CHAPITRE XXVII

Pour la seconde fois ils se retrouvaient dans une salle d’audience, en face de juges vêtus bizarrement de toge et portant perruque. Il y avait un avocat également habillé de la sorte et un procureur.

Ils étaient accusés d’avoir pillé un train de voyageurs et essayé de s’enfuir. Le tribunal venait de se déclarer compétent pour juger de ce crime et un Aiguilleur entrait pour exposer les faits.

— Nous ne savons même pas où nous sommes, dit Lien Rag, c’est fou.

— Silence ! hurla le président. Sinon je vous fais expulser et vous serez jugés en votre absence.

L’Aiguilleur racontait que ce trio avait profité d’un accident ferroviaire pour dépouiller les victimes.

— Le butin, ils l’avaient sur eux ? demanda un assesseur.

— Ils ont dû le cacher sur place en espérant revenir le chercher. Mais nous n’avons pas pu le retrouver, Votre Honneur.

L’Aiguilleur donna une estimation de ce butin et parla de plusieurs centaines de milliers de dollars, ce qui impressionna la cour.

— Pourquoi n’ont-ils pas été condamnés à Cross Alta ? demanda le président.

— La prévenue dit qu’elle est diplomate et doit bénéficier des droits attachés à sa fonction.

— Ici à Ring Station ça n’a aucune valeur.

Ring Station ? La capitale de la Ring Company, une Concession taillée selon un cercle, minuscule et habitée par une secte de fanatiques.

— Nous sommes fichus, murmura-t-il. Ce sont des sortes de fous illuminés. Ils s’intitulent les Éboueurs de la Vie Éternelle. Jadis ils se chargeaient du nettoyage des wagons et des stations, mais peu à peu ils se sont laissé envahir par le sentiment qu’ils étaient choisis par le destin pour débarrasser le monde des scories comme les assassins, les voleurs, les trafiquants. Lady Diana ne pouvait pas mieux choisir.

— Dernier avertissement, tonna le président. À la prochaine parole vous serez reconduit en cellule.

L’acte d’accusation était terminé et le président les regarda :

— Vous plaidez coupable ou non coupable ?

L’avocat se leva. Il était énorme, très rouge. Lien Rag se leva aussi.

— Non coupable.

— Quel cynisme, fit l’avocat général.

— Nous sommes victimes d’un complot, laissez-moi vous expliquer.

— Taisez-vous. Qui est cette jeune femme ?

Leouan se leva, se nomma et expliqua qu’elle représentait la Zone Occidentale auprès de la Compagnie de la Banquise, ce qui emplit le président de fureur.

— Je ne connais pas la Zone Occidentale, mais la Compagnie de la Banquise est un repaire de jouisseurs démocrates et de filles de joie. Un jour ils seront balayés comme tous ceux qui salissent notre belle planète. Et je veux entendre ce vieillard, votre complice.

Harl Mern se leva à son tour, très pâle. Tout cela n’était qu’une sinistre comédie. Les Éboueurs de la Vie Éternelle se montraient ravis, flattés du rôle de justiciers que Lady Diana leur faisait jouer. Ils allaient se montrer sans pitié.

— Je suis professeur ethnologue. Je n’ai rien à voir avec un quelconque pillage de train, comme mes compagnons d’ailleurs qui sont des personnes fort estimables. Si vous nous condamnez, la réprobation sera unanime et vous aurez à en répondre devant la justice des Compagnies.

— Vous menacez la cour, hurla l’avocat général, et leur avocat leur tourna ostensiblement le dos.

— Vous êtes les ordures de l’humanité, ajouta le président.

Lien Rag s’était laissé dire qu’ils appliquaient à la lettre un règlement sanitaire, édicté depuis des siècles, qu’ils auraient trouvé dans des fouilles. Ils s’exprimaient comme l’auraient fait des nettoyeurs. Ce langage artificiel automatisait leur façon de vivre et de rendre la justice.

— La parole est à l’avocat général.

Suivit un discours incroyable. Cet homme de petite taille, très véhément, les traita de parasites qui ne cherchent qu’une chose, à semer l’incurie et le désordre. Il fallait les détruire, les aseptiser, les rendre inoffensifs. La propreté mondiale se trouvait menacée par leur présence, comme le corps d’un malade par un microbe.

Leur avocat ne plaida qu’une seule chose. On n’avait pas retrouvé le butin volé et il les supplia de dire la vérité, affirmant que la conscience soulagée ils seraient mieux à même d’accepter la décision du tribunal.

— Je sais que ce procès est truqué. Depuis des jours on essaye de nous juger, mais sans y parvenir. Les Aiguilleurs eux-mêmes ont reculé devant cette infamie et vous, vous acceptez de l’accomplir.

Après quelques secondes de stupeur, Lien Rag fut soulevé de son banc et entraîné dans le wagon-tribunal, jeté dans une cellule étroite où il ne pouvait ni se coucher ni se mettre debout. Il y resta près d’une heure accroupi, essayant de ne penser à rien. Trois gardes vinrent le chercher et le portèrent jusque dans la salle de tribunal.

La cour revint pour lire le verdict. Ils étaient condamnés à mort tous les trois, par congélation, ce qui surprit Lien Rag.

— La glace purifie tout, dit le président en épilogue, et vous serez purifiés pour comparaître devant les juges de la vie éternelle.

Tous les assistants se recueillirent, sauf les détenus qui échangeaient des regards consternés. Lien Rag pensait que Lady Diana avait commis une faute stupide. Jamais personne ne croirait à ce verdict prononcé par des gens réputés pour leur fanatisme de névropathes. Elle le comprendrait bientôt quand sa haine commencerait à s’apaiser. Mais d’ici là ils risquaient d’être congelés tous les trois.

Leouan lui demanda tout bas où ils allaient être conduits ensuite.

— Je ne sais pas.

— Le loco-car ?

— J’en doute. Nous l’avons vu pour la dernière fois aujourd’hui.

— Mais c’est absurde. Je ne veux pas mourir ainsi.

— Personne ne sait que nous nous trouvons dans cette minuscule Compagnie perdue dans la banquise à proximité de l’Antarctique.

Harl Mern se pencha vers eux.

— Il faut que je vous parle. Je ne peux pas partir sans me confier à quelqu’un.