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il était midi moins le quart, constata Elaîne enjetant un coup d'oeil à la montre du tableau de bord. Adam et Menley seraient là d'un instant à l'autre, et elle voulait vérifier l'état de la maison avant leur arrivée, s'assurer que tout était en ordre. L'un des services qu'elle offrait à ses clients était de garantir un nettoyage complet avant et après leur passage. Elle appuya sur l'accélérateur. L'enterrement de Vivian Carpenter Covey l'avait mise en retard.

Cédant à une impulsion, elle fit un arrêt au supermarché.

Je vais acheter un peu de saumon fumé, Adam adore ça, pensa-t-elle.

Il accompagnerait parfaitement le champagne qu'elle laissait toujours à l'intention de ses clients de marque. Ensuite, elle aurait juste le temps de griffonner un mot de bienvenue et de partir avant qu'ils n'apparaissent.

La matinée brumeuse s'était transformée en une journée radieuse, ensoleillée, avec une température de vingt degrés et un ciel limpide.

Elaine leva le bras, fit glisser le toit ouvrant et repensa aux propos qu'elle avait tenus au journaliste de la télévision. Au moment où le cortège funéraire se préparait à quitter l'église, elle avait vu qu'il abordait des gens dans l'assistance pour les interroger. Elle s'était dirigée vers lui: "Puis-je dire quelque chose?"

Elle avait regardé la caméra bien en face: "Je m'appelle Elaine Atkins. C'est moi qui ai vendu sa maison à Vivian Carpenter, à Chatham, il y a trois ans. La veille de sa mort, elle était venue avec son mari visiter des propriétés plus spacieuses. Ils étaient très heureux et projetaient d'avoir des enfants. Ce qui arrivé est une tragédie, pas un mystère. Il me semble que ceux qui répandent des rumeurs sur M. Covey devraient prendre la peine de vérifier le nombre de personnes en mer ce jour-là qui n'ont pas entendu l'avis des gardes-côtes et ont failli couler lorsque la tempête s'est levée.

A ce souvenir, un sourire de satisfaction effleura ses lèvres. Elle était certaine que Scott Covey l'avait remarquée, depuis l'intérieur de la limousine.

Elle passa devant le phare et pénétra dans la partie de l'île Morris appelée Quitnesset, laissant derrière elle le refuge de l'Association nationale pour la préservation de la nature de Monomoy; elle s'engagea dans Awarks Trait, puis tourna dans l'allée privée qui conduisait àRemember. Au sortir du tournant, la maison apparut, et elle essaya de se représenter la réaction qu'aurait Menley en la voyant pour la première fois.

Plus grande et plus élégante que la plupart des constructions du XVIII e siècle, elle se dressait comme un témoignage éclatant de l'amour que le capitaine Andrew Freeman portait à sa jeune épouse aux premiers temps de leur mariage. Perchée sur la falaise rocheuse, son architecture dépouillée se dessinait sur fond de ciel et de mer. Mêlés aux églantiers, les volubilis et les baies rouges des houx parsemaient de taches colorées le terrain qui l'entourait. Des caroubiers et des chênes chargés d'ans créaient des oasis d'ombre.

L'allée pavée longeait le côté de la maison jusqu'au parking derrière la cuisine. Elaine fronça les sourcils en apercevant la voiture de Carne Bell. Carne était une excellente femme de ménage, mais toujours en retard. Elle aurait dû être partie à cette heure-là.

Elaine trouva Carne dans la cuisine, son sac sous le bras. Son visage mince aux traits accusés était pâle. Lorsqu'elle se mit à parler, sa voix, généralement un peu trop forte, était précipitée et sourde :

" Oh, mademoiselle Atkins. Je sais que je suis un peu en retard, mais j'ai dû déposer Tommy chez ma mère. Tout est impeccable, mais laissez-moi vous dire que je suis drôlement contente de quitter les lieux.

* Que se passe-t-il? demanda Elaine vivement.

* J'ai eu la frousse de ma vie, expliqua Carne, la voix encore tremblante. Je me trouvais dans la salle à manger quand j'ai entendu des pas à l'étage. J'ai cru que vous étiez peut-être entrée, et je vous ai appelée. N'obtenant pas de réponse, je suis montée jeter un coup d'oeil. Mademoiselle Atkins, vous vous souvenez de ce berceau ancien qui est dans la chambre d'enfant avec le lit d'une personne et le petit lit d'enfant?

* Bien sûr que je m'en souviens."

Le visage de Carne pâlit encore. Elle serra le bras d'Elaine.

"Mademoiselle Atkins, les fenêtres étaient fermées. Il n'y avait pas un souffle de vent. Mais la courtepointe sur le lit était un peu froissée, comme si quelqu'un s'était assis dessus. Et le berceau bougeait. Quelqu'un que je ne conaissais pas était assis sur le lit et balançait le berceau!

* Allons, Carne, vous écoutez trop ces contes àdormir debout que les gens inventent à propos de cette maison depuis qu'elle n'est plus habitée, lui dit Elaine. Ces vieux planchers sont irréguliers. Si le berceau remuait, c'est parce que vous avez le pas lourd et que vous avez probablement marché sur une latte disjointe."

Derrière elle, elle entendit le bruit d'une voiture qui s'engageait dans l'allée. Adam et sa famille étaient arrivés. "Tout ça est ridicule, dit-elle sévèrement. Surtout n'en dites pas un mot aux Nichols ", recommanda-t-elle, se retournant pour regarder Adam et Menley descendre de voiture. Mais elle savait que son avertissement était inutile; Carne Bell raconterait cette histoire àqui voudrait l'entendre.