Capítulo 11

"Nadie puede disputar el logro. El mero hecho de que ellos hayan emprendido el viaje [a Punto Reflex] es en sí mismo una medida de su coraje y compromiso; el mero hecho de que ellos hayan viajado tan lejos a través de tan hostil territorio es un testamento a sus destrezas. Pero alguien tiene que hacer notar los problemas que el viaje suscitó para aquellos a lo largo del camino. ¿Puede alguien mencionar un poblado de las tierras del sur que haya sobrevivido a su estela [la del grupo de Bernard]?"

Breetai Tul, como se cita en Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex

"Yo decidí mostrarme luego de que Rook partió. Traje al Cyclone a la vida y me marché de mi lugar de ocultación en los arbustos, sorprendiendo grandemente a Romy y a Lilly. Hice un pequeño wheelie para causar efecto y hice chillar a los neumáticos al detenerme, permitiendo a la parte trasera deslizarse cerca de donde Romy estaba parado con su boca entreabierta.

" 'Bueno, no te quedes ahí parado papando moscas,' yo le dije a él. 'Súbete y démosle a ella un poco de respaldo.' "

"Romy lanzó a Lilly una mirada que comunicó varias docenas de cosas en el acto y se montó. Yo podría decir que Lilly quiso detenerlo, pero ella sabía que era mejor no tratar. Romy tenía que conseguir sacar esto fuera de su sistema por su bien así como también por el de Rook. Quiero decir, a nadie le gusta ser considerado como un Khyron, aún cuando aquello fuera un total mal entendido."

"Caballerosamente, yo incliné la cabeza hacia Lilly y potencié al Cyclone hacia arriba de la escalinata, haciendo perder los estribos a Romy que de hecho estaba blanco -apretando con los nudillos los asimientos del asiento todo ese tiempo. Tengo que admitir que me gustaba impresionar a presuntos rufianes de motocicletas como Romy; ellos eran una raza muy frecuentemente encontrada en los yermos, y yo estaba cansado hasta las lágrimas de ellos."

"Una vez en la cima, yo pregunté a Romy sobre este lugar 'Highways' que Rook había mencionado; él gritó direcciones en mi oído, y yo hice girar el acelerador del Cyclone, permitiéndole usar toda su potencia a lo largo de las secciones no dañadas del camino que conducía de regreso al reducido corazón de la ciudad."

"Debe haber sido alrededor de este tiempo que los tres Invid hicieron una visita a Scott y los demás. Yo había estado preguntándome lo que habían pensado de nuestra desaparición del campamento. Tal vez ellos imaginaron que nosotros habíamos escapado juntos o simplemente decidido que individualmente habíamos tenido suficiente de la búsqueda de Scott por el Punto Reflex. Como se revelaría más tarde, Annie estaba preparada para salir a buscarnos, pero Scott sintió de modo diferente. 'Prefiero no entrometerme en los asuntos privados de las personas,' es como Annie me dijo que él lo había puesto. Pero yo supuse correctamente que ellos habían optado por permanecer en el lugar por otro día, pensando que nosotros encontraríamos el camino de regreso a ellos. Había una buena posibilidad de que ellos habrían literalmente pasado justamente por encima de Trenchtown en su camino hacia el norte, pero extrañamente, Scott encontró el camino a la ciudad en el cañón -con un poco de ayuda de los Invid, es decir."

"Ellos llegaron abatiéndose sobre el campamento a primera hora de la mañana, dejando devastado a aquel hermoso pedazo de bosque. Quienquiera que haya estado al mando había optado por enviar a las armas más poderosas de nuevo: naves de combate como las que habíamos visto luego de nuestra reyerta con el oso negro. El equipo no tuvo ninguna oportunidad de responder el fuego, sólo de ponerse a cubierto y mantener sus cabezas abajo. La otra cosa de la que me enteré más tarde fue que ni el Alpha ni el Cyclone de Lancer estaban activados o de otra manera siendo empleados antes del ataque, lo que sugería que las unidades de combate tenían un medio de centrar la puntería en la Protocultura aún cuando ésta no estuviera siendo utilizada para energía."

"Scott se las arregló para llegar al Alpha, con todo. Él elevó el poder del VT y despegó antes de que los Invid redujeran el campamento a ruinas ardientes, pero aparentemente aquello fue sólo el primero de sus infortunios. Los tres alienígenas se formaron en su retaguardia y fueron tras él con una furia sin precedente, acamando la zona sobre el bosque con corrientes implacables de discos de aniquilación: Cuando Scott vislumbró el cañón de Trenchtown, él vio su salida; él guió a los Invid hacia abajo dentro de la ciudad aparentemente desértica, resuelto a batallar con ellos allí."

"Acercándose a Highways, yo oí lo que entonces pensé era un trueno pero más tarde me percaté de que eran las detonaciones de los ocho buscadores de calor que Scott había arrojado sobre una de las naves Invid."

"Highways resultó ser el cuartel general de las Serpientes Rojas. Aquel estaba en la azotea de un edificio esquelético de quince pisos, llegándose a él por una serie de rampas mal construidas que lo unían con un garaje de estacionamiento de diez pisos adyacente (e igualmente devastado). Romy y yo llegamos unos cuantos minutos detrás de Rook, que estaba encarando de modo desafiante por su propia cuenta a más de una docena de motociclistas forajidos. En el centro del grupo estaba de pie el hombre principal de las Serpientes, un grandote de apariencia maliciosa llamado Atilla. Él debió haber tenido dos metros de altura y pesado unos ciento veinte kilogramos, la mayoría de aquello era puro músculo. Él tenía un pote, al igual que la mayoría de estos rudos líderes, y lucía un atavío que era en parte de calle, en parte traje de chaqueta, incluyendo anteojos sin patillas no más grandes que tapas de botellas que él había tenido hilvanadas a las cuencas de sus ojos, puños de camisa de cuero negro, canilleras y almohadillas de rodillas moldeadas para asemejarse a cobras suspendidas, y cierto tipo de combinación de capucha y casco de estilo Vikingo, puntiagudo y con dos cuernos gemelos. Había una gran S blasonada en el frente de su camiseta sin mangas, y él tenía una cara que ni siquiera una madre podría amar, con una nariz que era ancha y allanada de innumerables huecos."

" 'Tengo que admitirlo, Rook,' él estaba diciendo cuando nosotros aparecimos. 'Tienes muchas agallas. Sólo que es una lástima que tú no tengas los sesos que las acompañan.' "

"Así, Atilla gesticuló a su congregado grupo, y ellos respondieron con la apropiada letanía de rechifles y gritos. La implicación era bastante clara: Rook estaba a punto de recibir una buena golpiza que haría parecer a la primera como una fiesta encantadora."

" 'No pensé que tú fueras capaz, Rook,' Atilla agregó."

"Pero si Rook estaba preocupada en modo alguno en ese momento, ella me tenía engañado. El algún lugar por el camino ella se había ataviado con la armadura de batalla de Cyclone. Pero aún así, ella lucía vulnerable, montando a horcajadas su motocicleta, mirándolos con ira, su cabello rubio desordenado por el viento."

" 'Yo diría que tú eres el cobarde. Ojitos de Víbora,' ella abrió fuego en respuesta. 'Tú no eres nada sin este ejército de holgazanes que tú llamas una tribu.' "

"Durante este pequeño intercambio nosotros estábamos estacionados sobre los restos de un techo balcón, sobre y por detrás de Rook. Romy estaba deseoso de bajar hasta ella, pero yo le dije que aguardara un momento más, al menos hasta que las reglas fueran establecidas."

" 'Eres el Sr. Maldad,' Rook estaba diciendo, 'sólo porque tienes a la suerte de tu lado, y ni uno de estos rufianes tiene las pelotas para retar tu posición. Pero pienso que estás hundido hasta la médula, y yo regresé aquí para decírtelo.' "

"Esta era la misma Rook de la que yo me había enamorado aquel día en el bar de motociclistas de Pops...Y a menos que Atilla fuera mucho más rápido que aquella escoria de la que ella tuvo que ocuparse allí, él pronto pasaría a ser un lastimoso bribón, y yo lo sabía."

"A las mofas de Rook, Atilla respondió con algo propio de su intelecto -algo así como: '¿Oh sí? ¡Pruébalo!' -antes de que ella pasara a considerar el reto."

" 'Sólo tú y yo,' ella dijo a él. 'Uno a uno, aquí mismo enfrente de todos tus muchachos. E incluso lo haré fácil para ti. Ni siquiera lucharemos; sólo tendremos una carrera de cobardes.' "

" '¿Una carrera?' Atilla rugió riendo estrepitosamente. 'Pensé que íbamos a tener algo de diversión.' "

"Rook rió irónicamente y dijo, 'La viga,' señalando hacia algo a lo lejos sobre su izquierda."

"Esto trajo un verdadero coro de vítores de los espectadores. Yo no entendí de lo que ella estaba hablando hasta que Romy me mostró lo que era la viga. Ni siquiera eran los restos de un puente que había vinculado alguna vez a Highways con el edificio al otro lado de la calle o un miembro estructural colapsado de uno de los dos edificios. En todo caso, no era más de treinta centímetros de ancho y el tramo de techo a techo estaba a más de cuarenta y cinco metros sobre la calle principal de la ciudad. Pero eso no era todo: La viga no era totalmente recta. A mitad de camino había una curva y una ligera depresión -de quien sabe cuanto- para probar el temple de cualquier motociclista. El alcanzar la viga primero era sólo parte del juego; alcanzar la otra azotea era otra cosa más. Era obvio por las reacciones de todos que la viga era uno de los ritos de paso de Trenchtown, una ceremonia de admisión que ciertamente había acabado en más de una muerte."

"Mientras yo estaba tomando todo esto en consideración, Romy estaba desmontando del Cyclone. 'No podemos dejarla que continúe con esto,' él me dijo, mostrando una intensa ira que casi me lleva a reevaluar mi impresión inicial de él."

"Atilla, mientras tanto, estaba haciendo todo lo posible para alejarse del reto sin desprestigiarse. Él hizo notar a sus congregados camaradas que lo que él había imaginado era una verdadera riña física con el ganador de Rook quedándose con todo, como quien dice -y ellos se lo estaban comprando."

" '¡Desplumemos a esta gallina ahora!' él gritó, mirando de soslayo a Rook."

"Yo pude entender sus dudas, pero si yo hubiese sido él habría señalado el hecho de que el Cyclone de Rook no sólo era más rápido que su vieja Kamikaze sino capaz de reconfigurarse y en realidad volar hasta la azotea opuesta en el caso de que Rook llegara a errar la viga misma. Bueno, tal vez él nunca había visto un Cyclone antes, yo pensé."

"Romy y yo estábamos parados uno al lado del otro en el techo balcón ahora. Abajo, Atilla y sus Hunos estaban comenzando a prenderse de la idea de saltar sobre los huesos de Rook, así que yo decidí que era hora de mostrar nuestras caras, saqué el H-90 de mano, y disparé enseguida una rápida ráfaga vertical para los muchachos que se pararon en seco en sus lugares."

" '¡Quédense donde están!' yo los previne, sintiéndome un poco como Atilla con el blaster respaldando mis amenazas. 'Ambos lo decidirán peleando solos, tal como la dama lo dijo.' Rook estaba más sorprendida por mi repentina aparición que alguno de ellos. Me imaginé que por estar respaldándola a ella yo lo estaba haciendo un poco mejor que Romy, quien estaba ahora instándola a que desista de la idea. Su presencia produjo tantos comentarios de parte de las Serpientes como la idea de Rook de montar la viga los tuvo. Parecía que el ex líder de los Ángeles Azules no era muy bien considerado en el lado de la ciudad de las Serpientes."

" 'No te preocupes, Romy, no voy a fallar,' Rook estaba diciendo, no teniendo éxito del todo en ocultar su preocupación. 'Sólo digamos que mis habilidades de conducción han mejorado mucho.' Ella miró intensamente a Romy y le agradeció por estar cerca de ella. 'El volver aquí fue una cosa buena,' ella dijo, sonriendo. 'Pienso que eso quitó de mi cabeza muchos recuerdos malos. Muchos más de los que tú sabrás alguna vez...' "

" 'Rook,' Romy comenzó a decir."

" 'Cuento contigo para que cuides a Lilly,' Rook agregó, activando el Cyclone."

"Yo descendí las escaleras y casualmente apunté el blaster en la dirección de Atilla. '¿Tú vas a correr esta carrera, o qué?' yo le pregunté a él, inseguro de mi próximo movimiento en caso de que él se rehusara."

"Las Serpientes dieron palabras de aliento a su líder, y Atilla dio un paso hacia delante para aceptar el reto. Romy ceremoniosamente le entregó en mano a Rook su casco, y algunos de las Serpientes corrieron hacia el borde del techo para tener una mejor vista de la carrera."

"Las cosas se pusieron en marcha sin el preparativo y la fanfarria que usualmente caracterizaban tales eventos; Rook y Atilla posicionaron sus máquinas a cada lado de un portador de bandera, tal vez a treinta metros de la viga. El juez de partida, una Serpiente de cráneo afeitado en camiseta y mono, dio un salto y bajó la bandera con un grito. Las dos máquinas arrancaron y se dirigieron por la viga. De nuevo, yo creí oír truenos distantes pero hice caso omiso de ellos."

"Yo había notado que Atilla dio al Cyclone rojo una mirada de despedida antes de que la bandera cayera y me imaginé que él estaría envuelto en una sorpresa. Pero yo fui el sorprendido: La vieja Kami era una ganadora inesperada y debió haber ocultado un turbo alimentador en algún lugar dentro de su maquinaria, porque Atilla sobrepasó a Rook desde la línea y se mantuvo a medio cuerpo delante de ella durante los primeros quince metros. De hecho, estoy muy seguro de que Ojitos de Víbora habría llegado a la viga nariz a nariz con Rook si el miedo no hubiese revelado su verdadero carácter."

"A poco de la viga él leyó a medias a Rook, vio que ella no estaba por ceder ni un centímetro, y se arrojó lejos de su motocicleta, rebotando y deslizándose por todo el camino, su motocicleta cayendo a plomo por el borde y explotando cuando golpeó la calle."

"Rook montó la viga como un profesional. Ella me dijo luego que en ningún momento si quiera consideró utilizar las capacidades del mecha para salvarse de destruirse. Yo corrí hacia el borde del techo, conjuntamente con todos los demás que estaban aplaudiendo su proeza, incluyendo más de unas cuantas Serpientes. Los miembros leales de la pandilla estaban auxiliando a su magullado y estrellado líder, quien estaba consciente, creo yo, de que muchos más retos pronto estarían viniendo en su dirección."

"Rook había levantado el visor del casco y nos estaba saludando con su mano cuando yo me di cuenta de que aquellos truenos distantes ya no eran ni distantes ni truenos. Y un instante más tarde, vimos a Scott pasar muy velozmente por encima de nuestras cabezas en el Alpha, perseguido por dos naves de combate Invid. Las Serpientes empezaron a enloquecerse y a esparcirse para cubrirse. Yo me di vuelta y oí a uno de ellos gritar: '¡Ellos descubrieron la Protocultura que yo robé! ¡Nos van a despedazar!' "

"Yo regresé la vista hacia Rook a tiempo para verla hacer gira al Cyclone por un 360, acelerar a lo largo del techo, y lanzarse a modo Armadura de Batalla. Esto fue perdido por la mayoría de las Serpientes, pero yo observé a Atilla mirando con asombro al transformado Cyclone como si él hubiese acabado de atestiguar algún tipo de milagro."

"Rook aterrizó en un techo a unas cuantas cuadras cañón abajo, levantó el cañón del mecha, y derribó a una de las naves. Scott, al mismo tiempo, había llevado al VT en un ascenso de impulsores y estaba ahora cayendo sobre el segundo, desencadenando una lluvia de seis misiles para habérselas con la cosa. El Invid descendió a nivel de calle, esquivándolos como mejor pudo, pero finalmente recibió uno de los buscadores de calor en pleno y dio vueltas fuera de control, empetándose así mismo en una pieza con púas de la infraestructura de una construcción. Tú habrías pensado que Rook y Scott habían planeado esto de esa manera."

***

"Luego de que la acción finalizó allí abajo, yo usé la red táctica del Cyclone para notificar a Scott que sus errantes tropas pronto estarían reunidas; hicimos planes para encontrarnos en el norte del camino."

"Nunca tuve dudas respecto a que Rook daría un rápido adiós a Trenchtown, aunque ciertos males ahora habían sido remediados y ciertas antiguas preocupaciones enterradas. Pero yo sabía así mismo que todavía había una escena que tenía que ser terminada con Romy, y yo estaba ansioso de verla."

"Nosotros cuatro -yo, Rook, Romy, y Lilly- nos reunimos en la residencia de Romy para comer. Fue una charla trivial la mayor parte; Romy no hizo ninguna mención de la permanencia de Rook en Trenchtown, y nosotros no hicimos ninguna mención del Punto Reflex, de Lancer, o de los demás. "

" 'Rook, ha sido tan bueno verte nuevamente,' Lilly dijo cuando no estábamos preparando para largarnos. 'Simplemente no puedo decirte... Si no hubiese sido por tu valor, las Serpientes todavía estarían gobernando esta ciudad...' Ella comenzó a llorar para entonces, y eso hizo enfadar a Rook."

" '¿Por qué diantres estás llorando ahora?' Rook dijo, poniendo sus manos en los hombros de la mujer más pequeña que ella. Cuando Lilly cruzó miradas con Romy, Rook cayó en la cuenta y se alegró. 'Oye, no te preocupes por mí,' ella dijo a Lilly. 'Hay una persona en mi vida ahora que significa mucho para mí...' "

"Yo estaba apoyado contra el edificio con mis manos detrás de mi cabeza cuando ella repentinamente se volvió hacia mí. 'Rand,' ella dijo, sugerentemente y con una dulzura que no le sentaba. Ella se acercó y agarró mi brazo, encontrando un punto de presión en mi muñeca al mismo tiempo. 'Vamos, dame un beso como siempre lo haces.' Susurrando, ella me dijo que pretenda ser su novio o si no. 'Bésame en la mejilla -y hazlo lucir bien,' ella agregó."

"Romy y Lilly estaban mirando con una mezcla de perplejidad y expectación, y Rook estaba parada allí, ofreciéndome su mejilla izquierda como si fuera mi tía o algo por el estilo, ¡así que hice lo que tenía que hacer para hacerlo parecer bueno! La tomé de la parte superior de los brazos y la traje hacia mí antes de que ella si quiera tuviera una oportunidad para cerrar su boca. Yo no la sostuve por mucho tiempo, y ella mantuvo sus ojos muy abiertos hasta el término de aquello, no retornándome el favor, pero fue lo suficientemente largo para traer un rubor de color escarlata a sus mejillas."

" 'Rook es mi chica y siempre lo será,' yo dije a Romy por encima del hombro de Rook, poniendo un poco más grave mi voz para evitar reír. 'Vamos, cariño. Regresemos al rancho,' le dije al montar mi Cyclone."

"Rook montó su mecha sin mirarme. Lilly comenzó a decir algo, pero Rook sólo dijo adiós y se alejó. Yo hice lo mismo, dejando a Romy y a Lilly en la calle, el brazo de él cubriendo sus estrechos hombros."

"Cuando vine al lado de Rook, me lanzó la furia que no quiso mostrar delante de su hermana, y yo decidí divertirme un poco con aquello. 'Besas bastante bien para ser una chica ruda,' le dije tomándole el pelo."

" 'Debía ser en la mejilla, bolsa de basura.' "

" 'Bueno, lo siento... Debí haber malentendido o algo..."

" '¡Cerebro de arveja! ¡Degenerado!' "

"Yo reí, luego traté de cambiar de tema. '¿Qué hay de tus padres, Rook?' le pregunté. '¿Todavía están viviendo en este agujero?' Yo fui sincero sobre ello; el pasado de Rook era mi entrada a su presente."

"Pero ella sólo sacudió su cabeza y fue hacia el conducto, no molestándose en mirar atrás."