CHIANG MAI, CHIANG RAI

El primer lugar donde llegué durante mi visita al norte de Tailandia fue la famosa ciudad de Chiang Mai. La verdad es que, según llegué al norte, empecé a notar que esta era la Tailandia que habría querido encontrar desde el principio.

Mientras que el sur y las islas son un nido de turistas, el norte es todo lo contrario. Hay turismo, claro, pero mientras que en el sur de Tailandia tienes la sensación de que la gente vive para el turismo, que el turismo es la única y exclusiva fuente de trabajo y de dinero, en el norte es simplemente un saludable complemento a la economía. Por eso, cuando preguntas a la gente a qué se dedica, te encuentras con una agradable diversidad, que se hace interesante aunque solo sea por el contraste con las aburridas y uniformes respuestas que te encuentras en el sur.

Como hay menos turismo, también te encuentras con que la gente tiene más curiosidad y los precios de las cosas son muchísimo más bajos, cosas que son, ambas, evidentemente positivas. Tan barata era la comida en Chiang Mai (si comías arroz y pollo como el resto de los tailandeses en lugar de ir a los restaurantes, claro) que decidí que incluso podía permitirme una habitación sin pasar de los tres euros diarios. Una comida costaba cuarenta céntimos de euro, y la habitación me costaba menos de dos euros, así que mi presupuesto siguió intacto y aterricé en lo que debía de ser el albergue más barato de toda la ciudad. Hay que reconocer que tuve suerte, porque acabé en un lugar muy especial. Era realmente enorme, con espacios ajardinados en el interior y habitaciones esparcidas por el recinto, pero lo más divertido no era el albergue, sino sus trabajadores, que, como no tenían mucho trabajo, se dedicaban a una de sus ocupaciones preferidas: jugar.

Una de las diferencias que más me gustaban entre la cultura tailandesa y la nuestra es que allí el juego es una de las principales actividades cuando no se tiene nada concreto que hacer. Mientras que aquí tenemos más la costumbre (¡horrible!) de pasear, hablar o ir a tomar un café, en Tailandia se juega. Y pueden llegar a ser muy buenos, porque cuando dedicas mucho tiempo a jugar a alguna cosa, los resultados siempre son sorprendentes. Por mucho que hables, tomes café o pasees, nunca conseguirás tomar café mejor que nadie. En cambio, lo que me gusta de los juegos (y la razón por la que odio pasear o ir a hacer cosas aburridas como tomar algo en un bar) es que puedes ver una mejora a medida que practicas. Y, en el caso de los tailandeses, los resultados son absolutamente impresionantes, porque pueden llegar a pasarse semanas jugando al mismo juego sin encontrar razón alguna para cambiar de actividad.

Todo esto viene a cuento porque lo viví de primera mano cuando llegué al albergue y me encontré a los cuatro trabajadores profundamente concentrados en una partida de bingo. Nunca se me habría ocurrido interrumpir una actividad tan trascendental como la de jugar, así que me quedé callado, expectante y sin ninguna prisa en particular, viendo cómo acababan la partida a una velocidad espeluznante: después de días y días jugando, en algún momento debieron de decidir que el bingo original era un juego demasiado fácil… y habían empezado a innovar; a estas jugaban con tres cartones a la vez, de forma que cada vez que sacaban un número, tenían que colocar hasta tres fichas dependiendo de su suerte, pero tenían tanta práctica en localizar sus números que lo hacían casi instantáneamente.

No exagero si digo que cantaban un número cada dos segundos: tenía auténticas dificultades para seguir sus manos colocando las fichas en sus cartones respectivos antes de que se cantase el número siguiente. Y, a tal velocidad, la partida podía durar como mucho unos tres minutos.

Evidentemente, no tuve que esperar mucho a que me atendiesen, y pronto me encontré confortablemente instalado en una de las habitaciones. Sinceramente, creo que la habría aceptado aunque el precio hubiese sobrepasado los dos euros, aunque solo fuera por poder participar en una partida de bingo ultrarrápida como la que acababa de presenciar. No quería ni imaginar lo que pasaría cuando cayese en sus manos el cuatro en raya que siempre llevaba e introdujese en sus vidas un juego de mesa nuevo. Si habían convertido el aburrido juego del bingo en lo que acababa de ver, ¿qué podrían llegar a hacer con el cuatro en raya?

Me moría de ganas de averiguar esto, y muchas cosas más sobre Chiang Mai, y pronto empecé a explorar la ciudad y a sus habitantes, descubriendo que lo que visitaba era una Tailandia totalmente distinta a la que había conocido en el sur. Y no solo los tailandeses de Chiang Mai me cayeron bien enseguida. Los turistas que iba conociendo en el albergue también me parecían más simpáticos que los del sur, e incluso algunos días recorrí la ciudad con otros viajeros. Chiang Mai era un lugar fascinante, donde conseguí aprovisionarme de libros interesantes para el resto del viaje (en mi caso, fantasía y ciencia ficción, claro) gracias a las tiendas de libros en inglés que te cambiaban libros en lugar de vendértelos. Y, sobre todo, pude conocer Tailandia a un nivel mucho más profundo a como lo había hecho hasta entonces.

Cuando me fui de Chiang Mai ya sabía que, en lo que quedaba de viaje, no volvería a dormir en un albergue por muy barato que fuese: acababa de decidir que mi estancia por el sur de Asia me serviría para visitar (aunque fuese brevemente) Malasia y Singapur, y eso significaba que durante el resto del viaje tendría que vivir con menos de tres euros al día. Lo que me obligó a tomar medidas drásticas fue la facilidad con la que me había ido pasando el tiempo en Tailandia. Cuando viajas, los días transcurren a una velocidad increíble, porque cada instante es nuevo y todo te sorprende y te interesa. Pero el billete de ida y vuelta que tenía estipulaba que el viaje por Asia solo duraría dos meses y en consecuencia, si quería tener un mínimo de tiempo para visitar Singapur y Malasia, debía aprovecharlo porque era impensable viajar en autobús (ya no digamos haciendo autoestop), pues el trayecto me habría llevado días y días.

Después de mucho pensar, decidí tomar un vuelo hasta Singapur con una compañía del tipo Ryanair pero versión asiática, que me hizo pagar cuarenta y cinco euros por el billete a Singapur. Si no quería sobrepasar los tres euros diarios (y no es que tuviese mucha elección), tenía que reducir de un modo drástico el presupuesto y, evidentemente, alojarme en un albergue quedaba definitivamente descartado.

Pero no era necesario adelantarse mucho a los acontecimientos, y tenía claro que antes de irme de Tailandia quería hacer una visita a algún pueblo pequeño del norte. Lo cierto era que había una gran variedad, pero me apetecía ir a un sitio donde no hubiese ningún turista (sí, Tailandia tiene el don de despertar un profundo sentimiento antiturístico, supongo que a causa de la enorme cantidad de extranjeros que te encuentras constantemente, lo que te da la sensación de que te estás perdiendo el auténtico país). Por fin, un amigo inglés pero que residía en Tailandia me sugirió que lo fuese a visitar al pueblo donde residía desde hacía años: Chiang Rai. Según me dijo, Chiang Rai era una pequeña población sin nada en especial, y eso la convertía precisamente en un destino muy poco turístico.

La idea me pareció perfecta y, a la mañana siguiente del famoso mercado de Chiang Mai, decidí que había llegado la hora de partir.

En Chiang Rai me esperaba este amigo inglés y también la familia de una amiga que había conocido en Bangkok, lo que hizo que pasase las dos primeras noches en la ciudad sin tener que preocuparme por dónde dormir, pero al tercer día eso ya se había acabado.

Era un día tranquilo, como todos los que había pasado en Chiang Rai, donde finalmente había acabado encontrando lo que buscaba: un lugar donde realmente era difícil, por no decir imposible, encontrar a alguien que no fuese tailandés. Los habitantes no tenían nada que ver con el turismo, y hablar con ellos era realmente fácil, porque todos se morían de curiosidad al ver a un extranjero paseando por su pueblo. El idioma era una barrera, como siempre, pero cuando hay interés por ambas partes, cualquier barrera se supera fácilmente.

Así, mi tercer día en la ciudad decidí ir a visitar un parque para ver si era factible dormir en él, pero, al llegar, me encontré con que estaba habitado por decenas de grupos de adolescentes tailandeses sentados en círculos. Esto me sorprendió, porque en Tailandia siempre era difícil encontrar gente de mi edad. Al cabo de pocos minutos, ya estaba perfectamente instalado en medio de un grupo de tailandeses de catorce y quince años que estaban jugando con un monopatín. La llegada de una silla de ruedas no tardó en sustituir al monopatín, que quedó abandonado de cualquier manera mientras todo el mundo hacía turnos para ir probando la silla e intentar mantenerse sobre dos ruedas. Yo les iba enseñando cómo hacerlo, como hago siempre con todo aquel que quiere aprender, y la verdad es que no tardaron mucho en dominar el equilibrio. Así fue como les pregunté si se les ocurría algún lugar donde pudiese dormir sin pagar y, después de pensar un rato, uno de ellos me sugirió que probase en uno de los templos budistas de la ciudad. La idea me pareció peculiar de entrada, pero, bien visto, no había razón por la que desatender el consejo. Al fin y al cabo, los monjes budistas tienen muy buena fama, así que ¿por qué no intentarlo?