I

1619

Vers la fin du mois de mai 1619 trois bâtiments hollandais, le Nieuw-Zeeland, capitaine Pierre Thysz, le Enekuisen, capitaine Jean Jansz, et le Nieuw-Hoorn, capitaine Bontekoe, après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance sans le toucher, rangèrent, par un temps magnifique, la terre de Natal.

Il y avait cent trente-deux ans que le Portugais Barthélemy Diaz, envoyé à la recherche du fameux prêtre Jean, ce pape de l’Orient qu’on cherchait depuis trois siècles, l’avait doublé lui-même sans s’en douter, emporté par une tempête qui l’avait pris dans ses ailes et qui l’avait emporté du sud à l’est.

À partir de ce jour, une nouvelle route vers l’Inde avait été frayée.

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Pour ne pas trop décourager les futurs navigateurs, le roi Jean II de Portugal avait changé le nom de cap des Tempêtes, que lui avait donné Barthélemy Diaz à son retour de Lisbonne, en celui de cap de Bonne-Espérance qu’il a conservé depuis.

Dix ans après, c’était le tour de Gama.

Il fallait reprendre le voyage de Diaz où celui-ci l’avait interrompu ; il fallait relier l’Inde au Portugal, Calicut à Lisbonne.

Après avoir donné son nom à la terre de Natal, en mémoire de la nativité de Notre-Seigneur ; après avoir jeté l’ancre à Sofala, qu’il prit pour l’ancienne Ophir ; après avoir successivement relâché à Mozambique, à Quiloa, à Montbasa et à Melinde ; après avoir reçu un pilote expérimenté du roi de cette dernière ville, Gama se lança résolument dans la mer d’Oman, passa, selon toute probabilité, entre les Laquedives et les Maldives, et le 20 mai 1498 aborda à Calicut, centre du commerce que l’Inde faisait, à cette époque, avec tout ce vaste continent qui s’étend du Zanzibar au détroit de Malacca.

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Puis ce fut le tour de Camoëns, l’Homère de l’océan Indien ; la Lusiade est la relation épique de son voyage.

Camoëns avait perdu un œil en combattant contre les Mores de Ceuta, presque au même temps ou Cervantès perdait une main en combattant contre les Turcs de Lépante.

On sait comment après avoir visité Goa, comment après avoir combattu à Chembé au cap Guardafu et à Mascate, quelques vers satiriques le firent exiler aux Moluques ; comment dom Constantin de Bragance le nomma curateur des successions à Macao, qui n’existait pas encore ou qui venait de naître ; comment Camoëns, n’ayant point de succession à curer, écrivit son poème ; comment il s’embarqua avec son double trésor, trésor de fortune et trésor de poésie, pour revenir à Goa ; comment le vaisseau qui le portait, ayant fait naufrage sur la côte de Siam, le poète, abandonnant son or à la mer de Chine, mais soulevant son poème au-dessus de l’eau, sauva d’une main sa vie et de l’autre son immortalité.

Hélas ! quoique le poème des Lusiades eut 7

paru six ans après, quoiqu’il eût eu une deuxième édition la même année, quoique tous les Portugais sussent par cœur l’épisode du géant Adamastor et les malheurs d’Inez de Castro, on n’en voyait pas moins passer dans les rues de Lisbonne, appuyé sur une béquille, un pauvre vieillard se rendant au couvent de San-Domingo où, mêlé aux écoliers, il écoutait les leçons de théologie, tandis qu’un esclave javanais mendiait pour lui et le nourrissait des aumônes qu’il avait reçues.

Il est vrai que, lorsque le vieillard passait, on s’arrêtait pour le regarder, et qu’il pouvait entendre ces mots consolateurs pour son orgueil :

– C’est Luiz de Camoëns, le grand poète.

Quelques-uns ajoutaient :

– Il est donc pauvre ?

Ce à quoi une voix répondait toujours :

– Non, le roi dom Sébastien lui fait une pension.

Et, en effet, le roi dom Sébastien faisait à l’homme qui illustrait son règne une pension de 8

soixante-quinze livres par an.

De sorte que, lorsque dom Sébastien se fit tuer dans son expédition d’Afrique, il fallut que le poète, déjà pauvrement logé, prît, rue Santa-Anna, un logement plus pauvre encore.

De sorte que, lorsqu’Antonio, l’esclave javanais, mourut, comme personne ne mendiait plus pour le poète et qu’il ne voulait pas mendier, il fallut que l’auteur des Lusiades, descendant d’un degré encore, passât de son grabat à l’hôpital.

Un dernier degré lui restait à descendre, c’était celui de la tombe : il le franchit en souriant.

Pauvre poète que sa patrie oubliait, mais qui ne pouvait oublier sa patrie !

– Au moins je meurs avant le Portugal !

Et on le jeta dans une fosse sur laquelle on laissa retomber une pierre sans nom.

Seize ans après sa mort, quand sa renommée eut bien grandi, don Gonzalo Coutinho proposa d’élever un monument au poète ; mais comme on ignorait le lieu de son berceau, on ignorait aussi 9

le lieu de sa tombe.

Enfin un vieux sacristain se souvint d’avoir, par un soir d’orage, enseveli un homme sans parents, sans famille, sans amis, qui avait deux blessures, une qui lui avait crevé l’œil, l’autre qui lui avait cassé la cuisse.

À ce signalement on reconnut le Camoëns.

La tombe fut rouverte en grande pompe, le cadavre fut relevé, transporté dans un endroit voisin du chœur des religieuses francisquaines du couvent de Santa-Anna, et sur sa nouvelle tombe on incrusta une tablette de marbre où l’on grava cette inscription :

CI-GÎT LUIS DE CAMOËNS,

prince

des poètes de son temps. Il vécut pauvre et misérablement, et mourut

de même.

Année MDLXXLX.

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Il dormit là, tranquille et honoré, près de deux siècles ; puis un jour, le 1er novembre 1755

comme le ciel avait besoin de signaler par un terrible présage la naissance d’une reine, un tremblement de terre anéantit Lisbonne, avec Lisbonne l’église de Santa-Anna, et avec l’église de Santa-Anna le tombeau de l’auteur des Lusiades.

Cette reine, c’était Marie-Antoinette d’Autriche.

Ô rois et poètes, Dieu vous fait de temps en temps des destins pareils pour montrer à l’univers que vous êtes égaux !

Le poème du Camoëns avait rendu l’Inde populaire. Bientôt où avaient passé le navigateur Diaz, le conquérant Gama, Camoëns le poète, passa bientôt le commerçant Van Noort

;

seulement, lui arrivait dans l’Inde par le côté opposé, en longeant la côte de la Patagonie, en franchissant le terrible détroit découvert par Magellan le 28 mai 1520 et, suivant l’exemple de Sébastien del Cano, il rentrait dans l’Atlantique par le cap de Bonne-Espérance après avoir fait en 11

trois ans le tour du monde.

Ce fut le commencement de la fortune maritime de la Hollande, ces Phéniciens de l’Europe qui devaient, dans un jour d’orgueil, s’intituler les balayeurs des mers, et porter, au lieu de pavillon, un balai à la corne de leurs vaisseaux.

Quatorze ans plus tard, l’amiral hollandais Georges Spilbergen battait la flotte espagnole sur les côtes du Pérou, et établissait la domination hollandaise dans les Moluques.

C’était cinq ans après cette victoire que doublaient le cap de Bonne-Espérance, comme nous l’avons dit, les trois bâtiments hollandais commandés par Pierre Thysz, Jean Jansz et Bontekoe.

Comment ces trois baleiniers naviguaient-ils de conserve ? Le voici.

Guillaume Isbrantz Bontekoe avait été, en 1618, nommé par la Compagnie hollandaise des Indes-Orientales, capitaine du Nieuw-Hoorn, bâtiment de 1100 tonneaux, monté par 206

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hommes d’équipage et destiné à faire le commerce.

Il était parti du Texel le 28 décembre, et dès le 5 janvier, après être sorti de la Manche, son bâtiment avait été assailli de trois coups de vent si terribles qu’il avait cru un instant que là s’arrêtait son voyage.

La Providence en ordonna autrement : après quinze jours de grosse mer, le danger cessa, un peu de calme revint, Bontekoe continua sa route, ignorant encore s’il se rendrait dans la mer des Indes par le détroit de Magellan ou le cap de Bonne-Espérance.

Les vents devaient décider s’il tournerait à l’est ou à l’ouest.

Avant d’arriver aux Canaries, il avait rencontré les deux bâtiments avec lesquels nous lui avons vu doubler le cap.

Après trois semaines de calme éprouvé en approchant de la ligne, un vent de sud-est les poussa dans la mer des Antilles au milieu de ces bancs de rochers nommés les Abrojos.

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Ils s’en tirèrent heureusement, cherchèrent sans la trouver l’île de Tristan d’Acunha, et bientôt poussés par les vents variables vers le cap de Bonne-Espérance, ils s’en approchèrent si rapidement que, de peur d’être jetés à la côte, ils s’élevèrent au sud, et, confiants dans leurs équipages sains et vigoureux, en une riche provision d’eau, ils se décidèrent à doubler le cap sans y toucher.

Ce fut ainsi qu’ils arrivèrent à la hauteur de la terre de Natal. Là le capitaine Jansz, qui était destiné pour la côte de Coromandel, quitta Thysz et Bontekoe pour enfiler le canal de Mozambique.

Un peu plus loin, quelques différends s’étant élevés entre Thysz et Bontekoe, Thysz fit voile de son côté et le Nieuw-Hoorn resta seul.

Il était sous le 23e degré de latitude lorsqu’il perdit de vue le Nieuw-Zeeland.

Depuis le Cap, l’état sanitaire du bâtiment avait bien changé. Vers le 30e degré, les maladies s’étaient mises dans l’équipage, et cinq ou six jours après que Bontekoe eut quitté son dernier 14

compagnon de voyage, il avait quarante hommes sur les cadres.

Comme la terre la plus proche était Madagascar, on résolut de faire route vers cette île, et l’on mit le cap sur la baie Saint-Louis.

Mais toute cette côte était encore mal explorée, et quoique Bontekoe lui-même cherchât un bon mouillage avec sa chaloupe, tandis que le bâtiment courait de petites bordées, quoique les naturels qui couraient tout le long de la côte fissent des signes d’approcher, quoique par ces signes ils semblassent indiquer un lieu de débarquement, comme ils n’offraient aucun rafraîchissement, comme la mer brisait effroyablement contre le rivage, après une vaine tentative faite par un matelot qui se mit à la nage et qui fut forcé de revenir à la chaloupe sans avoir abordé, il fallut retourner à bord après une fatigue inutile.

L’équipage avait, du pont du bâtiment, suivi toutes les évolutions de la chaloupe, et il la voyait revenir avec désespoir ; mais Bontekoe, qui était adoré de ses matelots, les invita à la patience.

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On résolut de chercher un mouillage en remontant vers le sud ; on revint jusqu’au 29e degré

; puis, comme les mêmes difficultés continuaient d’exister, on changea encore une fois d’avis et de route, et l’on décida que l’on viendrait relâcher à l’une ou l’autre des îles Mascareignes.

C’est ainsi qu’on appelait à cette époque et qu’on appelle encore aujourd’hui l’île Maurice et l’île Bourbon.

Bontekoe gouverna de manière à passer entre les deux îles.

Mais la première qu’il aperçut étant l’île qui reçut depuis le nom d’île Bourbon, ce fut à celle-là qu’il essaya d’atterrir. À deux cents pas à peu près de la terre, on mouilla par quarante brasses de profondeur.

Mais là encore un obstacle terrible se présentait : la mer blanchissait si visiblement sur des brisants, qu’il fallut encore que la chaloupe, montée par des hommes sains, cherchât un lieu de débarquement : elle se mit aussitôt en quête et revint au bout de deux heures. Elle avait pu 16

prendre terre au milieu d’une magnifique végétation et rapportait une grande quantité de tortues.

On sait quelle manne bienheureuse offrent ces animaux aux pauvres scorbutiques ; aussi les malades demandèrent-ils unanimement à se rendre à terre, ce que leur refusa d’abord le subrécargue du bâtiment, nommé Hein-Rol.

À son avis le bâtiment pourrait dériver, et, si ce malheur arrivait, les débarqués seraient perdus.

Mais pour ces malheureux, l’île qu’ils avaient en vue était un lieu de délices, où ils ne demandaient pas mieux que de rester.

Leurs prières pour qu’on les mît sur cette terre où ils devaient trouver la guérison rien qu’en la touchant, devinrent donc si instantes que Bontekoe ne put y résister ; il s’avança au milieu du pont et déclara qu’au risque de ce qui pourrait arriver, il allait mettre tout le monde à terre.

Cette déclaration fut accueillie par des cris de joie de tout l’équipage.

Les malades, comme les plus pressés, furent 17

embarqués les premiers. Bontekoe leur donna une voile pour se faire une tente, afin qu’ils pussent rester plusieurs jours à terre.

Il chargea la chaloupe de provisions, embarqua un cuisinier et toutes sortes d’ustensiles avec eux, et lui-même descendit pour leur servir de guide.

À mesure que l’on approchait de la terre la joie des matelots redoublait ; plusieurs n’eurent pas le courage d’attendre qu’on touchât : ils se jetèrent à la mer, gagnèrent la côte à la nage, et, arrivés là, ils se roulèrent sur l’herbe en appelant leurs compagnons, qui les eurent bientôt rejoints.

Et en effet, soit rêve de leur imagination, soit réalité, à peine furent-ils sous l’ombre des grands arbres, à peine eurent-ils touché la terre que, nouveaux Antées, ils déclarèrent qu’ils sentaient leurs forces revenir.

En ce moment une volée de ramiers vint s’abattre autour d’eux.

Sans s’effrayer aucunement à leur vue, et comme l’île était encore déserte, comme ils 18

n’avaient pas encore été effrayés par la présence de l’homme, ils se laissèrent prendre à la main et tuer à coups de bâtons.

Deux cents y passèrent le premier jour.

Après quoi, pour varier leurs mets, ils se mirent en quête de tortues et en prirent une cinquantaine.

Bontekoe, voyant qu’en effet ils n’avaient rien à craindre sur cette rive où la Providence se faisait si hospitalière, les y laissa et retourna au bâtiment, dont il trouva le mouillage si mauvais qu’il obtint de l’équipage, malgré l’impatience manifestée de se rendre à terre, que l’on chercherait quelque chose de mieux.

L’équipage y consentit.

Cette adhésion, malgré un si vif désir d’aller à terre, toucha Bontekoe ; il ne voulut point perdre de temps, et, quoique la nuit fut venue, comme la nuit était belle, comme la mer était calme, il redescendit dans la chaloupe et se mit en quête d’une meilleure rade.

À cinq milles de là il la trouva.

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C’était une bonne baie avec un fond de sable.

Au point du jour le capitaine commença ses investigations.

À peine avait-il fait un quart de lieue dans les terres qu’il trouva un lac.

Malheureusement l’eau n’en était pas tout à fait douce ; mais ses bords étaient couverts d’oies et de drontes ; les arbres qui l’ombrageaient étaient peuplés de perroquets gris, de ramiers, d’oiseaux inconnus de toute espèce et de toute couleur, et, au pied de ces arbres, à l’ombre, il trouva vingt-cinq tortues réunies en société et pouvant à peine marcher, tant elles étaient grasses.

Bontekoe resta à terre avec trois ou quatre hommes, et envoya porter cette double nouvelle : aux malades, qu’il avait trouvé un campement meilleur que le premier ; à l’équipage, qu’il avait reconnu une excellente baie pour le bâtiment.

Le bâtiment et la chaloupe, au bout de deux heures, arrivèrent donc de conserve.

Le bâtiment jeta l’ancre dans la baie par vingt-20

cinq brasses d’eau, et les hommes de l’équipage débarquèrent tour à tour et en quatre voyages.

Les matelots sont de sublimes enfants. À des désespoirs suprêmes, à des luttes de titans succèdent parfois chez eux des joies puériles.

C’est ce qui arriva à l’équipage du Nieuw-Hoorn quand il eut débarqué à l’île Bourbon.

Tout ce rivage présenta l’aspect d’une fête, quelque chose, moins les femmes, comme une kermesse de Téniers.

Les uns se mirent à jeter la seine dans le lac, les autres à chasser les tortues, les autres à abattre les pigeons à coups de bâtons et à coups de pierres ; quelques-uns accoururent tout joyeux, les bras levés, poussant de grands cris et disant qu’ils venaient de trouver un ruisseau d’eau douce.

On alluma de grands feux, on fit des broches de bois, on rôtit des ramiers qu’on arrosa avec la graisse des tortues cuisant dans leurs coquilles ; puis les pêcheurs arrivèrent : ils avaient pris un grand nombre d’anguilles grosses comme le bras, 21

dont le cuisinier fit de gigantesques matelotes ; on avait vu aussi des boucs, on les avait poursuivis, mais on n’en avait pu prendre qu’un vieux, si vieux que ses cornes étaient mangées par les vers et que personne n’en voulut manger.

Au bout de trois jours, en effet, les malades étaient à peu près guéris ; on les ramena au bâtiment, moins sept qui, souffrant encore, obtinrent de rester à terre jusqu’au moment où le bâtiment mettrait définitivement à la voile.

Enfin on fit une énorme provision de ramiers, de tortues et d’anguilles, que l’on sala et qui augmentèrent d’autant les provisions de l’équipage.

Enfin on leva l’ancre, laissant déserte, comme on l’avait trouvée, cette magnifique île Bourbon qui devait être, cent cinquante ans plus tard, une des plus florissantes colonies de la France.

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