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Prinzenpalais, Avalon City, New Avalon
Gefechtsregion New Avalon, Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

Katrina empfing ihren Geheimdienstoffizier im Büro der Ersten Prinzessin. Sie ließ ihn vor dem Schreibtisch warten, während sie die Berichte über die finanziellen Kosten des Bürgerkriegs las. Im offenen Kamin loderten Gasflammen über Holzscheiten aus Keramik und sorgten für Wärme. Draußen wehte stürmischer Wind, trieb prasselnd den Schneeregen gegen das Panzerglasfenster, eine Erinnerung, dass der Winter mit der Südhalbkugel New Avalons noch nicht fertig war. Dieses Jahr ließ der Frühling auf sich warten. Für Katrina konnte er nicht früh genug kommen.

Sie hakte die gelesenen Dateien mit einem Griffel auf dem Compblock ab. »Die Kämpfe auf Tikonov allein haben mehr als zwei Milliarden Kronen direkte Schäden und Produktionsausfall verursacht«, stellte sie laut fest, weil sie die Zahl selbst kaum glauben konnte.

Die Bemerkung war nicht als Gesprächseröffnung beabsichtigt, Richard Dehaver fasste sie aber so auf. »Das ist sicher nicht der schlimmste Schaden.«

Sie fand den schlimmsten Eintrag und schüttelte den Kopf. »Es wird kaum gelingen, Kathil zu überbieten. Bis jetzt drei Regimenter und eine komplette RKG vernichtet. Produktionsausfälle in den Mechfabriken. Zivile Verluste.« Sie stieß mit dem Griffel auf den Sensorschirm und löschte einen Eintrag. »Und ein Kreuzer der Avalon-Klasse zerstört. Ein Kriegsschiff!« Die Robert Davion war nicht das einzige Kriegsschiff, das bei den Kämpfen zerstört worden war, bisher aber das neueste und teuerste.

Katrina lehnte sich zurück und rieb sich für einen Augenblick mit den Handballen die Schläfen. Dann gab sie es als vergebene Liebesmüh auf, ließ die Hände zurück auf den Schreibtisch sinken und spielte nachdenklich mit dem goldenem Armband am rechten Handgelenk. »Haben Sie Nachrichten von New Syrtis?«, fragte sie schließlich und blickte zu dem Geheimdienstmann auf.

Richard Dehaver stand in entspannter Haltung vor ihr. Der Freizeitanzug lag maßgeschneidert um die breiten Schultern. Rote Haare und eine von Sommersprossen überzogene Nase verliehen seinem Gesicht ein jungenhaftes Aussehen, solange man ihm nicht in die Augen schaute. Sie waren von einem schmutzigen Grün, leer und leblos, als blicke man in einen Tümpel ohne Grund. Es waren Augen, die in den Jahren beim Geheimdienst viel gesehen hatten und zahllose Geheimnisse verbargen. »Ich habe Neuigkeiten über New Syrtis«, antwortete Dehaver vorsichtig. »Aber ich wollte es Simon Gallagher überlassen, Euch darüber zu informieren.«

Was bedeutete, dass die Neuigkeiten Katrina nicht gefallen würden, ganz gleich, von wem sie sie hörte. »Wie schlimm?«, fragte sie.

»Die Kämpfe auf New Syrtis sind heftig, aber George Hasek ist im Vorteil. Gallaghers Plan, die Vanguard Legion auf unsere Seite zu ziehen, hat sich als zu optimistisch herausgestellt. Sie ... haben sich geweigert.«

Offenbar mit deutlichen Worten. Sie schob die Wut und den verletzten Stolz beiseite. Die Söldner waren für das große Bild ohne Belang. »Noch etwas?«

Dehaver nickte. »Euer Agent der Tollwütigen Füchse ist gescheitert. Als er ins Büro des Dukes stürmte, traf er auf eine zu starke, bewaffnete Gegenwehr.«

Katrina zog warnend eine Augenbraue hoch. Sie hatte Dehaver nichts von dem Befehl an die Tollwütigen Füchse erzählt. Sie hatte gehofft, George Hasek schnell und leise aus dem Weg zu räumen. Doch Dehaver hatte ein besonderes Talent, Dinge in Erfahrung zu bringen, von denen sie nicht wollte, dass er davon erfuhr. Hätte er es nur geschafft, Victor auf Murphrid ausfindig zu machen, bevor ihr Bruder aus dem Versteck gekommen war und den Planeten freiwillig verlassen hatte. Dann hätten sie ein Gesprächsthema gehabt. »Für jemanden, der aus anderem Grund hier ist, sind Sie bemerkenswert gut informiert.«

Dehavers Miene blieb ausdruckslos. »Alles Teil meiner Arbeit, Hoheit.«
Sie lehnte sich vor, die Hände auf dem Schreibtisch verschränkt. »Weshalb sind Sie hier, Richard?«
»Reg Starling.«
Katrina starrte ihn an. Dehaver war einer der ganz wenigen Menschen, die wussten, dass Reg Starling eine Deckidentität war, die Sven Newmark angenommen hatte, ein alter Geschäftspartner, der auch auf der Gehaltsliste ihres Vetters Ryan Steiner gestanden hatte. Victor hatte Ryans Tod angeordnet, nachdem er von dessen Verwicklung in den Tod ihrer Mutter erfahren hatte. Falls es aber irgendwelche greifbaren Beweise für den Kontrakt gegen sie gab, waren die zusammen mit Newmark verschwunden. Sven Newmark hatte sich später als Reg Starling ein neues Leben aufgebaut und als einer der umstrittensten Maler der Lyranischen Allianz Bekanntheit erlangt. All das war natürlich geschehen, bevor Katrina auf den Thron gestiegen war, und sie hatte sich nicht weiter um Newmark alias Starling gekümmert. Erst recht nicht, nachdem ein Bericht auf ihrem Schreibtisch gelandet war, demzufolge Starling wegen subversiver Aktionen meutralisiert< worden war.
Bis zu seiner Auferstehung.
Im Mai des vergangenen Jahres hatte Dehaver ihr mitgeteilt, der Künstler habe eine neue, regelmäßig erweiterte Serie von Gemälden vorgestellt. Die Serie trug den Titel >Blutprinzessin< und stellte Katrina selbst als Objekt einiger kontroverser Kompositionen dar. Was eine höfliche Umschreibung dafür war, dass Starling sie als blutgierige Tyrannin porträtierte. Dann hatte er vor sechs Monaten eine Kopie des letzten Bildes der Serie ins Palais geschickt. An der Leinwand war ein Erpresserbrief befestigt, in dem er zehn Million Kronen für sein Schweigen und fortgesetztes Verschwinden verlangt hatte. Katrina hatte das Bild in ihrem Büro unter Verschluss. Sie brauchte es sich nicht anzusehen. Es hatte sich ihr in allen Einzelheiten ins Gedächtnis gebrannt.
Das Bild zeigte sie als verhärmte Vettel, die versuchte, zwei überladene Kronen gleichzeitig zu tragen, und mit schwarzen Stummeln an Stelle ihrer perfekten weißen Zähne. Mit einer Krallenhand presste sie Blut aus einer sterbenden Welt, mit der anderen führte sie die Fäden einer Marionette. Die Marionette konnte nur Reg Starling selbst darstellen, der einen Spatel voller roter Farbe hielt und mit einem Messer an den Fäden sägte, die ihn an seine böse Herrin fesselten. Und er wurde nicht aus einer Schachtel gezogen, sondern aus einem Sarg, der neben einem offenen Grab stand. Der Grabstein im Hintergrund war ein Fleck leere Leinwand, auf dem mit grauer Tinte sehr sorgfältig >Sven Newmark, 12. März '36 bis ???< stand.
Katrina zwang sich, betont gelassen zu antworten. »Sie haben mir vor einiger Zeit erklärt, sicher zu sein, dass Starling noch lebe. Darf ich daraus, dass Sie ihn jetzt wieder ansprechen, schließen, dass Sie sich entweder geirrt haben oder sich Reg Starling in Gewahrsam befindet?«
»Weder noch, Hoheit. Allerdings nicht aus mangelndem Bemühen. Ihr werdet Euch erinnern, dass der Mann, wenn er nicht gefunden werden will, ein besonderes Talent dafür hat, zu verschwinden.«
»Warum sollte ich mich an irgendetwas bezüglich Starling oder Newmark erinnern?«, fragte Katrina wütend. »Ich würde es vorziehen, seine Existenz vollständig zu vergessen. Und was haben Sie getan, um mir dabei zu helfen?«
Dehaver blieb unbeeindruckt. »Ich habe die Umstände des Attentats auf Eure Mutter untersucht«, erklärte er locker.
Katrina musterte ihn kalt. »Aus welchem Anlass, Richard?«
»Falls Reg Starling Sven Newmark ist, war er mit Sicherheit beteiligt. Jetzt versucht er, Euch zu belasten. Es wäre nützlich zu wissen, welche Indizien eine solche Behauptung stützen, falls es denn welche gibt.«
Katrina nahm zur Kenntnis, dass Dehaver nach Indizien suchte, nicht nach der Wahrheit. »Und?«, fragte sie ruhig. »Was haben Sie gefunden?«
»Ich habe einen betrügerischen Landverkauf gefunden, der jemandem - ungefähr zum Zeitpunkt von Melissa Steiners Tod - zwanzig Millionen Kronen verschafft hat.«
Katrina blieb die Luft weg. »Sie haben ... was?« »Im Todesjahr Eurer Mutter hat das Vereinigte Commonwealth einem Konzern zwanzig Million Kronen Steuern erlassen. Das entspricht der Summe, die Reg Starling als Preis für den Attentäter angibt. Die Einzelheiten des Steuernachlasses sind aktenkundig. Der betreffende Konzern kaufte für zwanzig Millionen Kronen von > unbekannter Hand< so gut wie wertloses Sumpfland, das er anschließend für den Aufbau eines Naturschutzgebietes dem Commonwealth stiftete. Der volle Betrag konnte steuerlich geltend gemacht werden.«
Katrina nickte. »Das ist eine ausgezeichnete Argumentation gegen den betreffenden Konzern, Richard,
- aber nicht gegen mich.«
»Nur wurde dessen Direktor später auf Eure Empfehlung in den Adelsstand erhoben und mit einem Landgut bedacht. Das könnte man als Gegenleistung für erwiesene Gefälligkeiten auslegen.«
Katrina erinnerte sich. Sie winkte ab. »Das war eine Öffentlichkeitsmaßnahme.«
»Es ist verdächtig, Hoheit.«
»Aber es ist kein Beweis. Nicht, solange keine Verbindung der >unbekannten Hand< zum Attentat auf meine Mutter nachgewiesen ist.«
»Diese Unterlagen sind verloren gegangen, Hoheit. Sehr gezielt und sorgfältig verloren gegangen.«
»Sie machen sich Sorgen, Reg Starling könnte diese Unterlagen besitzen, und sie könnten Ihre Theorie stützen? Was auch immer Reg Starling in seinem Besitz hat, ich bin sicher, es ist gefälscht. Und falls es jemals ans Tageslicht kommt, werden wir das beweisen.«
»Natürlich, Hoheit.« Dehaver wartete und beobachtete Katrina genau. Er wartete auf Anweisungen.
Stattdessen stellte sie ihm eine Frage. »Welche Fortschritte haben Sie bei der Suche nach Reg Starling gemacht?«
»Er befindet sich auf New Avalon. Das wissen wir
von dem Künstler, den er die Kopie seiner letzten Arbeit anfertigen ließ.«
»Das vermuten wir schon seit April. Vielleicht war
es eine falsche Spur, um uns zu täuschen.«
»Nein«, stritt Dehaver schnell ab. »Ich vermute, wir
sollen wissen, dass er hier ist. Und uns beobachtet.« Er
machte eine Pause. »Es ist so lange her, seit er sich mit
uns in Verbindung gesetzt hat, dass ich mich allmählich frage, ob die Erpressung nicht nur als Tarnung für
ein tödlicheres Vorhaben dienen soll. Ich verschärfe
Eure Sicherheitsmaßnahmen, Hoheit. Keine Öffentlichkeitsauftritte mehr bis zu seiner Festnahme.« Katrina unterdrückte die Wut und fragte sich, wie
weit sie diesem Erpresser entgegenkommen sollte, der
behauptete, handfeste Beweise gegen sie zu besitzen.
Möglicherweise hatte er tatsächlich etwas konstruiert,
das einer oberflächlichen Überprüfung standhielt. Sven
Newmark besaß verborgene Talente. »Starling könnte
etwas haben, das nützlich für uns sein mag. So gefährlich und fehlgeleitet er auch ist, ich darf die Möglichkeit nicht übersehen, dass er in der Lage sein könnte,
neues Licht auf das Attentat an meiner Mutter zu werfen.« Sie traf eine Entscheidung: »Besorgen Sie das
Geld, Richard. Wenn es sein muss, werden wir ihn
damit aus dem Versteck locken. Holen wir ihn ans
Licht. Wir wollen sehen, was er zu wissen glaubt.«

Auf der anderen Seite des Planeten schlenderte Francesca Jenkins mit ihrem schweigsamen Begleiter durch die Provost-Galerie und täuschte Interesse an den Arbeiten neoklassizistischer Maler vor. Sie hatten eine ganze Stunde gewartet, ohne irgendetwas von Bedeutung zu besprechen, um ganz sicherzugehen, dass ihnen niemand gefolgt war. Seit dem Tag, an dem sie auf New Avalon eingetroffen waren, hatten sie sich mehr oder weniger an diesen Ablauf gehalten. Gelegentlich fragte sich Francesca, ob sie je wieder in ein halbwegs normales Leben zurückfinden konnte, in dem sie sich nicht bei jedem interessierten Blick eines Mannes unwillkürlich fragen musste, ob er in der nächsten Sekunde eine Waffe zog und versuchte sie umzubringen.

»Ich mache mir Sorgen«, stellte sie schließlich fest und schmiegte sich in die Arme von Agent Curaitis, während sie vorgaben, eine verzerrte Darstellung von Sun-Tzu Liaos Palast des Himmels zu bewundern. Curaitis, zwanzig Zentimeter größer als sie, hatte das Kinn auf ihren Kopf gelegt und bot das Bilderbuchbeispiel eines liebenden Freundes, Ehemanns oder Geliebten, während er sich umschaute. Nur das Fehlen echter Wärme in den Armen, die unbehagliche Art, mit der er sie hielt, ließ erkennen, dass nichts weiter zwischen ihnen war als ein paar Jahre sexueller Spannung durch ständige körperliche Nähe und mehr als einen gemeinsamen Adrenalinstoß.

»Sie haben das auch noch nicht öfter gemacht als ich«, erinnerte sie ihn.
Um genau zu sein, hatten die beiden sich erst bei diesem Auftrag kennen gelernt und waren ein Team geworden. Beide arbeiteten für Victor Steiner-Davion daran, Beweise gegen seine Schwester zu sammeln. Francesca war auf Reg Starling angesetzt gewesen und hatte versucht, ihm seine Geheimnisse zu entlocken. Er hatte sie ihr auch verraten, allerdings erst nach seinem Tod durch Katherines Agenten. Das Päckchen, das Starling ihr hinterlassen hatte, hatte Victor die ersten handfesten Beweise gegen Katherine geliefert. Falls es ihnen gelang, deren Herkunft zu bestätigen. Sie mussten nachweisen, woher die Dokumente stammten, und Newmark alias Starling reichte dafür nicht. Jedenfalls nicht allein.
Reg Starling auferstehen zu lassen, war eine schwierige Aufgabe gewesen, doch mit der Hilfe eines Meisterfälschers und Curaitis' Trickkiste hatten sie es geschafft. Zwei Jahre hatten sie das Spiel gespielt, immer ängstlich darauf bedacht, nicht durch zu hastiges Vorgehen Verdacht zu erwecken. Jetzt endlich verstärkten sie mit dem Erpressungsversuch bewusst Katherines Verfolgungswahn. Je mehr direkte Beweise sie für ihre Versuche sammeln konnten, Starlings Beweise zu unterdrücken, oder noch besser, ihn auszuzahlen, desto schwerer wogen ihre Indizien gegen sie. Mit etwas Glück würde Katherine durch ihr Verhalten selbst die gegen sie gesammelten Beweise bestätigen.
Francesca zog Curaitis zum nächsten Bild weiter. »Wir haben vorher nie Zeichnungen veröffentlicht. Das passt nicht. Reg hat seine Studien immer zerstört.«
»Symons hat letztes Jahr auf Upano ein paar verkauft. Das ist unser Präzendenzfall.«
»Aber kein besonders guter.« Bei dieser Erinnerung verzog sie das Gesicht. Valerie Symons war der Fälscher, den sie für die >Blutprinzessin<-Serie bezahlt hatten. Momentan machte er unter der Aufsicht Heimdalls >Urlaub<. »Seine Habgier hätte alles zerstören können.«
»Und Sie können sicher sein, dass Katherines Leuten nicht entgangen ist, wie ungewöhnlich das war.« Curaitis drückte ihre Hand und spendete ihr damit begrenzten Trost. »Indem wir es wiederholen, gelingt uns zweierlei. Erstens zeigen wir ihnen, dass das erste Mal kein Fehler war, sondern bewusstes Handeln mit dem Ziel, der >Blutprinzessin<-Serie zusätzliche Aufmerksamkeit zu verschaffen. Erfolgreich.«
»Dem Himmel sei Dank, dass der große Valerius gute Arbeit leistet«, bestätigte sie.
»Zweitens erhöht es hier und jetzt den Druck auf Katherine. Sobald die Möglichkeit einer Verbindung zwischen ihr, Starling und Newmark bekannt wird, werden Skandalvids und Gerüchteküche den Rest übernehmen.«
Francesca blieb vor dem nächsten Ausstellungsstück stehen, einem neuen Bild von S. Lewis, und nutzte die Gelegenheit, zu Curaitis hochzuschauen. Seine dunklen Augen fixierten das Bild, ein abstoßend hässlich verzerrtes Sprungschiff vor einem nicht minder verzogenen Weltraum. Er blickte nicht einmal zu ihr herab. »Wann machen wir unseren letzten Zug, wenn wir das jetzt durchziehen?«, fragte sie.
»In sechs Monaten«, antwortete er. »Vielleicht später. Katherines Agenten geben das Tempo vor.«
Francesca schnitt bei dem Gedanken an die gnadenlos verrinnende Zeit eine angewiderte Grimasse. Ein anderer Besucher der Galerie schaute herüber und nickte zustimmend. Das Bild war abscheulich schlecht. Sie gingen weiter zu dem Bild, das sie beide an der Galeriewand hängen sehen wollten: eine Kopie von Reg Starlings >Blutprinzessin VII<. Das letzte Bild hatte bei Francesca beinahe einen Brechreiz ausgelöst, dieses drohte den Betrachter jedoch in den Wahnsinn zu treiben. Es zeigte eine verzerrte Karikatur Katherines, die sich die eigenen Augen aus den Höhlen krallte und zerquetschte, um mit dem Blut einen Blumentopf zu gießen. Die Blumen waren Mycosia Pseudoflora, Melissa Steiner-Davions Lieblingsblumen, in denen die Bombe versteckt gewesen war, die sie zerrissen hatte. Es half Francesca, ihre Entschlossenheit zu festigen, wenn sie das Ziel all der Mühen ab und zu zumindest bildlich vor Augen sah und sich daran erinnerte, dass es den hohen Einsatz wert war.
»Es wird wohl so sein«, stellte sie leise fest und legte den Kopf zurück an Curaitis' Brust - wie eine liebende Frau. »Wenn es wenigstens eine gewisse Aufmerksamkeit erregt, erschwert es ihnen zu behaupten, nichts von der Situation oder ihrer Tragweite gewusst zu haben.«
»Potentielles juristisches Gewicht«, stellte Curaitis fest, und für einen flüchtigen Moment suchte sein Blick den ihren. Verunsichert schaute er wieder fort. »Das ist ein dritter Grund. Tun wir es?«
Sie taten nichts, ohne sich vorher zu einigen - einer der Gründe für den Erfolg ihrer Partnerschaft. Sie nickte, ohne sich von ihm zu lösen. »Wir tun es. Starten wir den Countdown. Wir wollen hoffen, dass das nächste Jahr auch das letzte von Katherines Herrschaft wird.«