Pour Adeline, la véritable Adeush, qui s’est fait piquer son pseudo par sa mère .Si c’est pas honteux ça ;).

Bonne retrouvailles avec Katniss, Gale, Peeta et surtout Finnick mon chouchou.

Bonne lecture.

PREMIERE PARTIE

Les cendres

1

Je baisse les yeux vers mes chaussures. Une fine couche de poussière se dépose sur leur cuir fatigué. C'est ici que se tenait le lit que je partageais avec ma sœur, Prim. La table de la cuisine était de ce côté-là. Les briques de la cheminée, monceau de gravats noircis, fournissent un point de référence dans la maison. Comment se repérer autrement dans cette mer de grisaille ?

Il ne reste quasiment rien du district Douze. Un mois plus tôt, les bombes incendiaires du Capitole ont réduit en cendres les masures des mineurs de la Veine, les boutiques de la ville et même l'hôtel de justice. Seul le Village des vainqueurs a échappé à l'incinération. J'ignore pourquoi exactement. Peut-être pour offrir un point de chute agréable à ceux qui seraient contraints de revenir en mission pour le Capitole. Une équipe de journalistes. Un comité chargé d'estimer l'état des mines de charbon. Une escouade de Pacificateurs envoyée ramasser d'éventuels réfugiés.

Mais personne n'est revenu pour l'instant sauf moi. Et encore, uniquement pour une brève visite. Les autorités du district Treize étaient opposées à cette idée. Elles n'y voyaient qu'une aventure inutile et coûteuse, étant donné la bonne douzaine d'hovercrafts invisibles qui doivent tourner au-dessus de ma tête pour assurer ma protection et le fait qu'il n'y ait aucun renseignement de valeur à glaner.

Mais je tenais à voir ça de mes propres yeux. J'en ai même fait une condition à ma coopération à leurs projets.

Finalement, Plutarch Heavensbee, le Haut Juge qui dirigeait les rebelles au sein du Capitole, a levé les mains au ciel.

— Qu'elle y aille donc ! Mieux vaut perdre une journée qu'un mois. Peut-être a-t-elle besoin de cette visite dans le district Douze pour se persuader que nous sommes dans le même camp.

Dans le même camp. Une douleur me vrille la tempe gauche et j'appuie dessus avec ma main. Pile à l'endroit où Johanna Mason m'a frappée avec la bobine de fil électrique. Les souvenirs se bousculent tandis que je m'efforce de démêler le vrai du faux. Quelle succession d'événements m'a conduite jusqu'ici, dans les ruines de mon ancienne ville ? J'ai du mal à la reconstituer, parce que les effets de ma commotion cérébrale ne sont pas entièrement dissipés et que mes pensées ont encore tendance à s'embrouiller. Et puis, le traitement qu'on m'administre pour contrôler la douleur et mon humeur me fait voir des choses qui n'existent pas. Je crois. Je ne suis toujours pas convaincue à cent pour cent que j'hallucinais la nuit où le sol de ma chambre d'hôpital s'est transformé en un tapis de serpents grouillants.

J'utilise une technique que m'ont suggérée les médecins. Je pars des certitudes les plus simples pour aller petit à petit vers les plus compliquées. La liste commence à défiler dans ma tête...

« Je m'appelle Katniss Everdeen. J'ai dix-sept ans. J'ai grandi dans le district Douze. Je participais aux Hunger Games. Je me suis sauvée. Le Capitole me hait. Peeta a été fait prisonnier. On suppose qu'il est mort. Il est sûrement mort. Sans doute vaut-il mieux qu'il le soit... » — Katniss. Tu veux que je descende ?

La voix de Gale, mon meilleur ami, résonne dans le que les rebelles m’ont conseillé de porter. Gale est restée dans l'hovercraft d'où il surveille mes faits et gestes, prêt à intervenir au moindre problème. Je réalise que je me tiens accroupie, les coudes sur les genoux, la tête entre les mains. Comme si j'étais au bord de la crise de nerfs. Ce n’est pas le moment. Vraiment pas, alors qu'on se met en fin à diminuer mon traitement.

Je me redresse et balaye sa proposition d'un revers de main.

— Non, ça va.

Pour achever de le rassurer, je quitte mon ancienne maison et me dirige vers le centre-ville. Gale voulait se faire déposer dans le Douze avec moi mais quand il a vu que je n'y tenais pas, il n'a pas insisté. Il a compris. Je ne veux personne auprès de moi aujourd'hui. Même pas lui. Il y a certaines choses pour lesquelles on a besoin d'être seule.

Il a fait une chaleur accablante tout l'été. Pas la moindre pluie n'est venue déranger les cendres depuis l'attaque. Elles se soulèvent en petits nuages sous mes pas. Il n'y a pas un souffle de vent pour les disperser. Je garde les yeux fixés sur ce qui reste de la route, car, quand on m'a débarquée dans le Pré, je n'ai pas fait attention et j'ai buté dans une pierre. Sauf qu'il ne s'agissait pas d'une pierre, mais d'un crâne. Il a roulé puis s'est arrêté face en l'air, et pendant un long moment, je n'ai pas pu détacher mon regard de ses dents en me demandant à qui elles appartenaient, en me disant que les miennes auraient sans doute le même aspect dans des circonstances similaires.

Je suis la route par habitude, mais c'est un mauvais choix car elle est jonchée de cadavres de malheureux qui ont tenté de s'enfuir. Certains sont entièrement calcinés. D'autres, probablement suffoqués par la fumée, ont échappé au gros des flammes et gisent à présent dans divers états de décomposition, offerts aux charognards, recouverts d'un nuage de mouches. « C'est moi qui vous ai tués, me dis-je en passant devant plusieurs corps. Toi, toi et toi. »

C'est vrai. C'est ma flèche, tirée sur le défaut du champ de force autour de l'arène, qui a entraîné ce déluge de feu en représailles. Qui a précipité Panem dans le chaos.

J'entends encore le président Snow, le matin juste avant la Tournée de la victoire. « Katniss Everdeen, la fille du feu... Vous êtes l'étincelle qui, si l'on n'y prend pas garde, risque d'embraser Panem. » Ce n'était pas une exagération, en fin de compte, ni une simple tentative d'intimidation. Peut-être essayait-il sincèrement de me rallier à ses vues. Mais j'avais déclenché quelque chose que je ne contrôlais plus.

« Ça brûle encore », me dis-je machinalement. Une fumée noire s'élève des puits de mine dans le lointain. Il n'y a plus personne pour s'en inquiéter, cependant. Plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population du district a trouvé la mort. Les quelque huit cents survivants sont désormais réfugiés au district Treize - autant dire des clochards, qui n'auront plus jamais un toit à eux.

Je sais que je ne devrais pas penser ça ; je devrais éprouver de la reconnaissance pour la manière dont on nous a accueillis. Malades, blessés, crevant de faim et les mains vides. Malgré tout, je ne parviens pas à oublier le rôle joué par le district Treize dans la destruction du Douze. Ce qui ne m'absout en rien — il y a suffisamment de responsabilités dans cette histoire pour accabler tout le monde. Mais sans le Treize, je n'aurais pas fait partie d'un vaste complot destiné à renverser le Capitole. Je n'en aurais jamais eu les moyens. Les citoyens du district Douze ne cachaient aucun mouvement de résistance organisée. Ils n'avaient rien demandé à personne. Leur malheur à été de m’avoir, moi. Pourtant, certains survivants s'estiment heureux d'échapper enfin au district Douze, à la faim et à la répression permanentes, aux dangers de la mine ou au fouet de notre dernier chef des Pacificateurs, Romulus Thread. Le seul fait d'avoir trouvé un abri leur paraît miraculeux, vu qu'il y a peu de temps, personne ne savait que le district Treize tenait encore debout.

S'il y a des survivants, c'est à Gale qu'ils le doivent, même s'il refuse de s'en attribuer le mérite. Aussitôt après la fin de l'Expiation - dès qu'on m'a arrachée à l'arène -, l’électricité a été coupée dans le district Douze ; les écrans de télé sont devenus noirs et un grand silence s'est abattu sur la Veine, au point que les gens entendaient battre leurs cœurs. Il n'y a pas eu la moindre manifestation ni célébration de ce qui venait de se passer dans l'arène. Et pourtant, moins de quinze minutes plus tard, le ciel se remplissait d’hovercrafts et les bombes se mettaient à pleuvoir.

C'est Gale qui a songé au Pré, l'un des rares endroits où l'on ne trouvait pas de vieilles bicoques en bois incrustées de poussière de charbon. Il y a réuni tous ceux qui ont bien voulu le suivre, y compris ma mère et Prim. Ils ont abattu la palissade - faute de courant, ce n'était plus qu'un vulgaire grillage inoffensif - et se sont enfoncés dans la forêt. Gale les a conduits au premier endroit qui lui est venu à l'esprit : le lac où m'emmenait mon père quand j'étais petite. De là, ils ont pu voir les flammes engloutir tout ce qui avait constitué leur vie. À l'aube, les bombardiers étaient partis, les incendies s'éteignaient et les derniers retardataires s'étaient ralliés au groupe. Ma mère et Prim avaient installé une zone médicale pour y accueillir les blessés et tentaient de les soigner de leur mieux avec ce qu'elles pouvaient trouver dans les bois. Gale avait deux arcs et deux carquois, un couteau de chasse, un filet de pêche et plus de huit cents personnes terrorisées à nourrir. Grâce à l'aide des plus valides, il a réussi à se débrouiller pendant trois jours. Après quoi les hovercrafts sont arrivés sans crier gare pour les évacuer dans le district Treize où les attendaient des compartiments blancs et propres, des vêtements en abondance et trois repas par jour. Les compartiments étaient construits sous terre, les vêtements tous identiques et la nourriture quasiment sans saveur mais pour les réfugiés du Douze, ces considérations n'avaient pas d'importance. Ils étaient sains et saufs. Ils étaient pris en charge. Ils étaient vivants et chaleureusement accueillis.

Cet enthousiasme est passé pour de la bonté d'âme. Mais un certain Dalton, un réfugié du district Dix venu à pied quelques années plus tôt, m'en a confié la vraie raison.

— Ils ont besoin de vous. De moi. De nous tous. Une épidémie de vérole en a tué pas mal autrefois, et beaucoup sont devenus stériles. Des reproducteurs sains, voilà ce qu'on est pour eux.

Au Dix, il travaillait dans l'un des ranchs d'élevage de bœufs, à maintenir la diversité génétique du troupeau par l'implantation d'embryons congelés. Il a sans doute raison à propos du Treize, parce qu'on n'y voit pas beaucoup d'enfants. Et alors ? Nous ne sommes pas enfermés dans des enclos, on nous dispense une formation, nos enfants reçoivent une instruction. Ceux qui ont plus de quatorze ans intègrent les rangs de l'armée et se voient appelés « soldats ». Chaque réfugié bénéficie automatiquement de la citoyenneté par décision des autorités du Treize.

Je les déteste malgré tout. Cela dit, je déteste presque tout le monde maintenant. Moi encore plus que quiconque.

Le sol durcit sous mes semelles, et à travers la couche de cendres, je décèle les pavés de la place principale. Seul un cercle de décombres rappelle encore l’existence des anciennes boutiques. Un monceau de gravats noircis a remplacé l'hôtel de justice. Je m'approche de l'endroit où se tenait la boulangerie des parents de Peeta. Il n'en reste pas grand-chose en dehors du four à moitié fondu. Les parents de Peeta, ses deux frères aînés - aucun d'eux n'a pu gagner le Treize.

Moins d'une dizaine de ceux qui passaient pour riches dans le district Douze ont réussi à échapper aux flammes. Même s’il revenait, Peeta ne retrouverait personne. À part moi...

En reculant devant la boulangerie, je bute dans quelque chose, perds l'équilibre et me retrouve assise au milieu d'une masse de métal tordu. Je me demande brièvement de quoi il s'agissait, puis je me souviens des aménagements récents apportés par Thread. Les cellules, le poteau de flagellation, et là, ce qu'il reste de la potence. Tout ça ne me réussit pas. Cela réveille toutes sortes d'images qui m'assaillent déjà jour et nuit. Peeta en train de se faire torturer - noyé, brûlé, lacéré, électrocuté, mutilé, battu — tandis que le Capitole cherche à lui arracher des renseignements d’une rébellion dont il ignore tout. Je ferme les yeux très fort et tente de l'atteindre à travers les centaines et les centaines de kilomètres qui nous séparent, de lui envoyer mes pensées, de lui faire savoir qu'il n'est pas seul. Il l'est, pourtant. Et je ne peux rien pour lui.

Je m'enfuis en courant. Je quitte l'esplanade et me dirige vers le seul endroit épargné par les flammes. Je passe devant les ruines de l'ancienne maison du maire, où vivait mon amie Madge. Je suis sans nouvelles d'elle ou de ses parents. Les a-t-on évacués vers le Capitole en raison du statut de son père, ou les a-t-on laissés mourir dans l'incendie ? Des cendres tourbillonnent autour de moi, et je relève le col de ma chemise devant ma bouche. Le fait de me demander non pas ce que je respire, mais qui, me donne des haut- le-cœur. L'herbe a brûlé et une neige grisâtre est venue la recouvrir mais les douze maisonnettes du Village des vainqueurs sont indemnes. Je m'engouffre dans celle où j'ai vécu pendant un an, claque la porte derrière moi et m'adosse au battant. L'intérieur a l'air intact. Propre. Il y règne un calme irréel. Pourquoi suis-je revenue dans le Douze ? En quoi cette visite va-t-elle m'aider à répondre à la question qui me tenaille ? — Que vais-je faire ? (Je m'adresse aux murs.) Franchement, je n'en ai aucune idée. Les gens n'arrêtent pas de me parler, de me parler, de me parler encore. Plutarch Heavensbee. Son assistante, Fulvia Cardew. Toutes sortes de personnalités du district. Des hauts gradés de l'armée. Mais pas Alma Coin, la présidente du Treize, qui se tient en retrait. Elle a la cinquantaine, avec des cheveux gris qui lui tombent en cascade sur les épaules. Je suis fascinée par ses cheveux : ils sont si lisses, sans le moindre défaut, sans une mèche de travers, sans même une pointe fourchue. Ses yeux aussi sont gris, mais pas à la manière de ceux des mineurs de la Veine : très pâles, comme si on en avait aspiré toute la couleur. Leur teinte évoque la neige fondue qu'on aimerait voir partir dans le caniveau.

Ce qu'on attend de moi, c'est que j'endosse le rôle qu'on a conçu à mon intention. Celui du symbole de la révolution : le geai moqueur. Ce que j'ai pu accomplir dans le passé, défier le Capitole pendant les Jeux, offrir un point de ralliement, ne suffit pas. Je dois maintenant prendre les choses en main, devenir le visage, la voix, l'incarnation de la révolution. La personne sur laquelle les districts — pour la plupart eu guerre ouverte contre le Capitole - peuvent compter pour leur ouvrir la voie vers la victoire. On ne me demande pas de le faire seule. J'aurai une équipe entière à ma disposition pour me maquiller, m'habiller, rédiger mes discours, organiser mes apparitions - comme si cela n’était, pas horriblement familier - et tout ce que j'aurai à faire, ce sera de jouer le jeu. Parfois j'écoute, et parfois je me contente de fixer la chevelure impeccable de Coin en essayant de voir s'il s'agit ou non d'une perruque. Je finis toujours par quitter la pièce, parce que je commence à avoir la migraine, qu'il est l'heure de passer à table ou que si je ne remonte pas à la surface, je sens que je vais me mettre à hurler. Je ne me donne pas la peine de dire quoi que ce soit, je me contente de me lever et de sortir. — Je vous avais dis que nous aurions dû récupérer le garçon en priorité. Elle parlait de Peeta. Je suis bien de son avis. Il aurait fait un prote parole idéal. Et qui a-t-on arraché à l’arène à sa place ? Moi qui refuse de coopérer. Beetee, le vieil inventeur du Trois, que je vois rarement parce qu’on l’a envoyé concevoir des armes à la minute ou il a reprit connaissance. C’est bien simple, on l’a emmené sur son lit d’hôpital dans je ne sais quel endroit top secret et maintenant on ne l’aperçoit plus que de temps en temps, à l’occasion des repas. Il est très intelligent et entièrement acquis à la cause. Mais ce n’est pas le genre à enflammer les foules. Et puis, il y a Finnick Odair, le sex-symbol du district de la pêche, qui a sauvé Peeta dans l'arène alors que j'en étais bien incapable. On voulait le transformer en chef rebelle lui aussi, mais pour ça, il faudrait déjà qu'il puisse rester éveillé plus de cinq minutes. Même quand il est conscient, il faut lui répéter les choses trois fois avant qu'elles parviennent à son cerveau. Les médecins prétendent que c'est la conséquence du choc électrique qu'il a subi dans l'arène, mais je sais que c'est plus compliqué que ça. Finnick ne réussit pas à s'intéresser à ce qui se déroule dans le Treize parce qu'il essaie éperdument de deviner ce que devient Annie, la pauvre folle de son district, la seule personne au monde dont il soit amoureux. En dépit de sérieuses réserves, je lui ai pardonné son rôle dans le complot qui m'a valu d'échouer ici. Lui au moins à une vague idée de ce que j'endure. Et puis, cela demande trop d'énergie de rester fâchée contre quelqu'un qui passe tout son temps à pleurer. Je franchis le seuil à pas de loup, je rechigne à faire du bruit. Je ramasse quelques souvenirs : une photo de mes parents le jour de leur mariage, un ruban bleu de Prim, le livre familial des plantes médicinales et comestibles. Il m'échappe des mains et s'ouvre sur une page ornée de fleurs jaunes ; je le referme aussitôt. C'est Peeta qui a peint ces fleurs. « Que vais-je faire ? » Ai-je la moindre raison de vouloir faire quoi que ce soit ? Ma mère, ma sœur et la famille de Gale sont enfin en sécurité. Quant au reste des habitants du Douze, ils sont soit morts, ce qui est irrémédiable, soit à l'abri dans le Treize. Ce qui ne laisse que les rebelles des autres districts. Bien sûr, je hais le Capitole mais je ne suis pas du tout certaine qu'incarner le geai moqueur profitera vraiment à ceux qui s'efforcent de le renverser. Comment pourrais-je aider les districts alors que tout ce que je fais entraîne de nouvelles souffrances et de nouveaux morts ? L'exécution du vieillard du Onze qui avait siffloté. La reprise en main brutale du douze après mon intervention lors de la flagellation de Gale. L'arrestation de mon styliste, Cinna, roué de coups et assommé sous mes yeux dans ma chambre de lancement juste avant les Jeux. Les informateurs de Plutarch pensent qu'il est mort au cours de son interrogatoire. Cet homme brillant, énigmatique, adorable, est mort à cause de moi. Je refoule cette pensée parce qu'elle est trop douloureuse et que si je m'attarde là-dessus, je risque de perdre le peu de contrôle que je parviens à conserver. « Que vais-je faire ? » Si je devenais le geai moqueur... aurais-je une chance de faire plus de bien que de mal ? À qui me fier pour répondre à cette question ? Certainement pas aux gros bonnets du district Treize. S'il n'y avait que moi, maintenant que ma famille et celle de Gale sont hors de danger, je pourrais tout plaquer pour m'enfuir. Seulement, il reste une question en suspens. Peeta. Si j'étais vraiment certaine de sa mort, je disparaîtrais dans les bois, et au revoir tout le monde ! Mais en attendant je suis coincée. Un feulement me fait pivoter. Sur le seuil de la cuisine, le poil hérissé, les oreilles couchées en arrière, se dresse le plus vilain matou qui soit au monde. — Buttercup, dis-je. Des milliers de gens sont morts, mais lui a survécu. On dirait même qu'il a engraissé. De quoi s'est-il nourri ? Il peut entrer et sortir de la maison à sa guise grâce à une fenêtre que nous laissons toujours entrebâillée dans l'arrière- cuisine. Il a dû chasser des mulots. Je refuse d'envisager l'autre possibilité. Je m'accroupis et lui tends la main.

— Approche, mon vieux.

Tu parles. Il est furieux qu'on l'ait abandonné. En plus, je suis venue les mains vides alors que les restes que j'avais l'habitude de lui apporter étaient peut-être la seule chose qu'il appréciait chez moi. Pendant un moment, quand nous nous retrouvions dans notre ancienne maison parce que nous détestions tous les deux la nouvelle, il m'a semblé que nos relations s'amélioraient un peu. Mais c'est terminé à présent. Il me fixe d'un air mauvais avec ses yeux jaunes. — Tu veux revoir Prim ? Je lui demande. Le nom capte son attention. En dehors du sien, c'est le seul mot qui ait la moindre signification pour lui. Il m'adresse un miaulement rauque et s'approche. Je le ramasse, le caresse un moment, puis je gagne le placard, en sors ma besace et le fourre sans ménagement à l'intérieur. Je n'ai pas d'autre moyen de le ramener à l'hovercraft, et il représente tant de choses pour ma sœur. Sa chèvre, Lady, une bête qui a pourtant une vraie valeur, est malheureusement introuvable. Dans mes écouteurs, la voix de Gale me prévient qu'il est temps de rentrer. Mais la besace m'a rappelé autre chose que je voulais récupérer. J'accroche la sangle du sac sur le dos d'une chaise et je grimpe l'escalier quatre à quatre jusqu'à ma chambre. Le blouson de mon père est suspendu dans la penderie. Je l'avais rapporté de notre ancienne maison juste avant l'Expiation, en me disant que sa présence apporterait peut-être un peu de réconfort à ma mère et à ma sœur après ma mort. Heureusement, sinon il serait réduit en cendres à l'heure qu'il est. Je trouve un certain apaisement au contact du cuir souple et je me remémore un court instant les heures passées emmitouflée dans ce vêtement. Et puis tout à coup, sans savoir pourquoi, je me mets à avoir les mains moites. Une sensation déplaisante me chatouille la nuque. Je fais volte- face, et balaie la chambre du regard, elle est vide. Impeccable. Tout a l'air en ordre. Je n'ai pas entendu le moindre lu un suspect. Quel est le problème, alors ?

Je plisse le nez. C'est l'odeur. Artificielle, écœurante. Je remarque une tache blanche dans le bouquet de fleurs séchées posé sur ma coiffeuse. Je m'en approche avec méfiance. Là, au milieu de ses consœurs fanées, se détache une rose blanche. Parfaite. Avec toutes ses épines et ses pétales duveteux. Et je- comprends aussitôt qui me l'a envoyée. Le président Snow. Quand la puanteur menace de me suffoquer, je bats en retraite et quitte la pièce. Depuis combien de temps est-elle là ? Un jour ? Une heure ? Les rebelles ont fouillé le Village des vainqueurs avant qu'on m'autorise à m'y rendre. Ils oui cherché des explosifs, des micros, tout ce qui pouvait sortir de l'ordinaire. Mais cette rose n'avait peut-être aucune signification pour eux. Seulement pour moi. En bas, je rafle ma besace suspendue à la chaise et la traine d'abord par terre, derrière moi. Puis je me rappelle ce qu'elle contient. Sur la pelouse, j'adresse des signaux frénétiques à l'hovercraft pendant que Buttercup se débat dans tous les sens. Je lui assène un coup de coude, mais cela ne fait que l'énerver davantage. L'engin se matérialise et une échelle en descend. Je grimpe dessus et le courant me fige, le temps qu'on me hisse à bord. Gale m'aide à me détacher de l'échelle.

— Ça va ?

— Oui, lui dis-je en essuyant d'un revers de manche la sueur qui me couvre le front. « Il m'a envoyé une rose ! » voudrais-je hurler, sauf qu'il est sans doute préférable de garder ça pour moi tant que je suis sous le regard de Plutarch et des autres. D'abord parce que je passerais pour une folle. On penserait que j'ai tout imaginé, ce qui est possible, ou que ma réaction est excessive, ce qui me vaudrait un retour direct au pays des rêves médicamenteux dont je m'efforce au contraire de m'échapper. Personne ne comprendrait qu'il ne s'agit pas uniquement d'une fleur, fût-ce une fleur du président Snow, mais d'une promesse de vengeance car nous étions seuls dans le bureau le jour où il m'a menacée, juste avant la Tournée de la victoire. Placée sur ma coiffeuse, cette rose blanche comme la neige est un message personnel à mon intention. Elle me rappelle que nous avons un compte à régler. Elle me chuchote : « Je sais où te trouver. Je peux t'atteindre. Peut-être suis-je en train de t'espionner en ce moment même. »

2

Gaie vient s'asseoir à côté de moi.

— C'était moche, en bas ? — Difficile d'imaginer pire, je réponds. Je le regarde dans les yeux et j'y vois le reflet de mon propre chagrin. Nos mains se trouvent, étreignent une part du district Douze que le président Snow n'a pas réussi à détruire. Nous restons assis sans rien dire pendant le reste du trajet jusqu'au Treize, qui ne prend que quarante-cinq minutes. L'équivalent d'une semaine de marche à peine. Bonnie et Twill, les réfugiées du district Huit que j'avais rencontrées dans les bois l'hiver dernier, n'étaient pas si loin du but, après tout. Mais elles ne sont jamais arrivées à destination. Quand je me suis renseignée à leur sujet dans le Treize, personne ne paraissait savoir de qui je parlais. J'imagine qu'elles sont mortes dans la forêt.

Vu d'en haut, le district Treize n'est pas plus riant que le Douze. Les ruines ne fument pas, contrairement aux images que le Capitole montre à la télévision, mais on n'y trouve plus aucune trace de vie à la surface. Durant les soixante-quinze ans écoulés depuis les jours obscurs - époque où le Treize aurait été détruit lors de la guerre entre le Capitole et les districts - on n'y a construit quasiment que des bâtiments souterrains. Il existait déjà un réseau de galeries conséquent développé au fil des siècles, soit pour servir de refuge clandestin aux chefs du gouvernement en situation de guerre, soit comme dernier recours de l'humanité au cas où la vie en surface deviendrait impossible. Surtout, c'était le centre du programme d'armement atomique du Capitole. Lors des jours obscurs, les rebelles du Treize en ont pris le contrôle, ont braqué leurs missiles nucléaires sur le Capitole et passé un accord avec les forces gouvernementales : ils acceptaient de faire le mort à condition qu'on les laisse en paix. Le Capitole disposait d'un autre arsenal dans l'Ouest mais ne pouvait pas s'en servir contre le Treize sans s'exposer à des représailles dévastatrices. Contraint d'accepter, il a rasé les vestiges visibles du district et en a condamné tous les accès extérieurs. Ses chefs pensaient peut-être que, privé de soutien, le Treize s'éteindrait de lui-même. Cela a bien failli se produire, d'ailleurs, plusieurs fois, mais le district a toujours réussi à s'en sortir grâce à un partage strict des ressources, à une discipline de fer et une vigilance permanente contre toute nouvelle attaque du Capitole.

Aujourd'hui, ses habitants vivent exclusivement sous terre. On peut sortir se dérouiller les jambes et profiter du soleil, niais uniquement aux moments prévus dans son emploi du temps. On n'échappe pas à l’emploi du temps. Tous les matins, nous sommes censés enfoncer le bras dans un appareil mural qui nous tatoue le programme de la journée à l'intérieur du poignet, dans une encre d’un violet répugnant. 7 h : Petit déjeuner. 7h30 : corvée de vaisselle.8 h 30 : Centre d'Education, salle 17. Et ainsi de suite.

L’encre reste indélébile jusqu'à 22h : Lavage. Le produit qui la rend résistante à l'eau se décompose alors, et l’emploi du temps se dilue sous la douche. À 22h30, l’extinction des feux rappelle à ceux qui ne sont pas de service de nuit, mettre au lit.

Au début, quand je me trouvais encore à l’hôpital, je pouvais m'épargner ce tatouage. Mais depuis que j’ai rejoins ma mère et ma sœur dans le compartiment 307, on attend de moi que je respecte mon emploi du temps. Le plus souvent, j'ignore superbement ce qui s’imprime sur mon bras, sauf en ce qui concerne le repas. Je me contente de regagner notre compartiment, de trainer au hasard ou de m'endormir dans un recoin discret. Comme un conduit d'aération désaffecté. Ou derrière les tuyaux de la laverie. Ou dans la réserve du centre d'éducation, ou personne ne vient jamais. À croire que personne n’a jamais besoin de fournitures scolaires. Il faut dire que les ressources sont si rares par ici que le gaspillage est pratiquement considéré comme un crime. Heureusement, les gens du Douze sont habitués à se montrer économes. Mais un jour, j’ai vu Fulvia Cardew froisser une feuille de papier sur laquelle, elle n'avait écrit que quelques mots, et devant les regards que ça lui a valu, on aurait cru qu'elle avait tué quelqu'un. Elle est devenue rouge comme une tomate, ce qui n'a fait que souligner les fleurs argentées implantées dans ses joues grassouillettes. L'image même de l'excès. L'un de mes rares plaisirs dans le Treize consiste à regarder cette poignée de « rebelles » parfumés issus du Capitole tenter de trouver leur place.

J'ignore combien de temps je pourrais continuer à mépriser ouvertement cette organisation rigide qu'on tente de m'imposer. Pour l'instant, on me laisse tranquille parce que je suis mentalement désorientée - c'est inscrit sur mon bracelet médical en plastique - et qu'il faut bien supporter mes caprices. Mais cela ne durera pas éternellement. Même chose pour cette question du geai moqueur, il faudra bien que je finisse par me décider un jour.

Sur la plate-forme d'atterrissage, Gale et moi empruntons une série d'escaliers pour regagner le compartiment 307. Nous pourrions prendre l'ascenseur, mais il me rappelle trop celui qui m'emportait dans l'arène. J'ai encore un peu de mal à m'habituer à cette vie souterraine. Après cet incident surréaliste avec la rose, néanmoins, j'éprouve pour la première fois un sentiment de sécurité à descendre ainsi sous la surface.

J'hésite un instant devant la porte 307. J'appréhende les questions de ma famille.

— Que vais-je pouvoir leur raconter à propos du Douze ? Dis-je à Gale.

— Ça m'étonnerait qu'elles te demandent des détails. Elles l'ont vu brûler, tu sais. Elles vont plutôt s'inquiéter de savoir comment tu t'en sors. (Gale me touche la joue.) Comme moi.

J'appuie mon visage au creux de sa main.

— Je survivrai.

J'inspire un grand coup, puis je pousse la porte. Ma mère et ma soeur, sont rentrées pour 18 h : Réflexion, une demi-heure de détente avant le dîner. Elles me dévisagent d'un air soucieux. Avant qu'elles puissent me demander quoi que ce soit, je vide ma besace et ça devient 18 h : Adoration du chat. Prim s'assied par terre en pleurant, à serrer dans ses bras cet horrible Buttercup, lequel n'interrompt ses ronronnements que pour feuler de temps en temps dans ma direction. Il me toise d'un air supérieur quand elle lui noue un ruban bleu autour du cou. Ma mère presse sa photo de mariage contre sa poitrine puis la dépose, avec le livre de plantes, sur notre commode réglementaire. Je suspends le blouson de mon père sur le dossier d'une chaise. Un court instant, on pourrait presque se croire chez nous. Je suppose que cette expédition dans le Douze n'était pas une perte de temps complète. Nous prenons la direction du réfectoire pour 18 h 30 : Diner quand le bracelet-transmetteur de Gale émet un bip.

Il ressemble à une grosse montre mais peut recevoir des messages écrits. Se voir confier ce genre de bracelet est un grand privilège que l'on réserve aux personnes importantes, statut acquis par Gale lors de son sauvetage des habitants du Douze.

— On nous réclame tous les deux au Commandement, m'annonce-t-il. En lui emboîtant le pas, je me prépare à endurer un nouveau sermon interminable sur la nécessité de mon rôle de geai moqueur. Je m'attarde un instant sur le seuil du centre de Commandement, la grande salle de réunion bourrée de technologie avec ses murs informatiques parlants, ses cartes électroniques montrant les mouvements de troupes dans les différents districts et sa table rectangulaire géante aux boutons innombrables qu'on m'interdit de toucher. Personne ne fait attention à moi, car ils sont tous regroupés devant un écran de télévision au fond de la salle où l'on diffuse en continu les émissions du Capitole. Je commence à croire que je vais pouvoir m'éclipser quand Plutarch, dont l'imposante silhouette me masquait l'écran, m'aperçoit et me fait signe de les rejoindre. Je m'avance à contrecœur, en me demandant en quoi c'est supposé m'intéresser. On voit toujours les mêmes séquences. Des images de la guerre. Des scènes de propagande. Des rediffusions du bombardement du district Douze. Un message menaçant du président Snow. Si bien que je me réjouis presque de voir Caesar Flickerman, l'inusable présentateur des Hunger Games, avec son visage peint et son costume scintillant, se préparer à interviewer un invité. Jusqu'à ce que la caméra pivote, et que je découvre qu'il s'agit de Peeta.

Un petit cri m'échappe, à mi-chemin entre le soupir et le gémissement étranglé de quelqu'un qui se noie. J'écarte les gens jusqu'à me retrouver juste devant lui, la main sur l'écran. Je scrute son regard à la recherche du moindre signe de souffrance, d'une trace des tortures qu'il aurait endurées. Je ne vois rien. Au contraire, Peeta a l'air en pleine forme. Il a le teint frais, éclatant de santé. Il semble grave et maître de lui. Cela ne colle pas du tout avec l'image du garçon roué de coups et sanguinolent qui m'apparaît dans mes cauchemars. Caesar s'installe plus confortablement dans son fauteuil et dévisage longuement Peeta assis en face de lui.

— Eh bien, Peeta... c'est bon de te revoir.

Peeta lui adresse un mince sourire. — Je parie que vous pensiez avoir fait votre dernière interview avec moi, Caesar. — C'est vrai, je l'avoue, reconnaît Caesar. Le soir qui a précédé l’expiation. Qui aurait pu s'attendre que tu n viennes sur ce plateau ?

— Ça ne faisait pas partie de mon plan, c'est sûr, dit Peeta en fronçant les sourcils.

Caesar se penche vers lui.

— Je crois que tout le monde avait deviné en quoi consister ion plan. Te sacrifier dans l'arène pour Katniss Everdeen et votre enfant. — Exactement. C'était tout à fait ça. (Peeta suit du doigt le motif imprimé sur l'accoudoir de son fauteuil.) Mais certaines personnes avaient d'autres projets pour nous.

« Oui, nous n'étions pas les seuls à tirer des plans », me dis-je. Peeta a-t-il deviné que les rebelles se sont servis de nous comme de pions ? Que mon sauvetage était prévu depuis le début ? Et que notre mentor, Haymitch Abernathy, nous a trahis tous les deux pour une cause dont il affirmait se désintéresser ? Dans le silence qui s'ensuit, je remarque des plis soucieux entre les sourcils de Peeta. Il a dû deviner, à moins qu'on ne le lui ait dit. En tout cas, le Capitole ne l'a pas exécuté ni même maltraité. Dans l'immédiat, ça dépasse mes espoirs les plus fous. Je savoure son intégrité, la bonne santé de son corps et de son esprit. Elle court en moi comme la morphine qu'on m'administrait à l'hôpital, en atténuant la douleur de ces dernières semaines.

— Et si tu nous racontais cette dernière nuit dans l'arène ? suggère Caesar. Ça pourrait nous aider à y voir plus clair. Peeta hoche la tête mais prend son temps pour répondre.

— La dernière nuit... Que je vous parle de la dernière nuit... Eh bien, pour commencer, il faut vous imaginer ce qu'on peut éprouver dans l'arène. Cette sensation d'être un insecte piégé sous une coupole de verre remplie d'un air brûlant. Et la jungle tout autour de vous... verdoyante, grouillante de vie, avec ce bruit de fond permanent. Cette horloge géante, qui vous promet de nouvelles horreurs toutes les heures. Il faut vous représenter qu'au cours des deux journées précédentes, seize personnes ont trouvé la mort — certaines en essayant de vous sauver. Au train où vont les choses, les huit autres seront mortes avant le matin. Sauf une. La gagnante. Et selon votre plan, ce ne sera donc pas vous. Je commence à transpirer à cette évocation. Ma main glisse sur l'écran et retombe mollement contre ma hanche. Peeta n'a pas besoin de pinceau pour dépeindre l'atmosphère des Jeux. Ses paroles sont tout aussi efficaces.

— Quand on est dans l'arène, le reste du monde paraît très loin, reprend-il. Ceux que vous aimiez, ce qui pouvait avoir de l'importance à vos yeux, tout ça cesse pratiquement d'exister. Votre réalité se résume au ciel rose, aux créatures de la jungle et aux tributs qui en veulent à votre peau. Le reste ne compte plus. Même si ça fait mal au ventre, vous savez que vous allez devoir tuer, parce que dans l'arène on n'a droit qu'à un seul souhait. Et il vous coûte très cher.

— Il vous coûte la vie, dit Caesar.

— Oh non. Bien plus que ça, dit Peeta. Assassiner des innocents ? Ça vous coûte tout ce que vous êtes.

— Tout ce que vous êtes, répète Caesar à voix basse.

Le silence s'abat sur la pièce, et je le sens se répandre à travers Panem. La nation entière est rivée à ses écrans. Parce que personne n'avait encore parlé comme ça de ce qu'on peut éprouver dans l'arène. Peeta continue. — Alors, on s'accroche à son souhait. Et cette nuit-là, oui, mon souhait était de sauver Katniss. Mais même sans savoir ce que mijotaient les rebelles, je sentais comme un malaise. La situation devenait trop compliquée. Je me prenais a regretter de ne pas m’être enfui avec elle plus tôt dans la journée, comme elle l'avait suggéré. Sauf qu'il était trop tard pour faire machine arrière. — Vous étiez trop engagés dans le plan de Beetee pour électrifier le lac salé, dit Caesar. — Trop engagés dans notre alliance avec les autres, oui ! S’emporte Peeta. Je n'aurais jamais dû les laisser nous séparer. C’est la que je l'ai perdue. — Quand tu es resté au pied de l'arbre à foudre, pendant que Johanna Mason et elle descendaient vers le lac avec la bobine de fil, clarifie Caesar. — J'étais contre cette idée ! S’emporte Peeta. Mais je ne pouvais pas dire non à Beetee sans révéler que nous étions sur le point de briser l'alliance. Quand le fil s'est rompu, la situation est devenue complètement folle. J'en garde seulement quelques images confuses. Moi, en train de la chercher. Voyant Brutus tuer Chaff. Tuant Brutus à mon tour. Je me souviens qu'elle criait mon nom. Et puis, la foudre à frappé l'arbre et le champ de force qui encerclait l’arène a... explosé. — C'est Katniss qui l'a fait exploser, Peeta, corrige Caesar .Tu as vu la séquence. — Elle ne savait pas ce qu'elle faisait. Aucun de nous ne comprenait rien au plan de Beetee. On voit bien qu'elle se demande quoi faire avec son fil, riposte Peeta d'un ton sec. — Si tu veux. N'empêche que les images sont troublantes, dit Caesar. Comme si elle était de mèche avec les rebelles depuis le début. Peeta bondit sur ses pieds et vient se planter juste devant Caesar, les mains en appui sur les accoudoirs du fauteuil de son hôte. — Ah oui ? Est-ce que ça faisait aussi partie de son plan de se faire défoncer le crâne par Johanna ? D'être paralysée par la décharge ? De déclencher le bombardement ? (Il crie à présent.) Elle ne savait rien, Caesar ! Aucun de nous deux ne savait rien, sinon que chacun de nous s'efforçait de garder l'autre en vie ! Caesar pose les deux mains sur la poitrine de Peeta, autant pour se protéger qu'en geste d'apaisement.

— D'accord, Peeta, je te crois.

— Bon. Peeta se redresse, décolle les mains du fauteuil et se les passe dans les cheveux, emmêlant ses mèches blondes soigneusement coiffées. Il se laisse retomber dans son propre fauteuil, visiblement secoué. Caesar marque une petite pause, en le dévisageant avec attention.

— Et votre mentor, Haymitch Abernathy ? Le visage de Peeta se durcit. — J'ignore ce qu'Haymitch savait ou non. — Peut-on envisager qu'il ait pris part au complot ? demande Caesar. — Il n'en a jamais parlé devant nous, dit Peeta. Caesar insiste. — Oui, mais au fond de toi, qu'en penses-tu ? — Que je n'aurais jamais dû lui faire confiance, répond Peeta. C'est tout. Je n'ai pas revu Haymitch depuis que je l'ai attaqué à bord de l'hovercraft, en lui infligeant de profondes griffures au visage. Je sais qu'il passe un sale moment depuis son arrivée ici. Le district Treize interdit formellement toute production ou consommation de spiritueux. Même l'alcool de camphre de l'hôpital est conservé sous clef. Haymitch est enfin obligé de se désintoxiquer, sans réserve secrète ou autre produit maison pou faciliter la transition. On le garde en cellule jusqu'à la fin du programme, car il n'est pas en état de se monter en public. Ça doit être affreux, mais j’ai perdu toute sympathie pour lui en réalisant à quel point il nous avait menti. J'espère qu'il regarde l'émission du Capitole en ce moment, qu’il puisse voir que Peeta la percé à jour lui aussi.

Caesar pose la main sur l'épaule de Peeta. — Nous pouvons en rester là, si tu veux. — De quoi d'autre pourrait-on parler? dit Peeta d'un ton sec. — Et bien, je comptais te demander ton opinion sur cette guère, mais si tu ne te sens pas en état de répondre… Commence Caesar — Oh, je peux répondre à ça. (Peeta prend une grande inspiration, et regarde la caméra bien en face.) Je voudrais que tous ceux qui regardent – qu’ils soient dans le camp du Capitole, ou dans celui des rebelles – s’arrêtent un moment et réfléchissent aux conséquences de cette guerre. Pour l’humanité en générale. Nous avons déjà frôlés l’annihilation complète par le passé. Nous ne sommes plus très nombreux. Nos ressources sont fragiles. Est-ce vraiment ce que nous voulons ? Nous entre-tuer jusqu’au dernier ? Dans l’espoir de quoi ? De voir une autre espèce, meilleure, hériter des ruines fumantes de la Terre ? — Je ne vois pas bien... je ne suis pas certain de te suivre, avoue Caesar. — Nous ne pouvons pas continuer à nous affronter comme ça, Caesar, explique Peeta. Sinon, le combat s'arrêtera faute de combattants. Si tout le monde ne pose pas les armes - et très vite -, il n'y aura bientôt plus rien à sauver. — Donc ... tu appelles à un cessez-le-feu ? Résume Caesar. — C'est ça, confirme Peeta d'une voix lasse. J'appelle à un cessez-le-feu. Et à présent, si on demandait à mes gardiens de me ramener en cellule afin que je puisse recommencer mes châteaux de cartes ?

Caesar se tourne vers la caméra. — Très bien. Je crois que nous avons tout dit. Et maintenant, place à la suite de vos émissions habituelles. Après une petite musique, une femme vient lire à l'écran une liste de produits dont le Capitole s'attend à manquer prochainement : fruits frais, panneaux solaires, savon. Je l'observe avec une fascination d'autant plus grande que je sais que tout le monde attend ma réaction à l'interview. Mais je serais bien en peine de tout absorber aussi vite - la joie d'avoir vu Peeta vivant et indemne, sa négation de toute connivence de ma part avec les rebelles, et son incontestable complicité avec le Capitole maintenant qu'il s'est prononcé en faveur d'un cessez-le-feu. Oh, il a pris soin de condamner les deux camps en présence ; mais à ce stade de la guerre, alors que les rebelles n'ont remporté que quelques victoires mineures, un cessez-le-feu signifierait le retour à notre situation antérieure. Ou pire. J'entends les accusations contre Peeta fuser dans mon dos. Les noms de « traître », « menteur », « ennemi » résonnent à travers la salle. Comme je ne peux pas me joindre à ce concert d'indignations ni m'y opposer, je décide de m'éclipser. Mais au moment où j'atteins la porte, la voix de Coin s'élève au-dessus des autres. — On ne vous a pas donné la permission de partir, soldate Everdeen. L'un des hommes de Coin me retient par le bras. Son geste n'a rien d'agressif, mais depuis l'arène, je réagis très mal au moindre contact d'une main inconnue. Je me dégage brusquement et pique un sprint dans le couloir. J’entends un bruit de bagarre derrière moi mais je ralentis pas. Je dresse mentalement l’inventaire de mes petites cachettes et me retrouve bientôt dans la réserve, pelotonnée derrière un carton de craies. — Toujours en vie, je murmure en me tenant le visage à deux mains. Mon sourire est si large qu'il doit ressembler à une grimace. Peeta est vivant. Et c'est un traître. Mais pour l'instant, je m’en moque. Comme je me moque de ce qu'il a pu dire, ou des personnes pour lesquelles il l'a dit. Je suis trop contente de l'avoir vu en état de parler. Au bout d’un moment, la porte s'ouvre et Gale se faufile à l’intérieur. Il se glisse à côté de moi, le nez en sang. — Que t'est il arrivé ? Je lui demande. — Je me suis cogné dans Boggs, répond-il avec un haussement d’épaules. (Je lui essuie le nez avec le bout de ma manche.) Hé, doucement ! — J’essaie d'y aller avec plus de délicatesse. De tamponner au lieu de frotter. — Boggs ? — Tu sais, l'homme de confiance de Coin. Celui qui a essayé de te retenir. (Il repousse ma main.) Arrête ! Tu veux me saigner a mort ou quoi ? Son nez pisse le sang, à présent. Je renonce à tenter de le soigner. — Tu t’es battu avec lui ? — Non, j'ai simplement bloqué le passage quand il a fait mine de le suivre. Je me suis pris un coup de coude. — Tu va sûrement être punir pour ça. — C’est déjà lait. (Il me montre son poignet. Je le fixe sans comprendre.) Coin m'a confisqué mon bracelet-transmetteur. Je me mords la lèvre pour tenter de garder mon sérieux. Mais tout ça paraît tellement ridicule. — Je suis désolée, soldat Gale Hawthorne. — Ne le soyez pas, soldate Katniss Everdeen. (Il sourit.) Je me sentais ridicule avec ce truc au poignet, de toute manière. (Nous nous mettons à rire.) J'ai bien peur d'avoir été rétrogradé. C'est l'une des bonnes surprises de cette retraite forcée au district Treize. D'avoir pu renouer avec Gale. Libérés de la pression de mon mariage forcé avec Peeta, nous sommes redevenus amis. Il ne cherche pas à pousser plus loin — à m'embrasser, par exemple, ou à me parler d'amour. Peut-être parce que j'ai été trop malade, ou qu'il a décidé de me laisser un peu d'espace, à moins qu'il ne trouve ça tout simplement trop cruel alors que Peeta est entre les griffes du Capitole. En tout cas, je peux de nouveau me confier à quelqu'un. — Qui sont ces gens ? Je me demande à haute voix. — C'est nous. Si nous avions eu des bombes nucléaires au lieu de mines de charbon, répond-il. Je proteste : — Je préfère croire que le district Douze n'aurait pas abandonné le reste des rebelles à l'époque des jours obscurs. — Nous aurions pu. Si le choix s'était résumé à ça : nous rendre ou déclencher un conflit atomique. C'est déjà remarquable qu'ils aient survécu. Peut-être est-ce parce que j'ai encore les cendres de mon propre district sur les chaussures, mais pour la première fois, je veux bien accorder aux habitants du Treize une chose que je leur ai toujours refusée jusqu'ici : du mérite. Pour être restés en vie contre vents et marées. Les premières années ont dû être terribles. Réfugiés dans leurs salles souterraines, alors qu'en surface on réduisait leur ville en poussière. Leur population décimée, sans aucun allié vers lequel se tourner. En soixante-quinze ans, ils sont devenus auto- suffisants, ont transformé leurs citoyens en armée et ont bâti une société nouvelle sans l'aide de personne. Ils seraient plus forts sans cette épidémie de vérole qui a fait retomber leur courbe des naissances et les a contraints à rechercher désespérément de nouveaux reproducteurs pour maintenir leur diversité génétique. Certes, ils sont militaristes, rigides et cruellement dépourvus d'humour. Mais ils sont toujours là. Et bien décidés à s'attaquer au Capitole. Je grommelle : — Quand même, ils ont mis le temps pour se montrer. — Ce n'était pas si simple. Ils devaient d'abord s'implanter au sein du Capitole et organiser des réseaux clandestins dans les districts, plaide Gale. Et puis, il leur fallait quelqu’un pour enclencher la machine. Ils avaient besoin de toi. — Ils ont eu besoin de Peeta, aussi, mais on dirait qu'ils l’on oublié, dis-je. Gale se renfrogne. — Il se pourrait bien que Peeta ait fait beaucoup de mal ce soir. La plupart des rebelles n'accorderont aucun crédit à ses déclarations, bien sûr. Mais il y a certains districts où la résistance est plus fragile. Ce cessez-le-feu est clairement une idée du président Snow. Seulement, ça semblait tellement raisonnable dans la bouche de Peeta. Je redoute sa réponse, mais je pose la question quand même : — Pourquoi crois-tu qu'il a proposé ça ? On l'a peut-être torturé. Ou convaincu. À mon avis, il à dû passer une sorte d'accord pour te protéger. En acceptant d'appeler à un cessez-le-feu à condition qu'on le laisse te présenter comme une jeune femme enceinte complètement déboussolée qui n'avait aucune idée de ce qui se tramait lors de son enlèvement par les rebelles. Ainsi, en cas de défaite des districts, tu pourrais encore bénéficier d'une certaine clémence. Si tu joues bien le coup. (Je dois avoir l'air perplexe, car Gale continue en détachant bien chaque mot.) Katniss... il est toujours en train de se battre pour te garder en vie. « Me garder en vie ? » Et puis, je comprends. Les Jeux se poursuivent. Nous avons quitté l'arène mais comme Peeta et moi n'avons pas été tués, son vœu de me défendre à tout prix tient toujours. Son idée est que je me fasse oublier, que je reste tranquillement prisonnière pendant que la guerre se déroule sans moi. De cette manière, aucun des deux camps n'aura de raisons de me tuer. Et Peeta ? Si ce sont les rebelles qui l'emportent, ce sera une catastrophe pour lui. Et si c'est le Capitole, qui sait ? Peut-être nous laissera-t-on vivre tous les deux - si je joue bien le coup — afin de voir les Jeux se répéter encore et encore... Des images me reviennent en succession rapide : l'épieu qui transperce le corps de Rue dans l'arène, Gale suspendu sans connaissance au poteau de flagellation, les ruines de mon district jonché de cadavres. Et tout ça pour quoi, hein ? À mesure que mon sang s'échauffe, je me rappelle d'autres images. Mon premier aperçu d'un soulèvement dans le district Huit. Les vainqueurs main dans la main le soir avant l'Expiation. Et ma flèche filant tout droit vers le champ de force de l'arène. Ça n'avait rien d'un accident. Je voulais la loger dans le cœur de mon ennemi. Je me dresse d'un bond, renversant au passage un carton d'une centaine de crayons qui se répandent par terre. — Quoi ? S’inquiète Gale. — Pas question d'accepter un cessez-le-feu. (Je me penche et ramasse maladroitement les pointes de graphite avant de les remettre en désordre dans le carton.) On ne peut plus revenir en arrière. — Je sais. Gale rafle une poignée de crayons et les tapote par terre pour les aligner à la perfection. — Quelles que soient les raisons de Peeta, il a eu tort de dire ça. Ces stupides crayons refusent de réintégrer leur carton. J’en brise plusieurs dans ma frustration. — Je sais. Là, donne-moi ça. Tu es en train d’en faire du petit bois. Il me prend le carton des mains et le remplit en quelques gestes vifs et précis. — Il n'est pas au courant de ce qu'ils ont fait au Douze. S'il avait pu voir des images récentes... — Katniss, je ne dis pas le contraire. Si je pouvais appuyer sur un bouton et tuer tous les habitants du Capitole jusqu'au dernier, je le ferais. Sans aucune hésitation. (Il range le dernier crayon et referme le carton.) La question est : que vas-tu faire toi ? Cette question qui me travaille depuis un moment n'avait qu'une seule réponse possible, en fin de compte. Même s'il a fallu l'intervention de Peeta pour m'ouvrir les yeux. « Que vais-je faire ? » Je respire un grand coup. Mes bras s'écartent d'eux- mêmes, comme s'ils se rappelaient les ailes noir et blanc que Cinna m'avait données, avant de retomber doucement. — Je vais devenir le geai moqueur.

3

Les yeux de Buttercup scintillent doucement à la lueur de la veilleuse au-dessus de la porte. Il a retrouvé son ancienne place au creux du bras de ma petite sœur, pour la protéger des terreurs de la nuit. Elle- même est pelotonnée contre ma mère. Endormies comme ça toutes les deux, elles me rappellent le jour de la Moisson, quand on m'a précipitée dans mes premiers Jeux. J'ai un lit pour moi parce que je suis encore convalescente et que personne ne pourrait dormir avec moi de toute manière, vu les cauchemars que je fais et les ruades que je donne dans mon sommeil. Après m'être tournée et retournée pendant des heures, je me résigne à passer une nuit blanche. Je me lève sous l'œil méfiant de Buttercup et traverse le carrelage froid sur la pointe des pieds jusqu'à la commode. Le tiroir du milieu contient mes vêtements réglementaires. Tout le monde porte les mêmes : pantalon gris et chemise grise, la chemise glissée dans le pantalon. En dessous, je garde les quelques objets que j'avais sur moi quand on m'a arrachée à l'arène. Ma broche avec le geai moqueur. Le médaillon en or de Peeta qui contient les photos de ma mère, de Prim et de Gale. Un petit parachute argenté dans les plis duquel j'ai fourré notre bec de collecte à planter dans les arbres, ainsi que la perle que Peeta m'a offerte quelques heures à peine avant que je fasse sauter le champ de force. Le district Treize a réquisitionné pour l’hôpital mon tube de crème cicatrisante et m'a confisqué mon arc et mes flèches car les gardiens sont les seuls à pouvoir porter des armes. On a donc remisé les miennes dans l'armurerie. Je palpe le parachute et glisse les doigts à l'intérieur jusqu'à trouver la perle. Je m'assieds en tailleur sur mon lit et fais rouler la surface nacrée de la perle contre mes lèvres. Ce contact a quelque chose d'apaisant. Comme un baiser frais de la part de celui qui me l'a offerte.

—Katniss ? Chuchote Prim. (Elle est réveillée, et me dévisage dans le noir.) Qu'y a-t-il ?

—Rien. Juste un cauchemar. Rendors-toi. C’est automatique. Couper Prim et notre mère de tout, afin de les protéger. Prenant soin de ne pas réveiller notre mère, Prim se soulève du lit, ramasse Buttercup et vient s'asseoir à côté de moi. Elle touche la main que j'ai refermée en poing autour de la perle. —Tu es glacée. Elle attrape une couverture supplémentaire au pied du lit et l'enroule autour de nous trois, pour me faire profiter de sa chaleur et de celle de Buttercup. —Tu peux tout me raconter, tu sais. Je ne dirai rien à personne. Même pas à maman. Elle est vraiment partie, alors ; la petite fille avec le coin de sa chemise qui dépassait dans le dos comme une queue de renard, celle qui avait besoin d'aide pour attraper les assiettes et qui demandait qu'on la porte pour admirer les pâtisseries dans la vitrine du boulanger. Le temps et la tragédie l'ont obligée à grandir trop vite, à mon goût en tout cas, pour devenir une jeune femme qui recoud les blessés et sait très bien que notre mère ne peut pas tout entendre.

Je suppose qu'elle a raison. On s'est donné beaucoup de mal pour me récupérer. On m'a permis de visiter le Douze.

Je me rappelle tous les mensonges qu'Haymitch nous a servis à Peeta et à moi afin d'obtenir de nous ce qu'il voulait. Qu'est-ce qui pourrait bien empêcher les rebelles de revenir sur notre accord ? Une promesse verbale derrière une porte close, ou même un engagement écrit sur un bout de papier - des mots, qui pourraient facilement s'évaporer après la guerre. On pourrait nier leur existence ou leur validité. Et ce ne sont pas les témoins éventuels au centre de Commandement qui m'aideraient. Au contraire, ce seraient probablement les mêmes qui signeraient l'arrêt de mort de Peeta. Il me faut d'autres témoins, plus nombreux. J’aurai besoin de mettre le plus de monde possible de mon côté. —Je réclamerai une annonce publique, dis-je. (Buttercup bat de la queue ; je prends ça pour une approbation.) J’obligerai Coin à faire une proclamation devant toute la population du Treize, Prim sourit. —Super idée. Ça ne garantit rien, mais ce sera quand beaucoup plus difficile pour eux de revenir sur leur promesse. J'éprouve le genre de soulagement qui suit toujours la découverte d une solution. —Je devrais te réveiller plus souvent, mon petit canard. —Ça me plairait bien. (Elle m'embrasse sur la joue.)Essai de te rendormir maintenant, d'accord ? Je m'exécute.

Au matin, je découvre que 7h : Petit déjeuner est suivi de tout de suite après de 7h 30 : Centre de Commandement, ce qui me convient à merveille. Autant se débarrasser de cette corvée sans attendre. Au réfectoire, je montre mon emploi du temps, qui comprend une sorte de numéro d'identification, à un capteur électronique. En poussant le plateau le long de l'étagère métallique devant les bacs de nourriture, je constate que le petit déjeuner est fidèle à lui même - une écuelle de bouillie de céréales, une tasse de lait et une portion de fruits ou de légumes. Aujourd'hui, nous avons droit à de la purée de navets. Tout cela provient des fermes souterraines du Treize. Je prends place à la table assignée aux Everdeen, aux Hawthorne ainsi qu'à quelques autres réfugiés et j'avale mon petit déjeuner avec voracité, en regrettant de ne pas pouvoir en demander un peu plus.

Mais on ne vous ressert jamais ici. La nutrition a été élevée au rang de science. Chacun quitte la table avec suffisamment de calories pour tenir jusqu'à son prochain repas, rien de plus, rien de moins. Les portions individuelles sont calculées en fonction de votre âge, de vos mensurations, de votre état de santé ainsi que des efforts physiques prévus dans votre emploi du temps. Les gens du Douze bénéficient déjà d'un régime légèrement renforcé afin d'atteindre un meilleur poids. Je suppose que des soldats trop maigres se fatiguent très vite. C'est efficace, d'ailleurs. En l'espace d'un mois, nous avons tous repris des couleurs, en particulier les enfants.

Gale pose son plateau à côté du mien et j'essaie de ne pas loucher de manière trop évidente sur ses navets, parce que j'en ai vraiment très envie et qu'il a déjà une fâcheuse tendance à me refiler sa nourriture. Le temps de m'absorber dans le pliage de ma serviette, une cuillerée de navets atterrit dans mon écuelle.

— Tu vas devoir arrêter ça, dis-je. (Mais comme je suis déjà en train d'engloutir sa purée, ma protestation n'est pas très convaincante.) Vraiment. C'est sûrement illégal ou je ne sais quoi.

Les règles sont très strictes en ce qui concerne la nourriture. Par exemple, si vous ne finissez pas votre assiette, pas question d'emporter les restes avec vous en dehors du réfectoire. Apparemment, dans les premiers temps, il y aurait eu quelques cas de trafic de nourriture. Pour des gens comme Gale et moi, habitués à subvenir aux besoins de nos familles depuis des années, c'est difficile à encaisser. Nous avons l'habitude d'avoir faim, mais pas qu'on nous dise comment gérer nos provisions. Par certains aspects, le district Treize est encore plus sévère que le Capitole. — Qu'est ce que je risque? On m'a déjà pris mon bracelet-émetteur, dit Gale. En mon écuelle, j'ai une inspiration. — Hé, je devrais peut-être en faire une condition devenir le geai moqueur. — Quoi donc, que j'aie le droit de te donner mes navets ? — Non, qu'on soit autorisés à chasser. (Voilà qui capte son attention.) Il faudrait remettre toutes nos prises aux cuisiniers. Mais quand même, on pourrait ... Je n’ai pas besoin de terminer ma phrase. Il a très bien compris. Nous pourrions sortir en surface. Dans les bois. Redevenir nous-mêmes.

— Fais-le, approuve-t-il. C'est le moment idéal. Tu réclamerais la lune, qu'on chercherait un moyen de te la décrocher. Il ignore que j'ai déjà l'intention de réclamer la lune en exigeant qu'on épargne Peeta. Avant que je puisse décider de lui en parler ou non, une sonnerie signale la fin du service. L’idée d'affronter Coin toute seule me rend nerveuse. — Qu'as-tu de prévu maintenant ? Gale consulte son bras. — Cours d'histoire nucléaire. Où ton absence a été remarquée, au passage. — Je dois me rendre au Commandement. Tu m'accompagnes ? — D’accord. Mais je ne suis pas sûr qu'on me laisse entrer après le coup d'hier. (Alors que nous rapportons nos plateaux vides, il grimace.) Tu sais, tu devrais sans doute rajouter Buttercup à la liste de tes exigences. Je ne crois pas que le concept d'animal de compagnie soit très apprécié, par ici. — Oh, on lui trouvera sûrement une occupation. Qu'on lui tatouera sur la patte tous les matins, je réponds. Mais je note mentalement de ne pas l'oublier, pour Prim.

Quand nous arrivons au centre de Commandement, Coin, Plutarch et les autres sont déjà sur place. La présence de Gale fait hausser quelques sourcils mais personne ne lui dit rien. Mes notes mentales commencent à être confuses, et je demande un crayon et une feuille de papier. Ce semblant d'intérêt pour la réunion — le premier que je manifeste depuis mon arrivée ici — est une surprise pour tous. Certains échangent des regards étonnés. Sans doute avait-on prévu quelque sermon spécial à mon intention. Au lieu de quoi, la présidente Coin me tend personnellement ce que j'ai demandé et tout le monde attend en silence pendant que je m'installe à la table et couche ma liste sur le papier : Buttercup. Le droit de chasser. L'immunité pour Peeta. Annoncée en public.

C'est l'instant de vérité. Je n'aurai probablement pas d'autre occasion de marchander. « Réfléchis. Que veux-tu d'autre ? » Je sens sa présence, debout derrière mon épaule. Gale. Je le rajoute à la liste. Je ne crois pas pouvoir me passer de lui. La migraine me guette et mes pensées s'embrouillent. Je ferme les yeux et me mets à réciter dans ma tête.

« Je m'appelle Katniss Everdeen. J'ai dix-sept ans. J'ai grandi dans le district Douze. Je participais aux Hunger Games. Je me suis sauvée. Le Capitole me hait. Peeta a été fait prisonnier. Il est vivant. C'est un traître, mais il est vivant. Je dois le garder en vie... »

La liste. Elle me paraît encore trop petite. Je devrais tenter de voir plus grand, dépasser la situation actuelle dans laquelle je suis de la plus haute importance pour me projeter dans un avenir où je ne vaudrais peut-être plus rien. Ne devrais-je pas réclamer davantage ? Pour ma famille? Pour les habitants de mon district? Je sens encore les cendres des morts qui me démangent. Je revis la sensation écœurante du crâne que j'ai écrasé sous ma semelle. Une odeur de sang et de rose me pique le nez.

Le crayon bouge de lui-même sur la feuille. J'ouvre les yeux et je découvre les lettres tremblotantes. Tuer Snow, Si jamais il est capturé, je veux avoir ce privilège. Plutarch toussote discrètement. — As-tu bientôt fini ? Je lève la tête et jette un coup d'œil à l'horloge. Je suis assise là depuis vingt minutes. On dirait que Finnick n'est pas le seul à souffrir de troubles de l'attention. — Oui, dis-je. (J'ai la voix enrouée. Je m'éclaircis la gorge) Oui, voilà le marché. Je veux bien devenir votre geai moqueur. Je marque une pause le temps qu'ils poussent un soupir de soulagement, se congratulent, se tapent dans le dos. Coin, plus impassible que jamais, me regarde tranquillement. — Seulement, j'ai quelques conditions. (Je lisse ma feuille et j'entame mon énumération.) Je veux que ma sœur puisse garder son chat. La plus mince de mes revendications déclenche déjà une polémique. Les rebelles du Capitole ne voient pas où est le problème - bien sûr, qu'elle peut garder son chat - tandis que ceux du Treize soulignent les difficultés considérables que ça présente. En fin de compte, on décide de nous déménager dans un compartiment du premier niveau, doté d'un soupirail de vingt centimètres au-dessus du sol. Buttercup sera libre d'aller et venir à sa guise. Il devra se nourrir seul. S'il rate le couvre-feu, il restera enfermé dehors. S'il cause le moindre problème de sécurité, il sera aussitôt abattu. Ça me paraît correct. Pas très différent de ce qu'il a vécu après notre départ. Sauf en ce qui concerne l'exécution sommaire. S'il me paraît trop maigre, je pourrais toujours lui glisser quelques entrailles, pour peu que ma requête suivante soit approuvée. — Je veux pouvoir chasser. Avec Gale. Dans la forêt, dis-je. Voilà qui fait hésiter tout le monde. — Nous n'irons pas loin. Nous utiliserons nos propres arcs. Ça mettra un peu de viande au menu, ajoute Gale. Avant que quiconque puisse refuser, je balbutie : — C'est juste que... J'étouffe ici, enfermée comme une... Je me rétablirais plus vite si je... Si je pouvais chasser. Plutarch entreprend de m'expliquer les inconvénients de ce que je réclame — les dangers, les mesures de sécurité à prendre, le risque de blessure — mais Coin lui coupe la parole. — Non. Qu'ils chassent. Donnez-leur deux heures par jour, à prendre sur leur temps d'entraînement. Quatre cents mètres de rayon d'action. Avec des communicateurs et un mouchard à la cheville. Quoi d'autre ? Je consulte ma liste. — Gale. J'ai besoin de lui avec moi dans cette affaire. — De quelle manière ? Hors caméra ? À tes côtés en permanence ? Veux-tu qu'on le présente comme ton nouveau petit ami ? demande Coin. Elle a dit ça sans malice - au contraire, elle a pris un ton parfaitement indifférent. Mais j'en reste bouche bée. — Quoi ? — Je crois que nous devrions poursuivre l'idylle actuelle. Le fait d'oublier Peeta aussi vite risquerait d'avoir un effet néfaste auprès du public, intervient Plutarch. Surtout tout le monde croit qu'elle est enceinte de lui. — D’accord. Donc, à l'écran, Gale sera présenté comme un simple camarade rebelle. Ça ira ? dit Coin. (Je la dévisage stupidement. Elle s'impatiente.) Pour Gale. Est-ce que ça ira ? — On peut toujours broder sur le thème du cousin, suggère Fulvia. — Nous ne sommes pas cousins, protestons Gale et moi d'une seule voix. — Je sais, mais mieux vaut continuer à prétendre le contraire pour sauvegarder les apparences, dit Plutarch. Hors caméra, vous ferez ce que vous voudrez. C'est tout ? Je suis abasourdie par la tournure de la conversation. Cette manière de sous-entendre que je pourrais aussi facilement me consoler de Peeta, que je suis amoureuse Gale, que notre relation n'a jamais été que poudre aux yeux. Le rouge me monte aux joues. L'idée même que je puisse me soucier de savoir qui on présente comme mon petit ami, étant donné les circonstances, me laisse pantoise. Furieuse, j'en arrive à ma condition la plus délicate. — Quand la guerre sera finie, si nous gagnons, Peeta sera gracié. Silence de mort. Je sens Gale se tendre derrière moi. Je suppose que j'aurais dû lui en parler plus tôt, mais je n'étais pas certaine de sa réaction. Pas en ce qui concerne Peeta. — Aucune forme de sanction ne lui sera infligée, je continue. (Une nouvelle idée me vient.) Même chose pour les autres tributs capturés, Johanna et Enobaria. Franchement, je me moque bien du sort d'Enobaria, la folle furieuse du district Deux. En fait, je ne l'aime pas, mais ce ne serait pas juste de l'oublier dans cet accord. — Non, refuse Coin d'un ton sec. — Si, je réplique. Ce n'est pas leur faute si vous les avez abandonnés dans l'arène. Qui sait ce que le Capitole est en train de leur faire ? — Ils seront jugés avec les autres criminels de guerre et traités conformément au jugement du tribunal. — Ils bénéficieront d'une immunité totale ! (Je me lève de ma chaise et poursuis d'une voix sonore :) Vous en ferez la promesse solennelle devant toute la population du district Treize ainsi que devant les survivants du Douze. Aujourd'hui ! Ce sera enregistré pour la postérité. Vous et votre gouvernement vous porterez garants de leur sécurité, ou vous devrez vous trouver un autre geai moqueur ! Mes paroles restent suspendues en l'air un long moment. — C'est elle ! murmure Fulvia à Plutarch. Avec le costume, une fusillade à l'arrière-plan et quelques volutes de fumée. — Oui, c'est exactement ce qu'il nous faut, approuve Plutarch à mi-voix. Je voudrais leur lancer un regard noir mais je n'ose pas détourner mon attention de Coin. Je la vois soupeser mon ultimatum, en mesurer le prix par rapport à ce que je pourrais lui apporter. — Qu'en dites-vous, présidente ? demande Plutarch. Vous pourriez faire preuve de clémence, vu les circonstances. Le garçon... bon sang, il n'est même pas majeur. — Très bien, tranche Coin. Mais tu as intérêt à bien jouer ton rôle. — Dès que vous aurez fait une proclamation officielle, dis-je. — Convoquez un rassemblement national de sécurité ce soir à l'heure de la Réflexion, ordonne-t-elle. Je ferai ma proclamation à ce moment-là. Y a-t-il encore autre chose sur ta liste, Katniss ?

J’avais roulé ma feuille en boule au creux de mon poing. Je la défroisse sur la table et je lis les lettres tremblotantes, de la dernière ligne. — Une dernière condition. C'est moi qui tuerai Snow. Pour la première fois, je discerne une ébauche de sourire sur les lèvres de la présidente.

— Je te le jouerai à pile ou face le moment venu. Ca me paraît raisonnable. Après tout, je ne suis pas la seule à avoir une dent contre le président Snow. Et je crois pouvoir lui faire confiance pour soigner le travail.

— Marché conclu. Le regard de Coin passe de son avant-bras à l'horloge. Elle aussi a un emploi du temps à respecter. — Plutarch, je vous laisse le soin de régler les détails. Elle quitte la pièce, suivie de son équipe. Il ne reste plus que Plutarch, Fulvia, Gale et moi. — Excellent. Excellent! (Plutarch s'assoit lourdement, les coudes sur la table, et se frotte les yeux.) Vous savez ce qui me manque, surtout? Le café. Est-ce vraiment trop demander que d'avoir quelque chose pour faire descendre le porridge et la purée de navets ? — Nous étions loin de nous attendre à une telle austérité. explique Fulvia tout en massant les épaules de Plutarch. Pas pour les personnalités de haut rang. — Nous espérions au moins qu'il y aurait moyen de s’arranger, dit Plutarch. Je veux dire, même le Douze avait un marché noir, non ? — Oui, la Plaque, confirme Gale. C'est là que nous faisions nos petites affaires. — Vous voyez ? Et pourtant regardez-vous, tous les deux, de vrais petits saints. Virtuellement incorruptibles, Plutarch soupire.) Enfin, la guerre ne durera pas éternellement. Je suis bien content de t'avoir dans l'équipe. Il tend la main. Fulvia lui remet un grand cahier de croquis relié en cuir noir.

— Tu as déjà une idée générale de ce que nous attendons de toi, Katniss. Je sais que tu participes à contrecœur. J'espère que ceci nous aidera à te convaincre. Plutarch fait glisser le cahier dans ma direction. Je l'observe d'abord avec méfiance. Puis ma curiosité l'emporte. Je soulève la couverture et je découvre un dessin de moi, solidement campée dans un uniforme noir. Je ne connais qu'une seule personne qui ait pu concevoir cette tenue, purement fonctionnelle au premier regard, et qui recèle pourtant toute la finesse d'une œuvre d'art. La courbure du casque, la découpe du plastron, les manches légèrement bouffantes qui dévoilent des plis blancs sous les bras. Son crayon m'a transformée en geai moqueur une fois de plus.

— Cinna, dis-je dans un souffle.

— Oui. Il m'avait fait promettre de ne pas te montrer ce cahier avant que tu aies pris ta décision. J'ai été tenté, crois-moi, dit Plutarch. Vas-y. Jette un coup d'œil au reste. Je tourne les pages une à une, en découvrant chaque détail de l'uniforme. Les couches de rembourrage soigneusement coupées, les armes dissimulées dans les bottes et le ceinturon, la plaque de blindage au niveau du cœur. En dernière page, sous un croquis de ma broche, Cinna a griffonné : Je continue à miser sur toi.