In een klein stadje aan de voet van de Dolomieten liggen al eeuwenlang de ongerepte tuinen van een verlaten boerderij. Op een dag wordt de nieuwe eigenaar door zijn werklui met grote spoed naar het buitenverblijf geroepen. Er is een macabere vondst gedaan: een graf met het halfvergane lichaam van een man. Aan de ring te zien die dichtbij wordt gevonden, gaat het om een lid van een invloedrijke, adellijke Venetiaanse familie, wier enige zoon een tijd geleden is gekidnapt.

Het onderzoek van commissaris Brunetti verloopt aanvankelijk voorspoedig. Toch ligt de oplossing van de tragedie nog ver buiten zijn bereik. Want Brunetti zal eerst de geheimen in het leven van het slachtoffer moeten achterhalen voor hij kan bevatten waarom de man moest sterven...'

Tijdens de afwezigheid van zijn chef heeft Guido Brunetti de leiding over het Venetiaans politiekorps. Op een morgen staat er een knappe vrouw voor de deur van Brunetti's kantoor. Het is Maria Testa, en zij is geen onbekende voor hem: ze werkte jaren geleden in het verzorgingstehuis waar zijn moeder woonde. Alleen... toen was ze nog een non.

Maria vertelt gespannen haar verhaal. Ze heeft het tehuis verlaten en haar roeping vaarwel gezegd om een sinistere reden: vijf van haar patiënten zijn in korte tijd overleden, en Maria gelooft niet dat ze een natuurlijke dood zijn gestorven.

Hoewel Brunetti aanvankelijk zijn twijfels heeft bij haar verhaal, gaat hij toch op onderzoek uit. Hij ontdekt al snel twee schokkende zaken: Maria Testa spreekt de waarheid, en brengt daarmee haar eigen leven in groot gevaar...