-=13=-

A kihívás

Lupus, Acélfarkas-csapatszállító

Achernar

3133. május 2.

– Elfogadom Laren Mehta csillagkapitány halálát, mint harcoshoz méltó véget, bár a taktikai felvételek nem olyan nagylelkűek, csillagezredes. Mehtának fedeznie kellett volna a felvonulásukat. Ez az utolsó jóindulatú gesztus, amire számíthat tőlem.

A hang betöltötte Torrent irodáját; nyugodt volt és magabiztos, mégis olyan éles fenyegetést sugárzott, ami azt súgta, ez az ember parancsolgatáshoz szokott. Minden szót gondosan megválogatott, a legkisebb szünetnek is hangsúlya volt a beszédében, hogy tisztán érthetőek legyenek a szándékai. A szenátusba való hang volt ez, parancsnoki megbeszélések és egyszersmind a harctéri frekvenciák kitöltésére.

Torrent dühösen pillantott szemöldöke alól tükörképére a mosdótál fölött. Nem volt szüksége arra, hogy újra lássa a holografikus üzenetet, mivel elég sok időt töltött Radick prefektus társaságában, hogy tudja, parancsnoka arca nem árulkodik gondolatairól. Újra lejátszotta, hogy Kal Radick parancsai határozottan belefészkeljék magukat a gondolatai közé, és egyúttal emlékeztessék, hogy Achernar csak egy lépés volt az Acélfarkasok végső célja felé. Az út végén Tikonov, Aaron Sandoval gróf és a IV. Prefektúra uralása várt.

Torrent ajka vicsorba rándult, de gyorsan elfojtotta. Olajos zselét kent a fejére, a sűrű, fekete borosta dörzsölte a tenyerét. A zselének erős, szinte savas szaga volt.

Fölvette a mosdótál mellé készített hajlított pengéjű borotvát és a homloka közepétől kezdve lassú, magabiztos mozdulattal végighúzta a koponyáján. Sörtehaja percegett a kés pengéje alatt. A mosdótál szélén húzta le a habot és levágott haját a pengéről.

– Emlékezzen, mikor terveket gyártottunk; tudnia kell, mennyire értékes számomra Achernar és Ronel. Mellékeltem Colton Fetladral jelentését, ami bizonyítja, hogy alulbecsültük Katana Tormark erőinek elszántságát és Bannson makacsságát, amivel elutasította a szövetségi ajánlatunkat. – Hosszabb hatásszünet. – Esküszöm, Bannsonnak saját tervei vannak.

Torrent a pengéje élét bámulta. Kegyetlenül, acélos kéken csillogott a halvány mesterséges világításban; arra emlékeztette, milyen kényes helyzetben volt eddig Achernaron, a Kardhit és a Köztársaság között. Ez a helyzet egy éjszaka alatt megváltozott. Nem csak Jacob Bannsonnak voltak saját tervei. Sandoval. A név visszakúszott gondolatai közé. Erik Sandoval. Visszatért reggeli szertartásához, és újabb sercegő csíkban borotválta le a haját; ez segített Torrentnek, hogy higgadt maradjon, és összpontosítani tudjon.

– Bannson egyelőre másodlagos fontosságú, amíg Katana Tormark tovább démonizálja a világainkat. A Sárkánylady úgy tesz, mintha semmiről sem tudna, de mi tudjuk, hogy ő áll a háttérben. Egyik öngyilkos szamurája egy Visigothtal ment neki Fetladral Véres vadászának a bevetés során. – Lágy csengőhang szólalt meg az ajtó felől. – Teljesen megsemmisült.

Torrent kihajolt a mosdófülkéből.

– Szabad.

Megint megtisztította a pengéjét, aztán folytatta a borotválkozást.

Tudta, hogy Nikola Demos az, és tudta, milyen látvány fogadta a holografikus kijelzőn: minden felszíni haderő parancsnokának rémálma. Még Torrenté is. Egy valaha kecses, Gazelle-osztályú csapatszállító látszott a képen, bár szinte felismerhetetlenül összeroncsolódott és kiégett. Egyetlen szörnyű pillanat és egy kellően vakmerő pilóta kellett hozzá, és Colton Fetladral elveszített egy csillagnyi konvertált ipari mechet, egy páncélosokból álló osztagot, és minden esélyt arra, hogy megszerezze Ronelt.

Segítség nélkül.

– A következtetés az – folytatta Kal Radick fenyegetően –, hogy választani kell az ismert ellenség, Aaron Sandoval és a kevésbé ismert ellenség, Katana Tormark között. Éppen ezért Tormarkot kell választanom. Elismert katonai vezető, akit agresszív erők támogatnak. Hosszútávú érdek, hogy meggyőzzük, maradjon saját Prefektúrájának határai mögött. Ezzel a hozzáállással achernari helyzetünket is megerősítjük. A végén bizonyíthatjuk, hogy amit teszünk: a fontos világok elfoglalása – az bölcs és józan dolog.

Torrent még egyszer, utoljára lehúzta a pengéről a habot és borostát, aztán visszacsúsztatta a pengét a tokjába. Felkapott egy törölközőt, és megtörölte a fejét, s közben kilépett a mosdófülkéből. Nikola Demos dacosan állt az asztal mellett, csípőre tett kézzel nézte Radick képmását a holovetítőn. Csillogó, fekete haját hátrafogta az arca elől, amitől arca ragadozómadár jelleget öltött. Szenvtelen sötétkék tekintettel várt a parancsokra.

– A fontossági sorrend változása rossz időben érkezik, ami nem a maga hibája. Fetladral csillagezredes elismeri, hogy az ő győzelme a maga győzelme lesz. A maga győzelme, Torrent csillagezredes, pedig az enyém. Bármi, amit Achernaron elér, mindannyiunk büszkeségét növeli. Teljes mértékben bízom önben.

Amint a holografikus üzenet a végére ért, és az Acélfarkas-jelvény újból megjelent az asztal fölött, Nikola Demos megfordult.

– Teljes mértékben bízik? Szent ég! Mi a helyzet az inváziós sereggel?

– Átirányították Ronel erősítésére – felelte Torrent, miközben kikapcsolta a holovid lejátszót. Lassan, kimérten, megfontoltan mozgott. – Magunkra maradtunk.

– Győzhetünk még? – Nikola egyből a probléma torkának ugrott, és legkényesebb pontjánál ragadva meg a földre rángatta. – Elfoglalhatjuk még Achernart? – Ajka keskeny vonallá húzódott.

Torrent érezte, hogy ismét vicsorra torzul az arca.

– Az előtt, vagy az után, hogy Erik Sandoval Kardhitje szétverte a fosztogató osztagunkat? – Megint felizzott a haragja. Visszafogta magát, nehogy szemrehányást tegyen, mert tudta, hogy Nikola Demos megfelelő kíséretet állított össze a B'her-völgy elleni rajtaütéshez. Torrent a széke mögé lépett, és az izmait tornásztatta a széktámlába kapaszkodva.

– Talán – mondta kimérten. Bár nem lenne esélyük, ha Aaron Sandoval kitámad Tikonovról. Az Acélfarkasok megnyitnák a világot a Kardhit előtt. – Talán. Ha meg tudjuk osztani a Kardhit és a Köztársaság erőit.

– Hogyan?

Torrent lazított a széktámlája fogásán, és elterelte gondolatait Erik Sandoval és a Kardhit rajtaütéséről. Lekapta a kabátját az akasztóról.

– Úgy, hogy elpusztítjuk azt az embert, aki létrehozta a szövetségüket – válaszolta. Sandovallal is elbánnak a maga idejében. Az előtt azonban le kell számolnia Kyle Powers Lovaggal.

Achernari katonai parancsnokság

Achernar

Mikor Raul felült, mintha az egész világ megrendült volna. Achernar könyörtelen, késő délelőtti napsütése betört az ablak redőnyének résein át, és megannyi könyörtelen dárdaként hasogatták Raul koponyáját. Fény, némi madárdal, nehéz teherautók dübörgése – ezek voltak az első benyomásai a reggelről. Úgy érezte, mintha feldagadt és kiszáradt volna a nyelve, a szájának pedig olyan íze volt, mintha madarak fészkeltek volna benne. Semmi jó ok nem volt rá, amiért ilyen nyomorult állapotban kellett ébrednie – szánalmas okból azonban akadt egy tucat is.

Mindegyik egy feles pohárban érkezett.

Az ajtó megzörrent rozoga keretében, ahogy valaki ismét megdöngette kívülről, feladta, aztán egyszerűen berontott a szobába még több fájdalmas napsütés keretében.

– Talpra fel, mech-harcos. Mozgalmas napunk lesz.

Tassa Kay.

Raul felnyögött, ernyedten visszadőlt az ágyába, remélve, hogy ez jelzi Tassának, mennyire örül a látogatásának. Fejére húzta a takarót, egészen öt másodpercre, amikor látogatója egyetlen vad rántással megszabadította tőle. Már éppen kapálózott volna valami fedezékért, mikor rájött, hogy szinte teljesen ruhástól dőlt ágyba az éjszaka.

– Se időm, se türelmem, hogy játszadozzunk, Ortega. Kelj föl, vagy lemaradsz!

Ezúttal már éberebben pislogott némi élességet a szemébe, és észrevette, hogy Tassa is kissé ziláltabbnak tűnt, mint általában. Haját egy bőrszíjjal hátrafogta, terepszínű nadrágot és fekete, mellein feszülő pólót viselt. Szemét foncsorozott pilótaszemüveg védte a napfénytől, az a fajta, ami mellett kevés napfény tud beszivárogni.

Az előző éjszaka emlékei lassan felmerültek ködös elméjéből, miközben kitántorgott az ágyából a mosdóig. Hideg vizet fröcskölt az arcába és a tarkójára, ettől kissé magához tért. Pohárról pohárra tartotta a lépést Tassával, tippeket, műszaki tényeket és történeteket cserélgettek egy-egy pohár borostyánszínű Glengarry mellett. Tassa még félig részegen is keveset mondott magáról. Eszébe jutott, hogy Tassa mesélt valamit Evan Kell-lel történt találkozójáról, aki a híres – vagy hírhedt – Kell Kopói vezére volt, és mesélt arról, hogyan harcolt Redburn exarcha oldalán. Kíváncsivá tette Raul beszámolója Jessicáról és a köztük lévő örökös vitáról a Köztársaság iránti kötelességről és…

És miért van itt ilyen korán?

– Mi történt? – kérdezte. – A Farkasok?

– Ahogy vesszük – felelte. – Inkább a kardhiteseitek. Erik Sandoval felbolygatta a dolgokat múlt éjjel. Sir Powers negyed óra múlva hivatalos hívást fogad Torrenttől, és azt akarja, hogy legyünk ott.

– A Kardhit nem a miénk – emlékeztette Raul, miközben friss egyenruhát vett elő, és a kis fürdőszobába lépett, hogy átöltözzön. A résnyire nyitott ajtón át hallgatta Tassa beszámolóját Erik rajtaütéséről, a nem fegyveres járművek elleni agresszív taktikájáról és Torrent várható, erőszakos válaszáról.

– Rendben – mondta végül, mikor egyik kezében fogkefével előbújt a fürdőszobából. – Szóval Erik lecsapott a csillagezredes alakulatára, és túlerőben volt. Ez eddig józan katonai megmozdulásnak tűnik. Miért érzik úgy az Acélfarkasok, hogy megsértették őket?

– A klánharcosok mindig igyekeznek kerülni a polgári és fegyvertelen áldozatokat, beleértve az utánpótlást és felszerelést szállító járműveket. Az számít a legkiválóbb teljesítménynek, ha minél kisebb alakulattal érik el a győzelmüket, a vezérekre és fontos, első vonalbeli egységekre koncentrálva. Sandoval támadása alattomosnak, sőt gyávának minősülhet Torrent szemében.

– Mit gondolsz, mit fog tenni?

Tassa az öltözőszekrénynek támaszkodva a halántékát dörzsölgette.

– Te mit tennél? – kérdezte. – Komoly katonai veszteség ért. Úgy érzed, a személyes becsületeden esett folt. Hogyan billentenéd helyre a lelki egyensúlyodat?

Bár Raul latin vérből származott, sohasem sajátította el a forróvérű macsók megszokott mentalitását. Mégis úgy érezte, Torrent helyébe tudja magát képzelni annyira, hogy levonjon néhány következtetést.

– Párbajra hívnám Erik Sandovalt. Hombre-en-hombre. – Kivéve, hogy így túlságosan érzelemből cselekedne, stratégiai érzék nélkül. – Nem – helyesbített, aztán megborzongott. Az ellenséges vezérekre és fontos első vonalbeli egységekre koncentrálva. – Kihívnám Sir Powerst.

– Erre számíthatsz – értett egyet Tassa. – És tíz percünk van, hogy ott legyünk, mikor ez megtörténik, ha nem akarunk kimaradni a lényegből.

Raul a mosdóba köpött, kiöblítette a száját és elmosta a fogkeféjét.

– Gondolod, hogy Powers elfogadja?

– A lovagi viadalok újból divatba jöttek, ha nem vetted volna észre.

Észrevette. Egy maréknyi hideg csapvízzel simította hátra sötét haját. Jeges patakok csorogtak végig a nyakán, de tudta, hogy a napsütés felszárítja, mielőtt elérnék a parancsnokság épületét. Maga is sötét napszemüvegért nyúlt, és biccentett az ajtó felé.

– Akkor is kockázatos ajánlat, még egy Lovagnak is… hacsak nincs még valami.

– Mindig van még valami, Raul – vont vállat Tassa. – Ez a nap azonban a kihívásról szól.

– És miről szól majd a holnap? – erősködött tovább Raul.

Tassa elhallgatott, dühösen fújtatott egyet, aztán félretolta Rault az útjából, és kisietett a fényes, meleg délelőttbe.

– Az Acélfarkasok leszálltak Ronelre.

Ez valóban több volt.

Tassa szerzett valahonnan egy katonai dzsipet, ami járó motorral várt rájuk a parkolóban. Tassa sebességbe rakta a kocsit, aztán csikorgó kerekekkel lőtt ki, és vad tempóban száguldott a bázis központja felé. A sebességkorlátozás nem sokat jelentett neki, a stoplámpák még kevesebbet, végül ugyanúgy csikorgó kerekekkel állt meg a központi épület mellett, ahogyan elindult. A tábla szerint csak tisztek részére fenntartott helyen állt meg. Innen két perces rövid, de fájdalmas kocogással jutottak el a folyosó végi terembe, ahol egy csapat fiatal tiszt között átfurakodva kerítettek maguknak egy kevés helyet Blaire parancsnoki posztja mellett, a fal mentén.

A nagy fali kivetítő megint működött, és máris Torrent visszafojtott dühöt sugárzó arca töltötte meg a képernyőt. De hol volt Powers és Blaire? A rangidős tisztek számára fenntartott állomás sötét volt és üres.

– Hagyományainkat tiszteletben kell tartaniuk – követelte Torrent csillagezredes lefelé nézve. – Ha nem, akkor maguk sem jobbak a stravag árulóknál, akik a Konföderációnkat fosztogatják. Ugyanígy azt is hihetném, hogy a Köztársaság képes lenne orgyilkosokat fogadni, hogy hátba szúrjanak valakit egy mérgezett pengével. Ez elfogadhatatlan!

Raulnak fogalma sem volt, mit jelent a stravag szó, de nem hangzott túl kedvesen. Raul még mindig Powerst kereste a tekintetével, hogy lássa, ahogyan válaszol, mikor Tassa oldalba bökte és egy kis tartalékállomás felé biccentett, alig pár lépésnyire tőlük az egyik beugróban. Kyle Powers lefelé nézett egy kamerába egy kis monitor mellett, amin szintén Torrent arca látszott. Teljes katonai egyenruhát viselt, nyilván készült a hivatalos eseményre.

– Talán fordítsa a figyelmét Lord Erik Sandoval-Groell felé – válaszolta. – Úgy hiszem, az ő egysége űzte ki az embereit a Tanagerből.

– Mivel a beosztottjai között nem tapasztaltam becsületet, Kyle Powers, magán akarok elégtételt venni.

A lovag nem válaszolt azonnal, Raul pedig ezalatt végre megértette, miért használta Powers a kis monitort; így nem ejthette zavarba Torrent felnagyított megjelenése, hanem kezelhetően kicsi méretre zsugoríthatta. Az Acélfarkasok nagyratörő tervei között talán jelentéktelen volt, de a legapróbb részlet sem kerülte el Powers figyelmét.

– Mi történik, ha visszautasítom? – kérdezte végül Powers.

– Valóban teljes körű háborút akar? Támadást a polgári célpontok és a helyi iparnegyed ellen? A HPG állomás lebombázását? Ha ezt akarja, megkaphatja. – Raul megborzongott a gondolattól. – Az Acélfarkasok nem fogadják el a visszautasítást.

– Ilyen taktikával pedig ezt fogja elérni, csillagezredes. A helyi lakosságot csakis népszerűséggel, vagy jelentős túlerővel lehet megnyerni. Ha ilyen terrorista taktikát alkalmaz, sosem nyeri meg a támogatásukat, és úgy vélem, az Acélfarkasoknak nincs elég erejük a második lehetőséghez. Legfeljebb – emelte föl a kezét –, csak egyéb katonai megfontolások elhagyása árán.

Torrent látható erőfeszítéseket tett, hogy nyugodt maradjon. A csillagezredes tekintete könyörtelennek látszott a nagy monitoron.

– Hajlandó ezt megkockáztatni? – kérdezte. Raul érezte, hogy az egész szoba visszafojtja a lélegzetét.

– Természetesen nem – felelte Powers szomorú, hivatalos hangon. – Legfontosabb feladatom a Köztáraság állampolgárainak, Achernar lakóinak a védelme. Akárcsak magának, csillagezredes. Nem gondoltam volna, hogy ennyire elhanyagolja az esküjét.

Tassa éppenséggel hátrahőkölt, mintha arra számított volna, hogy Torrent kinyúl a képernyőből, és megragadja Powers torkát.

– Maga ismét bemocskolja a tisztességemet! Igazságot akarok. A Sérelem próbája, Sir Powers. Elvárom, hogy személyesen vállaljon felelősséget minden Kardhit-akcióért.

Ez még Raul szerint is helyénvaló kérés volt, függetlenül Sandoval céljaitól. A Kardhit köztársasági alakulatnak számított. Kyle Powers azonban szélesebb látókörben szemlélte a helyzetet.

– Elfogadom a kihívást – felelte ünnepélyes biccentéssel. – Cserében azt kérem, hogy az Acélfarkasok nevében nyilatkozzon és személyes becsületére fogadja meg, hogy nem növeli a fegyveres erői létszámát Achernaron.

Powers meg akarta előzni, hogy még több Acélfarkas-egység támadjon a világra, így csak a meglévő problémával kellett foglalkozniuk. Persze, ha az Acélfarkasok megtámadták Ronelt is, valószínűleg úgy sincs elég erejük, hogy újabb erőket küldjenek Achernarra.

Torrent mégis meghökkent.

– Túl nagy kérés ez egy személyes párbajhoz képest, Sir Powers.

– Akkor tágítsunk a kereteken! Legyen egy kisebb, vegyes összetételű fegyveres alakulat mindkettőnk részéről: a maga parancsnokságának a próbája az enyémmel szemben. – Biccentett Blaire-nek, aki egy adatkristályt tolt a konzolba. – Ezekben a pillanatokban sugárzom át az én egységem összetételét. Elvárom, hogy ezzel egyenlő erejű alakulatot állítson ki.

Torrentet egy pillanatra kizökkentette a Lovag felkészültsége, de csak pár másodpercig gondolkodott rajta.

– Jó alku volt, elfogadva! Találkozunk a River's Run síkságon két nap múlva.

Ezzel az adás megszakadt.

A jelenlévők üdvrivalgásban törtek ki, miközben Powers ellépett a konzoltól. A merészebbje már fogadást is ajánlott, de persze a szobában senki nem állta – még ha elég tárgyilagosan szemlélték is a helyzetet, senki sem akart az Acélfarkasokra fogadni. Kivéve talán Tassát, gondolta Raul, de még neki is elég diplomáciai érzéke volt hozzá, hogy hallgasson.

Vagy az is lehet, hogy a diplomáciának semmi köze sem volt hozzá, merült fel Raulban a gondolat, látván, milyen pillantással kísérte az adatkristály útját, amit Blaire ezredes éppen visszaadott Kyle Powersnek. Tekintete elárulta, hogy részt akar venni a harcban. Raul arra gondolt, neki is lenne annyi esélye, mint bárki másnak. Powers választhatta volna a nehezebb páncélzatú és csatavértes gyalogsági felállást, de Raul sejtette, hogy Powers egy második csatamechhel is kiegészítette a tervezett alakulatát. Vajon nyilvánosságra hozza, vagy előbb összehívja a parancsnokságot?

Látta, ahogy Powers felé fordul a tömegben, és egyenesen rá néz.

– Ortega százados – intett neki, megszakítva gondolatmenetét. Amíg Tassával átverekedték magukat a tömegen, Powers váltott néhány szót Blaire-rel.

– Uram – állt meg mellette Raul.

Powers a kezébe nyomta az adatkristályt.

– Gyűjtse be a listán szereplők teljes szolgálati anyagát, és egy óra múlva hozza Blaire ezredes irodájába. Együtt fogjuk átnézni.

– A véleményemre kíváncsi? – kérdezte Raul némi büszkeséggel, amiért legalább az összeállításra meghívták.

Powers azonban sokkal komolyabbnak tűnt.

– Úgy gondolom, megkérdezhetem, ha már a maga neve is rajta van – felelte.

A büszkeség melege rögtön elszállt, és egyszerre kellemes és kellemetlen borzongássá vált, miközben háta mögött újabb ujjongás tört ki „Achernar védelmezőjének” tiszteletére. Őt választották. Nem Tassát, és nem Clark Diagót, pedig ő volt a rangidős. Aztán az előttük álló feladat hatalmas terhe átcsapott fölötte és elsodorta. – Uram… Diago százados…

– Remek tiszt, és jó mech-harcos – bólintott Powers. – Segített is összeállítani a listát, úgyhogy koncentráljunk a fontosabb részletekre.

Raul egészen megszédült a hírektől, nem utolsósorban attól, hogy mennyire megnőtt a szerepe Achernar hadseregében. Bárcsak az apja megélhette volna. Bárcsak Jessica megértette volna. Megrázta a fejét, próbálta kiverni belőle a kósza gondolatokat.

– Mint például? – kérdezte támpontok után kutatva.

– Mint például felkészülni az ellen, amit Torrent csillagezredes felsorakoztathat ellenünk. – Powers közelebb hajolt, és lehalkította a hangját. – Tévedés ne essék, Ortega, Torrent nagyon komoly és személyes ügyként fogja kezelni ezt a csatát. – Elhajolt, és elmosolyodott. – Szóval, mi lesz az adatokkal?

– Igen, uram – mondta, és igyekezett némi derűs lelkesedést csempészni a hangjába a többiek kedvéért. Tudta, hogy Powerst nem téveszti meg vele. A lovag éles szeme minden látszat függönyén áthatolt. Nyugtalanítóbb volt, hogy Powers maga is láthatóan azzal volt elfoglalva, hogy fenntartsa a maga derültségének a látszatát.

Ez a gondolat józanította ki igazán, miközben átverekedte magát a lelkes tömegen az ajtó felé.