Sie blieben einen Tag in Astrachan, einer Küstenstadt in der Nähe der Grenze zu Kasachstan, die sich über das Wolga-Delta ausbreitete und elf Inseln umspannte. Das vom Weltmeer abgeschnittene Kaspische Meer war noch nicht gestiegen, und die Anrainerstaaten waren bisher von den Überschwemmungen verschont geblieben, die es anderswo gegeben hatte. Gary und die anderen mutete es seltsam an, in der Stadt herumzulaufen und die Kathedrale, den Kreml, die Brücken zu sehen, die alle auf unheimliche Weise unversehrt waren, als hätte sich in der Welt nicht das Geringste verändert. Aber die meisten Bewohner hatten die Stadt verlassen, und sie begegneten mehr Soldaten als Zivilisten. Die russischen Behörden wussten, dass die ozeanische Transgression unmittelbar bevorstand, und hatten alle verfügbaren Vorsichtsmaßnahmen getroffen.

Die Wissenschaftler teilten sich auf, um die Inkursion aus verschiedenen Blickwinkeln beobachten zu können. Einige von ihnen, darunter Sanjay und Elena, blieben in Astrachan. Die anderen reisten in Zweier- oder Dreiergruppen von Astrachan aus in verschiedene Richtungen, das Flusstal hinauf oder zu mehreren Beobachtungsposten am Nordufer des Kaspischen Meeres, wo einige Tausend Quadratkilometer des Küstengebiets unter dem alten Meeresspiegel lagen, ein großer Tieflandstreifen, der sich um die Küste herumzog und etwa hundertfünfzig Kilometer weit ins Landesinnere erstreckte.

Gary und Thandie bildeten eine Zweiergruppe. Sie schlugen ihr Lager am Ufer auf, nah bei einem sandigen, leeren Strand. Dort warteten sie auf den vorhergesagten Durchbruch.

Tage vergingen. Das Wetter war gut, und sie schwammen in dem landumschlossenen Meer, aber es war von Industrieabfällen und Öl verschmutzt. Draußen auf dem Wasser konnten sie sogar Bohrinseln sehen, triste Gebilde, die schwimmenden Fabriken glichen.

Sie arbeiteten. Sie hatten ihre Laptops und Satellitenverbindungen, und sie sprachen mit ihren Kolleginnen und Kollegen, die sich an der Meeresküste und im Flusstal verteilt hatten. Sie hielten eine Reihe virtueller »Kaminrunden« ab, bei denen die Forscher einander Webcambilder ihrer Lagerfeuer schickten.

Nach ein paar Tagen gesellten sich weitere Beobachter in Zelten und Mobilheimen zu ihnen. Nur wenige sprachen Englisch; keiner schien Wissenschaftler zu sein. »Katastrophentouristen«, sagte Thandie abfällig.

»Wie wir«, erwiderte Gary.

Nachts redeten sie über ihr Leben, über Garys Gefangenschaft, Thandies Ambitionen, ihre gemeinsamen Erinnerungen und Freunde. Nach ein paar Tagen wagte es Gary in der Dunkelheit des Zeltes, als sie gerade beim Einschlafen waren, auf Elena Artemowa und das Bad bei Krasnaya Polyana zu sprechen zu kommen.

»Ich bin bisexuell, wenn du’s wissen willst«, sagte Thandie. »Aber auf dich steh ich nicht. Tut mir leid.«

»Ist schon okay. Aber Elena hat etwas, findest du nicht?«

Thandie schnaubte. »Was, dicke Titten?«

»Nein. Diese Traurigkeit, die man in ihr sieht. Sie erinnert mich an Piers Michaelmas in seinen dunklen Tagen. Ich möchte sie zum Lächeln bringen. Klingt das dumm?«

»Nein. Mir geht’s nämlich genauso.«

»Gut. Ganz im Ernst.« Gary dachte an das Baby, das sie verloren hatte, und verspürte ein warmes Gefühl. »Wenn du mit Elena glücklich wirst …«

»Halt die Klappe, Boyle.«

»Okay.«

Sie drifteten in den Schlaf und dachten dabei beide an Elena, die vielleicht an sie beide oder - was wusste Gary schon - an keinen von ihnen dachte.

Sanjay meldete sich aufgeregt mit Webcambildern; er musste ein wasserfallartiges Tosen überschreien. »Es ist durchgebrochen! Wir haben euch schlafen lassen, weil wir dachten, ihr würdet das Geräusch gern erst mal mit eigenen Ohren hören. Es war ein Sturm im Schwarzen Meer …« Das steigende Wasser des Schwarzen Meeres, vom Weltmeer übers Mittelmeer und das Marmarameer gespeist, hatte die Kaukasus-Barriere endlich an ihrem schwächsten Punkt im Norden durchbrochen, sich seinen Weg durchs Don-Tal gebahnt, Wolgograd überflutet und war dann das Wolga-Tal entlang nach Astrachan geströmt. »Die ganze verdammte Stadt steht schon unter Wasser. Es ist unglaublich!«

Das Donnern ging weiter. Es klang wie ein weit entfernter Krieg.

Thandie checkte ihre Daten. »Das Schwarze Meer war ungefähr fünfzig Meter über das alte Normalnull gestiegen, als es den Kaukasus durchbrochen hat. Wohingegen das Kaspische Meer ungefähr siebenundzwanzig Meter unter Normalnull liegt. Das macht siebenundsiebzig Meter Unterschied. Kein Wunder, dass es so verdammt laut ist.«

»Wir müssen uns an die Arbeit machen.«

»Ja. Aber zuerst schauen wir’s uns an.« Aus einem spontanen Impuls heraus nahm Thandie Garys Hand. Sie liefen zum Ufer.

Überall entlang des Küstenstreifens rückte das schmutzige Wasser langsam vor, wie eine auflaufende Flut, und wogte ein wenig, wenn eine Welle sich brach. Sie traten langsam zurück, wobei sie ihre Schritte zählten.

»Bei diesem Tempo wird es pro Tag einen halben Kilometer vorrücken«, sagte Thandie. Sie holte einen Handheld hervor und führte rasch ein paar Berechnungen durch. »Ein vertikaler Anstieg von vielleicht zehn Zentimetern pro Tag.«

»Es wird also eine Weile dauern, bis das Kaspische Meer bis zum globalen Normalnull aufgefüllt ist. Ein Jahr?«

»Länger.«

Die Touristen waren verblüfft. Sie schienen eine riesige Welle erwartet zu haben, auf der man surfen konnte. Nun, wenn man etwas Spektakuläres sehen wollte, sollte man im Wolga-Tal sein, dachte Gary. Aber er besaß die Vorstellungskraft eines Wissenschaftlers, die Fähigkeit, die Zahlen zu verstehen. »Das Kaspische Meer ist tausend Kilometer lang. Es könnte ganz Japan aufnehmen. Und nun füllt es sich wie eine Badewanne. Stell dir bloß vor, welche Wassermengen die Wolga entlangströmen müssen.« Und es würde unablässig weiter vordringen, dachte er, und das Land verschlingen.

Sie standen da und ließen das steigende Wasser über ihre nackten Füße laufen. »So etwas hat seit der Eiszeit niemand gesehen«, sagte Thandie. »Was meinst du, sind wir privilegiert oder verflucht?«

»Beides vielleicht.«

»Sag mal, Gary, was steht bei dir als Nächstes auf dem Programm?«

»Und bei dir?«

»Mehr davon.« Sie machte eine Handbewegung. »Wir werden eine Neuentstehung gewaltiger Wasserkörper erleben, wie es sie seit der letzten Vergletscherung, als Schmelzwasser jeden Hohlraum füllte, auf der Erde nicht mehr gegeben hat: die verlorenen großen Seen. Von hier aus wird sich das Meer schließlich nordwärts bis zur Küste der Arktis erstrecken. In Afrika wird der Ozean über den Niger und den Nil ins Innere des Kontinents vordringen und den Mega-Tschadsee wiedererstehen lassen, einen See von der Größe Westeuropas. Und in Nordamerika wird sich der Lake Agassiz wieder bilden, ein gewaltiges Binnenmeer, das sich von Saskatchewan bis Ontario, von North und South Dakota bis nach Minnesota erstreckte. Bilder, die man seit fünfhundert Menschengenerationen nicht mehr gesehen hat. Schauen wir sie uns an … Übrigens kann man dabei sogar gute wissenschaftliche Arbeit leisten. Selbst wenn niemand jemals mein Buch darüber kaufen wird.«

Aber Gary hatte sich bereits etwas anderes überlegt. Er konnte weiterarbeiten, ganz gleich, wohin er ging: Mitten in einer globalen Transformation gab es überall Daten zu sammeln. Er würde weiterhin zur weltweiten Gemeinschaft der Beobachter gehören. Doch seine Entscheidung stand fest: Er wollte nach Amerika zurückkehren. Seine Mutter war gestorben, und er hatte keine näheren Angehörigen dort. Aber vielleicht konnte er Lily helfen, Helens Baby zu finden. Im tiefsten Innern, stellte er fest, fühlte er sich zu Menschen hingezogen, nicht zu Spektakeln.

Mit siebenundzwanzig Jahren wollte er nach Hause. Er versuchte, es ihr zu erklären. Thandie bedrängte ihn nicht.

Das Meer rückte immer weiter vor und stieg, bis es den Saum ihrer Hosen durchtränkte. Ein Dutzend Meter entfernt starrte ein Schaulustiger enttäuscht auf das Wasser. »Ist das alles? Was für ein Reinfall«, riefen sie.