Gibt es Leben da draußen?
Vielleicht denken Sie, andere Flugzeuge seien die einzige Form von Leben, die Sie auf Reisehöhe vom Flugzeugfenster aus sehen können, doch es bestehen verschiedene Möglichkeiten, dass jenseits der Scheibe Leben existiert. Die am weitesten verbreitete Lebensform haben wir schon kennengelernt – Bakterien. Bakterien fungieren nicht nur als Kondensationskerne für die Tröpfchenbildung von Wolken, sie sind auch leicht genug, dass Luftströmungen sie über viele Kilometer transportieren können. Bis zu 1800 verschiedene Bakterien wurden in der Luft über Städten entdeckt, und Bakterien wurden auch in über 20000 Metern Höhe gefunden – doppelt so hoch, wie Flugzeuge üblicherweise fliegen.
Einige Insekten können gleichfalls sehr hoch gelangen. Als Rekordhalterin gilt eine Hummelart. Sie lebt in mindestens 5500 Metern Höhe am Mount Everest und ist im Laborversuch rund 9000 Meter hoch geflogen. Doch da sich Hummeln normalerweise nicht allzu hoch über die Berggipfel begeben, ist es unwahrscheinlich, dass Sie sehen, wie eine am Fenster vorbeibrummt – wenn sie überhaupt die Turbulenzen übersteht, die Ihre Maschine erzeugt.
Wahrscheinlicher ist es, dass Sie an bestimmten Punkten Ihres Fluges Vögel sehen. Die meisten Singvögel bleiben unterhalb von 600 Metern, für Wasservögel liegt die Grenze bei etwa 1200 Metern, aber manche findet man sehr viel höher. Die Streifengans gilt als der Zugvogel, der am höchsten fliegt. Sie nutzt den Jetstream und legt am Tag gelegentlich bis zu 1600 Kilometer zurück. Dafür muss sie über 9000 Meter hoch sein. Die geringe Sauerstoffkonzentration kompensiert sie mit dem Zusammenwirken des normalen Atmungssystem von Vögeln, bei dem die Luft zur besseren Sauerstoffausbeute zweimal durch die Lungen zirkuliert, und einer speziellen Form des Hämoglobins, das Sauerstoff besonders schnell aufnehmen kann.
Die Gänse sind nicht die einzigen Vögel, die so hoch fliegen. Singschwäne wurden vom Flugzeug aus bei über 8200 Metern gesehen, und sogar Stockenten haben die 6000-Meter-Marke überquert. Bemerkenswerterweise hält ein Geier den Höhenrekord in der gefiederten Welt. Ein Sperbergeier, der eine Flügelspannweite von stolzen drei Metern hat, machte über der Elfenbeinküste in fast 11300 Metern Höhe unsanft Bekanntschaft mit einem Flugzeug. Leider starb der Vogel, als er von einem Triebwerk eingesaugt wurde.