Was bisher geschah

Abt Doren, Oberhaupt eines obskuren Inselklosters, flieht in Begleitung seines Schülers Mayel in die Stadt Scree. Sie verstecken sich vor dem mordenden Mönch Dohle, der sich mit dem Schatten Azaer eingelassen hat. Unterdessen macht sich auch König Emin von Narkang auf den Weg nach Scree, angelockt von der Aussicht, hier einen Mann zu finden, der ihn vor einigen Jahren an Azaer verraten hatte.

Lord Isak, der neue Lord der Farlan, hat Narkang mit der Absicht verlassen, in die Heimat zurückzukehren, bevor die Nachricht über den Tod seines Vorgängers zu Aufständen führt. Er trägt zwei Kristallschädel bei sich, die ihm von einer Sekte der Ritter der Tempel übergeben wurden, von der er für den Heiland der Menschheit gehalten wird. In seinem Geist hält er Aryn Bwr gefangen, den letzten König der Elfen, der gehofft hatte, durch Isak zum Leben zurückkehren zu können, um seinen Krieg gegen die Götter fortzusetzen.

Als sie das Gebiet der Farlan erreichen, wird Isaks kleiner Trupp von der Certinse-Familie angegriffen, zu der auch der neue Herzog von Lomin gehört. Isaks Männer stehen einer großen Übermacht gegenüber, doch dann werden sie durch das Eingreifen einer religiösen Sekte gerettet, die sich die Bruderschaft der heiligen Lehre nennt und von den Lordprotektoren Torl und Saroc sowie Kaplan Disten angeführt wird. Letzterer war es, der die Malich-Verschwörung aufdeckte.

Während des Kampfes wird Carel schwer verletzt und Isak muss erkennen, dass andere durch ihre Beziehung zu ihm in unnötige Gefahren geraten. Er schickt den gescheiterten Harlekin Mihn und Morghien, den Mann der vielen Geister, ins Land der Yeetatchen aus, um Xeliath zu holen, das Weißaugen-Mädchen, das durch einen Schlaganfall verkrüppelt wurde, während sich Isaks »zerschmettertes« Schicksal mit dem ihren verband. Auch sie trägt einen Kristallschädel bei sich.

Isak trifft auf Ilumene, den Mann, den König Emin jagt. Dieser gibt vor, noch immer in den Diensten des Königs zu stehen und versucht, Isak nach Scree zu locken. Anfangs ignoriert Isak ihn allerdings und reist weiter nach Hause, doch er weiß, dass er sich bald um Scree kümmern muss, weil die Stadt das nächstgelegene Bollwerk des Weißen Zirkels darstellt. Diese Schwesternschaft hatte in Narkang versucht, ihn zu versklaven.

Die Vampirin Zhia Vukotic gibt sich auch in Scree weiterhin als Mitglied des Weißen Zirkels aus und baut sich dort eine Machtbasis auf. Sie übernimmt in Erwartung eines Angriffs der Farlan die Kontrolle über die unlängst von der Schwesternschaft angeheuerte Söldnerarmee und nimmt Legana unter ihre Fittiche, obwohl sie weiß, dass diese ein Farlan-Spitzel ist.

Im Süden kehrt Kastan Styrax nach Thotel zurück, nachdem er Lord Bahl, Isaks Vorgänger, getötet hat. Dank Azaers Warnung kann er einen Putsch aus seinen eigenen Reihen verhindern. Außerdem trifft er eine Abmachung mit dem ranghöchsten Chetse-General, die den Weg zur Anheuerung von Chetse-Truppen ebnet. Während des Kampfes setzt sich Isherin Purn, ein Menin-Nekromant in Scree, mit ihm in Verbindung, um ihm mitzuteilen, dass er die Ankunft eines äußerst mächtigen Artefakts in der Stadt gespürt hat. Er fordert Hilfe an, um es in seinen Besitz zu bringen, aber Styrax widersteht der Versuchung, selbst nach Scree aufzubrechen, weil er sich um seinen verletzten Sohn kümmern will. Also schickt er an seiner Stelle einige Soldaten aus, die Lage auszukundschaften.

In Scree bringen der Novize Mayel und sein verbrecherischer Vetter in Erfahrung, dass hinter der seltsamen Theatergruppe, die dort Einzug gehalten hat, mehr steckt, als auf den ersten Blick ersichtlich ist — vor allem bei ihrem Anführer, dem Barden Rojak.

Isak erreicht Tirah, wo er den Segen des obersten religiösen Rates der Farlan erhalten soll. Er sendet Boten aus, um alle führenden Adligen der Farlan zu sich zu rufen, bevor er sich anschickt, selbst nach Scree zu reisen.

König Emin kommt in Begleitung von Mitgliedern der Bruderschaft, seiner Spionageorganisation, in Scree an. Einer von ihnen, Doranei, trifft zufällig auf Zhia Vukotic, die Gefallen an ihm findet. Zhia hat gerade Rojaks Avancen in dem Theater, das von Azaers Gefolgsleuten geführt wird, abgewiesen, da verkündet ihr Bruder Koezh Vukotic seine Anwesenheit in der Stadt.

Kastan Styrax’ Soldaten erreichen Scree und werden von Nai in Empfang genommen, dem Schüler des Nekromanten, nur um von König Emin angegriffen zu werden, dem man weisgemacht hat, einer der Soldaten sei Ilumene. In ihrer Tarnung als Mitglied des Weißen Zirkels trifft Zhia ebenfalls dort ein, beendet den Kampf und nimmt Nai und zwei der Soldaten gefangen.

Zu diesem Zeitpunkt hat die Anspannung innerhalb der Stadt sichtlich zugenommen. Siala, Screes Herrscherin, hat den Ausnahmezustand ausgerufen, es gibt einen außerordentlich heißen Sommer, und eine ablehnende Einstellung gegenüber den Göttern setzt sich durch.

Isak trifft ein, als der Wahnsinn auf den Straßen zunimmt, und er rettet Mayel vor einer blutrünstigen Menschenmenge. Ein Mann wird totgeschlagen, weil seine Kleidung an eine Priesterrobe erinnert, während er Ilumene dabei beobachtet, wie er einen anderen Mann in den Tempel Tods schaffen lässt.

Zwei Armeen erreichen das Umland Screes, während der Weiße Zirkel im Innern der Stadt die Kontrolle über die Söldnertruppen verloren hat. Die Hexe von Llehden und der Halbgott Fernal kommen in Scree an und treffen auf Isak. Gemeinsam finden sie heraus, dass das neue Theater im Herzen der Stadt mit einem Zauber durchwirkt wurde, der die Spannungen in der Stadt fördert und die Einwohner in den Wahnsinn treibt.

Im Süden ist Lord Styrax ebenfalls nicht untätig: Er hat den Dämonen hereingelegt, mit dem er seit vielen Jahren einen Handel unterhält. Er befreit sich von ihm und nutzt die Gelegenheit, den Chetse-Generälen seine grandiose Kampfkunst vorzuführen. Dabei zerstört er »versehentlich« den großen Tempel der Sonne in Thotel und offenbart so das Versteck eines der Kristallschädel.

In Scree ist unterdessen jede Ordnung zusammengebrochen und sogar hartgesottene Soldaten werden in den Straßen von irrsinnigen Menschenmengen beinahe überrannt. Isak findet heraus, dass Isherin Purn maßgeblich an Lord Bahls Tod beteiligt war und besteht nun darauf, den roten Palast anzugreifen, wo Siala den Nekromanten versteckt hält. Der Angriff gelingt, doch Isak wird dabei von den Menschenmengen vom Hauptteil seiner Armee abgeschnitten und kann auf dem Tempelplatz, den die Ritter der Tempel zu verteidigen versuchen, zu einem verzweifelten letzten Widerstand beitragen.

Während hier im Norden der Stadt die Schlacht tobt, setzt Rojak den nächsten Teil seines Plans um. Er steckt den südlichen Teil der Stadt in Brand, um die Menschenmassen auf Isak zuzutreiben. Er stellt sicher, dass Abt Dorens Anwesenheit in der Stadt bemerkt wird und lockt König Emin und Zhia Vukotic zu sich. Zu diesem Zeitpunkt ist Rojak dem Tode schon nah, denn er hat sein Leben mit dem Zauber verbunden, den er auf die Stadt gelegt hat. Rojaks Truppen werden durch Koezhs Armee der Untoten vertrieben und Zhia tötet Abt Doren. König Emin nimmt im Versuch, ihn vor Dohle zu schützen, den Kristallschädel in Besitz, den Abt Doren aus dem Kloster mitbrachte, und schafft es endlich, Rojak zu töten, obwohl der Barde ohnehin stirbt.

Auf dem Tempelplatz werden Isaks Truppen von der gewaltigen Übermacht immer weiter zurückgedrängt, bis sie an den Stufen des Tempels von Tod angekommen sind. Voller Verzweifl ung greift Isak auf jede Hilfe zurück, die er finden kann – und die Schnitter, die fünf gewalttätigen Aspekte Tods, antworten auf seinen Ruf. Sie verfallen dabei in einen Berserkerrausch und beginnen, die Menschenmassen abzuschlachten, während Rojak stirbt und der Zauber endet. Als Isak erkennt, dass sie gerettet sind, schafft er es, die Aspekte davon abzuhalten weiterzutöten, und kann sie wegschicken. Dann geht er mit dem Anführer seiner Verbündeten in den Tempel, um ein Dankgebet zu sprechen. Doch dabei werden sie von einem Mann angegriffen, der von einem Dämonen besessen ist. Isak antwortet mit äußerster Gewalt, kann sich jedoch im letzten Moment noch davon abhalten, den Mann zu töten. Er erkennt in ihm seinen verschwundenen Vater.

Einige Tage später ziehen drei von Azaers Gefolgsleuten durch das verwüstete Scree, in dem die Feuer langsam ausbrennen. Im Keller des Hauses, in dem der Abt wohnt, finden sie eine Frau, die einst eine Söldnerin in Zhias Diensten war. Jetzt ist sie hilflos, schwanger und hat ihr Gedächtnis verloren. Sie umklammert ein von Zhias jüngerem, verrücktem Bruder Vorizh geschriebenes Tagebuch, das sie zu einem Schatz führen könnte, der viel wertvoller ist als der Kristallschädel, den sie dafür geopfert haben.