3
Assis à écouter Jake dérouler jusqu’à épuisement du stock ses devinettes, Eddie avait rêvassé à l’histoire de l’oie du Jour de Fête de Roland. Puis de là, son esprit était revenu à Henry, voyageant du point A au point B par la magie de l’association d’idées. Ou si on voulait être zen, via la Trans-Volatile Airlines : de l’oie à la dinde. Henry et lui avaient parlé une fois de décrocher de l’héro. Henry avait affirmé que « la dinde froide[2] » n’était pas la seule méthode ; d’après lui, on pouvait appliquer aussi celle de la « dinde fraîche ». Eddie avait alors demandé à Henry comment il appelait un accro qui s’administrait un mauvais shoot et Henry lui avait répondu aussi sec : « Un pigeon rôti. » Ils avaient bien rigolé… mais à présent, si longtemps, si étrangement plus tard, la blague prenait des airs de devoir bientôt s’appliquer à Dean junior, sans parler des nouveaux amis de Dean junior. Avant longtemps, y avait tout lieu de craindre qu’ils seraient tous cramés, pigeons ou pas pigeons.
À moins que tu puisses t’en tirer en zonant comme un chef.
Oui.
Alors, vas-y, Eddie. C’était la voix d’Henry, à nouveau, ce vieil occupant de sa tête ; mais désormais Henry avait le verbe haut et clair. Henry avait la voix d’un ami et plus d’un ennemi, comme si tous les vieux conflits étaient enfin aplanis, toutes les haches de guerre enterrées. Vas-y – oblige le diable à se foutre le feu au cul. Ça te fera un petit peu mal, mais t’as connu pire. Et merde, je t’ai fait pire que ça et t’as survécu. Très bien même. Et tu sais où tu dois chercher.
Et comment ! Dans leur palabre autour du feu de camp que Jake avait fini par réussir à allumer, Roland avait posé une devinette au gosse pour relâcher sa tension, Jake avait fait jaillir une étincelle dans le petit bois ; alors, ils avaient tous fait cercle autour du feu et avaient parlé. Parlé et joué aux devinettes.
Eddie savait aussi autre chose. Blaine avait répondu à des centaines de devinettes pendant qu’ils roulaient vers le sud-est, le long du Sentier du Rayon, et les autres croyaient qu’il avait répondu à toutes sans hésiter. Eddie avait cru la même chose… mais, en repensant à leur joute à présent, il prit conscience d’une chose fort intéressante : Blaine avait hésité.
Une seule fois.
Et il était furax, aussi. Tout comme Roland.
Le Pistolero, qu’Eddie exaspérait souvent, ne s’était mis vraiment en colère contre lui qu’une seule fois, quand, après avoir sculpté la clé, Eddie avait manqué s’étouffer. Roland avait tenté de dissimuler l’étendue de sa colère – avait tâché de la faire prendre pour une simple crise d’exaspération –, mais Eddie avait senti ce qu’elle masquait par en dessous. Il avait vécu assez longtemps aux côtés d’Henry Dean pour s’être finement exercé aux mauvaises ondes. Il s’était senti blessé aussi – pas de la colère de Roland en elle-même – mais du mépris dont elle se teintait. Le mépris avait toujours été l’une des armes favorites d’Henry.
Pourquoi le bébé mort est-il passé de l’autre côté ? avait demandé Eddie. Parce qu’on l’avait attaché à la patte du poulet qui a traversé la route, neuk, neuk, neuk !
Un peu plus tard, Eddie avait essayé de défendre sa devinette, plaidant qu’elle était de mauvais goût, mais non dénuée de sel. La réponse de Roland avait ressemblé étrangement à celle de Blaine : qu’elle soit de bon goût ou de mauvais goût, peu m’importe. Elle n’a pas de sens, elle est donc insoluble. C’est ce qui la rend stupide. Une bonne devinette ne l’est jamais.
Mais au moment où Jake finissait de poser ses devinettes à Blaine, Eddie comprit une chose fabuleuse et libératrice : l’adjectif bonne était à prendre. Il l’avait toujours été, le serait toujours. Celui qui l’utilisait pouvait bien avoir mille ans et tirer comme Buffalo Bill, l’adjectif était toujours bon à ramasser. Roland avait reconnu n’avoir jamais excellé au jeu de devinettes. D’après son instructeur, Roland réfléchissait trop ; d’après son père, il manquait d’imagination. Quelle que fût la raison, Roland de Gilead n’avait jamais remporté un concours de Jour de Fête. Il avait survécu à tous ses contemporains, ce qui représentait une sorte de victoire, mais n’avait jamais ramené l’oie chez lui. J’ai toujours dégainé plus vite que mes potes, mais j’ai jamais été très bon pour chercher midi à quatorze heures.
Eddie se rappela avoir tenté d’expliquer à Roland que les blagues étaient des devinettes destinées à vous aider à améliorer ce don souvent laissé en friche, mais Roland l’avait ignoré. De la même façon, avait supposé Eddie, qu’un daltonien ignorerait la description d’un arc-en-ciel faite par un quidam qui ne l’est pas.
Eddie se dit qu’il se pourrait bien que Blaine lui aussi ait du mal à chercher la petite bête.
Il prit conscience de Blaine demandant aux autres s’ils n’avaient plus de devinettes – allant jusqu’à poser la question à Ote ! Il perçut l’ironie moqueuse de la voix de Blaine, la perçut très clairement. Et comment. Parce qu’il était de retour. De retour de cette « zone » légendaire. De retour pour voir s’il arrivait à convaincre le diable de se foutre le feu au cul. Aucun flingue ne l’aiderait cette fois, mais peut-être était-ce mieux comme ça. Peut-être que c’était mieux parce que…
Parce que je tire avec ma tête. Ma tête. Que Dieu m’aide à descendre cette machine à calculer, bouffie comme une outre avec ma tête. Qu’il m’aide à la descendre en lui faisant chercher midi à quatorze heures.
— Blaine ? fit-il. (Et quand l’ordinateur l’eut reconnu, il ajouta :) J’ai une ou deux devinettes à te poser.
En parlant, il découvrit quelque chose de merveilleux : il luttait pour ne pas éclater de rire.
4
— JE T’ÉCOUTE, EDDIE DE NEW YORK.
Pas le temps de prévenir les autres de se tenir sur leurs gardes, que tout pouvait arriver, mais à les voir, c’était pas la peine. Eddie les oublia et concentra entièrement son attention sur Blaine.
— Qu’est-ce qui a quatre roues et un million d’ailes ?
— UN TOMBEREAU D’ORDURES GROUILLANT DE MOUCHES, JE L’AI DÉJÀ DIT.
De la désapprobation – et de l’aversion ? Ouais, probable – tout ça sourdait de cette voix.
— ES-TU STUPIDE OU DISTRAIT AU POINT DE NE PAS T’EN SOUVENIR ? C’EST LA PREMIÈRE DEVINETTE QUE VOUS M’AYEZ POSÉE.
Oui, songea Eddie. Et ce qu’on a pas été foutus de remarquer – obsédés qu’on était par l’idée fixe de te coller à l’aide d’un remue-méninges tiré du passé de Roland ou du livre de Jake, c’est que la joute a bien failli s’achever là.
— Tu l’as pas aimée celle-là, hein, Blaine ?
— JE L’AI TROUVÉE EXCESSIVEMENT STUPIDE, reconnut Blaine. C’EST PEUT-ÊTRE POUR ÇA QUE TU ME LA POSES DE NOUVEAU. QUI SE RESSEMBLE S’ASSEMBLE, EDDIE DE NEW YORK, N’EST-CE PAS COMME CE QU’ON DIT ?
Un sourire illumina le visage d’Eddie ; il menaça du doigt la carte-itinéraire.
— Tu peux me briser le dos et les os, mais pas me blesser avec des mots. Ou comme on disait dans mon quartier : « Traite-moi comme un chien et moins que rien, n’empêche que j’aurai toujours la trique pour niquer ta mère. »
— Dépêche ! lui chuchota Jake. Si tu peux faire quelque chose, fais-le !
— Il n’aime pas les questions bêtes, fit Eddie. Il n’aime pas les jeux bêtes. Et dire qu’on le savait. On le savait grâce à Charlie le Tchou-tchou. Comment on a pu être aussi aveugles ? Merde, c’était celui-là, le livre aux réponses, pas Tradéridéra, Devine-moi ! Et dire qu’on s’en est jamais douté !
Eddie chercha l’autre devinette figurant dans la composition de fin d’année de Jake, puis l’ayant trouvée, la posa.
— Blaine, quand est-ce qu’une porte n’est plus une porte ?
À nouveau, et pour la première fois depuis que Susannah lui avait demandé ce qui a quatre roues et un million d’ailes, retentit un claquement particulier, celui d’une langue contre le palais. Un ange passa plus vite que celui qui avait suivi la première devinette posée par Susannah, mais impossible de ne pas le remarquer – Eddie l’entendit nettement.
— QUAND ELLE EST HORS DE SES GONDS, ÉVIDEMMENT, dit Blaine, d’un ton sévère et tristounet. IL TE RESTE TREIZE MINUTES CINQ SECONDES AVANT LE TERMINUS, EDDIE DE NEW YORK. TU AS ENVIE DE MOURIR, LA BOUCHE PLEINE DE DEVINETTES AUSSI STUPIDES ?
Eddie se carra sur son siège, les yeux rivés sur la carte-itinéraire. Et malgré la sueur qui lui dégoulinait allègrement dans le dos, son sourire s’élargit encore.
— Cesse de pleurnicher, mon pote. Si tu veux avoir le privilège de nous expédier salir le paysage, va falloir que tu te coltines une poignée de devinettes qui sont pas tout à fait du niveau de ta logique.
— JE T’INTERDIS DE ME PARLER SUR CE TON.
— Sinon quoi ? Tu me tueras ? Ne me fais pas rire. Joue. Tu as accepté la partie. Alors, joue.
La carte-itinéraire émettait de brefs éclairs de lumière rose.
— Tu le mets en colère, se lamenta Petit Blaine. Oh ! Tu le mets tellement en colère.
— Tire-toi, petit merdeux, dit Eddie, pas très méchamment, et quand la lueur rose s’estompa, révélant une fois encore le point vert clignotant qui coïncidait grosso modo avec Topeka, Eddie ajouta :
— Réponds un peu à celle-là, Blaine : Pince-mi et pince-moi s’en allèrent sur la Send en bateau. Pince-mi tomba à l’eau. Qui resta ?
— C’EST INDIGNE DE NOTRE CONCOURS. JE NE RÉPONDRAI PAS.
Et, sur ce dernier mot, la voix de Blaine changea de registre, elle ressemblait maintenant à celle d’un gamin de quatorze ans en pleine mue.
Les yeux de Roland lançaient des flammes à présent.
— Que dis-tu, Blaine ? J’aimerais comprendre, tu jettes l’éponge ?
— NON ! BIEN SÛR QUE NON ! MAIS…
— Alors réponds si tu peux. Réponds à cette devinette.
— C’EST PAS UNE DEVINETTE ! chevrota presque Blaine. C’EST UNE BLAGUE, UN TRUC IDIOT BON À FAIRE RICANER LES ENFANTS DANS LA COUR DE RÉCRÉATION !
— Réponds tout de suite sinon je déclare le concours terminé et notre ka-tet vainqueur, dit Roland.
Il s’exprimait du ton sec et plein de confiance en soi qu’Eddie lui avait entendu pour la première fois à River Crossing.
— Tu dois répondre, car tu te plains de la stupidité des devinettes, non pas d’un non-respect des règles, sur lesquelles nous sommes tombés mutuellement d’accord.
Encore un de ces claquements, mais cette fois beaucoup plus fort – si fort qu’Eddie en grimaça de douleur. Ote coucha ses oreilles contre son crâne. Le bruit fut suivi du plus long silence que Blaine ait observé jusque-là ; trois bonnes secondes, au moins. Puis :
— PINCE-MOI, fit Blaine d’un ton boudeur. JE ME SENS DÉSHONORÉ DE DEVOIR RÉPONDRE À UNE DEVINETTE SI INDIGNE DE MOI.
Eddie leva sa main droite. Et se frotta le pouce et l’index l’un contre l’autre.
— QU’EST-CE QUE ÇA SIGNIFIE, STUPIDE INDIVIDU ?
— C’est le plus petit violon du monde en train de jouer mon cœur te pisse à la raie, répondit Eddie.
Jake fut pris d’une crise de fou rire inextinguible.
— Mais ne tiens pas compte de cet humour new-yorkais à quatre balles ; revenons à notre concours. Pourquoi les agents de police portent-ils des ceintures ?
Les lumières du Compartiment de la Baronnie se mirent à clignoter. Un drôle de phénomène affectait également les parois : elles commencèrent à s’ouvrir et à se fermer en fondu, tendant vers la transparence, peut-être, avant de s’opacifier à nouveau. Assister à ça même du coin de l’œil fit qu’Eddie ne se sentait plus tout à fait dans son assiette.
— Blaine ? Réponds.
— Réponds, renchérit Roland, sinon je déclare le concours terminé et je te demanderai de tenir ta promesse.
Quelque chose effleura le coude d’Eddie. Baissant les yeux, il aperçut la jolie menotte de Susannah. Il la prit, la pressa en lui souriant. Il espéra que ce sourire reflétait plus de confiance en soi qu’il n’en éprouvait. Ils allaient remporter le concours – il en était quasiment sûr –, mais sans avoir la moindre idée de la réaction de Blaine quand cela arriverait – si cela arrivait.
— POUR… POUR RETENIR LEURS PANTALONS ? énonça la voix de Blaine avant de répéter la question sous forme d’affirmation. POUR RETENIR LEURS PANTALONS, UNE DEVINETTE BASÉE SUR L’EXTRÊME SIMPLICITÉ DE…
— Très bien. C’est la bonne réponse, Blaine, mais n’essaie pas de gagner du temps, tu veux bien – ça marche pas. Suivante…
— J’INSISTE : JE VEUX QUE TU ARRÊTES DE ME POSER DES QUESTIONS BÊTES…
— Alors toi, arrête le monorail, dit Eddie. Si ça t’énerve autant, arrête-toi pile ici, et moi aussi j’arrêterai.
— NON.
— OK, alors, on continue. Qu’est-ce qu’on lance blanc et qui retombe jaune ?
Un nouveau claquement suivit, si fort cette fois, qu’on avait l’impression d’une pointe d’aiguille enfoncée dans le tympan. Une pause de cinq secondes. À présent, le point vert était si proche de Topeka sur la carte-itinéraire qu’il illuminait le nom comme un néon chaque fois qu’il clignotait. Puis :
— UN ŒUF.
C’était la bonne réponse à une devinette qu’Eddie avait entendue pour la première fois dans l’impasse derrière chez Dahlie ou à un point de ralliement du même genre ; mais Blaine avait apparemment payé le prix fort en contraignant son esprit à utiliser un circuit pouvant concevoir la réponse : les lumières du Compartiment de la Baronnie lançaient des éclairs plus violents que jamais et Eddie entendait un bourdonnement assourdi venant de l’intérieur des parois – le genre de son qu’émet votre ampli stéréo juste avant que cette saloperie tombe en rade.
La carte-itinéraire crachotait une lueur rose.
— Stop ! s’écria Petit Blaine, de la voix nasillarde d’un personnage d’un vieux dessin animé de la Warner Bros.
— Arrêtez ça, vous allez le tuer !
Et qu’est-ce que tu crois qu’il essaie de nous faire, petit mer-deux ? songea Eddie.
Il envisagea d’en balancer une à Blaine que Jake lui avait apprise, la fameuse nuit de palabre, assis autour du feu de camp – qu’est-ce qui est vert, pèse cent tonnes et vit au fond de l’océan ? Moby Sniff, la Grande Baleine Morveuse ! – puis y renonça. Il voulait creuser plus profond en deçà des frontières de la logique qu’il n’était permis… et il pouvait y arriver. Il ne croyait pas pour ça devoir faire plus surréaliste que, disons, un écolier possédant une collection passable de cartes des Crados pour baiser royalement… et définitivement la gueule de Blaine. Parce que, nonobstant les nombreuses émotions que ses circuits dipolaires imaginatifs lui permettaient de contrefaire, il n’était rien d’autre qu’une machine – un ordinateur. Suivre Eddie si loin dans La Quatrième Dimension de Devinetteland avait ébranlé la santé d’esprit de Blaine.
— Pourquoi les gens vont au lit, Blaine ?
— PARCE QUE… PARCE QUE… NOMS DES DIEUX, PARCE QUE…
Un piaillement en sourdine commença à retentir en dessous d’eux et, soudain, le Compartiment de la Baronnie fut violemment secoué de droite à gauche. Susannah poussa un hurlement. Jake fut projeté sur ses genoux. Le Pistolero les rattrapa tous les deux.
— PARCE QUE LE LIT NE VIENDRA PAS À EUX, NOMS DES DIEUX ! IL VOUS RESTE NEUF MINUTES ET CINQUANTE SECONDES !
— Abandonne, Blaine, dit Eddie. Arrête avant que je t’explose complètement la cervelle. Si tu renonces pas, c’est ce qui va t’arriver. On le sait tous les deux.
— NON !
— J’ai un million de ces conneries-là en réserve. J’ai entendu que ça toute ma vie. Elles se sont collées dans ma mémoire comme les mouches au papier tue-mouches. Ben, pour d’autres personnes, c’est les recettes de cuisine. Alors qu’est-ce que t’en dis ? Tu te rends ?
— NON ! IL VOUS RESTE NEUF MINUTES ET TRENTE SECONDES !
— OK, Blaine. Tu l’auras voulu. Voici celle qui va t’écrabouiller. Pourquoi le bébé mort est passé de l’autre côté ?
Le monorail se livra à un nouveau coup de roulis gigantesque ; Eddie ne comprit pas comment il réussit à rester sur la voie à la suite de ça, et pourtant. Les criailleries sous eux se faisaient plus fortes ; les parois, le sol et le plafond du compartiment se mirent à alterner en un cycle fou, opacité et transparence. À un moment, ils étaient cloîtrés, au suivant, précipités en avant, au-dessus d’un paysage baigné d’un jour grisâtre et qui s’étirait sans le moindre relief jusqu’à un horizon barrant ce monde en ligne droite.
La voix tombant des haut-parleurs était maintenant celle d’un enfant pris de panique :
— JE LE SAIS, JUSTE UN INSTANT, JE LE SAIS, RECHERCHE EN COURS, TOUS LES CIRCUITS LOGIQUES EN FONCTION…
— Réponds, dit Roland.
— IL ME FAUT PLUS DE TEMPS ! ON DOIT ME L’ACCORDER !
Il y avait maintenant une sorte de triomphe loufoque dans ces éclats de voix.
— AUCUNE LIMITE N’A ÉTÉ FIXÉE AU TEMPS DE RÉPONSE, ROLAND DE GILEAD, DÉTESTABLE PISTOLERO VENU D’UN PASSÉ QUI AURAIT DÛ RESTER MORT !
— C’est vrai, acquiesça Roland, aucune limite de temps n’a été fixée, tu as parfaitement raison. Mais tu ne peux pas nous tuer si tu n’as pas donné de réponse à toutes les devinettes, Blaine, et Topeka n’est plus très loin. Réponds !
Le Compartiment de la Baronnie se fondit dans l’invisibilité encore une fois et Eddie vit ce qui lui parut un grand silo à grains, tout rouillé, passer comme l’éclair : il resta juste assez longtemps dans son champ de vision pour qu’il l’identifie. Il évaluait maintenant la vitesse de folie à laquelle ils voyageaient ; peut-être 500 kilomètres à l’heure de mieux que la vitesse de croisière d’un avion gros-porteur.
— Laissez-le tranquille ! gémit la voix de Petit Blaine. Vous êtes en train de le tuer, je vous dis ! En train de le tuer !
— Et c’est t’y pas tout juste ce qu’y voulait ? demanda Susannah avec la voix de Detta Walker. Mouri’ ? C’est bien ça qu’il a dit. On s’en fout, d’tout’façon. T’es pas un mauvais, toi, Petit Blaine, mais mêm’un mond’aussi me’dique qu’çui-là se’a meilleu’ quand ton g’and f’è’e, il au’a déba’assé le plancher. Nous, on a pas a été juste de fai’e objection à ce qu’y nous emba’que avec lui.
— C’est ta dernière chance, reprit Roland. Tu réponds, ou bien l’oie est pour nous, Blaine.
— JE… JE… VOUS… SEIZE LOG TRENTE-TROIS… TOUTES CONSIGNES SOUSCRITES… ANTI… ANTI… AU COURS DE TOUTES CES ANNÉES… RAYON… DÉLUGE… PYTHAGORICIEN… LOGIQUE CARTÉSIENNE… PUIS-JE… OSÉ-JE… UNE PÊCHE… MANGER UNE PÊCHE… ALLMAN BROTHERS… PATRICIA… MA PUCE… SOURIRE ET COUP DU LAPIN… PENDULE ET CADRANS… TIC-TAC… ONZE HEURES, L’HOMME EST DANS LA LUNE ET HE’S READY TO ROCK… INCESSAMMENT… INCESSAMMENT SOUS PEU, MON CHER… OH MA TÊTE… BLAINE… BLAINE OSERA… BLAINE RÉPONDRA… JE…
Blaine criait maintenant avec la voix d’un tout petit enfant, puis adopta une autre langue et se mit à chanter. D’après Eddie, c’était en français. Il ne reconnaissait aucun mot, mais, à l’intro de la batterie, il reconnut parfaitement la chanson « Velcro Fly » par ZZ Top.
La vitre qui protégeait la carte-itinéraire explosa. Un instant plus tard, celle-ci explosa à son tour dans son boîtier, révélant un scintillement d’ampoules et un écheveau labyrinthique de circuits. Les lumières puisaient au rythme de la batterie. Soudain, une flamme jaillit dans un éclair bleu, faisant grésiller le contour du trou dans la paroi correspondant à la carte-itinéraire qu’elle calcina. Du fin fond de la paroi, en provenance du mufle de Blaine en forme de balle de revolver, retentit un énorme grincement.
— Parce qu’on l’avait attaché à la patte du poulet qui a traversé la route, Ducon la Joie ! gueula Eddie.
Il se mit debout et se dirigea vers le trou fumant où se trouvait il y avait peu la carte-itinéraire. Susannah attrapa Eddie par un pan de sa chemise, mais il le remarqua à peine. Il savait à peine où il se trouvait, en fait. L’ardeur au combat l’avait envahi et le consumait de sa juste fièvre, faisant grésiller sa vision, frire ses synapses et rôtir son cœur dans son saint rougeoiement. Il avait Blaine dans le collimateur et, bien que la chose qui se dissimulait derrière la voix fût déjà mortellement blessée, il était incapable de cesser d’appuyer sur la détente : Je tire avec ma tête.
— Quelle est la différence entre une charrette pleine de boules de bowling et une charrette pleine de rats crevés ? délirait Eddie. C’est qu’on peut pas décharger les boules de bowling à la fourche !
Un hurlement terrible mêlant la colère et l’angoisse sortit du trou de feu la carte-itinéraire. Il fut suivi d’une bouffée de flammes bleues, comme si quelque part à l’avant du Compartiment de la Baronnie, un dragon électrique l’avait violemment vomie. Jake cria un avertissement, mais Eddie n’en eut pas besoin ; ses réflexes s’étaient aiguisés en vraies lames de rasoir. Il plongea et la rafale d’électricité lui frôla l’épaule droite au passage, lui hérissant les cheveux sur la nuque. Il dégaina son arme – un lourd calibre .45 à la crosse en bois de santal polie par l’usage, l’un des deux revolvers que Roland avait ramenés de l’Entre-Deux-Mondes en ruine. Il continua de se diriger vers l’avant du compartiment… sans cesser de parler, évidemment. Comme le disait Roland, Eddie mourrait en parlant. Comme son vieil ami Cuthbert. Eddie connaissait de bien pires façons de tirer sa révérence, mais une seule meilleure.
— Dis donc, Blaine, saleté de sadique, enfoiré ! Tant qu’on en est aux devinettes, tu sais quelle est la plus grande énigme d’Orient ? Beaucoup d’Chinetoques fument mais Chang-Kaï-Chique. T’as pigé ? Non ? Tésolé, Etlanger ! Écoute-moi encore celle-là : Pourquoi cette femme a-t-elle appelé son fils Sept et Demi ? Parce qu’elle a tiré son nom d’un chapeau !
Eddie avait atteint le carré qui puisait. Il braqua le revolver de Roland et le Compartiment de la Baronnie s’emplit soudain de son tonnerre. Il logea les six cartouches dans le trou, éventant le chien du plat de la main, comme Roland le leur avait enseigné, sachant que c’était la chose à faire, la seule qui convenait… que c’était ça, le ka, nom de Dieu, ce putain de ka, que c’était la façon d’en finir quand on était un Pistolero. Il était l’un des membres de la tribu de Roland, fort bien, son âme était probablement damnée et vouée au plus profond puits de l’enfer, mais il n’aurait pas donné sa place pour toute l’héroïne d’Asie.
— JE TE DÉTESTE ! cria Blaine de sa voix puérile.
Elle avait perdu toutes ses aspérités, était devenue une bouillasse écœurante.
— JE TE DÉTESTE POUR TOUJOURS !
— C’est pas mourir qui t’embête, hein ?
Les lumières dans le trou où la carte-itinéraire s’était trouvée diminuaient d’intensité. D’autres flammes bleues jaillirent, mais Eddie eut à peine besoin de se reculer pour les éviter ; elles étaient courtes et faibles. Bientôt Blaine serait mort, et bien mort, comme les Ados et les Gris de Lud.
— C’est perdre qui t’embête.
— DÉTESTE POURRRRrrrrr…
Le mot dégénéra en bourdonnement. Le bourdonnement se transforma à son tour en une sorte de bégaiement sourd. Puis, plus rien.
Eddie regarda autour de lui. Il vit Roland, enlaçant Susannah, un bras passé autour de ses fesses, comme on tient un bébé. Elle ceignait de ses cuisses la taille de Roland. Jake se tenait de l’autre côté du Pistolero, Ote à ses talons.
Le trou de la carte-itinéraire dégageait une odeur particulière de matière carbonisée, pas vraiment désagréable. Aux narines d’Eddie, elle évoquait les feux de feuilles mortes en octobre. Autrement, le trou béait, noir et éteint comme l’œil d’un cadavre.
— Ton oie est cuite, Blaine, songea Eddie, t’es plus qu’un pigeon rôti. Joyeux Noël, putain !
5
Le piaillement sous le monorail se tut. Il y eut un dernier – et final – grincement sourd en provenance de l’avant, puis ce bruit-là cessa lui aussi. Roland se sentit vaciller légèrement en avant sur ses jambes et tendit sa main libre pour garder l’équilibre. Son corps sut ce qui s’était passé avant sa tête : les turbines de Blaine venaient de baisser pavillon. À présent, ils glissaient simplement le long de la voie. Mais…
— En arrière, toute, fit-il. Nous sommes en roue libre. Si nous sommes suffisamment près du terminus de Blaine, nous pouvons encore nous écraser.
Il les mena par-delà les restes virant à la flaque de la sculpture de glace, cadeau de bienvenue de Blaine, vers l’arrière du compartiment.
— Et n’approchez pas de ce truc, dit-il, désignant l’instrument qui avait tout du croisement d’un piano et d’un clavecin, dressé sur une petite plate-forme. Il pourrait se mettre à valser. Mes dieux, comme j’aimerais voir où nous sommes ! À plat ventre et la tête dans vos bras !
Ils firent ce qu’il leur avait ordonné. Et Roland les imita. Il resta étendu là, le menton au ras de l’épaisse moquette bleu roi, les yeux fermés, à réfléchir à ce qui venait juste de se passer.
— J’implore ton pardon, Eddie, dit-il. Comme elle tourne, la roue du ka ! Une fois, j’ai dû demander la même chose à mon ami Cuthbert… et pour la même raison. Je souffre d’aveuglement. Un aveuglement dû à mon arrogance.
— Je crois qu’il y a vraiment pas de quoi faire l’implorant, dit Eddie, mal à l’aise.
— Et pourtant, je n’avais que mépris pour tes blagues. Et elles viennent de nous sauver la vie. J’implore ton pardon. J’ai oublié le visage de mon père.
— T’as pas besoin d’être pardonné et t’as oublié le visage de personne, reprit Eddie. Tu peux rien contre ta nature, Roland.
Cela fit cogiter le Pistolero qui prit conscience de quelque chose de merveilleux et d’affreux à la fois : cette idée ne l’avait jamais effleuré. Pas une seule fois de toute sa vie. Qu’il fût captif du ka – il l’avait su depuis sa plus tendre enfance. Mais de sa nature… de sa propre nature…
— Merci, Eddie. Je crois que…
Mais avant même que Roland ait pu exprimer sa pensée, Blaine le Mono termina sa course dans un fracas implacable. Tous quatre furent violemment projetés dans l’allée centrale du Compartiment de la Baronnie. Ote, dans les bras de Jake, aboyait comme un perdu. La paroi avant de la cabine s’incurva et Roland alla y cogner, l’épaule la première. En dépit du rembourrage (la paroi était recouverte de moquette et, au toucher, matelassée en dessous d’un tissu élastique), le choc fut suffisamment rude pour l’engourdir. Le lustre, affecté d’un coup de balancier, fut arraché du plafond, les criblant tous les quatre de ses pendeloques de verre. Jake roula sur le côté, se dégageant juste à temps de sa zone d’atterrissage. Le piano-clavecin vola de son estrade, alla rebondir contre l’un des canapés, avant de se renverser dans un brrrannnggg discordant. Le monorail pencha dangereusement sur la droite et le Pistolero banda toutes ses forces pour faire un rempart de son corps à Jake et à Susannah, si jamais Blaine allait jusqu’au tonneau complet. Mais il retomba sur son rail, le plancher encore un peu incliné, mais en repos.
Le voyage était terminé.
Le Pistolero se remit debout. Son épaule était toujours engourdie, mais le bras correspondant assurait son office, ce qui était bon signe. À sa gauche, Jake, sur son séant, débarrassait ses genoux des perles de verre du lustre, l’air hébété. À sa droite, Susannah étanchait une petite entaille sous l’œil d’Eddie.
— Très bien, dit Roland. Qui est bles…
Il y eut une explosion au-dessus de leurs têtes, un pow ! creux qui rappela à Roland les big bangueurs que Cuthbert et Alain allumaient parfois et balançaient pour s’amuser dans les égouts ou les latrines derrière la souillarde. Et même une fois, Cuthbert avait tiré des big bangueurs avec sa fronde. Mais il ne s’agissait plus d’une farce ni d’un enfantillage, mais d’un…
Susannah poussa un cri très bref – de surprise plus que de peur, jugea Roland – et un jour brumeux vint baigner le front du Pistolero. Que c’était bon. L’air s’engouffrant par la sortie de secours pulvérisée était encore meilleur – d’une douceur extrême mêlant l’odeur de la pluie à celle de la terre mouillée.
Il y eut un cliquetis d’osselets et une échelle – munie de barreaux métalliques tordus – tomba d’en haut par une fente.
— Ils commencent par vous balancer le lustre à la tête, puis ils vous montrent la porte, dit Eddie.
Il se releva tant bien que mal avant d’aider Susannah à faire de même.
— Bon, je sais quand je deviens indésirable. Imitons les abeilles et allons butiner ailleurs.
— Ça me va, dit Susannah, réavançant la main vers l’entaille sur le visage d’Eddie.
Ce dernier lui saisit les doigts et les lui baisa, en lui disant d’arrêter de tâter comme ça la « ma’chandise ».
— Jake ? demanda le Pistolero. Ça va ?
— Oui, répondit Jake. Et toi, Ote ?
— Ote !
— À mon avis, ça va pour lui, aussi.
Il leva sa main blessée et la contempla avec une dose certaine de sinistrose.
— Elle te refait mal, hein ? demanda le Pistolero.
— Ouais. L’effet de ce que lui a fait Blaine disparaît. Mais je m’en contrefous – je suis tellement content d’être encore en vie.
— Oui. C’est bon, la vie. L’astine aussi. Il m’en reste un peu.
— Tu veux dire de l’aspirine ?
Roland acquiesça. Un cachet aux propriétés magiques du monde de Jake, mais dont le nom restait imprononçable pour lui.
— Neuf médecins sur dix conseillent l’Anacine, mon chou, dit Susannah, qui ajouta en voyant Jake tourner vers elle un regard interrogateur : Je parie qu’on en prescrivait déjà plus de ton quand, hein ? Pas d’importance. On est ici et maintenant, mon chichou, et puis, là et bien là, y a que ça qui compte.
Prenant Jake dans ses bras, elle lui planta un bisou entre les deux yeux, sur le nez, enfin à fleur de bouche. Jake éclata de rire et devint rouge comme une pivoine.
— Y a que ça qui compte et, pour l’instant, c’est l’unique chose au monde qui compte.
6
— Les premiers soins, ça attendra, dit Eddie.
Il entoura les épaules de Jake de son bras et guida le garçon jusqu’à l’échelle.
— Tu peux t’aider de cette main-là pour grimper ?
— Oui. Mais je peux plus porter Ote. Roland, tu veux bien t’en charger ?
— Oui, fit le Pistolero, prenant Ote qu’il fourra dans sa chemise, comme lors de sa descente dans le puits d’égout quand il cherchait à rejoindre Jake et Gasher sous la ville de Lud. Ote surveillait Jake de ses yeux brillants cerclés d’or.
— Allez, passe devant.
Jake grimpa. Roland le suivit suffisamment de près pour qu’Ote, en étirant son long cou, puisse renifler les talons du gamin.
— Eh, Suzie ? demanda Eddie. T’as pas besoin qu’on te pousse ?
— Pour que tes vilaines mains se baladent sur mon joli cul ? Et puis quoi encore, p’tit Blanc !
Là-dessus, elle lui décocha une œillade et se mit à grimper, se hissant facilement à la force de ses bras musclés, ses moignons de jambes faisant contrepoids. Elle allait vite, mais pas assez pour Eddie ; à qui il suffit de tendre la main pour pincer légèrement sa partie charnue.
— Oh, mon innocence ! s’écria Susannah, en riant et roulant des yeux blancs.
Puis elle disparut. Ne restait plus qu’Eddie au pied de l’échelle qui regarda autour de lui le compartiment luxueux qu’il avait bien cru devoir être le cercueil de leur ka-tet.
T’as réussi, gamin, dit Henry. Il s’est foutu le feu au cul. Je savais que tu pouvais l’faire, bordel ; tu te souviens quand j’l'ai dit à ce tas de déchets derrière chez Dahlie ? Jimmie Polio et les autres ? Et comme ils se sont marrés ? Et pourtant t’y es arrivé. Tu l’as expédié en réparation, putain, et comment.
Ben ouais, ça a marché, quoi, songea Eddie, qui toucha la crosse du revolver de Roland sans même s’en rendre compte. C’est quand même bien qu’on s’en soit tirés encore une fois, nous tous.
Il escalada deux barreaux, puis regarda en bas, derrière lui. Le Compartiment de la Baronnie donnait déjà une impression de mort. De mort de longue date, en fait, rien de plus qu’un artefact d’un monde qui avait « changé ».
— Adios, Blaine, dit Eddie. Salut, partenaire.
Et il rejoignit ses amis à l’extérieur en empruntant l’issue de secours du toit.