Capítulo Uno

Aiden Blackstone reprimió un escalofrío que nada tenía que ver con la tormenta que se desataba a su alrededor. Por un instante permaneció inmóvil, mirando las elaboradas volutas talladas en la puerta de roble. Una puerta que se había jurado que nunca volvería a cruzar, al menos mientras su abuelo estuviera vivo.

Se había jurado que nunca más volvería a verse encerrado entre los muros de Blackstone Manor. Había creído tener todo el tiempo del mundo para compensar a su madre por su ausencia. En su ignorancia no se había percatado de todo a lo que tendría que renunciar para cumplir su juramento. Mucho tiempo después un nuevo juramento lo llevaba de vuelta… En esa ocasión por el bien de su madre.

La idea le provocó náuseas en el estómago. Agarró la aldaba con forma de cabeza de oso. Bajo aquella feroz tormenta no iba a recorrer a pie los quince kilómetros hasta Black Hills. Las náuseas se le aliviaron al recordar que no estaría allí mucho tiempo, solo lo necesario. Volvió a llamar y esperó. Si fuera su hogar no tendría que esperar a que le abrieran. Se había marchado como un joven atolondrado y ambicioso y volvía como un adulto después de haberse labrado su propio éxito. Pero por desgracia no tendría la satisfacción de restregarle sus logros a su abuelo, porque James Blackstone estaba muerto.

El pomo se movió y la puerta se abrió hacia dentro con un chirrido. Un hombre alto y erguido a pesar del pelo gris y escaso parpadeó un par de veces como si no confiara en la visión de sus viejos ojos. Aiden se había marchado de casa con dieciocho años, pero recordaba perfectamente a Nolen, el mayordomo de la familia.

—Ah, señorito Aiden, lo estábamos esperando —dijo el anciano.

—Gracias —respondió Aiden con sinceridad, y se acercó para clavar la mirada en los azules ojos del mayordomo. Otro relámpago iluminó el cielo, seguido casi inmediatamente por un trueno que hizo retumbar las paredes. La tormenta reflejaba la agitación interna de Aiden.

El mayordomo abrió la puerta del todo y la cerró después de que Aiden entrara.

—Ha pasado mucho tiempo, señorito Aiden.

El recién llegado buscó algún matiz de reproche en la voz del viejo, pero no encontró ninguno.

—Deje aquí su equipaje, por favor. Yo lo subiré en cuanto Marie haya preparado su habitación.

De modo que también seguía la misma ama de llaves que les había hecho galletas a él y a sus hermanos mientras lloraban la pérdida de su padre. Al parecer tenían razón los que afirmaban que en los pueblos pequeños las cosas no cambiaban nunca.

Aiden le echó un rápido vistazo al vestíbulo. Todo seguía exactamente igual a como lo recordaba, salvo la ausencia de una foto tomada mucho tiempo atrás, un año antes de la muerte de su padre, en la que aparecían sus padres, él con quince años y sus hermanos gemelos.

Dejó la bolsa de viaje y el ordenador portátil y, tras sacudirse las gotas de lluvia, siguió los silenciosos pasos de Nolen hacia la parte central de la casa. Su madre siempre había llamado «la galería» al corredor que rodeaba la escalera y que brindaba a las visitas una vista despejada de las barandillas y rellanos de los dos pisos superiores. Antes de que se instalara el aire acondicionado, la brisa que soplaba por aquel espacio hacía soportables las sofocantes tardes de Carolina del Sur. Aquel día las pisadas resonaban en las paredes como si el lugar estuviera vacío y abandonado.

Pero su madre estaba allí, en alguna parte. Seguramente en sus viejos aposentos. Aiden no quería pensar en ella ni en su lamentable estado. Habían pasado dos años desde la última vez que la oyó por teléfono, justo antes de sufrir un derrame cerebral. Después de que un accidente de coche la hubiera imposibilitado para viajar, llamaba a Aiden una vez a la semana… siempre cuando James salía de casa. La última vez que Aiden vio el número de Blackstone Manor en el identificador de llamada era su hermano para decirle que su madre había sufrido un derrame cerebral, provocado por las complicaciones de su parálisis. Desde entonces, no hubo más llamadas.

Se sorprendió al ver que Nolen se dirigía directamente a la escalera, con sus pasamanos de roble reluciendo en la penumbra como si estuvieran recién abrillantados. Las reuniones formales solían celebrarse en el estudio de su abuelo, donde Aiden había supuesto que se encontraría con el abogado para ocuparse inmediatamente de los negocios.

—¿No está el abogado? —preguntó, intrigado.

—Me han dicho que lo lleve arriba —respondió Nolen sin mirar atrás. ¿Acaso veía con recelo al hijo pródigo, como una amenaza desconocida que fuera a cambiar la vida que Nolen había llevado durante cuarenta años?

Pues sí, eso iba a hacer. Tenía intención de usar el dinero de su abuelo para proporcionarle a su madre los mejores cuidados posibles y que viviera más cerca de sus hijos. Lo vendería todo y después regresaría a Nueva York, donde solo lo esperaba la carrera que se había labrado a base de duro esfuerzo. No quería tener nada que ver con Blackstone Manor ni con los recuerdos que moraban entre aquellas paredes.

Entonces advirtió la dirección que tomaba Nolen y sintió que se le revolvía el estómago. Las habitaciones de sus hermanos y la suya ocupaban el tercer piso, mientras que en el segundo piso solo estaban los dormitorios de su madre y de su abuelo, a ninguno de los cuales estaba preparado para ver. A su madre solo la vería cuando se sintiera preparado. A su abuelo, jamás.

El abogado, Canton, le había dicho que James había muerto la noche anterior. Desde entonces Aiden solo se había preocupado por hacer el equipaje y llegar hasta allí. Solo después de hablar con Canton afrontaría lo que le deparase el futuro.

—¿Qué ocurre, Nolen? —le preguntó al mayordomo al acercarse al dormitorio de su abuelo.

El mayordomo no respondió, recorrió los últimos pasos hasta la puerta y giró el pomo antes de echarse hacia atrás.

—El señor Canton está dentro, señorito Aiden.

El título de su infancia le resonó dolorosamente en los oídos. Aiden apretó la mandíbula y respiró profundamente. Era peor que lo llamaran señor Blackstone. Ni siquiera deberían tener aquel apellido, pero su madre había cedido a las exigencias del viejo James. El apellido Blackstone tenía que sobrevivir a toda costa, y a falta de herederos varones había exigido que su única hija le pusiera Blackstone a sus hijos, rechazando el legado que el padre de Aiden hubiese querido.

Aiden sacudió la cabeza y entró en la habitación. Hacía calor, a pesar de la tormenta. Dirigió la mirada a la inmensa cama de columnas con dosel morado y el corazón le dio un vuelco. Observándolo desde la cama estaba su abuelo. Su abuelo muerto.

Se quedó inmóvil mirando al hombre incorporado en la cama que lo examinaba con ojos penetrantes. Estaba mucho más delgado y frágil, pero seguía irradiando la misma autoridad.

Lo observó fijamente unos segundos. Con James no había mejor defensa que un buen ataque.

—Sabía que eras un hueso duro de roer, James, pero no que pudieras volver de entre los muertos.

Su abuelo esbozó una media sonrisa.

—De tal palo, tal astilla.

Aiden se abstuvo de responder al tópico y añadió un nuevo dato de información a su arsenal: James tal vez no estuviera muerto, pero su voz áspera y temblorosa, junto a la palidez lechosa de su otrora bronceada piel, evidenciaba su delicado estado de salud. Se preguntó por qué no estaba en el hospital, aunque tampoco hubiera ido a verlo de haber sabido que estaba enfermo. Se había jurado que no volvería a poner un pie en Blackstone Manor hasta que su abuelo estuviese muerto.

Algo que el viejo sabía muy bien… La furia le cegó, pero se obligó a calmarse. Respiró profundamente y vio a la mujer que se acercaba a la cama con un vaso de agua. James la miró con el ceño fruncido, molesto por la interrupción.

—Tienes que tomarte esto —le dijo ella en tono amable pero firme. Tenía el pelo largo y ondulado, de color castaño oscuro, y un rostro de facciones elegantes. Un uniforme sanitario azul definía un cuerpo esbelto con las curvas adecuadas, algo en lo que Aiden no debería estar fijándose en aquellos momentos.

Intentó apartar la mirada, sin éxito. La mujer miró a James con dos píldoras blancas en la mano. Y entonces Aiden la reconoció.

—¿Intrusa? —preguntó, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

La mujer se quedó inmóvil y James dijo:

—Veo que te acuerdas de Christina…

Desde luego que la recordaba. Y por su rígida postura intuía que ella recordaba su apodo. Christina lo miró con la misma expresión testaruda de cuando eran niños y él la apartaba de su lado como si fuera una mosca, una mocosa que siempre buscaba la atención. Hasta la última vez, cuando Aiden se burló cruelmente de ella por entrometerse en una familia que no era la suya, y sus lágrimas se le habían quedado a Aiden permanentemente grabadas en la conciencia.

—Aiden… —lo saludó con un simple asentimiento, antes de volverse hacia James—. Tómate esto, por favor —parecía elegante y serena, pero se percibía su fortaleza bajo la ropa. ¿Sería también sexy sin aquel atuendo?

No, no podía pensar en esas cosas. Su política de aventuras de una sola noche descartaba cualquier tipo de lazo, y aquella mujer llevaba «compromiso» escrito en la cara. Él no se quedaría allí el tiempo suficiente para averiguar nada de nadie.

James aceptó las píldoras con un gruñido y se las tragó con el agua.

—¿Ya estás contenta?

—Sí, gracias —respondió ella sin inmutarse.

Aiden la siguió con la mirada mientras se dirigía hacia la ventana, antes de volver a fijarse en la cama que dominaba la habitación.

—¿Qué quieres?

Su abuelo esbozó una media sonrisa.

—Directo al grano. Siempre me gustó ese rasgo de ti, chico —hablaba con voz lenta y pausada—. Tienes razón. Será mejor empezar cuanto antes —se irguió un poco en la cama—. He sufrido un grave ataque al corazón, y aunque aún no estoy muerto, este pequeño episodio…

—¡Pequeño! —exclamó Christina, pero James la ignoró.

—… me ha advertido de que es hora de poner mis asuntos en orden y asegurar el futuro de la familia —señaló con la cabeza a un hombre trajeado—. John Canton, mi abogado.

Aiden lo miró de arriba abajo. El hombre que lo había llamado…

—Debe de pagarte muy bien para mentir acerca de la vida y la muerte.

—Solo me estaba complaciendo, dadas las circunstancias —respondió James por él, sin mostrarse arrepentido en absoluto—. Tienes que estar en casa, Aiden. Tu responsabilidad es cuidar de la familia cuando yo muera. Canton…

Aiden frunció el ceño mientras su abuelo volvía a recostarse, como si no tuviera fuerzas para mantener su papel de implacable tirano.

—Como ya te ha dicho tu abuelo, soy su abogado —Canton le tendió la mano y Aiden la estrechó. Su apretón era fuerte, quizá compensando su delgada constitución—. Durante más de cinco años he estado manejando los asuntos de tu abuelo.

—Mis más profundas condolencias.

El abogado pestañeó con asombro tras sus gafas y James levantó la cabeza con irritación.

—Hay cosas que necesitan atención inmediata, Aiden.

—¿Quieres decir que vas a arreglarlo todo para que las cosas sigan siendo como tú quieres?

James consiguió incorporarse ligeramente.

—He sido el cabeza de familia durante cincuenta años y sé lo que es mejor para ella, a diferencia de un holgazán que se larga a las primeras de cambio. Tu madre… —se echó hacia atrás con un gemido ahogado y empezó a temblar.

—Christina —la llamó Canton.

Ella corrió hacia la cama y le tomó el pulso a James. Aiden se fijó en el temblor de sus dedos y supo que el viejo no le era indiferente, sobre todo cuando le sostuvo la cabeza para que bebiera agua.

—Deberías estar en el hospital —dijo él. El corazón se le había acelerado a pesar del esfuerzo por permanecer impasible.

—Se negó a recibir tratamiento y dijo que si iba a morir sería en Blackstone Manor —explicó Canton—. Christina ya vivía aquí y pudo seguir las instrucciones de los médicos.

James recuperó la respiración y permaneció recostado y con los ojos cerrados. Pero era Christina quien inquietaba a Aiden. ¿Solo estaba allí como enfermera o había otra razón?

Christina volvió a alejarse de la cama, pero no demasiado. Aiden apenas pudo distinguir su figura, apoyada en la pared con los brazos cruzados. Su presencia lo desconcertaba y distraía, pero tenía que concentrarse en la inminente batalla que iba a desatarse.

—Tu abuelo está preocupado por la fábrica… —empezó Canton.

—Me importa un bledo la fábrica. Por mí como si la demuelen o la queman.

Su abuelo endureció el rostro, pero Aiden no iba a defender el negocio por el que James se había desvivido en detrimento de las necesidades emocionales de su familia.

—¿Y el pueblo? —preguntó Canton—. ¿No te importa la gente que trabaja en Blackstone Mills? Estamos hablando de varias generaciones. Amigos de tu madre, chicos con los que fuiste al colegio, sobrinos de Marie…

Aiden apretó la mandíbula. La fábrica había funcionado desde hacía siglos, comenzando como una simple desmotadora de algodón. Actualmente era un referente en el mercado algodonero, especializado en ropa de cama de primera calidad. James podía ser un tirano, pero había hecho que el negocio prosperara incluso en tiempos de crisis.

—No quiero hacerme cargo. Nunca he querido —se acercó a la ventana para mirar a lo lejos entre la lluvia. La tensión le agarrotaba el cuello.

Pero era la presencia de Christina lo que poco a poco iba adueñándose de su atención, a pesar de no estar hablando con ella. ¿Qué hacía allí? ¿Cuánto tiempo llevaba en la mansión? ¿Alguna vez en su vida había encontrado su lugar? Una creciente emoción le incrementó la tensión de los músculos y le provocó dolor de cabeza.

—Sabías que esto acabaría pasando —le dijo a su abuelo—. Tendrías que haber vendido la fábrica o haberla dejado en manos de otra persona. En uno de mis hermanos.

—No es responsabilidad suya —insistió James—. Tú eres el primogénito y te corresponde a ti… Y ya va siendo hora de que aprendas cuál es tu lugar.

—El señor Blackstone quiere que la fábrica siga siendo una institución familiar que ofrezca empleo al pueblo —intervino Canton, como si pudiera intuir la furia que ardía en el interior de Aiden—. Los únicos compradores potenciales quieren derribarla y vender el terreno.

—Ah, el eterno nombre de los Blackstone —se burló Aiden—. ¿Habéis pensado ya en un monumento?

—Haré lo que tenga que hacer —dijo una voz cansada pero firme desde la cama—. Y tú también.

—¿Cómo piensas obligarme? Ya me fui de aquí una vez, y estaré encantado de volver a hacerlo.

—¿En serio? ¿Crees que sería lo mejor para tu madre? —preguntó James, pero no le dio tiempo a responder—. Me he pasado toda la vida trabajando para continuar el legado de mi padre. No voy a permitir que todo se eche a perder por tu culpa. Vas a cumplir con tu deber, te guste o no.

—De eso nada. Por lo que a mí respecta, el nombre de los Blackstone puede desaparecer para siempre.

—Sabía que reaccionarías así —dijo su abuelo con un suspiro—. Por eso tengo una oferta que no podrás rechazar.

Christina escuchaba horrorizada la discusión de los hombres. Aiden seguía con la mirada los movimientos del abogado, pero ella no dejaba de mirarlo a él. Una impenetrable máscara de orgullo y rebeldía ocultaba cualquier atisbo de emoción, y sus anchos hombros y fuertes brazos le recordaban a Christina su arrebatadora virilidad.

¿Podría un hombre tan varonil enfrentarse a las artimañas de James y salir victorioso?

—¿Podrías resumírmelo? —le preguntó Aiden al abogado en un tono cortante y autoritario. Christina sintió un escalofrío en la espalda.

Esa vez Canton no miró a James en busca de permiso, sino que carraspeó y siguió hablando.

—Tu abuelo lo ha dispuesto todo para cederte los derechos sobre la fábrica y Blackstone Manor.

—Ya te he dicho que no la quiero —espetó Aiden—. Véndela.

—El comprador interesado es un importante rival —explicó Canton—, quien la cerraría y vendería pieza por pieza, incluyendo el terreno donde se levanta la urbanización de Mill Row. Las cincuenta familias que viven allí tendrían que abandonar sus hogares y todo sería derribado.

—El dinero de la venta servirá para construir una espléndida biblioteca de derecho en la universidad —añadió James— No es el legado que tenía pensado, pero algo es algo. Sigue, Canton.

El abogado vaciló un momento.

—Si no aceptas el encargo, el señor Blackstone empleará su poder notarial para meter inmediatamente a su hija en el hospital público del condado.

A Christina se le escapó un grito ahogado. Se había ocupado de Lily durante cinco años, desde que obtuvo su título de enfermera, pero Lily había sido como una segunda madre para ella desde mucho antes. No podía tolerar que recibiera una atención deficiente.

—¿Qué le pasaría a mi madre allí? —preguntó Aiden.

James sonrió cruelmente.

—Christina, creo que tú trabajaste en el hospital público cuando estudiabas, ¿verdad? Cuéntale a Aiden cómo es.

Christina torció el gesto al imaginarse lo que debía de estar pensando Aiden. Solo alguien tan manipulador y egocéntrico como James pensaría que renegar de una hija inválida era la mejor manera de conservar su pequeño reino.

—En todos los años que yo llevo como enfermera ese centro ha obtenido una calificación muy inferior a la media y ha recibido numerosas quejas por negligencia, pero no se ha hecho nada al respecto porque es el único centro que acoge gratuitamente a ancianos y minusválidos.

—¿Quién te dice que no tengo suficiente dinero para desechar esa posibilidad? —preguntó Aiden en tono arrogante.

—Puedes intentarlo —dijo Canton—, pero tu abuelo tiene la última palabra ante la ley.

—Iremos a juicio y haremos que uno de mis hermanos tenga la custodia.

—Adelante, hazlo —lo animó James—. Pero ¿cuánto tiempo crees que se alargará el caso? ¿Meses? ¿Un año? ¿Sobrevivirá tu madre tanto tiempo en esas condiciones?

—¿Serías capaz de hacerle eso a tu hija?

Christina conocía a James desde que era niña y sabía de lo que era capaz. Su falta de compasión y remordimiento lo convertían en un ser extremadamente peligroso.

Lily estaba en coma, pero Christina estaba convencida de que a veces era consciente de su entorno.

—Desde luego que sería capaz —exclamó sin poder evitarlo. El fuego que ardía en los ojos de Aiden le provocaba escalofríos, aunque seguía sin mirarla.

—Maldito hijo de perra… —masculló él, lanzándole a James una mirada asesina—. ¿Cómo puedes usar a tu propia hija en tu diabólico juego?

James golpeó la cama con un puño exangüe.

—Esto no es un juego. Mi legado, la fábrica y este pueblo deben seguir adelante o todo habrá sido en vano. Es mejor que paguen dos que todo el pueblo.

—¿Dos? —preguntó Aiden con el ceño fruncido.

Canton levantó una mano para llamar la atención.

—Hay una cláusula adicional… O lo aceptas todo o nada —carraspeó—. Tienes que casarte y residir en Blackstone Manor un año. Solo entonces tu abuelo te eximirá de tus responsabilidades o podrás disponer de tu herencia, si ya ha fallecido.

Aiden tomó aire lentamente, pero al mirar a su abuelo pareció perder el control.

—No —espetó—. De ninguna manera. No puedes hacer eso…

—Puedo hacer lo que quiera, muchacho. El hecho de que no hayas visitado a tu madre en diez años no jugará a tu favor si decides ir a juicio para conseguir la custodia —la respiración se le hizo más pesada—. Te convendría controlar tu temperamento. Recuerda las consecuencias de tu último desplante.

Christina puso una mueca. Lily le había contado que la rebeldía de Aiden había impedido que tuviera contacto con su madre, lo que acabó teniendo graves repercusiones en la salud de Lily.

—¿Por qué yo? —preguntó Aiden—. ¿Por qué no uno de los gemelos?

James torció el gesto en una malvada sonrisa.

—Porque quiero que seas tú. Llevas en los genes la obstinación necesaria para llevar donde yo quiero a una nueva generación de la familia.

Christina se encogió. Nolen, Marie y Lily, los otros residentes de la mansión, no eran parientes suyos, pero sí lo más parecido a una familia que había tenido en su vida. No iba a permitir que la obsesión de James por controlarlo todo los echara a la calle. Estaba en deuda con ellos, y sobre todo con Lily. Si para saldar esa deuda y proteger a sus seres queridos tenía que ser una marioneta en manos de James, lo haría sin dudarlo. Su familia biológica le había enseñado al menos una valiosa lección en sus veintiséis años de vida: cómo ser útil.

—Todo está en regla —intervino el abogado—. O se casa y hace que la fábrica siga siendo rentable, o la señora Blackstone tendrá que marcharse inmediatamente.

—Lo tomas o lo dejas —lo presionó James.

Christina vio cómo Aiden se encorvaba ligeramente bajo el peso de la derrota.

—¿Y dónde se supone que voy a encontrar a alguien dispuesta a sacrificarse por la causa?

—Creía que se te daba bien buscar tesoros —dijo James, refiriéndose a la carrera de Aiden como marchante de arte.

—Nunca me ha interesado buscar esposa, y dudo de que alguna quiera seguirte el juego, abuelo.

Christina respiró hondo, sofocó las náuseas que le subían por la garganta y se apartó de la pared.

—Yo lo haré.