29

Il fallut un peu plus d’une semaine à Patrick, Paul et Luke pour venir à bout de tout ce que contenait la chambre secrète, de la table d’opération à la salle de bains. D’après leur rapport, les policiers avaient eu de la chance de surprendre Charles Ponsonby, nu, penché au-dessus de la jeune fille qu’il venait d’enlever.

L’endroit était d’une propreté immaculée. Ils trouvèrent les empreintes de Ponsonby partout dans la pièce, mais cela ne prouvait rien, puisque la chambre était située juste sous sa maison. Par contre, ils ne purent identifier nulle part la plus infime trace de sang, de fluides corporels, de chair ou de cheveux, même de taille microscopique. Claire n’avait quant à elle laissé aucune empreinte dans la pièce, pas plus que sur le levier dissimulé derrière le fourneau.

Les techniciens avaient reconstitué les méthodes de nettoyage de Ponsonby, sidérés par le travail considérable qu’elles impliquaient. Il n’était pas médecin pour rien : sachant que la chaleur fixe le sang et les tissus, il arrosait tout à l’eau froide, tout en prenant soin de protéger ses têtes par un panneau d’acier. Une fois les surfaces bien sèches, il les passait à la vapeur, avant de procéder à un ultime nettoyage à l’éther. Ses instruments chirurgicaux, le crochet de boucher et le treuil, ainsi que les godemichés, étaient plongés dans une solution dissolvant le sang avant d’être soumis au même traitement. Il les passait ensuite à l’autoclave.

La chambre des horreurs n’ayant livré aucun secret, ils cherchèrent du côté des conduits d’évacuation, avec une sorte d’aspirateur à compression qui leur permit d’y récupérer de l’eau. Mais elle ne contenait aucune matière organique. Les ingénieurs pensaient que les liquides évacués finissaient, non dans une fosse septique, mais dans un ruisseau souterrain, comme il y en avait beaucoup dans les environs. Le seul espoir était de dégager les tuyaux d’évacuation et de les suivre.

Mais dès qu’ils se mirent à creuser, Claire Ponsonby s’y opposa, dénonçant une destruction délibérée de sa propriété, et demandant au tribunal d’accorder à une aveugle le droit d’y vivre sans être soumise aux perpétuels harcèlements de la police d’Holloman. Charles Ponsonby ayant été positivement identifié comme le monstre du Connecticut, toute recherche au 6, Ponsonby Lane se révélait inutile.

— Le puits est sans fond, la pompe aspire à n’en plus finir, expliqua le chef des ingénieurs du comté, furieux, à Carmine. La nappe phréatique est assez élevée, la consommation réduite. On ne trouvera sûrement pas de matière organique, ce salaud devait déverser des milliers de litres d’eau après chaque meurtre. Et d’ailleurs, à quoi bon ? Il est mort. Refermez le dossier, lieutenant, avant que cette garce ne vous fasse un procès.

— Le mystère reste complet, Pat, dit Carmine à son cousin. Charles Ponsonby était quelqu’un de costaud, mais il ne m’a jamais fait l’effet d’être un athlète, et ses collègues du Hug restent persuadés qu’il n’aurait pas su changer un joint de robinet. Et pourtant, nous avons découvert une chambre fabuleusement équipée, avec du matériel coûteux.

Bon Dieu, qui a pu installer la mosaïque ? Même chose pour la plomberie ! Et il n’y a pas eu de disparition de plombier ou de carreleur dans le coin depuis la guerre. Le frère et la sœur vivaient bien, mais ils devaient dépenser tout le salaire de Charles. Pourtant, il y a sous terre près de deux cent mille dollars de matériel et de travaux. Et personne n’a avoué leur avoir vendu le plastique liquide dont Ponsonby s’est servi pour les têtes.

— Carmine, qu’est-ce que ça peut faire ? L’ingénieur a raison : ce monstre est mort et il est temps de refermer le dossier. Pourquoi te torturer l’esprit ? Pense plutôt à Desdemona. À quand le mariage ?

— Tu ne l’aimes toujours pas, Patrick, hein ?

— Au début, oui, c’est vrai : trop bizarre, trop anglaise, trop lointaine... Mais elle a changé, je crois que je pourrais l’aimer beaucoup.

— Tant mieux. En tout cas, ta mère et la mienne sont dans leurs petits souliers. Elles feignent l’enthousiasme, mais je ne suis pas flic pour rien, et je vois bien que c’est pour cacher leur appréhension.

Patrick éclata de rire.

— D’autant plus qu’elle est plus grande que toi ! Les mères, les tantes et les sœurs ont horreur de ça. Elles espéraient toutes que la seconde Mme Delmonico serait une gentille petite Italienne d’Holloman. Mais les gentilles petites filles ne t’intéressent pas, hein ? Tu as raison, je préfère Desdemona à Sandra, elle a beaucoup plus de cervelle !

— Et ça dure plus longtemps qu’un joli minois.

L’enquête fut officiellement close cet après-midi-là. Ayant reçu le rapport des techniciens, la police d’Holloman dut bien admettre qu’aucune preuve ne permettait d’établir la participation de Claire Ponsonby aux meurtres des quatorze jeunes filles.

Carmine pensa demander à Silvestri de rouvrir le dossier du meurtre de Léonard Ponsonby, d’une femme et de sa fille, en 1930, mais il n’en eut pas le temps : quinze jours après la mort de Charles, un trafic de drogue retenait toute son attention. Enfin quelque chose de familier ! Il avait affaire à des gens dont il connaissait le fonctionnement, et déployait toutes les ressources de son intelligence pour rassembler les preuves qui les mèneraient devant la justice.