— Quand a-t-il...

Ma voix s'étrangle.

— Voyons voir, dit Plutarch. Je crois que c'était après l'annonce de l'édition d'Expiation. Quelques semaines avant les Jeux, peut-être ? Il n'y a pas seulement les croquis. Nous avons aussi tes uniformes. Et Beetee t'a préparé quelque chose de très spécial dans l'armurerie. Je préfère ne pas t'en dire plus pour ne pas te gâcher le plaisir. — Tu vas être la rebelle la plus élégante de tous les temps, me dit Gale avec un sourire. Je comprends subitement qu'il était dans la confidence. Mais comme Cinna, il tenait à me voir prendre ma décision toute seule. — Notre plan consiste à pirater les émissions télé du Capitole, explique Plutarch. À tourner une série de spots de propagande centrés sur toi, pour les montrer à toute la population de Panem. — Comment ? Le Capitole a le contrôle de la diffusion, objecte Gale. — Tu oublies Beetee. Il y a une dizaine d'années, c'est lui qui a modernisé l'ensemble du réseau câblé qui assure la transmission des programmes. Il estime que nous avons une bonne chance de réussir. Bien sûr, il nous faut quelque chose à diffuser. Alors, Katniss, le studio attend ton bon plaisir. (Plutarch se tourne vers son assistante.) Fulvia ? — Plutarch et moi avons longuement discuté de la meilleure manière d'aborder le sujet. Nous pensons préférable de construire ton personnage de chef rebelle en commençant par l'aspect extérieur. Autrement dit, développons d’abord un geai moqueur le plus frappant possible avant de le doter d'une personnalité à la hauteur ! dit-elle avec entrain. — Vous avez déjà son uniforme, fait observer Gale. — Oui, mais est-elle sanglante et bouleversée ? Voit-on bruler la flamme intérieure de la rébellion dans ses yeux ? A quel point peut-on la rendre sale et poussiéreuse sans dégoûter le public pour autant? Il va bien falloir qu'elle dégage quelque chose. Il est clair que ça - Fulvia s'avance et encadre mon visage avec ses mains -, ça ne suffira pas. J'ai un réflexe de recul, mais elle est déjà en train de ramasser ses affaires. C'est pourquoi, dans cet esprit-là, nous t'avons réservé une autre petite surprise. Venez. Fulvia nous fait signe et Gale et moi les suivons, Plutarch et elle, hors de la salle.

— Si bien intentionnée, et pourtant tellement insultante, me souffle Gale à l'oreille.

— Bienvenue au Capitole, je lui murmure en réponse. Mais les paroles de Fulvia me laissent indifférente. Je croise les bras sur le cahier de croquis et me laisse aller à espérer. C'est sûrement la bonne décision. Puisque Cinna le voulait. Nous entrons dans un ascenseur et Plutarch consulte ses notes.

— Voyons voir. C'est le compartiment trois-neuf-zéro-huit.

Il presse le bouton « 39 », sans résultat. — Il faut la clef, lui rappelle Fulvia. Plutarch sort de sa chemise une clef attachée à une chaînette et l'insère dans une fente à laquelle je n'avais pas prêté attention jusque-là. Les portes se referment en chuintant. — Ah, ça fonctionne. L'ascenseur descend dix, vingt, trente étages et plus. J'étais loin de me douter que le district Treize s'enfonçait si profond. La cabine s'ouvre sur un grand couloir blanc bordé de portes rouges, lesquelles semblent presque pimpantes comparées aux grises des niveaux supérieurs. Chacune porte un numéro en gros chiffres. 3901, 3902, 3903... En sortant de l'ascenseur, je me retourne et je vois une grille métallique descendre devant les portes de la cabine. Un gardien sort de l'une des pièces au bout du couloir. Il vient vers nous pendant qu'une porte se referme en silence derrière lui. Plutarch s'avance à sa rencontre, une main levée en signe de salut,et nous lui emboîtons le pas. J'éprouve une forte sensation de malaise. Pas uniquement à cause de la grille qui barre l'ascenseur, ou d'une claustrophobie bien naturelle à se retrouver aussi loin sous la terre, ni même de l’odeur âcre du désinfectant. Un rapide coup d'œil à Gale m’indique qu'il ressent la même chose que moi. — Bonjour, nous sommes à la recherche de... commence Plutarch. — Vous êtes au mauvais niveau, l'interrompt sèchement le gardien. — Ah bon ? (Plutarch vérifie ses notes.) On m'a pourtant indiqué le 3908. Si vous vouliez bien vérifier auprès de... — Je vais devoir vous demander de partir. Les demandes de visite peuvent être adressées à la Direction centrale, dit le gardien. C’est juste devant nous. Le compartiment 3908. À quelque pas à peine. La porte - comme toutes les autres, d’ailleurs - paraît incomplète. Elle n'a pas de poignée. Elle doit pivoter librement sur ses gonds, comme celle d'où est sorti le gardien. — Et où cela se trouve-t-il ? demande Fulvia. — Au niveau 7, répond le gardien en tendant le bras pour nous raccompagner vers l'ascenseur. De la porte 3908 s'échappe un bruit léger. Une sorte de gémissement. Comme celui qu'un chien craintif pousserait pour, échapper à une correction, sauf qu'il me paraît un peu trop humain et familier. Gale et moi échangeons un bref regard. Nous nous connaissons depuis suffisamment longtemps pour ne pas avoir besoin de plus. Je laisse le cahier de Cinna tomber bruyamment aux pieds du gardien. À l'instant où il se baisse pour le ramasser, Gale se penche à son tour et ils se cognent malencontreusement la tête. — Oh, désolé, s’excuse Gale avec un petit, en se retenant au bras du gardien comme pour éviter de perdre l’équilibre. C'est ma chance. Je me faufile prestement derrière le gardien, je pousse la porte marquée 3908 et je les découvre. À moitié nus, couverts de bleus, enchaînés au mur. Les membres de mon équipe de préparation.

4

Des relents de corps sales, d'urine et d'infection percent à travers le nuage d'antiseptiques. Les trois malheureux ne se reconnaissent qu'à leurs choix esthétiques les plus extrêmes : les tatouages dorés de Venia. Les anglaises orange de Flavius. La peau vert clair d'Octavia qui pend en longs plis flasques, comme si son corps se dégonflait tel un ballon. A voir Flavius et Octavia se recroqueviller contre le carrelé, on croirait qu'ils s'attendent à prendre un coup. Je ne les ai pourtant jamais frappés. Au pire, j'ai eu pour eux quelques pensées méchantes mais je les ai toujours gardées pour moi, alors pourquoi cette réaction ? Le garde me crie de sortir, mais d'après les piétinements que j’entends dans le couloir, je devine que Gale l'empêche de passer. Je me dirige vers Venia, qui a toujours été la plus forte. Je m'accroupis près d'elle et prends ses mains glacées qui s'accrochent aux miennes comme deux étaux.

— Que vous est-il arrivé, Venia ? Lui dis-je. Qu'est-ce que vous faites ici ?

— On nous a enlevés. Au Capitole, m'apprend-elle de sa voix rauque.

Plutarch me rejoint dans la pièce. — Mais que se passe-t-il donc ici ? s'indigne-t-il. J'insiste. — Qui vous a enlevés ?

— Des gens, répond-elle vaguement. Le soir où tu t'es échappée.

— Nous avons pensé qu'il serait plus agréable pour toi de pouvoir compter sur tes préparateurs habituels, dit Plutarch dans mon dos. C'était une demande de Cinna.

— C'est Cinna qui a demandé ça ? (Je me retourne vers lui avec colère. Parce que s'il y a une chose dont je suis sûre, c'est que Cinna n'aurait jamais approuvé qu'on brutalise ainsi ces malheureux, pour lesquels il a toujours eu beaucoup de patience et de gentillesse.) Pourquoi sont-ils traités comme des criminels ?

— Honnêtement, je n'en ai pas la moindre idée. À sa voix, je suis plutôt tentée de le croire. La pâleur de Fulvia me confirme cette impression. Plutarch se tourne vers le garde, qui vient d'apparaître sur le seuil avec Gale sur ses talons.

— On m'avait seulement dit qu'ils étaient confinés dans leurs quartiers. Pourquoi sont-ils punis ?

— Pour avoir volé de la nourriture, répond le garde. Il a fallu les menotter à la suite d'une altercation à propos de pain. Venia fronce les sourcils, comme si elle s'efforçait encore de démêler ce qui leur arrive.

— Personne ne voulait rien nous dire. Nous avions tellement faim. Elle n'a pris qu'une seule tranche. Octavia se met à sangloter dans les lambeaux de sa tunique. Je me souviens du petit pain qu'elle m'avait glissé sous la table après ma première victoire dans les Jeux, parce qu'elle ne supportait pas de me voir affamée. Je m'approche à quatre pattes de sa silhouette frémissante. — Octavia ? (Je la touche. Elle tressaille.) Octavia, tout va bien maintenant. Je vais vous sortir de là, d'accord ? — Ca me paraît un peu excessif, proteste Plutarch.

— Tout ça parce qu'ils ont chipé une tranche de pain ? Demande Gale.

— Il y a eu plusieurs infractions répétées. On les avait prévenus. Ils ont continué à voler. (Le gardien marque une panse, stupéfait devant notre incompréhension.) On ne vole pas le pain. Je n'arrive pas à convaincre Octavia de dévoiler son visage, mais elle se redresse légèrement. Ses menottes descendent de quelques centimètres sur ses poignets, révélant la chair à vif par-dessous.

— Je vous emmène auprès de ma mère. (Je m'adresse au gardien) Détachez-les. Le gardien secoue la tête.

— C'est interdit.

— Détachez-les ! Tout de suite ! Je lui crie. Voila qui lui fait perdre un peu de son assurance. Il n'a pas l'habitude que les simples citoyens lui parlent sur ce ton,

— Je n'ai reçu aucune instruction dans ce sens. Et vous n’avez pas autorité pour... — Vous n'aurez qu'à dire que c'est moi qui vous en ai donné l'ordre, intervient Plutarch. Nous étions venus les chercher, de toute façon. On a besoin d'eux pour une mission spéciale. J'en prends la responsabilité. L e gardien part donner un coup de téléphone. Il revient avec un trousseau de clefs. Mes préparateurs sont restés enchaînés si longtemps dans une mauvaise position que, même une fois libérés, ils ont du mal à tenir debout. Gale, Plutarch et moi devons les aider. Flavius se prend le pied dans une grille métallique au-dessus d'un trou circulaire dans le sol, et mon estomac se noue quand je pense aux raisons de la présence d'un écoulement pareil. Les souillures de misère humaine qu'on a dû nettoyer au jet sur ces carreaux blancs... À l'hôpital je retrouve ma mère, la seule personne à qui je puisse confier ces malheureux. Il lui faut une minute pour les reconnaître, dans l'état où ils sont, et elle affiche alors une expression consternée. Non pas du fait de voir des personnes maltraitées de cette manière, elle en recevait tous les jours au district Douze, mais parce qu'elle réalise que ce genre de choses se déroule dans le Treize également. Ma mère a trouvé sa place à l'hôpital, même si on la considère davantage comme une infirmière que comme un médecin, et cela malgré une vie entière consacrée à soigner. En tout cas, personne ne s'oppose à ce qu'elle conduise le trio dans une salle de consultation afin d'examiner leurs blessures. Je m'installe sur un banc dans le couloir pour y attendre son verdict. Elle saura lire dans les corps tout ce qu'on leur a infligé. Gale vient s'asseoir à côté de moi et me prend par l'épaule.

— Elle va bien s'occuper d'eux, m'assure-t-il. Je hoche la tête, en me demandant s'il repense à la flagellation qu'il a lui-même endurée dans le Douze. Plutarch et Fulvia prennent place sur le banc face au nôtre mais ne font aucun commentaire sur l'état de mes préparateurs. S'ils n'étaient pas au courant de leur sort, que pensent-ils de cette sanction décidée par la présidente Coin ? Je décide de les faire parler.

— J'imagine qu'elle nous a tous dans le collimateur, dis-je.

— Quoi ? Non. De quoi veux-tu parler ? demande Fulvia. Je lui explique :

— Cette punition de mon équipe de préparation est un avertissement. Pas uniquement adressé à moi. À vous aussi. Une manière de nous rappeler qui commande et ce que nous encourons en cas de désobéissance. Si vous aviez encore des illusions à ce sujet, je vous conseille de les perdre très vite. Apparemment, venir du Capitole ne vous protègera pas ici. C'est peut-être même tout le contraire.

— Tu ne peux pas comparer le cas de Plutarch, l'un des cerveaux de la rébellion, et celui de ces trois esthéticiens, réplique Fulvia d'un ton glacial.

Je hausse les épaules. Si vous le dites, Fulvia. Mais que se passerait-il si Coin avait le malheur de vous prendre en grippe ? Mes preparateurs ont été kidnappés. Ils peuvent toujours espérer retourner un jour au Capitole. Gale et moi pouvons vivre dans les bois. Mais vous deux ? Où pourriez-vous vous enfuir ? — Peut-être sommes-nous un peu plus nécessaires à l’effort de guerre que tu veux bien le reconnaître, fait Plutarch avec désinvolture. — Bien sûr que vous l'êtes. Les tributs étaient nécessaires aux Jeux, eux aussi. Jusqu'à ce qu'ils ne le soient plus. Et qu’'on puisse les éliminer sans problème - pas vrai, Plutarch ? Voilà qui met un terme à la discussion. Nous attendons ien silence que ma mère nous rejoigne. — Ils s'en sortiront, nous annonce-t-elle. Ils ne devraient pas conserver de séquelles. — Bien. Excellent ! Se réjouit Plutarch. Quand pourront-ils reprendre le travail ? — Sans doute demain, répond-elle. Ils souffriront peut-être d'une certaine instabilité émotionnelle après ce qu'ils viennent de traverser. La vie facile du Capitole ne les avait pas préparés à ça. — N'est-ce pas la même chose pour tout le monde ? dit Plutarch. En raison de l'incapacité de mon équipe de préparation et peut-être parce qu'il me sent à cran, Plutarch me libère de mes obligations de geai moqueur pour le restant de la journée. Gale et moi partons déjeuner. On nous sert des haricots aux oignons avec une tranche de pain et un verre d'eau. Après le récit de Venia, le pain me reste en travers de la gorge et je glisse la fin de ma tranche à Gale. Aucun de nous deux ne dit grand-chose de tout le repas, mais une fois nos écuelles nettoyées, Gale remonte sa manche et consulte son emploi du temps.

— J'ai entraînement, maintenant. Je tire sur ma manche et place mon avant-bras le long du sien.

— Moi aussi. Je me souviens qu'entraînement veut dire chasse désormais. Mon impatience à sortir dans les bois, ne fût-ce que pour deux heures, me fait oublier momentanément mes soucis. Une immersion dans la verdure et le soleil m'aidera sûrement à faire le tri dans mes pensées. Une fois hors des couloirs principaux, Gale et moi faisons la course jusqu'à l'armurerie, comme deux écoliers. J'arrive hors d'haleine, prise de vertige, ce qui me rappelle que je ne suis pas encore tout à fait rétablie. Les gardiens nous remettent nos armes, ainsi que des couteaux et une besace de grosse toile pour ramener le gibier. Je me laisse fixer un mouchard à la cheville, en feignant d'écouter pendant qu'on m'explique le maniement du communicateur portable. Tout ce que je retiens c'est qu'il comporte une horloge et que nous avons intérêt à être rentrés à l'heure prévue, sans quoi on nous supprimera nos privilèges de chasse. Je pense que je ferai un effort pour me plier à cette règle. Nous émergeons sur le terrain d'entraînement grillagé en bordure de la forêt. Les gardes nous ouvrent sans un mot le portail bien huilé. Nous aurions du mal à franchir la clôture par nos propres moyens — haute de dix mètres, perpétuellement sous tension, elle est également surmontée de barbelés en lames de rasoir. Nous nous enfonçons dans les sous-bois et laissons le grillage derrière nous. Parvenus à une petite clairière, nous faisons une pause et savourons le soleil sur notre visage. Je pivote sur moi-même, les bras en croix, lentement pour ne pas me donner le tournis. La végétation locale souffre de la même absence de pluie que j'avais déjà constatée dans le Douze, et un tapis de feuilles sèches se froisse bruyamment sous nos semelles. Nous retirons nos chaussures. Les miennes ne me vont pas, de toute manière, parce que dans l'esprit d'économie qui préside au fonctionnement du Treize, on m'en a remis une paire devenue trop petite pour son ancienne propriétaire. Apparemment, l'une de nous deux doit marcher de travers parce que ces chaussures ont un drôle de pli. Nous chassons comme au bon vieux temps. En silence, sans échanger un mot car dans les bois, nous fonctionnons comme les deux moitiés d'un seul être. Chacun anticipe les mouvements de l'autre et couvre ses arrières. Il s'est écoulé combien de temps, huit, neuf mois, depuis que nous n’avons plus connu une liberté pareille ? Ce n'est pas tout à fait la même chose, avec tout ce qui a pu se passer, la présence d'un mouchard à notre cheville et le fait que je sois obligée de me reposer fréquemment. Mais étant donné les circonstances, c'est ce qui se rapproche le plus du bonheur pour moi. Les animaux n'ont pas encore appris à se méfier de nous. Cette fraction de seconde qu'ils mettent à identifier notre odeur leur est fatale. En l'espace d'une heure et demie, nous avons abattu une douzaine de lapins, d'écureuils et de dindons et décidons de profiter du temps qu'il nous reste au bord d'un étang. Il doit être alimenté par une source souterraine, car son eau est fraîche et douce. Gale propose de nettoyer nos proies. Je n'ai rien contre. Je pose quelques feuilles de menthe sur ma langue, ferme les yeux et m'adosse à un rocher, absorbant les mille bruits de la forêt, laissant le soleil de l'après-midi me brûler la peau, en paix ou presque jusqu'à ce que la voix de Gale m'arrache à ma rêverie. — Katniss, pourquoi es-tu tellement affectée par ce qui peut arriver à ton équipe de préparation ? J'ouvre les yeux pour voir si c'est une plaisanterie, mais il a l'air très sérieux, les sourcils froncés au-dessus du lapin qu'il est en train d'écorcher. — Je devrais m'en moquer, d'après toi ? — Eh bien, ils ont quand même passé une année à te pomponner pour le massacre. — C'est plus compliqué que ça. Je les connais. Ils ne sont pas méchants, ni cruels. Ils ne sont même pas intelligents. S'en prendre à eux, c'est comme s'en prendre à des enfants. Ils ne voient pas... je veux dire, ils ne savent pas... Je m'embrouille dans mon discours. — Qu'est-ce qu'ils ne savent pas, Katniss ? Insiste Gale. Qu'on oblige les tributs — qui sont les seuls vrais enfants dans cette histoire, et non ton trio de phénomènes de foire — à s'entre-tuer les uns les autres ? Qu'on t'envoyait dans cette arène pour la distraction des masses ? Était-ce un grand secret au Capitole ? — Non. Mais ils ne voient pas les choses de la même manière que nous, dis-je. Ils sont élevés comme ça, et… — En somme, tu les défends, résume-t-il en arrachant d'un seul mouvement toute la peau du lapin. Sa remarque fait mouche, car il a raison. C'est absurde. J'ai toutes les peines du monde à justifier ma position. — J'imagine que je défendrais quiconque se ferait traiter comme ça pour un simple morceau de pain. Peut-être que ça me rappelle un peu trop ce qu'on t’a fait subir pour un dindon ! Quand même, il n'a pas tort. Le souci que je me fais pour mes préparateurs a quelque chose d'étrange. Je devrais les détester, rêver de les voir pendre au bout d'une corde. Mais ils sont tellement bêtes, et puis ils travaillaient pour Cinna, et Cinna était de mon côté, non ? — Je ne veux pas me disputer avec toi, dit Gale. Simplement, je ne crois pas que Coin voulait t'envoyer un message en les punissant pour avoir enfreint les règles. Peut-être même qu'elle a cru te faire une fleur. (Il fourre le lapin dans la besace et se lève.) On ferait mieux de ne pas traîner si on veut rentrer à l'heure. J’ignore sa main tendue et me relève toute seule sur mes jambes flageolantes. — Très bien. Aucun de nous deux ne dit plus rien sur le trajet du retour, mais une fois à l'intérieur du portail, un détail me revient. — À l'Expiation, Octavia et Flavius ont dû se retirer parce qu'ils n'arrêtaient pas de pleurer à l'idée de me voir retourner dans l'arène. Et c'est tout juste si Venia a pu me faire ses adieux. — Je tâcherai de m'en rappeler quand ils te... remettront à neuf, dit Gale. — Fais donc ça. Nous remettons nos prises à Sae Boui-boui dans la cuisine. Elle se fait plutôt bien au district Treize, même si elle trouve que ses cuisiniers manquent un peu d'imagination. Elle qui sait mitonner un ragoût savoureux avec du chien sauvage et de la rhubarbe doit se sentir pieds et poings liés par ici. Epuisée par la chasse et le manque de sommeil, je regagne mon compartiment et le trouve entièrement vide. Je me souviens alors que nous avons déménagé pour Buttercup. Je retourne au premier niveau et entre dans le compartiment E. Il ressemble en tout point au compartiment 307, à l'exception du soupirail de cinquante centimètres de large sur vingt de haut centré au sommet du mur extérieur. Une lourde plaque en métal permet de le refermer, mais pour l'instant, il est ouvert et un certain matou de ma connaissance en a profité pour s'éclipser. Je m'affale sur mon lit, où un rayon de soleil me chatouille le visage. Quand je rouvre les yeux, ma sœur est penchée sur moi et me réveille pour 18 h : Réflexion. Prim m'apprend qu'on annonce une réunion générale depuis l'heure du déjeuner. La population entière, à l'exception de ceux qui ne peuvent quitter leur travail, est tenue d'y assister. Nous suivons les indications jusqu'à la Salle collective, immense, qui accueille facilement les milliers de personnes qui s'y pressent. De toute évidence l'endroit pourrait recevoir une foule beaucoup plus importante. Peut-être était-ce le cas avant l'épidémie de vérole. Prim me montre discrètement les nombreuses séquelles de ce fléau - les cicatrices sur le visage des gens, les enfants légèrement défigurés. — Ils ont beaucoup souffert par ici, dit-elle. Après ce matin, je ne suis pas d'humeur à m'attendrir sur le Treize. Alors je réplique : — Pas plus que nous dans le Douze.

J'aperçois ma mère à la tête d'un groupe de patients capables de marcher, drapés dans leur chemise de nuit d'hôpital. Finnick se trouve parmi eux, l'air hébété mais toujours aussi beau. Il tient à la main une cordelette de moins de cinquante centimètres de long, trop courte pour que même lui puisse en faire un nœud coulant utilisable. Ses doigts s'activent d'eux-mêmes, nouant et dénouant machinalement toutes sortes de nœuds pendant qu'il regarde autour de lui. Ça fait probablement partie de sa thérapie.

Je m’approche de lui. — Salut, Finnick. (Comme il ne semble pas me remarquer je lui donne un petit coup de coude pour attirer son attention.) Hé, Finnick ! Ça va ? — Katniss ! S’exclame-t-il en me prenant la main. (Il a l’air soulagé de voir un visage familier.) Pourquoi tout le monde se réunit-il ici ? — J'ai dit à Coin que j'acceptais d'être son geai moqueur. Mais je lui ai fait promettre d'accorder l'immunité a tous les autres tributs en cas de victoire des rebelles.

En public, histoire d'avoir le plus possible de témoins. — Oh. Tant mieux. Parce que je me fais du souci pour Annie, m'avoue Finnick. J'ai toujours peur qu'elle lâche un propos malheureux qu'on pourrait interpréter comme une trahison.

Annie. Oh, oh. Je l'avais complètement oubliée. — Ne t'en fais pas, je m'en occupe. Je presse la main de Finnick et me dirige vers le podium au fond de la salle. Coin, qui relit sa déclaration, lève les yeux sur moi. — J'ai besoin que vous ajoutiez Annie Cresta à la liste des immunités, lui dis-je.

La présidente fronce les sourcils. — Qui ça ? — C’est... l'amie de Finnick Odair. Du district Quatre. Une autre gagnante. On l'a arrêtée et emmenée au Capitole après l'explosion de l'arène. — Oh, la folle. Ce n'est pas vraiment nécessaire, m'assure la présidente. Nous n'avons pas pour habitude de punir quelqu’un d'aussi fragile. Je repense à la scène que j'ai découverte ce matin. À Octavia recroquevillée contre le mur. Et je me dis que Coin et moi avons sans doute des notions très différentes de la fragilité. Mais je réplique seulement : — Non ? Dans ce cas, ca ne devrait pas être un problème de rajouter Annie. — Très bien, soupire la présidente avant d’inscrire le nom au crayon. Veux-tu être à mes côtés lors de l’annonce ? (Je secoue la tête.) C’est bien se que je pensais. Tu ferais mieux de te perdre dans la foule. Je suis sur le point de commencer. Je retourne auprès de Finnick. Les mots, encore une chose que l’on n’aime pas gaspiller dans le Treize. Coin réclame l’attention générale et annonce que j’ai consenti à être le geai moqueur sous réserve que les autres vainqueurs – Peeta, Johanna, Enobaria et Annie – soient absous de tout dommage qu’ils auront pu occasionner à la cause des rebelles. Des murmures de colère agitent la foule. Je suppose qu’on s’attendait a se que je devienne le geai moqueur sans discuter. Le fait de poser mes conditions – au risque d’épargner d’éventuels ennemis – passe plutôt mal. J’affronte avec indifférence les regards hostiles qui convergent dans ma direction. La présidente laisse les murmures se poursuivre un moment, puis reprend la parole. Mais la suite de son discours, me prend au dépourvu. — En contrepartie de cette demande sans précédent, la soldate Everdeen s’est engagée à se vouer corps et âme à la cause. Il s’ensuit que tout manquement à sa mission, en parole ou en acte, sera considéré comme une violation de notre accord. L’immunité des quatre vainqueurs sera aussitôt révoquée et leur sort sera décidé en fonction des lois du District Treize. Tout comme le sien. Je vous remercie. Autrement dit, un seul pas de travers de ma part, et nous sommes tous condamnés.

5

Une pression de plus à prendre en considération. Une faction de plus qui a décidé de se servir de moi comme d'un pion, même si la partie ne se déroule jamais tout à fait comme prévu. Il y a d'abord eu les juges, qui ont fait de moi la star de leurs Jeux et qui ont dû improviser en catastrophe quand j'ai sorti ces baies tueuses. Puis le président Snow, qui a prétendu s’appuyer sur moi pour éteindre les flammes de la rébellion et qui a eu la mauvaise surprise de me voir les raviver à chaque intervention. Ensuite les rebelles, qui m'ont arrachés l'arène dans l'intention de faire de moi leur geai moqueur pour découvrir avec stupéfaction que je trouve les ailes un peu lourdes à mon goût. Et maintenant c'est au tour de Coin, avec ses précieuses têtes nucléaires et son District pareil à une machine de guerre bien huilée, de constater qu'il est plus facile d'attraper un geai moqueur que de le dresser. À son crédit, elle a mis moins de temps que les autres à reconnaître que je poursuis mon propre but et que, par conséquent, on ne peut pas me faire confiance. Elle est la première à me présenter publiquement comme une menace.

Je passe les doigts dans l'épaisse couche de bulles à la surface de ma baignoire. Me laver n'est qu'une étape préliminaire dans l'élaboration de mon nouveau look. Avec mes cheveux abîmés par l'acide, ma peau brûlée par le soleil et mes vilaines cicatrices, mon équipe de préparation doit commencer par me rendre jolie avant de trouver comment présenter mes plaies et mes bosses sous un jour plus séduisant.

— Nous allons d'abord te refaire une base de beauté Zéro, a décrété Fulvia en arrivant ce matin. Et développer à partir de là.

Apparemment, la base de beauté Zéro correspond à l'aspect d'une personne naturellement belle et sans défaut quand elle sort de son lit. Ce qui veut dire qu'on me fait les ongles avec soin mais sans les vernir. Qu'on me lave et me brosse les cheveux sans les coiffer. Que j'ai la peau nette et lisse, qu'on m'épile et qu'on efface mes cernes, mais que mon maquillage reste parfaitement invisible. Je suppose que Cinna avait donné les mêmes instructions à mon arrivée au Capitole. Sauf que j'étais une concurrente à ce moment- là. En tant que rebelle, je croyais pouvoir être enfin moi- même. Hélas, on dirait qu'une rebelle télévisée doit se plier elle aussi à toutes sortes de contraintes.

Après m'être rincée, je me tourne vers Octavia qui m'attend avec une serviette. Elle est si différente de celle que j'ai connue au Capitole, dépouillée de ses tenues extravagantes, de son maquillage outrancier, des mèches, des bijoux et des gadgets qu'elle se mettait dans les cheveux. Je me souviens d'une fois où elle était arrivée avec des tresses roses ornées de lumières clignotantes en forme de souris. Elle m'avait raconté qu'elle gardait plusieurs souris chez elle, comme animaux de compagnie. L'idée m'avait répugnée à l'époque, car chez nous les souris sont considérées comme des nuisibles, sauf dans la marmite. Mais peut-être qu'Octavia les appréciait parce que ce sont de gentilles petites créatures à la voix aiguë. Comme elle. Pendant qu'elle me sèche, j’essaie de m'habituer à l'Octavia du district Treize. Ses vrais cheveux sont d'une jolie teinte auburn. Son visage n'a rien de particulier, mais dégage une grande douceur. Elle est plus jeune que je ne pensais. Vingt ans et quelques, tout au plus. Sans ses faux ongles interminables, ses doigts paraissent un peu trop courts ; et ils ne cessent de trembler. Je voudrais la rassurer, lui promettre qu'elle n'a plus rien à craindre de Coin. Mais les bleus violacés qui s'étalent sous sa peau verte me rappellent à quel point je suis impuissante.

Flavius, lui aussi, a l'air d'être passé à la machine sans son rouge à lèvres mauve et ses habits aux couleurs vives. Il a réussi à sauver ses anglaises orange malgré tout. C'est Venia qui a le moins changé. Ses cheveux bleu électrique pendent tristement au lieu de se dresser en pointes, et les racines sont en train de virer au gris. Mais ce sont ses tatouages dorés surtout, qui se remarquaient chez elle, et ils restent plus frappants que jamais. Elle s'approche et arrache la serviette les mains d'Octavia.

— Katniss ne va rien nous faire, lui déclare-t-elle doucement mais fermement. Elle ne savait même pas que nous étions là. Ça ira mieux à partir de maintenant, tu verras.

Octavia hoche la tête mais continue à éviter mon regard. Ce n'est pas une partie de plaisir que de me faire une base de beauté Zéro, même avec l'impressionnante panoplie de produits, d'outils et de gadgets que Plutarch a eu la prévoyance de rapporter du Capitole. Mes préparateurs font leur possible jusqu'à ce qu'on en vienne à mon bras et à la plaie que m'a faite Johanna en m'arrachant mon mouchard. Les médecins qui m'ont recousue se moquaient bien des considérations esthétiques ; il m'en reste une cicatrice grumeleuse de la largeur d'une pomme. D'habitude, elle est recouverte par ma manche mais dans le costume dessiné par Cinna, la manche se termine au-dessus du coude. C’est un tel souci qu'on appelle Fulvia et Plutarch pour en discuter. En découvrant mon bras, Fulvia se retient de vomir. Pour quelqu'un qui travaille avec un Juge, je la trouve bien délicate. Je suppose qu’elle est plus habituée à voir ce genre d’horreurs à l'écran.

6

7

L’hovercraft effectue une descente rapide en spirale vers une route aux abords du Huit. Presque aussitôt, la porte s’ouvre, l’échelle coulisse en place et nous giclons sur l’asphalte. À l’instant où le dernier d’entre nous touche le sol, l’échelle se rétracte. Puis l’appareil décolle et disparaît. Je reste avec ma garde rapprochée composée de Gale, Boggs et de deux autres soldats. L’équipe de télévision consiste en deux solides cameramen du Capitole, engoncés dans leur matériel lourd comme des insectes dans leur carapace, d’une réalisatrice du nom de Cressida, au crâne rasé couvert de tatouages de feuilles de lierre, et de Messalla, son jeune assistant, qui porte plusieurs boucles à chaque oreille. En l’examinant de plus près, je remarque qu’il a aussi la langue percée par un clou coiffé d’une boule en argent de la grosseur d’une bille.

Boggs nous entraîne à l’écart de la route en direction d’une rangée d’entrepôts tandis qu’un deuxième hovercraft descend se poser. Celui-ci débarque des caisses de fournitures médicales ainsi qu’une équipe de six toubibs reconnaissables à leur combinaison blanche caractéristique. Nous suivons Boggs le long d’une ruelle entre deux entrepôts grisâtres. Seules quelques échelles d’accès au toit brisent la monotonie des murs de métal rayé. Quand nous débouchons dans la rue, c’est comme si nous venions de pénétrer dans un autre monde.

Les blessés du bombardement de ce matin affluent de nuls parts. Sur des brancards improvisés, dans des brouettes ou des charrettes à bras, jetés sur les épaules ou tenus dans les bras. Sanguinolents, mutilés, sans connaissance. Traînés par des gens au désespoir jusqu’à un entrepôt avec un H grossier peint au-dessus de l’entrée. C’est une scène qui me rappelle notre ancienne cuisine quand notre mère y recevait les mourants, mais dix fois, cinquante fois, cent fois plus forte. Je m’attendais à des bâtiments rasés et, à la place, je me retrouve devant des corps humains en charpie.

C’est là qu’ils ont l’intention de me filmer ? Je me tourne vers Boggs.

— Ça n’ira pas, lui dis-je. Je ne servirai à rien ici.

Sans doute perçoit-il la panique qui m’envahit, car il s’arrête et m’empoigne par les épaules.

— Mais si. Contente-toi de passer dans les rangs. Te Voir, ça leur fera plus de bien que n’importe quel médecin.

Une femme occupée à diriger les blessés à l’intérieur du bâtiment nous aperçoit, fait la grimace, puis s’approche à grands pas. Ses yeux bruns sont gonflés de fatigue. Elle sent le métal et la sueur. Le bandage qu’elle a au cou aurait dû être changé depuis des jours. La sangle de son fusil automatique lui rentre dans l’épaule et elle fait jouer ses muscles pour la remettre en place. D’un coup de pouce, elle ordonne aux toubibs de passer dans l’entrepôt. Ils s’exécutent sans un mot.

— Voici la commandante Paylor, du Huit, nous annonce Boggs. Commandante, la soldate Katniss Everdeen.

Elle me paraît bien jeune pour être commandante. La trentaine à peine. Mais à l’autorité qui transparaît dans son attitude, on sent tout de suite que sa nomination n’a rien d’usurpé. À côté d’elle, dans ma tenue flambant neuve sans un pli de travers, je me sens comme un poussin sorti de sa coquille qui fait ses premiers pas hésitants dans le monde.

— Oui, je l’avais reconnue, bougonne Paylor. Alors comme ça, tu es vivante ? On se posait la question.

Je me trompe, ou y aurait-il une note d’accusation dans sa voix ?

— Je me la pose moi-même parfois, dis-je.

Elle était en convalescence, explique Boggs. Une mauvaise commotion. (Il baisse le ton.) Elle a fait une fausse couche. Mais elle a quand même insisté pour venir voir vos blessés.

— Eh bien, elle ne va pas être déçue du voyage, grommelle Paylor.

— Vous croyez que c’est une bonne idée ? S’inquiète Gale en fronçant les sourcils devant l’hôpital. De regrouper tous vos blessés au même endroit ?

Pour ma part, j’en doute. La moindre maladie contagieuse se répandrait ici comme une traînée de poudre.

— C’est toujours mieux que de les laisser crever, rétorque Paylor.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, se défend Gale.

— Eh bien, pour l’instant, ce sont mes deux seules possibilités. Mais si tu en vois une troisième et que tu parviens à obtenir l’approbation de Coin, je suis tout ouïe. (Paylor m’indique la porte.) Entre donc geai moqueur. Et je t’en prie, amène tes amis.

Je jette un coup d’œil à mon escorte hétéroclite, me prépare au pire et suis la commandante à l’intérieur de l’hôpital. Un rideau de grosse toile industrielle est tendu sur toute la longueur du bâtiment, ménageant une sorte de couloir. Des corps s’alignent dessous côte à côte, la tête au ras du rideau, le visage dissimulé par un drap blanc.

— Nous avons ouvert une fosse commune à quelques pâtés de maisons à l’ouest d’ici, mais dans l’immédiat je n’ai personne pour y emmener les corps, nous dit Paylor.

Elle trouve une fente dans le rideau et en écarte les pans. Je referme mes doigts sur le poignet de Gale.

— Ne me laisse pas, lui dis-je dans un souffle.

— Je suis là, me répond-il à voix basse.

Je franchis le rideau. Tous mes sens sont aussitôt agressés. Mon premier réflexe consiste à me couvrir le nez pour masquer la puanteur de linge sale, de chairs en putréfaction et de vomi qui s’élève dans la moiteur de l’entrepôt. On a ouvert toutes les lucarnes possibles dans le toit métallique, mais le peu d’air frais qui parvient à se glisser à l’intérieur reste impuissant à dissiper ces remugles. Le seul éclairage provient des minces rais de soleil qui tombent en biais, et à mesure que mes yeux s’habituent à l’obscurité, je distingue les blessés, rangée après rangée, couchés sur des lits de camp, des matelas ou à même le sol tellement ils sont nombreux. Le bourdonnement des mouches, les gémissements de douleur et les sanglots des proches se mêlent en un chœur déchirant.

Nous n’avons pas d’hôpitaux à proprement parler dans les districts. D’habitude, nous mourons chez nous, ce qui me paraît infiniment préférable au spectacle qui s’offre à moi. Je me rappelle alors que bon nombre de ces personnes ont sans doute perdu leur maison dans les bombardements.

Un filet de sueur me coule dans le dos. J’ai les mains moites. Je respire par la bouche pour tenter d’échapper à l’odeur. Des points noirs dansent dans mon champ de vision, et je suis à deux doigts de tourner de l’œil. Et puis j’aperçois Paylor qui m’observe, attendant de voir de quel bois je suis faite et s’ils ont eu raison de placer le moindre espoir en moi. Alors je me détache de Gale et m’enfonce résolument dans l’entrepôt, en me glissant entre deux rangées de lits.

— Katniss ? Fait une voix sur ma gauche à travers le brouhaha général. Katniss, c’est toi ?

Une main surgit de la pénombre et se tend vers moi. Je m’y accroche comme à une bouée. Au bout de la main je découvre une jeune femme blessée à la jambe. Ses bandages sont tachés de sang et couverts de mouches. Son expression reflète de la douleur mais aussi autre chose, une chose qui paraît totalement incongrue dans sa situation.

— Oui, c’est moi, dis-je, la gorge nouée.

De la joie. Voilà ce que je lis sur son visage. Au son de ma voix, ses traits s’illuminent et la souffrance s’en efface momentanément.

— Tu es vivante ! Nous n’en étions pas sûrs. Les gens disaient que oui, mais nous n’étions pas sûrs, me confie-t-elle avec excitation.

— J’ai pris un bon coup sur la cafetière. Mais je vais mieux, dis-je. J’espère que tu vas te rétablir toi aussi.

— Il faut que je le dise à mon frère ! (Elle se redresse tant bien que mal et appelle un blessé quelques lits plus loin.) Eddy ! Eddy ! Elle est là ! C’est Katniss Everdeen !

Un gamin, qui ne doit pas avoir plus de douze ans, se tourne vers nous. Il a la moitié du visage bandée. Sa bouche s’arrondit sous la surprise. Je m’approche de lui, et je repousse les mèches moites qui lui tombent sur le front. Je lui murmure quelques mots. Il ne peut pas me répondre, mais son œil valide me fixe avec une telle intensité qu’on croirait qu’il cherche à graver dans sa mémoire les moindres détails de mon visage.

J’entends mon nom circuler dans l’air chaud, se répandre à travers l’hôpital.

Katniss ! Katniss Everdeen ! Les gémissements et les plaintes se changent en un murmure d’admiration. On m’appelle de tous côtés. Je m’avance entre les lits, je serre des mains, je touche les parties intactes de ceux qui ne peuvent plus bouger, je dis : Bonjour, Comment allez-vous, Heureuse de vous connaître. Des mots banals, rien qui soit de nature à leur remonter le moral. Mais ça n’a pas d’importance. Boggs a raison. C’est moi, c’est ma présence qui leur redonne espoir.

Des doigts avides me happent, cherchent à palper ma chair. Quand un blessé me prend le visage à deux mains, j’adresse un remerciement silencieux à Dalton pour m’avoir conseillé de me démaquiller. Je me serais sentie tellement ridicule, tellement perverse, de présenter à ces gens ce masque peint du Capitole. Les cicatrices, la fatigue, les imperfections. Voilà à quoi ils me reconnaissent, voilà pourquoi je leur appartiens.

Malgré son interview controversée avec Caesar, beaucoup m’interrogent sur Peeta, m’assurent qu’ils savent qu’il parlait sous la contrainte. Je fais de mon mieux pour paraître confiante quant à notre avenir, mais les gens sont sincèrement dévastés d’apprendre que j’ai perdu le bébé. Je voudrais me montrer franche et avouer à une femme en larmes que ma grossesse n’était qu’un canular, un moyen de pression dans les Jeux, mais présenter Peeta comme un menteur ne servirait pas son image. Ni la mienne. Ni la cause.

Je commence à saisir pleinement jusqu’où sont allés les gens pour me protéger. Ce que je représente pour les rebelles.

Dans mon combat permanent contre le Capitole - que j’ai si souvent ressenti comme un voyage solitaire -, je n’ai jamais étais seule. J’avais des milliers et des milliers d’habitants des Districts à mes côtés. J’étais leur geai moqueur bien avant d'accepter ce rôle.

Une sensation nouvelle est en train de germer en moi. C’est seulement lorsque je me retrouve debout sur une table, à saluer de la main une dernière fois les blessés qui scandent mon nom d’une voix rauque, que je parviens à lui donner un nom. Une sensation de pouvoir. Je détiens un pouvoir que je n’aurais jamais cru posséder. Snow l’a su tout de suite, dès qu’il m’a vue sortir ces baies empoisonnées. Plutarch le savait quand il est venu m’arracher à l’arène. Et Coin le sait aussi, maintenant. A tel point qu’elle se sent obligée de rappeler publiquement à son peuple que je suis incontrôlable.

Une fois dehors, je m’adosse au mur de l’entrepôt le temps de reprendre mon souffle et j’accepte la gourde d’eau que m’offre Boggs.

— Tu t’en es très bien tirée, me complimente-t-il.

En tout cas, je n’ai pas tourné de l’œil, ni vomi ni pris la fuite en hurlant. Je me suis laissé porter par la vague d’émotion qui parcourait l’endroit.

— Nous avons pris quelques séquences intéressantes, annonce Cressida.

Je regarde les cameramen insectoïdes en sueur sous leur équipement. Messalla griffonne des notes. J’avais oublié que j’étais filmée.

— Je n’ai pourtant pas fait grand-chose.

— Disons que tu récoltes les fruits de ce que tu as fait par le passé, dit Boggs.

Ce que j’ai fait par le passé ? Je repense à tous les morts que j’ai laissés dans mon sillage - mes genoux se dérobent sous moi, et je me retrouve en position assise.

— Le bilan est mitigé.

— Oh, je n’essaie pas de te dire que tu es parfaite. Mais vu les circonstances, je crois que tu feras l’affaire, dit Boggs.

Gale s’accroupit près de moi en secouant la tête. — Je n’en reviens pas que tu aies laissé tous ces gens te toucher. Je m’attendais à te voir détaler vers la porte à chaque instant.

— Oh, la ferme ! Lui dis-je en riant.

— Ta mère sera drôlement fière en voyant les images, m’assure-t-il.

— Ma mère ne me remarquera même pas. Elle sera bien trop épouvantée par les conditions qui règnent ici. (Je me tourne vers Boggs.) C’est comme ça dans tous les districts ?

— Oui. Il y a des raids un peu partout. Nous essayons d’aider de notre mieux, mais ça ne suffit pas.

Il s’interrompt un instant, distrait par une voix dans son oreillette. Je réalise que je n’ai pas encore entendu Haymitch une seule fois et je tripote la mienne, en me demandant si elle ne serait pas cassée.

— Il faut regagner le terrain d’atterrissage. Tout de suite, dit Boggs en me relevant par la main. Nous avons un problème.