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Le commissaire Chet Brower, chef de la police de Newport, resta à l’écart pendant que le photographe de la brigade criminelle mitraillait les lieux du crime. Outre le fait accablant que quelqu’un de sa circonscription avait été sauvagement assassiné - Nuala Moore avait été frappée de nombreux coups à la tête -, il y avait quelque chose dans toute cette affaire qui le tracassait.

Aucun cambriolage n’avait été signalé dans ce district depuis plusieurs mois. Ce genre d’effraction se produisait en hiver, lorsque les maisons fermées devenaient la cible de prédilection de petits malfrats en quête de postes de télévision, magnétoscopes, etc. Brower s’étonnait toujours du nombre de gens ne possédant pas de système d’alarme. Sans compter ceux qui ne se souciaient guère de verrouiller leur porte.

Il s’était trouvé dans la première voiture qui avait répondu à l’appel du 911. Lorsqu’ils avaient atteint la maison, et que la jeune femme-la belle-fille de Mme Moore-leur avait désigné d’un geste la fenêtre de façade, il avait regardé à l’intérieur et vu de ses yeux la scène même qu’elle avait décrite. Avant de forcer la porte d’entrée, il avait préféré contourner la maison, accompagné de l’inspecteur Jim Haggerty. Tournant avec précaution le bouton de la porte qui donnait directement dans la cuisine, évitant de brouiller d’éventuelles empreintes, ils avaient constaté qu’elle n’était pas fermée à clé et ils étaient entrés.

La flamme du gaz dansait encore sous une casserole noircie. L’âcre odeur de pommes de terre brûlées couvrait un autre fumet, plus agréable. De l’agneau rôti, avait-il noté malgré lui. Machinalement, il avait éteint les brûleurs de la cuisinière, puis traversé la salle à manger pour déboucher dans le salon.

Ils ne s’étaient pas aperçus que la belle-fille les avait suivis avant d’arriver près du corps et de l’entendre pousser un cri. « Oh, Nuala, Finn-u-ala ! », s’était-elle écriée en tombant à genoux. Elle avait tendu la main vers le corps, mais il avait arrêté son geste.

 « Ne la touchez pas ! »

Le carillon de la porte d’entrée avait sonné, et il se rappelait avoir remarqué que la table était dressée dans la salle à manger. Le son rapproché des sirènes annonçait le renfort de plusieurs voitures de police, et en quelques minutes les agents étaient parvenus à rassembler la belle-fille et les autres invités dans une maison voisine. Personne ne devait quitter les lieux avant d’avoir été interrogé par le commissaire.

 « Chef. »

Brower leva les yeux. Eddie Sousa, un jeune policier, se tenait à ses côtés.

« Il y en a qui commencent à s’impatienter. »

Des rides profondes creusèrent le front de Brower, signe chez lui de réflexion ou d’irritation. « Dites-leur que j’arrive dans dix minutes », fit-il d’un ton agacé.

Avant de partir, il parcourut la maison une dernière fois. Un vrai champ de bataille. Même l’atelier du deuxième étage avait été saccagé. Fournitures et matériel de peinture étaient éparpillés sur le sol, comme si on les avait examinés à la hâte puis jetés ; les tiroirs et les placards avaient été vidés. Rares étaient les cambrioleurs qui, une fois leur meurtre accompli, auraient pris le temps de procéder à une fouille aussi systématique. Par ailleurs, l’aspect général de la maison trahissait le peu de frais consacrés à son entretien. Qu’y avait-il donc à voler ?

Les trois chambres du deuxième étage avaient été soumises au même traitement. Dans l’une d’elles, le lit était fait, les draps venaient d’être changés. Sans doute la chambre préparée pour la belle-fille.

Tout ce que renfermait la chambre principale était éparpillé aux quatre coins de la pièce. Un écrin à bijoux de cuir rose, du même style que celui qu’il avait autrefois offert à sa femme pour Noël, était ouvert. Son contenu, visiblement des bijoux fantaisie, était étalé sur le dessus d’une petite commode basse. Brower nota mentalement de demander aux amis de Nuala Moore si elle possédait des bijoux de valeur.

Il passa un long moment à inspecter la chambre à coucher de la défunte et le chantier qui y régnait. L’auteur de ce chambardement n’était pas une brute classique ni un toxicomane. Il était venu chercher quelque chose. Ou elle était venue chercher quelque chose. Nuala Moore s’était visiblement rendu compte que sa vie était en danger. Selon toutes les apparences, il était clair qu’elle cherchait à s’échapper au moment où elle avait été frappée par-derrière. N’importe qui pouvait avoir porté le coup-homme ou femme. Il n’était pas nécessaire d’être très fort.

Et Brower avait remarqué aussi autre chose. Nuala Moore était manifestement en train de préparer le dîner, ce qui signifiait qu’elle se trouvait dans la cuisine lorsque l’intrus était arrivé. Elle avait tenté de fuir en passant par la salle à manger, preuve que son agresseur avait bloqué la porte de la cuisine. Il ou elle s’était probablement introduit par là, car l’absence de marque d’effraction signifiait que la porte n’était pas fermée à clé. A moins, naturellement, que Mme Moore ne l’ait elle-même ouverte pour introduire l’inconnu en question. Brower nota également de vérifier par la suite si la serrure était un modèle qui restait ouvert une fois débloqué.

A présent, il était prêt à aller s’entretenir avec les invités de ce dîner. Il laissa l’inspecteur Haggerty accueillir le médecin légiste.