Das Buch

Ums nackte Überleben kämpfen 1945 achttausend Angehörige der geschlagenen alliierten Truppen in einem japanischen Gefangenenlager. In der quälenden Gluthitze des Dschungels leiden sie an der Enge und dem Schmutz des Lagers, der Unterversorgung mit Medikamenten und dem Mangel an Lebensmitteln. Nur der ›King‹, ein amerikanischer Korporal, bildet da eine Ausnahme: Er hat sich dank seines schwunghaften Schwarzhandels im Lager ein eigenes, fast behagliches Königreich geschaffen. Sein Geschäftsinstinkt und seine Freigebigkeit machen ihn zum gehaßten, gefürchteten und umschmeichelten Mittelpunkt des Gefangenenlebens. Der Engländer Peter Marlowe, Sproß einer vornehmen Offiziersfamilie, erliegt der Faszination des ›King‹, von dem er so grundverschieden ist. Er wird sein einziger Freund und muß schon bald erkennen, wie schwer die Grenzen von Recht und Unrecht zu ziehen sind, wenn das Leben auf dem Spiel steht. Das ungleiche Freundespaar ist dem Chef der Lagerpolizei ein Dorn im Auge. Fanatische Rechtschaffenheit und Haß auf die Aristokratie lassen ihn schwören, die beiden zur Strecke zu bringen. In den tödlichen Kampf wird schließlich das ganze Gefangenenlager verwickelt, weil der ›King‹ versucht, einen Diamanten von unschätzbarem Wert, dessen Verkauf für alle Beteiligten das Überleben bedeutet, aus dem Lager zu schmuggeln.