24

Lautlos schwebte das Luftauto durch die kalte Finsternis, ein einsamer matter Lichtschimmer, der in der tiefen magratheanischen Nacht vollkommen allein war. Es sauste rasch dahin. Arthurs Begleiter schien tief in seine eigenen Gedanken versunken zu sein, denn als Arthur verschiedentlich versuchte, ihn wieder in eine Unterhaltung zu ziehen, antwortete er ihm lediglich mit der Frage, ob er's auch bequem genug habe, und da beließ er es schließlich dabei.

Arthur versuchte, die Geschwindigkeit abzuschätzen, mit der sie sich bewegten, aber die Dunkelheit war undurchdringlich, und er konnte auch keinen Anhaltspunkt entdecken. Die Bewegung empfand er als so sacht und leicht, daß er fast der Meinung war, sie bewegten sich überhaupt kaum von der Stelle.

Dann tauchte in weiter Feme ein winziger Lichtschimmer auf und nahm innerhalb weniger Sekunden dermaßen an Größe zu, daß Arthur begriff, daß er mit einer wahnsinnigen Geschwindigkeit auf sie zukam. Er versuchte festzustellen, um was für ein Fahrzeug es sich wohl handle, konnte aber keine bestimmte Form erkennen, aber mit einemmal blieb ihm vor Schreck bald der Atem weg, als das Luftauto plötzlich nach unten abkippte und ganz offensichtlich auf direkten Kollisionskurs ging. Die Geschwindigkeit des entgegenkommenden Fahrzeugs mußte unglaublich hoch sein, und Arthur hatte kaum Zeit nach Luft zu schnappen, da war auch schon alles wieder vorbei.

Als nächstes nahm er ein irres silberiges Funkeln wahr, das ihn zu umgeben schien. Er drehte sich schnell nach hinten um und sah einen kleinen schwarzen Punkt in der Feme hinter ihnen verschwinden. Er brauchte mehrere Sekunden, ehe er kapierte, was passiert war.

Sie waren in einen unterirdischen Tunnel eingetaucht. Die wahnsinnige Geschwindigkeit war ihre eigene im Verhältnis zu dem Lichtschimmer gewesen, der ein Loch im Boden war, der Ausgang des Tunnels. Das irre silberige Funkeln kam von den runden Wänden des Tunnels, durch den sie dahinschossen, offenbar mit mehreren hundert Stundenkilometern.

Arthur machte entsetzt die Augen zu.

Nach einer gewissen Zeit - er wagte nicht zu schätzen, wie lange das gedauert hatte - fühlte er, wie ihre Geschwindigkeit leicht abnahm, und einen Augenblick später bemerkte er, daß sie allmählich sanft zum Stehen kamen.

Er machte seine Augen wieder auf. Sie waren noch immer in dem silberigen Tunnel, aus dem sie sich durch ein Gewirr sich kreuzender und zusammenlaufender Röhren schlängelten und wanden, die Arthur an einen Kaninchenbau erinnerten. Als sie endlich anhielten, befanden sie sich in einem kleinen gewölbten Raum aus Stahl. Mehrere andere Tunnel endeten ebenfalls hier, und ganz am anderen Ende des Raumes sah Arthur einen großen, matten und äußerst verwirrenden Lichtkreis. Verwirrend deshalb, weil er den Augen einen Streich spielte: es war unmöglich, ihn richtig in den Blick zu fassen oder zu erkennen, ob er weit weg oder nahe war. Arthur nahm an (völlig zu Unrecht), das Licht sei ultraviolett.

Slartibartfaß drehte sich um und betrachtete Arthur mit seinen würdevollen alten Augen.

»Erdling«, sagte er, »wir sind jetzt tief im Herzen Magratheas.«

»Woher wußten Sie, daß ich ein Erdling bin?« fragte Arthur.

»Das alles wird dir noch klarwerden«, sagte der alte Mann sanft, »wenigstens«, fügte er mit leichtem Zweifel in der Stimme hinzu, »klarer als es dir im Augenblick ist«

Er fuhr fort: »Ich sollte dich vielleicht darauf aufmerksam machen, daß der Raum, in den wir jetzt gleich gelangen, nicht eigentlich im Inneren unseres Planeten liegt. Dazu ist er ein bißchen zu… groß. Wir werden gleich durch ein Tor in einen riesigen Teil des Hyperraums kommen. Das wird dich vielleicht erschrecken.«

Arthur grunzte nervös.

Slartibartfaß berührte einen Sensorknopf und setzte nicht gerade ermutigend hinzu: »Ich krieg nämlich selber jedesmal einen Riesenbammel. Halt dich fest!«

Ihr Luftauto schoß geradewegs in den Lichtkreis hinein, und plötzlich hatte Arthur eine ziemlich klare Vorstellung davon, wie die Unendlichkeit aussieht.

In Wirklichkeit war es gar nicht die Unendlichkeit Die wirkliche Unendlichkeit sieht fade und uninteressant aus. Wenn man in den Nachthimmel hinaufsieht, blickt man in die Unendlichkeit - alle Entfernungen werden unfaßbar und daher bedeutungslos. Der Raum, in den das Luftauto hineinfuhr, war alles andere als unendlich, er war bloß sehr sehr sehr groß, so groß, daß er einen viel besseren Eindruck von der Unendlichkeit vermittelte als die Unendlichkeit selbst.

Arthur drehte sich's im Kopf, als sie mit der ungeheuren Geschwindigkeit die, wie er wußte, das Luftauto erreichen konnte, scheinbar langsam durch die Luft nach oben stiegen und das Tor, durch das sie hereingekommen waren, als unsichtbares Pünktchen in der schimmernden Wand hinter sich ließen.

Die Wand.

Die Wand sprach allen Phantasievorstellungen hohn, brachte sie vom Wege ab und führte sie ad absurdum. Die Wand war so irrsinnig riesig und hoch, daß ihr oberes Ende, ihre Seiten und ihr Fuß den Blicken entschwanden. Allein das Schwindelgefühl, das sie erregte, konnte einen Menschen töten.

Sie wirkte vollkommen gerade, und es wären die allerempfindlichsten Laser-Meßgeräte nötig gewesen, um festzustellen, daß sich die Wand, während sie sich anscheinend bis zur Unendlichkeit erhob, in schwindelerregende Tiefen versank und sich zu beiden Seiten endlos weit erstreckte, außerdem auch krümmte. In einer Entfernung von dreizehn Lichtsekunden stieß sie wieder auf sich selbst. Mit anderen Worten: die Wand schloß eine Hohlkugel in sich ein, eine Kugel mit einem Durchmesser von über drei Millionen Meilen, deren Inneres in ein Licht getaucht war, das sich jeder Vorstellung entzog.

»Willkommen«, sagte Slartibartfaß, während das winzige Pünktchen, als das das Luftauto erschien, jetzt mit dreifacher Schallgeschwindigkeit unmerklich weiter in den wahnsinnig riesigen Raum hineinkroch, »willkommen«, sagte er, »in unserer Montagehalle.«

Arthur glotzte geradezu wonnevoll entsetzt um sich. In Entfernungen, die er weder schätzen noch auch nur raten konnte, waren eine Reihe seltsamer Hängevorrichtungen angeordnet, zarte Filigrane aus Metall und Licht die über schattenhaften Kugelformen schwebten, die in dem Raum hingen.

»Hier«, sagte Slartibartfaß, »bauen wir die meisten unserer Planeten, nicht?«

»Heißt das«, sagte Arthur, der versuchte, Worte zu finden, »heißt das, ihr fangt jetzt mit alldem wieder an?«

»Neinnein, um Gottes willen, nein«, rief der Alte aus, »die Galaxis ist noch lange nicht wieder reich genug, um sich uns leisten zu können. Nein, wir sind nur geweckt worden, um einen ganz speziellen Auftrag für sehr… spezielle Kunden aus einer anderen Dimension auszuführen. Vielleicht interessiert er dich… da hinten direkt gegenüber von uns.«

Arthur folgte dem Finger des Alten, bis er ein schwebendes Gebilde erkennen konnte, auf das er zeigte. Es war auch das einzige von all den vielen Gebilden, das erkennen ließ, daß daran gearbeitet wurde, obwohl das mehr ein unterschwelliger Eindruck war und nichts, wofür man sich verbürgen konnte.

In dem Moment jedoch schoß ein Lichtstrahl durch das ganze Gefüge und ließ die Muster scharf hervortreten, die sich auf der dunklen Kugel in seinem Inneren befanden. Muster, die Arthur kannte: derbe, klecksige Formen, die ihm ebenso vertraut waren, wie die Gestalt der Wörter, die Teil der Ausstattung seines Verstandes waren. Ein paar Augenblicke schwieg er überwältigt, während ihm die Bilder im Kopf rumschwirrten und eine Stelle suchten, wo sie sich niederlassen und einen Sinn ergeben könnten. Ein Teil seines Hirns sagte ihm, er kenne sehr genau, was er da sehe und was die Formen darstellten, während ein anderer Teil sich ganz vernünftig weigerte, diesen Gedanken zuzulassen, und die Verantwortung dafür ablehnte, auch nur noch einen Schritt weiter in diese Richtung zu denken.

Wieder blitzte der Lichtstrahl auf, und diesmal gab es keinen Zweifel mehr.

»Die Erde…«, flüsterte Arthur.

»Naja, sagen wir mal Modell Nummer zwei«, sagte Slartibartfaß heiter. »Wir stellen eine Kopie nach unseren originalen Blaupausen her.«

Es entstand eine Pause.

»Wollen Sie damit sagen«, sagte Arthur langsam und bedacht, »daß ihr auch die erste Erde… gebaut habt?«

»Na klar«, sagte Slartibartfaß. »Bist du mal in einem Land gewesen… ich glaube, es hieß Norwegen?«

»Nein«, sagte Arthur, »nein, war ich nie.«

»Schade«, sagte Slartibartfaß, »es war eins von denen, die ich gemacht habe. Hab'n Preis dafür gekriegt nicht? Herrlich krickelige Küste. Ich war furchtbar sauer, als ich hörte, daß es zerstört worden ist.«

»Sie waren sauer?!«

»Ja. Fünf Minuten später, und es hätte nicht mehr soviel ausgemacht. Das war eine Mords Pleite.«

»Hä?« sagte Arthur.

»Die Mäuse waren vielleicht wütend.«

»Die Mäuse waren wütend?«

»Und wie«, sagte der alte Mann sanft.

»Ja, na schön, ich nehme an, das waren die Hunde und die Katzen und die Schnabeltiere auch, aber…«

»Ja schon, aber die hatten nicht dafür bezahlt, nicht?«

»Hören Sie mal«, sagte Arthur, »würde es Ihnen was ausmachen, wenn Ich jetzt einfach aufgebe und verrückt werde?«

Eine Weile flog das Luftauto in verlegenem Schweigen weiter.

Schließlich versuchte der alte Mann geduldig, Arthur alles zu erklären.

»Erdling, der Planet auf dem du lebtest, wurde geordert, bezahlt und regiert allein von den Mäusen. Er wurde fünf Minuten vor der Erfüllung des Zwecks, für den er erbaut worden war, zerstört, und wir sind jetzt gerade dabei, einen neuen zu bauen.«

Nur ein Wort hatte sich bei Arthur festgehakt.

»Mäuse?«, sagte er.

»Ganz richtig, Erdling.«

»Also, Moment mal - reden wir auch beide von diesen kleinen weißen pelzigen Dingerchen mit dem Käsekomplex, bei denen die Frauen in den Femsehklamotten in den frühen sechziger Jahren immer schreiend auf die Tische klettern?«

Slartibartfaß hüstelte höflich.

»Erdling«, sagte er, »es ist manchmal schwer, dem, was du sagst, zu folgen. Vergiß nicht, ich habe fünf Millionen Jahre im Innern dieses Planeten Magrathea geschlafen und weiß wenig von diesen Femsehklamotten aus den frühen sechziger Jahren, von denen du redest. Diese Geschöpfe, die du Mäuse nennst, nicht wahr, sind nicht ganz das, was sie scheinen. Sie sind nur die Projektion unsagbar hyperintelligenter, pandimensionaler Wesen in unsere Dimension. Der ganze Quatsch mit dem Käse und dem Quieken ist bloß Tarnung.«

Der Alte machte eine Pause, dann fuhr er mit einem mitleidigen Stirnrunzeln fort: »Sie haben euch nur als Versuchskaninchen benutzt, fürchte ich.«

Arthur dachte einen Moment darüber nach, dann erhellte sich sein Gesicht.

»Neinnein«, sagte er, »ich weiß jetzt, wo das Mißverständnis liegt. Nein, also, passen Sie mal auf, in Wirklichkeit haben wir die Versuche mit ihnen angestellt. Sie wurden oft in der Verhaltensforschung verwendet, Pawlow und der ganze Kram. Und dabei wurden die Mäuse allen möglichen Tests unterworfen, in denen sie lernten, Klingeln zu betätigen, in Labyrinthen rumzulaufen und so weiter, so daß man ihren Lernprozeß untersuchen konnte. Aus der Beobachtung ihres Verhaltens konnten wir alles Mögliche über unser Verhalten lernen…«

Arthurs Stimme wurde immer leiser.

»Welch ein Raffinement…«, sagte Slartibartfaß, »man muß

es einfach bewundern.«

»Was?« sagte Arthur.

»Wie hätten sie ihr wahres Wesen besser verbergen und euer Denken besser lenken können? Plötzlich im Labyrinth verkehrt rum laufen, das falsche Käsestückchen essen, unerwartet an Tollwut sterben - wenn das raffiniert berechnet wird, ist die zusätzliche Wirkung enorm.«

Er machte um der Wirkung willen eine Pause.

»Siehst du, Erdling, sie sind wirklich ganz besonders clevere hyperintelligente, pandimensionale Wesen. Euer Planet und seine Bewohner bildeten die Matrix eines organischen Computers, der ein Zehn-Millionen-Jahre-Forschungsprogramm durchführte… Ich werd dir die ganze Geschichte erzählen. Aber wir brauchen ein bißchen Zeit dazu.«

»Zeit«, sagte Arthur schwach, »gehört im Augenblick nicht zu meinen Problemen.«