginny had gewisseld.'

'Ach kom nou, Cleo. We moeten eens praten.' 'Waarom?'

'Nou ja, omdat ik eh...' Hij zocht naar zijn woorden. 'Omdat ik je wat moet uitleggen.'

Cleo lachte toonloos. 'Uitleggen? Wat dan?'

'Je weet wat ik bedoel. Over wat je hebt gehoord.'

'Wat dacht je van de dingen die ik heb gezien?'

'Niemand is volmaakt.'

'Dat verlang ik ook niet van je. Ik wil alleen dat je eerlijk tegen me bent. Maar ik geloof niet dat ik dat van jou kan verwachten, Mike.'

'Je weet dat ik heel eerlijk tegen je kan zijn, schat. Dat weetje! Je weet wat ik je te bieden heb...'

'Het is toch maar treurig met jou gesteld, Mike. Alles draait bij jou om seks en vervelende insinuaties in die sfeer.'

Hij zweeg lange tijd en zei toen: 'Ik heb je nodig, Cleo. Ik kan niet zonder je.'

'Je hebt het anders aardig gered voor je mij kende.' 'Wat ben jij bikkelhard, zeg.' 'Dat heb ik meer gehoord, ja.'

Weer stilte. Eindelijk zei hij: 'Ik heb over de hele zaak nagedacht, Cleo. Ik vind dat we weer bij af moeten beginnen.' 'Bij af? Wat bedoel je daarmee, Mike?' 'Een schone lei.' 'Daar is het nu te laat voor.'

'Daar is het nooit te laat voor,' smeekte hij wanhopig. 'We kunnen alles doen wat je altijd graag wilde. Misschien kunnen we zelfs kinderen nemen.'

'Het spijt me. Het kan nooit weer worden zoals het was.' 'O jawel. Daar kunnen wc ons best voor doen.' 'Maar ik niet, Mike. Ik niet.'

Eindelijk hing hij op en ze slaakte een diepe zucht. Het werd een verbitterd eind van haar huwelijk. Maar wat had het voor zin hem al zijn leugens en excuses te laten vertellen? Dat zou voor allebei te pijnlijk worden. Laat hij haar maar een bikkelhard kreng vinden, dan kon ze zijn schuldgevoel beter verwerken en hij zou zich er wel bij bevinden. Weer ging de telefoon.

'Cleo? Met Shep Stone. Kun je me verlossen van die vriendin van je? Ik heb ontzettend veel last van haar. Ze is volkomen geschift.'

'Over wie heb je het?'

'Over je vriendin Dominique. Die is goed gestoord, zeg. Ze beschuldigt mij, Shep Stone, ervan dat ik haar diamanten ring heb gestolen!' 'Gestolen?'

'Ja, moet ik het soms nog een keer zeggen? Hoor eens, ik wil je het hele verhaal wel vertellen, misschien weet jij dan een oplossing voor die vervelende toestand. Het is dringend. Heb je tijd voor de lunch?'

'Misschien wel, ja,' zei Cleo met tegenzin.

'Dan kom ik je over twintig minuten halen.'

'Goed.' Allemachtig, nog een probleem aan haar hoofd! Wat een toestanden allemaal. Voor ze de borstel had gepakt om haar haar te doen, ging de telefoon weer. Dit werd te gek. Ze wilde de receptie zeggen dat ze hierna geen telefoontjes meer aannam. Ze nam op. 'Hallo?'

'Met Butch! Ik bel je vanuit de studio. Waarom heb je me niet verteld dat je een jaloerse echtgenoot hebt?' 'Je hebt me er niet naar gevraagd.'

'Leuk hoor. Ik kwam hem gisteravond tegen en ik dacht dat hij eh, nogal over zijn toeren was.' 'O. Waar zag je hem dan?'

'In de Tramp. Hij had een blond stuk om zijn nek hangen, maar hij scheen het niet leuk te vinden dat wij samen uit zijn geweest.'

'Sorry als ik je nerveus heb gemaakt.'

'Welnee, je hebt me niet nerveus gemaakt. Ik vond alleen dat je het moest weten. Overigens, hoe zit het tussen jullie?' 'Ik ga van hem scheiden.' Het was de eerste keer dat ze het zei en het deed haar deugd. Haar gevoelens voor Mike waren tot het nulpunt gezakt. Meneer was zo ondersteboven van hun scheiding dat hij al een blondine op sleeptouw had. 'Prima. Zullen we vanavond iets eten, samen?' 'Nee, vanavond moet ik naar mijn moeder.' 'Alleen een vrouw als jij gaat liever naar haar moeder dan naar mij! Morgen dan? Of moet je dan toevallig babysitten?' 'Morgen moet ik naar Rome. Ik ga iets doen met Paulo Masserini.'

'Wat ga je met hem doen?' 'Een interview.'

'O, dat klinkt beter. Ik voel me nogal aan je gehecht, weet je.' 'Toe zeg, hou op.'

'Ik hoorde datje Ramo de bons hebt gegeven. Hij zit erover in de put, hoor. Het is voor het eerst dat een vrouw naar zijn kanon keek en hem vertelde dat ze bedankte voor de eer.' 'Eén keer moet de eerste keer zijn, nietwaar. Maar hoor eens, ik was toen toch met jou uit?'

'Ja... Ik weet niet precies wat er is gebeurd. We waren allemaal stoned. Bedankt in ieder geval.'

'Waarvoor?'

'Dat je Ramo liet staan. Ik hou van hem als van een broer, maar ik heb liever dat jij niet voor zijn charmes valt.' 'Dat begrijp ik niet. Je vindt het kennelijk prima om met twee meiden de slaapkamer in te duiken, maar het is niet goed als ik iets met Ramo heb. Waarom?'

'Omdat ik een rotzak ben en jij een mooie vrouw. En ik houd er nu eenmaal een dubbele moraal op na, waar ik eigenlijk een afkeer van zou moeten hebben. Nou, morgen graten we wel verder. Ciao.'

Cleo belde de receptie en verzocht geen telefoontjes meer door te verbinden. Het meisje van het uitzendbureau kwam om het interview met Daniël Onel uit te tikken. 'In drievoud, graag,' zei Cleo. Een voor New York, een voor haarzelf en misschien ook een voor Daniël, daar moest ze nog eens over nadenken.

Beneden stond Shep Stone op haar te wachten. 'Ik moet morgen weer in een vliegtuig en ik barst al van de zenuwen,' bekende hij. 'Die vriendin van jou maakt het er ook niet makkelijker op.' Hij bood haar zijn arm. 'Ik heb een auto met chauffeur. Zullen we naar de Terrazza gaan?' 'Maar niet lang, hoor.'

Ze wilden instappen, toen er een taxi voorreed. Mike stapte uit. Cleo deed alsof ze hem niet zag, maar hij kwam snel naar haar toe en pakte haar bij haar andere arm.

'Shep,' zei Cleo mat. 'Dit is mijn echtgenoot. Mike James.'

'Hallo, Mike!' zei Shep. 'Ik heb je in geen jaren gezien, zeg. Ik wist niet dat Cleo jouw vrouw was.'

'Mijn vrouw, inderdaad, ja. Waar ga je heen met haar?'

'We gaan lunchen. Ik heb een probleempje en Cleo helpt me daarmee.'

'Zo, zo. Dan ga ik maar met jullie mee.' 'Komt niets van in,' zei Cleo scherp.

'Ik wist verdomd niet dat jullie getrouwd waren!' zei Shep op verwijtende toon tegen Cleo. 'Mike en ik kennen elkaar van vroeger.' Hij gaf Mike een klap op zijn schouder. 'Hoe gaat het ermee, beste kerel. Nooit anders geweten dan dat jij vrijgezel was!'

Cleo vroeg zich af of het Shep iets had kunnen schelen als hij het wel had geweten. Dan was haar misschien het beeld van zijn stijve piemel en zijn: 'Pijp me dan maar' bespaard gebleven.

'Ga je een artikel over Shep schrijven?' vroeg Mike sarcastisch.

'Doe je ook al in zangers tegenwoordig?'

'Nee,' zei Cleo kalm. 'We willen gewoon even lekker samen op de bank van het dichtstbijzijnde kantoor.'

'Cleo en ik hebben elkaar in het vliegtuig naar Engeland leren kennen,' vertelde Shep. 'Ze was een grote steun voor me. Je weet dat ik niet tegen vliegen kan.'

Mike luisterde niet naar hem. 'Ik wil met je praten, Cleo.'

'En daarna stelde ze me voor aan een knappe vriendin van haar,' vervolgde Shep. 'Een knap wijf, maar volslagen geschift!'

Hij bespeurde niets van de spanning tussen Cleo en Mike.

'Als we nier praten, laat ik je geen moment alleen en blijf ik je achterna lopen, waar je je maar bevindt met al die hitsige hengsten.' Hij keek woedend naar Shep. 'Goed,' zei Cleo. 'We praten erover.' 'Nu?'

'Nee. Vanavond. Maar je moet me beloven dat als we eenmaal hebben gepraat je me niet meer lastig valt met telefoontjes, onverwachte bezoeken en andere contacten.'

'Je verandert wel van mening als we hebben gepraat.'

'Beloof me wat ik je heb gevraagd, Mike.'

'Goed. Ik beloof het je. Hoe laat?'

'Tussen halfacht en acht uur.'

'Afgesproken.'

'Ga je nog mee lunchen?' vroeg Shep op een vals joviaal toontje.

'Nee, hij gaat niet mee,' zei Cleo vastberaden. 'Kom mee, Shep. Als je me iets te vertellen hebt, doe het dan gauw, anders ben ik weg.'

'Tot vanavond,' zei Mike vriendelijker. 'Zorg maar goed voor mijn vrouw, Shep. Ze is de moeite waard.'

In de auto herhaalde Shep verwijtend: 'Je hebt me nooit gezegd dat je met Mike James getrouwd was.'

'Je hebt het niet gevraagd. Ik herinner me nog heel goed dat je bij onze eerste ontmoeting gek van angst was en dat je daarna vrijwel uitsluitend over jezelf hebt gepraat.'

'Je had het me moeten zeggen,' bleef hij aandringen.

Cleo fronste. Wat een vervelende vent was die Shep Stone. Ze luisterde niet naar zijn lange verhaal over zijn kennismaking met Mike, jaren geleden.

Het was natuurlijk een onvermijdelijke zaak dat ze alles met Mike moest uitpraten. Je kon niet zomaar vier jaar huwelijksleven zonder een woord opzij gooien. Er moest van alles worden geregeld. Goederen moesten worden verdeeld. Er moesten afspraken met advocaten worden gemaakt. Ze wilde geen cent van hem. Hij kon hun flat en het meubilair houden. Het meeste was trouwens toch van hem. Ze was er niet eens zo zeker van of ze al die ellende van de boedelscheiding wel wilde meemaken. Die platen zijn van mij en die mag jij hebben! Enzovoort. In gedachten maakte ze een plan, een vrijheidsplan. Zou het niet heerlijk zijn als je maar één koffer had waarin alles zat wat je eigenlijk nodig had? Dan kon je daar de hele wereld mee rond, waar je maar heen wilde, en je kon iedereen interviewen die je interessant voorkwam. Ze had geld genoeg om zich voorlopig te kunnen redden. Ze kon haar interviews verkopen. Russell zou altijd wel van haar afnemen voor Image en zo niet, dan waren er tal van andere bladen. Na haar interview met de senator had ze al verscheidene aanbiedingen gekregen. Het plan trok haar geweldig aan. In het restaurant groette Shep alle obers uitbundig en hij genoot er zichtbaar van dat iedereen hem kende. Ze bestelde spaghetti en witte wijn en eindelijk bekende Shep: 'Ik ben met je vriendin de koffer ingedoken, weetje.' Cleo knikte.

'Ze is erg aantrekkelijk. Het kwam eigenlijk omdat zij het zo'n beetje voorstelde en ik ben nu eenmaal een temperamentvolle Amerikaan, dus ik kon geen nee zeggen. Toen zijn we naar mijn hotelkamer gegaan en het was bekeken. Maar zie je, ik ben getrouwd en ik kan geen affaires met andere vrouwen beginnen.'

'Natuurlijk,' zei Cleo met sarcastische sympathie. 'In ieder geval, daarna begon ze me met telefoontjes te belagen en ik probeerde haar wel op een nette manier te lozen, maar daar wou ze dus niets van weten. Toen kwam ze opeens bij me binnenstormen toen ik net mijn vrouw aan de telefoon had en ik moest haar verdomme met geweld tegenhouden. Ze wilde de telefoon pakken en mijn vrouw alles vertellen. Ik moest snel afttreken en bij onze knokpartij liep je vriendin een blauw oog op. Het ging per ongeluk, maar ja, ze was verdomme zo fel als een kat.'

Shep nam een flinke slok wijn en vervolgde: 'Toen werd ze opeens heel erg opgewonden en ze begon haar kleren van haar lijf te rukken, maar ik begreep wel dat ze me alleen maar vervelende toestanden bezorgde, dus ik deed mooi niks. Maar toen werd ze nog veel kwader en ze schreeuwde iets over een diamanten ring die ik van haar zou hebben gestolen. Nou, ik zal je vertellen, ik heb die ring nooit van mijn leven gezien. Uiteindelijk wist ik haar te kalmeren en de enige manier was om haar een flinke beurt te geven. Dat wilde ik niet, maar het kon nu eenmaal niet anders. Ze krijste de hele tijd dat ze de politie erbij wilde halen en dat ze alle kranten zou opbellen. En dat soort publiciteit kan ik niet gebruiken. De mensen willen me zien als een serieus getrouwd man.'

'Je had van meet af aan aan je vrouw moeten denken,' zei Cleo.

'Ja, dat weet ik. Ik heb een grote fout gemaakt.'

'Je grote fout was dat je met een vrouw naar bed bent gegaan die meer van je wilde dan alleen een nummertje.' 'Je hoeft mij niet de les te lezen,' zei Shep nijdig. 'Ik heb mijn lesje al geleerd en ik heb haar uiteindelijk de deur uit gekregen. Ik heb aan de receptie gevraagd geen telefoontjes van haar meer aan me door te geven en ik zei ook dat ik geen bezoek meer van haar wilde. Nou, toen kreeg ik vanmorgen dit.' Hij haalde een telegramformulier uit zijn zak en gaf het aan Cleo. Ze las:

BEL MORGEN OM ZES UUR STOP ANDERS NEEM IK CONTACT OP MET DE POLITIE EN MET IE VROUW EN MET DE KRANTEN STOP DOMINIQUE

'Mijn vrouw verwacht volgende maand een baby en ze ligt plat,' mompelde Shep. 'Ze heeft twee miskramen gehad en ditmaal moest ze in bed blijven. Ze mag zich nergens over opwinden. Als ze dit hoort...' Hij zweeg terneergeslagen. Cleo schudde haar hoofd. 'Ik heb je al gezegd dat je aan je vrouw had moeten denken.'

'Maar ik heb het toch niet gedaan om haar verdriet te doen?' Zou Mike dergelijke dingen ook zeggen? 'Je moet me helpen, Cleo.'

'Dat lijkt me wel noodzakelijk, ja. Maar ik help jou niet, ik help je vrouw. Van jou word ik misselijk.' Shep sloeg zijn ogen neer.

'Ik beloof je niet dat ik iets positiefs kan doen,' zei Cleo. 'Dominique doet de laatste tijd een beetje vreemd. Maar ik wil wel naar haar toegaan en met haar praten. Mag ik je auto en chauffeur lenen?'

Shep klaarde op. 'Natuurlijk. Wat je maar wilt.'