18

Decidió llevar el vestido rojo. Era desde luego la opción más atrevida, pero le pareció bien. Después de todo, ocultaba su verdadero yo tras una apariencia aristocrática; cuanto más visible fuera esa apariencia, más fácil le resultaría esconderse.

Un lacayo abrió la puerta del carruaje. Vin tomó aire, el pecho un poco confinado por el corsé especial que llevaba para ocultar sus vendajes, aceptó la mano del hombre y bajó. Se alisó el vestido, hizo un gesto a Sazed y se unió a los otros aristócratas que subían la escalinata del Torreón de Elariel. Era un poco más pequeña que la de la Casa Venture. Aquel torreón, sin embargo, al parecer tenía un salón de baile aparte, mientras que la Casa Venture celebraba sus eventos en el enorme salón principal.

Vin miró a las otras nobles y sintió que un poco de su confianza se desvanecía. Su vestido era precioso, pero las otras mujeres disponían de algo más que simple ropa. Sus cabellos largos y ondulados, así como sus aires de suficiencia, hacían juego con sus figuras enjoyadas. Llenaban la parte superior de sus vestidos con curvas voluptuosas y se movían con elegancia en el esplendor de gasas de los pliegues inferiores. Vin ocasionalmente llegaba a ver los pies de las mujeres, que no llevaban zapatillas sencillas como las suyas sino zapatos de tacón alto.

—¿Por qué no tengo zapatos como esos? —preguntó en voz baja mientras subía las escaleras alfombradas.

—Hay que practicar para usar tacones, señora —respondió Sazed—. Como apenas has tenido tiempo de aprender a bailar, pensamos que sería mejor que usaras zapatos planos de momento.

Vin frunció el ceño, pero aceptó la explicación. Sin embargo, el hecho de que Sazed hubiera mencionado el baile aumentó su incomodidad. Recordó los fluidos movimientos de los bailarines de su última fiesta. Ella no podía imitarlos: apenas sabía los pasos básicos.

Eso no importará, pensó. No me verán a mí: verán a lady Valette. Se supone que es novata e insegura y todo el mundo cree que ha estado enferma últimamente. Tendrá sentido que sea mala bailarina.

Con ese pensamiento en mente, llegó a lo alto de las escaleras sintiéndose un poco más segura.

—Debo decir, señora, que pareces mucho menos nerviosa esta vez —dijo Sazed—. De hecho, pareces entusiasmada. Esa es la actitud correcta que debe mostrar Valette.

—Gracias —sonrió ella. Sazed tenía razón: estaba entusiasmada. Entusiasmada por ser de nuevo parte del trabajo, incluso de encontrarse en medio de la nobleza, con todo su esplendor y su gracia.

Llegaron al edificio que albergaba el salón de baile, una de las varias alas bajas que surgían de la fortaleza principal, y un sirviente tomó su chal. Vin se detuvo un momento en la puerta, esperando mientras Sazed elegía su mesa y su comida.

El salón Elariel era muy distinto del majestuoso salón Venture. Solo tenía una planta y, aunque contaba con un montón de vidrieras, todas estaban en el techo. Claraboyas en forma de rosetón brillaban en lo alto, iluminadas por pequeñas candilejas en el tejado. Cada mesa estaba adornada con velas y, a pesar de la luz cenital, había cierta penumbra de intimidad en toda la sala. Parecía… privada, a pesar de la numerosa gente que asistía a la fiesta.

Aquella sala había sido obviamente arreglada para que así fuera. Una pista de baile ocupaba el centro, mejor iluminada que el resto. Había dos filas de mesas alrededor de la pista: la primera estaba solo a un palmo de altura sobre la pista, la otra más apartada y al doble de altura.

Un criado la acompañó hasta su mesa, al fondo de la sala. Vin se sentó, Sazed ocupó su puesto de costumbre junto a ella y esperaron a que llegara la comida.

—¿Cómo se supone que voy a conseguir exactamente la información que quiere Kelsier? —preguntó ella en voz baja, escrutando la oscura sala.

Los intensos colores cristalinos de arriba proyectaban pautas sobre las mesas y la gente, creando una atmósfera impresionante, aunque costaba distinguir las caras. ¿Estaría Elend en alguna parte?

—Esta noche, algunos hombres deberían invitarte a bailar —dijo Sazed—. Acepta sus invitaciones… así tendrás un pretexto para buscarlos más tarde y mezclarte con sus grupos. No tendrás que participar en las conversaciones: solo tienes que escuchar. En bailes futuros, quizás algunos jóvenes empiecen a pedirte que los acompañes. Entonces podrás sentarte a su mesa y enterarte de todo.

—¿Quieres decir acompañar a un hombre toda la noche?

Sazed asintió.

—No es extraño. Bailarías solo con él toda la noche también.

Vin frunció el ceño. Sin embargo, dejó correr el asunto y se volvió para inspeccionar de nuevo la sala. Lo más probable es que ni siquiera esté aquí; dijo que evitaba los bailes cuando le era posible. Y aunque estuviera, andará por ahí, por su cuenta. Ni siquiera le…

Sonó un golpe sordo cuando alguien dejó caer un puñado de libros sobre la mesa. Vin dio un respingo, sobresaltada, y se volvió a tiempo de ver a Elend Venture acercar una silla y sentarse de manera relajada. Se acomodó en el asiento, se volvió hacia un candelabro situado junto a la mesa y abrió un libro para empezar a leer.

Sazed frunció el ceño. Vin ocultó una sonrisa, mirando a Elend. Seguía pareciendo que no se había molestado en peinarse y de nuevo llevaba los botones sin abrochar. Su atuendo no era pobretón, pero tampoco tan rico como los otros que había en la fiesta. Parecía haber sido cortado para que le quedara suelto y cómodo, desafiando la moda tradicional bien ajustada.

Elend hojeó su libro. Vin esperó pacientemente a que reparara en ella, pero él continuó leyendo. Por fin, Vin alzó una ceja.

—No recuerdo haberle dado permiso para sentarse a mi mesa, lord Venture —dijo.

—No me hagas caso —dijo Elend, sin alzar la cabeza—. Tienes una mesa grande. Hay espacio de sobra para los dos.

—Para nosotros dos, tal vez. Pero no estoy tan segura de que quepan todos estos libros. ¿Dónde van a poner mi comida los criados?

—Hay un poco de espacio a tu izquierda —respondió Elend como si tal cosa.

La expresión de preocupación de Sazed aumentó. Dio un paso adelante, recogió los libros y los colocó en el suelo junto a la silla de Elend.

El joven continuó leyendo. Sin embargo, alzó una mano.

—¿Ves? Por eso nunca recurro a sirvientes terrisanos. Son insufriblemente eficaces.

—Sazed no es insufrible —dijo Vin con frialdad—. Es un buen amigo y, probablemente, mejor persona de lo que tú llegarás a serlo jamás, lord Venture.

Elend alzó finalmente la cabeza.

—Lo siento —dijo con sinceridad—. Pido disculpas.

Vin asintió. Sin embargo, Elend abrió su libro y se puso a leer de nuevo.

¿Por qué se sienta conmigo si solo va a leer?

—¿Qué hacías en estas fiestas antes de tenerme a mí para molestarme? —preguntó, molesta.

—Pero ¿cómo puedo estar molestándote? De verdad, Valette. Estoy aquí sentado, leyendo para mí.

—En mi mesa. Estoy segura de que podrías conseguir una propia: eres el heredero Venture. No es que fueras muy claro al respecto durante nuestro último encuentro.

—Cierto —dijo Elend—. Sin embargo, recuerdo haberte dicho que los Venture son muy molestos. Solo intento adecuarme a la descripción.

—¡Tú eres quien hizo esa descripción!

—Acertada, ¿verdad? —dijo Elend, sonriendo mientras leía.

Vin suspiró, frustrada.

Elend miró por encima del libro.

—Llevas un vestido alucinante. Es casi tan bonito como tú.

Vin no supo qué decir y se quedó levemente boquiabierta. Elend sonrió con malicia, luego volvió a su libro, con chispitas en los ojos, como para indicar que solo había hecho el comentario porque sabía la reacción que iba a causarle.

Sazed permaneció de pie junto a la mesa sin molestarse en disimular su desaprobación. Sin embargo, no dijo nada. Elend era demasiado importante para que un simple criado pudiera reprenderlo.

Vin acabó por encontrar la lengua.

—¿Cómo es, lord Venture, que un hombre en edad casadera como tú acude solo a estos bailes?

—Qué va, no es así. Mi familia suele tener una chica u otra haciendo cola para acompañarme. Hoy le toca a lady Stase Blanches: es esa del vestido verde que está sentada en la fila más baja, allí enfrente.

Vin la buscó con la mirada. Lady Blanches era una rubia preciosa. No paraba de mirar hacia la mesa, ocultando su malestar.

Vin se ruborizó y apartó la mirada.

—Hummm, ¿no deberías estar allí con ella?

—Tal vez —dijo Elend—. Pero, mira, te voy a confesar un secreto. La verdad es que no soy muy caballeroso. Además, yo no la he invitado: hasta que subí al carruaje no me informaron de quién era mi acompañante.

—Ya veo.

—Mi conducta, de todas formas, es deplorable. Desgraciadamente, tengo tendencia a esos arrebatos de comportamiento deplorable. Mira, por ejemplo, mi afición a leer en la mesa. Discúlpame un momento: voy a buscar algo de beber.

Se levantó, se guardó el libro en el bolsillo y se acercó a una de las mesas donde servían bebidas. Vin lo vio marchar, a la vez molesta y divertida.

—Esto no es bueno, señora —dijo Sazed en voz baja.

—No está tan mal.

—Te está utilizando, señora. Lord Venture es célebre por su actitud rebelde y estrafalaria. Mucha gente lo repudia… precisamente porque hace cosas como esta.

—¿Como esta?

—Se sienta contigo porque sabe que molestará a su familia —dijo Sazed—. Ay, niña, no deseo causarte dolor, pero debes comprender las costumbres de la corte. A este joven no le interesas sentimentalmente. Es un lord joven y arrogante, molesto por las restricciones de su padre…, así que se rebela, y actúa de manera ruda y ofensiva. Sabe que su padre cederá si sigue actuando de esa manera el tiempo suficiente.

Vin sintió que el estómago le daba un vuelco. Seguro que Sazed tiene razón, por supuesto. ¿Por qué si no iba a buscarme Elend? Soy exactamente lo que necesita: alguien de cuna lo bastante baja para molestar a su padre, pero lo suficientemente inexperta para no ver la verdad.

Llegó la cena, pero Vin ya no tenía mucho apetito. Empezó a picotear la comida cuando regresó Elend y depositó sobre la mesa una gran copa con una bebida. Se la fue tomando mientras leía.

Veamos cómo reacciona si no interrumpo su lectura, pensó Vin, molesta, recordando sus lecciones y comiendo con la elegancia propia de una dama. No era una cena copiosa (consistía principalmente en ricos vegetales con mantequilla) y cuanto antes terminara, antes podría ponerse a bailar. Al menos no tendría que estar sentada con Elend Venture.

El joven lord se detuvo varias veces mientras ella comía, mirando por encima de su libro. Obviamente, esperaba que dijese algo, pero ella no lo hizo. Sin embargo, mientras comía, su furia se fue apaciguando. Miró a Elend, estudiando su aspecto levemente desaliñado, observando la ansiedad con la que leía su libro. ¿Podía realmente ese hombre dedicarse al retorcido tipo de manipulación que daba a entender Sazed? ¿De verdad la estaba utilizando?

Cualquiera te traicionará, susurró Reen. Todos te traicionarán.

Elend parecía tan… auténtico. Parecía una persona real, no una fachada ni una máscara. Y desde luego parecía deseoso de que ella hablara con él. Vin consideró una victoria personal que él finalmente soltara el libro y la mirara.

—¿Por qué estás aquí, Valette? —preguntó.

—¿Aquí en la fiesta?

—No, aquí en Luthadel.

—Porque es el centro de todo.

Elend frunció el ceño.

—Supongo que lo es, en efecto. Pero el imperio es un lugar demasiado grande para tener un centro tan pequeño. Creo que en realidad no comprendemos lo enorme que es. ¿Cuánto tardaste en llegar aquí?

Vin sintió un momento de pánico, pero las lecciones de Sazed acudieron veloces a su mente.

—Casi unos dos meses por el canal, con algunas paradas.

—Mucho tiempo —dijo Elend—. Dicen que se tarda medio año en viajar desde un extremo del imperio al otro, y, sin embargo, la mayoría lo ignoramos todo, excepto que este pedacito es el centro.

—Yo… —Vin guardó silencio. Con Reen había recorrido todo el Dominio Central. Sin embargo, era el más pequeño de los dominios y nunca había visitado los lugares más exóticos del imperio. La zona central era buena para los ladrones; curiosamente, el sitio más cercano al lord Legislador era también el más corrupto, además de ser el que congregaba las mayores fortunas.

—¿Y qué te parece entonces la ciudad?

Vin vaciló.

—Está… sucia —dijo con sinceridad. Un criado llegó para retirar el plato vacío—. Está sucia y llena de gente. Tratan terriblemente a los skaa, pero supongo que es así en todas partes.

Elend ladeó la cabeza, dirigiéndole una extraña mirada.

No tendría que haber mencionado a los skaa. No es típico de los nobles.

Él se inclinó hacia delante.

—¿Crees que aquí tratan a los skaa peor que a los de tu plantación? Siempre creí que estaban mejor en la ciudad.

—Hummm… No estoy segura. No iba muy a menudo a los campos.

—¿Así que no te relacionabas mucho con ellos?

Vin se encogió de hombros.

—¿Por qué importa? Solo son skaa.

—Eso es lo que decimos siempre. Pero no lo sé. Tal vez soy demasiado curioso, pero me interesan. ¿Los has oído hablar alguna vez entre sí? ¿Hablan como personas corrientes?

—¿Qué? —preguntó Vin—. Pues claro que sí. ¿Cómo si no iban a hablar?

—Bueno, ya sabes lo que enseña el Ministerio.

Ella no lo sabía. Sin embargo, si tenía que ver con los skaa, seguro que no se trataba de nada favorable.

—Tengo por norma no creer nunca del todo nada de lo que dice el Ministerio.

Elend ladeó de nuevo la cabeza.

—No eres… lo que esperaba, lady Valette.

—La gente rara vez lo es.

—Háblame de los skaa de las plantaciones. ¿Cómo son?

Vin se encogió de hombros.

—Como los skaa de cualquier otra parte.

—¿Son inteligentes?

—Algunos lo son.

—Pero no como tú y yo, ¿no?

Vin se detuvo. ¿Cómo respondería una noble?

—No, por supuesto que no. Son solo skaa. ¿Por qué te interesan tanto?

Elend parecía… decepcionado.

—Por ningún motivo —dijo, volviendo a acomodarse en su silla y abriendo su libro—. Creo que algunos de aquellos hombres de allí quieren invitarte a bailar.

Vin se volvió y vio que, en efecto, había un grupo de jóvenes de pie, a cierta distancia de la mesa. Apartaron la mirada en cuanto se giró. Al cabo de un instante uno de los hombres señaló hacia otra mesa; luego se acercó e invitó a bailar a una joven dama.

—Varias personas se han fijado en ti, mi señora —dijo Sazed—. Sin embargo, no se acercan. La presencia de lord Venture los intimida, creo.

Elend bufó.

—Deberían saber que soy cualquier cosa menos intimidatorio.

Vin frunció el ceño, pero Elend continuó leyendo. ¡Bien!, pensó, volviéndose de nuevo hacia los jóvenes. Miró a uno de ellos a los ojos y le dedicó una leve sonrisa.

Unos instantes después, el joven se acercó. Le habló con mucha formalidad, estirado.

—Lady Renoux, soy lord Melend Liese. ¿Querría bailar conmigo?

Vin miró a Elend, pero este no levantó la cabeza de su libro.

—Me encantaría, lord Liese —respondió, tomando la mano del joven y levantándose.

Él la condujo a la pista de baile y, mientras se dirigían hacia allí, el nerviosismo de Vin regresó. De repente, una semana de práctica no le pareció suficiente. La música cesó, permitiendo que las parejas entraran en la pista o la abandonaran, y lord Liese la guio hacia delante.

Vin combatió su paranoia, recordándose que todo el mundo veía el vestido y el rango, no a ella. Miró a los ojos de lord Liese y, para su sorpresa, vio aprensión.

Comenzó la música y, con ella, el baile. El rostro de lord Liese adquirió una expresión de consternación. Ella notó su palma sudando en sus manos. ¡Vaya, pero si está casi tan nervioso como yo! Quizás incluso más.

Liese era más joven que Elend, más de la edad de Vin. No debía de tener mucha experiencia en bailes; desde luego, no parecía que hubiera bailado mucho. Se concentraba tanto en los pasos que los movimientos eran rígidos.

Tiene sentido, advirtió Vin, relajándose y dejando que su cuerpo se moviera según le había enseñado Sazed. Los experimentados no me invitarían a bailar, no siendo tan novata: no me prestan atención.

—Lord Liese —dijo Vin—. ¿Qué sabe de Elend Venture?

Liese alzó la cabeza.

—Hummm, yo…

—No se concentre tanto en el baile. Mi instructor dice que fluirá de modo más natural si no se intenta con tanto empeño.

Él se ruborizó.

¡Por el lord Legislador!, pensó Vin. ¿Tan novato es este chico?

—Hummm, lord Venture… —dijo Liese—. No sé. Es una persona muy importante. Mucho más importante que yo.

—No deje que su linaje le intimide. Por lo que he visto, es bastante inofensivo.

—No sé, mi señora. Venture es una casa muy influyente.

—Sí, bueno, pero Elend no hace honor a esa reputación. Parece aficionado a ignorar a quienes lo acompañan… ¿Hace eso con todo el mundo?

Liese se encogió de hombros, bailando de manera más natural ahora que estaban charlando.

—No lo sé. Usted… parece conocerlo bastante mejor que yo, mi señora.

—Yo… —Vin se calló. Sentía como si lo conociera bien, mucho mejor que a ningún hombre después de dos breves encuentros. Sin embargo, no podía explicárselo muy bien a Liese.

Pero tal vez… ¿No dijo Renoux que había visto a Elend una vez?

—Bueno, Elend es amigo de la familia —dijo Vin mientras giraban bajo una cristalina claraboya.

—¿Ah, sí?

—Sí. Mi tío fue muy amable al pedirle a Elend que me vigilara en estas fiestas, y hasta ahora ha sido un encanto. Pero desearía que prestara menos atención a esos libros suyos y más a presentarme.

Liese estiró el cuello y pareció un poco menos inseguro.

—Vaya. En fin, tiene sentido.

—Pues claro. Elend ha sido como un hermano mayor para mí durante mi estancia aquí en Luthadel.

Liese sonrió.

—Le pregunto por él porque no habla mucho de sí mismo —dijo Vin.

—Los Venture han estado todos muy callados últimamente —dijo Liese—. Desde el ataque a su torreón hace unos cuantos meses.

Vin asintió.

—¿Qué se sabe de eso?

Liese negó con la cabeza.

—Nadie me cuenta nada. —Bajó la mirada para contemplar sus pies—. Baila usted muy bien, lady Renoux. Debe de haber asistido a muchos bailes en su ciudad natal.

—Me halaga, mi señor.

—No, de veras. Es usted tan… grácil.

Vin sonrió, sintiendo un leve arrebato de confianza.

—Sí —dijo Liese, casi para sí—. No es en absoluto como dijo lady Shan… —Calló, sacudiéndose levemente, como si acabara de darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—¿Qué? —dijo Vin.

—Nada —respondió Liese, ruborizándose aún más—. Lo siento. No es nada.

Lady Shan, pensó Vin. Recuerda ese nombre.

Sondeó un poco más a Liese mientras seguían bailando, pero quedó claro que él era demasiado inexperto para saber gran cosa. Eso sí, consideraba que la tensión estaba creciendo entre las casas; aunque los bailes continuaban, había cada vez más ausencias, pues había quien no asistía a las fiestas celebradas por sus rivales políticos.

Cuando terminó el baile, Vin dio por buenos sus esfuerzos. Quizá no hubiese descubierto nada que resultara de mucho valor para Kelsier, pero Liese era solo el principio. Ya llegaría a gente más importante.

Lo cual significa que voy a tener que asistir a muchos bailes más, pensó mientras Liese la conducía de vuelta a su mesa. No es que los bailes en sí mismos fueran desagradables, sobre todo ahora que confiaba más en su capacidad para bailar. Sin embargo, más bailes significaban menos oportunidades para estar ahí fuera, entre las brumas.

Sazed no me permite ir, de todas formas, pensó con un suspiro, y sonrió amablemente mientras Liese hacía una reverencia y se retiraba.

Elend había esparcido sus libros sobre la mesa y su parte estaba iluminada por varios candelabros más… aparentemente de otras mesas.

Bueno, al menos tenemos el robo en común, pensó.

Elend estaba encorvado sobre la mesa, haciendo anotaciones en un librito de bolsillo. No levantó la cabeza mientras ella se sentaba. A Sazed no se lo veía por ninguna parte.

—He enviado al terrisano a cenar —dijo Elend, distraído, mientras escribía—. No hay necesidad de que pase hambre mientras tú revoloteas por ahí.

Vin alzó una ceja, mirando los libros que dominaban la mesa. Elend apartó un tomo, dejándolo abierto por una página concreta y acercó otro.

—Y bien, ¿qué tal el bailoteo?

—La verdad es que ha sido divertido.

—Creía que no eras muy buena bailarina.

—No lo era —dijo Vin—. He practicado. Puede que esta información te parezca sorprendente, pero sentarse al fondo de una sala a leer libros no ayuda exactamente a ser mejor bailarín.

—¿Eso es una proposición? —preguntó Elend, apartando su libro y seleccionando otro—. No es propio de una dama invitar a bailar a un hombre, ya sabes.

—Por favor, no quisiera distraerte de tu lectura —dijo Vin, volviendo un libro hacia ella. Hizo una mueca: el texto estaba escrito a mano, con letra pequeña e intrincada—. Además, bailar contigo estropearía todo el trabajo que acabo de hacer.

Elend se detuvo. Por fin alzó la cabeza.

—¿Trabajo?

—Sí. Sazed tenía razón: intimidas a lord Liese y yo también, por asociación. Podría ser desastroso para la vida social de una dama joven que todos los hombres la creyeran fuera de su alcance por el mero hecho de que un lord molesto decida estudiar en su mesa.

—Así que… —dijo Elend.

—Así que me he limitado a contarle que me estabas enseñando las costumbres de la corte. Como si fueras un… hermano mayor.

—¿Hermano mayor? —preguntó Elend, frunciendo el ceño.

—Mucho mayor —sonrió Vin—. Quiero decir, al menos me doblas la edad.

—Te doblo la… Valette, tengo veintiún años. A menos que seas una niña de diez años muy madura, no te «doblo la edad».

—Las matemáticas nunca se me han dado muy bien —dijo ella como si tal cosa.

Elend suspiró y puso los ojos en blanco. Cerca, lord Liese charlaba tranquilamente con su grupo de amigos, señalando hacia ellos. Con suerte, uno la invitaría a bailar pronto.

—¿Conoces a una tal lady Shan? —preguntó Vin como quien no quiere la cosa mientras esperaba.

Sorprendentemente, Elend alzó la cabeza.

—¿Shan Elariel?

—Supongo. ¿Quién es?

Elend volvió a su libro.

—Nadie importante.

Vin alzó una ceja.

—Elend, solo llevo unos meses haciendo esto, pero incluso yo sé que no hay que fiarse de un comentario así.

—Bueno… Puede que esté comprometido con ella.

—¿Tienes una prometida? —preguntó Vin, exasperada.

—No estoy seguro del todo. Hace como un año que no hacemos nada al respecto. Es probable que todo el mundo se haya olvidado del asunto a estas alturas.

Magnífico, pensó Vin.

Un momento después, uno de los amigos de Liese se acercó. Contenta por librarse del frustrante heredero Venture, Vin se levantó, aceptando la mano del joven lord. Mientras se dirigía a la pista, miró a Elend y lo pilló mirándola por encima del libro. Inmediatamente volvió a su lectura con aire declaradamente indiferente.

Vin se sentó a la mesa, considerablemente agotada. Resistió la tentación de quitarse los zapatos y frotarse los pies; sospechaba que no sería muy propio de una dama. Encendió con cuidado su cobre, luego quemó peltre, reforzando su cuerpo y reduciendo un poco su fatiga.

Dejó que el peltre, y luego el cobre, se agotaran. Kelsier le había asegurado que con el cobre encendido no podría ser identificada como alomántica. Vin no estaba tan segura. Con el peltre ardiendo, sus reacciones eran demasiado rápidas, su cuerpo demasiado fuerte. Le parecía que una persona observadora podría advertir esas anomalías, fuera alomántica o no.

Con el peltre agotado, su fatiga regresó. Había estado intentando últimamente no depender tanto del peltre. La herida solo le dolía mucho si se giraba sin cuidado, y quería recuperar fuerzas por su cuenta, si podía.

En cierto modo, el cansancio de esa noche era bueno: el resultado de bailar mucho tiempo. Ahora que los jóvenes consideraban a Elend una especie de guardián y no un interés romántico, no dudaban en invitar a Vin a bailar. Y, temerosa de hacer una declaración política inadecuada al negarse, Vin había accedido a todas las peticiones. Unos cuantos meses antes se hubiese reído de la idea de sentirse agotada por bailar. Sin embargo, los pies destrozados, el costado dolorido y las piernas pesadas se sumaban al esfuerzo de memorizar nombres y casas (por no mencionar el de mantener la conversación inane de sus compañeros de baile), que la había dejado mentalmente exhausta.

Menos mal que Sazed me hace llevar zapatos planos en vez de con tacón, pensó con un suspiro, mientras bebía zumo helado. El terrisano no había vuelto todavía de su cena. Y Elend tampoco estaba en la mesa, aunque sus libros aún la cubrían.

Vin miró los tomos. Tal vez si la veían leyendo, los jóvenes la dejaran en paz un rato. Acercó y revisó los libros en busca de un candidato probable. El que más le interesaba (el cuadernito encuadernado en cuero de Elend) no estaba.

Se llevó un grueso tomo azul a su lado de la mesa. Lo había escogido porque tenía la letra grande: ¿tan caro era el papel que los escribas necesitaban introducir el mayor número posible de renglones por página? Vin suspiró y repasó el volumen.

No puedo creer que la gente lea libros tan grandes, pensó. A pesar del tamaño de la letra, cada página estaba llena de palabras. Harían falta días y días para leerlo entero. Reen le había enseñado a leer para que pudiera descifrar contratos, escribir notas y tal vez hacerse pasar por noble. Sin embargo, su formación no se había extendido a textos tan largos.

Prácticas históricas en la norma política imperial, decía la primera página. Los capítulos llevaban por título cosas como «El programa de gobierno del siglo V» y «El ascenso de las plantaciones de skaa». Hojeó el libro hasta el final, suponiendo que sería lo más importante. El último capítulo se titulaba «Estructura política actual».

Empezó a leer:

Vin frunció el ceño. Aunque el texto era árido, le sorprendió que el lord Legislador permitiera semejantes discusiones analíticas sobre su imperio. Se acomodó en su asiento con el libro en las manos, pero ya no siguió leyendo. Estaba demasiado agotada por las horas que había pasado intentando sonsacar información a sus compañeros de baile.

Por desgracia, la política no prestaba atención a su cansancio. Aunque hizo todo lo posible por parecer absorta en el libro de Elend, una figura se acercó a su mesa.

Vin suspiró, preparándose para otro baile. No obstante, enseguida advirtió que el recién llegado no era un noble, sino un mayordomo terrisano. Como Sazed, llevaba ropas de capas superpuestas en V y le gustaban mucho las joyas.

—¿Lady Valette Renoux? —preguntó el hombre, con voz levemente cargada de acento.

—Sí —respondió Vin, vacilante.

—Mi señora, lady Shan Elariel requiere su presencia en su mesa.

¿Requiere?, pensó Vin. No le gustó el tono y tenía pocos deseos de conocer a la exprometida de Elend. Por desgracia, la Casa Elariel era una de las Grandes Casas más poderosas: seguro que no se trataba de alguien a quien se pudiera ignorar por capricho.

El terrisano esperó.

—Muy bien —dijo Vin, levantándose con toda la gracia de la que fue capaz.

El terrisano la condujo hacia una mesa cercana. La mesa estaba bien atendida, con cinco mujeres sentadas a su alrededor, y Vin localizó a Shan de inmediato. Lady Elariel era obviamente la escultural mujer de largo pelo oscuro. No participaba en la conversación, pero parecía dominarla de todas formas. Sus brazos chispeaban con brazaletes de color lavanda a juego con su vestido. Volvió sus ojos despectivos hacia Vin mientras se acercaba.

Aquellos ojos oscuros, sin embargo, eran penetrantes. Vin se sintió desnuda ante ellos, despojada de su hermoso vestido, reducida a una sucia chica callejera una vez más.

—Discúlpennos, señoras —dijo Shan. Las mujeres hicieron de inmediato lo que se les ordenaba y se levantaron de la mesa a toda prisa.

Shan tomó un tenedor y empezó a diseccionar y devorar meticulosamente una pequeña tarta. Vin se quedó allí de pie, insegura, mientras el mayordomo terrisano ocupaba su puesto tras la silla de Shan.

—Puedes sentarte —dijo Shan.

Me siento de nuevo una skaa, pensó Vin, sentándose. ¿También las nobles se tratan unas a otras de esta manera?

—Te encuentras en una posición envidiable, niña.

—¿Cómo es eso?

—Dirígete a mí como lady Shan —dijo Shan, sin cambiar su tono—. O, tal vez, «Alteza». Shan esperó con expectación, dando bocaditos a la tarta. Finalmente, Vin dijo:

—¿Cómo es eso, Alteza?

—Porque el joven lord Venture ha decidido utilizarte en sus juegos. Eso significa que tienes la oportunidad de ser también utilizada por mí.

Vin frunció el ceño. Acuérdate de seguir interpretando tu papel. Eres Valette, que se deja intimidar fácilmente.

—¿No sería mejor no ser utilizada por nadie, Alteza? —dijo Vin con cuidado.

—Tonterías —replicó Shan—. Incluso una simple inculta como tú debe ver la importancia de ser útil a sus superiores. —Shan dijo incluso el insulto sin vehemencia: parecía dar por hecho que Vin iba a mostrarse de acuerdo.

Vin estaba desconcertada. Ningún otro miembro de la nobleza la había tratado de aquella manera. Naturalmente, el único miembro de una Gran Casa que había conocido hasta ahora era Elend.

—Confío por tu expresión sumisa que aceptas tu lugar —dijo Shan—. Compórtate bien, niña, y tal vez te deje unirte a mi séquito. Podrías aprender mucho de las damas de Luthadel.

—¿Como qué? —preguntó Vin, tratando de apartar la brusquedad de su voz.

—Mírate en el espejo alguna vez, niña. Tienes un pelo que parece como si hubieras pasado por una enfermedad terrible y estás tan delgada que el vestido te cuelga como un saco. Ser una noble en Luthadel requiere… perfección. No eso —dijo agitando la mano despectivamente.

Vin se ruborizó. Había un extraño poder en la actitud despreciativa de esa mujer. Con un sobresalto, Vin advirtió que Shan le recordaba a algunos jefes de banda que había conocido, como Camon: hombres que golpeaban a una persona sin esperar ninguna resistencia. Todo el mundo sabía que resistirse a esos hombres solo empeoraría los golpes.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó.

Shan alzó una ceja apartando el tenedor y dejando la tarta a medio comer. El terrisano recogió el plato y se marchó con él.

—Eres un poquito obtusa, ¿no?

Vin guardó silencio.

—¿Qué quiere Su Alteza de mí?

—Te lo diré alguna vez… suponiendo que lord Venture decida seguir jugando contigo.

Vin capotó un levísimo destello de odio en sus ojos cuando pronunció el nombre de Elend.

—Por ahora —continuó Shan—, cuéntame la conversación que has tenido con él esta noche.

Vin abrió la boca para responder. Pero… algo estaba mal. Solo captó una leve fluctuación. Ni siquiera la hubiese advertido sin la formación de Brisa.

¿Una aplacadora? Interesante.

Shan estaba intentando volverla complaciente. ¿Para que hablara, tal vez? Vin empezó a contarle su conversación con Elend, sin revelar nada interesante. Sin embargo, seguía pareciéndole extraña la manera en que Shan jugaba con sus emociones. Con el rabillo del ojo Vin vio que el terrisano de Shan regresaba de las cocinas. Sin embargo, no volvió a la mesa sino que se encaminó en la dirección opuesta.

Hacia la mesa de Vin. Se detuvo junto a ella y empezó a curiosear entre los libros de Elend.

Sea lo que sea lo que quiere, no puedo dejar que lo encuentre.

Vin se levantó de repente, provocando por fin una reacción en Shan, que alzó sorprendida la cabeza.

—¡Acabo de recordar que le he dicho a mi terrisano que se encontrara conmigo en mi mesa! ¡Se preocupará si no estoy sentada allí!

—Ay, por el amor del lord Legislador —murmuró Shan entre dientes—. Niña, no hay ninguna necesidad…

—Lo siento, Alteza. Tengo que irme.

Quizá fuera demasiado evidente, pero no se le ocurría otra salida. Vin ensayó una reverencia y se retiró de la mesa de Shan, dejándola atrás. El terrisano era bueno: cuando Vin estaba solo a unos pocos pasos de la mesa de Shan ya había reparado en ella y continuaba su camino, con movimientos impasibles y seguros.

Vin regresó a su mesa, preguntándose si se habría puesto en evidencia al dejar tan bruscamente a Shan. Sin embargo, estaba demasiado cansada para que le importase. Cuando advirtió que un grupo de jóvenes la miraba, se sentó a toda prisa y abrió uno de los libros de Elend.

Por fortuna, la añagaza funcionó mejor esta vez. Los jóvenes acabaron por darse media vuelta y dejarla en paz, y Vin pudo relajarse un poco con el libro abierto delante. Se hacía tarde y el salón de baile empezaba a vaciarse lentamente.

Los libros, pensó con el ceño fruncido, levantando su copa de zumo para tomar un sorbo. ¿Para qué los quiere el terrisano?

Escrutó la mesa, tratando de decidir si había tocado algo, pero Elend había dejado los libros en tal estado de desorden que era difícil decirlo. Sin embargo, un librito que asomaba bajo otro tomo llamó su atención. La mayoría de los textos estaban abiertos por una página específica, y ella había visto a Elend repasándolos. Aquel libro, sin embargo, estaba cerrado… y no recordaba que él lo hubiera abierto. Estaba allí desde antes (lo reconoció porque era mucho más fino que los otros), de modo que el terrisano no lo había dejado.

Curiosa, sacó el libro de debajo del otro. Tenía una negra cubierta de cuero y en el lomo ponía Pautas climatológicas del Dominio Norte. Vin frunció el ceño, volviendo el libro en sus manos. No había página de créditos ni aparecía ningún autor. Comenzaba directamente con el texto.

Vin se quedó mirando la página. Algunas de las palabras la superaban, pero comprendió lo que quería decir el autor. Estaba diciendo…

Cerró el libro y lo dejó rápidamente en su sitio. ¿Qué sucedería si los obligadores descubrían que Elend poseía un texto semejante? Miró hacia los lados. Los obligadores estaban, naturalmente, confraternizando con la multitud, como en cualquier otro baile. Se los distinguía por sus túnicas grises y sus rostros tatuados. Muchos estaban sentados a las mesas de las mujeres nobles. ¿Amigos o espías del lord Legislador? Nadie parecía demasiado cómodo cuando había un obligador cerca.

¿Qué está haciendo Elend con un libro como ese? ¿Un noble poderoso como él? ¿Por qué lee textos que acusan al lord Legislador?

Una mano se posó sobre su hombro y Vin se volvió instintivamente, el peltre y el cobre ardiendo en su estómago.

—Caramba —dijo Elend, dando un paso atrás y alzando la mano—. ¿No te ha dicho nadie lo quisquillosa que eres, Valette?

Vin se relajó, se acomodó en su silla y apagó sus metales. Elend se dirigió a su sitio y se sentó.

—¿Disfrutando de Heberen?

Vin frunció el ceño y Elend señaló con la cabeza el libro grande y grueso que todavía tenía plantado delante.

—No. Es aburrido. Solo fingía leer para que me dejaran en paz un rato.

Elend se echó a reír.

—Ahora verás cómo tu astucia viene a jugarte una mala pasada.

Vin alzó una ceja mientras Elend empezaba a recoger sus libros y los apilaba sobre la mesa. No pareció advertir que ella había movido el libro «climatológico», pero lo deslizó con cuidado en medio del montón.

Vin apartó la mirada del libro. Quizá no debería hablarle de Shan… no hasta que hable con Sazed.

—Creo que mi astucia me ha servido bien —dijo en cambio—. Después de todo, he venido al baile a bailar.

—A mí bailar me parece aburridísimo.

—No puedes permanecer apartado eternamente de la corte, lord Venture: eres el heredero de una casa muy importante.

Él suspiró, se desperezó y se arrellanó en su asiento.

—Supongo que tienes razón —dijo, con sorprendente franqueza—. Pero cuanto más lo aplazo, más se molesta mi padre. Eso, en sí, es un objetivo digno.

—No es el único al que haces daño. ¿Qué hay de esas muchachas que nunca son invitadas a bailar porque tú estás demasiado ocupado repasando tus libros?

—Que yo recuerde —dijo Elend, colocando el último libro encima del montón—, alguien estaba fingiendo leer para evitar tener que bailar. No creo que las damas tengan ningún problema para encontrar acompañantes más amistosos que yo.

Vin alzó una ceja.

—No he tenido problemas porque soy nueva y mi rango es bajo. Sospecho que las damas que están más a tu altura tienen problemas para encontrar acompañante, amistoso o no. Tal como yo lo entiendo, los nobles se sienten incómodos bailando con mujeres que están por encima de su rango.

Elend guardó silencio, buscando obviamente una contestación.

Vin se inclinó hacia delante.

—¿Qué pasa, Elend Venture? ¿Por qué te empeñas con tanto ahínco en eludir tu deber?

—¿Deber? —preguntó Elend, inclinándose hacia ella—. Valette, esto no es deber. Este baile… es inconsecuencia y distracción. Una pérdida de tiempo.

—¿Y las mujeres? ¿También lo son?

—¿Las mujeres? Las mujeres son… como tormentas. Son hermosas de contemplar y a veces agradables de escuchar… pero la mayor parte de las veces son solo una molestia.

Vin notó que se quedaba boquiabierta. Entonces advirtió el brillo en los ojos de él, la sonrisita en las comisuras de sus labios, y tuvo que sonreír también.

—¡Solo dices esas cosas para provocarme!

La sonrisa se hizo más amplia.

—Eso me hace encantador. —Se levantó, mirándola con aprecio—. Ah, Valette. No permitas que te engañen para que acabes tomándote demasiado en serio. No merece la pena. Pero debo despedirme. Trata de no dejar pasar meses entre los bailes a los que asistas en el futuro.

Vin sonrió.

—Me lo pensaré.

—Por favor, que así sea —dijo Elend, agachándose y recogiendo el montón de libros. Se tambaleó un momento, luego recuperó el equilibrio y se asomó por un lado—. Quién sabe, tal vez un día de estos consigas que me ponga a bailar.

Vin sonrió, hizo un gesto con la cabeza cuando el noble se dio media vuelta y se marchó rodeando la segunda planta de la pista de baile. Se encontró con otros dos jóvenes y Vin vio con curiosidad cómo uno de ellos le daba una palmada amistosa en el hombro y luego se hacía con la mitad de los libros. Los tres se marcharon juntos, charlando.

Vin no reconoció a los recién llegados. Se quedó allí sentada, pensativa, hasta que Sazed apareció por fin en un lateral y Vin lo llamó con un gesto impaciente. Sazed se acercó sin prisas.

—¿Quiénes son esos hombres que están con lord Venture? —preguntó, señalando a Elend.

Sazed entornó los ojos tras sus gafas.

—Vaya… Uno de ellos es lord Jastes Lekal. El otro es un Hasting, aunque no conozco su nombre.

—Pareces sorprendido.

—Las Casas Lekal y Hasting son rivales políticas de la Casa Venture, señora. Los nobles suelen visitarse en fiestas más pequeñas tras los bailes, para hacer alianzas… —El terrisano hizo una pausa y se volvió hacia ella—. Creo que maese Kelsier querrá enterarse de esto. Es hora de marcharnos.

—Estoy de acuerdo. Y mis pies también. Vámonos.

Sazed asintió y los dos se dirigieron hacia la puerta.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Vin mientras esperaban a que un criado le trajera su chal.

—He regresado varias veces, señora —dijo Sazed—. Pero siempre estabas bailando. Me ha parecido mejor hablar con los criados que estar de pie detrás de tu mesa.

Vin asintió, aceptó su chal y ambos bajaron las escaleras alfombradas, Sazed detrás. El paso de Vin era rápido: quería volver y contarle a Kelsier los nombres que había memorizado antes de olvidar la lista entera. Se detuvo en el rellano, esperando a que un criado trajera su carruaje. Mientras lo hacía, notó algo extraño. Una pequeña perturbación tenía lugar a poca distancia entre las brumas. Dio un paso adelante, pero Sazed colocó una mano sobre su hombro, reteniéndola. Una dama no se internaría en las brumas.

Recurrió al cobre y el estaño, pero esperó: la perturbación se acercaba. Un guardia salió de la bruma tirando de una forma pequeña que se debatía: un niño skaa con la ropa sucia y la cara manchada de hollín. El soldado hizo ante Vin una amplia reverencia, pidiéndole disculpas mientras se acercaba a uno de los capitanes de la guardia. Vin quemó estaño para oír lo que decían.

—Un pinche de las cocinas —dijo el soldado—. Trató de pedir limosna a uno de los nobles que iba en un carruaje cuando se ha detenido a esperar a que abrieran las verjas.

El capitán se limitó a asentir con la cabeza. El soldado se llevó a su cautivo entre las brumas camino del lejano patio. El niño se debatía y el soldado gruñó, molesto, agarrándolo con fuerza. Vin lo vio marchar mientras Sazed mantenía la mano sobre su hombro, como intentando retenerla. Naturalmente, no podía ayudar al niño. No debería haber…

En la bruma, más allá de la vista de la gente corriente, el soldado sacó una daga y le cortó la garganta al pequeño. Vin dio un respingo, anonadada, mientras los sonidos de la resistencia del niño se apagaban. El guardia dejó caer el cuerpo, luego lo agarró por una pierna y empezó a arrastrarlo.

Vin se quedó allí de pie, conmocionada, mientras llegaba su carruaje.

—Señora —la instó Sazed, pero ella no reaccionó.

Lo han matado, pensó. Aquí mismo, a unos pocos pasos de donde los nobles esperan sus carruajes. Como si… la muerte no fuera nada extraordinario. Solo otro skaa sacrificado. Como un animal.

O menos que un animal. Nadie mataría un cerdo en el patio de una fortaleza. La postura del guardia mientras llevaba a cabo el asesinato indicaba que estaba demasiado molesto por la resistencia del niño para esperar a estar en un sitio más adecuado. Si otros nobles habían advertido lo sucedido no prestaron atención y continuaron charlando mientras esperaban. De hecho, parecían charlar un poco más ahora que los gritos habían cesado.

—Señora —repitió Sazed, empujándola hacia delante.

Ella permitió que la llevara hasta el carruaje, su mente todavía distraída. El contraste le parecía imposible. La agradable nobleza, bailando, dentro de una habitación que resplandecía con luces y vestidos. Muerte en el patio. ¿No les importaba? ¿No sabían?

Esto es el Imperio Final, Vin, se dijo mientras el carruaje se ponía en marcha. No olvides la ceniza porque veas un poco de seda. Si esa gente de ahí dentro supiera que eres una skaa, te habrían matado con la misma facilidad que a ese pobre niño.

Fue un pensamiento amargo que la mantuvo absorta durante todo el viaje de regreso a Fellise.