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Die vogonische Dichtkunst ist nämlich die drittschlechteste im Universum.

Die zweitschlechteste ist die der Asgothen von Kria. Während der Rezitation des Gedichts »Ode an einen kleinen grünen Kittklumpen, den ich eines Sommermorgens in meiner Achselhöhle fand« durch ihren Dichterfürsten Grunthos den Aufgeblasenen starben vier seiner Zuhörer an inneren Blutungen, und der Präsident des Mittelgalaktischen Kunstklau-Beirats kam nur deshalb mit dem Leben davon, weil er sich eines seiner Beine abknabberte. Grunthos soll von der Wirkung seines Gedichts »enttäuscht« gewesen sein und wollte gerade mit der Lesung seines zwölf bändigen Epos Meine Lieblingsgluckser zur Badezeit beginnen, als in einem verzweifelten Versuch, Leben und Kultur zu retten, der Dickdarm des Dichters sich durch den Hals nach oben stülpte und das Gehirn erwürgte.

Die allerschlechteste aller Dichtungen ging zusammen mit ihrer Schöpferin, Paula Nancy Millstone-Jennings aus Greenbridge, Essex, England, bei der Vernichtung des Planeten Erde unter.

Prostetnik Vogon Jeltz lächelte sehr langsam. Und das nicht so sehr der Wirkung wegen, sondern weil er sich an die Reihenfolge der verschiedenen Muskelbewegungen beim Lächeln zu erinnern versuchte. Er hatte seine Gefangenen mit einem furchtbar therapeutischen Urschrei traktiert und fühlte sich jetzt ganz entspannt und zu einer kleinen Gefühlsrohheit bereit.

Die Gefangenen saßen auf Poesiewürdigungsstühlen -festgeschnallt. Die Vogonen gaben sich, was die allgemeine Wertschätzung ihrer Werke betraf, keinen Illusionen hin. Ihre frühen Kompositionsversuche waren als Teil eines gewalttätigen Beharrens darauf anzusehen, als vollständig entwickelte und kultivierte Rasse akzeptiert zu werden, jetzt aber trieb sie nur noch reine Mordgier.

Kalter Schweiß stand Ford Prefect auf der Stirn und rann um die Elektroden herum, die an seinen Schläfen befestigt waren. Die Elektroden waren mit einer ganzen Batterie elektronischer Apparaturen verbunden - Bildverstärkern, Rhythmusmodulatoren, Alliterationsverwertern und Gleichniskippen - die alle dazu dienten, das Erlebnis des Gedichts zu steigern und sicherzustellen, daß auch nicht die kleinste Nuance des dichterischen Gedankens verlorenging.

Arthur Dent saß da und zitterte. Er konnte sich nicht vorstellen, was auf ihn zukam, wußte aber, daß ihm nichts von alldem, was bisher passiert war, gefallen hatte, und glaubte deshalb auch nicht daß sich daran irgendwas ändern würde.

Der Vogone fing an zu lesen - eine mistige kurze Passage seines Machwerks.

»Oh zerfrettelter Grunzwanzling…« begann er. Krämpfe gingen zuckend durch Fords Körper - das war schlimmer, als selbst er es sich vorgestellt hatte.

»… dein Harngedränge ist für mich / Wie Schnatterfleck auf Bienenstich.«

»Aaaaaaaarrrchchchchch!« machte Ford Prefect und warf seinen Kopf zurück, den Schmerzwellen durchpochten. Undeutlich konnte er Arthur neben sich wahrnehmen, der auf seinen Stuhl gefläzt dasaß und sich nachlässig räkelte. Er biß die Zähne zusammen.

»Grupp, ich beschwöre dich«, fuhr erbarmungslos der Vogone fort, »meinpunzig Turteldrom.«

Seine Stimme schraubte sich zu grauenhaft erregter Schärfe hoch. »Und drängel reifig mich mit krinklen Bindelwördeln / Denn sonst werd ich dich rändern in deine Gobberwarzen / Mit meinem Börgelkranze, wart ‘s nur ab!«

»Nnnnnnnnnaaaaaiiiiiiiiinnnrrmrchchchch!« schrie Ford Prefect in einer allerletzten Zuckung, als die elektronische Verstärkung der letzten Zeile ihm mit Volldampf durch die Schläfen fetzte. Ihm wurde schwarz vor Augen.

Arthur räkelte sich.

»Also, Erdlinge…«, schnarrte der Vogone (er wußte nicht, daß Ford Prefect in Wirklichkeit von einem kleinen Planeten irgendwo in der Nähe von Beteigeuze stammte, und wenn er es gewußt hätte, war's ihm auch wurscht gewesen), »ich stelle euch vor eine einfache Wahl! Entweder ihr sterbt in der luftleeren Weite des Raums, oder…«, er machte der melodramatischen Wirkung wegen eine Pause, »ihr sagt mir, wie gut euch mein Gedicht gefallen hat!«

Er schmiß sich in einen riesigen ledernen Fledermaussessel und sah sie gespannt an. Er setzte wieder sein Lächeln auf.

Ford rang keuchend nach Atem. Er wälzte seine trockene Zunge in der ausgedörrten Mundhöhte herum und stöhnte.

Arthur sagte fröhlich: »Eigentlich gefiel‘s mir ganz gut.«

Ford drehte sich um und starrte ihn fassungslos an. Hier tat sich eine Möglichkeit auf, an die er einfach nicht gedacht hatte.

Der Vogone zog überrascht eine Augenbraue hoch, was höchst wirkungsvoll seine Nase verdeckte und also gar nicht übel war.

»Oh schön…«, schnarrte er sichtlich überrascht.

»Oh ja«, sagte Arthur, »ich fand einiges von der metaphysischen Bildsprache wirklich außerordentlich wirkungsvoll.«

Ford starrte ihn noch immer an, während er sich langsam mit diesem völlig neuen Gedanken vertraut machte. Sollte es ihnen tatsächlich gelingen, sich aus dieser Situation rauszuwinden?

»Ja, sprich weiter…«, forderte ihn der Vogone auf.

»Oh… und an… auch die interessanten rhythmischen Erfindungen«, fuhr Arthur fort, »die sich, scheinbar im Gegensatz befinden zum… äh… äh…«, quälte er sich rum.

Ford sprang ihm, alles auf eine Karte setzend, bei: »… zum Surrealismus der Grundmetapher der… äh…«

Auch er wußte nicht weiter, doch Arthur war schon wieder startklar.

»… Humanität der…«

»Vogonität«, zischte Ford ihm zu.

»Ja genau, der Vogonität (pardon) der mitfühlenden Dichterseele«, Arthur fühlte, jetzt war er auf der Zielgeraden, »der es mittels der Versstruktur gelingt, dieses zu sublimieren, jenes zu transzendieren und die fundamentalen Dichotomien miteinander zu verbinden«, (er erreichte ein triumphales Crescendo), »so daß man einen tiefen und nachhaltigen Einblick in… in… äh…«, (aber der kam ihm plötzlich wieder abhanden). Ford eilte ihm mit dem coupdegrace zu Hilfe: »… in alles erhält, worum es in dem Gedicht geht!« schrie er. Und leise aus dem Mundwinkel: »Gut gemacht Arthur, das war sehr gut.«

Der Vogone sah sie aufmerksam an. Einen Moment lang war seine verbitterte Rassistenseele gerührt gewesen, aber nein, dachte er - zu wenig, zu spät. Seine Stimme hörte sich plötzlich an wie eine Katze, die Nylonstrümpfe zerfetzt.

»Ihr wollt also damit sagen, daß ich Gedichte schreibe, weil ich mich hinter meinem erbärmlichen, teilnahmslosen und hartherzigen Äußeren einfach nach Liebe sehne«, sagte er. Er machte eine Pause. »Habe ich recht?«

Ford brachte ein nervöses Lachen zustande. »Naja, ich meine… ja«, sagte er, »sehnen wir uns nicht alle, tief in uns, nicht wahr… äh…«

Der Vogone erhob sich.

»Nein. Da irrt ihr euch vollkommen«, sagte er. »Ich schreibe Gedichte, nur um auf mein erbärmliches, teilnahmsloses und hartherziges Äußeres ausdrücklich hinzuweisen. Auf der Stelle lasse ich euch aus dem Raumschiff werfen. Wache! Bring die Gefangenen zur Druckschleuse Drei und schmeiß sie raus!«

»Was?« schrie Ford.

Ein riesiger junger vogonischer Wachtposten trat ein und zerrte sie mit seinen gewaltigen Speckarmen aus den Gurten.

»Sie können uns doch nicht einfach in den Weltraum werfen lassen«, schrie Ford, »wir sind dabei, ein Buch zu schreiben.«

»Widerstand ist zwecklos«, brüllte ihn der vogonische Wachtposten an. Das war der erste Satz, den er gelernt hatte, als er in das Vogonische Wachbataillon eingetreten war.

Der Kommandant beobachtete das mit gleichgültigem Vergnügen und wandte sich ab.

Arthur sah sich wütend um.

»Ich will nicht ausgerechnet jetzt sterben«, schrie er. »Ich hab immer noch Kopfschmerzen. Und ich will nicht mit Kopfschmerzen in den Himmel kommen. Da war ich schlecht gelaunt und hätte überhaupt keinen Spaß an der Sache!«

Der Posten packte sie beide fest am Nacken, verbeugte sich ehrerbietig vor dem Hinterteil seines Kommandanten und zerrte die sich Sträubenden aus der Kommandozentrale. Eine Stahltür schloß sich, und der Kommandant war wieder allein. Er summte in Gedanken versunken leise vor sich hin, während er gedankenverloren in dem Notizbuch mit seinen Gedichten blätterte.

»Hmmm«, sagte er, »im Gegensatz zum Surrealismus der

Grundmetapher…« Er dachte einen Augenblick darüber nach, dann klappte er das Buch mit grimmigem Lächeln zu.

»Der Tod ist wirklich noch zu gut für sie«, sagte er.

Der lange stählerne Korridor hallte von den hilflosen Befreiungsversuchen der beiden Humanoiden wider, die fest in den gummiartigen Achselhöhlen des Vogonen klemmten.

»Na, fabelhaft«, stieß Arthur hervor, »einfach phantastisch. Laß mich los, du Scheusal!«

Der vogonische Wachtposten schleppte sie weiter.

»Nur keine Bange«, sagte Ford, »mir fällt schon noch was ein.« Er hörte sich nicht sehr zuversichtlich an.

»Widerstand ist zwecklos!« bellte der Posten.

»Sag doch nicht sowas«, stammelte Ford. »Wie soll man sich denn seine positive Einstellung bewahren, wenn du solche Sachen sagst?«

»Großer Gott«, jammerte Arthur, »du quatschst von positiver Einstellung, dabei ist dir heute noch nicht mal dein Planet kaputtgemacht worden. Als ich heute morgen aufwachte, dachte ich, ich hätte einen schönen ruhigen Tag vor mir, könnte ein bißchen lesen, den Hund bürsten… Jetzt ist es gerade mal vier Uhr nachmittags vorbei, und da werde ich bereits aus einem fremden Raumschiff geworfen, und das auch noch sechs Lichtjahre entfernt von den qualmenden Überresten der Erde!« Er stotterte und würgte, als der Vogone seinen Griff verstärkte.

»Ist ja gut«, sagte Ford, »nur keine Panik.«

»Wer hat denn was von Panik gesagt?« schnappte Arthur zurück. »Das ist doch bloß der Kulturschock. Wart‘s ab, bis ich mich mit der Situation befreundet habe und wieder weiß, wo's langgeht. Dann fange ich an, Panik zu kriegen.«

»Arthur, langsam wirst du hysterisch. Halt doch mal die Klappe!« Ford versuchte verzweifelt nachzudenken, wurde aber von dem Posten unterbrochen, der wieder losbrüllte.

»Widerstand ist zwecklos!«

»Und du kannst ebenfalls deine Klappe halten!« kläffte Ford.

»Widerstand ist zwecklos!«

»Ach, hör doch auf«, sagte Ford. Er drehte seinen Kopf, so daß er seinem Bewacher direkt ins Gesicht sehen konnte. Ihm kam eine Idee.

»Macht dir sowas denn wirklich Spaß?« fragte er plötzlich.

Der Vogone blieb stehen, und der Ausdruck grenzenloser Blödheit verbreitete sich langsam über sein Gesicht.

»Spaß?« dröhnte er. »Wie meinst du das?«

»Ich meine«, sagte Ford, »macht dich das so richtig zufrieden? Rumstampfen, rumbrüllen und Leute aus Raumschiffen schmeißen…«

Der Vogone starrte zu der niedrigen Stahldecke hoch und runzelte die Stirn, daß sich seine Augenbrauen beinahe überschlugen. Der Mund stand ihm offen. Endlich sagte er: »Also, die Arbeitsstunden finde ich okay…«

»Das ist ja wohl das wenigste«, stimmte ihm Ford zu.

Arthur drehte den Kopf, so daß er Ford sehen konnte.

»Ford, was soll das denn?« flüsterte er erstaunt.

»Och, ich versuche halt, mich für meine Umgebung zu interessieren, wenn du nichts dagegen hast«, sagte er. »So, die Arbeitsstunden findest du also ganz okay?« nahm er das Gespräch wieder auf.

Der Vogone starrte auf ihn runter, während seine schwerfälligen Gedanken sich in trüben Abgründen herummühten.

»Tjaaa«, sagte er, »aber jetzt, wo du mich drauf bringst, finde ich die meisten Arbeitsminuten ziemlich mies. Nur…«, er dachte wieder nach, was einen Blick an die Decke nötig machte, »nur das Brüllen mag ich zum Teil ganz gern.« Er pumpte seine Lungen auf und bellte: »Widerstand ist…«

»Ja klar«, unterbrach Ford ihn hastig, »das kannst du prima, ich weiß. Aber wenn du das meiste ziemlich mies findest«, sagte er langsam, um jedes Wort wirken zu lassen, »warum tust du's dann? Was ist es denn? Die Mädchen? Das Leder? Kommst du dir dabei besonders männlich vor? Oder meinst du, es ist interessant genug, um mit der geistlosen Langeweile fertigzuwerden?«

Arthur guckte verdattert von einem zum andern.

»Äh…«, sagte der Posten, »äh… äh… weißichnich. Ich glaube, ich mach es… halt einfach so. Meine Tante hat gesagt, Raumschiffwache wär ein prima Beruf für einen jungen Vogonen - verstehst du, die Uniform, der schicke Gürtel für den Betäubungsstrahler, die geistlose Langeweile…«

»Da siehst du's, Arthur«, sagte Ford mit der Miene von jemandem, der zum Schluß seiner Beweisführung gekommen ist, »und du glaubst, du hättest Probleme.«

Arthur meinte schon, die hätte er. Von dieser unerfreulichen Geschichte mit seinem Heimatplaneten mal abgesehen, hatte der vogonische Wachtposten ihn bereits halb erdrosselt, und die Aussicht, ins Weltall geworfen zu werden, schmeckte ihm auch nicht besonders.

»Versuch doch mal, seine Probleme zu verstehen«, beharrte Ford. »Versetz dich mal in diesen armen Kerl, seine ganze Lebensaufgabe besteht darin, rumzutrampeln und Leute aus Raumschiffen zu schmeißen…«

»Und rumzubrüllen«, setzte der Wachtposten hinzu.

»Und rumzubrüllen, klar«, sagte Ford und klopfte freundlich herablassend auf den Speckarm, der sich um seinen Hals geklemmt hatte.

»Und er weiß nicht mal, warum er‘s tut!«

Arthur mußte zugeben, daß das sehr traurig sei. Er tat das mit einer kleinen hilflosen Geste, denn zum Sprechen fehlte ihm die Luft.

Von dem Posten war ein verwirrtes tiefes Brummein zu vernehmen.

»Naja, wenn du's so hinstellst, nehme ich an…«

»Doch, lieber Freund«, ermunterte ihn Ford.

»Na schön«, ging das Brummeln weiter, »wie lautet denn dann die Alternative?«

»Jaaa«, sagte Ford heiter, aber bedächtig, »damit aufhören, natürlich! Sag ihnen«, fuhr er fort, »du machst einfach nicht mehr mit.« Er hatte das Gefühl, er müßte noch ein paar Worte hinzufügen, aber für den Moment schien der Wachtposten den Kopf mit Gedanken voll genug zu haben.

»Ääähhhhhhhhhmmmmmmmmmmmmmmrnmmmmmmmmmmmm…«, sagte der Posten, »äähhmmm, naja, das hört sich aber nicht sehr toll an.«

Ford merkte plötzlich, wie ihm die Situation entglitt.

»Nun mal langsam«, sagte er, »das ist doch erst der Anfang, da hängt noch viel mehr dran als du denkst…«

Aber in dem Moment verstärkte der Wachtposten wieder seine Umklammerung und setzte sein ursprüngliches Vorhaben fort, nämlich die Gefangenen zur Druckschleuse zu schleppen. Er war offenbar ziemlich aufgeregt.

»Nein, ich meine, wenn's euch sowieso egal ist«, sagte er, »steck ich euch eben in die Druckschleuse und brüll irgendwo noch ein bißchen weiter.«

Ford Prefect war es absolut nicht egal.

»Also, komm… hör doch mal zu«, sagte Ford, weniger bedächtig, weniger heiter.

»Huuchchchchchnnnnnnnnn…«, sagte Arthur nicht besonders wohltönend.

»Warte doch mal«, redete Ford weiter, »ich muß dir doch noch von der Musik und der Kunst und von vielem anderen erzählen! Aaarrchchch!«

»Widerstand ist zwecklos!« brüllte der Wachtposten und fügte hinzu: »Seht mal, wenn ich weitermache, kann ich noch Oberbrülloffizier werden, freie Stellen für Nichtbrülloffiziere, die keine Leute rumschubsen, gibt‘s normalerweise kaum. Und darum meine ich, ich bleib am besten bei dem, was ich kann.«

Sie waren inzwischen bei der Schleuse angekommen - einer großen, runden, massiven, schweren Stahlluke, die in die Innenhaut des Raumschiffs eingelassen war. Der Posten bediente einen Schalter, und die Luke glitt lautlos auf.

»Vielen Dank für euer Interesse«, sagte der vogonische Wachtposten, »macht's gut.« Er stieß Ford und Arthur durch die Luke in die kleine Schleusenkammer. Arthur lag nach Luft schnappend am Boden. Ford kroch herum und versuchte vergeblich, die Schultern gegen die sich schließende Schleusentür zu stemmen.

»Hör doch mal«, rief er dem Posten zu, »es gibt noch so vieles, von dem du überhaupt nichts weißt… hier, wie ist es zum Beispiel damit?« Verzweifelt griff er nach dem erstbesten Stück Kultur, das ihm einfiel - er summte den ersten Takt von Beethovens Fünfter.

»Dädadadümm! Berührt dich das nicht irgendwo?«

»Nein«, sagte der Posten, »nicht besonders. Aber ich werd‘s meiner Tante vorsummen.«

Wenn er danach noch was gesagt haben sollte, ging es unter.

Die Luke schloß sich, und jedes Geräusch bis auf das schwache, ferne Summen der Raumschifftriebwerke, verstummte.

Sie befanden sich in einer auf Hochglanz polierten zylinderförmigen Kammer von ungefähr zwei Metern Durchmesser und drei Metern Länge.

Ford sah sich keuchend um.

»Ich dachte, es wär was aus ihm zu machen«, sagte er und ließ sich gegen die gewölbte Wand fallen.

Arthur lag noch immer so in der Fußbodenbauchung, wie er hingefallen war. Er sah nicht auf. Er lag einfach da und keuchte.

»Jetzt sitzen wir in der Tinte, gell?«

»Ja«, sagte Ford, »wir sitzen in der Tinte.«

»Und wolltest du dir nichts einfallen lassen? Ich dachte, du hättest gesagt, du wolltest dir was einfallen lassen. Aber vielleicht ist dir sogar was eingefallen, und ich hab's bloß nicht bemerkt.«

»O doch, ich habe mir was einfallen lassen«, keuchte Ford. Arthur blickte erwartungsvoll nach oben.

»Aber leider«, sagte Ford, »müßten wir dazu auf der anderen Seite dieser luftdichten Luke sein.« Er trat gegen die Tür, durch die man sie soeben geworfen hatte.

»War's denn wenigstens eine gute Idee?«

»O ja, 'ne sehr pfiffige.«

»Und wie ging sie?«

»Naja, mit den Detailfragen hatte ich mich noch nicht beschäftigt. Hat ja jetzt auch nicht mehr viel Sinn, nicht?«

»Und… äh, was passiert jetzt?« fragte Arthur.

»Och, äh… tja, die Luke vor uns wird sich gleich automatisch öffnen, wir sausen in den Weltraum hinaus, nehme ich an, und ersticken. Wenn du vorher noch mal tief Luft holst, hältst du's natürlich bis zu dreißig Sekunden aus…«, sagte Ford. Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken, zog die Augenbrauen hoch und begann, einen alten beteigeuzischen Schlachtgesang zu summen. Arthur erschien er mit einemmal sehr fremd.

»Das war's dann also«, sagte Arthur. »Wir sterben.«

»Ja«, sagte Ford, »es sei denn… Nein! Warte mal!« Er hechtete sich plötzlich quer durch die Kammer und griff nach etwas, was sich hinter Arthur befand. »Was ist denn das für ein Schalter?« schrie er.

»Was? Wo denn?« rief Arthur und fuhr herum.

»Nein, ich hab nur 'n Witz gemacht«, sagte Ford, »wir müssen sterben.«

Er ließ sich wieder gegen die Wand plumpsen und summte die Melodie weiter, wo er sie unterbrochen hatte.

»Weißt du«, sagte Arthur, »in Augenblicken wie jetzt, wo ich mit einem Mann von Beteigeuze in einer vogonischen Druckschleuse gefangen sitze und jeden Moment tief im Weltraum an Erstickung sterben muß, da wünsche ich mir wirklich, ich hätte auf meine Mutter gehört, als ich noch klein war.«

»Wieso, was hat sie dir denn gesagt?«

»Ich weiß es nicht, ich hab nicht zugehört«

»Oh.« Ford stimmte weiter.

»Das ist doch der reine Irrsinn«, dachte Arthur bei sich, »die Nelsonsäule ist weg, McDonald's ist weg, alles, was noch da ist, bin ich und die Worte Größtenteils harmlos. Jeden Augenblick wird alles weg sein, bis auf die Worte Größtenteils harmlos. Und gestern noch schien alles auf dem Planeten so prima in Ordnung zu sein.«

Ein Motor surrte.

Ein leises Zischen schwoll zu einem ohrenbetäubenden Rauschen der entweichenden Luft an, als sich die äußere Luke auf die leere Schwärze öffnete, die mit winzigen, unglaublich hellen Lichtpünktchen übersät war. Ford und Arthur schossen in den Weltraum hinaus wie Korken aus einem Spielzeuggewehr.