-=7=-

Egyenrangúak köre

Highlake-medence

Achernar

3133. február 13.

Torrent csillagezredes elhalványította fedélzeti irodájának fényeit, miután az egész reggelt Achernar könyörtelen napja alatt töltötte. A levegő párás és forró maradt, a kiszáradt meder porának szaga érződött rajta. A Lupus belső légkondicionálóját minimumra állították – a bolygó levegőjét megszűrték egy kicsit, de a hőmérsékletet alig csökkentették; Torrent azt akarta, hogy harcosai hozzászokjanak az éghajlathoz.

A csillagezredes előredőlt a székében, karját lábain pihentette, és éber tekintettel figyelte a taktikai szoba holografikus kijelzőjén visszajátszott csatát. Laren Mehta kísérője omnivadászának felvételén a csillagkapitány Jagatai vadászgépe a kijelző szélén lebegett kimerevítve utolsó, harcias földközeli támadása elején.

A felszín alig volt több homályos, homokszín masszánál, kivéve néhány helyen, ahol a technikusok kitisztították a képet, hogy látsszon a két csatamech – a lejátszás lassítva elindult, az egyik mech ugrórakétáin a levegőbe emelkedett, a másik kioldalazott, és mindketten Mehta röppályáját keresztező lövéseket és sorozatokat adtak le. Torrent rezzenéstelen tekintettel nézte, ahogy a nyomjelző lövedékek és szikrázó páncéldarabkák pattannak le a Jagatai orráról, és hamarosan részecskeágyúk ikertüze burkolta be. Szinte érezte a PPC-kisülés nyomán támadt ózonszagot. Laren Mehta bedöntötte a gépet, a vadászgép kipördült a képből.

Egy másodperccel később pedig a földbe csapódott.

Torrent kinyúlt, megnyomta a kimerevítést. A Ryoken megdermedt a levegőben, mintha borostyánba foglalták volna. Újra elindította a hangrögzítőt, amire jelentését mondta Kal Radicknek.

– Laren Mehta halálát hivatalosan harci helyzetben tanúsított hősies magatartásnak nyilvánítom – mondta Torrent, mély hangon. – Két csatamech visszaszorította a vonalainkat. Mehta csillagkapitány megtámadta őket, és harcos halál lett a része. A kódexébe eszerint fog bekerülni. – És új Acélfarkas sibkók születnek majd az ő DNS-mintája alapján. Torrent ennyivel tartozott Laren Mehtának.

– Nikola Demos csillagkapitányt neveztem ki helyettesemnek – folytatta. – Ő a rangidős tiszt a Lopakodó Mancson. Mehta halála fegyelmi válságot okozott két pilóta között, akik mindketten a csillagkapitány helyére pályáznak. Elvárásaim szerint néhány napon belül megoldódik ez a konfliktus. – Egy másik parancsnok talán már megoldotta volna az ügyet, de Torrent ki akarta várni, melyikük szívében lakott nagyobb harcos.

Jobban foglalkoztatta az a két gép, ami a kimerevített képen látszott.

– A Legionnaire egyértelműen az achernari Köztársasági Gárda felségjelzését viseli. A Ryokenen semmiféle megkülönböztető jelzés nem látható. Fejlettebb harci gépezett, mint amire az előzetes adatok alapján számítottunk. – A homlokát ráncolta látván, hogy milyen összehangoltan dolgozik együtt a Ryoken pilótája a helyi milícia harcosaival. – Véleményem szerint ez a mech-harcos nem a Kardhithez tartozik.

Ezt az elméletet mindenesetre letesztelte. Kétszer is kitámadott Hahnsak felé az elkövetkező napok során, és a Ryokennek nyomát sem látta, sőt, Erik Sandoval Hatchetmanjénél fejlettebb technológiával sem akadtak össze. Torrent lekérte ezeknek a támadásoknak az anyagát, és csatolta a jelentéshez.

– Erőim bármikor lerohanhatják és megsemmisíthetik a Kardhitet. – Torrent már alig várta az alkalmat, mivel Aaron Sandoval gróf volt Kal Radick legfőbb vetélytársa a IV. Prefektúráért zajló küzdelemben. – Nem indítok jelentősebb támadásokat, amíg Kyle Powers lovag meg nem érkezik. Addig is éket verek a Kardhit és a Köztársaság közé, és várom, hogy elkóborolt farkasaink jelentkezzenek. Torrent csillagezredes, vége.

Hagyta, hogy lejátszódjon az utolsó csata felvétele, aztán hozzácsatolta a jelentést a sugárzásra összeállított anyagokhoz. Két nap múlva egy Acélfarkas ugróhajó áthalad Achernar rendszerén, és csak addig marad, amíg Torrent feltölti a jelentését. A helyi HPG-állomás mellett Kal Radick lassan kiépítette saját hírszerzési hálózatát.

Torrent kikapcsolta asztala rögzítőberendezését, és újra megnyitotta a csapatszállító kommunikációs pultját. Privát pillanataiban csakis harci vészhelyzetben zavarhatták meg. Három alacsony fontosságú üzenet várakozott rá, de mielőtt elolvashatta volna, a Lupus hídja jelentkezett be.

– Csillagezredes. – Az ügyeletes tiszt képe jelent meg Torrent képernyőjén. – Uram, sürgős kérés érkezett, hogy jelenjen meg a Lopakodó Mancsnál.

– Kitől? – kérdezte Torrent ingerülten, amiért ilyen alapvető információra rá kellett kérdeznie. A hajó tisztjei lusta elmék voltak, legalábbis a többségük.

– A kérés a hajó kapitányának jóváhagyásával érkezett. Rachel Grimhealden keresztül. Nem vagyok biztos benne, kitől származik. Utánanézhetek, uram.

Torrent felült, és az asztalra könyökölt, mintha át akarna nyúlni a képen, hogy megüsse a tisztet.

– Ne fáradjon. Már tudom. Inkább tanulja meg, hogyan kell rendes jelentést tenni.

Határozott gombnyomással lekapcsolta a hívást, aztán felkapta a kabátját és sapkáját az asztal széléről, és megindult a csapatszállító folyosóján az alsó raktérbe, hogy szállítóeszköz után nézzen. A Lupustól a Lopakodó Mancsig siklóval alig négy perc volt az út. Torrent nem várta meg, míg előkerül egy sofőr, saját kódjával felülbírálta a biztonsági rendszert, és egy Fox páncélozott járművel kisiklott a rámpán, aztán teljes sebességgel nekivágott a Highlake-medence poros síkságának.

Késő délutánra járt, a fényes, kék-fehér csillag sápadt kék színbe öltöztette az eget. A távolban a Tanager-hegység már nem tűnt olyan félelmetesnek, mint a könyörtelen déli napsütésben. Torrent még nem szokott hozzá a fényes nappalokhoz, különösen, ha elszólították az irodájából. Az övéhez nyúlt, foncsorozott napszemüveget vett elő, és fél kézzel kopasz fejére húzta. Miután szemére igazította, figyelmét újból a vezetésnek szentelte.

A három Acélfarkas csapatszállító, egymástól két kilométeres távolságra, háromszöget formált az elsődleges felvonulási terület körül. Reggeli kocogás közben mindig felülvizsgálta az alakzatot. Elfogadható, jegyezte meg mindig. A Lupus másodikként szállt le a Triumph-osztályú Wulfstag után. A Lopakodó Mancs érkezése tette teljessé az alakzatot. Kotrókkal létrehoztak egy kezdetleges leszállópályát; a landoló omnivadászok a biztonságos központba gurultak.

Négy omnivadász, Mehta csillagkapitány nélkül. Ez volt a mai nap problémája.

A Lupusszal még két Jagatait hozott magával, így nőtt hatra a vadászgép flottája. Három álcázóponyva alatt lapult. Elszáguldott közöttük, a VTOL-ok felé, a nyomában támadó menetszél megráncigálta a ponyvák szélét, a porfelhőből pedig újabb réteg természetes álcázás rakódott a gépekre. Tudta, hogy két Visigoth várakozik készenlétben a leszállópálya végén. Mindez azt jelentette, hogy egy vadászgép még mindig hiányzott, ez a Lopakodó Mancs karbantartó hangárjában várt szerelésre. Valami azt súgta, hogy Xera csillagparancsnok gépe az.

Az ő hibája volt, hogy ilyen sokáig nyitva hagyta az utódlás kérdését, de mivel az achernari csatát szárazföldi erők fogják eldönteni, a csillagezredes elszórakoztatta magát a pilóták tesztelésével.

Torrent felkapott egy headsetet, ami a szomszéd ülésen hevert, és a füléhez tartotta. Semmitmondó csevegés – két tank pilótája vitatkozott a Scimitar Mark II előnyeiről és hátrányairól. Torrent rájuk parancsolt, hogy hagyják szabadon a csatornát, aztán a Wulfstagot hívta. A jelentése eszébe juttatta, hogy van még egy befejezetlen ügye.

– Wulfstag – jelentkezett be az ügyeletes tiszt a hídról.

– Itt Torrent csillagparancsnok. – Adott pár pillanatot a másiknak, hogy összeszedje magát. – Kapcsolja Demos csillagkapitányt, bárhol legyen is.

– Egy perc és meglesz, csillagezredes – mondta a férfi; időt próbált nyerni.

– Elfogadható ajánlat – vigyorodott el Torrent magában. – Egy perce van.

A kíváncsiság kedvéért számolni kezdte a másodperceket. Sosem állította lehetetlen feladat elé az embereit, de elvárta, hogy az ő magas igényének megfelelően teljesítsenek. A komtiszt hatvan másodpercet kap, ha kifut az időből, még egy szolgálatot a nyakába varr.

Negyven másodperc múlva megjött a válasz.

– Kapcsolom Demos csillagkapitányt, uram. A Taibek-hegység közelében manőverezik.

Torrent fejébe idézte a környék térképét. Húsz kilométerre volt, ahol a Tanager-hegység észak felé fordult, hogy megkerülje Hahnsaket, és a B'her szántóföldekkel teli, termékeny völgyét.

– Dicséretes. – Elismerése rövid volt, de hatékony. – Kapcsolja.

– Torrent csillagezredes. – Nikola Demos hangja megremegett, mintha járművével nehéz terepen zötykölődött volna. – Mivel szolgálhatok?

– Nagyon elfoglalt?

– Nem. Légi felderítést végzünk az előretolt egységeink környékén.

Tehát egy VTOL-ban ült. Ez megmagyarázta a háttérből hallatszó kereplő zajt. Torrent biccentett. Lágy ívben az Okinawa-osztályú szállítóhajó felé kanyarodott.

– Nikola, találkozzunk a Lopakodó Mancsnál. Beszélnünk kell. – Visszadobta az ülésre a fejhallgatót.

Az Okinawa keskeny rámpájánál tette le a siklót. A kinti forróság szinte elemi erővel csapta meg, amint kiszállt. Mintha egyenesen a testéből akarna kiszívni minden csepp nedvességet. Levette a kabátját, és a járműben hagyta a sapkájával együtt.

Félúton fölfelé a rámpán megállt, és végignézett a kiszáradt folyómedren, nagyot szippantott a levegőből, mintha préda szagát kereste volna. Achernar kiszáradtnak és elhagyatottnak tűnt. A felvonulási területről nehéz volt elképzelni, hogy egy ilyen isten háta mögötti világ fontossággal bírhat Kal Radicknek és az Acélfarkasoknak. Torrent végigsimított a tarkóján, izzadtságot és port törölt le róla. A látszat néha megtévesztő lehet. A csatákról készült felvételek visszajátszása is bizonyíték volt erre.

Az Okinawa fő rakodóterét – ahol a legtöbb omnivadász és hagyományos repülő utazott – szervízhangárrá alakították át. A tágra nyitott ajtón át Torrent egy dolgot rögtön észrevett.

Senki sem dolgozott.

Egyre sötétebb hangulatban sétált át a kibelezett járművek és csatavértek között, amiken megelőző karbantartást végeztek. Gépzsír és festék szaga ült a levegőben, csak egy helyről érezte a hegesztés nyomán támadt forró fémszagot. Bármi történt itt, legalább fél órával ezelőtt kezdődött, és még mindig nem ért véget.

A szerelők egy Jagatai körül gyülekeztek; az omnivadász burkolata ezüstösen csillogott ott, ahol új páncélzatot kapott, de a lefestése félbemaradt. Nem túl kíméletesen verekedte át magát a bámészkodók gyűrűjén, és a gép oldalához ment, ahová a pilóta nevét festették föl.

Xera csillagparancsnok. Épp ahogyan sejtette. Neve alá azonosítóként a Hasító Rajt kellett volna írnia, ehelyett új hívójel, a Törött Agyar díszelgett ott.

Nem is. Torrent levette a napszemüvegét, és az övébe dugta. Éppenséggel a Törött Agya felirat szerepelt, az utolsó betű még hiányzott. Egy közeli munkaasztalon festék és sablon hevert. Tehát Xera provokálta ki a helyzetet azzal, hogy megpróbálta átvenni Mehta csillagkapitány hívójelét, és lassan a pozícióját is. Vércseppek száradtak a lábuk előtt a padlón. Verekedés.

Sarkon perdült, a tekintete a legtöbb embert visszazavarta a munkájához. Mármint azokat, akik nem siettek el már akkor, amikor megérkezett. Akik maradtak, idegesen topogtak, az ő feladatuk lett volna befejezni az omnivadász javítását.

Már csak ketten maradtak.

Drake csillagparancsnok állt hozzá közelebb. Torrent tetőtől talpig végigmérte, látta az elmaszatolódott vért a szája sarkában, és a jogos felháborodás tüzét a szemében. Drake belesétált a nő csapdájába – megpróbálta elhúzni a Jagataitól, és cserébe kapott egy keményet a szájára. A hívás óta eltelt öt perc alatt sem sikerült eléggé lecsillapodnia, vagy pedig különösen heves volt a haragja.

Xera lazább tartásban állt kicsivel arrébb. Egy műszakvezető és két segéd állt a két pilóta között. Nem választották szét őket – az alacsonyabb kasztúak nem avatkoztak a harcosok dolgába – de helyezkedésükkel kinyilvánították, hogy a nő pártján állnak. Torrent ezt is megjegyezte.

– Már három nappal ezelőtt meg kellett volna oldaniuk a kérdést. – Gondosan uralkodott mély hangján, egyszerűen csak a tényekre mutatott rá. – Ha bármelyikükben lenne egy csöpp is Laren Mehta vezetői tehetségéből, már korábban elintézték volna a vitájukat.

Egyikük sem szólt egy szót sem, amit Torrent a javukra írt. Xerára nézett.

– Egyenrangúak körén kívül megütötte Drake csillagparancsnokot?

Bólintott.

– Engedély nélkül kezet emelt rám. Ez támadás.

Torrent magától is erre a következtetésre jutott.

– Tett bármelyikük is hivatalos kihívást?

– Én helyreállítottam a becsületemet – előzte meg Xera Drake-et. – És mivel Mehta csillagkapitány utoljára engem bízott meg a parancsnoksággal, átveszem a helyét.

– Akkor én megtámadom a döntését – vágta rá Drake rögtön. – A posztja engem illet.

Torrent bólintott.

– Háborús helyzetben megtiltom a fegyveres viadalt. – A szokásjog alapján a kihívóé volt a választás, hogy pusztakezes, vagy lőfegyveres viadalban vegyen elégtételt. – Drake, maga dönthet a körülményekről.

– Itt és most. – A pilóta bele sem gondolt, hogy esetleg egy másik helyen előnyösebb volna.

Torrent a várakozó technikusokra nézett.

– Adjanak nekik öt métert.

A szerelők laza kört alkottak a pilóták körül.

– Aki kikerül a körből, veszít – jelentette be a hagyományoknak megfelelően a feltételeket, aztán kényelmes tartásba helyezkedett a körön kívül, és várt.

A két küzdőfél óvatosan, éberen körözött egymás körül, lesték, mi lehet a másik gyenge pontja. Xera éber, mogyoróbarna szeme mindent észrevett. Drake-ből harag sugárzott és türelmetlenség. Máris Xerának rontott, alacsonyan, előregörnyedve, hogy Xera ne tudja lendületből kipenderíteni a körből.

Xera felfogta a támadás teljes erejét, hagyta, hogy a lendület elsodorja, aztán összegömbölyödve arrébb gördült. Kicsit lenyúzta a kézfejét, és veszélyesen közel került a kör széléhez, de néhány horzsolással megúszta. Mint kiderült, szándékosan. Drake mohón a nyomába eredt, talán ki akarta rugdosni a maradék távon. Xera Drake felé hemperedett a földön, aztán megeresztett egy oldalrúgást, ami a térdén találta el a férfit.

Drake előretántorodott, és Xerának csak annyit kellett volna tennie, hogy segít átbillennie, és máris kívül lett volna a körön. Ehelyett ismét kirúgott, ezúttal egyenesen Drake ágyékába, és megtorpantotta zuhanás közben.

Torrent együttérzőn elfintorodott.

Drake elhátrált, és görnyedten próbált levegőhöz jutni. Xera rögtön talpra ugrott, és nem hagyott időt ellenfelének, hogy kifújja magát. Kecsesen mozgott, akár egy lecsapni készülő kígyó. Fél fordulattal gyomron rúgta Drake-et, amitől az megint összegörnyedt, majd könyékkel tarkón vágta. Aztán megvárta, míg újból kiegyenesedik.

A csillagezredes már föl is mérte a pilótanőt.

Ahelyett, hogy megkaparintotta volna magának a győzelmet amint alkalma nyílt rá, nemcsak ezt a párbajt, nyerte meg, de minden további, a pozícióját érintő kihívásnak is elejét vette. Várta, hogy Drake engedjen. Torrent tiszteletben tartotta ezt a hozzáállást, még akkor is, ha ezzel akár egy hétre is elveszíthet egy pilótát. Az ilyen könyörtelen taktika miatt vallják sokan, hogy a nők sokkal veszélyesebb vetélytársak egy párbajban vagy bármiféle vetélkedőben. Nem egyszerűen győzni akartak, hanem megsemmisíteni.

Drake-nek nem volt elég esze, hogy kinyúljon a körből, és a földre csapjon. Ehelyett fájdalmasan talpra küzdötte magát. Az állhatatosság becsülendő erény volt egy harcosnál, ezt meg kell hagyni.

Xera közelebb lépett hozzá. Drake ezúttal minden maradék energiáját egyetlen komisz ütésbe sűrítette. Jobb horga elemi erővel találta el a nőt, aki számítva az ütésre kifordult a csapással együtt. Előretántorodott, mintha elesne, aztán megragadta Drake overallját, és hátragurult, lábát a férfi gyomrába nyomta, és átdobta maga fölött. Drake tüdejéből hangos szusszanással szorult ki a levegő, ahogy a hátára esve elterült a padlón. Xera föl sem pattant, lapockáin támaszkodva elfordult és visszakézből Drake arcába öklözött. Csont reccsent, vér spriccelt Drake orrából, és a férfi mozdulatlanul elterült.

Xera talpra állt.

Drake eszméletlenül hevert, de még egyetlen testrésze sem lógott ki a körből. Torrent előrelépett, ezzel megtörte a kört. Xerának most jogában állt volna megtámadni őt, amiért megsértette a párbaj feltételeit. Minden azon múlott, mennyire tiszteli a parancsnokát. Torrent rá sem pillantott, úgy lépett el mellette, és a hátát mutatta felé, teljes magabiztossággal. Megállt Drake mellett, és a lábával kilökte a pilóta kezét a körön kívülre. Aztán átlépett az eszméletlen férfin, és elhagyta a kört.

Demos csillagkapitány kocogva érkezett a hangárajtó felől, éber tekintete Torrent mögött a véget ért párbajra esett.

– Nem vártak meg? – kérdezte a nő csalódottan. – Szerettem volna látni.

– És fogadott volna rá, ha nem tévedek. – Torrent megcsóválta a fejét. – Ha jól emlékszem, még mindig tartozik… Yulrinak… a korábbi fogadásból.

– Nem felejtettem el. A Taibek bányák melletti csatában szereztem magamnak egy hűbérest. De ő csak gyalogos és egyelőre… hajthatatlannak bizonyul.

Kal Radick bátorította azt az ősi klánhagyományt is, hogy a harcban foglyul ejtett ellenséget hűbéresként igyekezzenek besorozni. Torrent nem lelkesedett annyira az isorla hagyományáért, inkább csak azokat kereste, akik őszintén támogatták az Acélfarkasokat. Achernaron is akadtak néhányan, akik a megfelelő időben az ő oldalukra állnak majd.

Csak fel kellett kínálnia az alkalmat.

– Valamit meg akart beszélni velem? – kérdezte néhány lépésnyi hallgatás után.

– Igen. – Torrent fejben végigfutott az Achernari jelentéseken. Volt két helyi tartalékos, akik aktív szolgálatra jelentkeztek Kal Radick parancsnoksága alá a klánhoz fűződő hazafias vérrokonsági kapcsolatra hivatkozva. Szabadonszületettek, de harcos vérvonalból származtak. Csak sejtette, hol találja őket, de a jelentések említést tettek róla, hogy elégedetlenek azzal, hogy csak rakodómecheket kezelhetnek a raktárakban.

– Szeretném, ha elmenne a San Marino űrkikötőbe – mondta Torrent a helyettesének. – El kellene hozni két csomagot.