Владимир ЛОСЕВ

ЗАЩИТНИК ДЕМОНОВ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Привратник ходил мрачнее грозовой тучи, ни на кого не обращал внимания, только что-то хмуро и неразборчиво бормотал, и это длилось уже не один месяц. Никто не понимал причины столь резкой перемены.

За последние полгода в округе не произошло ни одного странного события или необычного происшествия. Демоны не нападали на людей, да и вообще, похоже, перестали появляться в этом мире, и охотникам было скучно. Подробности битвы с демонами уже стирались из памяти, и то, что произошло, казалось теперь не таким страшным.

Конечно, многие охотники погибли в бою с демонами-воинами, но те, кто выжил, давно были в строю, а на тренировочную площадку начали выходить даже поправляющиеся тяжелораненые. В монастыре теперь оставалось только сорок три боеспособных охотника, хотя до сражения их было больше двух сотен. Каждый демон-воин унес с собой в могилу десяток охотников. За все время существования таких огромных потерь монастырь еще не знал.

Новые патриархи почти не выходили из своих келий, тренировки с оружием проводились каждый день. И охотники уже начинали мечтать о новой охоте за демонами.

Амия тоже скучала. Раны ее зажили, горечь от потери тройки понемногу уходила. Единственное, чего ей теперь не хватало, так это ее старой соперницы Ласки. Девушка не прочь была бы сейчас снова схватиться с ней в хорошем тренировочном бою. Да и Врона она тоже была бы не прочь увидеть. Этот паренек ей нравился, несмотря на то, что совсем не походил на других полукровок и мало что понимал в оружии и в сражениях.

Амия до сих пор считала, что только благодаря невероятному везению Врон смог убить двух демонов. Но про себя она уже признавала его настоящим охотником за демонами. Удача — это тоже одно из качеств настоящего воина.

Странное отношение к Врону патриархов и привратника было, несомненно, признанием его способностей выживать там, где погибали другие.

В этом симпатичном юноше было что-то милое ее сердцу. Возможно, такие чувства вызывали в ней его скромность и стеснительность. Глядя на него, она сразу вспоминала родной дом, которого лишилась, едва ей исполнилось тринадцать лет.

В ее душе так и осталось навсегда чувство горькой обиды и страха. Амию хотели сжечь на костре, после того как ведунья показала на нее, когда она мирно играла с другими детьми. И все, что с ней произошло потом, было жутким кошмаром. Когда девочку повели по улицам родного города к площади, собравшиеся на зрелище люди стали кидать в нее камни и конский навоз. Особенно старались мальчишки, которые жили с ней по соседству. Именно это ей и было обиднее всего. Амия дралась с ними с раннего детства, потому что они дразнили ее за необыкновенно темный цвет кожи, и часто выходила из этих схваток победителем. Но девочка тем не менее считала их своими друзьями, а то, что они делали тогда, казалось подлым предательством.

Ей повезло, что стражи связали ее небрежно, не ожидая от маленькой худышки никакого сопротивления. Она и не сопротивлялась до тех пор, пока в голову ей не угодил комок грязи, брошенный мальчишкой, который ей очень нравился. Она даже представляла его иногда в девичьих мечтах своим будущим мужем.

Амия запомнила изумление людей, да и тех же мальчишек, когда она, щуплая девчушка, разорвала веревки, которыми была связана, а потом разбросала в разные стороны здоровых и крепких стражей. Бежала она так, что стражи даже на быстрых лошадях не смогли ее догнать до самого монастыря.

Девочке повезло, что ее родной город находился всего лишь в десятке километров от него. Она добежала до монастыря, о котором однажды услышала от какого-то торговца, и заколотила в дверь маленькими кулачками, разбивая их в кровь, прислушиваясь к быстро приближающемуся топоту копыт.

Она не помнила себя от отчаяния и страха и не верила в то, что ей удастся спастись. Но ее впустили, когда стражи уже стали соскакивать с лошадей.

Амия до сих пор помнила, как из калитки вышел высокий старик, низко поклонился стражам, ласково улыбнулся девочке и затолкал ее во двор монастыря. С тех пор она относилась к привратнику как к мудрому богу-спасителю, хотя даже самой себе не призналась бы в этом.

Потом девочка долго ждала на скамье рядом с воротами, пока патриархи решали ее судьбу. Придуманное ими испытание кровью было совсем простым. Ее заставили бороться без оружия с желтокожим полукровкой, который впоследствии вошел в ее тройку.

Он ее побил, хоть и ему досталось изрядно. Амия царапалась, пиналась, кусалась, и желтокожий смог победить только тогда, когда бросил ее на землю и навалился тяжелым и жарким телом, не давая двинуть ни рукой, ни ногой.

С той поры монастырь стал ее родным домом. Она выросла, научилась сражаться и чувствовала себя среди полукровок как морской демон в воде.

Она быстро завоевала уважение за постоянную готовность к драке даже с самыми сильными противниками. Цвет ее кожи здесь никого не смущал, потому что у многих она была не менее странной, чем у нее. Другой жизни она не знала, да и не хотела знать, это был ее дом, и ей здесь нравилось.

Амия вышла на тренировочную площадку. Солнце едва перевалило через стену, во дворе никого не было, только привратник одиноко и мрачно сидел на своей скамье возле ворот.

Амия подошла к нему и вежливо поклонилась. Привратника она почитала за его острый ум и не менее острый меч, которым он владел не хуже любого охотника.

— По-прежнему никаких вестей? — спросила Амия после приветствия. Привратник поднял голову и строго осмотрел ее с ног до головы.

— Смотря какие вести ты хотела бы услышать. Новости есть всегда…

— Я хотела бы узнать о Ласке и Броне. Где они?

— Где они, я не знаю, но они живы, хотя и попали в неприятную историю. О них беспокоиться не надо, они сумеют выжить, сейчас больше — нужно думать о нас самих.

— О чем тут думать? — Амия удивленно посмотрела на старика. — У нас все в порядке, монастырь жив, охотники готовы к охоте. Конечно, нас осталось мало, но придут другие полукровки, это же не в первый раз…

— То, что это не в первый раз, тут я согласен. Но еще никогда нас не оставалось так мало.

— Ты боишься нового нападения демонов, старик?

— Зачем ты подошла ко мне? — Привратник снова поглядел на нее сумрачным испытывающим взглядом.

— Я плохо слышу твои мысли, что-то неважно чувствую себя в последнее время.

— Просто так, — пожала плечами Амия. — Я проснулась слишком рано, никого нет. Даже побить некого, а почему-то очень хочется. Да и вспомнились вдруг Ласка и Врон, поэтому и подошла, чтобы узнать об их судьбе. Тебе же тоже нравился этот паренек?

— Никто не знает, почему судьба бывает так благо склонна к одним и так не любит других, — покачал головой привратник. — Никто не знает, какой шаг толкает одного в пропасть, а другого к спасению. Даже мудрецы и провидцы делают порой ужасные глупости, пытаясь изменить свое будущее, но все в конце концов решает слепой случай. Возможно, сейчас именно такой момент…

— Я не поняла, что ты сейчас сказал, — нахмурилась Амия. — Я не глупа: если ты хотел меня оскорбить этой непонятной фразой, то я готова с тобой сражаться за свою честь…

— Ты глупа именно потому, что готова сражаться даже со мной, — хмыкнул привратник. — Но я не принимаю твоего вызова: я слишком стар и уже не так быстро восстанавливаюсь после ранений, а убивать тебя я не хочу.

— Тогда прости, что помешала твоим размышлениям, — поклонилась Амия. — Но я помню обиды и больше никогда не подойду к тебе.

— В подвале, — произнес задумчиво привратник, — в самой его глубине, на нижнем этаже есть большая железная дверь…

— И что из этого? Я знаю об этой двери, как и о том, что Рис Мудрый убил там безумного могучего переродившегося демона.

— Тогда ты должна была слышать о том, что демон копал ход наружу, чтобы вырваться…

— Я слышала об этом. Как и о том, что он был очень силен и ни один из охотников не смог его убить, а он убил многих, хоть и был безоружен.

— Ему не хватило времени прокопать всего пару мет ров. Ход до сих пор там, его никто не заваливал. Если бы меня послушали новые патриархи, то через час работы у нас был бы запасной выход из монастыря, который мог бы спасти жизни некоторым из вас.

— Нам не нужен путь для бегства. Мы, охотники за демонами, не боимся никого и ничего и не собираемся спасаться… да и не от кого. Обычные люди глупы и слабы — им не справиться с нами. А от демонов все равно не убежишь, они быстрее нас.

— Я сказал, ты услышала. Все остальное в руках богов и слепого случая. Ты права в своих суждениях, но иногда лучше быть неправым и живым, чем правым и мертвым. Я вижу, что уже появились твои товарищи, иди, сражайся, скоро тебе пригодится все твое умение.

Амия еще раз почтительно поклонилась и, недоуменно пожимая плечами, пошла к тренировочной площадке, на которой уже сражались между собой охотники.

«Похоже, что у привратника совсем плохо с головой, — подумала девушка. — Зачем охотникам копать подземный ход? Демонов не было так давно, что все уже забыли, как они выглядят. И если они нападут, мы встретимся с ними лицом к лицу, как полагается охотникам, а не будем, как черви, прятаться по земляным норам. Мы будем сражаться и мы победим, потому что так было всегда».

Но тут, размахивая огромным двуручным мечом, на Амию напал зеленокожий гигант, и она сразу забыла о своих мыслях и о разговоре с привратником. Наконец-то ей попался достойный противник, и Амия вдоволь отвела душу, гоняя зеленого полукровку по тренировочной площадке.

Дни шли за днями, Амия проводила все свое время в учебных боях, как и остальные охотники, совершенствуя свое умение сражаться. К привратнику она больше не подходила, затаив на него обиду, поскольку он разговаривал с ней как с новичком, а не ветераном монастыря, каковым девушка себя считала. Амия полагала, что ничем не заслужила такого отношения к себе.

Она умела сражаться и всегда была готова бросить вызов любому охотнику, в том числе и патриархам. Тем более, что новые патриархи ей не нравились: они были гораздо молчаливее и более суровыми к любым нарушениям дисциплины, чем те, кто были до них.

Но, тем не менее, под их присмотром монастырь понемногу оживал после нападения демонов. Жизнь входила в обычное русло, и охотники по-прежнему считали себя лучшими воинами во всей округе.

Амия набрала себе новую тройку, и зеленокожий полукровка, которому теперь от нее доставалось каждый день на тренировочной площадке, стал ее правой рукой и носителем лука.

Прошло уже три месяца после странного разговора с привратником, и словно в подтверждение его слов монастырь атаковали. Нападение было продумано и хорошо организовано, но самым неожиданным было то, что на монастырь налетели не демоны, а люди.

Благородные во всех трех городах сумели забыть свои распри и объединиться. Это было невозможно, но это случилось.

Никогда еще благородным не представлялась такая великолепная возможность уничтожить полукровок, и они были готовы ради этого даже забыть старые обиды. Монастырь был как никогда слаб, он потерял многих своих лучших бойцов, да и мудрость тоже была утеряна вместе с убитыми патриархами.

Благородные договаривались между собой больше двух месяцев, а после того как согласие было достигнуто, их уже никто не мог остановить.

Они собрали всех стражей, которые были под их началом, включая тех, что охраняли дальние поселения, а также набрали новых наемников, влезая в долги.

И особых усилий для этого им не понадобилось. Все знали об огромных сокровищах, накопленных монастырем за долгие годы его существования, и каждый из людей, живущих на этой земле, готов был рискнуть жизнью, и чтобы получить хотя бы малую частицу этого несуществующего богатства.

Естественно, что и в долг благородным был готов дать каждый купец, особенно если им обещали право на реализацию сокровищ.

Крестьяне, ремесленники, подмастерья, да практически любой человек, который хоть раз в жизни держал в руках оружие, был готов участвовать в этой войне, несмотря на большой риск не вернуться обратно.

И не только алчность толкала их на это. Ненависть к полукровкам, несущим в себе кровь демонов, была еще сильнее жадности, потому что у многих, живущих на этой земле в разные годы, демоны убили кого-либо из родственников. А все охотники несли в себе кровь этих врагов человечества.

Поэтому задача лордов была не набрать как можно больше воинов, для этого не требовалось никаких усилий, а собрать под свое крыло лучших.

В итоге набралась целая армия, больше пяти тысяч человек, и впервые за многие прошедшие столетия со времени последней войны с монастырем благородные поняли, что они смогут победить.

Такие приготовления не могли остаться в тайне. Патриархи знали о готовящемся нападении по крайней мере за месяц до того, как оно должно было начаться, но не сделали ровно ничего, чтобы подготовить монастырь к защите.

Они были уверены в силе охотников, как и в незыблемости законов Риса Мудрого. Но тот умер почти шестьсот лет назад, и с той поры многое изменилось.

Привратника, предупредившего о возможном нападении благородных сразу после битвы с демонами-воинами, патриархи не захотели даже выслушать.

— Да, — ответили ему они. — Нападение возможно, но даже полсотни охотников смогут справиться с толпой плохо обученных стражей. За нами опыт многочисленных сражений, о нашем искусстве владеть оружием слагают легенды. У нас мощные каменные стены, которые невозможно разрушить, а запаса продовольствия хватит на год. Пусть нападают, благородные получат новый урок, который запомнится им и их потомкам еще на несколько сот лет.

Патриархи так были опьянены победой над демонами-воинами, что считали, будто только глупцы способны напасть на монастырь.

— Если мы справились с самыми опасными демонами, которые существовали когда-либо, то обычным людям даже и не стоит думать о нападении на нас, — рассуждали патриархи. — Мы сметем любую армию, в каком угодно количестве и вооружении.

Старые патриархи сумели бы правильно оценить угрозу и нашли бы способ предотвратить нападение, используя подкуп, старые распри лордов и весь арсенал мудрости, накопленный за многие годы.

Но они были убиты, а новые патриархи, недавно избранные из старых охотников, не смогли оценить реальность угрозы. Да и надо признать, что были выбраны в патриархи далеко не самые лучшие и не самые умные…

Новые патриархи не были способны видеть будущее незамутненным разумом, без эмоций и пренебрежения к обычным людям.

Благородные же хорошо подготовились к предстоящему сражению. Было изготовлено огромное количество приставных лестниц, деревянных щитов для защиты от стрел, несколько таранов из крепкой древесины дуба, окованных самым лучшим железом. И даже построили осадные башни. Три месяца кузни во всех поселениях работали дотемна, изготавливая мечи, наконечники для копий и стрел.

Сигнал тревоги прозвучал ранним утром, когда небо только начало розоветь. И подал его привратник, который в эту ночь совсем не ложился спать, а занимался тем, что прятал старые книги в известных только ему тайниках.

Когда охотники собрались на тренировочной площадке, патриархи, недовольные тем, что их подняли в такую рань, обрушились на старика с руганью и упреками. Привратник молчал, дожидаясь, когда подойдут последние воины, и только после этого выступил с короткой речью, не обращая больше никакого внимания на патриархов.

— Охотники! — хмуро произнес он. — Сегодня плохой день для нас, несмотря на то что скоро взойдет солнце и погода будет прекрасная. Я предупреждал патриархов, что это может произойти, но они не вняли моим словам. Так вот, беда уже случилась. Благородные нападут на нас, и очень скоро, первые колонны стражей в полном вооружении уже вышли из всех трех городов. Не знаю, сколько им понадобится времени, чтобы добраться сюда, но думаю, что не так много, как нам бы хотелось…

— С каких пор мы стали бояться благородных? прервал его один из патриархов, носитель меча. — Да, ты предупреждал нас, мы услышали тебя, но мы и сейчас уверены в том, что легко разгромим их в открытом бою. Я готов возглавить вылазку и призываю добровольцев.

Из толпы охотников послышались радостные возгласы поддержки и одобрения. Наконец-то для охотников появилось реальное дело и закончилось время скуки.

— Дай мне закончить, — недовольно покачал головой привратник. — У меня осталось всего несколько слов, а после этого делайте все, что считаете нужным.

Патриарх поднял руку вверх, призывая к молчанию.

— Привратник хочет еще что-то сказать, — выкрикнул он. — Дадим старику это право?

— Пусть говорит, — раздались возгласы из толпы. — Он может видеть будущее.

— Я сказал, что сегодня для нас плохой день, — продолжил привратник. — На самом деле таких дней будет всего два, а потом нас всех убьют. Всех, кроме тех, кому помогут спастись боги. Я закончил.

Он вернулся к своей скамейке около ворот и сел там, погрузившись в мрачную задумчивость.

Охотники долго молчали, обдумывая услышанное. Привратника уважали за его искусство сражаться и умение предсказывать будущее. Но сегодня его слова показались многим неожиданно резкими и обидными, и уж точно никто не принял их всерьез.

Кто может убить охотника-полукровку, кроме демона? Ни один обычный человек не способен на это. Даже если на него нападет десяток людей, то и тогда победа останется за охотником. Это знали все, это объясняли новичкам, и уверенность в этом была полной.

Охотники презирали обычных людей. У каждого из них была своя история, когда люди хотели его сжечь или убить, вогнав осиновый кол в сердце. Поэтому из толпы раздались недовольные возгласы, а количество желающих принять участие в вылазке увеличилось вдвое.

Команду из пяти троек сколотили быстро, возглавил ее носитель меча, и они вышли из монастыря, провожаемые завистливыми взглядами. Никто из охотников не сомневался, что эта команда разгонит стражей и остальным, потом придется слушать хвастливые истории об этой схватке.

Когда охотники ушли, Амия, подошла к привратнику, сосредоточенно полирующему свой меч.

— Зачем ты это сказал, старик? — спросила она. — Ты что, действительно уверен в том, что люди смогут нас победить?

— Я готовлю свой меч к бою и советую тебе заняться тем же самым, — ответил, грустно усмехнувшись, привратник. — Эти дураки скоро вернутся и принесут с собой убитых и раненых. Надеюсь, что у тебя хватит ума воспользоваться моим советом, который я дал тебе несколько месяцев назад. Если нет, то, значит, я в тебе ошибся.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— А зачем зря сотрясать воздух? Все станет ясно еще раньше, чем солнце поднимется над стеной. — Привратник встал, закрепил меч в боевом положении и улыбнулся. — Осталось только приготовить лук, благо стрел за эти три месяца я наготовил достаточно. Смерть смертью, но удовольствие я все равно получу. Давно хотел разобраться с некоторыми лордами, да только они не давали мне повода.

Он повернулся и пошел к зданию, а Амия с открытым от удивления ртом смотрела ему вслед.

Таким привратника она еще не видела. Перед девушкой был совершенно другой человек — воин, которого она не решилась бы сейчас назвать стариком. Амия недоверчиво хмыкнула, но на всякий случай собрала все свое оружие и приготовила его к бою. И это оказалось нелишним.

Все произошло именно так, как предсказывал привратник. Скоро команда охотников вернулась, неся на плечах убитых и раненых. Почти все охотники получили ранения, пятеро очень тяжелые, и двоих лекари уже не смогли спасти. Патриарх — носитель меча — тоже погиб…

Те, кто участвовал в вылазке, рассказали, что они столкнулись с организованным по всем правилам войском. Охотники легко разгромили передовой дозор, но когда они вышли на дорогу, небо затмила туча стрел, а передовой отряд стражей ощетинился частоколом длинных копий.

Охотников это не остановило, они напали и смяли первые шеренги стражей, но потом войско пришло в движение и каждому пришлось драться в окружении.

Невероятным усилием им удалось вырваться после того, как патриарха убили, а командование на себя взял один из старых и опытных охотников. Благодаря опыту последнего потери оказались такими небольшими…

— Небольшие потери? — воскликнул кто-то из толпы. — Это ты называешь небольшими потерями — пятеро убитых?

— Нас всех могли убить, — угрюмо ответил рассказ чик. — Людей очень много, и они хорошо вооружены. На каждого из нас напало по сотне стражей, а это был только передовой отряд. Можете представить, сколько их всего?

Патриарх — носитель лука — тут же, не дожидаясь окончания рассказа, объявил общую тревогу. Охотники разбежались по своим кельям за боевым оружием. Началась лихорадочная предбоевая подготовка, но большинство распоряжений патриархов были бессмысленными и запоздалыми. Суеты было много, а реальных дел мало.

В конце концов привратник не выдержал и рявкнул мощным командирским голосом.

— Командирам троек собраться вокруг меня, я принимаю командование на себя. Если кто-то из патриархов или охотников с этим не согласен, я готов вызвать любого из них на поединок.

Но этого не потребовалось.

Охотники были готовы ему подчиняться хотя бы потому, что все его предсказания сбылись. Патриархи молча отошли в сторону. Теперь, когда монастырю угрожала реальная опасность, они и сами были не прочь скинуть с себя ответственность за все происходящее, тем более что их командир был убит.

Привратник быстро навел порядок, и каждая тройка получила понятные и осмысленные указания. На стены потащили котлы с маслом и вязанки хвороста, копейщики встали возле ворот и на стены, лучники заняли свои места возле бойниц, а мечники готовы были подносить стрелы, хворост и масло.

Ворота укрепили массивными брусьями и цепями, костры под котлами с маслом разожгли, и тут из-за поворота дороги появились первые стражи. Они, встав на расстоянии полета стрелы, спешились и стали поджидать растянувшееся войско.

Атаковали они только после обеда. Вперед выдвинулись лучники и под прикрытием деревянных щитов начали обстрел монастыря. Привратник разрешил только трем самым опытным охотникам отвечать на эти выстрелы, остальным полукровкам он приказал укрыться в здании.

Потом к стенам двинулись осадные башни. А за густым кустарником стали накапливаться пешие воины с длинными деревянными лестницами для штурма стен. Лучники продолжали свою стрельбу, прикрывая продвижение башен к стенам.

Тут привратник уже разрешил стрелять всем, предупредив, чтобы берегли стрелы. Их было заготовлено не очень много и вряд ли бы хватило даже для одного боевого дня.

Осадные башни попытались поджечь стрелами с промасленной горящей паклей, но те были обложены мокрыми соломенными матами, и успеха это не принесло. Башни донесли до стен и ворот, и начался штурм.

Когда солнце скрылось за горизонтом и стемнело, битва закончилась.

У охотников было трое раненых. Стражи понесли более серьезные потери: у них было убито по крайней мере тридцать и ранено не меньше, но, учитывая то количество стражей, что находилось под стенами монастыря, можно было сказать, что потери с обеих сторон были минимальными. Когда окончательно стемнело, подошла колонна стражей из Горна, а позже еще одна из Траста.

Привратник оставил на стенах только несколько сторожевых. Он не сомневался, что ночью штурма не будет и что основные события произойдут только завтра. Всех остальных охотников он отправил спать. Это было рискованно, но никто не посмел возражать. Привратник уже успел доказать всем, что он единственный по-настоящему опытный здесь командир.

Но через пару часов, когда ночь была в самом разгаре, он снова поднял всех охотников по тревоге…

— Завтра они на нас навалятся всей своей силой, и нам хорошо достанется, — обратился он к охотникам. — Мы не готовы вести долгую осадную войну и не сможем выдержать даже одно полномасштабное сражение. Единственное, что мы умеем делать хорошо, — это сражаться в одиночку или тройками. Так вот, сегодня ночью у нас есть хорошая возможность показать людям, что нападать на нас не стоило. Вряд ли это нам даст какое-то преимущество: стражей слишком много, но такой шанс упускать не стоит.

— Что ты задумал? — спросил патриарх — носитель копья. Командиров троек сейчас спустят на веревках со стен, — ответил привратник. — Задача проста — убить как можно больше стражей, а если получится, то и лордов. Охотники быстры, хорошо видят в темноте — это наши достоинства. Они смогут неплохо проредить ряды противника и посеять некоторую панику, а это будет для нас совсем неплохо. Завтра такой возможности уже не будет, но сегодня, пока лагерь стражей не организован, она есть.

— Может получиться, — согласно кивнул второй патриарх — носитель лука. — Жалко, что сейчас не полнолуние, когда у нас прибывают силы.

— Времени у тех, кто пойдет, будет всего пара часов, — продолжил привратник. — Как только ночь пойдет на убыль, все должны вернуться обратно. Чем больше шума, паники и страха мы наведем в стане врага, тем будет лучше. Убивайте всех, кого встретите, но не ввязывайтесь в долгое сражение, ваше преимущество в быстроте и неожиданности. Они пришли убивать демонов, так нужно показать им, что это совсем не просто. Договоритесь со своей тройкой о сигналах, по которым они сбросят веревки, чтобы поднять вас на стены. И удачи, она вам понадобится.

Охотники заулыбались. Идея привратника им понравилась: действительно, ночное нападение было им по душе. Это лучше, чем стоять на стенах под градом стрел и ждать, когда нападающие подтащат лестницы. Они охотники, а не воины, их задача подкрадываться и нападать из темноты, а не вести большие сражения, в которых обычно все решает только численность.

Веревок хватило всем, командиры четырнадцати троек бесшумно спустились в темноту.

Амия скользнула по веревке последней, потому что ее зеленокожий соратник, во-первых, долго искал веревку, а во-вторых, никак не мог проснуться, поэтому двигался медленно, зевая на ходу.

Амия использовала все ругательства, которые знала, но на зеленокожего это не подействовало.

Другие охотники уже всех поубивают, пока ты меня спустишь, — прошипела Амия, когда парень наконец привязал веревку.

— Дичи много, на всех хватит, — безмятежно отозвался зеленокожий. — Ты, главное, долго там не задерживайся. После того как поднимется паника, они разожгут костры, и тогда тебе придется несладко. Они смогут тебя подстрелить, когда ты будешь подниматься.

— Ты только не засни, а все остальное не твоя забота, — проворчала Амия, хватаясь за веревку.

Она скользнула в темноту и, едва коснувшись твердой почвы, сразу упала на землю, прислушиваясь. Было тихо, из трех лагерей не доносилось ни звука. Когда было нужно, охотники умели убивать тихо.

Амия побежала бесшумно и осторожно, вглядываясь в непроглядный мрак, который для нее был только серым туманом. По дороге к самому дальнему лагерю она заметила несколько таких же осторожных теней.

Девушка сразу повеселела и принялась за дело. Она быстро убила трех часовых у первого костра и заползла в первый шатер. Там было около тридцати человек. Амия убила всех, и никто даже не успел проснуться.

Возле второго костра девушку заметил часовой и успел закричать, прежде чем она его заколола. Но такие же крики теперь слышались повсюду.

Амия металась по лагерю, убивая стражей, выскакивающих из шатров, часовых возле костров — всех, кого встречала на своем пути. Заполыхали огромные костры, освещая лагерь, послышались громкие четкие команды. Командиры собирали своих людей, строя их в боевые квадраты, и Амия поняла, что пора возвращаться. Она бросилась в темноту, но тут навстречу ей попался один из лордов, окруженный охраной.

Такой удачи Амия не ожидала. Она врезалась в строй, рубя направо и налево, пробиваясь к благородному. Сначала у нее все получалось, и она уже почти добралась до лорда, но наемники успели сомкнуться перед ней и ощетинились копьями. Амия тут же забыла о лорде, больше думая о том, как ей выбраться из этой схватки живой.

Получив три небольшие раны, она сумела вырваться, потеряв в сражении свой кинжал.

За девушкой погнались, но в темноте и густом кустарнике она легко ушла от преследователей. Зеленокожий мгновенно втащил ее наверх, едва она подала сигнал.

Из четырнадцати охотников вернулись двенадцать, многие были легко ранены, как и Амия, но свою задачу они выполнили.

До утра в лагерях людей никто не спал, стражи жгли огромные костры, пытаясь осветить темноту.

Двое охотников так и не вернулись. Их ждали всю ночь, а утром тела погибших люди выставили напротив ворот, прибив к деревянным щитам.

Привратник только усмехнулся, увидев это.

Двое против сотни, неплохая цена за жизнь, жаль только, что не удалось убить ни одного благородного.

— Мы должны отбить их тела! — воскликнул носитель лука. — Это наши товарищи, нехорошо оставлять их без достойного погребения.

— Нет, этого мы делать не будем, — покачал головой привратник. — Мы все умрем сегодня, и никому из нас не будет достойного погребения. Наша задача — продать свои жизни как можно дороже, а эти полукровки свою задачу уже выполнили.

В толпе охотников послышался недовольный ропот.

— Хотите умереть? — повернулся к ним привратник. — Тогда просто подождите. Сейчас они похоронят своих мертвых и возьмутся за нас. Идите завтракать, пока еще есть возможность, только каша будет без масла, его еще вчера вылили на стражей. Да и стрел осталось только для пятерых хороших лучников, так что сегодня можно рассчитывать только на мечи и копья.

Охотники помрачнели, только сейчас до них стало доходить, какой ценой им придется заплатить за свою неподготовленность к нападению.

Патриархи поежились под хмурыми взглядами подчиненных.

— Все в этой жизни имеет свою цену, — произнес привратник. — И ее придется платить рано или поздно. Идите завтракать, вероятно, это будет последняя в вашей жизни трапеза.

Охотники с мрачными лицами потянулись в обеденный зал. Амия, подождав, когда все уйдут, подошла к привратнику.

— Неужели все так безнадежно?

— Я об этом рассказываю уже третий месяц, — пожал плечами старик. — Не верю, что меня наконец-то услышали…

— Этого не может быть. — Амия сжала рукоятку меча раненой рукой и скривилась от боли. — Монастырь был всегда и всегда будет.

— Вера — замечательная вещь. Верь, если тебе так легче, только это ничего не изменит… Что же касается моих слов о безнадежности нашего положения, посмотри вон туда, — привратник показал рукой на выстраивающиеся колонны стражей, — теперь их достаточно, чтобы напасть со всех сторон. Смогут ли сорок охотников удержать стены? Если даже я всех расставлю по периметру, включая стариков, то от одного охотника до другого будет почти полсотни метров. Как ты думаешь, что произойдет?

— Они прорвутся, — неохотно признала Амия.

— Именно так все и будет, — кивнул старик. — Стены можно уже не защищать: это бесполезно. Они прорвутся на стены, потом снимут ворота с петель, открыть они их не смогут даже изнутри, а потом, когда внутрь ворвется тысяча стражей, они станут нас убивать.

— Ты так спокойно об этом говоришь, словно тебя не страшит твоя собственная смерть.

— Я стар и уже ничего не боюсь. Ну что ж, раз ты отказалась от завтрака ради этой бессмысленной беседы, тогда позови ко мне всех остальных.

Когда охотники собрались, старик показал рукой на двор.

— Мы будем сражаться здесь, прикрывая вход в монастырь. Лучники могут подняться на стены и пострелять в свое удовольствие, тем более что целей будет достаточно, а потом вернутся к остальным. Умереть в бою — это хорошая смерть, а если удастся взять с собой в мир теней достаточно стражей, то это еще и почетно. Вот, пожалуй, и все, что я вам предлагаю. Я слагаю с себя обязанности вашего командира и сам собираюсь повеселиться на славу. Кто-то хочет занять мое место и предложить свой способ выжить?

Желающих не нашлось. Лучшие лучники, собрав оставшиеся стрелы, поднялись на стены. Остальные расположились большой группой около входа в монастырь, приготовив копья и мечи. Привратник сел на свою скамейку возле ворот, положив меч себе на колени.

Ждать пришлось недолго, скоро со стен донеслись радостные возгласы стражей, а потом они начали спускаться во двор…

* * *

Они довольно далеко ушли от прохода, прежде чем Ласка остановилась.

— Всё, больше не могу, — проговорила женщина, передавая ребенка Врону. Она отняла окровавленную руку от бока. — Рана открылась, кровь никак не останавливается.

— До дома повелителей осталось немного, — произнес Врон. — Ты сможешь дойти?

— Смогу, — выдохнула Ласка. — А может быть, и нет. Плохо мне. Устала и замерзла, и настроение поганое. Не могу до сих пор поверить в то, что мы увидели в монастыре. Почему люди напали на охотников?

— Не стоит думать сейчас об этом. Мы сами едва выбрались живыми. У тебя до сих пор кровь из раны идет…

— Идет, — вздохнула Ласка. — Стражи обложили нас грамотно, чувствуется, что это наемники, а не обычные крестьяне. Едва сумели прорваться. Словно ждали нас, а может, и действительно ждали…

— Мы сами не знали, когда вернемся, и никто этого не знал. Если бы нам удалось, мы бы вернулись раньше. И тогда, может быть, сумели помочь охотникам отстоять монастырь.

— Вряд ли нам это удалось бы. Я думаю, что благо родные объединились, в нападении на монастырь участвовало не меньше двух тысяч стражей, а может и больше. Если судить по погребальному кургану, то охотники убили не меньше шести-семи сотен, но с двумя тысячами им бы не удалось справиться, даже если бы все были там. Мы тоже бы там погибли, а нам умирать нельзя, наш мальчик должен жить.

— Ты так хотела вернуться обратно в монастырь, и все напрасно. Мы снова в ненавистном тебе мире демонов…

— Плохо, все плохо. — Ласка снова схватилась за бок. — Я все еще пытаюсь понять, почему это произошло. Ты же увел демонов, и люди могли жить спокойно, им больше никто не угрожал. Почему они напали на нас?

— Наверно, как раз потому, что демоны перестали им угрожать. Видимо, люди решили, что охотники им больше не нужны, а ненависти у них к нам было много. И мы с тобой лишились родного дома и родного мира.

Ласка остановилась. Она тяжело дышала, на ее балахоне расплывалось огромное кровяное пятно.

— Не знаю, смогу ли я дойти, — прохрипела она, засунув в рот пригоршню снега. — Сил нет, я слабею.

— Ты должна идти хотя бы ради него. — Врон поднес к ее лицу спящего ребенка. — Наш мальчик ни в чем не виноват. Не хочешь же ты, чтобы он стал сиротой?

— Сиротой он не будет, ты же живой, да и я не умру, ты не дашь, — выговорила устало Ласка. — Я сейчас пойду дальше, только немного отдохну. Даже не помню, как я пропустила этот удар. Они навалились втроем, а у меня на руках был малыш. Я вертелась как могла, чтобы не подставить его под удар, видимо, в какой-то момент не смогла увернуться. Хорошо, что вовремя подоспел привратник, он убил двоих, а уж с одним я и сама справилась. Всё, надо идти дальше, а то я начинаю замерзать. Не хотелось бы еще раз ночевать в поле. Под твоей слизью чувствуешь себя как бабочка в коконе.

Она медленно, пошатываясь, пошла вперед.

— Хороший у нас малыш. Ни разу не заплакал, а лежал во время боя в моих руках так тихо, словно чувствовал, что от этого зависит моя жизнь.

— Он мог и чувствовать. У меня есть ощущение, что он все понимает, только говорить не может.

— Да, хороший у нас получился мальчик. Жаль только, что он вырастет в мире демонов, вдали от людей.

— А это не так уж плохо, — заметил Врон. — Много ли хорошего мы от людей видели? И тебя, и меня хотели убить только за то, что мы отличаемся от них.

— Ты прав, пусть растет здесь, там его все равно ожидали бы одни неприятности. Надо будет попросить скрыта, чтобы он за ним присматривал, когда мальчик немного подрастет. Да и с драконами нужно договориться, чтобы не обижали.

— С троками я поговорю, да и скрыта попрошу. Для меня это проще, чем договориться с людьми. А вот и дом. Мы дошли.

— Это хорошо, а то у меня уже совсем нет сил. — Ласка повалилась на снег. — Отнеси ребенка в дом, потом вернешься за мной. И найди лекаря, пусть даже и демона.

Врон побежал вперед, он нашел вход в спрятанные комнаты, положил малыша на теплый камень ложа и вернулся за Лаской. Она что-то бормотала в бреду, а ее полуоткрытые глаза были мутными.

— Позаботься о малыше, — прошептала она. — Он ни в чем не должен знать недостатка, покорми его.

— Чем же я его буду кормить? — недоуменно спросил Врон. — Он же питается только твоим молоком. Не вздумай умирать, мы без тебя тоже умрем. А лекаря здесь нет, здесь вообще никого нет.

Он внес ее в дом и положил на камень рядом с ребенком, потом лег рядом и обнял ее. Почти сразу он почувствовал, как тоненькая ниточка энергии побежала от него к ней, он вздохнул и закрыл глаза. Ласка что-то бормотала в бреду, но скоро жар у нее спал, она заснула.

Рана на ее боку закрылась и перестала заливать кровью камень. Врон почувствовал слабость, возможно оттого, что много энергии отдал Ласке. Он помахал рукой, чтобы свет стал мягче, и тоже заснул.

Проснулся Врон оттого, что захныкал малыш. Ласка дала ему грудь, и он звонко зачмокал.

— Мне уже лучше, — сонно пробормотала она. — Вот без тебя нам точно не выжить, так что ты тоже не умирай.

— Я-то не умру, даже если этого очень захочу. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Это хорошо, будь иначе, я бы уже давно стала вдовой, а мальчик сиротой. — Ласка поцеловала его. — А благодаря тебе мы живы и будем жить, у нас есть этот дом и много других в этом мире. Нам бы только добраться до города, там скрыт, я уже немного соскучилась по нему. Забавный он и очень добрый, но поймать я его все равно поймаю, у меня появилось еще одно желание.

— Интересно, какое?

— А вот этого я тебе не скажу. Ты какой-то сердитый сегодня.

— Как же мне не быть сердитым? Я опять не сумел тебя защитить, вон у тебя какая рана. Она уже затягивается, потому что ты хороший лекарь. И нам больше некуда спешить. Поживем немного в этом доме, а потом пойдем дальше. Только есть уже хочется.

— Я сейчас принесу, — оживился Врон. — Я и сам хочу перекусить.

Он нашел кухню, набрал два полных сосуда темной жидкости повелителей. Парень уже начал привыкать к этой пище, и она даже стала ему нравиться.

Ласка выпила все, что он принес, и встала. Мальчик задумчиво смотрел на них и что-то гугукал. Ласка развернула балахон, в котором он спал, и недовольно сморщилась.

— Это нужно стирать, да и ребенка надо вымыть. Показывай, где тут бассейн.

Врон повел их по коридору, но неожиданно остановился и потянулся к мечу.

— Что случилось? — спросила Ласка.

— В доме кто-то есть кроме нас. Я пойду, посмотрю, кто это. Бассейн за этой дверью.

— С демонами в драку не лезь, — наставительно сказала Ласка. — Да и с драконами тоже не дерись. Не забывай, что теперь это наш мир, мы должны жить со всеми без ссор.

— Постараюсь. — Врон поправил меч и пошел по коридору.

Он открыл потайную дверь и прислушался: в доме стояла тишина. Он медленно и осторожно пошел по огромным залам. Меч держал наготове. Дом был пуст, Врон недоуменно пожал плечами и выглянул наружу.

Потеплело, яркое солнце слепило, отражаясь от сверкающего подтаявшего снега.

— Ну что? Какая там погода? — услышал он голос сзади.

Врон быстро обернулся, но никого не увидел.

— Да, прятаться ты умеешь, — улыбнулся Врон. — Но, если ты пришел сюда, значит, я тебе нужен. Выходи.

— Откуда это я должен выходить? — послышался голос из темного угла. — Из дома я не выйду, слишком холодно, да и здесь не очень тепло.

— Ну и сиди там, если тебе так нравится, — буркнул Врон. — А я пошел к Ласке.

Он сделал несколько шагов и довольно ухмыльнулся, услышав легкий топот за спиной. Он стремительно обернулся, но опять никого не увидел.

— Кстати, у моей самки появилось еще одно желание, поэтому, если она узнает, что ты здесь, покоя тебе не будет.

— Неужели она так никогда и не уймется? — Скрыт проявился перед ним. — Я уже не так молод, чтобы постоянно бегать от нее. Как прошло путешествие в мир людей?

— Скверно, — признался Врон. — Едва удалось спастись, люди устроили на нас настоящую охоту. Моя самка ранена. Ты не мог бы привести лекаря?

— Лекарь далеко, он вернулся к своей семье, но если очень нужно, я приведу, только это будет нескоро. Дня три мы с ним будем топать…

— Три дня — это слишком долго, пусть идет лучше в город. Надеюсь, что у Ласки хватит сил дойти до него.

— Город — это хорошо, это недалеко от того места, где он живет.

Скрыт направился к двери, постепенно исчезая.

— А зачем ты приходил?

— Плохие вести от демонов, которых ты увел в другой мир. Хоть мы их и не любим, но они все равно наши родственники, им нужна твоя помощь.

— Я не буду им помогать, демоны-воины хотели убить меня, мне пришлось с ними драться, чтобы спасти свою жизнь.

— Тебя все хотят убить, иногда даже я, — проворчал скрыт. — Но это ничего не значит, просто ты такой. Встретимся в городе, там я тебе все объясню.

Скрыт исчез.

— Я не буду им помогать, — крикнул вслед ему Врон.

Ответа он не услышал. Ласка кормила ребенка, бледность с ее лица исчезла, выглядела она совсем неплохо, хоть по-прежнему держалась за раненый бок.

— Кто там был?

— Приходил скрыт. У демонов в другом мире какие-то неприятности, он хочет, чтобы я им помог.

— Ты же не будешь им помогать? Они наши враги. Неужели ты забыл, сколько полукровок они убили в монастыре охотников?

— Я так и сказал скрыту. Но боюсь, что все равно придется им помочь.

— Почему? — недовольно нахмурилась Ласка.

— Демонам мы ничего не должны, но скрыту многим обязаны. Он кормил тебя, когда я уходил в другой мир. Он привел лекаря, когда тебе пришло время рожать. Он помогал нам все это время, и мы обязаны ему жизнью нашего ребенка.

— Это правда, — неохотно согласилась Ласка. — Но по чему он хочет, чтобы ты помогал демонам-воинам? Он же не любит их так же, как и мы.

— Он говорит, что они ему родственники…

— Я тоже им родственница, хоть и дальняя, — фыркнула Ласка. — Только от таких родственников нужно держаться подальше, от них одни неприятности…

— Мы потом с тобой это обсудим, а сейчас нам нужно идти. Потеплело, солнце светит, нельзя упускать такую погоду…

— Набери еды древних, и мы пойдем. Только ты понесешь малыша, я все еще плохо себя чувствую.

Врон приспособил сосуды с едой повелителей у себя за спиной и взял на руки мальчика.

Солнце светило ярко, снег таял, дул теплый ветерок, и идти было приятно. Они добрались до города, когда уже стемнело. Ласка чувствовала себя плохо. Несмотря на то что все раны на ней заживали быстро, эта рана то затягивалась, то снова открывалась. Ласка постоянно держалась за бок, но не жаловалась и упрямо шла вперед, хоть каждый шаг ей давался нелегко.

Когда перед ними показался город, Ласка опустилась на снег и устало покачала головой.

— Все, больше не могу, отнеси малыша, потом вернись за мной. Скверная рана, возможно, ребра сломаны. С такими ранами ходить нельзя, а мы с тобой прошли уже два дневных перехода…

Врон в наступившей темноте с трудом нашел отпечаток руки в стене, открыл проход, положил на теплый камень ребенка и вернулся за Лаской. Она была без сознания и бредила, ее лицо стало багрово-красным от высокой температуры. Врон поднял ее на руки. Ласка тихо простонала:

— Накорми малыша едой древних. Я не смогу его покормить, а он голоден.

Врон положил ее на пол, нерешительно обмакнул палец в питье и приложил его к губам малыша, тот зачмокал, потом отвернулся. Похоже, что эта еда его не устраивала. Врон вздохнул, привязал мальчика на грудь, взвалил на плечи Ласку и потащил их к ближайшему дому.

— Скрыт, — крикнул он, но услышал в ответ только вой ветра.

Врон открыл дверь, положил Ласку на ложе и прижал к себе. Через какое-то время она перестала дрожать от озноба и заснула. Ребенок еще какое-то время гугукал, потом заплакал.

Врон стянул с Ласки балахон и приложил ребенка к ее груди, тот начал сосать. Потом он заснул. А Врон лежал и уныло смотрел в темноту. Если лекарь не придет, то его любимая умрет, а вслед за ней и малыш. И он потеряет все, что ему так дорого…

Утром у Ласки вновь началась лихорадка. Врон отнес ее в бассейн и положил в теплую воду, надеясь, что это поможет. Но Ласка не могла самостоятельно держаться в воде, и он сидел с ней рядом.

Младенец лежал у края бассейна и с любопытством смотрел на них темными глазами, но скоро он проголодался и стал плакать. Ласка очнулась и взглянула на него мутными глазами.

— Ты накормил его едой древних?

— Он не ест. Я пытался, но он отказывается.

— Помоги мне выйти из воды, — прошептала Ласка.

— Еще два-три дня болезни, и у меня пропадет молоко.

— Может быть, даже раньше. Ему придется есть эту еду, или он умрет.

Она дала младенцу грудь, тот звонко зачмокал губами, потом затих и заснул.

Ласка грустно улыбнулась, глядя на него.

— Жаль, что так все получилось. Пообещай мне, что ты вырастишь его, если я умру.

— Если ты собираешься умирать, то я тебе ничего обещать не буду. Я не знаю, как я буду жить без тебя, да и малыш тоже. Ты нужна нам…

— Пообещай, — прошептала Ласка и снова потеряла сознание.

Врон отнес их обоих на ложе, потом вышел из дома.

— Скрыт, — прокричал он так громко, как мог.

Он долго кричал, но ему отвечало только эхо, отражавшееся от высоких домов. Врон немного побродил по улицам, продолжая кричать, потом вернулся в дом. Он боялся закрыть глаза, думая о том, что Ласка умрет именно тогда, когда он спит. Врон лежал и чувствовал, как его энергия бежит к ней, но это не помогало. Ласке становилось все хуже и хуже, она уже не открывала глаза и больше не приходила в сознание.

Ребенок постоянно плакал, у Ласки, возможно от высокой температуры, перестало выделяться молоко, а есть пищу древних малыш отказывался.

Врона качало от слабости, когда он раз за разом выходил на улицу и звал скрыта. Он слишком много отдавал Ласке своей энергии и не успевал ее восстанавливать, хотя и ел пищу повелителей каждые полчаса. Но еще больше его приводило в отчаяние то, что ему нечем было накормить мальчика.

Врон все больше осознавал, что вскоре после того, как умрет Ласка, умрет и младенец, и тогда он останется совсем один.

Когда Врон уже решил, что спасение так и не придет, он услышал слабый скрежет когтей по стене. Звук был настолько слаб, что сначала Врон даже не поверил. Но потом вскочил и побежал к двери, пошатываясь от слабости. За дверью стояли скрыт и лекарь, усталые, сердитые и покрытые снегом.

— Что случилось? — мрачно осведомился лекарь. — Неужели все так плохо, что ты заставил меня идти всю ночь? Да еще этот несносный глупый демон подгонял меня всю дорогу.

— Моя женщина умирает, — выдохнул Врон, и из его глаз потекли слезы. — А я ничего не могу сделать.

— Да, похоже, дело серьезно, — проскрипел лекарь, отодвигая Врона и проходя в дом. — Если у человека бегут слезы, то это значит, что все и на самом деле плохо.

Врон побежал вперед, открывая двери и подкладывая под них мелкую каменную утварь, чтобы они не закрылись.

Лекарь склонился над Лаской и пробурчал:

— Совсем больная. Боюсь, ты позвал меня слишком поздно,

— Ты мог бы поспешить, а не ловить птиц по дороге, — заметил скрыт. — Я тебе говорил, что все очень плохо…

Лекарь сбросил окровавленную тряпку с Ласки и внимательно вгляделся в рану, потом, положив на нее руки, закрыл глаза. Так он простоял несколько бесконечно долгих мгновений, потом вздохнул.

— Там что-то есть. Что-то грязное и очень плохое, и это не дает ране закрыться. Придется вытаскивать. Мне нужна вода, — обратился он к Врону. — А еще лучше, если ты отнесешь ее в то место, где воды будет много. Да и ребенка не забудь, он тоже нуждается в моей помощи. Нет, в таком состоянии ты не донесешь даже свою самку. Пусть ребенка несет скрыт.

Врон поднял Ласку на руки и, пошатываясь, побрел к бассейну. Демоны не спеша шли за ним, о чем-то тихо переговариваясь. Врон положил Ласку на каменный пол возле бассейна, она открыла мутные глаза, вглядываясь в демонов.

— Пришли на обед? — прошептала она. — Даже ре шили не дожидаться, пока я сама умру?

— Шутки у тебя глупые, человеческая самка, — усмехнулся лекарь. — Я это заметил еще в прошлый раз. Между прочим, ты действительно очень близка к смерти. И я совсем не уверен, что смогу тебя оставить в этой жизни и дальше.

— А ребенок будет жить? — Ласка попыталась поднять голову, чтобы взглянуть на малыша, но ей это не удалось.

— За него не беспокойся. Ему я не дам умереть. Ласка еще что-то хотела сказать, но снова потеряла сознание.

— Человек, — лекарь мрачно повернулся к Врону, — сейчас я буду извлекать что-то плохое из ее раны, зрелище будет некрасивое. Лучше не смотри и в любом случае не пытайся мне мешать, это может оказаться смертельным для твоей самки. Закрой глаза, или, еще лучше, поспи…

Лекарь провел рукой перед лицом Врона, и тот опустился на пол и заснул.

Он не видел, как лекарь запустил в рану женщины свои острые когти. Из раны фонтаном брызнула кровь. Лекарь слизнул капли широким языком, причмокнул от удовольствия и снова склонился над Лаской. Он вытащил из раны небольшой камешек, неизвестно как попавший туда, и, опустив с помощью скрыта Ласку в воду, промыл ей рану, а потом зализал ее языком. Похоже, что ему это понравилось, потому что он еще раз провел языком по телу женщины, слизывая капли крови, и только потом положил Ласку обратно на каменный пол.

Затем лекарь осмотрел младенца. Тот проснулся и начал плакать, но демон усыпил его, проведя рукой над головой. Он облизал и младенца, на которого попала кровь матери, после чего, закрыв глаза, начал что-то бормотать над ним.

— Ты вылечил самку и детеныша? — спросил скрыт.

— Я сделал все, что мог, — ответил лекарь. — Больше не смог бы сделать никто, это я говорю без ложной скромности. Рана закрыта, все сосуды сращены, грязи в ране больше нет. Я даже поправил то, что произошло в ее груди, она снова сможет давать молоко своему ребенку.

Но самка потеряла много крови, несколько дней будут очень тяжелыми, она все еще может умереть. Мне придется побыть с ней это время.

— А что с детенышем?

— С ним все в порядке, он здоров, просто истощен. Тебе придется найти зерно, чтобы я смог изготовить еду, которую он сможет есть. Лучше отправляйся прямо час. Когда младенец проснется, а это произойдет очень скоро, он будет очень голоден.

— Ты не посмотрел человека, — заметил скрыт. — Он тоже плохо выглядит, а этот воин нам нужен. Ты же слышал, какие вести принес старый.

— Я не люблю старого, — пробурчал лекарь. — Если бы он умер, я не долго был бы в печали. Но умереть всем остальным я не могу позволить, они часть нас, хотим мы этого или нет. А за человека не беспокойся, он не может умереть, это я заметил еще в прошлый раз, когда осматривал его. Он плохо выглядит потому, что переживает за свою самку, выздоровеет она — выздоровеет и человек. Сейчас я его разбужу, чтобы он перенес самку в другое место, а ты отнеси ребенка и помни о том, что мне нужно зерно, чтобы его накормить.

— Я отнесу ребенка, а потом пойду в поле. Лекарь посмотрел вслед скрыту и провел рукой над Вроном. Тот открыл глаза. Я, кажется, заснул. Я не спал две ночи и очень устал. — Он посмотрел на бледное усталое лицо Ласки и тяжело вздохнул. — Ты вылечил ее?

— С ней все будет хорошо, если только она не умрет. Я убрал причину болезни, но твоя самка очень слаба…

— Умрет?

— Умрет, если меня не будет с ней рядом, — усмехнулся лекарь, показывая острые и длинные зубы. — Так что бери и неси ее обратно в ту комнату, откуда принес.

— А что с ребенком? Где он? — Врон вскочил на ноги. — Я убью вас обоих, если вы с ним что-то сделали.

— Другой благодарности я и не ждал, — проскрипел лекарь. — Неси свою самку, ребенок уже наверху. Я от правил скрыта на поиски пищи для твоего детеныша. И лучше поспеши, твоей самке снова нужна моя помощь.

Врон поднял Ласку на руки и потащил ее наверх, а лекарь пошел следом. В комнате, увидев ребенка, мирно спящего на теплом камне, Врон облегченно выдохнул и положил Ласку с ним рядом.

— А теперь уходи, не мешай мне. — Лекарь протянул руки над Лаской. — Придешь, когда я позову. Иди в комнату, где стоит устройство, дающее энергию, это как раз то, что тебе сейчас нужно.

Врон поплелся наверх. Он с тоской посмотрел на ложе и тумбочку рядом. С этой комнатой у него было связано множество воспоминаний, и не все они были хорошими, скорее наоборот.

Парень лег на ложе и провел рукой над тумбочкой, она завибрировала, и его окутал яркий желтый свет, дальнейшее Врон, как всегда, не запомнил. Очнулся он свежим, отдохнувшим, даже настроение поднялось, и будущее уже не казалось ему таким страшным и безнадежным.

Врон бодрым шагом спустился вниз. Лекарь и скрыт были в комнате, Ласка лежала на ложе и выглядела ужасно. Ее лицо было бледным и мокрым от пота, глаза лихорадочно блестели, но она была в сознании и кормила ребенка какой-то кашей. Ребенку еда не нравилась, он капризничал и отворачивался, но Ласка продолжала совать кашу ему в рот.

Увидев Врона, она слабо улыбнулась.

— Мне уже лучше. Впрочем, без этих демонов мне было бы спокойнее.

Лекарь вгляделся в Врона и указал рукой на ложе.

— Ты выглядишь совсем неплохо. Ложись со своей самкой рядом и поделись с нею энергией. Это ей поможет.

Врон обнял Ласку и младенца.

— Я ухожу, — заявил лекарь. — Больше я здесь не ну жен. Потребуется еще несколько дней, чтобы рана окончательно зажила. Когда спадет жар, у самки появится молоко. Рана быстро заживает. Надеюсь, что я вам больше никогда не понадоблюсь. У меня есть своя семья и свои дела, поэтому без серьезных оснований меня лучше не зовите.

Лекарь ушел, а скрыт остановился возле двери.

— Я подожду, когда она выздоровеет, а потом мы по говорим.

— Они не обижали тебя? — прошептал Врон.

— Нет, они даже принесли еду, чтобы накормить малыша.

— Как ты себя чувствуешь?

— Теперь, когда ты рядом, намного лучше. Я очень беспокоилась за мальчика, боялась, что они его съедят.

Врон улыбнулся, чувствуя, как его энергия течет к Ласке и питает ее. Он больше не ощущал тревоги, похоже, что все худшее было позади.

Через три дня Ласка стала вставать, у нее появилось молоко, и малыш был доволен. Он рос, уже пытался ползать и требовал к себе постоянного внимания. Врон старался как мог, но чувствовал, что отец из него никуда не годный. Поэтому, когда у Ласки заросла рана и она начала больше заниматься с малышом, он обрадовался. Прошло еще несколько безмятежных дней, и однажды утром Ласка, поцеловав его, поинтересовалась:

— Когда ты собираешься?

— То есть?

— Скрыт снова нас спас. Мы в долгу перед ним, да и перед лекарем тоже. Ты должен помочь им.

— Я не хочу никуда идти. Я необходим тебе и малышу. Нам нужно приспосабливаться к жизни в этом городе.

— Это так, — согласилась Ласка. — Но ты не просто человек, ты охотник за демонами. Конечно, монастыря нет, но мы-то с тобой остались. А охотник за демонами всегда платит по своим долгам. Найди скрыта и поговори с ним. Кстати, можешь сказать ему, что у меня появились новые желания.

Врон закрепил меч за спиной.

— Если я уйду, меня долго не будет, может быть, несколько недель, а то и месяцев.

— Мы справимся. Просто постарайся вернуться как можно быстрее, не то сын твой вырастет без тебя.

Врон долго бродил по улицам, прежде чем нашел скрыта. Или тот нашел его? С демонами всегда было непонятно.

— Моя самка выздоровела, — произнес Врон, наблюдая, как скрыт проявляется на стене. — И я понимаю, что мой долг к тебе вырос. Я готов сделать все, что ты попросишь.

— За стенами города тебя уже два дня ждет другой демон. — Скрыт встряхнул свой мех, глядя, как тот переливается на солнце. — Он и проводит тебя к старому.

С— разу предупреждаю, путь тебе предстоит долгий и опасный, но я уверен, что ты справишься.

— Долгий и опасный? Куда, по-твоему, я должен буду отправиться?

— Больше я ничего не могу сказать. Могу пообещать только одно: за твоей самкой я присмотрю, с ней и с твоим детенышем ничего не случится. Иди.

Врон недоуменно вздохнул, поправил меч и пошел к стене.

За стеной города таял снег, обнажая черную землю. Кричали птицы, небо было безоблачным. На поле и около стены никого не было видно. Врон пожал плечами и пошел по дороге, которая уже очистилась от снега.

— Человек! — услышал он за спиной.

— Кто меня зовет? — крикнул Врон, озираясь по сторонам.

— Я выйду, если ты пообещаешь, что не будешь хвататься за оружие.

Врону показалось, что голос шел от зарослей кустов, но там было негде спрятаться: листва давно облетела, а черные голые ветки не могли никого скрыть.

— Обещаю. Но я и без меча довольно опасен.

— Опасен, опасен, — пробурчал черный демон, вылезая из-под земли рядом с дорогой. — Вечно вы, люди, о себе много думаете, а на самом деле не способны напугать даже маленького детеныша.

Врон пораженно застыл. Этот демон был не похож ни на одного другого демона, которого он когда-либо встречал. Он был маленького роста, даже меньше скрыта, у него были длинные руки с широкими кистями и огромными загнутыми когтями. Кожа его была абсолютно черного цвета, без единого волоса и матово блестела под солнцем. Глаза были огромными и черными, рот, когда демон говорил, открывался широко и были видны большие острые резцы.

— Что уставился? — недовольно проворчал демон. — Никогда грумов не видел?

— Не видел, — согласился Врон. — Только слышал, что вы живете в горах и копаете там пещеры.

— Не только в горах. Мы везде живем и копаем там, где есть камень, а он повсюду. Пойдем, что ли?

— А куда?

— Куда, куда… куда надо. В город пойдем, только не в этот, а в другой. Я слышал, что ты уже бывал там и разговаривал со старым, вот туда и пойдем.

— Да, я бывал там, правда, это было давно, и я уже не помню дорогу…

— Вот туда и иди, а я за тобой прослежу, чтобы ты с пути не сбился.

Грум исчез так же, как появился. Врон не понял, как это произошло: только что демон был перед глазами — и вдруг его не стало. Он даже подошел к тому месту, где исчез грум. Он ожидал увидеть нору или земляной ход, но под кустом была обычная земля, такая же, как и вокруг, черная и влажная.

— Я и сейчас не знаю, куда надо идти, — крикнул Врон. — Давно это было. Да и в тот город меня больше вели, чем я шел сам.

— Беги по этой каменной дороге, а когда нужно будет свернуть, я тебе скажу, — услышал он глухой голос из-под земли.

Врон недоуменно пожал плечами и побежал. Он пробежал довольно много и уже начал сомневаться в том, что увидит еще раз грума, как снова услышал голос из-под земли:

— Теперь беги к роще, там я тебе скажу, куда дальше. И вообще я думал, что ты быстрее. Про тебя много чего рассказывали, что ты и с троками дрался, и с демона ми-воинами, теперь я вижу, что вранье это все. С такой скоростью не то что от трока — от морского демона не убежишь, а они по земле совсем плохо ходят. Не знаю, зачем ты старому демону понадобился, разве что на обед…

Врон и без грума знал, что уступает демонам в скорости, особенно сейчас. За то время, что он провел в городе, его тело изменилось, мышцы уменьшились, да и силы в нем стало меньше.

Врон выпил один из трех сосудов с жидкостью повелителей, которые предусмотрительно взял с собой, поскольку знал, что никакой пищи в это время не найдет. Живность здесь не водилась — демоны-охотники все давно истребили, а поля с зерном были только у городов. Жидкость оказалась горькой, и еда эта была плохая, но другой не было.

У рощи Врон снова услышал голос грума:

— Теперь беги в сторону солнца. Если никуда не свернешь, то к вечеру будешь в городе.

— Солнце не стоит на месте, — заметил Врон. — Оно тоже движется. Если я буду на него бежать, то сделаю круг.

— Ты беги. Если побежишь по кругу, то я тебе скажу.

— А как ты оказываешься всегда впереди меня?

— Это нетрудно, у нас везде ходы прокопаны, — услышал он глухой голос, грум снова залез под землю. — А топот твой издалека слышен…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Охотники отбили первую волну атакующих, потом вторую, но те стражи, что сумели прорваться, сбросили ворота с петель, и тогда во двор ворвалась лавина воинов. Строй охотников был разорван, а дальше каждый дрался сам по себе.

Амия пробилась внутрь храма, решив, что на узких лестницах у нее будет больше шансов умереть достойно.

Но против длинных копий, которыми были вооружены стражи, она не смогла устоять и вынуждена была отступать все дальше и дальше вниз. Ей помогала темнота, но скоро у стражей появились факелы, и все стало безнадежно.

После того как ее оттеснили в самый глубокий подвал и буквально втолкнули в темницу, в которой когда-то содержался сошедший с ума демон, она вспомнила о подземном ходе, о котором говорил привратник. При этом она выругалась, потому что неожиданно для себя поняла, что старик намного умнее и дальновиднее их всех.

Двери в темницу были мощные и обиты железом. К ее удивлению, на них она нащупала крепкий засов, который едва успела задвинуть. Это было странно, раньше его не было. Но сейчас чья-то предусмотрительность спасла ей жизнь. Впрочем, Амия не сомневалась, что это сделал привратник.

Немного отдышавшись, девушка полезла в земляную нору, выкопанную безумным демоном.

Она копала, напряженно прислушиваясь к ударам в дверь, и даже не поняла, как оказалась в лесу за монастырем.

Амия тут же залезла на высокое дерево, привязала себя ремнями к крепкому суку и заснула. Напряжение было слишком большим. Ей нужно было передохнуть, перед тем как она будет думать о том, что делать дальше.

Она проспала почти до вечера и, когда стало совсем темно, устроила первую свою охоту. Она убила пятерых стражей, охранявших вход в монастырь, и добыла еды. Потом охоты стали регулярными.

Конечно, Амии было горько и немного стыдно, оттого что из охотников она осталась одна в живых. Ей было некуда идти, она была вне закона, но по-прежнему чувствовала себя охотником. Только теперь она охотилась не на демонов, а на стражей, которые по неведомой ей причине до сих пор оставались возле монастыря.

Их было немного, отряд примерно в четыреста человек, но за пять ночей охотница довела их число до трехсот и собиралась убить всех. Они лишили Амию всего, что у нее было, и наказанием за это могла стать только смерть.

На шестую ночь, когда она подкрадывалась к лагерю стражей, Амия неожиданно встретила привратника.

Он навалился на нее сзади и скрутил ремнем. Амия сопротивлялась, как разъяренная тигрица, но старик оказался сильнее.

— Ты воспользовалась моим советом, — произнес он, отдышавшись. — Это хорошо, выходит, ты не так глупа, как другие.

— Зачем ты связал меня? — Амия не могла сдержать гнева. — Хочешь отдать меня стражам?

— Нет, — покачал головой старик. — Я тебя никому не отдам, а связал тебя из предосторожности. А вдруг в тебе уже проснулся демон?

— Если и проснулся, то что с того? — раздраженно фыркнула Амия. — Монастырь захвачен, охотники убиты. Теперь я сама по себе. Стражи убили моих товарищей, за это я буду их убивать до тех пор, пока никого не останется или пока не погибну сама.

— Я и не сомневался, что это ты их убиваешь. А стражи думают, что это духи демонов охотятся за ними по ночам…

— Развяжи меня! — потребовала Амия. — Если ты не на их стороне, ты должен освободить меня.

— Развяжу, — согласился старик, — но только после того, как мы с тобой поговорим.

— О чем мы с тобой будем говорить? О мести?

— О тебе. О мести говорить нет смысла, монастыря больше нет, остались только мы с тобой. Пора подумать о нашей дальнейшей судьбе и о нашем будущем.

— Какое у нас может быть будущее? — горько вздохнула Амия. — Мы вне закона, нас может убить любой крестьянин, и за это он получит вознаграждение, а не смерть, как было раньше. Куда мы с тобой пойдем, если вокруг нас только враги? Нас осталось двое. Нас убьют сразу, как только обнаружат. За нами будут охотиться, как за дикими зверями, с собаками. А за полуволками пойдут стражи, много стражей, гораздо больше, чем мы сможем убить.

— Нас не двое, а четверо, — заметил привратник. — Где-то есть еще Ласка и Врон, и я думаю, что они скоро придут сюда. Ты права в том, что мы вне закона в этой провинции, но есть и другие земли…

— С одной стороны горы, они непроходимы. А до других земель нам не удастся пройти и половину пути: стражи повсюду, да и ведуньи будут настороже…

— Портал в страну демонов находится как раз в горах, и мы с тобой туда пойдем, если ты, конечно, согласна…

— Что мы будем делать в стране демонов? Сражаться с ними? Ждать, когда нас убьют и мы окажемся в их желудках?

— Там будет видно. Если ты согласна, я тебя развяжу.

Если нет, то я уйду один. А ты потом освободишься сама, если, конечно, тебя не найдут раньше стражи.

— Ты на их стороне, если хочешь оставить меня связанной. Охотники так не поступают. Мы всегда вместе, как пальцы одной руки, и не бросаем друг друга в беде.

— Я на твоей стороне, жаль, что ты этого не пони маешь, — покачал головой старик. — И я не хочу тебя бросать. Если бы я не хотел тебе помочь, я бы давно ушел в горы. Я хотел тебе объяснить только то, что убивать больше не имеет смысла, битва закончилась, и мы ее проиграли. Мы защищали этих людей долгие столетия, а они ненавидели нас, и в конце концов ненависть победила. Но мы с тобой должны простить их. Как можно ненавидеть тех, кого мы оберегали все эти долгие годы?

— Они убили моих друзей! — воскликнула Амия. — Стражи уничтожили монастырь охотников и за это заслуживают смерти!

— Хватит уже смертей. Чтобы отомстить сполна, нам придется убить всех живущих здесь людей. Вот тогда перед нами и встанет вопрос: а кто же мы сами? Чья кровь в нас сильнее, человеческая или демонов? Если мы люди, то мы не должны убивать других людей…

— Но эти люди убивали нас, — резонно заметила Амия. — И они не испытывали при этом чувства стыда и даже сострадания.

— Я сказал тебе все, что хотел. Итак, ты идешь со мной или остаешься мстить? Кто в тебе сильнее — демон или человек?

Амия задумалась, ей очень хотелось ответить, что она остается. Ее сердце, да и вся ее душа требовали мести. Но она понимала, что прав привратник.

Он предлагал ей выход, может быть, не самый лучший, но единственный. Если она останется здесь, то рано или поздно погибнет. Тогда зачем она копала ход? Могла бы умереть, вместе со всеми и не было бы сейчас так одиноко…

— Я пойду с тобой, — неохотно произнесла Амия.

— Хорошо, — кивнул привратник, развязывая ее.

— Мы пойдем к горам, там у меня есть дом, в котором мы сможем какое-то время жить.

Я не хочу идти в страну демонов, но я пойду туда. Может быть, удастся убить одного или двух, прежде чем они съедят меня.

— Поживем — увидим, кого ты еще сможешь убить… Привратник пошел вперед. Амия поплелась за ним.

С каждым шагом ее злость улетучивалась, но на смену пришли тоска и горечь.

— Ответь, почему люди напали на нас? Мы убивали демонов и сами умирали при этом, защищая этих же людей. Почему они возненавидели нас?

— Причин много. Это должно было случиться рано или поздно. Я предвидел это…

— Почему же ты ничего не сделал, что бы предотвратить? Ты видишь будущее, значит, ты знал, что так будет.

— У всего есть начало и у всего есть конец. Что-то можно изменить, а что-то не стоит. Мы были обречены с того дня, как перестали приходить демоны. Пока они нападали, мы были нужны людям. Они ненавидели нас и боялись, но еще больше благородные страшились демонов. А вот когда их не стало…

— Они еще вспомнят о нас, когда демоны снова придут. Тогда они поймут, что сами убили своих защитников. Демоны отомстят за нас…

— Так и было бы, но демоны не придут. Если бы я знал, что они по-прежнему будут нападать на людей, я бы не позволил уничтожить благородным монастырь.

— Но ты позволил, это значит, что ты мог все изменить?

— Мог, если бы захотел. — Привратник зашагал быстрее. — Но я отошел в сторону, чтобы события происходили сами собой. Иногда забавно наблюдать, как рушится все то, что когда-то сам создал. Поверь, крепкие здания не рушатся сами собой, а если они падают, то это значит, что пришло их время.

— Сам создал? — удивленно воскликнула Амия. — Что это значит?

— Мне незачем тебе рассказывать то, что понять ты пока не сможешь.

— Ты стал другим. Ты изменился за эти дни. Мне даже кажется, что ты помолодел. Сколько же тебе лет, старик?

— Так много, что я давно перестал их считать, — привратник посмотрел на звезды. — Нам надо спешить, иначе мы не успеем дойти до укрытия раньше, чем взойдет солнце. Тогда нам придется сражаться, а я этого не хочу. Сможешь бежать?

— Я полукровка, а это значит, что я сильнее и выносливее любого человека, — фыркнула Амия. — И в любом случае выносливее тебя. Если ты сможешь бежать, то и я тоже.

— Тогда побежали. Посмотрим, насколько ты вынослива.

Привратник бежал всю ночь, на ровных местах резко увеличивая скорость. Если бы Амия не была такой упрямой, она бы давно сдалась, но позволить древнему старику взять над собой верх девушка не могла. Она готова была умереть на бегу, но только не показать ему свою слабость. Горы появились перед ними вместе с первыми лучами солнца. Привратник свернул в сторону небольшой расщелины, за которой оказалась широкая долина с бегущим посередине ручьем. Здесь он наконец остановился. Амия упала около воды и долго не могла пошевелиться от усталости. Старик умылся в ручье, потом куда-то сходил и принес вяленое мясо и сухой овечий сыр.

— Поешь, ты потратила много сил.

Амия нехотя положила в рот мясо и стала жевать. Мясо оказалось необычайно вкусным, может быть, потому, что в монастыре им давали только кашу. Амия съела все и недовольно пробурчала:

— Я ничего не оставила тебе, мне стыдно.

— Ничего страшного, — пожал плечами привратник. — Я немного ем и пока не хочу.

— Что мы будем делать дальше?

— Пойдем в дом, если ты уже можешь идти.

— Если можешь ты, то смогу и я, — устало фыркнула Амия.

Привратник улыбнулся и легко побежал вперед, Амия сразу отстала. Хорошо еще, что бежать пришлось всего несколько сот шагов.

Старик остановился перед обычной скалой, ничем не отличающейся от других, и приложил руку к серому камню. Неожиданно скала ушла внутрь, открывая узкий проход, за которым был виден большой круглый зал.

— Здесь мы и будем жить. — Привратник втолкнул ее внутрь горы.

Замерцал слабый свет, исходивший из каменных стен, потом он вдруг стал настолько ярким, что Амии пришлось закрыть глаза.

— Что это за дом? И что это за свет? Он словно исходит из стен…

— Это дом древних людей. Здесь есть все, что нужно для жизни, кроме еды. Кровати, вода, даже есть небольшой бассейн, в котором можно купаться.

— Древних людей? — удивилась Амия.

— Что тебя так удивляет? Ты жила в монастыре, по строенном ими, ты видела наши города, которые тоже построили они. Почему тебя так изумляет этот дом?

— Потому что он отличается от всего того, что ты назвал. Откуда здесь свет? И почему дом сделан в скале?

— Многого я не знаю и сам…

Привратник помахал рукой перед гладкой стеной, она отошла, и Амия увидела небольшую комнату. Старик показал на каменное возвышение.

— Это кровать, на которой можно спать. Она сделана из камня, но этот камень мягкий и теплый.

— Мягкий камень? И теплый?

— Можешь проверить сама. — Старик лег на возвышение. — Только избавь меня от своих вопросов, я собираюсь немного поспать. Мне нужно отдохнуть, чтобы потом закончить одно небольшое дело.

Амия осторожно потрогала камень, потом нерешительно села на возвышение. Сидеть было приятно, камень действительно был теплый. Убедившись в том, что с ней ничего плохого не происходит, девушка легла. Камень был мягким, и казалось, что он обволакивает ее тело.

Свет в комнате стал меркнуть, потом исчез совсем, и Амия, положив рядом меч и кинжал, закрыла глаза.

Сны ей снились ужасные, она сражалась с людьми, но потом вдруг оказалась в большом пустынном городе, где не было ни одного человека и вообще никого.

«Я всех убила, — подумала Амия во сне. — И как же я теперь буду жить? Кто поможет мне? Неужели я теперь буду одинокой до конца своих дней? Одна, без друзей и врагов?»

Чувство мести и злости ушло, оставив только разочарование, недовольство собой и страх перед будущим. С этим ощущением она проснулась и облегченно вздохнула, увидев привратника в слабом, исходящем из стен свете. Он надел куртку, закрепил ремни меча в походном положении за спиной, потом задумчиво взглянул на нее.

— Тебе снились плохие сны, ты стонала, и я уже собирался тебя будить. Я ухожу.

— Куда ты уходишь? — Амия потянулась за мечом. — Я пойду с тобой.

— Нет, — покачал головой привратник, — Ты останешься здесь. Дело у меня небольшое, мне просто нужно кое с кем встретиться. К тому же у нас нет еды, а ты скоро захочешь есть.

— Я пойду с тобой. Я не хочу оставаться одна в этом странном доме.

— Ты мне будешь мешать, а дело непростое. Ты боишься остаться одна?

— Я ничего не боюсь, — поджала губы Амия. — Я полукровка и охотница, и я готова сражаться с кем угодно.

— И еще нужно добыть для тебя одежду, — почесал в затылке привратник. — Там, куда я тебя поведу, в одной набедренной повязке будет холодно. Я сделаю так, чтобы ты не чувствовала себя в заточении. В одном из залов есть бассейн с горячей водой, тебе нужно умыться. От тебя пахнет кровью убитых тобою людей. И ничего не бойся, меня не будет часа два или три, в зависимости от того, как сложатся обстоятельства.

— Меня трудно чем-либо напугать…

— Тогда не испугаешься и одиночества, — кивнул привратник и ушел, бросив в проем двери какой-то каменный предмет, чтобы дверь не закрывалась.

Амия полежала немного, потом отправилась бродить по дому. Привратник оставил двери открытыми, накидав в проемы мелкую утварь, неизвестно для чего предназначенную.

Амия нашла бассейн, о котором рассказывал привратник. В нем действительно была горячая вода. Она долго лежала в ней, чувствуя, как расслабляется ее тело, а кожа становится мягкой и шелковистой. Грязь, пот и кровь растворились в воде, а с ними ушла и тоска.

Амия выстирала свою набедренную повязку, промыла клинки и перевязь и только сейчас почувствовала, как болят раны, которые она получила в битве за монастырь.

Большей частью они уже закрылись багровой коркой и теперь понемногу заживали.

Амия вернулась в комнату с возвышением, легла и тут же заснула. Она все еще чувствовала усталость и слабость. Когда она проснулась, привратника еще не было. Амия начала уже беспокоиться, она попробовала найти выход, но ей это не удалось. Девушку окружали только каменные безликие стены.

Амия немного потренировалась с мечом в большом зале, чтобы быть готовой к неприятностям, которые, она не сомневалась, ждут ее впереди, и еще раз искупалась.

Привратника по-прежнему не было, и теперь Амия по-настоящему испугалась. Она не могла выйти из этого дома, и если со стариком что-то случилось, то она умрет здесь. Только погибнет она не в бою, как положено охотнику, а от голода. Девушке уже давно мучительно хотелось есть, а в этом странном доме не было ни крошки еды.

Да и сам дом, похоже, принадлежал не людям и не демонам, а кому-то неизвестному. Слишком странные были здесь вещи, совсем не понятно, для чего они могли кому-то служить.

Когда охотница уже окончательно решила, что старик заманил ее в ловушку, чтобы она умерла здесь, она услышала скрежет открываемой двери.

Амия была готова от накопившейся злости растерзать привратника, но, когда он появился в дверях, от ее ярости не осталось и следа. Привратник был весь в крови, его левая рука висела на одной коже, и он придерживал ее другой рукой, чтобы не потерять. А на груди были видны сочащиеся кровью раны, оставленные мечами и копьями.

— Кто напал на тебя? — гневно спросила Амия, вытаскивая меч.

— Несколько сот стражей, — ответил старик, без сил опускаясь на пол. — Пришлось вступить в бой.

— Ты умрешь, — покачала головой Амия, рассматривая многочисленные глубокие раны. — Открой мне дверь, пока ты можешь еще ходить, чтобы я смогла отомстить за тебя.

— Ходить я уже не могу, но я и не умру. Помоги мне добраться до бассейна, мне нужна вода.

— Вода? Тебе нужен лекарь, и самый лучший. Твоя левая рука уже больше никогда не прирастет, ее нужно отсечь, иначе она загноится. — Амия решительно вытащила кинжал. — Сейчас я это сделаю, немного потерпи.

— Не вздумай, этим ты сделаешь мне только хуже. И это моя рука, она мне дорога как память о многих сражениях, в которых участвовала. Просто выполни мою просьбу. Не изображай из себя лекаря. — Привратник попытался подняться, но снова опустился на пол. — Не мешкай, у меня осталось мало сил.

Амия подхватила старика и взвалила себе на плечи. Старик оказался гораздо тяжелее, чем она себе представляла, а тело его было жилистым и мускулистым. Охотница с трудом дотащила раненого до бассейна и стала раздевать.

— Это лишнее, — буркнул привратник, переваливаясь через край бассейна.

Он сразу погрузился под воду и не смог всплыть. Амия бросилась за ним, но, когда попыталась поднять старика на поверхность, привратник вырвался и снова ушел на дно. Глаза его были открыты и смотрели на девушку вполне осмысленно.

Амия вздохнула и выбралась из бассейна. При этом она постаралась не упускать старика из виду. Но вскоре его тело укрыла кровавая муть, поднявшаяся со дна, и девушка перестала видеть раненого.

Прошло много времени, прежде чем привратник всплыл на поверхность. И все это время Амия боролась с собой, чтобы не броситься в воду и не вытащить старика. Она знала, что потомки морских демонов могут находиться под водой достаточно долго без дыхания, как и то, что вода залечивает их тела, но совсем не была уверена, что старик несет в себе именно их кровь.

Только сейчас Амия поняла, что она ничего не знает о старике. Он всегда держался в стороне, не участвовал в тренировочных боях, и о нем никто ничего не мог рассказать.

Когда привратник выбрался из бассейна, Амия увидела, что отсеченная рука непостижимым образом приросла на свое место, а багровые шрамы от ран побледнели и стали исчезать.

— Да, мне хорошо досталось, — мрачно проговорил привратник. — Если бы не Ласка с ее младенцем, никогда бы не полез в эту драку.

— Ласка с младенцем? С каким младенцем? — удив ленно спросила Амия. — Ты видел Ласку?

— И Ласку, и Врона, — кивнул старик. — Они живы и здоровы, и у них родился ребенок, симпатичный крепыш.

— Где они? Я хочу их увидеть.

— С ними все в порядке. Они ушли из этого мира через портал, и если ты хочешь их увидеть, то тебе придется идти за ними в мир демонов.

— В другой мир?

— Ты задаешь слишком много вопросов. Скоро все узнаешь сама.

— Что с ними случилось?

— Еще один вопрос, но на него я отвечу. Я не успел их перехватить, и они пошли в монастырь. Там они встретились со стражами и им пришлось сражаться. Они смог ли вырваться, но здесь возле гор люди устроили им засаду. Возможно, они бы и здесь справились сами, но с ними был ребенок, а я не мог допустить, чтобы с ним что-то случилось, поэтому был вынужден взять стражей на себя. Мне пришлось тяжело, ты это видела, но охотники смогли уйти.

— Почему ты не сказал мне? Я бы помогла тебе в этом бою.

— Вот именно поэтому и не сказал. Тут едва самому удалось выжить, а с тобой, точно не было бы никаких шансов, ты же всегда лезешь в самую гущу боя, а нужно было только немного задержать стражников.

— Я умею сражаться, — хмуро произнесла Амия. — И убить меня не так просто. Если бы ты взял меня с собой, то не вернулся бы в таком плачевном состоянии.

— Кто знает, возможно, ты и права, — вздохнул привратник. — Но испытывать судьбу я не хотел, не тот случай. Жаль, что я не смог достать еды, не хватило времени. Ну да ладно, придется искать пропитание в мире демонов. Не хочешь немного поспать? Мне-то точно нужно пару часов сна, чтобы мое тело восстановилось полностью.

— Нет, спать я не хочу. Мне надоело валяться на этом мягком камне.

— Как хочешь, — пожал плечами привратник. — Тогда просто подожди, пока я отдохну.

Он пошел нетвердой походкой к комнате с возвышением, а Амия осталась возле бассейна. Она подождала, когда вода очистится от крови и грязи, и нырнула. Девушка сидела в бассейне до тех пор, пока не почувствовала, что сама превращается в морского демона.

Тогда она пошла за привратником.

Старик недовольно сморщился, когда Амия потрясла его за плечо.

— Не надо было рассказывать тебе о подземном ходе, — пробормотал он. — И тогда сейчас я смог бы наконец-то выспаться.

— Но ты зачем-то рассказал. А промолчал бы, и я сейчас лежала бы вместе со всеми и тихо гнила, и мне не хотелось бы так есть.

— Да, признаю, что сам виноват. Если бы не мое видение, то вряд ли бы я сказал тебе хоть слово.

— Видение? — удивилась Амия. — Ты ничего не говорил ни о каком видении.

— И сейчас не буду. — Привратник встал. — Пойдем, я чувствую, что еще не один раз пожалею о своих словах.

Он натянул на себя мокрую рваную одежду, закрепил меч за спиной и пошел к выходу.

Амия поплелась следом. На долину уже спускалась ночь, на темное небо высыпали первые звезды. Дул довольно прохладный ветерок, и Амия зябко ежилась, после теплого дома воздух казался холодным и влажным.

— Но одежду я тебе все-таки добыл, только донести не смог, рука отказала. — Привратник залез в кусты и вытащил одежду стража. — Вот, надень.

— Это одежда наших врагов, я не хочу к ней даже прикасаться.

— Там, куда мы придем, никто не знает стражей. А идти нам придется через горы, где всегда холодно. Кроме того, в мире демонов сейчас зима, поэтому лучше не упрямься.

Амия еще раз придирчиво осмотрела одежду стража и решила, что старик прав. Глупо отказываться от одежды только потому, что ее носили твои враги, тем более, когда превращаешься в сосульку под холодным ветром.

Одежда подошла, даже сапоги оказались впору, и все было чистым, если не обращать внимания на небольшие пятна крови.

— Надеюсь, что этого стража ты убил?

— Боишься, что он потребует свою одежду обратно? — улыбнулся привратник. — Об этом можешь не беспокоиться. Этот юноша смягчил мне падение на камни с большой высоты, а когда я поднялся, он уже не дышал. Кстати, идем осторожно, не поднимая шума. Стражи все еще здесь. Не думаю, что они будут бродить ночью по горным тропинкам, но кто их знает. Мне бы не хотелось вступать в бой, когда мое тело еще не до конца восстановилось.

— А я не против того, чтобы немного размяться. Но, уважая твои раны, я не буду поднимать шум.

— Что ж, и за это спасибо, — хмыкнул привратник. — Иди следом за мной, тропинки здесь узкие и легко свалиться в пропасть, для тебя это будет смертельно, поэтому лучше не рискуй.

— Я охотница за демонами, а это значит, что я пройду везде, где пройдешь ты. Если будет скользко, я сниму сапоги.

— Хорошо, что ты хоть немного меня слушаешь. Но, как мне кажется, главная твоя черта — упрямство. Не плохое качество, когда оно не чрезмерно, но это не про тебя.

— Смотри за собой. И не доставай меня, я уже сейчас готова вызвать тебя на поединок.

— А это уж совсем глупо — убивать единственного человека, кто пытается тебе помочь…..

— Зато после этого станет тихо и никто не будет делать мне замечания, — ухмыльнулась Амия.

— Пожалуй, в этом ты права. Но одиночество скверная штука, гораздо более скверная, чем плохой собеседник. Кстати, мы уже пришли.

Привратник остановился перед высокой скалой.

— Что это за еще один странный дом?

— Это не дом, это ворота в другой мир, — ответил привратник, внимательно вглядываясь в скалу. Он нашел что-то видимое только ему и приложил к этому месту руку. — Ну, вот и все, ворота открыты, шагай вперед, только никуда не сворачивай, иначе окажешься замурованной в скале, когда портал закроется.

— Я не вижу никаких ворот…

— Они перед тобой, но, похоже, придется тебя проводить, иначе ты действительно застрянешь в скале. — Привратник легко подтолкнул ее. Амия уперлась в скалу, но она поддалась под ее руками, и охотницу затянуло внутрь камня.

— Идти было неимоверно трудно, она как будто шагала по трясине. Легкие мучительно сжались от недостатка воздуха, хотелось глубоко вдохнуть, но Амия понимала, что это будет ее последний вдох. Вокруг нее был камень, хоть и мягкий и податливый, как воск.

Девушка испугалась, но в спину ее толкала рука привратника, и она шла. Когда Амия сделала последний шаг и оказалась снаружи, она сначала этому даже не поверила, ее рот открылся сам собой, хватая прохладный воздух, а в глаза ударил яркий солнечный свет.

В мире демонов, если это был он, уже наступало утро. Вокруг были все те же скалы, только покрытые снегом. И на нем отчетливо проступали следы двух человек — мужчины и женщины.

— Это следы Врона и Ласки, — кивнул старик. — Пойдешь по ним. Когда ты их найдешь, они помогут тебе освоиться в этом мире, да и вместе вам будет веселее.

— Неужели это страна демонов? — недоверчиво покачала головой Амия. — Даже не предполагала, что она находится так близко от нас. Здесь много демонов?

— Ты с ними скоро встретишься и все сама узнаешь, — пожал плечами старик. — Но демоны не самые страшные существа из тех, кто здесь живет… Желаю удачи.

Привратник снова пошел к скале.

— Подожди, ты что, оставляешь меня здесь одну?

— Мне необходимо вернуться обратно, в мир людей, я не могу идти вместе с тобой.

— Но почему?

— Ты не единственная полукровка, оставшаяся в живых, есть и другие. Монастыря охотников больше нет, но полукровки как рождались, так и будут рождаться. Кто-то должен будет им помогать выжить.

— А что будет со мной в мире демонов?

— Ты же сама говорила, что умеешь выживать. Здесь живут не только демоны, есть и люди, и такие же полукровки, как ты. Это теперь твой мир. — Привратник вошел в скалу. — Не разочаруй меня, не дай себя убить.

Амия подошла к скале, в которую ушел старик, и потрогала камень, он был обычным, прочным и не проваливался под руками.

— Это теперь мой мир, — задумчиво проговорила она. — Только он какой-то неприветливый и, похоже, со всем не ждет меня.

* * *

Врон бежал в сторону солнца. Он хотел есть и пить, но терпел. К тому же он тратил много энергии на этот сумасшедший бег и все острее чувствовал подступающую усталость, но не останавливался, потому что надеялся добраться до города раньше, чем наступит ночь.

Когда солнце стало клониться к закату, он начал узнавать места, мимо которых пробегал. Вот здесь, в этой роще, демон-воин поймал куропаток. А за большим холмом уже должен показаться город. И действительно, когда он спустился с холма, то увидел высокие, поднимающиеся в небо стены.

Врон искупался в ледяной воде ручья, чтобы смыть слизь, выступившую на коже от долгого бега, и вошел в город через изношенные временем ворота.

Улицы были тихи и пустынны, только звук его шагов отражался от стен высоких домов. На площади, где стоял дом старого, ветер носил прошлогодние листья.

Врон осторожно вошел в открытые двери. Внутри ничего не изменилось, старый демон так же, как и в прошлый раз, неподвижно лежал в зале на каменном полу. Выглядел он больным и усталым. Его шкура и раньше отслаивалась белыми полосками, а теперь она отслоилась почти везде, и серая кожа под шкурой была покрыта глубокими трещинами, из которых сочился желтый гной.

Врон сел напротив так, как уже сидел когда-то, и стал ждать, когда демон заметит его. Ждать пришлось долго. Наконец старый заворочался и закашлялся. Кашель был тяжелый и надрывный.

— Ты пришел? Я уже боялся, что умру раньше, чем увижу тебя.

Вместо привычного рева Врон услышал слабый скрежет, исходивший из полуоткрытой пасти. Грудь демона поднималась и опускалась, как меха в кузнице.

— Зачем ты хотел меня видеть?

— Я знаю, что ты нас ненавидишь, — печально проскрежетал старый. — И я видел мертвые тела демоновоинов, которые напали на тебя в мире вечной зимы. Теперь они превратились в ледяные глыбы. Ты победил пятерых воинов, а на такое не способен ни один человек.

— Я надеюсь, что ты также сможешь справиться и с той бедой, что нас постигла.

— Почему я должен с ней справляться? — мрачно поинтересовался Врон. — Я ничего не должен ни тебе, ни другим демонам.

— Это правда, ты нам ничего не должен. Это скорее мы обязаны тебе. Но я все равно пришел сюда, чтобы просить тебя о помощи. Это был трудный путь, мне пришлось нелегко. Я слишком стар для таких походов. Но больше нам не на кого надеяться, если ты нам не поможешь, то все демоны погибнут.

— Повелители открыли нам ворота в другой мир и исчезли. На этот раз нам даже не удалось найти проход, в который они ушли. Они снова бросили нас…

— Они бросали вас и раньше, — пожал плечами Врон. — Но не из-за этого же ваши беды, они исходят от вас самих. Вы сами первыми ввязываетесь в каждую драку, а потом, когда вам начинают отвечать, ищете место, где бы вы могли спрятаться от заслуженного возмездия.

— И это правда. — Старый демон с тяжелым вздохом открыл мутные глаза. — Но в этот раз мы ни на кого не нападали. Напали на нас. Я прошу тебя спасти наш народ. Мои воины почти все погибли, но не смогли убить ни одно из ужасных созданий, что прячутся под землей. Ты прав в том, что мы сами виноваты во всех своих бедах, но такими нас сотворили повелители. Мы были созданы, чтобы защищать их, если это потребуется. Мы верили им и думали, что в этот раз повелители приведут нас в тот мир, где мы будем сыты и счастливы, но оказалось, что они привели нас туда, где нас ждет только смерть.

— Чем я — то могу вам помочь? — вздохнул Врон. — Это ваши хозяева и ваши создатели, а вы их слуги.

— Думаю, они привели нас в тот мир только для того, чтобы мы сами стали пищей этим ужасным животным, — проскрипел старый. — Обидно, что они придумали для нас такую жуткую смерть. Я и сам не знаю, сможешь ли ты нам помочь. У меня есть лишь слабая надежда, что я не ошибся в тебе. Мы долго были врагами с твоим миром и с людьми, которые его населяли, но мы ушли оттуда и перестали нападать на вас, ты должен быть благодарен нам за это.

— Если бы не троки, то этого бы не случилось, — заметил Врон. — Вы ушли не из-за того, что проявили благородство, а потому, что у вас не было другого выхода. Троки взяли нас под свою защиту, и они бы не позволили вам прийти в наш мир. Вы ушли в другой мир только по этой причине. Вам грозила смерть.

— И это правда, — неохотно кивнул старый. — Я не знаю, какие я должен сказать слова, чтобы ты помог нам. Я готов извиниться перед тобой за все страдания, которые мы причинили тебе и людям, готов пообещать что угодно, лишь бы ты пошел туда, где сейчас умирает мой народ. Мне трудно это говорить, как и тяжело признаться в том, что ты сильнее нас. Я прошел два мира и я единственный, кто выдержал этот трудный путь. Все, кто меня сопровождал, погибли. Они отдали свои жизни ради этой слабой призрачной надежды на тебя, и теперь я понимаю, что она была напрасной и глупой. Жаль, что мы не так умны и не смогли придумать ничего другого. Извини, что потревожил тебя. Я не исполнил то, за чем послал меня мой народ, но он меня простит. Я знал, что умру, просто я хотел, чтобы моя смерть хоть кому-то помогла. Если ты не желаешь нам помочь, то уходи, дай мне обрести покой и справиться с горечью утраты.

— Я еще ничего не решил, — покачал головой Врон. — Мне нужно подумать. Если я решу вам помочь, то вернусь.

— Я буду ждать, только помни о том, что я умираю. Я могу и не дождаться тебя…

На площади стоял густой мрак, уже наступила ночь. Врон прошел к ближайшему дому на площади, нашел там комнату с ложем из теплого камня и лег. Он устал за этот бесконечно долгий день и хотел отдохнуть.

В этом городе дома были другими, не такими, как в городе повелителей. Двери были обычными, как в монастыре охотников, из неизвестной породы дерева. На них не было запоров. Это немного тревожило Врона. Не то чтобы он боялся, что на него кто-то нападет ночью, ему было просто неприятно спать в этом городе с открытыми дверями. Уже один густой запах демонов, витающий в комнатах, вызывал чувство близкой опасности.

Врон задумался над словами старого. Раньше ему и в голову не приходило, что кто-то может напугать демонов. Даже троков они не боялись. Но, если убиты все демоны-воины, значит, мир демонов и в самом деле встретился с чем-то по-настоящему страшным, с тем, что невозможно убить.

А если это так, то и Врон им ничем не сможет помочь. В конце концов, если не брать в расчет его способность восстанавливать свое тело, то он обычный сельский парнишка, который мало что умеет.

Он ничего не должен ни старому, ни его демонам. Это лекарь и скрыт помогали ему и Ласке выжить, а старый хотел только его смерти. И почему он, охотник за демонами, должен переживать из-за того, что всех демонов, враждебных ему и всем людям, убьют? Это же мечта людей, чтобы демонов не стало, слишком много они принесли зла на его землю.

Но люди для него тоже стали врагами. Мир людей теперь так же враждебен для него, как и мир демонов. Люди отправили его умирать в долину пожирателя душ, а потом, когда он чудом остался в живых, устроили на него настоящую охоту, да такую, что он смог найти защиту только в монастыре охотников. Но теперь люди уничтожили и монастырь. Так что в каком-то смысле его судьба очень похожа на судьбу демонов, и, может быть, конец у них с Лаской и ребенком будет такой же. С этой печальной мыслью Врон и заснул.

Проснулся он оттого, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, Врон открыл глаза. Рядом с кроватью на каменном полу сидел демон и смотрел на него. Вид у него был необычный, впрочем, когда дело касалось демонов, все было странным. Это был просто еще один из видов демонов, которых Врон никогда до этого не видел.

Демон был небольшого роста, с матово-желтой кожей, без волос, с огромной головой, на которой выделялись черные большие глаза, нос тоже имел приличные размеры, ноздри раздувались, принюхиваясь к запахам тела Врона. В полуоткрытой пасти виднелись длинные острые клыки.

— Не бойся меня, человек, я не причиню тебе вреда, — тихо проскрежетал демон. — Я пришел, чтобы поговорить с тобой.

Врон приподнялся на мягком камне и сел, с любопытством разглядывая демона.

— Ты не похож на других демонов.

— Это так, — согласился демон. — Я последний.

— Что значит, «последний»?

— Я был создан позже всех, как раз перед тем, как повелители ушли из этого мира. Я вылез из яйца год назад, так что я еще очень молод.

— Молодой, непохожий на других демон. И ты создан позже всех, — пожал плечами Врон. — Ну и что из этого следует? Зачем ты пришел? Что тебе от меня нужно?

— Я пришел разговаривать с тобой…

— Почему ты считаешь, что я буду тебя слушать? спросил Врон. — Меня не интересуют ни демоны, ни их проблемы.

— Ты пришел сюда, ты говорил со старым, значит, что-то тебя все-таки интересует…

— Это не так, — покачал головой Врон. — Я пришел сюда, потому что меня попросил об этом скрыт, а ему я обязан жизнью своей самки. Так что будем считать, что я здесь для того, чтобы вернуть ему часть долга.

— Скрыта послал я приглядывать за тобой, — проскрежетал демон. — И я его обязал помогать тебе, так что ты должен не только ему, но и мне.

— А вот в этом я не уверен. — Врон прислушался. Похоже, что других демонов в доме не было. — Я не верю тебе. Чем ты можешь это доказать? Демон задумался.

— Разговор у нас с тобой приобретает странную форму. Я не могу позвать сюда скрыта, он должен приглядывать за твоей самкой и твоим детенышем, чтобы с ними ничего не случилось. Быть может, ты поверишь лекарю, который лечил тебя и твоих близких?

— Лекарю я поверю. У меня есть долг и перед ним.

— Хорошо, — кивнул демон. — Тогда придется немного подождать. Лекарь живет в соседнем городе, он придет сразу, как только сможет. Я позову его.

Демон вышел из комнаты, а Врон побродил по дому в поисках воды и только внизу нашел в одной из комнат небольшую струйку, бегущую из стены. Он умылся и с тоской подумал о том, что, похоже, его возвращение к Ласке и ребенку откладывается. Демон уже поджидал его в комнате, лежа на полу.

— Пока мы ожидаем лекаря, я попробую тебе кое-что объяснить, если ты не возражаешь.

— Мне не хочется говорить с тобой. — Врон вздохнул. — Я хотел бы вернуться к своей самке и к своему детенышу. Я исполнил просьбу скрыта и поговорил со старым, а больше мне здесь делать нечего. Я не смогу вам помочь.

— Не спеши. Немного потерянного времени ничего не значит для тебя, а для нас может иметь большое значение.

Врон потянулся к мечу, взял его в руку, но потом снова бросил на ложе. Этот демон не угрожал ему, он просто хотел что-то сказать. А Ласка его просила не ссориться с демонами. Если это теперь их земля, то нужно учиться жить в мире с соседями. Вряд ли стоило его убивать, последствия могли быть ужасными, и этот мир стал бы для них враждебным. А куда им потом идти?

— Хорошо. Я поговорю с тобой, но если лекарь не придет до конца дня, я уйду и тебе меня не остановить. Я не боюсь тебя, я уже не раз сражался с демонами-воинами и с демонами-охотниками и до сих пор жив. А ты слабее их.

— Я знаю о твоей силе, — проскрежетал демон. — И я не хочу принуждать тебя разговаривать со мной, но у меня нет другого выхода. Слишком важно то, что я хочу тебе рассказать. Выслушай меня, или я сделаю так, что каждый демон в этом мире станет для тебя врагом.

— Я уже согласился. — Врон растянулся на ложе и закрыл глаза. — Я буду тебя слушать, но учти, что я уже проголодался. Скоро придется сделать перерыв, чтобы поесть.

— Я подумал об этом и принес тебе немного еды. — Демон приподнялся и положил рядом с Вроном парочку небольших мертвых птичек. — Я знаю, что ты это ешь и тебе это нравится.

— Не так сильно, как моей самке. — Врон приподнялся, разрезал кинжалом птиц и стал есть. Он бы предпочел жареную дичь, но мог съесть и сырую.

— Ты ешь, а я буду говорить. — Демон снова сел на пол. — Итак, я последний. Меня зовут Ниш. Демоны называют меня умником. Повелители создали меня для того, чтобы я мог понимать все, что происходит, и предлагать свои решения. В этом смысл моей жизни.

— Как-то глупо звучит, — заметил Врон, отбрасывая в сторону кости. — Насколько я себе представляю, демоны вряд ли кого-то слушают.

— Меня слушают. Я так создан, чтобы меня слушали.

— Ты говоришь это абсолютно серьезно?

— Да, — кивнул демон. — Я всегда серьезен. Я не умею шутить, хоть и понимаю, что такое шутка.

— Хорошо, пусть так, но я не понимаю, чего тебе от меня нужно…

— Ты должен спасти тех демонов, что ушли. Они часть нас! Если они погибнут, то наша жизнь потеряет смысл, да и будущее людей тоже будет поставлено под угрозу…

— Меня не интересует ни ваше будущее, ни будущее людей…

— Я же сказал, что мне придется многое тебе объяснить. Выслушай меня…

— Я уже давно согласился. Говори, я буду слушать. Врон закрыл глаза.

— Повелители — очень древняя раса, их сила и знание прирастали тысячелетиями. Они сделали себя почти бес смертными, но это как-то повлияло на них, и у них перестали рождаться дети. Когда-то весь ваш мир принадлежал им, но через несколько тысяч лет после того, как они открыли для себя бессмертие, их осталась только маленькая горстка. Когда они поняли, что скоро их не станет, тогда они создали вас — людей. Повелители сделали вас такими, какими были сами когда-то. Они не внесли в вас никаких изменений, просто повторили себя.

— Забавно. А мы, люди, считаем, что нас никто не создавал.

— Так и было задумано. Это было сделано для того, чтобы вы повторили их путь. Но почему-то с самого начала вы, хотя и хорошо размножались, не смогли освоить весь свой мир. Вы оказались слабыми и неприспособленными к выживанию. Хищники нападали на вас, вам не хватало пищи, вы умирали от холода и жары. И очень скоро наступил момент, когда вас осталось очень мало. Повелители вынуждены были вмешаться, они создали защищенное место, где вы долго жили, и вам там было хорошо. Ваши легенды о рае идут оттуда.

— Повелители поняли, что так у них ничего не получится, и тогда они создали нас — демонов. Мы должны были идти первыми на новые земли, чтобы подготавливать их для вас. Поэтому сначала были созданы охотники и воины, в их задачу входило истребление крупных хищников. Вслед за ними шли строители, они должны были построить для вас города, в которых вы могли бы спрятаться от холода и жары. Если бы ты смог обойти весь свой мир, то нашел бы много таких городов, при взгляде на которые сразу бы понял, что сами люди не могли их воздвигнуть. В ваших легендах также рассказывается о страшных хищниках, которые когда-то населяли землю. Этих зверей давно нет, их истребили охотники и воины.

— То, что ты говоришь, похоже на правду, — задумчиво произнес Врон. — Только проверить это нельзя.

— Да, нельзя, — согласился Ниш. — У вас остались только легенды и каменные города, которым не одна тысяча лет.

— Предположим, что я верю тебе. Но тогда непонятно, почему демоны стали нападать на людей, вместо того чтобы помогать нам?

— Повелителей осталось совсем мало, их сейчас не наберется и двух десятков, и они продолжают умирать.

— Ты же сам сказал, что они сделали себя бессмертными.

— Я сказал: почти бессмертными. Они умирают не от дряхлости тела, они умирают от нежелания жить. Можно даже сказать, что они сами убивают себя. Бессмертие тяжкий груз, его нельзя нести бесконечно, ты сам когда-нибудь поймешь это. Я знаю, что ты похож на повелителей и сам почти бессмертен, как и твой друг.

— Откуда ты знаешь обо мне и о моем друге?

— Таким я создан, я собираю знания.

— Если ты знаешь о моем бессмертии, то, возможно, ты знаешь и о пожирателе душ? О том существе, что сделало меня таким?

— Да, кое-что я знаю, — кивнул демон. — Когда-то это существо принесли в ваш мир повелители, это было очень давно, и тогда они не были бессмертными. Повелители хотели понять это существо, чтобы изменить себя. Им это удалось. После того как существо было изучено и оно стало им больше не нужно, повелители поселили его в глухой долине. Оно не может выбраться оттуда, потому что эта долина закрыта с помощью сложных и мощных сил.

— Как же она закрыта, если я там был? — спросил Врон. — Если именно там я и стал таким, какой я есть сейчас?

— Оно закрыто для того, кого ты назвал пожирателем душ, это существо не может выйти оттуда. На всех других эти силы не действуют.

— Понятно, — кивнул Врон. — Выходит, я незапланированный эксперимент повелителей?

— Да, это так. То, что произошло с тобой и твоим другом, не должно было произойти.

— Пусть так. Но ты так и не объяснил, почему демоны стали нападать на людей?

— Я же сказал, повелителей осталось мало и они потеряли интерес к своим созданиям, и не только к вам. Они потеряли интерес к любым проявлениям жизни. Их перестали интересовать ими же самими разработанные планы заселения миров. Повелители переселили демонов и троков в этот мир, чтобы они не мешали развитию людей, и ушли дальше. Они не ожидали, что демоны и троки станут между собой враждовать, как и не ожидали того, что проход, который был оставлен для людей, демоны начнут использовать для охоты на них. Сейчас ты исправил ошибку, ты увел демонов в следующий мир, который предназначен нам для заселения. Теперь твоя задача спасти наш передовой отряд, потому что если они погибнут, то этот мир навсегда будет закрыт как для вас, так и для тех демонов, кто должен идти следом.

— Я открыл проход для демонов только потому, что хотел спасти людей, самого себя и свою самку, никаких других целей я не преследовал. Но больше я не желаю помогать вам…

— Ты хочешь, чтобы твою самку снова от тебя спрятали? — полюбопытствовал демон. — В прошлый раз это заставило тебя действовать.

— Если только вы попробуете это сделать, я убью тебя и всех, кто будет в этом участвовать. — Врон снова взял в руки меч, вытащив его из ножен. — Я сделаю это, поверь мне.

— Если ты меня убьешь, то потеряешь все, что тебе дорого, в том числе и свою жизнь. — Ниш даже не шевельнулся, увидев обнаженный меч. — Твою самку и детеныша спрячут под землю, куда ты никогда не сможешь попасть, а потом съедят. Я не пугаю тебя, а просто объясняю, что произойдет. Если ты готов нам помочь только в том случае, когда твоей самке и твоему детенышу будет угрожать опасность, то мы сделаем это.

Врон мрачно сжал рукоять меча, потом нехотя выпустил ее.

— Почему вам нужен именно я? Почему вы не можете оставить меня в покое? Я не мешаю вам, я просто пытаюсь выжить. Я не враг вам.

— Это так, — согласился с ним Ниш. — Ты нам не враг, но ты обладаешь силой почти такой же, как у повелителей. Ты умеешь многое. Я долго думал и решил, что только ты сможешь нам помочь. Кстати, вот и лекарь.

В комнату действительно заглянул лекарь. На его морде читалось недовольство, но, увидев Ниша, он улыбнулся и низко поклонился.

— Я не знал, что меня зовешь ты, скрыт мне ничего не объяснил, иначе я пришел бы гораздо быстрее. Зачем ты звал меня?

— Объясни человеку, почему ты помогал ему. Лекарь сел на пол рядом с Нишем.

— Умник попросил всех нас, чтобы мы помогали тебе, — проскрипел он. — Он приказал нам следить за то бой и помогать при необходимости тебе, твоей самке и детенышу. Он попросил сделать все, чтобы у тебя ни в чем не было больших проблем. Скрыт следил за тобой, и, когда было нужно, он звал нас.

Лекарь повернулся к маленькому демону.

— Я еще нужен тебе или могу идти? Меня беспокоит мой младший, он не понимает многого, а я не могу ему объяснить. Ты не мог бы поговорить с ним?

— Я сделаю это, но только после того, как помогу тем, кто ушел, — ответил Ниш и перевел взгляд на Врона.

— Ты удовлетворен ответом лекаря? Если у тебя есть еще какие-то к нему вопросы, спрашивай.

— А если бы тебя не попросил Ниш, ты бы стал помогать мне? — спросил Врон лекаря.

— Вряд ли. У меня много работы и без тебя. Я не люблю людей, они слишком глупы. Ты немного отличаешься от остальных, и я хорошо отношусь к тебе, но не настолько, чтобы стать твоей нянькой.

— Но если с моей самкой или с моим детенышем что-нибудь случится, ты поможешь?

— Я брошу все и приду, так мне велел Ниш. — Лекарь снова поклонился демону.

Врон вздохнул:

— У меня больше нет к тебе вопросов.

— Возвращайся к своему выводку, лекарь, — проскрипел Ниш. — Если ты будешь мне нужен, я снова позову тебя.

Лекарь еще раз низко поклонился и исчез так же, как и появился.

— Тебя интересует еще что-то, человек, или наш раз говор подошел к концу?

— Интересует. Как я попаду в тот мир, где умирают демоны, и, самое главное, как я смогу им помочь?

— На это у меня нет ответа, — покачал головой Ниш.

— Я пойду вместе с тобой. Мы разберемся в том, что там происходит, и вместе будем искать решение. Если окажется, что ты не сможешь нам помочь, то я разрешу тебе вернуться и ты по-прежнему останешься нашим другом. Тебя устраивает такой ответ?

— Меня устроило бы разрешение вернуться к моей самке и детенышу и чтобы ты забыл навсегда о моем существовании, — грустно произнес Врон. — Но если это невозможно, то я пойду с тобой.

— Выйдем завтра, день уже подходит к концу, а нам придется идти к городу, который ты выбрал для своего житья. Кстати, тогда ты сможешь увидеть свою самку и детеныша.

— Надо поговорить со старым. — Врон встал. — Вчера я его почти не слушал. А сейчас понимаю, что хорошо бы узнать, что все-таки их так напугало.

— Старый умер сегодня ночью. — Ниш направился к двери. — Если бы он был жив, я бы не пришел к тебе. Я не люблю быть на виду, обо мне мало кто знает. Надеюсь, что ты тоже будешь молчать.

— Я бы рассказал, да некому. Людей здесь нет, как и демонов.

— Завтра я приду за тобой рано утром. Будь готов.

Врон проводил его взглядом, снова сел на кровать и задумался. Многое из того, что рассказал этот демон, было правдой. Врон чувствовал это.

Исходя из логики повелителей, демоны вообще не должны были встретиться с людьми. Они, как сказал Ниш, передовой отряд. Но с уходом повелителей все пошло не так. А умник пытается восстановить тот порядок, что был задуман ими когда-то. И для этого нужно спасти тех, кого он отправил в новый мир. Только как это сделать, никто не знает. И он вряд ли на это способен.

Врон вздохнул и пошел по дому в поисках спрятанных комнат. В какой-то из них должна быть еда древних, он по-прежнему хотел есть, птички, которых принес Ниш, не насытили его, они были слишком малы.

В этом доме Врон не нашел скрытых комнат и пошел по городу, заходя в каждый дом.

Самым забавным оказалось то, что скрытые комнаты нашлись только в доме, который выбрал для себя старый. Демон лежал в той же позе, в какой вчера его оставил Врон. Но старый был мертв. Его тело, окоченевшее и холодное, уже издавало слабый запах разложения. Вдавленный в камень отпечаток руки, открывающий скрытую дверь, находился как раз за телом старого демона, словно он и мертвый охранял тайну повелителей.

Врон перешагнул через него и открыл дверь. Он нашел кухню, выпил несколько чашек темной горьковатой жидкости и вернулся обратно в тот дом, который выбрал себе для ночлега. На город уже снова опустилась ночь. Закончился еще один день, и он не принес ему ничего хорошего, скорее наоборот.

Врон долго лежал в темноте, обдумывая то, что рассказал ему Ниш.

Многое сходилось, действительно люди не знали, откуда они появились. Еще мальчишкой Врон много слышал о скелетах диковинных гигантских животных, которые иногда попадались в лесах, много рассказывали и о пустых городах, построенных гигантами, потому что огромные каменные блоки, из которых были сложены стены, не смог бы поднять ни один человек.

Возможно, умник прав: повелители создали людей, как и демонов, и троков, и все они большой отряд, перемещающийся из одного мира в другой. Только теперь передовой дозор попал в беду, и Врон должен его выручить только потому, что благодаря ужасному стечению обстоятельств стал почти неуязвимым и чем-то похожим на повелителей.

Только у него нет ни их знаний, ни их ума.

Но ему придется спасать демонов. Иначе Ласка с ребенком умрут, а он не сможет их защитить. Да и другого места для жизни у них тоже нет, кроме этого. Ничего у них нет. Есть только они сами да их малыш.

Врон закрыл глаза и скоро заснул.

… Он стоял на покрытой лесом горе и смотрел вниз на ровное поле. Он был не один, Ниш стоял рядом и тоже внимательно вглядывался в высокую траву.

— Они идут, — проскрипел демон. — Смотри.

Врон вгляделся в то место, куда показывал демон, и увидел, как земля вздымается высокими волнами, эти волны двигались к ним. На поле выбежал высокий зеленокожий демон-охотник, он что-то закричал, размахивая руками.

Волна травы подкатилась к нему и разверзлась огромной воронкой, поглотив демона. Еще какое-то время были видны его руки и голова, потом все исчезло, поле снова стало ровным, как и было вначале. Потом поле взбугрилось, из образовавшейся дыры вылетело что-то круглое и полетело в их сторону. Зеленоватый шар упал и покатился по склону. Когда он подкатился к его ногам, Врон увидел голову демона с открытыми, полными ужаса глазами.

Врон проснулся, вытер холодный пот со лба и посмотрел на свою руку. Она была покрыта слизью — его тело менялось во сне. Он вздохнул, встал и вышел из дома. Над городом поднималось солнце, она было красным и холодным.

Ему вновь пришлось вернуться в дом старого, потому что бассейн был только там. Врон смыл со своего тела слизь, выпил темной жидкости на кухне. Потом постоял над телом старого, прощаясь, и вышел на площадь.

— Сегодня будет неплохой день, — услышал он за спиной голос умника. — Поднимается ветер, но это даже не плохо, он поможет солнцу растопить снег.

— Утро неплохое, да и день будет теплым, — вздохнул Врон. — Жаль только, что придется провести его в твоей компании.

— Если ты готов, мы можем идти, — усмехнулся Ниш, оценив шутку. — Я не такой быстрый, как демоны-воины, но и не такой медленный, как люди.

— Я тоже не совсем человек, поэтому вряд ли отстану от тебя, — пожал плечами Врон.

— Тогда вперед!

Ниш помчался к воротам. Бежал он совсем неплохо, Врон часто отставал, и ему приходилось нелегко. Но вскоре его тело стало перестраиваться, набирая мускулы, и он побежал с демоном на равных.

Они устроили всего один небольшой отдых на половине пути.

Пока Врон купался в ледяной воде ручья, Ниш поймал трех птиц. Одну из них он съел сам, а две отдал Врону.

— Я мало ем, — пояснил Ниш. — Вы, люди, совсем другие, вам нужно много еды.

— А я даже не знаю, кто я такой, — Врон разрезал птицу кинжалом. — Во мне много такого, что отличает от всех.

— Ты человек, в этом можешь не сомневаться. В твое тело внесены изменения, которых нет у других людей, но ты мыслишь так же, как и они. У тебя те же стремления, что и у людей, и ты преследуешь те же цели. У нас, демонов, иные цели и желания. Хоть многое роднит нас с людьми, но иначе и быть не могло, демоны были созданы частично из людей, частично из других животных.

— Вы созданы из людей? — Врон от удивления чуть не поперхнулся.

— Конечно, — улыбнулся Ниш. — А иначе как бы у ваших женщин от нас рождались полукровки?

— А ты из кого был создан? — Врон выплюнул перья и взял вторую птицу. — Что за зверь стал твоей основой?

— Этого я не знаю. Знаю только, что я был сотворен для того, чтобы приобретать знания. Я должен решать все проблемы демонов, чтобы заменить повелителей. В этом моя цель и моя задача. К сожалению, потребовалось слишком много времени для моего создания. Если бы я появился раньше, то множество неприятных событий просто бы не случилось. Я не позволил бы демонам поссориться с троками и не разрешил бы нападать на вас, людей.

— Я не знаю, можно ли винить тебя, но эти события уже произошли. Они изменили мою жизнь, да и жизнь других людей тоже…

— Обещаю, что скоро все изменится. Я постараюсь все исправить. После того как демоны-охотники уничтожат всех опасных зверей в новом мире, другие демоны пойдут за ними. Этот мир мы оставим вам, а сами уйдем дальше.

— А зачем нам этот мир?

— Ты приведешь сюда людей. Что вы будете делать здесь, я не знаю, но так задумано повелителями. Пока этот мир еще не готов для вашего прихода. Городов по строено мало, и что-то нужно решать с троками. Если они останутся, то вы не сможете здесь жить. Они будут убивать вас и ваш скот, потому что им нужно мясо, чтобы откладывать свои яйца. Я должен привести здесь все в порядок, а ты будешь помогать мне.

— Я не хочу помогать демонам и тебе тоже.

— Придется, хочешь ты этого или не хочешь. — Ниш встал. — Будущее твоего и моего рода зависит от нас двоих.

— Но почему ты выбрал меня?

— У тебя измененное тело, ты, как сам сказал, не совсем человек, но главное даже не в этом, главное в том, что ты уже знаешь достаточно, чтобы делать правильные выводы. И ты неплохо относишься к нам, демонам, хотя мы и принесли много горя тебе и твоим близким. В тебе нет ненависти к нам, есть только горечь понимания.

— Ненависти к вам у меня действительно нет, в этом ты прав, — вздохнул Врон. — А вот горечи предостаточно.

— Мы изменим этот мир, мы должны это сделать хотя бы потому, что больше некому!

И Ниш огромными скачками устремился вперед.

Они выбежали на дорогу, и скоро перед ними показался город. Ниш замедлил шаг, ноздри его широко раздулись.

— Этот город построен не для людей. Я не ожидал увидеть такое, в моей памяти нет знаний о нем.

Врон остановился перед стеной и приложил руку к отпечатку ладони. Проход открылся.

— Это тоже удивительно.

— Что удивительно? — недоуменно спросил Врон, помахав рукой, чтобы зажегся свет.

— Удивительно то, что тебе подчиняются древние механизмы.

Демон подошел к отпечатку ладони, открывающему выход в город, и приложил свою лапу. Ниш подождал какое-то время, потом со вздохом отошел в сторону.

— А мне они не подчиняются.

Врон пожал плечами и открыл проход.

— Похоже, что тебя не очень хорошо сотворили.

— Я так не думаю, у повелителей свои тайны. — Ниш подошел к ближайшему дому, недоуменно принюхиваясь. — А где двери?

Врон нашел отпечаток руки и приложил свою руку, потом бросил на пол первый попавшийся ему на глаза каменный предмет в проем, чтобы открывшиеся двери больше не закрывались.

— Как видишь, все просто. Здесь ты проведешь ночь, а утром я приду за тобой. Здесь есть вода и место, где можно спать. Я оставлю двери открытыми, чтобы ты мог спокойно входить и выходить.

— Мне нравится этот дом, — проскрипел Ниш. — Я осмотрю все в доме, а потом и в городе. Здесь много интересного для меня. А если ты будешь мне нужен, я найду тебя по запаху.

— Лучше не ищи. Мне хочется побыть со своей самкой и ребенком. Если тебе нужен проводник по городу, то найди скрыта, он покажет тебе все, что ты захочешь.

— Мне не нужно его искать, скоро скрыт сам придет ко мне.

— Тогда я тебе больше не нужен, — пожал плечами Врон и направился к своему дому. Он поднялся по лестнице и вошел в комнату. Ласка и малыш спали. Ребенок, почувствовав его, тут же открыл глаза и радостно загугукал. От его голоса проснулась Ласка. Она сладко зевнула.

— Поговорим потом, сейчас я хочу спать. Мы весь день с малышом бегали за скрытом. Малыш чувствует его, а может быть, даже и видит. И он всегда начинает лепетать, когда скрыт рядом. Так что нам было весело, только сейчас спать очень хочется. — Ласка погрозила малышу пальцем. — Будем спать. А завтра еще побегаем.

Малыш послушно закрыл глаза. Врон удивленно покачал головой.

— Он слушается тебя…

— Еще бы, — фыркнула Ласка. — Я его мать и командир. У нас с ним строгие отношения.

Врон нежно поцеловал ее.

— Успела прокричать скрыту свои желания?

— Успела, — сонно пробормотала Ласка. — Одно уже сбылось, ты же здесь, рядом.

— Утром я снова уйду.

Потом поговорим, когда я проснусь.

Ласка тихо засопела. Врон погладил ее по волосам, прижал к себе и тоже закрыл глаза.

… Они спустились по тропе, и подошли к тому месту, где исчез демон. От охотника осталась только небольшая воронка в земле. Ниш взял землю в лапу, растер ее и понюхал.

— Это очень большой зверь. Он ходит под землей, как строители. Придется привести их сюда, чтобы они обнаружили его логово.

— А если зверь не один? — спросил мрачно Врон. — Ты не боишься, что всех погубишь?

— Если не один, тогда все плохо. Нам придется вернуться обратно…

Малыш заплакал, и Врон проснулся. Ласка приложила ребенка к груди, и он затих.

— Ты сказал, что утром уйдешь. Куда?

— Вслед за демонами. — Врон поцеловал ее. — Надеюсь, что ненадолго.

— В прошлый раз тебя не было почти полгода, — сердито заметила Ласка. — Тогда я очень испугалась, что ты можешь не вернуться совсем.

— В этот раз может быть еще хуже. Но я постараюсь сделать так, чтобы ты не успела соскучиться.

— Я уже соскучилась, а тебя не было всего два дня. Да и наш мальчик тоже скучал.

Врон погладил малыша, тот оторвался от груди и серьезно посмотрел на него. Врон улыбнулся.

— Я постараюсь быстро вернуться.

Ребенок что-то пролепетал. Ласка встревожено посмотрела на Врона.

— Он говорит, что это очень опасно.

— Он же не умеет говорить. Он просто что-то лепечет.

— Умеет. И я его понимаю. Он говорит на своем языке, потому что наш ему пока плохо дается. Но слово «мама» он уже говорит.

— Не может быть, — недоверчиво покачал головой Врон.

— Мама, — громко и отчетливо произнес мальчик.

— Он действительно уже умеет говорить, — удивленно произнес Врон. — Хотя мне было бы приятнее, если бы он сказал «папа».

— Папа, — сказал малыш. Врон рассмеялся и взял мальчика на руки. Ты молодец. Учись говорить быстрее, чтобы я смог тебя понимать.

— Он мне сказал, что там будет опасно. Лучше рас скажи, куда ты идешь.

— Опасно, — повторил за ней мальчик, глядя на Врона черными глазами.

— Вот видишь, — нахмурилась Ласка, забирая малыша, и снова приложила его к груди. — Итак, куда ты собрался?

— Я иду в тот мир, куда ушли демоны. Оттуда вернулся старый демон и попросил меня о помощи…

— Вернулся? Когда? Проход в тот мир находится здесь, в этом городе. Как он смог пройти мимо нашего дома?

— Не знаю, — задумчиво проговорил Врон. Эта мысль даже не приходила ему в голову. — Мы не так давно здесь, всего несколько дней. Возможно, он прошел через город тогда, когда мы были в мире людей?

— Возможно. Что он тебе рассказал?

— Что демоны встретились с чем-то враждебным, с чем не смогли справиться. Все его демоны-воины погибли, а он вернулся сюда один.

— Убить демонов-воинов непросто. Если они встретились с каким-то ужасным зверем, то у тебя еще меньше шансов выжить, чем у них. Перед этими демонами никто не может устоять.

— Я пойду не один, и мне придется это сделать. Ниш сказал, что в случае отказа они спрячут от меня ребенка, да и тебя тоже. Он предупредил, что если я откажусь, то демоны могут нас убить…

— Это уже серьезно. Я хочу сама поговорить с этим демоном.

— Он здесь, в городе. Утром мы встретимся.

— До утра времени осталось не так уж много. Подождем. Итак, если ты откажешься, то они похитят нас с малышом и могут убить. А если ты пойдешь, то можешь и не вернуться. Так?

— Я вернусь. Ты же знаешь, что меня трудно убить.

— Но это возможно… Я не буду рисковать.

— Будешь. Ты по-другому просто не можешь. Хотя то, что смертельно для других, для тебя всего лишь легкая царапина. Но все равно это слишком опасно. Я пойду с тобой, потому что, если ты погибнешь, нам тоже не вы жить в этом мире.

— Опасно, — пролепетал мальчик.

— Ты уверен? — спросила Ласка, склоняясь над малышом, тот что-то прогугукал в ответ.

— Не думала, что ты у меня такой трус, — улыбнулась ребенку Ласка. — Твой отец и твоя мать — охотники за демонами. И мы готовы драться с любым демоном или зверем. И ты не должен бояться…

— Малыш прав. Один я сумею выжить, а с вами вряд ли. К тому же демон пообещал мне, что, пока меня не будет, у вас не будет ни в чем недостатка.

— Я не могу отпустить тебя одного, слишком опасно.

— Одного опасно, — отчетливо проговорил ребенок. Врон недоуменно захлопал глазами:

— Он говорит.

— А я что сказала? У нас очень умный ребенок, он все понимает и быстро всему учится. Если он говорит, что опасно тебе идти одному, то значит, так оно и есть.

— Но я иду не один, а с Нишем, так зовут демона.

— Когда ты наконец вырастешь? — сердито спросила Ласка мальчика. — Ты же видишь, у нас одна беда за другой, а я из-за тебя даже не могу помочь твоему отцу. Ты слишком мал и требуешь постоянной заботы.

Ребенок что-то пролепетал в ответ, лицо Ласки сразу смягчилось, она улыбнулась, поцеловала малыша и завернула его в коричневый балахон.

— Спи и не мешай нам с отцом разговаривать.

— Что он сказал?

— Он сказал, что любит нас обоих и чтобы я не бес покоилась: если ты пойдешь не один, то вернешься.

— По-моему, ты все это придумала, — осторожно за метил Врон. — Придумала то, что понимаешь его, придумала, что он тебе что-то говорит. А на самом деле он просто что-то лепечет, как обычный ребенок.

— Я понимаю его. Это не слова, а я его слышу как-то по-другому. Его мысли словно звучат в моей голове. Он не обычный малыш, ты же слышал, что он говорит. И говорит, не просто повторяя слова, а осознанно, понимая их значение.

— Тебе это только кажется.

— Ты бы так не говорил, если бы видел, как мы вчера гонялись за скрытом. Демон прячется, а ребенок его видит. Скрыт даже рассердился, он устал от нас бегать, а спрятаться ему не удалось ни разу. Я прокричала ему все желания, которые только смогла придумать, а он только ругался в ответ.

— Интересное занятие вы себе придумали. А что за желания ты кричала?

— Я не скажу тебе. Если о моих желаниях будет знать еще кто-то, то они не исполнятся, и даже скрыт не поможет.

— Понятно. — Врон прислушался к приближающемуся скрежету когтей и встал. — Мне пора.

Ласка взяла спящего ребенка на руки.

— Я пойду с тобой.

— А вот этого я бы не хотел.

— Я твой командир и должна знать, куда ты направляешься и с кем.

— Похоже, мое мнение никого не интересует, — вздохнул Врон.

На улице стоял скрыт и царапал когтями стену. Увидев Ласку, он попытался изменить цвет, чтобы спрятаться, но потом передумал, так и остался наполовину серым, наполовину коричневым. Было еще темно, небо только начало бледнеть перед рассветом. Ласка подергала скрыта за длинную шерсть.

— Ну что, не получилось от меня спрятаться?

— Она гонялась за мной весь день, — пожаловался демон Врону. — Если бы ты знал, сколько всевозможных глупостей я услышал. Мне кажется, что у твоей самки не все в порядке с головой. Вот, например, она мне вчера заявила…

Ласка ловко щелкнула его по носу.

— Только посмей ему что-нибудь рассказать, и я из тебя шкуру на пол сделаю. Желания не сбудутся, если их рассказывать.

— Вот видишь, — развел лапами скрыт. — Точно, она больная! Надо лекаря звать. Ее давно пора лечить.

— Не ссорьтесь. Постарайтесь подружиться. Я не знаю, сколько мы с Нишем пробудем в другом мире, так что вам придется помогать друг другу.

— Мне ее помощь не нужна, — фыркнул скрыт. — От нее одни неприятности. Зачем ты себе взял такую глупую самку? Неужели не нашел никого умнее?

— Если бы ты не выполнял мои желания, я из тебя давно бы сделала ковер на стену, — вздохнула Ласка и повернулась к Врону.

— Я не буду за ним гоняться и не буду с ним ссориться…

— Что значит «не будешь гоняться»? — возмутился скрыт. — Тут и без того нечего делать, а если еще и ты не будешь гоняться, то станет совсем скучно. Нет, гоняться гоняйся, только волю своим рукам не давай, ты у меня вчера половину шерсти вырвала. Знаешь, как долго она потом вырастает? И не кричи разные глупости, у меня потом от этого голова болит.

Малыш на руках Ласки что-то прогугукал.

— Еще и этот, — проворчал скрыт. — Тоже вечно со своими советами лезет.

Врон недоуменно посмотрел на скрыта.

— Ты что, действительно понимаешь, что он говорит?

— Что ж тут не понимать? Вполне ясно и понятно объясняет, только мал еще мне советы давать, я и без него знаю, что мне делать.

— Хватит вам ссориться. — Врон посмотрел на светлеющее небо. — Ты зачем пришел?

— Умник ждет тебя, он просил передать, что вам уже пора идти в другой мир.

— Тогда пошли.

Врон шел впереди. Скрыт с Лаской следовали за ним, беззлобно переругиваясь между собой, иногда к их разговору присоединялся малыш со своим лепетанием. Врон решил, что он давно сошел с ума и только поэтому не удивляется всему, что происходит за его спиной.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Амия подошла к краю скалы и посмотрела вниз. Чуть сбоку виднелся небольшой уступ, испещренный когтями демонов, а дальше следы когтей исчезали в небольшой расщелине.

«Вот он, путь, которым приходили и уходили демоны, — подумала Амия. — Я должна идти вслед за ними».

Девушка легко спрыгнула на уступ, а потом стала спускаться по расщелине. Далее начинался заснеженный плавный спуск, на котором уже не было видно ничьих следов, только небольшие ямки, занесенные снегом. Но чуть дальше исчезли и они. Снег, похоже, выпал совсем недавно. Теперь ей самой нужно было выбирать, в какую сторону идти.

Амия поежилась под холодным пронизывающим ветром, поправила меч за спиной, чтобы он не мешал, и побрела по заснеженной равнине. Снег был неглубоким, и идти было бы даже приятно, если бы не легкий мороз.

Как все полукровки, Амия ненавидела холод. А в монастыре осенью и зимой всегда было прохладно. Только патриархам приносили жаровни с углями, все остальные охотники довольствовались тонкими одеялами, которые никого не могли по-настоящему согреть.

Она пошла к замеченной издалека небольшой роще в надежде, что там сможет спрятаться от ветра и, возможно, поймает какую-нибудь дичь. Она была голодна, поскольку ничего не ела с тех пор, как встретила привратника. Три или четыре дня…

Роща была пуста и холодна, в ней не было никаких следов дичи, скорее всего, их тоже занесло снегом. Или ее здесь никогда и не было? Амия нашла яму, заполненную сухими листьями, разгребла их и легла. Если не считать голода, больше всего ей мучительно хотелось спать.

Сон пришел не сразу. Девушка долго не могла согреться, но когда ей это удалось, то заснула крепким сном без сновидений.

Утром Амию разбудило солнце. Ветер изменился, стал теплее. Если бы еще не сосало так противно в желудке, то все было не так уж и плохо.

Амия пожевала сухой лист и с отвращением его выплюнула, потом одним легким движением выпрыгнула из ямы. Она принюхалась, ветер пах чем-то непривычным для нее, запах был немного пугающим. Амия передернула плечами от неприятного ощущения и пошла в ту сторону, откуда шел запах.

Первое, что всегда говорили новичкам в монастыре: если тебе страшно, то встреться со своим страхом лицом к лицу. Амия поправила меч и решительно зашагала к большому заснеженному холму. Запах шел оттуда.

Она поднялась по пологому склону и увидела большую нору. Амия нагнулась и крикнула:

— Эй, кто там, а ну выходи! Дай поглядеть на тебя… Из норы донесся чуть слышный шорох, а потом сзади раздался скрежещущий голос:

— И чего ты кричишь? Потерялась, что ли?

Амия резко обернулась: перед ней стоял демон. Он был невысокого роста, с длинными руками, широкими кистями и загнутыми когтями. Тело у демона было мощное, крепкое, а кожа абсолютно черного цвета без единого волоса и матово блестела под солнцем. Глаза большие, темные и прикрывались какой-то прозрачной пленкой. Пасть открывалась широко, и в ней были видны большие острые резцы. Пока Амия удивленно рассматривала это невероятное чудище, сзади послышался еще один голос.

— Что она здесь кричит? Другого места не нашла, чтобы горланить? Гони ее прочь и давай копать дальше.

Амия оглянулась и увидела, как из норы вылез еще один черный крепыш.

— Что молчишь? Отвечай, пока мы тобой не пообедали.

— Попробуйте! — Амия выхватила меч. Это уже было понятно, ей давно не хватало хорошей драки, чтобы почувствовать себя здесь как дома. — Только предупреждаю сразу, это будет не так уж просто.

— Она еще предупреждает, — рассмеялся первый демон. — Какое вежливое человечье мясо.

Амия взмахнула мечом, но демон поймал ее руку с мечом и стиснул в своей лапе, словно в стальных тисках. Потом усмехнулся, вырвал меч из ее рук и засунул его себе в пасть. Щелкнули клыки, и от меча остался только жалкий обрубок. Демон пережевал крепкую сталь и сморщился.

— Железо плохое, чувствуется, что это изделие людей, а они никогда ничего хорошего из железа сделать не могли.

Амия несколько секунд растерянно переводила свой взгляд то на обрубок, то на демона, потом пришла в ярость.

— Этот меч мне служил верой и правдой не один год, — прошипела она. — А ты его сломал!

Она взмахнула рукой и, когда демон поймал ее, тут же ударила ногой в то место, где у него были видны большие гениталии. Демон с визгом отлетел в сторону, и Амия тут же повернулась к другому. Тот замер, недоуменно уставившись на Амию. Этого мгновения девушка не могла упустить и, подпрыгнув, ударила каблуком сапога прямо в широкий лоб. Демон грохнулся о землю и замер.

Амия засмеялась и станцевала несколько движений боевого танца. Но тут же поняла, что обрадовалась слишком рано. Из норы вылезли еще трое демонов. Они, недоуменно моргая огромными глазами, смотрели на своих поверженных товарищей.

Амия рванулась к ним, но на этом ее везение закончилось. Демон, которого она ударила первым, уже пришел в себя и схватил ее за ноги. Амия рухнула на землю, а остальные демоны навалились на нее сверху. Охотница пыталась вырваться, но выскользнуть из этих невероятно сильных рук было непростой задачей, да и вес у демонов был немалый, так что Амия могла только извиваться всем телом. Кусаться она даже не пробовала, поскольку уже поняла, что зубы у демонов гораздо крепче и они легко могут откусить ей не только руку, но и ногу. Девушка ухитрилась высвободить руку и попробовала ударить ближайшего демона, но тут она почувствовала боль в плече, а потом в глазах у нее потемнело.

Когда она очнулась, то даже не поверила, что все еще жива. Вокруг нее был непроницаемый мрак, в котором что-то шевелилось, а запах демонов был настолько сильным, что ее даже начало мутить.

Постепенно глаза привыкли к темноте. Это было одно из ее достоинств, которым Амия гордилась: она всегда хорошо видела в темноте, каким бы плотным ни был мрак, и этой ее способности завидовали многие охотники.

Когда девушка смогла различить детали, то поняла, что находится в большой пещере. Вокруг нее на ровном каменном полу сидели черные демоны, а прямо перед ней стоял не то трон, не то высокое кресло, вырубленное из огромного камня. На троне кто-то сидел.

Амия пошевелилась и, к своему удивлению, поняла, что даже не связана. Ее кинжал тоже находился на поясе, словно демоны не сочли его серьезным оружием. Амия незаметно вытащила его и приготовилась к последнему бою.

— Очнулась? — услышала она слабый скрежет небольшого демона, который сидел на троне. Он был меньше других, а голос его показался Амии каким-то надтреснутым. Возможно, этот демон был очень стар.

«Значит, это старший, — подумала Амия. — И от него будет зависеть, как скоро они меня съедят».

— Что ты молчишь? — спросил демон. — Я же вижу, что глаза у тебя открыты. Не знаю, что сказать. — Амия приготовилась к прыжку. — Мне стыдно, что я позволила твоим демонам схватить меня.

— Они не мои демоны, они сами по себе, просто я старший по возрасту, а следовательно, самый мудрый, поэтому тебя и принесли ко мне, чтобы я решил твою судьбу.

Амия присмотрелась и увидела большой проход, ведущий из зала. Она недовольно покачала головой, поняв, что не успеет пробежать даже половину расстояния до выхода, как ее снова схватят. Демоны рядом внимательно следили за ней, а Амия уже убедилась, что они сильны и быстры.

— Так что ты скажешь? — продолжил демон. — Объясни, почему ты набросилась на Грена и Крона?

— Они решили мной пообедать, а мне это не понравилось.

Демоны весело расхохотались.

— Думаю, мне такое предложение тоже было бы не по душе, — кивнул демон. — Кое-что становится понятным. Что было дальше?

— А потом один из них сожрал мой меч, — пробурчала Амия. — Этот меч мне дали в монастыре охотников, и он хорошо мне служил. Не для того я его носила с собой, чтобы какое-то страшилище его съело.

Демоны развеселились еще больше.

— Значит, сначала они решили съесть тебя, а потом твой меч?

— Не знаю, что они решили, но мой меч точно съели.

— Грен, каков был меч на вкус?

— Так себе, — проворчал демон. — Железо плохое, а съел я его только потому, что она хотела меня им порезать.

— Это правда, человеческая самка? — спросил демон на троне.

— Я просто хотела преподать ему урок вежливости.

— Хороший урок, если бы я не съел твой меч, ты бы меня разрубила напополам.

— Я так всегда поступаю, когда кто-то хочет меня съесть, — пожала плечами Амия. — И не надо было даже пытаться.

— Итак, они решили тебя съесть, а ты решила их убить? — проскрипел демон на троне.

— Мы бы не стали ее есть, слишком она костлявая, впрочем, кости мы тоже любим.

— Все так и было. — Амия вздохнула, внутреннее напряжение понемногу уходило. — Они меня здорово разозлили. Если бы мне удалось, я бы сама их съела. Я не ела пять дней и очень голодна.

Демоны снова рассмеялись.

— Тихо! — возвысил голос до жуткого скрежета демон на троне. — Дел у нас много, можно целый день развлекаться, слушая эту человеческую самку, но нужно принимать какое-то решение. Ваш гогот мне мешает.

Демоны притихли.

— Итак, что мы имеем? Перед нами человек, его можно съесть.

Амия вжалась в камень и выставила вперед кинжал, приготовившись к драке.

— Но есть нельзя по двум причинам. Демоны недовольно взвыли.

— Нельзя, — повторил демон. — Первая причина в том, что эта человеческая самка — один из наших потомков.

— С чего ты это взял? — проскрипел демон, сидевший рядом с троном. — У нас нет потомков. С тех пор как старый запретил нам спариваться с людьми, прошло много лет, и никто из нас ни разу не нарушил этот запрет.

— Присмотрись внимательнее к этой самке. У нее цвет кожи такой же, как у нас, я уверен, что она такая же крепкая.

Амия мысленно согласилась с демоном. Кожа у нее действительно была крепче, чем у остальных охотников. Это была одна из причин, почему Амия лезла в каждую драку. Легкие кинжалы не прорезали ее, да и косой удар меча оставлял только легкую царапину. В какой-то мере ее кожа заменяла легкие доспехи.

— Кроме того, она видит всех нас, а в наших пещерах, где всегда темно, такое свойство присуще только нашим детям. Следовательно, она из наших потомков…

Демон, сидевший рядом, протянул лапу и ущипнул девушку за плечо прежде, чем она успела среагировать. Удар кинжалом вспорол только густой, наполненный терпким запахом воздух пещеры, демон был быстр.

— Подтверждаю, кожа толстая, не такая, как у людей, хоть и не такая, как у нас, — проревел демон. — И она нас видит.

— Кроме того, она сильна, — продолжил демон на троне. — Это могут подтвердить те, кто схватил ее, а также Грен и Крон. Кроме того, у самки характерный запах, говорящий о нашем родстве.

Демон с другой стороны принюхался, приблизив голову к Амии. На этот раз Амия успела шлепнуть его ладонью по носу, прежде чем демон отодвинулся, и это доставило ей огромное удовольствие.

— Как такое могло случиться? Никто из нас не спаривался с людьми уже много сотен лет. Этого не может быть.

— Это загадка, но мы можем спросить человека, — пожал плечами демон на троне. — Человеческая самка, ты знаешь, как получилось так, что ты один из наших потомков?

— Я не самка, а охотник за демонами. И у меня есть имя, меня зовут Амия. Своих родителей я не знаю, могу только сказать, что пришла из другого мира и до этого никогда здесь не была.

Демоны переглянулись между собой и закивали головами.

— Тогда это возможно. Если она из того мира, который когда-то был нашим. Но почему нельзя ее есть? Она больше человек, чем мы.

— Есть ее — это все равно что есть яйца, которые несут наши самки. Мы не охотники и не воины, которые могут позволить себе подобное, — проскрипел демон на троне. — Мы не можем пожирать своих детенышей, у нас и так их не слишком много.

— Ты говорил, что причины две, а мы услышали только одну, и она нас не убедила, — пробурчал демон, сидевший рядом с троном. — Говори дальше, а то работы много.

— Вторая причина в том, что умник запретил есть людей, приходящих из того мира. Вы же знаете, что один из них открыл ворота в другой мир, а сейчас он снова помогает нам. Вы слышали и ту историю, что рассказал мне старый. Охотники и воины не смогли справиться с ужасными зверями, которые напали на них, теперь вся надежда на умника и человека, которые собираются идти туда. И до тех пор, пока они не вернутся, мы не будем есть людей. Так решил умник. Да и троки объявили, что берут этих людей под свою защиту.

— Троки нам не страшны, — проскрипел один из демонов. — Они еще ни одного из нас не сумели поймать. А мы можем легко прокопать туннели к их гнездам и съесть их детенышей, если они решат с нами воевать.

— Мы не будем, есть детенышей и яйца троков, у нас с ними договор, — недовольно покачал головой демон на троне. — И мы будем его соблюдать, пока умник не предложит другое решение.

— Так что с ней делать? — раздраженно проревел один из демонов. — Неужели мы ее отпустим?

— Я все вам объяснил, решайте сами. Я считаю, что придется ее отпустить. Человеческая самка доставила нам некоторые хлопоты, но она никого не убила, и мы не можем воспользоваться правом самозащиты. Она даже никого не поранила! Не понимаю, зачем вы ее вообще сюда притащили? Надо было стукнуть ее по голове не сколько раз, чтобы больше не лезла к нашим норам, и отпустить.

— Мы притащили человеческую самку для того, чтобы ее съесть, — пробурчал один из демонов. — Но потом ре шили спросить твоего совета, слишком она непохожа на тех, что живут рядом с городами. По-моему, мы сделали глупость, не надо было тебя звать, съели бы ее, да и все.

— Вы хотели услышать совет, вы его получили. Эту самку есть нельзя, а причины я вам объяснил.

Демоны, недовольно ворча, стали расходиться. В зале остались только те, с кем Амия подралась наверху, и демон на троне.

— Они проводят тебя на поверхность, человеческая самка, — проревел старший демон, слезая с трона.

Амия вскочила. «Похоже, что в этот раз мне повезло», — подумала она.

— У меня есть просьба! — выкрикнула девушка, ненавидя себя за то, что собиралась сказать.

— Что ты еще хочешь, человек? Ты наш потомок, которого зовут Амия, я это запомнил.

— А как же мой меч? У меня нет мощных когтей, как у вас, и нет больших клыков. Вы что, хотите оставить меня без оружия? А если мне встретятся другие демоны или какой-нибудь страшный зверь, как я буду защищать себя?

— Не зарывайся, Амия, — предупредил демон. — Мы можем и изменить свое решение. Если мы тебя съедим, никто об этом никогда не узнает, ты под землей, а мы редко выходим на поверхность.

— Вон тот, что сожрал мой меч, пусть вернет мне его, — упрямо продолжила Амия. — И еще я сама тоже не прочь чем-нибудь перекусить. Неужели одному из своих потомков вы позволите умереть с голоду? Не думаю, что так вы поступаете со своими детьми.

Из широкого хода, куда ушли остальные демоны, послышался дружный гогот. Заулыбался и старый демон, а вслед за ним засмеялись Грен и Крон.

— По крайней мере, в трусости тебя не обвинишь, — одобрительно покивал демон. — Чувствуется наша кровь, едва спаслась от неминуемой гибели — и снова лезешь в драку.

— Я просто требую справедливости! — воскликнула Амия, чувствуя, что нашла верный ход в этом разговоре. Ее стали слушать, это была хоть маленькая, но победа, и девушка собиралась воспользоваться ее плодами.

Амия уже догадалась, что эти демоны и есть те знаменитые кузнецы, равных которым не было. Среди людей о них ходили легенды. Это они делали мечи, которые могли резать камни и любое железо. Кроме того, о грумах говорили, что они и есть те неведомые строители, которые возвели города людей и монастырь охотников за демонами. Но точно никто этого не знал, грумов давно никто не видел на земле людей.

— Вот видите, что вы наделали, — проскрежетал демон, обращаясь к Грену и Крону. — Теперь мы от нее никогда не избавимся. Она уже что-то требует. Надо было просто ее поколотить. Ты же сам сказал, что железо было плохим, она бы им даже не прорезала тебе кожу. Не понимаю, зачем вы ее притащили сюда? Я не знаю, что теперь нам делать…

— Можно ее съесть, а можно поколотить и выбросить. Решай сам, ты же самый старый из нас, а значит, самый мудрый.

— Придется пока запереть ее в комнате, — вздохнул демон. — Отпускать ее нельзя, она везде будет кричать, что мы нарушаем договор. К тому же теперь она знает один из наших выходов, и я даже не сомневаюсь, что скоро она снова в него полезет. А для того чтобы принять правильное решение, мне нужно поговорить с умником.

Демон махнул рукой. Амию схватили и поволокли по широкому длинному коридору, вырубленному прямо в скале.

— Решений всегда несколько, — услышала за спиной Амия голос старого демона. — Одни лучше, другие хуже. Если ты будешь сидеть под землей, пока сама не умрешь, то этим мы не нарушим ни одного пункта договора. А мертвого человека никто не запретит нам съесть. Конечно, ты будешь не такой упитанной, но ведь ты и сейчас не очень толстая…

Амия пыталась вырваться, но лапы у демонов были словно кузнечные клещи. Женщину внесли в небольшой зал и с размаху бросили на каменный пол. Прежде чем она успела вскочить на ноги, дверь захлопнулась. Амия заколотила в нее кулаками. Бесполезно: дверь была сделана из отличного железа и даже не шелохнулась.

— Какая же я дура! — пробормотала с досадой Амия. — Вечно одна и та же история: только все налаживается, я снова все порчу.

Она вытерла слезы, подступившие к глазам, и села на пол.

— Ну и пусть я умру, такую дуру, как я, только это и ждет рано или поздно. Нет, подумать только, едва появилась в этом мире, как сразу поссорилась с легендарными грумами. А уж они-то точно те демоны, с кем ссориться было нельзя!

— Грумы никогда не враждовали с людьми и всегда старались держаться от них в стороне. Герои, о которых рассказывали легенды, легко находили общий язык с грумами, помогали им в их небольших делах, и демоны в благодарность дарили им великолепные мечи. А уж потом, когда герои получали мечи, их никто не мог остановить. Люди давно пытались узнать секрет этих мечей, но у них ничего не получалось. Грумы ковали мечи из того же железа, что и свои инструменты, а ими они рыли ходы в самых твердых горах, где искали алмазы и золото.

Амия снова выругалась. И угораздило же ее поссориться именно с грумами. Можно было просто промолчать, а потом вернуться к ходу и поймать одного из демонов. Вот тогда она получила бы свой меч как выкуп…

Понадеялась на то, что грумы признали ее своим потомком. Вот уж глупость так глупость. Родство, если оно и есть, было таким отдаленным, что в. Амии почти ничего и нет, кроме черной и крепкой кожи да темных глаз.

Пленница засмеялась. Вот уж этого точно никто не ожидал. Она не раз допытывалась у патриархов, чья кровь бежит в ее жилах, но они не знали. Даже лекари, и те были в недоумении, осматривая ее. Кровь охотника они видели, кровь морского демона они знали, а вот о крови грумов не имели никакого понятия, да и не могли они этого знать: грумов в ее мире никто не видал уже не одну сотню лет. Вот если бы им сейчас рассказать об этом, она бы всем утерла нос. Амия тяжело вздохнула. Только рассказать некому, все мертвы…

Девушка легла на пол, настроение у нее испортилось окончательно. Все мертвы, кроме привратника да Врона с Лаской. Единственные охотники, оставшиеся в живых после нападения людей. И они пришли в этот мир, чтобы устроить себе здесь новую жизнь, но Амия и тут уже успела наделать глупостей. Поссорилась с родственниками, пусть и очень дальними. Ну как можно быть такой дурой? Амия положила кинжал под руку, хоть и понимала, что не удастся проткнуть кожу подземного демона, в лучшем случае только слегка поцарапать.

Она вздохнула и закрыла глаза. По крайней мере, здесь было тепло, темно, можно выспаться и отдохнуть. А что ей еще делать? Если грумы решили, что она должна умереть от голода, то так и произойдет. И правильно, такие, как она, не должны жить…

С этой мыслью Амия и заснула. Сколько она проспала, девушка не знала. Да и как узнать время, если нет солнца и всегда темно. Тут даже не узнаешь, лето или зима наверху…

* * *

Ниш расхаживал рядом с домом с довольно сумрачным видом.

— Это и есть тот демон, с которым ты пойдешь в тот мир? — спросила Ласка.

— Да, это он, — кивнул Врон. — Ты видишь, что он не похож на других?

— И это он сказал тебе, что похитит меня и нашего ребенка? — Ласка угрожающе посмотрела на демона. — Не лучше ли мне прямо сейчас отрубить ему голову?

— Ты пришел не один? — проскрипел Ниш. — Это, должно быть, твоя самка и детеныш, очень разумное существо.

Он подошел к Ласке, посмотрел в упор на малыша, потом протянул к нему лапу, но Ласка резко оттолкнула его и выхватила кинжал.

— Это мой ребенок, если ты дотронешься до него, я тебя убью, — прошипела она.

— Я не хотел сделать ничего дурного, я просто хочу поприветствовать его, — спокойно ответил Ниш и снова протянул лапу.

Ласка настороженно следила за ним, сжимая кинжал. Ребенок что-то прогугукал, и Ниш низко ему поклонился.

— Все будет так, как вы говорите, — тихо пробормотал демон и отошел в сторону. Ласка вздохнула и с видимым облегчением убрала кинжал.

— Ну, если у нас больше нет причин здесь задерживаться, то, может быть, пойдем к порталу? — спросил Ниш, косясь на ребенка, словно ожидая от него каких-то знаков.

— Немного подожди, демон, — хмуро проговорила Ласка. — Ты, кажется, угрожал моему мужчине?

— Я не угрожал, — Ниш еще раз поклонился, на этот раз Ласке. — Я просто рассказал, что будет, если человек откажется нам помогать.

— И все будет не очень хорошо. Так?

— Да, я вынужден признать это.

— Скажи, а что может помешать мне убить тебя прямо сейчас?

Ласка взмахнула кинжалом.

— Скрыт бросится под твое оружие, — пожал плечами Ниш. — И тебе придется бороться с ним.

— Что? — Ласка хмуро взглянула на скрыта, который встал перед ней, закрывая собой Ниша. — Почему ты прячешься за других, а не дерешься сам?

— Я слишком ценен для демонов, мне никто не позволит сражаться самому.

Ласка растерянно взглянула на Врона.

— Не расстраивайся, все будет хорошо, — вздохнул он. — Я вернусь.

Врон вошел через пролом в дом. В доме все еще остро пахло демонами-охотниками, а прошел уже почти год со времени их ухода. Когда Врон оказался в коридоре, который вел в большой зал, он помахал рукой, и стены осветили пыльный пол, на котором четко просматривались следы старого.

В зале ничего не изменилось. Повсюду валялись разбросанные каменные предметы непонятного назначения, и на многих из них виднелись следы зубов демонов.

Врон подошел к стене, в которой открывался портал, и встал перед ней. Ему все меньше и меньше хотелось идти в чужой холодный мир, от неприятного предчувствия сердце стало биться реже и болезненнее.

— Не знаю, хватит ли у меня сил открыть его. Похоже, что я уже забыл, как это делается.

Ниш подошел к стене и с любопытством обнюхал ее.

— Здесь использовалась мощная энергия, и не раз. Эта стена не такая, как другие, она изменена, даже структура у нее совсем другая.

— Ты когда-нибудь ходил через порталы? — поинтересовался Врон.

— Нет, никогда, но я кое-что знаю об этом. Когда ты проходишь через туннель, твое тело становится другим, подстраиваясь под новый мир. Повелители говорили, что это очень неприятное ощущение…

Ласка обняла Врона и шепнула:

— Я уйду. Не могу на это смотреть. Мне так и кажется, что ты больше никогда не вернешься.

Ребенок что-то прогугукал. Врон рассеянно поцеловал их обоих, не отводя при этом глаз от стены. Ласка тихо ушла, вслед за ней исчез и скрыт, и они с Нишем остались одни.

— Они все боятся, — тихо пробормотал демон. — И ты тоже, я чувствую запах страха, который исходит от тебя.

— Да, мне страшно. И думаю, что скоро станет страшно и тебе.

Он закрыл глаза и увидел на стене желтое пятно портала. Он подошел поближе и протянул вперед руки. Энергия пошла из него, сближая проявившиеся багровые столбы, закрывающие вход. Когда с чуть слышным треском они соединились вместе, портал открылся и из него ощутимо потянуло холодом. В лицо Врону ударил морозный ветер.

— Иди вперед, — скомандовал Врон, не открывая глаз. — Я не смогу долго держать ворота открытыми.

Ниш скользнул в дыру, и издалека донесся его голос:

— Здесь очень холодно.

— Там всегда холодно, потому что за туннелем находится мир вечной зимы…

Врон открыл глаза и опустил руки. Портал стал закрываться, и охотник, тяжело вздохнув, шагнул в темную дыру. Он шел, преодолевая сопротивление портала, потом его потащило вперед и бросило на снег.

В мире вечной зимы, как всегда, была ночь, ярко светили огромные чужие звезды. А вдали блистал негаснущими огнями город.

— Побежали, если не хочешь замерзнуть, — крикнул Врон.

— А ворота? — спросил Ниш, показывая на исчезающий проем. — Надо их оставить открытыми, иначе мы не сможем вернуться обратно.

— Это невозможно, ни у кого не хватит сил, чтобы держать их открытыми. Не беспокойся, в случае необходимости я открою их снова, если, конечно, со мной ничего не случится.

Врон пошел было вперед и тут же споткнулся обо что-то вмерзшее в снег. Он присмотрелся и увидел лекаря, его лапы торчали вперед, словно продолжая открывать портал. Рядом с ним лежало еще несколько замерзших тел, а чуть дальше Врон увидел и тела демонов-воинов, которых когда-то убил.

Охотник перепрыгнул через трупы и побежал к городу. Ворота были открыты. Ниш остановился перед ними, возбужденно принюхиваясь.

— Это очень странное место, из него исходят непонятные запахи, чувствуется много энергии. Ты уверен, что здесь безопасно?

— Безопасно было в твоем мире, а здесь всегда происходят странные вещи. Если ты не хочешь замерзнуть, как твои собратья, то входи.

В городе было чуть теплее, может быть потому, что улицы были освещены ярким светом, исходящим от стен домов.

Ниш с любопытством разглядывал широкие улицы, расходящиеся веером от ворот, пока Врон искал на ближайшей стене дома отпечаток руки. Наконец охотник вложил руку в выемку, стена отошла внутрь, открывая длинный коридор, из которого ощутимо пахнуло теплом.

Врон втолкнул в помещение Ниша, а потом зашел сам.

— Я не хочу мерзнуть. И не хочу, чтобы замерз ты. Да, здесь очень холодно, но интересно. — Кожа демона посерела и стала отливать странным фиолетовым оттенком, а голос немного задрожал. — Это совсем другой город, он построен не так, как другие. И в нем есть что-то очень странное, словно он построен так, чтобы не пускать кого-то внутрь. Ты заметил, что стены вокруг города источают энергию, но она направлена наружу?

— Нет, этого я не заметил…

Врон пошел вперед, открывая двери в поисках кухни. Он хотел есть. Охотник замерз и хотел восполнить энергию, которую потерял, открывая портал. Ниш шел следом. После недолгих поисков Врон попал туда, куда хотел. Он поставил чашку на столбик, который тут же поднялся вверх.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Ниш.

— Сейчас увидишь.

Врон взял чашку с опустившегося столбика и выпил темную горьковатую жидкость, потом поставил чашку обратно.

— Это еда повелителей, по крайней мере, я так думаю. На вкус не очень приятно, но есть можно.

Он подал чашку с жидкостью Нишу. Демон понюхал жидкость и закрыл глаза. Какое-то время он молчал, потом неуверенно сказал:

— Действительно, похоже на еду. — Он попробовал напиток, потом залпом выпил, недовольно морщась.

— Очень плохой вкус, но энергии в этом напитке много.

Врон поставил чашку обратно.

— Привыкай, нам придется теперь питаться в основном этим. Он выпил еще несколько чашек, а Ниш пробурчал:

— Я бы лучше съел мясо или кашу из зерен, но раз здесь нет ничего другого, я, наверно, должен быть благодарным и за это. А теперь расскажи, что мы будем делать дальше?

— Мы отдохнем, поскольку мне надо набрать энергию, чтобы открыть следующие врата. Признаюсь сразу, в прошлый раз мне это не удалось, как бы я ни пытался. Может, не получится и в этот раз.

— Странно, я думал, что тебе подчиняется все, что было создано повелителями.

— Я не очень умен и многого не понимаю. Возможно, для спасения сородичей ты выбрал не того героя.

— Другого нет, ты единственный, кто бывал здесь, и ты умеешь выживать. Это очень важно. Портал ты непременно откроешь. Насколько я понимаю его природу, чем чаще портал открывают, тем легче это происходит. А ворота в тот мир открывали уже несколько раз.

— Будем надеяться, что ты прав. — Врон задумался над тем, стоит ли выпить ему еще одну чашку или уже до статочно?

Ниш тем временем пошел к двери.

— Я согрелся и хотел бы побродить по городу, если ты не возражаешь. Мне необходимо постоянно приобретать знания, а здесь много интересного.

— Делай то, что считаешь нужным. Этот город безопасен, тут нет ничего живого.

Ниш ушел, а Врон отыскал комнату с мягким камнем и прилег немного отдохнуть.

Проснулся он от странного ощущения, что кто-то его зовет. Зов был ясным и громким, но откуда он исходил, — непонятно. Врон вскочил прислушиваясь. Он все еще слышал очень слабый звук, исходивший из неизвестности. Врон быстро обежал дом, демона нигде не было. Видимо, он все еще бродил по городу.

На широкой улице, как и во всех других городах повелителей, каменная мостовая сияла в свете фонарей чистотой, снега на ней не было, а значит, и следов демона. Врон обошел десяток улиц, но Ниша все-таки нашел. Демон стоял на большой площади и разглядывал бьющий фонтан. Как бы ни было холодно в городе, фонтан не замерзал, и даже внизу на каменной мостовой не было ни одной замерзшей капли.

Ниш дрожал от холода, кожа его окончательно приобрела фиолетовый цвет.

— Ты звал меня? — спросил Врон.

— Это чудо, — показал Ниш на фонтан. — Вода совсем другая, она не замерзает и при этом ледяная. Я пытался отгадать, зачем это здесь.

— Ты звал меня?

— Нет, — покачал головой демон. — Я и не вспоминал о тебе, я даже не знаю, сколько времени я здесь стою.

Врон открыл дверь ближайшего дома.

— Тебе нужно согреться. Хоть ты и демон, но можешь заболеть.

— Ты прав. — Ниш неохотно вошел в дом. — Оставь дверь открытой, я буду наблюдать за фонтаном отсюда, а ты можешь идти. Ищи меня здесь, когда придет время отправляться дальше.

Врон пошел по улице, вслушиваясь в себя. Он был уверен, что его звал Ниш, попавший в какую-то беду, но с демоном все было в порядке. Кто же тогда его звал?

Врон вернулся в дом, выпил еще несколько чашек горьковатой жидкости и вновь почувствовал, что его кто-то зовет. Это явно был не звук, а что-то похожее на стороннюю мысль. Но в городе не было никого, кроме Врона и Ниша… Или охотник ошибается и здесь есть еще кто-то? Врон снова прислушался к себе. Зов шел от ворот.

Молодой человек вышел из города и сразу почувствовал, что не один. Кто-то невидимый был рядом. Только мельтешили над огромной заснеженной равниной странные тени. Тени? Врон вздрогнул: в нем возникло странное ощущение, будто охотник встретил самого себя.

«Я долго звал тебя», — услышал молодой человек внутренний голос.

— Кто ты? — спросил Врон, хотя уже знал ответ. «Когда-то я был частью тебя, да и сейчас я в тебе, точнее, — частица меня».

— Прости, я забыл, что как раз в этом месте ты покинул меня. Как тебе живется здесь?

«Хорошо, тихо, спокойно, много друзей. А как живешь ты?»

— Мне тебя не хватает, — честно признался Врон.

— Без тебя мне одиноко. Та частица тебя, что ты оставил во мне, она какая-то пустая. Она помогает мне и спасает меня в разных ситуациях, но никогда не разговаривает со мной.

«Разума в ней немного, почти нет. Прости, но я не мог оставить тебе больше, иначе я бы не чувствовал себя полноценным».

— Ничего, я уже привык, но с тобой мне было лучше. «Мне тоже не хватает тебя. С тобой было весело и интересно, а здесь немного скучно. Зачем ты пришел сюда? Не для того же, чтобы повидаться со мной?»

— Нет, не для этого. Хотя сейчас я понимаю, что это самое приятное из того, что меня здесь ожидало. Я должен пройти в другой мир, туда, куда ушли демоны. Ты же помнишь их?

«Я не умею забывать. Почему ты хочешь идти туда?»

— Я не хочу, меня попросили об этом. С демонами в том мире случилась беда, кто-то нападает на них и убивает. Я должен выяснить, кто это, и помочь демонам, если получится. Только боюсь, что не смогу открыть портал, ведущий в тот мир. В прошлый раз у меня это не получилось.

«Стой спокойно, я войду в тебя и посмотрю твое тело».

Врон увидел, как тени сплелись вокруг него, а потом одна из них вошла к нему прямо в грудь. У охотника появилось желание немедленно убежать, но он пересилил себя. Затем Врон почувствовал внутри теплоту, она спустилась к ноге, потом стала подниматься. Когда теплота достигла мозга, охотнику стало невероятно жарко, потом все прошло.

«Я проверил тебя, — услышал Врон внутренний голос — Твое тело неплохо работает, моя частица тоже чувствует себя хорошо. Я внес кое-какие изменения в тебя и в ту часть меня, что живет в тебе. Я сделал тебя сильнее, но будь осторожен: если эту силу не контролировать, она убьет тебя. Я не могу войти в город, он защищен, поэтому я ничего не могу рассказать тебе о воротах в другой мир. Но я буду ждать, когда ты вернешься обратно».

Врон вдохнул полной грудью холодный воздух и только сейчас понял, что задержал дыхание, когда тень вошла в него.

Охотник прислушался к себе и понял, что рядом больше никого нет. Тени исчезли, остался только плотный снег, мерцающий в свете огромных звезд. В себе Врон тоже не чувствовал ничего необычного, разве что ему стало тепло. Молодой человек пожал плечами и вернулся в город.

Ниш ждал его у дома, переминаясь от холода с лапы на лапу.

— Кажется, нам пора идти дальше. Я не могу не думать о том, что, пока мы находимся здесь, там, в чужом мире погибают мои собратья.

— Может быть и так. Только почему ты думаешь, что мы сможем им помочь? Вероятнее всего, мы тоже там погибнем.

— Надеюсь, что ты ошибаешься…

— Я тоже на это надеюсь. Чтобы попасть в следующий мир, мне нужно подготовиться.

— Как ты это сделаешь?

— Здесь есть ложе, дающее энергию. Я просто лягу на него и засну, а когда проснусь, то буду чувствовать себя сильным.

— Я хочу посмотреть на это.

— Не стоит. Скрыт и лекарь один раз уже присутствовали при этом, потом они долго дрожали от страха. Ты уверен, что хочешь испытать такие же чувства?

— Я создан, чтобы собирать знания, а они часто приобретаются болью и страхом.

— Я тебя предупредил.

Врон открыл скрытую дверь и поднялся вверх по лестнице. Ниш шел за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Врон лег на ложе.

— Приготовься, — сказал он. — Сейчас меня накроет облако света, а тебя отбросит к стене. Лучше сразу встань к ней.

Охотник помахал рукой над тумбочкой и закрыл глаза. Его действительно накрыло облако желтой энергии, а дальше он, как всегда, ничего не помнил. Когда Врон открыл глаза, Ниш лежал у стены и бурно дышал. Глаза его были закрыты, а лапы судорожно дергались. Врон рывком поднял демона на ноги. В молодом человеке бурлила сила, которая требовала выхода.

— Тебе понравилось?

— Не думаю, что захочу еще раз это испытать, — пробормотал демон. — Не знаю, что со мной происходило, я ничего не запомнил, кроме жуткого беспричинного страха.

— Зато теперь ты знаешь, что не всегда стоит что-то узнавать, иногда лучше остаться в неведении.

Врон, поддерживая демона, повел его к дому, в котором находился проход в другой мир. Сам Ниш идти не мог, он дрожал, спотыкался и часто обессилено повисал на охотнике.

Врон ввел демона внутрь дома и осмотрелся. Все здесь осталось в том же виде, как и тогда, когда он пытался открыть проход последний раз. На каменном полу были видны следы когтей демонов, они вели в большой зал и обрывались перед ровной стеной.

— Мои собратья были здесь, — прохрипел Ниш. — Они не боялись, совсем не чувствую в воздухе запах страха. Только примешивается слабый запах повелителя, он был один. Я знаю его, он был самым молодым, ему едва исполнилась тысяча лет. Это он создавал меня.

Врон, закрыв глаза, вгляделся в стену и сразу заметил желтое пятно. Оно было большим, гораздо больше всех тех, с которыми ему приходилось встречаться. Закрывали пятно не только багровые столбы — посередине пятна пульсировала сетка из тонких желтых линий.

Охотник протянул вперед руки и направил энергию. Она выходила из него ровным плотным потоком. Багровые столбы стали сближаться. Когда они соединились вместе, пятно стало темным, но проход не открылся. Сетка из желтых линий стала почти не видна, но Врон по-прежнему ощущал ее, она перекрывала вход в туннель и не давала ему открыться.

Охотник попробовал ее разорвать, но сетка не поддавалась. Тогда Врон направил энергию к ее краям, надеясь оторвать сетку от стенок. На этот раз у него что-то стало получаться, линии на сетке утончились, потом она исчезла совсем.

— Иди вперед в стену, — скомандовал Врон Нишу.

Демон шагнул в проход, Врон, не открывая глаз, шел за ним. Что-то было не так в этом проходе, у молодого человека сразу закружилась голова, его начало мутить, потом неожиданно бросило вперед. Охотника перевернуло несколько раз, и перед ним открылась темная пропасть. С громким испуганным вскриком Врон полетел в бездну.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Проснулась Амия от ощущения острого голода, ее желудок уже не просил, а требовал еды. Женщина встала и обследовала комнату. В углу она обнаружила небольшую струйку воды, выбегавшую прямо из стены. Амия напилась и снова легла.

Ей до рези в желудке хотелось есть, да еще раздражал запах пищи, который доносился неизвестно откуда. Запах?

Амия вскочила на ноги. Она вгляделась в серый туман — такой она видела окружавшую ее темноту. Потом медленно пошла к двери, пристально вглядываясь в стены и выискивая источник запаха.

На самой двери было сделано что-то вроде небольшого ящичка, который Амия раньше не заметила. Запах шел оттуда. Охотница вытащила кинжал и просунула лезвие в небольшую щель между ящиком и стенкой, слегка надавила, и ящик открылся. Там в каменной чашке лежало что-то похожее на кашу, которой ее кормили в монастыре.

Каша была холодной и мерзкой на вкус, но Амия была слишком голодна, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Она быстро проглотила все содержимое чашки и поставила ее обратно в ящик.

Теперь, когда охотница немного утолила голод, она могла спокойно подумать о том, как каша оказалась в ящике. То ли грумы передумали морить ее голодом, то ли, наоборот, решили ее подкормить, прежде чем съесть. Не зря же они все время жаловались, что она слишком костлявая. А теперь, когда она сидит в заточении и почти не двигается, да с хорошей едой, конечно, она станет жирной и вкусной. Амия выругалась.

Ну уже нет! Этого они не дождутся. Охотница за демонами никогда не будет исполнять роль гусыни на откорм к празднику урожая. Амия стала бегать по комнате, сначала просто бесцельно, потом размахивая кинжалом и вспоминая все приемы владения оружием, которым ее учили в монастыре. Охотница высоко прыгала, каталась по гладкому отполированному полу и наносила удары по воздуху. Когда одежда стала мокрой от пота, Амия сбросила ее и продолжила бой с пустотой. Прошло часа три, прежде чем она решила немного отдохнуть.

Амия вымылась под струйкой воды, вдоволь напилась и легла. Но пролежала она недолго, ей все еще хотелось есть. Охотница с замиранием сердца подкралась к ящику, открыла дверцу и увидела чашку, в которой снова лежало варево из зерен, только на этот раз оно было теплым.

Женщина быстро съела всё, вылизала языком стенки и дно чашки и, поставив ее обратно, легла около двери. Она хотела узнать, как каша оказывается в ящике — в двери не было отверстия, даже намека на скрытую дверцу. Амия закрыла глаза и стала вслушиваться. Было очень тихо, толстые каменные стены прятали все звуки. Единственное, что нарушало тишину, — звук бегущей в углу струйки воды.

Незаметно для себя Амия заснула. Проснувшись, она тут же открыла ящик, варево уже было там, только на этот раз оно оказалось горячим. Похоже, что его положили в ящик совсем недавно. Амия съела всё и снова легла, вслушиваясь.

Голода она больше не испытывала, желудок наконец-то успокоился. Прыгать, скакать с кинжалом по комнате Амии тоже не хотелось. У нее осталось только одно желание — поймать за руку того грума, который приносит кашу.

Охотнице было скучно в темноте. Ничего не происходило, даже неминуемая смерть уже стала казаться женщине не такой страшной.

Через какое-то время ее терпение было вознаграждено. Амия услышала за дверью какой-то звук. Она мгновенно вскочила на ноги, одним прыжком оказалась у ящика, дернула его, и ящик пошел вперед вместе с дверью. Стальное полотно повернулось на скрытых шарнирах, и охотница увидела перед собой старого грума.

— Вот твой меч, — буркнул он, протягивая что-то завернутое в плотную ткань.

Амия растерянно взяла сверток. Она была в недоумении: стоит ли оттолкнуть грума и попытаться сбежать?

Глупость! За спиной демона маячили еще трое грумов, внимательно следивших за пленницей. Амия вздохнула и развернула сверток. В ее руках оказался меч! И какой! Амия вытащила его из ножен и восторженно выдохнула. Меч сам лег ей в руку и словно стал продолжением охотницы. Амия взмахнула им, намереваясь опробовать его на стене, но тут старый грум поймал ее руку и недовольно проворчал:

— Это хороший меч. Он сделан под твою руку, и если ты будешь им размахивать, то можешь порезать меня. Он легко разрубит камень, да и мое тело тоже. Поэтому убери меч в ножны, если хочешь им владеть, иначе мы заберем дар обратно. Мы не даем такое оружие в неумелые руки.

Амия послушно убрала меч в ножны, а потом забросила его себе за спину.

— С чего это такая щедрость? — спросила она с подозрением.

— Причин, как всегда, несколько, но ты не поймешь ни одной, — ухмыльнулся старый демон. — Впрочем, одну ты, может быть, сможешь понять. Нас попросили тебя отпустить.

— Кто?

— Это сейчас не важно. Считай, что тебе невероятно повезло, ты уйдешь отсюда и снова увидишь солнце. Предупреждаю, хотя и понимаю, что ты глупа и все равно сделаешь по-своему: никому не рассказывай, где ты была и что ты здесь видела. Конечно, ты ничего толком не видела, но все равно лучше молчи. И забудь о том ходе, по которому тебя сюда привели. Мы сегодня же закроем его, и больше никто не сможет через него сюда попасть.

— А кто все-таки вступился за меня?

— Если хочешь найти его, то ищи сама, мы не станем помогать тебе. Прощай.

Демоны, стоявшие в коридоре, схватили Амию за руки и за ноги и куда-то понесли.

— А как же родственные чувства? Вы должны пре поднести подарки и пообещать, что будете мне помогать.

Демоны затряслись от смеха и чуть не уронили Амию на каменный пол.

— Люди настолько глупы, что даже этого не понимают.

— И почему-то думают, что мы им что-то должны.

Ей следовало бы радоваться, что мы ее не съели, а она снова еще чего-то пытается выпросить.

Амия хотела ответить, но тут перед ней засиял яркий свет. Глаза наполнились слезами и сами собой закрылись. Грумы с размаху бросили пленницу куда-то вниз, и Амия, покатившись по земле, уткнулась лицом в грязь. Она поднялась и попыталась открыть глаза, но яркий свет резанул по ним острой болью. Охотница была вынуждена подождать, пока глаза привыкнут к свету. Амия выхватила новый меч и настороженно прислушалась к малейшему звуку, остро чувствуя свою беспомощность. Если сейчас кто-то на нее нападет, то Амия даже не сможет его поразить, потому что не увидит нападающего.

Слезы еще долго текли из глаз, прежде чем охотница почувствовала, что может их открыть. Амия огляделась и увидела, что стоит у подножия большого холма. Она быстро взобралась на вершину, но вместо хода увидела такой же подтаявший снег, что лежал повсюду. Грумы сдержали слово и закрыли свою нору. Теперь женщина при всем желании не сможет попасть к ним, и уж точно никто не поверит, что она их видела.

Но зато у Амии теперь есть их меч. Она в очередной раз взглянула на оружие и восторженно ахнула. Это было настоящее сокровище: сталь переливалась в лучах восходящего солнца, по темному металлу шел странный узор, заметный только под определенным углом… Амия внимательно вгляделась в изображение и увидела себя, прыгающую и скачущую с кинжалом. Сходство было несомненным.

«Выходит, они подглядывали за мной, — подумала охотница. — Интересно, как они это делали? Стены каменные, крепкие и толстые, а дырок в них не было».

Амия спустилась с холма и побрела к ближайшей роще. Там она опробовала новый меч на небольшой березке.

Клинок легко срубил деревце, Амия даже не почувствовала сопротивления. Охотница недоверчиво покачала головой и срубила еще несколько стволов. Да, меч стоил того страха, которого натерпелась женщина в подземелье грумов.

Амия прошла рощу и зашагала дальше по холмам в надежде увидеть еще один ход грумов, но в этот раз ей не повезло. Ближе к вечеру охотнице удалось сбить камнем небольшую птичку, беззаботно певшую на ветке. Амия съела ее целиком вместе с перьями и потом долго плевалась птичьим пухом. Птица уместилась в ладошке, но голод утолила надолго. Амия повеселела и решила, что этот мир начинает ей нравиться. В конце концов, она до сих пор жива, может охотиться и никто не смеет ее в этом упрекнуть. У нее появился новый меч, да такой, что за него можно запросить стадо овец или даже огромный кусок земли, да и этого будет мало.

О том, что ждет ее впереди, Амия больше не задумывалась. Что будет, то будет. Ее больше занимал вопрос, где она сегодня будет ночевать. День выдался теплым, но уже приближалась ночь, а ночью мороз в этом мире был почти нестерпимым.

Наконец Амия нашла кое-что подходящее. Это была большая нора, выкопанная неизвестно каким животным. Она была довольно глубокой, и в ней давно никто не жил. Последнее Амия поняла по старому запаху. Здесь охотница и решила заночевать, пожалев в очередной раз о том, что у нее нет кресала, чтобы развести костер.

* * *

Когда Врон очнулся, он почувствовал запах травы, леса и чего-то еще непонятного и живого. Молодой человек открыл глаза и схватился за землю, на которой лежал, потому что все закружилось перед его глазами. Когда охотник сумел справиться с собой и его зрение пришло в норму, он увидел, что лежит на траве сочного изумрудного цвета. Над головой колыхались ветви огромных деревьев, кроны которых уходили вверх на невероятную высоту и почти касались темно-красных облаков и желтоватого неба.

Врон перевернулся на живот и попробовал встать. Ему это удалось только со второй попытки, земля раскачивалась под ногами, а когда он запрокинул голову вверх, ему показалось, что на него падает небо. Врон опустился на колени, и его стошнило. Постепенно тело ожило, и охотник почувствовал себя гораздо лучше, только в желудке продолжало что-то болезненно бурлить.

Молодой человек тяжело поднялся на ноги и огляделся. Ниш лежал в паре метров от него, кожа его посерела, глаза были закрыты, и он казался мертвым.

Врон подошел к демону и потрогал его за плечо. Кожа у Ниша была теплой на ощупь. Это плохо. Обычно кожа демонов была невероятно горячей. Врон перевел взгляд на грудь спутника и заметил, что демон дышит, но очень слабо. Тогда охотник закрыл глаза и лег рядом. Главное, что Ниш жив, оставалось только ждать, когда его тело освоится в новом мире и умник придет в себя.

Прошло довольно много времени, прежде чем Ниш слабо простонал. Врон повернул к нему голову, и их глаза встретились.

— Что это было? — проскрипел чуть слышно Ниш. — Меня как будто вывернуло наизнанку.

— Не знаю. Со мной такого ни разу не было, да и сам переход показался мне не совсем обычным. Я потерял сознание сразу, как только в него вошел.

— Я тоже. — Ниш взглянул вверх на деревья. — Небо чужое, да и деревья тоже. Похоже, что мы все-таки в другом мире. Надеюсь, мы попали именно туда, куда нужно, и демоны находятся где-то здесь.

— Не уверен. — Врон привстал, потом сел. — Но в том, что это чужой мир, у меня нет никаких сомнений.

— Мне нужно отдохнуть. Я не могу двинуть ни одной лапой, да и глаза закрывает какая-то пелена.

— Нам некуда спешить. — Врон снова лег. — Если ты не возражаешь, я посплю.

— Возражаю, — чуть слышно прорычал Ниш. — Нам следует как можно быстрее приступить к поиску моих собратьев, но я не могу даже встать.

Врон закрыл глаза, по-прежнему чувствуя, как земля покачивается под ним. Просто это качание стало слабым, почти незаметным. И охотник заснул. Ему снились ужасные сны, в которых за ним кто-то гнался — кто-то настолько страшный, что у преследуемого ноги подкашивались от ужаса. Но он бежал и чувствовал, что зверь его догоняет. Когда огромные зубы щелкнули возле его правой ноги и едкая слюна обожгла кожу, беглец закричал. От этого дикого крика Врон и проснулся. Ниш сидел рядом и дрожал мелкой дрожью.

— Ты напугал меня, — пробурчал он. — Тебе было больно, или это было что-то другое?

— Это был просто плохой сон.

Врон сел. Небо над головой стало лимонно-желтым и быстро темнело. Облака, если это были облака, казались кроваво-красными.

— Приближается ночь, — проскрипел Ниш. — Нам нужно найти какое-то укрытие. Обычно ночью на охоту выходят самые опасные хищники.

— Я до сих пор чувствую слабость и не могу идти. Единственное, что могу предложить: давай залезем на ближайшее дерево и там переждем ночь.

— Недурная мысль, — согласился Ниш, — только если местные хищники не живут на деревьях.

— Придется рискнуть, оставаться на земле, я думаю, будет еще опаснее.

— Я-то смогу залезть на дерево, мне помогут когти, а вот сможешь ли ты?

— Попробую, — неуверенно ответил Врон, приглядываясь к деревьям. Они были такими огромными, что молодой человек не смог бы обхватить даже самый тоненький ствол, да что там ствол, ветки над головой были такой толщины, что потребовался бы десяток людей, что бы обхватить их.

Ниш вонзил когти в черную кору и стал быстро подниматься вверх. Скоро он уже сидел на нижней ветке, которая находилась в десятке его ростов над землей.

Врон подошел к стволу и понял, что сможет взобраться. Кора у дерева была неровной, с глубокими впадинами, которые можно было использовать как ступеньки лестницы. Пусть не так быстро, как Ниш, но охотник тоже добрался до нижней ветки.

Быстро темнело, над головой появились звезды. Они были огромными и очень яркими, однако под деревьями сгустилась непроглядная тьма.

Ночное зрение Врона почему-то не работало. Видимо, тело еще не приспособилось к этому миру. Наконец охотник устал таращиться в темноту, прислонился к стволу и закрыл глаза. Он чувствовал себя разбитым и уставшим, словно пробежал не один десяток километров. Его все еще мутило, хотя уже и не так сильно.

— Мы можем упасть вниз ночью, если будем неосторожны, — проскрипел Ниш. — Нужно спать по очереди и присматривать друг за другом.

— Это лишнее. Я не упаду, да и ты вряд ли свалишься, если вонзишь когти в кору.

— Отличная идея! — Ниш улегся на ветку и впился в нее когтями. — И все-таки я беспокоюсь за тебя, люди лишены когтей…

— Когтей у меня нет, но я упираюсь спиной в ствол, так что не упаду.

— От этого мира у меня внутри все дрожит. Не понимаю, почему повелители выбрали его для нас?

— К нему надо просто немного привыкнуть. Он не так уж плох: много земли, зелени. А нашим телам требуется время, чтобы приспособиться.

— Здесь даже воздух какой-то другой, я дышу полной грудью и не могу надышаться.

Врон прислушался к себе и понял, что тоже дышит не так, как обычно. Его грудь судорожно вздымалась, а кожа стала шершавой, поскольку открылись все поры.

— Ты прав, воздух здесь другой. Но если тебе тут не нравится, мы можем вернуться.

— Возвращаться нельзя. Мы пришли сюда, чтобы помочь моим собратьям. И моя неуверенность вызвана только тем, что этот мир меня пугает. Надеюсь, что ты прав и уже завтра наши тела будут чувствовать себя лучше.

Врон закрыл глаза. Здесь не только воздух был другим, здесь все было чужим. Странные запахи наполняли воздух, кора деревьев тоже пахла, и запах этот был не очень приятным. И не только запахи, звуки тоже были странными. Охотник слышал топот шагов, рев зверей. И существа, их издававшие, явно были невероятно огромными.

Врон вложил голову в выщерблину коры и попытался заснуть. И тут он почувствовал слабое колебание воздуха. Но это был не ветер. Врон открыл глаза и в слабом свете звезд увидел круживших над ним огромных насекомых с прозрачными крыльями. Вот одно из них опустилось к ноге и село рядом с набедренной повязкой. Врон присмотрелся. Это существо было похоже на обычного комара, только размером оно было в половину его ладони.

Врон с любопытством наблюдал. Вот комар высунул хоботок и попытался проткнуть его кожу. Врон почувствовал давление в этом месте кожи, потом давление внезапно ослабло и исчезло совсем, а высохшее тельце упало на ствол.

Врон усмехнулся и закрыл глаза. Вот теперь он ничего не боялся. Его тело стало само поедать насекомых! Значит, оно приспосабливается. И самое главное, охотнику больше не надо заботиться о пище — она сама прилетит к нему.

Врон услышал, как заворочался демон, потом негромко вскрикнул:

— Меня укусили. Кто это был?

— Это местные насекомые, — пояснил Врон. — Они пытаются высосать из тебя кровь.

— Им удалось проткнуть мне кожу. Ну, если им так хочется полакомиться мною, то я не буду им мешать. Пожалуйста, подлетайте.

Врон услышал чавканье.

— А на вкус они очень даже неплохи. Если хочешь, я поймаю и тебе.

— Спасибо, но мне даже не надо их ловить. Они сами садятся на меня.

— Ты их ешь или они тебя?

— Пока я их ем.

— Хорошо, а то я начал беспокоиться за тебя, такие кровососы могут и убить.

— Меня им не убить.

— Тогда я буду спокойно наслаждаться их нежным вкусом.

— Если ты заснешь, то и они смогут насладиться тобой.

— Думаю, они скоро поймут, что лучше меня не трогать. Ты не пробовал вот этих крупных с красными крыльями?

— Я пробую всех, кто пытается попробовать меня.

— Этот мир начинает мне нравиться, не нужно гоняться за едой, она сама прилетает к тебе. Надо признать, что мир, из которого мы пришли, беден живностью.

— Благодаря вам, демонам…

Мы слишком надолго задержались там, нам уже давно надо было уйти, но повелители потеряли интерес и к нам, и к своим планам.

— В этом мире, думаю, не только насекомые такие крупные, но и хищники, — задумчиво произнес Врон. — Если демоны столкнулись с ними, то это и могло стать причиной их гибели.

— В том, что они столкнулись с хищниками, я не сомневаюсь. Но убить демонов-воинов почти невозможно. Они очень быстры, у них легко зарастают раны, у них крепкие клыки и когти. Они могут убить даже трока, если нападут организованно.

— В том мире вам стало невозможно жить как раз потому, что воины начали нападать на троков, — заметил Врон. — Результат оказался плачевным. Если здесь существуют подобные хищники, то понятно, почему этот мир стал для вас опасным.

— Возможно, что все дело в этом, — согласился Ниш. — Но этот мир выбрали для нас повелители, значит, они были уверены, что мы справимся. К тому же троки разумны, а местные хищники вряд ли. Демоны-воины должны с ними справиться. Но мы еще ничего не видели и не готовы сделать правильные выводы.

— Я только предположил и очень бы не хотел оказаться правым…

— Неожиданно Врон замер.

— Ниш, — прошептал он. — Посмотри вниз.

Демон взглянул под ветку и задрожал мелкой дрожью.

Под деревом стоял тигр, принюхивавшийся к их следам. Но что это был за тигр! Из его пасти свисали огромные клыки, да и сам он был размером с небольшой дом. Тигр подошел к стволу и вновь принюхался.

Врон сразу подумал о том, что они выбрали не самое лучшее убежище. Этот тигр при желании легко бы допрыгнул до ветки, на которой они сидели.

Хищник вытянулся во весь рост, и его когти содрали кору на стволе всего в каком-то метре от Врона. Охотник вытащил меч и приготовился к схватке. Он не надеялся на то, что ему удастся убить зверя, но если он сумеет нанести тигру тяжелые раны, тот, может быть, и отступит. Но ему самому потом придется долго восстанавливаться, благо, как правильно заметил Ниш, еды здесь достаточно.

В этот момент где-то рядом послышалось громкое сопение, и тигр насторожился. Он замер, хвост его нервно замолотил по траве. Потом зверь одним прыжком исчез в зарослях.

— Ты был прав, — чуть слышно проскрипел Ниш.

— С таким зверем даже трем демонам-воинам придется туго. Они смогут его убить, но будут серьезно ранены, а может быть, и сами погибнут.

— Говори тише. Тигр все еще где-то рядом. Надо подняться выше, иначе нам несдобровать.

Ниш прополз по ветке и начал карабкаться вверх. Врон, убрав меч, последовал за ним. На полпути до следующей ветки он остановился и замер, прислушиваясь. На земле что-то происходило. Врон добрался до ветки, сел удобнее и посмотрел вниз.

Что-то темное не спеша вышло из густых зарослей на поляну и стало прислушиваться. Из-за кустов выскочил тигр и впился зверю в холку. Тот упал. Ниш возбужденно принюхивался.

— Кровь, — прошептал он. — Я слышу запах крови. Охота была удачной.

Снизу послышались звуки разрываемой плоти, тигр рвал зубами тело своей жертвы и урчал от удовольствия.

Врон прижался к стволу и закрыл глаза. Ему не хотелось ничего видеть и слышать. Все, что происходило под деревом, пугало его не меньше, чем тогда, когда он столкнулся со своим первым демоном. Сейчас демоны ему уже казались милыми и тихими существами в сравнении с теми хищниками, что бродили во тьме и потрясали лес своим ревом.

Охотник даже не мог представить размер животных, от чьей поступи содрогалась земля и раскачивалось дерево, на котором они с Нишем прятались. И даже огромный тигр под деревом, рвущий клыками свою добычу, замирал, когда громкий рев и тяжелые шаги приближались. В конце концов тигр не выдержал и убежал в кусты. Ниш прижался к Врону, словно надеялся, что тот сможет его защитить от чудовища, затаившегося в густом мраке.

— Как могли повелители привести нас сюда? — пробормотал демон. — Здесь же невозможно выжить.

— Ты сам сказал, что демоны-воины умны, сильны и быстры…

— Но и они все погибли…

— Значит, самое страшное мы еще не видели и не знаем.

— Да! Я даже думать боюсь о том, что это может быть. Если мы все-таки сумеем избавить демонов от этого страшного, мне придется вновь заняться выведением демонов-воинов.

— Ты знаешь, как это делать?

— Конечно, я же умник. Но на это потребуется не сколько лет. Самое главное, чтобы самки не погибли.

Врон кивнул и снова закрыл глаза. Он все еще хотел спать. Насекомые куда-то исчезли. Рев животных стал заметно тише. И охотник задремал.

Ему приснилась все та же покрытая травой равнина. Врон увидел стадо животных, похожих на оленей. У них были ветвистые рога, они были огромны и соответствовали размерам тигра, который прятался в высокой траве, подкрадываясь к ним все ближе и ближе. И когда тигр уже приготовился к прыжку, вот тогда это и случилось.

Трава неожиданно поднялась высокой волной и стала двигаться. Олени бросились к лесу, но волна догнала и поглотила тех, кто не успел домчаться до леса. Мимоходом она проглотила и тигра. Даже во сне Врону стало страшно.

Молодой человек проснулся и почувствовал, как затекло его тело от неподвижного сидения на ветке. Солнце уже вставало над лесом, оно было бледно-красным и совсем непохожим на солнце в его мире — слишком оно было велико. Впрочем, в этом мире все было огромным.

Ниш не спал, а задумчиво смотрел вниз.

— О чем ты задумался? — спросил Врон. — Что там, еще один зверь?

— Там никого нет, — покачал головой демон. — Я думаю о том, какое же на вкус животное, что лежит под нами. Не могу думать ни о чем другом, мне очень хочется мяса.

— Ну, это легко исправить. Давай спустимся и по пробуем.

— А тигр? Что, если он бродит где-то поблизости? Вряд ли ему понравится, если мы начнем есть его добычу.

— От тигра мы, может, и сумеем спастись. А вот от того хищника, что его напугал, вряд ли. Но спускаться все равно придется. Ночь закончилась, нам пора идти дальше, если мы хотим найти демонов.

— Ты прав, спускаться придется. Ты не мог бы пойти первым, а то я никак не могу оторваться от этой ветки. Все время думаю о тигре, мне так и кажется, что он прячется вон в тех кустах.

— Хорошо, я пошел.

Врон, цепляясь за кору, стал спускаться. Страха в нем не было. Возможно, потому, что он чувствовал себя бодрее и сильнее. Вчерашняя слабость прошла за ночь, видимо, этому помогла энергия насекомых, которые слетали сейчас с охотника легкой пыльцой. А возможно, просто его тело уже подстроилось под этот мир.

Под деревом лежал олень, похожий на тех, что Врон видел в своем сне. Внутренности животного были вырваны и съедены тигром, но оставшегося мяса вполне хватило бы на то, чтобы накормить небольшую деревню. Ниш слез с дерева и, возбужденно принюхиваясь, подошел к туше.

— Ты не будешь возражать, если я немного поем? спросил он. — Обычно я редко ем мясо, но сейчас меня трясет от нетерпения.

— Ешь, — пожал плечами Врон. — Возможно, это как раз то, что тебе сейчас необходимо.

Ниш вырвал когтями огромный кусок и съел его с громким чавканьем, потом еще один, потом еще. Живот у него раздулся, но демон продолжал есть и никак не мог остановиться. Врон недовольно покачал головой.

— Хватит! Если ты съешь очень много, то не сможешь идти. А если придется бежать или карабкаться на дерево? Жадность тебя погубит…

— Надеюсь, что ты сможешь защитить меня, — проскрипел Ниш, с тяжелым вздохом отворачиваясь от туши.

— Попытаюсь, конечно, но я мал ростом и легок. Тигр собьет меня с ног одним ударом.

— Ниш неохотно отошел от туши и встал рядом с охотником.

— Спасибо, что остановил. Сам бы я не смог. Такого со мной никогда еще не было.

— Со мной тоже! — Врон прислушался к себе. Он чувствовал, как в нем прибывает сила, его кости скрипели, подстраиваясь под растущие мышцы. — Ты знаешь, в каком направлении нам идти?

— Я еще вчера пытался найти какие-нибудь следы, но ничего не заметил.

— Демоны, бесспорно, были здесь, — Врон показал рукой на дерево, на котором они провели ночь. — Вряд ли эти царапины оставил тигр.

Ниш подошел к стволу, принюхался и растерянно развел лапами.

— Ты прав, это следы когтей демонов, но я не чувствую их запаха. Прошло слишком много времени с того мо мента, как они были здесь. Запах уже почти весь выветрился.

— Как же мы тогда будем их искать?

— Они должны были оставлять следы когтей. Это только первый след, должны быть еще. Я найду.

Ниш прошел по поляне, вглядываясь в каждое дерево, потом замахал лапой, призывая Врона. Он показал на длинную глубокую царапину, прорезавшую кору почти до древесины.

— Они пошли в том направлении. — Ниш показал лапой на кусты. — Ты не мог бы войти в эти кусты первым? Мне почему-то кажется, что там нас обязательно поджидает страшный зверь.

— Могу, почему бы и нет? Рано или поздно нам все равно придется схватиться с каким-нибудь голодным хищником, так почему бы не сейчас?

Кусты были плотными и казались непроходимыми, но охотник заметил чуть в стороне от того места, где он стоял, пожелтевшие ветки. В кустах была проломлена каким-то животным, а может быть, и демонами, небольшая просека.

Врон спокойно прошел по ней и вышел на следующую поляну. Ниш тут же обогнал его и, подбежав к большому дереву, радостно замахал лапами. Он нашел следующую царапину.

Когда стало темнеть, путники снова залезли на дерево. Врон проголодался: за весь день он ничего не съел. Поэтому, когда солнце скрылось и появились насекомые, он обрадовался. Ниш тоже оживился, и Врон сразу услышал его довольное чавканье. Похоже, кровососы нравились демону не меньше, чем мясо оленя.

Ночь прошла спокойно, их никто не тревожил, под деревом никто не прятался, но где-то в стороне всю ночь слышалась какая-то возня. Ночные хищники обходили это место стороной, оглашая окрестности громким ревом.

Утром на соседней поляне путники увидели перед собой огромное сооружение, которое возвышалось на добрый десяток метров и было собрано из веток и земли. Они подошли поближе, и тут на них напали.

Огромные муравьи с большими крепкими челюстями устремились на путников со всех сторон. Насекомые доставали им почти до колен, когда вставали на задние лапки.

Нишу сначала это показалось забавным, он даже съел несколько десятков атаковавших его муравьев. Врон тоже рассмеялся: муравьи падали у ног, едва касались его кожи. Но когда из муравейника стали выбегать целые колонны насекомых, путники поняли, что дело принимает дурной оборот и надо срочно ретироваться.

Муравьев было много, тело Врона просто не успевало отнять у них энергию и жизненную силу. А муравьи бесстрашно лезли вперед по высохшим трупикам своих товарищей. Когда Врона укусил первый муравей, на молодом человеке осталась очень болезненная рана. Охотник молниеносно схватил демона за плечо и потащил его подальше от поляны. По дороге его укусили еще пару раз. Но потом, к счастью, преследователи отстали от беглецов.

После стычки Врон хромал часа два. Муравьи вырвали из его ноги изрядный кусок мяса. Ниша спасла его крепкая кожа, но муравьиные челюсти оставили на ней две глубокие ранки, которые демон потом долго зализывал.

В конце концов путникам в очередной раз пришлось залезть на дерево и провести на нем остаток дня, потому что ни тот ни другой не смогли идти дальше. Укусы оказались очень болезненными, возможно потому, что в слюне муравьев содержался яд. Ниш стонал, его трясло, а его кожа снова стала серой.

Тело Врона быстро справилось с ядом, но молодому человеку пришлось заращивать рану, и утром он чувствовал слабость. Поэтому оба решили, что не смогут идти дальше, и провели еще один день на дереве.

На следующее утро они отправились на поиски демонов, но уже гораздо осторожнее, вглядываясь не только в кусты, но и в густую траву под ногами. Ниш по-прежнему каким-то непонятным образом находил следы когтей демонов, которыми те метили свой путь. Но лицо его все больше выражало недоумение и растерянность.

— Не понимаю, куда они идут? Этот мир очень опасен. Почему они не остались возле прохода? Что они искали? Я все больше беспокоюсь за них. Мы прошли уже достаточно далеко, а я все еще не чувствую их запаха. Они все так же далеко.

Врон только пожал плечами. Он не знал, куда шли демоны и что они искали.

Загадка разрешилась на следующий день. Ниш поднялся на вершину высокого дерева, а когда он спустился вниз, лицо его сияло от радостного возбуждения.

— Я знаю, куда они направились, — торжествующе воскликнул демон. — За лесом я увидел большую гору. Если демоны еще живы, они там!

— Почему ты так решил?

— Я просто знаю, как рассуждал старый. Он полагал, что выжить в. новом мире и освоить его можно только в более или менее безопасном месте. Горы — это как раз то, что лучше всего соответствует требованиям безопасности. Там гораздо меньше живности, чем в лесу, горы более открыты, и опасность можно увидеть издалека.

— Кроме того, среди скал можно найти пещеры, где легко спрятать молодняк и самок. Я уверен, что он рассуждал именно так.

— Думаю, он ошибался…

— Почему?

— Потому что сейчас они там погибают… Врон пошел вперед, но Ниш скоро обогнал его.

— Это совсем близко, — проскрипел он. — Гора вот за теми деревьями. А насчет того, что они погибают именно потому, что пошли в горы, я не уверен. Горы всегда безопаснее леса.

Путники пробрались сквозь кусты, и перед ними показалось ровное поле, покрытое густой сочной травой. За полем возвышалась большая гора.

— Они там, я уверен, — проскрипел Ниш и побежал вперед.

Врон какое-то время стоял, разглядывая траву и гору. Что-то ему здесь не нравилось, но пока он не понимал что. Ниш пробежал уже метров сто, прежде чем Врон понял, что именно это поле он и видел в своем сне. Охотник бросился за демоном, но тот бежал очень быстро, его невозможно было догнать.

Вдруг трава под ногами охотника стала желтеть, а сам он почувствовал, как его ноги удлиняются и наливаются силой. Изменениям помогали насекомые, которые появлялись из травы и кружили над ним прозрачным облаком. Они давали человеку необходимую энергию и силу. Врон побежал огромными прыжками.

Однако, несмотря на столь мощную энергетическую подпитку, охотник сумел догнать демона только на середине поля, когда уже стало все равно, куда бежать — вперед или назад.

— Ниш, — прокричал он. — Это поле опасно. Под землей прячутся хищные звери.

— Я никого не вижу, — проскрипел Ниш. — Но если они появятся, мы их увидим издалека.

— Не увидим. Они перемещаются под землей.

— Как грумы? Как грумы. Если хочешь жить, ты должен бежать еще быстрее.

— Я бегу так быстро, как могу. Кстати, я уже вижу демонов! Они встречают нас.

Врон бежал, стараясь охватить взглядом все поле и каждую секунду ожидая нападения из-под земли. Но ничего не происходило.

— Где же твои звери? — весело спросил Ниш. — Ты же видишь, здесь никого нет. В этот раз, похоже, чутье тебя подвело.

— Не думаю. Но надеюсь, что с нами ничего не случится и мои страхи напрасны.

Демоны стояли на высоком камне в паре сотне метров от горы. Вот трое спрыгнули на траву и побежали навстречу Нишу. Когда они приблизились, Врон определил, что это демоны-воины. Они подхватили умника и понеслись обратно так, что Врон сразу отстал. Один из воинов побежал с ним рядом, настороженно озираясь вокруг.

— Ты не можешь бежать быстрее? — нервно спросил он. — Из-за тебя я могу погибнуть.

— Беги вперед. Я сумею позаботиться о себе.

— Ты не знаешь, что за животные здесь прячутся, они очень опасны.

Большой серый камень был уже близко, Врон и демон легко запрыгнули на него, с трудом переводя дух. Ниш уже был наверху, он рассматривал воинов с довольной улыбкой.

С— тарый сказал, что вы все погибли.

— Так оно и есть, — мрачно отозвался один из воинов. — Мы — это все, что осталось от двух сотен воинов.

— Отлично, — довольно потер лапы Ниш. — Я думал, что дела еще хуже…

— Что ты нашел в этом хорошего, умник? — угрюмо осведомился воин. — Тебе нравится, что нас осталось только трое?

— Я доволен, что хотя бы вы выжили, — весело проскрипел Ниш. — А если бы вообще никого не осталось?

— Вот тогда мне пришлось бы искать ваши тела, чтобы было из чего приготовить семенную сыворотку для оплодотворения самок.

— Все тела воинов остались там. — Один из демонов показал на поле.

— Это хорошо, — проскрипел Ниш. — Сейчас мы пойдем туда и заберем не сильно разложившиеся тела.

Ниш шагнул к краю камня, но, прежде чем он успел спрыгнуть, его схватили воины.

— Они мертвы, и мы не знаем, кто их убил. Если ты пойдешь туда, то и ты умрешь.

— Человек мне говорил о какой-то опасности, но я ничего не заметил. Вот в лесу действительно страшно, а здесь тихо и спокойно.

— Это кажущееся спокойствие, на самом деле все не так. Мы удивлены, что вы смогли пройти поле и за вами не погнался зверь.

Ниш недоуменно пожал плечами.

— Я никого не вижу и считаю, что вы чрезмерно чем-то напуганы, чтобы спокойно рассуждать. Отпустите меня, я должен найти тела мертвых воинов, тогда мне будет легче восстановить вас.

Демоны в ответ только крепче сжали его лапы.

— Ты никого не найдешь, все воины съедены, от тел ничего не осталось.

— Что? — недоуменно проскрипел Ниш, разглядывая высокую траву. — Но я по-прежнему ничего не вижу.

— Увидишь позже, — мрачно пообещал один из демонов. — А сейчас нам необходимо добраться до лагеря. Это тоже будет не просто. Мы понесем тебя, но человеку придется бежать самому. Кстати, зачем ты его привел?

Он наш враг, разве ты этого не знал?

— Он не враг нам, — покачал головой Ниш. — Он наш единственный друг.

— Он враг! Разве ты не видел тела воинов в мире вечной зимы? Они лежат там, похожие на ледышки, и среди них лежит наш командир, которого сейчас так не хватает. Этот человек убил их.

— Видел. Хорошо, что вы мне напомнили об этих телах. Если придется делать сыворотку, их нужно будет принести сюда. Можно отправиться прямо сейчас. Вы же справитесь со зверями, которые охотятся в лесу?

— Он ничего не понимает, хоть и умник, — переглянулись между собой воины. — Он даже не понимает того, что ему не добраться до леса, не то что вернуться обратно в ледяной мир.

— Я не понимаю вас, — развел лапами Ниш. — Но, видимо, я слишком мало знаю и тороплюсь с выводами.

— Это точно. — Демоны стали вглядываться в траву, разделяющую камень и гору. — И все-таки зачем ты привел сюда этого человека? От него приходится ждать только неприятностей, а их и без того нам хватает.

— Это он привел меня, — проскрипел Ниш, продолжая разглядывать поле. — Он защищал меня, и он открыл про ход, сам бы я не сумел это сделать.

— Человек, — обратился один из демонов к Врону. — Мы ценим все, что ты сделал. Мы благодарны тебе за умника, но помни, что мы по-прежнему ненавидим тебя. Мы не будем убивать тебя сейчас, но позже, когда умнику ты будешь уже не нужен, тебе придется уйти, если, конечно, хочешь жить. А сейчас нам нужно преодолеть этот участок поля, чтобы добраться до горы. Ты-то хоть понимаешь, какая опасность таится в этом поле?

— Понимаю. За меня не беспокойтесь, я буду осторожен. Вытаскивайте своего умника, а я буду спасать себя сам.

Воины переглянулись, потом спрыгнули с камня и побежали к горе, таща вырывающегося Ниша на своих плечах.

Врон подождал, пока они доберутся до пологого каменистого склона, потом спрыгнул сам и побежал. На этот раз он уже не боялся поля.

«Если что-то должно было случиться, — подумал он, — то это бы уже случилось. Похоже, зверь спит или, может быть, ушел совсем из этих мест». Демоны только недовольно фыркнули, глядя на его неторопливый бег, потом стали взбираться вверх.

Гора была частично покрыта травой, кое-где виднелись небольшие, изогнутые ветром деревца. Впрочем, «небольшими» они были в сравнении с другими местными деревьями. На самом деле они были примерно того же размера, что и деревья в родном мире Врона. Когда путники поднялись выше, охотник увидел небольшой распадок между двух вершин, а в нем толпу демонов.

Ниша встречали как повелителя. Демоны склонялись перед ним в низком поклоне. Врон шел следом, не обращая внимания на хмурые взгляды демонов-охотников. Их было не так уж много, гораздо меньше, чем прошло через проход. Врон насчитал чуть больше пятисот, включая детенышей, сидевших на плечах самок. А не так давно их было больше двух тысяч.

Воины привели Ниша к высокому камню и помогли взобраться на него, потом сами легко запрыгнули наверх и встали за спиной вождя, как почетная охрана.

Врон остался внизу, в толпе демонов, их самок и детенышей. Затем молодой человек тихонько отошел к скале. Запах демонов был настолько сильным и неприятным, что он едва мог дышать. Охотник уже забыл, как сильно и неприятно пахнут демоны. Ни Ниш, ни лекарь, ни скрыт не обладали таким острым и невыносимым запахом, как охотники.

Врон поднялся на небольшой каменный уступ и лег там, прислушиваясь к разговору демонов с Нишем.

— Мы голодаем, — жаловались они. — Наши дети умирают. Это благодатный мир, в нем много пищи, но мы не можем дойти до леса, чтобы поохотиться на зверей. Под травой в поле живут страшные звери, они пожирают нас. Даже воины не смогли справиться с ним, они все погибли, и теперь нас некому защитить. Мы умрем здесь, если ты не спасешь нас. Когда и куда ты нас поведешь?

— Я вас никуда не поведу, — проскрипел Ниш. — Этот мир выбрали для нас повелители, и мы все останемся здесь.

— Но мы умираем с голоду. Мы уже давно питаемся только насекомыми, потому что на этой горе больше ничего нет. Но и насекомых становится с каждым днем все меньше и меньше. Спаси нас.

— Для этого я сюда и пришел. Наберитесь терпения, необходимо разобраться в том, что здесь происходит. Дайте мне немного времени, потом я скажу, что делать. А пока я прошу всех уйти, пусть останутся только самки. Я выберу тех, кто сможет выносить в себе яйцо демона воина. Без воинов у нас нет никаких шансов выжить в этом мире, поэтому сначала я займусь их выведением.

Демоны, недовольно ворча, разошлись, оставив самок у камня. То, что происходило дальше, Врона больше не интересовало, и охотник уснул.

Проспал он до самого вечера. Человека никто не замечал, он никому не был нужен.

Проснувшись, Врон посмотрел вниз. Ниш по-прежнему стоял рядом с камнем, самок вокруг него осталось не так уж много, не больше полусотни, и демон что-то делал с ними. Врон снова закрыл глаза. На этот раз он проспал почти до самого утра, даже не почувствовав, как ночью над ним закружились насекомые. Врон это обнаружил только утром, когда увидел, что весь покрыт их засохшими тельцами. Они прилипли к слизи, которую выделяло его тело, все еще перестраивавшееся под новый мир.

У камня никого не было, демоны ушли. Врон спустился вниз и пошел искать воду, чтобы смыть с себя слизь. Выше он нашел небольшую грязную лужу, около которой было много следов демонов.

Охотник брезгливо вымылся и порадовался тому, что, по крайней мере не придется отсюда пить. В этом мире воздух был влажным, влага впитывалась в кожу, этого организму вполне хватало.

Врон снова забрался на уступ, но заснуть ему не удалось, только он начал дремать, как за ним пришел демон-воин.

— Умник зовет тебя, человек. Спускайся вниз, я отведу тебя.

Они прошли к склону горы перед полем. Ниш сидел там, на голом камне, лицо его было усталым и мрачным. Два демона-воина и пятеро охотников сидели поблизости.

— Ты меня предупреждал о звере, человек, когда мы вступили на поле, — проскрипел Ниш. — Выходит, ты знал о нем?

— Я видел опасность в одном из своих снов, но не сразу понял, что это именно то поле, иначе я бы не пустил тебя одного.

— Как выглядит этот зверь?

— Я видел только, как на поле вздымается высокая волна травы, которая поглощает всех, кто сюда ступает.

— Ты сказал всех? — недоуменно переспросил Ниш. — Но, посмотри вон туда. — Демон махнул лапой в сторону поля. — Вон там, возле леса, пасутся олени, их много, целое стадо, и их никто не трогает.

Врон посмотрел, куда указывал Ниш.

— Я не вижу, — признался он. — Мне нужно подойти поближе.

— Это опасно, — проревел демон-воин, — но тебя, человек, мы останавливать не будем, ты по-прежнему наш враг. Убить мы тебя не можем, но и мешать сделать это зверю мы не станем. Можешь подойти поближе. Лучше всего, если ты будешь наблюдать с камня, что стоит между нами и лесом. На камне вполне безопасно. Зверь не трогает тех, кто стоит на нем.

— Человек нам нужен, — недовольно проскрипел Ниш. — Он единственный, перед кем открываются врата между мирами. Мы не можем позволить ему умереть. Кому-то из вас придется сопровождать его. Я не хочу, чтобы с ним пошли воины, их осталось слишком мало. Новые воины родятся не скоро…

— Я отведу человека, — вышел вперед один из охотников. — Моя самка уже родила большое потомство.

— А почему, собственно, я должен куда-то идти? вздохнул Врон. — Вы видите оленей, я — нет и не хочу их видеть.

— Мы должны понять, что за зверь скрывается под этой травой, — проскрипел Ниш. — От остальных, кто здесь находится, нет никакого толку. Они слишком на пуганы, чтобы внятно рассказать об увиденном, а ты, человек, обладаешь острым умом и смекалкой и ты уме ешь выживать. Я прошу тебя, посмотри зверя вблизи.

— Хорошо, если это твоя просьба, то я могу сходить и посмотреть на оленей.

Демон-охотник пошел впереди. До камня разведчики добрались без особых проблем. Вблизи Врон увидел группу животных, о которых говорили демоны. Молодой человек вгляделся в поле и понял, что именно этих оленей он и видел в своем сне. Скоро Врон заметил тигра, который крался к оленям со стороны леса. И дальше все произошло именно так, как случилось в его сне. Неожиданно трава вздыбилась и пронеслась волной по полю, а когда волна исчезла, уже не было ни оленей, ни тигра. Врон даже не смог разглядеть пятен крови, которые неизбежно должны были остаться на траве.

— Ты все увидел, человек? — спросил посеревший от страха демон-охотник. — Если увидел, то нам лучше вернуться в скалы, пока зверь переваривает оленей.

— Хорошо. Вернемся к остальным.

Охотник легко спрыгнул с камня и побежал к склону горы, где их ждали Ниш и демоны. Врон подошел к краю, но последний шаг сделать не смог. Чувство опасности предупредило его о чем-то близком и ужасном. Охотник замер на месте с нелепо поднятой ногой.

И тут он увидел, как земля вздымается высокой волной и движется от горы к камню. Зеленокожий демон-охотник что-то закричал, размахивая руками, потом быстро развернулся и побежал назад к камню, но не успел. Волна травы подкатилась к несчастному и разверзлась огромной воронкой, куда демон и провалился. Еще какое-то время были видны его руки и голова, потом все исчезло, поле вновь стало ровным и благостно спокойным. Неожиданно оно взбугрилось и из травы что-то вылетело в сторону Врона. Когда это упало к ногам охотника, Врон увидел голову демона с открытыми, полными ужаса глазами.

Охотник сел на камень, внутри у него все дрожало. Врон просидел так довольно долго, бессмысленно глядя на траву. Он никак не мог встать, потом вдруг безотчетно спрыгнул вниз.

Демоны на склоне предостерегающе взревели и, вскочив, стали размахивать лапами, но охотник не обращал на них никакого внимания. Все его внимание было приковано к траве.

Врон побежал вперед огромными прыжками. Он бежал и ждал, что вот-вот перед ним появится высокая волна травы и поглотит его, но ничего не происходило. А когда до скал осталось не больше полусотни метров, охотник вдруг понял, что ничего и не произойдет. Он запрыгнул на склон и упал на землю, судорожно дыша. Демоны-воины недовольно покачали головой.

— Лучше бы погиб ты, человек, а не охотник. Ниш подошел к Врону и сел рядом.

— Я не ошибся в тебе. Ты действительно умеешь вы живать. У тебя есть то редкое чутье, что делает разумное существо везучим, и ты сейчас продемонстрировал мне его. С этого дня, обещаю, всегда буду слушать твои предупреждения. Но сначала ответь мне на несколько вопросов. Как ты сумел понять, что не следует бежать за охотником? Почему ты не остановил его? И самое главное, как ты понял, что зверь ушел и можно вернуться?

— А я ничего не понял, — грустно усмехнулся Врон. — Это, как ты говоришь, то самое чутье. Я уже был готов прыгнуть следом за охотником, но что-то меня остановило. А пока я думал, что это было, охотника уже съели. Потом, когда я спрыгнул с камня, то уже почему-то знал, что мне ничего не угрожает.

— Так я и думал, — уважительно проскрипел Ниш. — В тебе есть что-то, что управляет тобой. И это что-то умнее тебя, да, пожалуй, и меня. Это хорошо, мне снова потребуется твоя помощь, чтобы выманить зверя. После только что увиденного я не могу взять с собой демонов.

Мы пойдем вдвоем. С тобой безопасно, если следовать твоим предупреждениям.

— Выманить зверя? Ты думаешь, это возможно?

— Думаю, да. Я догадываюсь, что это за зверь, но мне нужно его увидеть, чтобы окончательно в этом убедиться. Завтра мы отправимся на охоту, а сегодня мне необходимо сделать кое-какие приготовления.

— Не знаю, что ты задумал, — покачал головой Врон, — но чувствую, что это что-то очень опасное.

— Конечно, опасно, но мы должны это сделать. Если мы не узнаем, кто прячется под землей, то и не поймем, как с ним бороться.

— Я даже не представляю, кто там прячется.

— Я умник, так меня называют другие демоны, потому что у меня много знаний в голове. Если сказать честно, то я и сам не представляю, что в меня вложили повелители. Но если я увижу зверя, то смогу его узнать, а потом и понять, как его можно убить.

— Если я тебе помогу в этой опасной охоте, ты отпустишь меня к моей самке?

— Нет, сейчас не могу. Могу обещать только, что, как только я решу проблему зверя, мы вместе уйдем отсюда. Такой ответ тебя устраивает?

— Не очень. Но это честный ответ.

Ниш встал и пошел вверх по склону, воины и охотники обступили его, словно охрана лордов, хотя сейчас-то умнику как раз ничего и не угрожало. Врон провел ночь на том же уступе. Его никто не тревожил, только насекомые в очередной раз попытались им полакомиться, поэтому его кожа утром была снова покрыта их высохшими трупиками.

Утром Врон вымылся в той же грязной луже. Он все время думал о том, как ему не хочется жить в этом мире. Впрочем, охотник не сомневался в том, что и демонам здесь тоже не нравится. Они пытались найти самое безопасное место в этом мире, но нашли, как всегда, самое опасное. Эта невезучесть демонов заставила Врона грустно усмехнуться.

Возможно, это не невезучесть, а предопределенность, которая была заложена в них повелителями. Слишком уж все сходилось. Что ни делали демоны, все приводило к тому, что очередной мир становился для них опасным, и именно это заставляло их идти в другие миры, навстречу новым опасностям.

Впрочем, надо признать, что и люди не отличаются большим умом. Они убили всех охотников за демонами. А если сейчас на них нападут демоны? Кто их будет защищать? Разве это не глупость?

Правда, на них никто и не нападет, потому что все демоны здесь, и они погибают, несмотря на то что сильны, сообразительны и проворны. Если демоны не смогли справиться со зверем, то с ним уже никто не сможет справиться. Врону и Нишу можно уходить отсюда с чистой совестью…

Врон вернулся к уступу, там его уже ждал умник.

— Пойдем, — проскрипел демон. — Прежде чем мы начнем охоту, нам нужно добраться до леса.

— Зачем? — удивился Врон. — Ты хочешь умереть?

— Нет, я хочу есть, — усмехнулся демон. — Здесь нет пищи. А то, что находят охотники, разную мелкую живность, мы должны отдавать самкам. Я хочу поесть мяса, а для этого нам придется убить оленя. А еще оленья туша потребуется нам в качестве наживки, чтобы заставить зверя появиться перед нами.

— Сомневаюсь, что мне удастся быстро поймать такого быстрого зверя, как олень, — покачал головой Врон. — Лучше взять с собой воинов.

— Что ж, тогда возьмем с собой и воинов, — согласился Ниш. — Но при переходе через поле ты будешь нами руководить.

— Почему я? Я же человек, а не демон.

— Ты сам как-то говорил, что ты не совсем человек. Но главное, у тебя есть чутье, которое помогает тебе выживать. Не забывай, от того, как быстро мы решим эту проблему, зависит наше возвращение, — добавил Ниш, отводя последние колебания Врона.

— Хорошо, я попробую, только не забывай, что я не настолько умен, как ты, и не настолько силен, как твои воины.

— Но у тебя есть много других полезных качеств, которых нет у нас.

— Тогда пошли, — вздохнул Врон.

Ниш помахал лапой, и из-за поворота появились демоны-воины. Один из них нес на плече длинную, сплетенную из коры веревку.

— Ты знал о том, что я потребую сопровождение? — удивился Врон.

— Я учитывал и такую возможность. Не беспокойся, они будут выполнять все твои распоряжения.

Врон и демоны спустились по склону горы и остановились перед полем, мучительно размышляя над тем, можно ли сейчас здесь пройти. Охотник нерешительно потоптался, потом осторожно ступил на траву.

Ничего не произошло, тогда он помчался к камню. Демоны не отставали. Умника они несли на плечах. Врон взобрался на камень. Демоны обступили его, вглядываясь в траву. Врон отдышался, спрыгнул с камня и помчался вперед.

В середине пути тело его как будто само по себе прибавило скорость, охотник помчался еще быстрее. Демоны чуть ли не обгоняли его, хотя это явно давалось им нелегко. Когда до леса осталось не больше сотни шагов, на поле за их спиной поднялась волна. Они едва успели вбежать под деревья. Волна у края леса остановилась, потом растаяла, словно ее никогда и не было.

— Вот видите, — довольно кивнул Ниш. — Человек чувствует опасность гораздо лучше нас. Теперь, когда мы без особых проблем добрались до леса, нам необходимо поймать какую-то живность, которую мы используем как приманку, чтобы выманить зверя. Какие у тебя будут предложения, человек? В какую сторону нам лучше отправиться, чтобы не встретиться с хищниками?

— Здесь нам не нужна его помощь, — прорычал один из воинов. — Мы не боимся тех, кто ходит по земле и кого мы можем видеть.

— Хорошо, — согласился Ниш. — Мы с человеком по дождем вас здесь. Идите и поймайте какое-нибудь животное.

— Какого размера оно должно быть?

— Такого, чтобы его можно было забросить на веревке в поле, то есть, не очень большое.

— Мы услышали тебя. — Воины исчезли в кустах. — Мы скоро вернемся.

— Выходит, ты решил половить рыбу в поле? — спросил Врон. — Откуда ты знаешь, что так можно выманить зверя?

— Не знаю, я только надеюсь. — Ниш подошел к кромке леса и стал вглядываться в поле. — Как ты считаешь, зверь далеко отсюда?

Врон подошел к демону и попытался шагнуть на траву, но тело отказалось пересечь границу поля.

— Зверь рядом. Возможно, он ждет нас там, где опустилась волна.

— Я тоже так подумал. — Ниш вернулся к деревьям. — Надеюсь, что воины быстро поймают животное и зверь не устанет ждать.

— Что ты собираешься увидеть?

— Самое страшное, что может быть во всех мирах.

— Интересно, что же это такое?

— Скоро узнаешь, я слышу шаги — воины возвращаются.

Действительно, из-за кустов выбежали демоны. Они несли на плечах небольшое животное, не похожее ни на одно животное родного мира Врона. Тело его было покрыто чешуей, как у рыбы, только чешуя эта оказалась твердой, как кость.

— Что это такое? — недовольно спросил Ниш.

— Не знаем! Похоже на детеныша какого-то большого животного. Мы решили, что раз тебе все равно, что привязывать к веревке, то этот зверек ничем не хуже других. Кстати, детеныш еще жив, мы только слегка его оглушили.

— Ладно, привязывайте, — проскрипел Ниш. — Мне действительно все равно, что станет наживкой. Надеюсь, подземному зверю тоже. А то, что оно живое, это даже неплохо. Жаль только, что я не поем мяса…

Демоны быстро и сноровисто обвязали животное веревкой, потом бросили его в поле, привязав веревку к стволу большого дерева. Ничего не произошло. Животное лежало на земле, а трава под ним была неподвижна.

— Что-то у нас не получается, — покачал головой Ниш. — Зверь должен был уже схватить наживку, а он даже не пошевелился. Может, нам попробовать постучать по траве?

— Глупая затея с самого начала, — прорычал один из демонов. — Не этого мы от тебя ожидали, умник. Мы считали, что ты уведешь нас отсюда, а ты занимаешься глупостями, вместо того чтобы спасать нас. Мы, конечно, можем и постучать по земле, только это ничего не даст.

Один из воинов вырвал из земли небольшой ствол дерева и начал стучать им по траве. Ничего не происходило.

— Что скажешь, человек? — спросил Ниш у Врона. — Что нужно сделать, чтобы выманить зверя?

— Не знаю, — пожал плечами Врон. — Идея-то твоя… — Хотя бы скажи, зверь здесь или уже ушел? Врон вновь подошел к кромке поля, затем вернулся.

— Не знаю почему, но я не хочу идти по траве. Скорее всего, зверь где-то рядом.

— Что же мы делаем не так? — задумчиво пробормотал Ниш. — Как его выманить?

И как раз в этот момент странное животное очнулось и попыталось вскочить на ноги, но демоны связали его столь крепко, что оно могло только слабо дергаться. Тогда животное закричало. Это был странный, тонкий, пронзительный и очень печальный крик. Демоны расхохотались.

— Теперь твоя наживка еще и кричит, только зверь все равно не хочет ее есть.

Врон неожиданно почувствовал, что ему очень хочется залезть на дерево. Он не стал сопротивляться этому чувству и полез вверх по стволу ближайшего великана.

— Что ты делаешь? — засуетился внизу Ниш. — И самое главное — зачем?

— Я лезу на дерево, и вам советую сделать то же самое, если хотите жить. Сейчас что-то произойдет.

— Все быстро лезем на ветки, — громко проскрипел Ниш, впиваясь когтями в кору и спешно взбираясь по дереву. Демоны снова расхохотались.

— А если человек полезет под землю, ты тоже полезешь вслед за ним?

— Делайте то, что я сказал, и немедленно! Вы обещали слушаться, — взревел Ниш. — Ваша жизнь все еще нужна демонам.

Воины неохотно подошли к деревьям, и тут со стороны леса послышался такой громкий рев, что у Врона заложило уши. Земля и деревья содрогнулись от тяжелых шагов неведомого существа.

Воины, испуганно оглядываясь, буквально взлетели на деревья. И тут из леса выступило огромное животное, в точности повторяющее то, что сейчас лежало на траве. Разница была только в размерах. Это животное было больше всего, что видел Врон в своей жизни.

Оно по траве подошло к детенышу. Трава сразу вспухла высокой волной и понеслась к жертве. Однако она явно не доставала головы гиганта. И тогда Врон впервые увидел гигантскую, наполненную многочисленными острыми зубами пасть скрывавшегося под землей хищника.

Гигантское животное взревело и ударило мощным хвостом по пасти и травяной волне, открывая тело убийцы. Зверь был похож на большую гусеницу, имел множество ног, а тело его сплошным щитом покрывали мощные костяные пластины.

Животные вступили в смертельную схватку, и сразу стало понятно, что подземный житель гораздо слабее. Он кусал, вырывая огромные куски из тела гиганта, но и животное не оставалось в долгу. Его вооруженный костяными наростами хвост с мощью впивался в плоть гусеницы и разрывал ее в клочья. Вскоре гигант пустил в ход зубы, и тогда его победа уже не вызывала сомнений. Он буквально перекусил хищника пополам, а затем, подхватив детеныша зубами, убежал в лес. При этом веревка, которой малыш был привязан к дереву, лопнула, а дерево переломилось, как тростинка. Хорошо еще, что на нем никого не было.

Ниш спустился и, подойдя к мертвому хищнику, стал задумчиво рассматривать его. Воины и Врон подошли следом.

— Твоя задумка, умник, сработала как надо, — пробормотал воин. — Ты убил зверя. Мы можем больше его не бояться. Ты спас нас. Извини, что мы думали о тебе столь плохо.

— Да, да, — пробормотал Ниш. — Конечно, все получилось не так, как я задумал, а гораздо лучше. Что ты думаешь, человек, мы спасли демонов?

Врон прошелся по траве, потом вернулся.

— Если мы хотим добраться до демонов, то лучше сделать это сейчас, — сказал он. — Потом будет поздно.

— Поздно, почему поздно? — Демон-воин вырвал кусок мяса из туши мертвого хищника и стал с аппетитом жевать. — Зверь убит, мы можем больше его не бояться. Вкус не очень хороший, но есть можно.

Другие демоны тоже стали рвать мясо.

— Человек хочет сказать нам, что зверь был не один, — проскрипел Ниш, засовывая в пасть кусок мяса. — Пожалуй, я увидел все, что требовалось. Давайте возвращаться. Бежать или идти? — спросил он у Врона.

— Бежать и как можно быстрее. Не знаю почему, но я чувствую, что времени у нас мало, а потом мы уже не сможем пройти.

— Вперед! — скомандовал Ниш воинам.

Демоны схватили умника и побежали по полю. Врон не отставал. Едва они успели добраться до камня, как сзади послышался громкий шум. Беглецы оглянулись. В месте, где лежал убитый хищник, встретились две огромные травяные волны.

— Вот сейчас мы можем спокойно добраться до горы, — улыбнулся Врон. — И даже можем не торопиться.

— Ну уж нет! — воскликнул один из воинов. — Лучше бежать.

Демоны вновь подхватили Ниша и понеслись по полю. В этот раз Врон сразу отстал, но он и не спешил. Охотник часто останавливался и оглядывался назад. Поле было ровным, а тело погибшего хищника исчезло.

Воины спустили Ниша с плеч и стояли рядом в ожидании дальнейших указаний. Ниш отправил их в лагерь, а сам подошел к Врону.

— Я знаю, кто этот подземный зверь, — проскрипел он. — Все мои самые невероятные и неприятные ожидания сбылись.

— И кто же это?

— Это даже не зверь, а всего лишь маленькая личинка, — ответил Ниш. — Но положение наше ужасно.

— И чем же оно ужасно?

— Весь поход в этот жуткий мир был большой ошибкой. Демоны больше никогда не вернутся обратно. Старый демон мертв и уже не сможет ответить за совершенное…

— Не понимаю, что тебя так испугало. Конечно, сейчас все так же плохо, как и день назад…

— Я могу рассказать об этом звере только тебе и больше никому, потому и отослал воинов в лагерь. Подумай сам, что будет с демонами, когда сюда придут те, кто отложил яйца в землю?

— Не знаю, — пожал плечами Врон. — Может быть, и ничего.

— Ошибаешься. Хищники, которые когда-нибудь, но непременно вернутся сюда, самые страшные звери во всех мирах! Никому не удастся спастись от них. Надо уходить сейчас, пока здесь всего лишь личинки.

— Животные могут и не прийти…

— Могут, — согласился Ниш. — Но личинки сами скоро вылезут из-под земли и начнут искать себе пропитание на поверхности. И они найдут его здесь, на этой горе. Вряд ли детеныши будут рыскать по лесу, пока не подрастут…

— Что же это за звери, если даже их личинки настолько страшны, что с ними почти никто не может справиться?

— Этих зверей зовут рвачами. Старый демон сделал большую ошибку, приведя демонов на эту гору. Почему он не остался в лесу? Там бы у них было больше шансов остаться в живых, чем здесь.

— Если бы они столкнулись с тем животным, что убило личинку, демонам тоже пришлось бы несладко, — возразил Врон. — А таких зверей в лесу, думаю, немало, мы с тобой видели только тигра…

— Ты прав, — горестно кивнул Ниш. — Весь этот мир — смертельная ловушка для нас, именно поэтому повелители привели нас сюда. Они знали о том, что здесь живут рвачи, да и другие жуткие животные. Они хотели нашей гибели…

— Быть может, так, а быть может, и нет. Мы мало знаем о повелителях, чтобы так говорить, — пожал плечами Врон. — Возможно, все выглядит совсем иначе. Про сто мы мало что понимаем. Но где я еще слышал слово «рвачи»?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Только она стала засыпать, как в овраге послышался какой-то шорох. Амия осторожно выглянула из норы и увидела, что по оврагу прямо к ее норе идет какое-то странное животное, похожее на большой комок шерсти.

Охотница вытащила меч и, когда животное оказалось всего в нескольких шагах от нее, выскочила из норы. Амия прокатилась по земле и замахнулась мечом, уже заранее жалея о том, что ей не удалось сделать это тихо. Почти наверняка зверушка удерет, а гоняться за нею в такой темноте было бесполезно. Прощай сытный ужин.

Но комок шерсти не бросился в бегство, а остановился. Амии даже показалось, что зверь с любопытством следит за ней, наблюдая, что она будет делать дальше. Охотница быстрым движением ударила, собираясь проткнуть зверушку насквозь, но меч ее неожиданно был остановлен, его словно в стальные тиски зажали.

— И чего ты этим железом размахалась? — ехидно поинтересовалась зверушка. — Тебе это просто нравится или решила со мной подраться?

— Кто ты? — прошипела Амия, стараясь вырвать меч.

Охотница перенесла вес на левую ногу и ударила правой, но и нога была захвачена лапами зверя. Женщина, потеряв равновесие, рухнула на стылую землю. Мохнатый комок выпустил ее и сел рядом. Овраг освещали только далекие звезды. Даже Амии, с ее ночным зрением, не все было видно.

— Человеческая самка, — задумчиво произнес комок. — Давно я их не видел. Не понимаю, что привлекательного находят люди в голой общипанной коже? Хорошая самка должна быть с мехом.

Амия вскочила на ноги и поднесла меч к тому месту, откуда доносился голос. Голос был нечеловеческий, хриплый, похожий на рычание, так говорили демоны.

— Я спросила, кто ты? — мрачно произнесла Амия. — Если не ответишь, снесу тебе башку!

— Башка — это, видимо, голова, — проскрипел голос сам себе. — Видимо, самка хочет иметь отдельно мою го лову, а отдельно другие части тела. Очень глупая мысль. Должно быть, эта человеческая самка — полная тупица.

— Ах ты мерзкий комок шерсти, еще и ехидничаешь воскликнула Амия и снова взмахнула мечом, но так же, как и в прошлый раз, ее рука была поймана цепкой клешней. Девушка выхватила кинжал, но и вторую руку ждала та же участь. Охотницу спеленали, как младенца, потом бросили на мерзлую землю. У нее даже слезы брызнули от обиды, боли и злости.

— Ну, мерзкая тварь, — простонала Амия. — Только отпусти меня, я тебе покажу, что это такое — связываться с охотницей на демонов.

— Могу отпустить, — ответил голос — Хотя, мне кажется, что я уже видел все, что ты умеешь.

Амия снова попыталась ударить комок ногой, и снова ее нога была поймана.

— Да сколько же у тебя лап? — в отчаянии возопила Амия.

— Всего четыре, как и у тебя, только я умею лучше ими пользоваться, — ответил меховой комок. — Ты проиграла этот бой, потому что я умнее и быстрее. Если ты с этим согласна, то я тебя отпущу.

— А что ты будешь делать со мной дальше? — поинтересовалась Амия, тщетно" пытаясь вырваться. Демон неизвестного ей вида был очень силен.

— Я не знаю. Можно, конечно, тебя съесть, но я совсем недавно поужинал, так что есть я тебя не хочу. Может, просто поговорим?

— Ладно, меховая шуба, считай, что ты победил, — неохотно согласилась Амия. — Я больше не буду на тебя набрасываться.

— Вот и хорошо.

— Руки и ноги охотницы оказались на свободе. Амия сжалась в комок, меч и кинжал не убрала, готовая при удобном случае снова напасть.

— Так кто ты?

— Очень глупый вопрос, на который у меня нет ответа. Если тебя интересует, как меня зовут, то следовало спросить, каково мое имя? Если тебя интересует, из какого я рода, то нужно было так и спросить.

— Ты еще учить меня будешь! — проворчала Амия. — Так из какого же ты рода?

— Из демонов, созданных повелителями. Назначение — разведка и наблюдение. Проще говоря, скрыт. Так меня, кстати, все и называют. Так что я сразу ответил на два твоих глупых вопроса.

— Что же ты не спрятался от меня, как только увидел? Насколько я знаю, скрыта потому и называют скрытом, что он умеет прятаться.

— А я не хотел от тебя скрываться, наоборот, решил, что ты должна меня увидеть.

— И почему ты так решил?

— Было предписано: наблюдать и помогать, никто не говорил, чтобы скрытно, поэтому я и решил, что ты можешь меня хоть один раз увидеть. Но, похоже, решение было неправильным, раз ты на меня стала кидаться, как самка троков на все живое перед тем, как снести яйцо.

— Кем было предписано?

— Тебе не кажется, человеческая самка, что ты слишком много вопросов задаешь?

— Не кажется. Я, между прочим, здесь спокойно спала и не собиралась ни на кого кидаться, пока ты не пришел.

— Кстати, если уж мы решили знакомиться, то меня зовут Амия.

— Ты хочешь меня убедить в том, что ты тихое мирное создание, Амия? Звучит кстати, весьма отвратительно.

Это имя что-нибудь означает?

— Амия — имя одной из наших богинь, она была смелой и быстрой и боролась с вами, демонами.

— Грумы рассказывали, что ты и на них кидалась, и они тоже не знали, что с тобой делать. Это ты делала из-за своего имени или просто от глупости?

— Я на них бросилась потому, что они хотели меня съесть, — фыркнула Амия. — Так это они тебя послали за мной следить?

— Очередное глупое предположение. Грумам никто не нужен и никто не интересен. Ты хоть и несешь в себе их кровь — это видно по твоей коже, — но они были очень довольны, когда от тебя избавились. Им даже вход в свои подземелья пришлось заложить, чтобы тебя больше не видеть. Сейчас я их хорошо понимаю…

— Ты, мерзкий комок шерсти, прекрати надо мной издеваться, не то я тебе всю шерсть выдеру!

— Сказано было смешно, — рассмеялся скрыт. — Только ты не то что шерсть у меня не можешь выдернуть, ты даже встать не сможешь. Глупо бросаться на того, кто сильнее и быстрее. Тебе так же кажется?

— Не кажется. — Амия снова попыталась вскочить, но скрыт был наготове и быстро схватил ее за ногу. Женщина снова упала на землю и зашипела от боли. — Убью тебя! Разорву на мелкие кусочки, мерзкий скрытный демон.

— Люди глупы, так мне всегда говорила мама, — засмеялся скрыт. — И я все больше понимаю, что она была права.

— Ладно, ты действительно сильнее меня и быстрее, — вздохнула Амия. — И я, может быть, и глупа. И все-таки скажи, кто тебя приставил за мной следить?

— Тот, кто имеет право нами руководить, — умник.

— Какой еще умник?

— Так мы с тобой, кажется, уже побеседовали, — проскрипел скрыт. — Ты меня увидела, ты меня услышала, а на твои глупые вопросы, которые из тебя так и сыплются, как из рваного мешка зерно, пусть отвечает кто-то другой.

Скрыт отошел в сторону или откатился и исчез, растворился прямо на глазах.

Амия протерла глаза, чтобы убедиться, что ей это не показалось. Но она больше не видела демона и даже не слышала, хоть до края оврага скрыт не мог добраться так быстро.

— Эй, скрыт! — позвала Амия.

— На глупые вопросы отвечать не буду, — услышала она из темноты.

— Ты сказал, что будешь помогать.

— Ну и что?

Амия поднялась, вглядываясь в темноту, но, несмотря на то что она отлично видела весь овраг, скрыта так и не заметила.

— Я есть хочу.

— Ложись спать в свою нору, а утром я принесу тебе еду.

— Это не моя нора, — проворчала Амия. — Я думала, что она твоя.

— Тогда пользуйся, нам такого не жалко. — Из тем ноты послышался удаляющийся смех.

— Мерзкий меховой мешок, — крикнула Амия. — Я тебя все равно поймаю.

Ответа не последовало. Постояв еще немного, Амия снова залезла в нору.

— Глупый мир с прячущимися противными демона ми, — пробурчала она, закрывая глаза. — Тут даже разговаривать с тобой нормально никто не хочет.

Утром охотница нашла около норы сверток с зерном, оно было противным на вкус, еще противнее, чем каша, которой кормили ее грумы. Но Амия съела столько, сколько смогла, потом пошла навстречу солнцу. Скрыта она так и не увидела, хоть и обошла весь овраг.

Запах демона был слабым и смешался с запахами подтаявшей под лучами солнца земли, следов на земле тоже не было видно, словно демон мог летать.

Амия выругалась и пошла дальше, проклиная себя за то, что не спросила скрыта о том, где ей искать Ласку и Врона. Он-то должен был об этом знать. Демон был прав, женщина задала ему много глупых вопросов, но ни одного по-настоящему умного. А следовательно, и не получила ответа, который ей действительно был нужен.

Солнце светило ярко, и от него шло хорошо ощущаемое кожей тепло, так что идти было бы даже приятно, если бы Амия знала, куда ей идти. Есть путнице уже не хотелось, пить тоже — снега вокруг хватало. Зерна скрыт оставил ей достаточно — она могла не думать о еде несколько дней.

Вокруг была все та же унылая равнина, на которой только иногда встречались высокие холмы, с которых Амия могла определять ближайший путь. Но куда ни падал ее взгляд, везде было одно и то же: равнина, покрытая снегом, местами протаявшим до черной земли, да холмы, покрытые желтой прошлогодней травой вперемешку со снегом.

Пока в этом мире охотница не увидела ни одного дома, ни дороги, ничего, что говорило бы о том, что здесь живут разумные существа.

Амия и сама не знала, куда она идет и, самое главное, зачем. Этот мир был огромен, и глупо было надеяться на то, что охотница просто так найдет в нем своих товарищей. Она вполне могла бы остаться в любом выбранном месте и обживаться, вместо того чтобы идти неизвестно куда. Это же теперь ее мир, родной она потеряла, как и всех тех, кто ей был дорог.

Тут Амия вновь вспомнила о скрыте и выругалась. Если бы она не была такой дурой, то могла бы узнать у демона все, что ей было нужно.

Амия поднялась на очередной холм и без особой надежды оглядела окрестности. Скрыта нигде не было видно, хотя он и обещал за ней следить. Вдали охотница заметила небольшую рощу и направилась к ней. В роще было пусто и холодно, ветер продувал ее насквозь, а деревья прятали лучи теплого солнца в тени.

На снегу не было ни одного следа животного, в роще не слышно было птиц, и вообще весь этот мир выглядел пустыней, в которой не было ничего живого. Амия прошла рощу и неожиданно впереди заметила что-то странное. Она прибавила шагу, а когда подошла ближе, то увидела небольшое строение, похожее на обычный человеческий дом.

Амия поправила меч и открыла скрипучую дверь. В доме никого не было. Одна комната с небольшим очагом, в котором серебрилась кучка давно остывшей золы. Небольшое оконце выходило на поле. Под окном стояли нары, сбитые из стволов молодых березок. На них Амия и легла, чтобы отдохнуть и подумать, что же ей делать дальше. Этот дом был совсем неплох, в нем вполне можно жить. Особенно если охотница придумает какой-нибудь способ добыть огонь. Близ очага Амия нашла небольшой котелок с остатками засохшей каши, а под нарами — зерно, точно такое, что принес ей скрыт.

— Так, — сказала Амия сама себе. — Думай. Почему этот дом построен в поле? Потому что рядом роща, в которой можно набрать дрова для костра. Потому что где-то рядом должны быть пища и вода. Ни один здравомыслящий человек не будет строить дом там, где всего этого нет. Рощу я видела, котелок тоже. Осталось найти воду и еду.

В овраге неподалеку от дома Амия обнаружила небольшой ручей. Охотница вымыла котелок и набрала воды. Насчет еды она тоже не ошиблась: в поле, на которое выходило окно дома, росли высокие стебли, и на некоторых из них женщина обнаружила не осыпавшиеся колосья с крупным зерном.

Амия вернулась в дом, поставила котелок на земляной пол и задумалась над тем, как добыть огонь. Она сходила в поле, принесла несколько охапок полувысохших стеблей и положила их в очаг, потом без особой надежды чиркнула кинжалом по мечу. Самым забавным оказалось то, что искры так и брызнули с меча. Амия оживилась, разложила стебли по очагу, выбирая самые сухие, и попробовала их поджечь. Провозилась она долго, почти до самого вечера, прежде чем смогла разжечь огонь. Женщина обрадовалась ему так, словно встретила старого друга.

Амия принесла из рощи сухих веток и стволов небольших березок и поставила на огонь котелок. Сварив кашу, она съела ее с огромным удовольствием, а потом, привалив дверь стволом, спокойно легла спать.

* * *

— Ну хорошо, возможно, мы не понимаем всего замысла повелителей, но нам все равно нужно искать какой-то выход. — Ниш привстал и стал оживленно размахивать лапами. — Если ничего не делать, то демоны погибнут, и очень скоро.

— Я не испытываю большой любви к демонам, но понимаю, что не вернусь к своей женщине, пока мы не найдем способ их спасти, — вздохнул Врон. — Мы можем попробовать натравить на личинок лесных зверей.

— Но мы даже не знаем, сколько их прячется под землей? Может быть, их десятки или даже сотни! И то, что получилось один раз, может больше не получиться. А в охоте за детенышами этого огромного костяного жука с хвостом могут погибнуть демоны-воины. Их осталось всего трое. Да и поле придется переходить не один раз, а это очень опасно.

— Что ты от меня хочешь? — Врон недовольно пока чал головой. — Я всего лишь человек, я слабее воинов и охотников, я не умнее тебя, а ты все равно от меня ждешь какого-то чуда. Разве это не глупость? Ты бы и сам мог что-нибудь предложить. Раньше ты говорил, что, если увидишь зверя, сможешь рассказать о его повадках и придумаешь способ, как с ним бороться…

— Кое-что я могу рассказать. Правда, в моей памяти не так много знаний о рвачах. Они живут колониями, как правило, в горах или на другой возвышенной местности. Взрослые особи не очень прожорливы, в отличие от личинок, хотя тоже нападают на все, что движется. Ты даже не представляешь, насколько они огромны, они даже больше троков…

— Больше троков? — переспросил Врон.

Смутная мысль мелькнула в его голове, он попытался сосредоточиться, но мысль исчезла так же быстро, как и появилась.

— Перед тем как превратиться во взрослых рвачей, личинки вылезают из-под земли и поедают все вокруг: деревья, траву, — продолжил Ниш. — В этом месте остается только голая земля. Потом рвачи уходят на место поселения.

— А место поселения у них одно? — уточнил Врон.

— Не знаю, — смущенно покачал головой демон. — Эти знания не мои, а повелителей. Они вкладывали мне в голову не все, а только то, что нужно было знать демонам для выживания в других мирах.

— Выходит, если они вложили тебе знания о рвачах, то они знали, что вы с ними встретитесь?

— Думаю, что они догадывались об этом…

— Хорошо, — кивнул Врон. — Продолжай.

— Вероятно, в прожорливости личинок и есть та при чина, по которой взрослые особи стараются откладывать яйца как можно дальше от своего поселения, иначе ли чинки и молодые рвачи съели бы их самих. В моей памяти есть знание о том, что часто молодые рвачи нападают на взрослых особей и съедают их. Так они устроены…

— Устроены? — удивленно поднял брови Врон. — Ты хочешь сказать, что и рвачей вывели повелители?

— Нет, повелители их не выводили. Рвачи появились сами. Мне известно еще, что они каким-то образом умеют путешествовать по мирам, но тут я могу только догадываться, как они это делают.

— Если повелители создавали вас для того, чтобы вы осваивали один мир за другим, то, конечно, они предполагали, что вы рано или поздно столкнетесь с рвачами. Вот и столкнулись. Вопрос в том, почему вы оказались к этому не подготовлены? Повелители должны были что-то придумать…

— У меня нет знаний об этом. — Ниш огорченно помотал головой. — Возможно, повелители просто не успели, а быть может, не ожидали, что мы столкнемся с рвачами так скоро. Похоже, что рвачи попали в этот мир совсем недавно, слишком много жизни вокруг, а после рвачей в любом мире остается только пустыня… Именно поэтому они переходят из одного мира в другой. Жизнь в мирах потом восстанавливается, но на это уходит не одна тысяча лет. А рвачи так и кочуют из одного мира в другой.

— Если они умеют открывать проходы, то выходит, что они разумны?

— Не знаю, не уверен. — Ниш сокрушенно развел лапами. — Я могу только предполагать.

— Высказывай свои предположения. Это же тебя демоны называют умником, а не меня. Ты должен знать, как решить эту проблему.

— Не знаю, насколько оправдываю свое прозвище и хорошо ли я мыслю. Я же появился совсем недавно, и это мое первое испытание. А в голову ничего не приходит, я не знаю, как бороться с этими тварями.

— Ты что-то хотел мне рассказать о разумности рва чей…

— Нет, не о разумности, я хотел высказать свои предположение о том, как они переходят в другие миры. — Ниш нахмурился. — Мы с тобой, да и другие демоны, ходим по переходам, которые создали повелители. Так?

— Так.

— Но эти переходы созданы на земле, и они небольшого размера, рвачи через них не пройдут и их личинки тоже. Ты согласен со мной?

— Да. В обычный переход им не протиснуться.

— Вот именно, — закивал Ниш. — Поэтому я подумал о том, что, может быть, рвачи сами создают свои пере ходы. А вот как они это делают? Ты больше меня знаешь о переходах. Может ли их создать неразумное существо?

— Я этого не могу, но я и не считаю себя очень разумным, скорее наоборот.

— Да нет, — возмущенно замахал лапами Ниш. — Ты разумен, только очень странный.

— Ну, значит, и рвачи такие же.

— Если так, до мы в отчаянном положении. Разумных рвачей нам не побороть. Тебя же мы не смогли победить?

— Меня не смогли, но это ничего не значит. И мы сейчас решаем не то, как меня победить, а как нам спасти от рвачей демонов.

— Мне по-прежнему ничего в голову не приходит. Голова хоть и полна разными знаниями, но я не представляю, как их приложить к этой ситуации.

— Нужно думать, — покачал головой Врон. — Твои знания о рвачах пока нам ничего не дали. Скорее наоборот, оттого, что ты сейчас рассказал, ситуация кажется совсем безнадежной. Итак, что мы знаем: они сильны, они умны, они быстры и они прожорливы. Они сильнее нас, и даже демоны-воины оказались перед ними бес сильны. Отсюда вывод: мы должны найти им такого противника, который сможет с ними справиться. Каким он должен быть, по твоему мнению?

— Он должен обязательно летать.

— Почему он должен летать? — удивился Врон.

— Потому что личинки слышат, значит, для того чтобы с ними бороться, нужно летать, это позволит подбираться к ним незаметно.

— Что еще?

— Этот зверь должен быть сильным, у него должны быть крепкие челюсти, чтобы прокусывать костяные спинные пластины. И этот зверь должен быть не один, с одним рвачи быстро справятся. Их же много…

— Значит, у него должны быть крылья и крепкие челюсти, он должен уметь драться и летать, и иметь еще какое-то преимущество, которого нет у рвачей. Может быть, выдувать огонь?

— Троки! — воскликнул Ниш. — Как же мне это сразу в голову не пришло?

— Эта мысль у меня уже давно вертелась в голове. Ты назвал зверя рвачом, и я сразу вспомнил о троках. А знаешь почему?

— Нет.

— Однажды я разговаривал с троком, и мы говорили о предназначении каждого из нас. Трок сказал, что их создали повелители, чтобы бороться с рвачами.

— Неужели так все просто? — Ниш даже замотал головой от огорчения. — Троки были созданы повелителя ми, но для чего? Не для того же, чтобы испортить нам жизнь? Я должен был догадаться…

— Успокойся. Мы сейчас так же далеки от решения нашей проблемы, как и раньше.

— Нет, мы уже нашли решение. Теперь нам остается только вернуться обратно в свой мир, поговорить с троками и…

— А что дальше? Ну, поговорили мы с троками, пусть даже они согласятся прийти сюда, чтобы бороться с рвачами, хотя я считаю, что с их стороны согласие будет большой глупостью…

— Почему глупостью?

— Потому что в этой борьбе погибнут многие троки конечно, если все рассказанное тобой о рвачах правда.

— Они пойдут, — уверенно проскрипел Ниш. — Если они созданы для борьбы с рвачами, то они пойдут. Это заложено в них. Думаю, что стоит только нам рассказать о том, что мы видели рвачей, и троков не остановить. Нам нужно только помочь им проникнуть в этот мир. Мы приведем их в город и…

Лицо Ниша помрачнело.

— А они смогут пройти в мир вечной зимы?

— Вот ты и задал тот вопрос, на который у меня нет ответа. — Врон вздохнул. — Я все ждал, когда ты до этого сам додумаешься.

— Ты должен найти ответ. Я не умею открывать про ходы и мало знаю о том, как они устроены.

— Ты сказал правильное слово — открывать. Я только открываю проходы, но создавать их я не умею, а для троков существующие проходы малы, поэтому даже в мир вечной зимы по ним они попасть не смогут.

— Я не знаю, где нам искать повелителей, поэтому проход придется создавать тебе самому.

— А я этого не умею. Меня никто этому не учил, все мои знания случайны…

— Знания не могут быть случайными.

— У меня могут! — Врон задумался. — Скажи, а как троки попали в ваш мир из нашего? Они же были созданы в нашем мире, как и вы.

— Это я знаю. Есть проход, но он создан не на земле, а находится высоко в воздухе, он очень большой, и троки просто пролетели сквозь него. Вот тебе и решение, ты должен создать такой же проход в воздухе для перехода в мир вечной зимы.

— Не такой же, — поправил его Врон. — А два таких же: сначала в мир вечной зимы, а потом уже сюда. Но все это фантазии, я даже на земле не могу создать проход, что же говорить о том, чтобы создать проход в воздухе…

— Ты должен это сделать, просто потому, что больше некому, — растерянно проскрипел Ниш. — Я-то точно этого не умею…

— Я тоже. Это умели только повелители, а их нет. Значит, наше решение никуда не годно.

— Возможно, проход уже есть, — предположил Ниш. — Повелители вполне могли создать его. Просто он находится в воздухе. Нам нужно только вернуться и найти его.

— А если его нет?

— Если нет, значит, мы проиграли. Я все равно не вижу другого выхода. Нам следует вернуться и найти способ переправить троков сюда. Возможно, я смогу найти знания в городе, в котором ты живешь со своей самкой. Может быть, там я найду другое решение или другое знание, которое нам просто не приходит в голову. Все, решено — мы возвращаемся.

— А демоны?

— Ситуация осталась такой же, что была и без нас. Мы ничем не смогли помочь им. Надеюсь, до ухода мы все-таки кое-что придумаем и сделаем.

— И что же?

— Демоны умирают от голода. Если ты поможешь демонам-воинам и охотникам перейти через поле, то они смогут поохотиться, а потом принесут сюда мясо убитых животных. Это поможет им продержаться какое-то время.

— Ну, это я, надеюсь, смогу сделать.

— На охоту я дам только один день, после этого мы уйдем решать нашу задачу с троками.

— Ты был создан, чтобы находить верные решения, а я тут при чем? Зачем ты втянул меня во все это?

— А ты и есть мое решение, — улыбнулся всей пастью, полной острых зубов, Ниш. — Пока ты не решишь эту задачу, ты будешь со мной, а твоя самка и твой детеныш будут у нас.

Врон потянулся за мечом, вытащил его и помахал им перед глазами Ниша.

— Я могу убить тебя, и тогда никто больше не будет вмешиваться в мою жизнь.

— Ошибаешься, — проскрипел Ниш. — Убьешь меня, и за тобой и твоими близкими будут охотиться все демоны, как в этом мире, так и в том, где ты их оставил. Это заложено в них, защищать меня даже ценой своей жизни, а если не удастся защитить, то отомстить не только тебе, но и всему твоему роду.

— Почему ты все время угрожаешь близким мне людям и при этом требуешь от меня невозможного? — Врон мрачно вложил меч в ножны. — Я уже сделал все, что мог. Не мне решать такие сложные задачи, я слишком глуп для этого.

— А почему ты опять схватился за меч? Ты расстроился из-за самки и детеныша? Или ты боишься, что тебе не удастся создать проход?

— И то и другое. А еще больше я расстроен тем, что вы, демоны, вцепились в меня мертвой хваткой, словно я был создан повелителями для того, чтобы помогать вам. Но это не так! Я обычный человек, я мало что знаю и мало что умею.

— У нас нет другого выхода, кроме как вцепиться в тебя мертвой хваткой, иначе всех нас ждет смерть. Воз можно, ты не очень умен и силен, но у тебя есть талант выживать и здравый смысл, ты уже не раз демонстрировал это. Помоги нам, и обещаю, что все демоны, которые только существуют во всех мирах, будут относиться к тебе с уважением и благодарностью. Они будут исполнять любую твою просьбу, никто не посмеет обидеть тебя и тех, кто тебе дорог. А если ты откажешься, то обещаю, что весь ваш людской род будет уничтожен. Вы дрались только с охотниками и воинами, но нас гораздо больше, и многие из нас не менее опасны, чем они. Все демоны выступят против людей, мы изведем вас и снова вернем себе ваш мир.

— Люди-то в чем перед вами виноваты? — хмуро спросил Врон. — Они вам ничего не сделали.

— А у нас не будет другого выхода. Если мы не сможем освоить этот мир, нам придется вернуться в ваш. Вы станете для нас пищей, и это тоже будет решением нашей проблемы.

— Скверное решение…

— Ты же сам видишь, что я пытаюсь найти другое, но у меня ничего не получается.

— Я даже не знаю, как подступиться к этой проблеме. Я никогда не создавал проходы, да и открываю их с большим трудом. А ты хочешь, чтобы я привел сюда троков…

— Помоги нам, и все будет так, как я сказал. Ты получишь от нас все, что захочешь. А если нет, то и ты сам, и те, кто тебе близок, умрете первыми, а потом и другие люди. И дело не в том, как мы к тебе относимся. Просто это будет еще одно решение проблемы…

— Я сделаю все, что смогу, и надеюсь, что этого будет достаточно.

— Хорошо. Если ты не очень устал, то, может быть, отведешь охотников в лес?

— Отведу, — вздохнул Врон. — Но скоро станет совсем темно.

— Охотники любят охотиться ночью, а утром они вернутся с добычей.

— А чем ты будешь заниматься?

— Объяснять, утешать и давать надежду. Это пока всё, что я могу. Ты готов?

— Готов, — мрачно кивнул Врон.

Ниш замахал лапами, и по склону стали спускаться охотники.

— Ты уже знал о том, что я соглашусь?

— Я спланировал эту охоту сразу, как только понял, что ты чувствуешь личинок.

Врон хмуро посмотрел на окруживших его охотников, их было несколько десятков, потом перевел взгляд на Ниша.

— Их слишком много, чтобы я смог уберечь каждого. Скажи им, чтобы они все делали, как я. Я бегу — они бегут, я стою — они стоят.

— Об этом не беспокойся. Они будут тебя слушаться беспрекословно, поскольку понимают, что их жизнь зависит от тебя.

— Может быть, нам разделиться на две группы? предложил один из охотников.

— Я не собираюсь возвращаться обратно еще раз, — резко ответил Врон. — Мы пойдем все сразу, бегать вы умеете быстро, поэтому, как только я ступлю на поле, бегите к лесу, не дожидаясь меня.

— А если ты не успеешь?

— То меня съедят, как и тех, кто будет со мной рядом.

— Веди, человек. Мы готовы.

Врон спустился по склону и замер, вслушиваясь в свои ощущения. Несколько раз он опускал ногу на траву, но потом поспешно ее убирал. Прошло много времени, прежде чем охотник смог ступить на траву, демоны тут же попрыгали на поле и понеслись к лесу. Скоро Врон оказался в одиночестве, демоны уже бежали далеко впереди, никто не хотел умирать вместе с ним.

Настроение у охотника за демонами было отвратительное, возможно поэтому он бежал неспешно, по крайней мере, до середины поля. Потом Врон побежал быстрее. А когда до леса осталось не больше двух сотен метров, он помчался так, что даже обогнал последних демонов. Отставшие демоны тут же прибавили ходу, и до леса они добрались вместе. Встав под деревом, Врон оглянулся и увидел за собой поднявшуюся высокую травяную волну, которая растаяла возле леса.

— Хорошо, человек, — кивнул один из охотников. — Мы убедились, что ты чувствуешь зверя. Наш основной лагерь будет здесь, сюда мы будем сносить добычу. А где будешь ты?

— Я залезу вон на то дерево, — показал рукой Врон на огромного лесного великана.

— Ты можешь не беспокоиться за свою безопасность: те, кто первыми придут с добычей, будут охранять это место от хищников.

— Хищники сожрут вас вместе с вашей добычей, — невесело усмехнулся Врон. — Я проведу эту ночь на де реве.

— Хорошо, человек, мы будем знать, где ты, а за нас не беспокойся. Мы уже не раз дрались с местными хищниками и научились их убивать.

Охотники исчезли за кустами. Солнце клонилось к закату. Врон залез на ветку и закрыл глаза. Вскоре появились насекомые, и охотник пообедал, потом поужинал, а потом и позавтракал — за долгий день он все равно ничего не ел.

Демоны суетились внизу, они появлялись и снова исчезали, складывая туши убитых ими животных в огромную кучу. Трое охраняли склад, прислушиваясь ко всем звукам и вглядываясь в темноту.

Посредине ночи произошло то, чего так опасался Врон. Привлеченные запахом крови, появились хищники. Первым пришел огромный тигр, похожий на того, что видели они с Нишем.

Демоны разбежались, громко и недовольно рыча, и полезли на ближние деревья. Врон с интересом наблюдал за тем, что происходило внизу. Тигр подошел к груде убитых животных и стал с громким чавканьем поедать добычу. Демоны тут же спустились с деревьев и спрятались в кустах, поджидая остальных. Когда охотников собралось достаточно много для атаки, демоны бросились на тигра. Хищник грозно заревел и прижался к земле, его хвост с оглушительным шумом забил по земле. Затем тигр прыгнул, но на том месте, куда он приземлился, уже никого не было. С дерева ему на спину запрыгнул один из охотников и впился зубами в шею. Тут на хищника со всех сторон набросились остальные демоны. Что происходило дальше, Врон не видел, столь плотно облепили тигра охотники. Когда они разошлись, на земле остался мертвый хищник, а рядом с ним лежал один демон с переломанным хребтом.

Врон не поверил своим глазам — демоны убили огромного тигра, потеряв при этом всего одного охотника!

Молодой человек задремал и проснулся только с первыми лучами солнца. Демоны уже с нетерпением ждали его. Пасти у многих были перемазаны кровью, а некоторые все еще жевали. Животных ими были убито много, гораздо больше, чем они могли унести на себе.

— Хочешь мяса, человек? — спросил один из охотников.

Врон отказался, он был сыт насекомыми. Парень оглядел груду мертвых тел, недоверчиво качая при этом головой. Многие животные размером были гораздо больше демонов. Врон не представлял, как охотники смогли их убить, но еще меньше он мог себе представить, как демоны собирались нести свою добычу к стоянке?

— Вы не сможете с этим бежать, — заметил Врон.

— Это не твоя забота, человек, — ответил кто-то из охотников. — Мы возьмем с собой не все, а только то, что сможем. К сожалению, умник дал нам только один день для охоты, и мы старались убить как можно больше. Хорошо было бы вернуться сюда еще разок…

— Если получится!

Врон подошел к траве, ступил на нее и замер, вслушиваясь в себя.

— Можно возвращаться!

Молодой человек побежал вперед. Он первым достиг камня и оглянулся. Демоны тяжело бежали по полю, двигались они не очень быстро, но гораздо быстрее любого человека. Около камня первые притормозили было, но Врон махнул им рукой.

— Бегите дальше, пока еще безопасно. Последняя тройка демонов бежала медленнее всех, поскольку несли тушу огромного оленя. Врон почувствовал тревогу. Он крикнул им, чтобы бросили тушу и спасались, но демоны его не послушали. Врон увидел, как за их спинами поднимается травяная волна. Тут из-за камня выскочило трое воинов, они схватили тушу оленя и помчались так, что демоны остались далеко сзади. Охотники, освободившись от ноши, побежали быстрее, но уже было понятно, что они не успеют. Врон громко закричал, демоны оглянулись и успели вскочить на камень. Волна пронеслась мимо, гонясь за демонами-воинами, но те успели перебросить тушу охотникам на склоне горы и запрыгнули сами. Волна растаяла так же мгновенно, как и появилась.

Врон оглянулся на охотников, они лежали на камне, а их груди ходили, как меха в кузнице. Кожа была мокрой от пота, лапы дрожали мелкой дрожью.

— Вы едва успели.

— Это не важно, — пробурчал один демон. — Главное, что пища не пропала. Тем, что мы принесли, можно кормить детенышей несколько дней.

Демоны на склоне разошлись, унося добычу. На горе остались только воины и Ниш. Охотники еще долго лежали на камне, приходя в себя. Наконец, один из них устало пробормотал:

— Скажешь, человек, когда можно будет бежать дальше. Мы готовы.

Врон подошел к краю камня и остановился, чувствуя свое нежелание двигаться дальше. Он покачал головой.

— Зверь все еще где-то рядом.

— Мы подождем, — чуть слышно проревел демон. Ждать пришлось долго. На склон вернулись охотники, готовые пойти в лес за оставшейся добычей. А Врон все никак не мог заставить себя спрыгнуть на траву. Солнце уже стояло над головой, было жарко от нагретого камня.

— Мы будем ждать остальных здесь, — проревел один из охотников. — Подай им сигнал, когда можно будет бежать.

Врон подошел к краю, но потом снова сел на камень.

— Зверь все еще где-то рядом.

Демоны уже отдохнули и теперь просто лежали, подставляя то один бок, то другой припекавшему солнцу. Врон тоже лег и стал глядеть в небо с желтыми пушистыми облаками.

— Там в лесу делят нашу добычу мелкие звери, а мы тут сидим без дела, — проворчал демон-охотник. — Сколько времени нам еще здесь сидеть?

— Я вас не держу, — пожал плечами Врон. — Можешь бежать куда хочешь.

— Ну уже нет, — покачал головой демон. — Я подожду, когда ты побежишь. Знаешь, скольких демонов сожрал этот зверь из-под земли?

— Скольких?

— Больше восьми сотен, не считая детенышей и самок. Похоже, что ему понравился наш вкус. Поэтому он, должно быть, никуда отсюда не уходит!

— Возможно…

Врон в очередной раз подошел к краю и почувствовал, что можно двигаться. Он закричал и замахал руками, давая знак тем, кто был на горе, потом спрыгнул с камня и побежал к лесу. Демоны догнали его только на середине пути, тут были все — и те, кто оставался с ним на камне, и те, кто ожидал его сигнала на склоне.

На месте, где были свалены туши животных, возилось множество хищников, пожиравших добычу. Некоторые были гораздо крупнее демонов. Охотники, добежавшие до леса первыми, вступили в борьбу не задумываясь и не дожидаясь остальных. Слышались визг и рычание, и даже непонятно было, кто их издает — демоны или звери. Врон обежал место схватки стороной и быстро залез на дерево.

Схватка закончилась быстро — демоны легко расправились с хищниками. Часть зверей разбежалась, остальные были убиты. Демоны собрались у дерева, на котором сидел Врон.

— Мы готовы возвращаться.

Врон неохотно слез вниз, поскольку рассчитывал провести на дереве ночь. Но охотники решили иначе. Молодой человек подошел к полю и, не почувствовав угрозы, побежал. В этот раз им всем удалось благополучно добраться до склона.

Солнце уже опускалось за гору. Когда демоны унесли всю добычу со склона, к Врону подошел Ниш.

— Добычи хватит на несколько дней, больше охотиться все равно нет смысла, мясо протухнет, — проскрипел он. — Мы уйдем отсюда завтра утром или, если хочешь, прямо сейчас.

Врон подошел к краю поля и прислушался к своим ощущениям.

— Пойдем сейчас, — сказал он. — Что будет завтра, я не знаю.

Ниш оглянулся на стоявших чуть в стороне демонов-воинов. Они ожидали его приказа.

— Я хотел бы взять их с собой, тогда в лесу нам было бы намного спокойнее.

— А что потом? Мы даже не знаем, вернемся ли обратно, а если вернемся, то неизвестно когда.

— Согласен, — с сожалением кивнул Ниш. — Жаль, они лучшие, но ты прав, пусть остаются. С ними другие демоны будут чувствовать себя спокойнее.

Врон помахал воинам рукой.

— Мы вернемся, — крикнул он.

— А мы постараемся вас дождаться, — подошел к нему демон-воин. — Береги умника, без него вся наша жизнь не имеет смысла, за него мы спросим с тебя особо.

— Если сами сумеете остаться в живых.

— Конечно, если сумеем, — хмуро согласился воин. — Но мы все сделаем, чтобы выжить. Мы будем есть тех, кто умрет, мы будем есть насекомых и траву. Мы больше не пустим на поле ни одного демона, чтобы не терять мясо. Мы дождемся, даже если придется ждать год. Дольше нам вряд ли удастся выдержать, но перед смертью мы схватимся со зверем, теперь мы знаем его слабые места. Нас слишком мало, чтобы победить, но ранить мы его сумеем. Поверь, наша гибель ничего не значит. Тебе все равно придется ответить за смерть умника перед другими демонами, теми, кто остался в том мире.

— Не умирайте, — вздохнул Врон. — Я не знаю, удастся ли мне привести сюда троков, но обещаю, что сделаю для этого все, что в моих силах.

— Главное — сохрани умника, — проревел воин. — Пока он жив, у нас есть надежда.

До леса они добрались быстро и сразу залезли на дерево, потому что уже стемнело и в лесу слышался громкий рев хищников.

— Скажу честно, я проголодался, — проскрипел Ниш, поедая больших комаров. — Даже тех мелких насекомых, которых я ловил на горе, я отдавал детенышам. У тебя уже есть план? Ты знаешь, что будешь делать?

— План? — удивленно переспросил Врон. — Я считал, что это ты будешь придумывать, как нам договориться с троками.

— Троков я боюсь, — неохотно признался Ниш. — Я пойду с тобой к тому месту, где они живут, но разговаривать с ними придется тебе.

— Не слишком ли многого ты от меня хочешь? покачал головой Врон. — Я должен и уговорить троков, и придумать способ переправить их сюда. А потом ты заставишь меня руководить ими в борьбе с рвачами и заботиться при этом, чтобы они не трогали демонов?

— Троки не будут слушать меня только потому, что я демон. Они презирают нас.

— А почему ты думаешь, что они послушают меня?

— Этого я не знаю, но ты очень странный. Разговаривая с тобой, я иногда ощущаю, что ты равен мне по уму. Ты способен понять очень многое, часто даже то, что недоступно мне. Другие демоны считают, что я знаю все, но это не так. Я знаю много, но этого знания не достаточно, чтобы убедить троков прийти сюда.

— Я не очень умен, в этом ты ошибаешься. Но троков я не боюсь, поскольку уже дважды сражался с ними и мне удалось победить в обоих случаях.

— Тогда они будут слушать тебя, — закивал демон. — Троки уважают силу. Уговори их.

— Придется, иначе вы от меня никогда не отстанете, — вздохнул Врон. — Давай спать.

Ночь прошла спокойно, хотя все время под деревом бродили неведомые звери. Иногда они заходили на поле, но только под утро, когда уже стало светать, личинка рвача проявилась травяной волной. Она поглотила всех, кто неосторожно забрел на поле и не успел вернуться в лес до утра.

Когда совсем рассвело, путники направились к порталу. Теперь они знали, куда идти, и продвигались намного быстрее. За день Врон и Ниш несколько раз натыкались на зверей, но им везло — это были не хищники, а травоядные. Кроме рогов, костяных пластин и зубов у многих животных имелись длинные острые когти и клыки. Животные выглядели миролюбиво, однако все равно приходилось убегать от них, чтобы остаться в живых.

Один странный зверь, сплошь состоявший из шипов и клыков, к концу дня загнал путников на дерево и долго кружил под ним. В конце концов пришлось заночевать на дереве, а зверь ушел только тогда, когда послышался близкий рев какого-то ночного хищника.

До портала оставалось не так уж далеко, всего полдня пути. Но в эту ночь им не повезло. На них напал очередной хищник, и закончилось все тем, что Врона съели. Молодой человек проснулся от испуганного визга Ниша. Он открыл глаза и увидел, как демон, перепрыгнув через него, стремглав полез вверх по дереву.

— Что случилось? — воскликнул Врон и мгновенно увидел все сам. Ветка, на которой он спал, раздвоилась, увеличилась, поднялась, и тут охотник осознал, что это не ветка, а какой-то зверь, забравшийся на дерево. Прежде чем он понял по-настоящему, что происходит, над ним нависла плоская голова с разинутой зубастой пастью.

Врон медленно потянулся за мечом, опасаясь спровоцировать зверя на нападение, но раскрытая пасть и без этого втянула в себя сначала его голову и плечи, затем руки и верхнюю половину туловища.

«Этот зверь проглатывает меня живьем», — успел подумать Врон, ощущая едкую слизь на лице и как его тело сжимают, перехватывая дыхание, мощные мышцы. Едкая пищеварительная слизь обжигала глаза сквозь закрытые веки, боль была настолько острой, что он потерял сознание.

Ниш с ужасом наблюдал за тем, как огромная змея проглотила человека целиком, а потом замерла, переваривая. И в этот момент демон вдруг осознал, что пришла настоящая беда, что все его замыслы и планы спасения демонов зависят только от человека — не стало Врона, и все стало бессмысленным и невозможным. Теперь можно было возвращаться к демонам или не возвращаться, это уже не имело никакого значения. Умник не найдет проход в тот мир, из которого пришел, и не сможет его открыть. И никто из демонов, находящихся здесь, этого не сможет. А для того, чтобы вырастить нового лекаря, понадобится не один десяток лет. За это время личинки съедят всех. Даже если ему каким-то невероятным способом удастся открыть проход и вернуться в родной мир, он все равно не сможет создать новый проход для троков. Да что там проход, он не сможет даже уговорить троков последовать за ним. Они не станут разговаривать с демоном. Все было кончено, Ниш уже погиб, как и все другие демоны…

Правда, он еще жив, но это, вероятно, продлится недолго.

Ниш закрыл глаза и прижался к стволу дерева, трясясь от страха и от жуткого ощущения того, что он все сделал неправильно. Он не должен был бежать от змеи, лучше бы она съела его, тогда, по крайней мере, еще бы оставалась надежда… Человек остался бы жив, а это значит, что он смог бы продолжить то, что они начали. А теперь… а что теперь?

Неожиданно змея задергалась, то сплетаясь в огромные петли, то снова распрямляясь. В какой-то момент, потеряв равновесие, она с глухим ударом свалилась с ветки, чем вызвала небольшое землетрясение под деревом. Она билась на земле, временами задевая ствол, и от этих ударов дерево раскачивалось и тряслось так, что Ниш, вцепившись когтями в ствол, с трудом удерживался в кроне.

Потом движения змеи стали замедляться, она дернулась в последний раз и замерла.

«Возможно, меч человека убил ее, — подумал Ниш. — Человек, даже мертвый, все еще защищает меня».

Демон тяжело вздохнул и прижался к стволу, до утра было еще далеко.

Скоро внизу послышалось визжание мелких зверей, рвущих тело мертвой змеи. Потом появился какой-то крупный хищник, послышался громкий рев, потом еще один, мелкие звери разбежались, а снизу раздалось довольное урчание и чавканье.

Ниш понемногу успокоился, его тело перестало дрожать от страха. Он вытянулся на ветке, закрыл глаза и впал в забытье с неодолимым чувством ужаса перед будущим, которое его ждет.

Умник проснулся, когда его осветили первые лучи поднявшегося над лесом солнца. Ниш стал спускаться вниз, все еще не представляя, что он будет делать дальше. Но сидеть на дереве, дожидаясь неминуемой смерти, демон не мог.

Змея лежала внизу, точнее, то, что от нее осталось после трапезы падальщиков. Она была огромна и могла проглотить не только человека, но и десяток демонов, а возможно, даже могла бы побороться с троком.

«Эту змею демоны ели бы несколько дней», — подумал Ниш, осторожно обходя остатки змеиного тела и разглядывая огромное чудовище. Ночные звери хорошо потрудились, кожа змеи свисала порванными лохмотьями, и было видно истерзанное клыками мясо. Ниш оторвал небольшой кусок и пожевал его. Мясо показалось ему очень неплохим на вкус, и демон вырвал когтями следующий кусок.

В теле змеи он обнаружил зияющую рану, вырванную клыками какого-то огромного животного. Ниш осторожно просунул голову между острыми обломками ребер и заглянул внутрь змеи, рассчитывая найти тело Врона или то, что осталось от человека. Он и сам не понимал, зачем делает это. Неужели демон на что-то еще надеялся?

— Меня ищешь? — неожиданно услышал он сзади на смешливый голос.

Ниш оглянулся и увидел сидевшего на траве Врона.

Выглядел он ужасно! Весь покрытый какой-то зеленоватой слизью, набедренная повязка расползлась, а кожаные ремни, державшие меч, разъели пищеварительные соки змеи. Но человек был жив, и он улыбался!

— Так ты выжил?! — воскликнул Ниш, не веря своим глазам. — Я же видел, как змея проглотила тебя!

— Ты же сам говорил, что я умею выживать, — ответил Врон.

Он встал, и Нишу показалось, что человек стал намного выше ростом, а его тело покрылось мощными мускулами.

— Нужно найти воду, надо смыть все это с себя, а потом мы пойдем дальше.

— Но как ты выжил?

— Мое тело обладает способностью восстанавливаться, меня очень трудно убить, почти невозможно. — Врон направился к ближайшим кустам. — Пойдем отсюда, скоро здесь, появятся дневные хищники и падальщики, им тут есть чем полакомиться. Если они увидят нас, то могут решить, что мы для них легкая добыча.

Неподалеку протекал глубокий ручей. Врон долго плескался в нем, смывая слизь. Лицо его было мрачным и задумчивым.

— Я думал, что ты погиб, — произнес Ниш, когда охотник вылез из воды и устало сел рядом. — Мне было очень тоскливо. Я даже не подозревал, что так привязался к тебе…

— Я тоже думал, что умер… — Врон встал. — Пойдем, нам еще далеко до портала. Хотелось бы убраться из этого мира до наступления темноты. Лично у меня нет желания провести здесь еще одну ночь. Теперь каждая ветка будет казаться мне змеей.

— Как ты себя чувствовал в ее желудке? — спросил по дороге Ниш, по-прежнему недоверчиво вглядываясь в человека.

— Я ничего не помню, потому что сразу потерял со знание. Очнулся я, когда змея уже была мертвой. С трудом вытащил кинжал и прорезал себе выход. Но и это я помню очень смутно. Там было жарко, тесно, а во всем теле я ощущал сильную боль.

— Я впервые раз увидел такое. Никогда даже не мог предположить, что кто-то способен выбраться из чужого желудка.

— Надеюсь, что больше и не увидишь, — поморщился Врон. — Скверно это и очень больно. Я до сих пор не пришел в себя. Давай помолчим, мне тяжело идти и разговаривать.

К полудню, когда солнце прочно встало у них над головой, Врон остановился.

— Вот то место, где мы вошли в этот мир…

Ниш обошел поляну, присматриваясь к деревьям, почти сразу нашел то, на котором они ночевали первую ночь в этом мире, и улыбнулся ему, как старому знакомому.

— Ты прав. Вот следы моих когтей.

Врон вышел в центр поляны, закрыл глаза и долго стоял так, потом устало развел руками.

— Не могу сосредоточиться, мне не хватает энергии, чтобы открыть проход. Пребывание в желудке змеи здорово меня обессилило.

— Что будем делать? А вдруг ты никогда больше не сможешь открыть проход?

— Не знаю, — вздохнул Врон. — Мне требуется отдых. Придется все-таки провести здесь еще одну ночь. Лезь на дерево. А завтра я снова попробую, если ночью меня опять кто-нибудь не съест.

— А если у тебя не получится и завтра? А если на тебя снова нападет какой-нибудь зверь?

— Что ты хочешь от меня услышать? — мрачно усмехнулся Врон. — Все перечисленное тобой вполне возможно. Как возможно и то, что завтра, хорошо выспавшись, я легко открою проход. Я всего лишь человек. Ты слишком многого от меня ждешь…

— Извини, — смущенно проскрипел Ниш. — Просто я привык, что у тебя все всегда получается.

— Не всегда и не все. — Врон полез на дерево. Когда Ниш сел рядом, охотник недовольно покачал головой:

— Лезь выше, я хочу отдохнуть в тишине и покое, а ты опять начнешь задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. К тому же чем выше, тем безопаснее, это, надеюсь, ты уже понял?

Ниш поднялся на следующую ветку и сел там, прижавшись к стволу. Демон недоумевал: человек вел себя странно. Он как будто пережил что-то такое, что не давало ему сосредоточиться, и был растерян. Интересно, а что бы испытывал сам умник, побывав в желудке змеи? Ответа Ниш не знал, поэтому просто постарался заснуть. Это ему легко удалось, быть может потому, что прошлую ночь он почти не спал.

Ночью с ними ничего не произошло. Рев хищников был слышен, но близко они не подходили, змей поблизости тоже не наблюдалось, так что все прошло спокойно. Утром путники спустились с дерева и снова подошли к тому месту, где предположительно находился вход в портал.

Врон был мрачен, он все еще чувствовал себя разбитым и уставшим. Охотник закрыл глаза и увидел желтое пятно прохода, вчера ему это не удалось. Он протянул руки и почувствовал, как из них потекла энергия, слабая, будто разбрызгивавшая голубые искорки, но багровые столбы стали сближаться, и из прохода ощутимо потянуло холодом мира вечной зимы. Портал открылся.

Врон протолкнул демона в дыру, а потом вошел сам. Он ощущал, с каким трудом поддается ему вязкая ткань портала. В какой-то момент молодой человек даже испугался, что у него не хватит сил дойти до конца. Но все получилось.

— Ты плохо выглядишь, человек, — заметил Ниш, когда они вывалились на каменный пол дома. — У тебя серое лицо и руки трясутся.

— Я устал, мне надо отдохнуть. Сегодня мы никуда не пойдем, да, наверно, и завтра тоже. Мне нужно восполнить затраченную энергию.

— Но демоны ждут нашей помощи! — недовольно проскрипел Ниш. — Они уже доедают последнее мясо. Через пару дней они начнут голодать.

— У каждого есть свой предел. Ты же видишь, что я ни на что не годен. Мы можем сколько угодно переживать за демонов, умирающих от голода и страха перед личинками рвачей, но это ничего не изменит. Пока я не наберу достаточно сил, я не смогу им помочь. Если тебя это так беспокоит, то ты мог бы и сам что-нибудь сделать…

— Я не могу, — ответил Ниш. — Я все больше понимаю, как мало знаю и умею. Я слишком молод для решения таких задач, но, к сожалению, больше некому их решать.

— Я тоже, но ты не оставил мне выбора! Я должен решать эти задачи! Погуляй по городу, пока я занимаюсь своим телом.

Врон открыл все двери, потом поднялся вверх по лестнице и лег на ложе. Его накрыло яркое желтое облако энергии. Когда охотник очнулся, сразу почувствовал, что теперь у него достаточно сил, чтобы он смог открыть следующий портал. Но он не собирался говорить об этом Нишу, который все еще бродил по городу в надежде найти знания, которые помогут демонам.

Врон вышел за ворота. Почти сразу он ощутил присутствие кого-то родного и близкого. Охотник слабо улыбнулся.

— Я рад, что ты здесь.

«Я всегда чувствую тебя, когда ты рядом, — отозвался голос малыша в голове отца. — С тобой что-то не так. Позволь, я посмотрю».

— Конечно, смотри.

«Да, тебе досталось, но твое тело восстановлено. Остались небольшие недочеты, но я их быстро исправлю».

Врон почувствовал тепло в груди, потом оно опустилось к ногам и снова поднялось вверх к голове.

«Тебя что-то тревожит, странные мысли, что-то связанное с энергией…»

— Я должен провести троков через ваш мир в тот, из которого я пришел. Даже не представляю, как это сделать.

«Я помню этих летающих зверей. Ты хочешь сделать проход в воздухе?»

— Да, но не знаю как.

«Я тоже не знаю. Наша раса, хоть и очень древняя, но не знает секрета проходов. Все, что я знаю, знаешь и ты, мы же были вместе, когда шли через эти энергетические образования».

— Да, но даже когда мы вместе, видим все-таки не одно и то же. Как, по-твоему, сделаны проходы?

«Проход — это энергетическое построение, оно идет по неизвестному мне пространству и защищено от него энергетическими стенами. Энергия для этого берется от ближайших звезд. Я примерно представляю, как все сделано. Если ты будешь делать проход здесь, на равнине, то я тебе помогу».

— А не мог бы ты пойти со мной в тот мир?

«Нет, я принадлежу этому миру. Придется тебе самому искать решение».

— Вот этого-то я и боялся. Одному мне не справиться. Я не смогу построить проход.

«Воспользуйся тем проходом, что уже существует, — предложил малыш. — Это вполне реально».

— Ты же видел троков и представляешь их размеры. Они не смогут пролезть не только в проход, но и в само здание, где он находится.

«В то, что существует, не смогут, но проход можно расширить. Для этого от тебя потребуется много энергии, но ты должен справиться».

— Как?

«Ты должен войти в проход, потом начать расширять его изнутри. Так ты постепенно, будешь пробираться вперед, а большие звери должны двигаться сразу за тобой. Проход не сможет закрыться, если они будут идти один за другим».

— Интересно, как я смогу их заставить пойти за мной? «Этого я не знаю. Как раз это и есть твоя главная задача. Ты сам вызвался ее решить».

— Я не вызывался, меня заставили.

«Тебя никто не может заставить, ты свободен и отлично знаешь об этом. Если хочешь, я могу немного изменить тебя. Это позволит тебе выдавать много энергии».

Врон почувствовал тепло в груди, потом оно перешло в голову.

«Я сделал все, что мог, теперь ты стал гораздо сильнее. Если у тебя нет больше вопросов, я ухожу, меня зовут мои друзья».

Тени исчезли. Врон с тоской оглядел пустынную заснеженную равнину и зашагал обратно в город.

Ниш стоял на площади с фонтаном, похоже, это место больше всего привлекало его в городе.

— Ты отдохнул? — Демон задумчиво потрогал воду. — Так и не замерзает…

— Мы можем идти в другой мир, у меня хватит сил открыть проход.

— Вот и хорошо, — обрадовался демон. — Я мерзну здесь, и мне очень хочется есть. Еще немного, и я превращусь в такую же сосульку, как и те демоны, что лежат возле прохода.

— Идем домой, — улыбнулся Врон. — Там меня ждут.

Меня тоже, — нахмурился Ниш. — Только, в отличие от тебя, я вернусь с плохими известиями.

Они вышли из города. Врон прислушался к себе. Нет, малыша рядом не было, но он был где-то недалеко и следил за путниками.

Врон грустно улыбнулся и побежал вперед. Возле прохода он встал рядом с замерзшим лекарем и закрыл глаза. Теперь, когда охотник напитался энергией, ему сразу удалось открыть проход, и он прошел по нему, толкая перед собой умника.

Молодой человек остановился за несколько шагов до выхода. Подождав, когда Ниш выйдет из портала, Врон, напрягая все свои силы, попробовал раздвинуть проход так, как предлагал малыш. Это было трудно, мучительно трудно, его тело сжала неведомая сила, возможно потому, что он сам стал увеличиваться. И когда Врону уже казалось, что сейчас он лопнет от напряжения, стены прохода поддались и стали расходиться.

Малыш был прав: он сможет раздвинуть проход, если будет наполнен энергией. Неизвестно только, надолго ли ее хватит…

Врон вышел из портала, чувствуя, как его тело покрывается слизью перегрузки. Ниш потерянно смотрел на человека, его кожа была серой от страха, и он дрожал.

— Что случилось? — проскрипел он. — Тебя долго не было, а с дырой что-то случилось, она стала сиять, как солнце, и расширяться. Еще немного, и дыра поглотила бы все здание.

— Ничего страшного. — Врон тяжело опустился на пол. — Я просто решил кое-что попробовать.

— В следующий раз предупреждай заранее, я подумал, что ты погиб. Тебе плохо?

— Да, мне надо отдохнуть, но я встану, если ты мне поможешь.

Ниш протянул ему лапу и легко поднял на ноги.

— Даже не верится, что мы вернулись, — проскрипел он. — Перед нами снова родной мир, простой и понятный. Что будем делать? Мне надо отдохнуть. Не беспокой меня пару дней, а потом отправимся к трокам.

— Два дня для отдыха — это много, — недовольно покачал головой Ниш. — Не забывай, что там, в чужом мире, гибнут демоны.

— Послушай, — тяжело вздохнул Врон. — Я открывал порталы. Я провел несколько часов в желудке змеи. Я проводил твоих охотников через поле, полное прожорливых личинок. А ты в это время только охал и ахал. Дай мне время на отдых. Силы мои не безграничны, к тому же и дальше мне придется все делать самому. Если тебе что-то не нравится, можешь сделать все сам. Можешь идти уговаривать троков, а потом проведешь их через портал…

— Ты же знаешь, что я не смогу это сделать…

— Тогда не мешай мне.

— Но демоны…

— Я все понимаю. — Врон пошел к двери. — А вот ты почти ничего, хоть тебя и называют умником. Ты знаешь, как открыть портал в воздухе? Если он есть, конечно. А если его нет, то как его создать?

— Нет, не знаю…

— Так вот, мне все это надо еще придумать. Дай мне отдохнуть, а лучше пришли лекаря, пусть он меня посмотрит, что-то я стал сильно уставать в последнее время.

Врон вышел на улицу. Город был пустым и холодным. Солнце опускалось за высокую стену. Человек, пошатываясь от усталости, пошел к дому. Даже предстоящая встреча с Лаской и ребенком его не радовала. Он слишком устал…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Амия проснулась от подозрительного шороха. Она мгновенно вскочила и, подкравшись к двери, осторожно выглянула. Солнце только поднималось из-за горизонта, дул холодный ветерок…

Рядом с домом никого не было, только по полю двигались какие-то тени. Они находились слишком далеко, чтобы можно было разобрать, кто это. Вероятнее всего, это какие-то животные, а значит, у охотницы есть шанс хорошо пообедать сегодня.

Амия схватила меч и кинжал и, крадучись, пошла в поле.

Высокие сухие стебли злака местами густо переплетались, и женщина не могла рассмотреть бродивших по полю животных. В том, что это были животные, она не сомневалась до тех пор, пока не наткнулась на большой мешок, сплетенный из растительных волокон. Он был полон. Похоже, кто-то собирал зерно с ее поля. И этот кто-то был разумен. Неужели люди?

Рядом послышался шорох. Охотница сделала несколько шагов, раздвинула стебли и остановилась, ощутив прикосновение к шее чего-то острого. Рука ее тихонько скользнула к мечу, но тут же в кожу впилось острие копья.

«Кто бы ты ни был, — подумала Амия, — сейчас ты узнаешь, как грозить копьем охотнице».

Женщина слегка скосила глаза и увидела голые поцарапанные ноги. Они определенно принадлежали мужчине. Амия сжала рукоятку кинжала и медленно повернула голову. На нее смотрел улыбающийся полукровка. Кожа его была бледно-зеленого цвета, в руке он держал небольшое копье, острие которого сейчас больно врезалось в шею Амии.

— Ты кто? — спросил мужчина. — И что ты здесь де лаешь?

— Это я у тебя хотела узнать, — сердито буркнула Амия. — Поле мое. И убери свое копье, не то у тебя будут большие проблемы.

Мужчина расхохотался.

— И давно это поле стало твоим?

— Со вчерашнего дня, когда я решила здесь поселиться.

Амия осторожно отодвинула копье от своей шеи и приготовилась вскочить. Но тут с другой стороны в бок ей уткнулось другое копье.

— Кто бы ты ни была, веди себя тихо, если хочешь жить, — произнес еще один мужской голос — У нас нет времени разбираться с тобой. Я не знаю, от кого ты сбежала, но это сейчас не важно. Это поле и дом, из которого ты пришла, принадлежат нам. И ты сама тоже. Мы заберем тебя с собой…

Говоривший негромко чмокнул, видимо подражая какой-то птице. Амия рванулась в сторону, но тут ее прижали к земле, заломили руки за спину… Потом связали, а на голову набросили мешок. Когда Амия что-то попыталась выкрикнуть, ее ударили по голове древком копья, и она потеряла сознание.

Когда охотница очнулась и попробовала подняться — не смогла. Руки ее по-прежнему были связаны. Оружие ее исчезло, в том числе и меч, который ей подарили грумы.

Амия яростно выругалась.

— Не знаю, кто вы, но вами сделана большая ошибка! Зря вы связались со мной, — прошипела она. — Я найду вас и убью.

Рядом послышался тихий смешок.

— Ну, разве не забавно? Только что ей показали, что вся ее свирепость ровно ничего не стоит, а девица все равно продолжает грозить.

Амия повернула голову в сторону говорившего, но никого не увидела. Голос она узнала, это был скрыт.

— Развяжи меня, — попросила Амия. — А потом я им покажу, кто грозен, а кто нет.

— Развязать? А стоит ли? Сейчас ты такая тихая и спокойная. А развяжешь тебя — ты сразу начнешь искать тех, кто тебя связал и побил.

— Ты знаешь, кто это был?

— Опять начались вопросы. Отвечу на один, ты сразу задашь второй.

— Хорошо, — вздохнула Амия. — Обещаю, что задам ровно два вопроса. Только развяжи меня.

Скрыт подошел сзади и резанул острыми когтями по веревке.

— Кстати, я не обещал, что отвечу хоть на один твой вопрос…

Скрыт отошел в сторону.

— И все-таки кто это был?

— Такие же люди, как ты.

— Куда они пошли?

— В то место, где они живут.

— А где они живут?

— Это уже третий вопрос, — засмеялся скрыт и исчез в зарослях. — Ищи на него ответ сама кстати, земля подтаяла, и на ней остались вполне ясные следы.

— Ты, между прочим, обещал мне помогать, — крикнула Амия. — А сам позволил меня избить.

— Ну, они, кроме того, еще хотели тебя забрать с собой, но почему-то передумали и убежали. Не догадываешься, кто их напугал?

— Демон есть демон, — пробормотала Амия, вставая. — Ничего хорошего никогда не скажет.

Охотница ощупала себя. Кое-где было больно, похоже, что ее несколько раз ударили ногой, когда она лежала без сознания.

— Надо было убить меня, коль уж представилась такая возможность. — Амия тяжело вздохнула. — А теперь вам придется узнать, кто такие охотники за демонами! Однако самая большая ваша ошибка в том, что вы забрали мой меч. Он мне слишком тяжело достался, чтобы я могла его просто так кому-то подарить.

Женщина огляделась. Скрыт был прав, на земле остались вполне ясные следы, и они вели в заросли. Амия посмотрела в небо. Солнце уже перевалило за полдень. Охотница вернулась в дом, сварила кашу, поела, потом вымылась в ручье, стараясь смыть запах мешка, которым ей закрывали голову. Затем она обыскала все темные углы в доме, поскольку надеялась найти хоть что-то, что можно было бы использовать вместо оружия, но ничего не нашла, выругалась и поспешила в поле.

Земля подтаяла и проваливалась под ногами. Амия решила, что людей было не меньше десяти. Они шли тяжело нагруженными, поэтому следы уходили глубоко в раскисшую землю.

Охотница чувствовала себя неплохо. Голова уже перестала болеть, хотя шишка от удара копьем отчетливо прощупывалась под волосами. Злость понемногу прошла, осталось только чувство холодной ярости.

Напавшие спеленали ее, как обычную девчонку, избили и бросили. Но самое главное, они забрали ее оружие: кинжал и меч — самое лучшее оружие, которое Амия когда-либо держала в своих руках.

Она, одна из самых опытных охотников на демонов, вела себя как желторотый новичок, который и оружие-то увидел в первый раз. Сколько же она уже здесь сделала ошибок? Неужели этот мир так плохо влияет на нее?

Скрыт прав, она глупа, но тот, кто забрал ее оружие, еще глупее! Нельзя было так делать, да и бить по голове тоже не следовало. Даже в монастыре Амия никому подобного не позволяла, а уж здесь тем более никто не имеет на это право.

Охотница вскарабкалась на холм и осторожно выглянула из-за камня. Следы вели дальше к горам. Она принюхалась, запах была слабым, люди прошли здесь часа три-четыре назад, поэтому пока можно было особо не осторожничать. Но и расслабляться нельзя. Амия уже один раз позволила себе расслабиться и жестоко поплатилась за это. Второй раз эти люди не оставят ее в живых.

Амия спустилась вниз и взбежала на следующий холм. Сейчас самое главное — не спешить. Никуда они от нее не денутся. Охотница будет идти за ними до тех пор, пока не догонит.

Амия не особо задумывалась о том, что делать, если следы приведут ее к поселению, в котором окажется несколько сотен людей. Там будет видно. Главная цель — найти и отобрать меч, а после этого она готова драться с сотней полукровок.

Женщина спустилась с холма и направилась к следующему. Этот холм показался ей каким-то странным, он был не черным, как другие, а желтым, и от него исходил странный пугающий запах. В другое время Амия свернула бы в сторону, но следы похитителей ее оружия вели именно к этому холму.

Охотница подошла ближе и тут неожиданно для себя испугалась. Страх был безотчетным, ни с чем не связанный, он просто появился без какой-либо причины. Возможно, виной тому был этот странный запах, а возможно, и что-то другое.

Никогда еще до этого Амия не испытывала такого жуткого чувства. Охотница остановилась в сотне шагов от холма, ноги просто отказывались идти дальше.

Постояв несколько минут, принюхиваясь и приглядываясь к холму, Амия все-таки заставила себя продолжить путь. Она шла осторожно, обходя холм по большой дуге.

«Если враги на этом холме, значит, им сегодня повезло», — мрачно подумала Амия. Она сделала еще несколько десятков шагов и залегла в небольшую рытвину. Почему она это сделала, женщина тоже не знала, но желание спрятаться было непреодолимым. И как же вовремя она скрылась!

Холм неожиданно зашевелился, стал выше, потом у него появились крылья, холм сделал несколько шагов и взлетел.

У Амии зубы застучали, руки дрожали мелкой дрожью. Скоро неизвестное ей животное превратилось в едва заметную точку в небе, а охотница все никак не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Я думал, что ты пойдешь прямо к троку на свою погибель, — раздалось за спиной.

Амия тяжело вздохнула.

— Что это было?

— Я же сказал: это трок, точнее молодая самка, вы летевшая на охоту. Тебе повезло, что ты не подошла ближе, иначе я бы ничем не смог тебе помочь. Трок съел бы тебя.

— Трок, какой трок? — Амия наконец справилась с собой и смогла повернуться к скрыту.

— Вы, люди, называете их драконами…

— Что? — не поверила Амия. — Но драконы давно вы мерли…

— Если бы ты сделала еще несколько шагов, то и ты бы вымерла, — рассмеялся скрыт. — Советую обследовать место, где отдыхал трок. Там ты найдешь продолжение следов.

Амия встала на дрожащие ноги.

— Самка трока готовилась снести яйцо, — донесся из далека голос скрыта. — В этом состоянии они быстро уста ют и они часто садятся на землю. Тебе повезло, что она тебя не заметила. Чтобы снести яйцо, троку нужно мясо, твое вполне бы подошло.

Амия вытерла холодный пот со лба и медленно пошла к тому месту, где сидел дракон. Там осталась только теплая растаявшая земля. А следы были видны чуть дальше. Люди прошли раньше, чем здесь появился дракон.

Охотница выругалась и поспешила дальше, стремясь быстрее уйти от неприятного запаха, которым, казалось, пропиталась земля.

Теперь она часто оглядывалась по сторонам, но скрыта так и не заметила. Не зря про этих демонов рассказывали, что еще никому не удавалось их увидеть тогда, когда они этого не хотят. Правда, еще говорили, что если скрыту прокричать свое желание, то оно обязательно исполнится. Амия в такие байки не очень верила, да и признаваться скрыту в своих желаниях она не хотела. Демон смеялся над ней, и уже не раз. Как может исполнить желание скрыт, который смеется над тобой?

— Да никак, — пробурчала Амия. — Мое желание будет для него еще одним поводом посмеяться.

Женщина пошла к далеким горам. Запах людей становился все сильнее. Амии даже показалось, что она видит темные силуэты, взбирающиеся вверх по склону. Охотница не сводила глаз с неба, ожидая, что вот-вот сверху на нее спланирует огромный дракон и сожжет ее своим пламенем. Но пока все было спокойно, только солнце уже склонялось к закату.

— Надеюсь, что эти люди не видят ночью, — вздохнула Амия. — Не хотелось бы драться с ними без оружия.

Почти у вершины человеческие следы направлялись в большую пещеру. Охотница присела за камнем. Если это их дом, то полукровки должны были выставить охрану, но, как Амия ни принюхивалась, ветер не доносил до нее свежих запахов. Тогда она осторожно поднялась на скалу над пещерой, но и там никого не оказалось.

— Ну не круглые же они глупцы, — недовольно покачала головой Амия. — Охрана должна быть.

Она осмотрела еще несколько подозрительных трещин и даже поднялась выше на гору, но и там никого не заметила.

Солнце уже опускалось за горизонт, когда женщина снова подошла к пещере. Вход был довольно широкий, в него могло войти строем небольшое войско, и воинам не пришлось бы тесниться и пригибаться. Амия, подождав, пока ее глаза привыкнут к темноте, бесшумно скользнула внутрь.

Постепенно своды пещеры стали понижаться. Пройдя еще немного, охотница заметила несколько небольших лазов, уходящих в сторону от основного прохода.

Она легла на каменистую землю и тщательно обнюхала каждый. Человеческий запах шел ото всех проходов, но запах похитителей ее оружия вел прямо.

Ход стал уже, потолок приблизился, и Амии пришлось принять полускрюченное положение. Но вот впереди появился слабый свет. Он был неровным и шел, вероятнее всего, от костра. Пройдя еще немного, охотница услышала глухие голоса.

Амия легла на землю и поползла. Она проползла совсем немного и остановилась, ощутив очень сильный людской запах. Женщина вгляделась в полумрак и различила силуэт человека с копьем, который сидел на корточках за небольшим камнем. Чтобы бесшумно вывести его из строя, охотнице надо было проползти еще пару шагов. Но человек неотрывно смотрел в черноту прохода.

Амия прижалась к стене и стала выжидать. Человек еще какое-то время смотрел в темноту, потом зевнул и отвернулся. Тогда Амия проползла еще немного, стараясь двигаться бесшумно. Теперь она лежала с другой стороны камня и даже слышала дыхание часового. Оно становилось все реже и реже — похоже, что человек задремал.

Охотница подождала еще немного, потом привстала и ударила часового кулаком в висок, зажав при этом ему рот. Удар получился аккуратный и точный. Мужчина потерял сознание.

Амия осторожно положила его на землю и поползла дальше. Скоро ее путь пошел под уклон. Она сползла вниз и оказалась в огромном зале.

Полукровки сидели у большого костра, ели кашу из зерен, украденных с ее поля, и тихо разговаривали. Охотницу не заметили: свет от костра был довольно слабым.

Женщина проползла вдоль стены и спряталась за большим камнем. Осторожно выглядывая из-за него, она посчитала врагов. Их было пятнадцать. С таким количеством она могла справиться, если бы у нее был меч. Но сейчас он лежал на коленях большого крепкого мужчины у костра.

Для безоружной охотницы мужчин было слишком много.

Амия мучительно размышляла над тем, что ей делать. Она буквально чувствовала каждое мгновение уходящего времени. Скоро, очень скоро тот, кого она оглушила у входа, должен был очнуться. Охотница уже пожалела, что не убила стражника. Тогда, возможно, у нее было бы гораздо больше времени для похищения меча.

В конце концов Амия осознала, что сделала большую глупость, забравшись в эту пещеру. Лучшее, что можно было сделать в такой ситуации, это устроить засаду у входа и убивать полукровок по одному.

Амия еще раздумывала над тем, что же ей делать, когда в зал вбежал часовой.

— Меня кто-то ударил, — завопил он. — Сюда никто не заходил?

Люди у костра расхохотались.

— Что, Дрен, сладко спалось? Даже не увидел, кто тебя стукнул? Тебе уже говорили, что нельзя спать, когда охраняешь вход.

— Быть может, тебе это приснилось? — донеслось с другой стороны костра. — А снились наверняка женщины?

— Кому понадобилось бить тебя? Сюда никто не заходил…

— Узнаю, кто из вас это сделал, башку проломлю, — мрачно пообещал часовой, выходя из зала.

Высокий мужчина хмуро посмотрел на сидевших у костра.

— Кто-то из вас выходил? — спросил он.

— Нет, Брег, я сижу напротив входа — никто не входил и никто не выходил.

— Странно, — покачал головой мужчина. — Если ни кто из нас не выходил, то кто мог ударить Дрена?

— Да Дрену это просто приснилось. Он любит поспать.

— Приснилось? Не думаю. Я заметил у него на виске кровоподтек.

— Уснул, вот и стукнулся о камень, когда потерял равновесие.

— Возможно, — согласился мужчина. — Но мне это не нравится… Герон, ты пойдешь и займешь место Дрена, но сначала сделай факел и осмотри пещеру. Что, если кто-то сюда все-таки забрался.

— Кто тут может быть? — недовольно пробурчал тот, кого назвали Героном. — Демоны сюда не сунутся, для трока вход слишком узок. А прочее зверье давно уничтожено.

— Если судить по тому, что говорил Дрен, это сделал человек. Вряд ли демоны оставили бы парня в живых, они его съели бы. А звери не бьют по голове, они впиваются в горло.

— Человек? — Герон неохотно встал. — Как здесь мог ли оказаться люди, если до ближайшего поселения три дня пути?

— Но вы же видели женщину в поле и даже забрали у нее оружие. А что, если это она?

— Женщина? Вряд ли. Мы видели в поле демона, поэтому и ушли, а ее оставили. Думаю, что она уже давно переваривается в его желудке.

— А если она сумела убежать и пришла сюда, значит, нам не придется скучать. Интересно, кто из нас ей приглянулся? Не Дрен же, этот недотепа?

— Его она и выбрала и приласкала, только он этого не понял.

Амия беззвучно рассмеялась. Пока все шло хорошо.

— Вы что, не поняли? — спросил высокий мужчина с явной угрозой. — Я сказал: осмотреть пещеру.

Он вытащил ярко пылающую головню из костра и поднял ее высоко над головой. Остальные последовали его примеру. Амия поежилась. Она не сомневалась, что сейчас ее обнаружат. Дожидаться было бессмысленно, и охотница сама вышла к костру.

— Точно! Эта та самая, у которой мы забрали оружие, — воскликнул один из мужчин.

— Тихо, — приказал высокий мужчина, разглядывая Амию. — Кто ты и почему ты здесь?

— Я пришла за своим мечом, — хмуро произнесла Амия. — Твои люди забрали его. Меч в твоих руках принадлежит мне. И кинжал тоже.

Охотница стояла в боевой стойке и внимательно следила за предводителем. К ней подошел мужчина с копьем. Амия резко ударила его ногой, перехватила копье и древком сбила с ног другого, поднимавшегося с места.

— Если еще кто-то попробует встать, его и того, кто последует его примеру, я убью, — угрожающе проговорила Амия.

Мужчины схватились за копья. Амия недовольно покачала головой.

— Я не шучу и убью всех, кого смогу. Лучше сидите на месте.

Боковым зрением охотница заметила, как из прохода появился Дрен. Он крался вдоль стены, рассчитывая, что женщина не заметит его в темноте. Как только стражник приблизился, Амия воткнула копье ему в живот, провернула разок и отскочила к стене.

— Есть еще желающие? — выкрикнула она. — Тогда поднимайтесь.

— Эта тварь убила Дрена, сейчас я разорву ее на куски. Один из мужчин вскочил с места и ринулся на убийцу.

Амия бросила в него копье и схватила другое, выпавшее из рук погибшего Дрена. Мужчина охнул и повалился на землю, копье пробило ему грудь.

— Успокойтесь, оставайтесь у костра, — приказал высокий мужчина. — Она уже убила двоих и убьет еще, прежде чем мы с ней справимся.

Он сурово взглянул на Амию.

— Что тебе нужно, женщина?

— Мой меч и мой кинжал. И я уйду.

— Это хороший меч, — заметил мужчина. — Зачем он тебе? Женщины не носят оружия, оно им ни к чему, их защищают мужчины.

— Я сама защищаю себя. Этот меч мой. Никто не имеет права его забирать. Отдай его мне, и я уйду.

Мужчина задумался. Амия продолжала следить боковым зрением за другими, они явно не собирались сдаваться, были напряжены, вцепились в копья и ждали сигнала от высокого мужчины.

— Я предлагаю тебе свою защиту, — улыбнувшись, произнес мужчина. — Ты станешь моей подругой, и никто не посмеет тронуть тебя, тогда этот меч тебе не понадобится.

Амия ударила древком копья еще одного мужчину, пытавшегося встать, и снова направила острие копья в сторону предводителя.

— Если ты не отдашь мне меч, то сейчас умрешь! — Охотница наконец рассердилась. — А мертвый ты не сможешь меня защитить.

— Тогда мои товарищи убьют тебя, — заметил высокий мужчина. — Со всеми ты не справишься.

— Отдай меч, я буду драться с вами в любом случае. Мне все равно, сколько вас. Скорее всего, я не справлюсь с вами со всеми, но то, что вас станет намного меньше, это я обещаю.

Предводитель взялся за рукоятку меча. Амия встала в боевую стойку, мысленно представляя, какой будет схема ее боя. Лицо женщины раскраснелось от прихлынувшей к голове крови.

Мужчина посмотрел ей в глаза и задумчиво кивнул.

— Похоже, что ты действительно готова драться до победы или гибели. И не боишься, хотя и понимаешь, что у тебя практически нет шансов уйти отсюда живой. Я отдам тебе меч, но не рассчитывай уйти далеко. Мы пойдем следом!

— Меч! — потребовала Амия. Мужчина положил оружие близ себя. Толкни его ко мне, — приказала Амия. Мужчина подчинился. Охотница оглядела сидевших у костра полукровок и поняла, что, как только она нагнется, чтобы взять меч, они нападут.

— Вот и хорошо. — Амия молниеносно подхватила меч, перекатилась в сторону и одновременно вырвала оружие из ножен. Теперь она уже ничего не боялась.

Охотница подрубила ноги двум мужчинам, попытавшимся ударить ее копьями. Отрубила кисть еще одному и снова замерла, ожидая продолжения.

— Пусть уходит, — приказал предводитель. — Хватит на сегодня смертей. Вы что, не видите, что перед нами женщина-воин. Она хорошо обучена, никто из нас не умеет так сражаться. Она убьет многих, если не всех.

Амия попятилась вдоль стены к входу, не сводя глаз с мужчин, нерешительно переминавшихся возле костра.

— Откуда ты здесь появилась, женщина? — спросил вслед ей предводитель. — Мы никогда не видели раньше таких, как ты.

— Возможно, вы когда-то слышали об охотниках за демонами? Так вот, я одна из них. Если хотите умереть, попытайтесь найти меня еще раз. Я с удовольствием убью всех. Тем более что вас осталось уже не так много. Сейчас я без особого труда могу убить еще пятерых.

Амия взмахнула мечом. Мужчины, те, кто стояли на ногах, инстинктивно отшатнулись. Охотница закрепила перевязь с мечом, надела пояс с кинжалом. Сделав это, она улыбнулась.

— Так есть желающие умереть или нет?

— Уходи, женщина, — вздохнул предводитель. — Ни кто не пойдет за тобой и никто больше не придет на твое поле. Обещаю…

— Тогда живите. — Амия направилась к выходу, продолжая прислушиваться к тому, что происходило за ее спиной.

Ее действительно никто не преследовал. Женщина вышла из пещеры и побежала, хоть дорогу ей освещали только звезды. В душе все еще бурлила нерастраченная ярость. Амия победила, и получилось это на удивление легко.

Утром охотница уже была в своем доме. Она сварила кашу, поела и стала собираться. Несмотря на то, что победа осталась за ней, женщина не хотела здесь оставаться надолго. Если мужчины нападут неожиданно, как это было уже один раз, ее убьют. А в постоянном напряжении не сможет жить ни один воин.

Амия собрала в мешок зерна, взвалила его себе на плечи и отправилась в путь, ориентируясь на восходящее солнце.

* * *

Ласка спала, лицо ее было бледным и печальным. Малыш, должно быть, почувствовал его и открыл глаза. Врон приложил палец к его губам.

— Не надо шуметь, — попросил он. — Пусть мать отдыхает.

Малыш радостно улыбнулся и потянулся к нему всем телом, так что чуть не упал с ложа. Врон взял его на руки.

— Я вернулся, все хорошо, — шепнул охотник. — Но скоро мне снова придется уйти.

Малыш что-то прогугукал в ответ. Ласка, не открывая глаз, положила руку на то место, где спал младенец. Не найдя его, она вскочила с ложа и одновременно выхватила меч. Она долго смотрела на Врона непонимающим взглядом, потом ее лицо постепенно смягчилось.

— А меня обнять ты не хочешь? Этот увалень соскучился по тебе не так сильно, как я. Только сначала положи его. Кстати, он уже начал ползать, поэтому положи его подальше от края. Он еще только учится слезать, но пока чаще падает.

— Он уже ползает? — удивленно поднял брови Врон.

— И довольно быстро. Я теперь все время беспокоюсь за него.

Врон положил малыша на теплый камень и обнял Ласку.

— Я рад, что у вас все хорошо.

— Ну, не так хорошо, как бы мне хотелось, но мы живы и здоровы. Я волновалась и очень скучала.

— Я старался вернуться как можно быстрее. И тоже скучал по тебе и малышу.

Врон присел на ложе. Малыш дотянулся до него и стал играть ремнями перевязи оружия.

— Ты плохо выглядишь.

— Очень устал, мне надо отдохнуть. Дорога обратно была невероятно тяжелой. Если ты не возражаешь, я бы хотел немного поспать.

— Конечно возражаю, — улыбнулась Ласка. — И все-таки ты здесь, а это главное. Мы подождем, пока ты отдохнешь. Только, думаю, тебе удастся это сделать в другой комнате. Малыш не даст тебе спать.

— Тогда я пошел наверх. — Врон встал. — Забыл спросить, вы не голодны?

— Нет, что ты, еды хватает. Скрыт приносит зерно, иногда птиц, мы сыты.

— Хорошо.

Врон поднялся по лестнице, открыл комнату с таким же ложем и лег. Перед глазами сразу замелькали багровые круга, расширяясь и лопаясь с неприятным треском. Усталость оказалась еще большей, чем он себе представлял. В голове стоял треск — то ли от взрывающихся кругов, то ли от жуткой головной боли, которая вдруг обрушилась на молодого человека.

В какой-то момент Врон заснул, но сны его оказались весьма скверными. Охотника преследовали звери и громадные змеи, за ним гналась личинка рвача, поднявшая огромную травяную волну, и он чувствовал, что не успеет добежать до камня. Трава схлынула вместе с землей, открыв огромную пасть, полную острых зубов, и Врон полетел прямо в нее.

Молодой человек проснулся в холодном поту, его тело покрылось неприятно пахнущей слизью. Прежде чем спуститься к Ласке, Врон пошел в комнату с бассейном и тщательно вымылся.

После сна, каким бы он ни был тяжелым, охотник почувствовал себя намного лучше. Он даже стал понимать, сколь нереальную цель перед собой поставил. Впрочем, разве он ее поставил? Задачу перед ним поставили демоны. А если Врон ее не выполнит, они убьют малыша и Ласку. Но об этом лучше пока не думать.

Врон вылез из воды и угрюмо выругался, натягивая на себя остатки набедренной повязки. Крепкая ткань, которая уже многое пережила, под воздействием едкой пищеварительной слизи змеи превратилась во что-то состоящее из множества дырок и больше походила на дамское кружево. Ремни, на которых у него держались меч и кинжал, тоже были не в лучшем состоянии, хотя, и не в таком плачевном, как повязка. Врон неодобрительно покачал головой и пошел вниз. Ласку он нашел на кухне.

Малыш ползал по полу, радостно что-то лопоча, а Ласка ела кашу, сваренную на очаге повелителей. Она протянула мужу еще одну каменную чашку.

— Я приготовила и для тебя. Я знаю, что после очередных приключений ты всегда голоден.

— Да. Я очень рад вас видеть. Больше всего на свете мне хотелось снова оказаться с вами.

— Ты с нами, твоя мечта исполнилась… — Ласка нахмурилась. — Или нет?

— Исполнилась.

Врон съел всю кашу, и ему этого показалось мало. Ласка протянула свою чашку.

— Похоже, тебе тяжело достался этот поход. Как поживают демоны в чужом мире?

— Плохо, на этот раз не они едят, а их едят.

— Неплохое известие, — засмеялась Ласка. — Быть может, те из них, кто останется в живых, поймут, что не очень приятно, когда тебя едят.

— Вряд ли они что-то поймут, — вздохнул Врон.

— У нас опять какие-то проблемы с демонами? — Ласка пристально посмотрела на супруга. — Ты недоговариваешь. Что-то случилось или должно случиться?

— От тебя ничего не скроешь, ты все видишь и понимаешь.

— Это несложно. Когда что-то не так, ты задумчив.

— У меня не все получилось. Мы нашли демонов, но не смогли им помочь. Теперь все придется начинать сна чала, только уже из этого мира.

— А тебе это обязательно нужно делать?

— Ниш пообещал, что если я откажусь им помогать, то они убьют вас с малышом.

— Они могут попробовать, только это не так просто. — Ласка потянулась к мечам. — Я так и думала, что от этого демона будут одни неприятности. Что он еще для тебя приготовил?

— Мне придется идти к драконам…

— Ну, это нам не страшно. Ты с драконами неплохо ладишь, по крайней мере, им еще ни разу не удалось тебя съесть. Но мне не нравится, что тебя заставляют это делать. Если потребуется, я готова сражаться за нашего малыша, и демонам будет нелегко нас убить. Так что можешь отказаться…

— Ты забыла, что устроили пятнадцать демонов-воинов в монастыре? Мы едва спаслась тогда, и я не хочу, чтобы это повторилось.

— Я не забыла. — Ласка обняла любимого. — Мне до сих пор иногда снятся сны, в которых я вижу этот бой. Вижу, как умирают патриархи, и тебя, бледно-серого, похожего на демона-воина с горящими глазами и мечом в руке. Конечно, я понимаю, как это опасно. Но мне не нравится и то, что ребенок растет без отца. Не для того мы сюда пришли, чтобы спасать демонов от их собственной глупости.

— Не для того, в этом ты права. Мы едва ушли от верной гибели и надеялись найти здесь убежище. И мы его нашли, только вот за покой придется дорого платить.

Ласка нежно поцеловала мужа.

— Мне страшно за тебя и за малыша. Кстати, ты не хочешь выпить жидкости повелителей?

— Да, наверно, выпью… Врон потянулся к столбику.

— Нет, стой, я хочу тебе кое-что показать, — остановила его Ласка.

Она поставила чашку на столбик.

— Малыш, я хочу пить.

Ребенок радостно что-то прогугукал, подполз к столбику, потом встал на еще некрепкие ножки и стукнул по отпечатку руки. Столбик поднялся вверх и опустился вниз уже с дымящейся жидкостью. Малыш опустился на пол и пополз дальше. Врон, не веря своим глазам, взял чашку в руки.

— Как он этому научился?

— Я его не учила, он все сделал сам, — сказала Ласка с гордостью. — И вообще, как это ни странно, но ему подчиняется все в этом доме. Он открывает все двери, зажигает и гасит свет. Помнишь, я тебе говорила, что боюсь, что он куда-то свалится?

— Да…

— Так вот, однажды я заснула, а когда проснулась, то обнаружила, что его нет в комнате, да и во всем доме тоже. Я нашла его только на улице, беседующим со скрытом…

— Этого не может быть…

— Может, еще как может. Он разговаривает с демонами, и они слушаются его. Не знаю, как они его понимают, но дело обстоит именно так. Поэтому я уверена, что ничего они с ним не сделают, да и со мной тоже. Наш ребенок не позволит меня обидеть. Вряд ли их угрозы так уж страшны.

Врон взял малыша на руки.

— Ты действительно можешь открывать все двери в этом доме?

Малыш что-то прогугукал в ответ.

— Может, — улыбнулась Ласка. — Это он тебе и сказал. Удивляюсь, почему ты его не понимаешь?

— Для меня это просто обычный детский лепет. — Врон поднял малыша над головой и поглядел в его темные, почти черные глаза. — То, что он открывает двери, это мне еще как-то понятно. В малыше, как и во мне, есть частица крови древних людей. А привратник говорил мне, что устройства повелителей умеют распознавать ее. Но вот как он разговаривает с демонами…

— Знаешь, не представляю, каким образом, но я тоже разговариваю с ним. Словно слышу его голос в своей голове. И он мне сообщает, чего хочет. Необъяснимо, но это так. Странного ребенка я родила. И даже не знаю, чья кровь его сделала таким — моя или твоя. Во мне есть кровь и охотника, и морского демона. А в тебе так никто и не смог разобраться. Отпусти его, он хочет еще поползать.

Врон осторожно опустил малыша на пол, и тот пополз к выходу. Дверь открылась перед ним, но темный коридор не испугал ребенка. Врон пошел следом, но Ласка положила руку ему на плечо.

— Не мешай, он сам знает, что ему делать.

— Но он же может упасть с лестницы…

— Лестницу парень освоил давным-давно. Он развивается не по дням, а по часам. Я даже не могу представить, каким наш сын станет, когда вырастет. Знаю только, что он сможет защитить нас обоих и от демонов, и от других тварей.

— Но он еще не вырос, и пока защищать вас приходится мне.

— Я могу за себя постоять, и ты это знаешь.

— Знаю, ты все еще мой командир, и я не против, если принимать решение будешь ты. Я поступлю так, как ты мне скажешь.

— Ласка задумалась.

— Насколько это опасно?

— Не знаю, — честно ответил Врон. — Пока понял только, что это очень трудно, а вероятнее всего, невозможно. Но это только начало, дальше будет еще труднее.

Ласка рассмеялась и поцеловала Врона так, что у охотника перехватило дыхание. Он прижал жену к себе, ощущая ее всем телом. Но Ласка отодвинулась.

— Не сейчас, — прошептала она. — Я тоже этого очень хочу. Но ты же сам сказал, что мне нужно принимать решение. Итак, это невозможно?

— Да, невозможно.

— Ну, ты у нас мастер решать такие задачи. Думаю, решишь и эту. Тебе придется снова уйти?

— Да, — кивнул Врон. — Лучше я тебе сейчас все рас скажу, иначе ты не поймешь. Мне нужно переправить драконов в тот мир, где сейчас погибают демоны. Дело в том, что они были специально созданы повелителями, чтобы бороться с чудовищами, которые сейчас убивают демонов. Но для того чтобы они оказались в том мире, мне придется пойти вместе с ними…

— А драконы послушают тебя? Почему ты считаешь, что они пойдут спасать демонов?

— Это еще одна проблема, которую мне придется решать.

— Так, а что потом?

— Ну, потом все просто, троки убьют чудовищ, а я смогу вернуться.

— Да, все очень просто и понятно. — Ласка снова прижалась к нему. — В твоем плане дыр больше, чем нужно.

— Что будет, если у тебя ничего не получится?

— Умник пойдет со мной. Если он увидит, что я сделал все, что мог, то он оставит нас в покое.

— Такое решение меня вполне устраивает. Когда он придет за тобой?

— Завтра, у нас есть немного времени.

— Ну что ж, тогда слушай мое решение. Ты сделаешь все, что необходимо, чтобы спасти демонов. Я уже убедилась в том, что демоны могут быть благодарными. Если у тебя все получится, то у нас не будет проблем в этом мире. Ни у нас, ни у малыша. У нас появятся такие мощные союзники, что нам никто не будет страшен. Ради этого стоит рискнуть.

Врон удивленно захлопал глазами. Он не ожидал, что Ласка так легко отпустит его. Женщина улыбнулась, заметив растерянность на его лице.

— Сейчас мы с тобой найдем скрыта, чтобы он присмотрел за ребенком, — продолжила Ласка. — А сами займемся кое-чем другим.

— Ты доверяешь скрыту? — еще больше удивился Врон. — Ты же его не любишь?

— Вполне доверяю. Я знаю, что, пока ты нужен демонам, он будет хорошо следить за нашим ребенком, не позволит ему ни упасть, ни голодать, ни влезть в какое-нибудь опасное место. Лучшей няни в этом мире нам не найти. К тому же мальчик любит скрыта, я бы даже сказала, что они друзья.

— Друзья?

— Ты бы видел, как они радуются, когда встречают друг друга.

— Хорошо, — пожал плечами Врон. — Пока скрыт ни разу не сделал нам ничего плохого, скорее наоборот, он часто помогал.

— Тогда пошли его искать, только сначала нужно найти ребенка.

Все двери были открыты, в том числе и та, что вела на улицу. Врон сразу увидел мальчика, тот полз по каменной мостовой. Можно было подумать, что он знает, куда ползет…

— Беспокоишься? — раздался голос за спиной. Врон оглянулся, но никого не увидел.

— Да, беспокоюсь.

— Он ползет к фонтану, ему там нравится. Мальчик любит ползать под струей воды и играть падающими каплями.

Из дома выбежала Ласка. Она посмотрела вслед малышу, потом перевела взгляд на Врона.

— С кем ты сейчас говорил?

— Здесь скрыт.

Демон проявился рядом со стеной дома.

— Ты ему сказал?

— Пока нет.

— Тогда ему скажу я. — Ласка повернулась к скрыту и сурово проговорила: — Ребенок на твоей ответственности. Если с ним что-нибудь случится, я сдеру с тебя твою облезлую шкуру и буду использовать ее вместо одеяла. Ты меня понял?

Ласка повернулась и вошла обратно в дом, крикнув от двери Врону:

— Долго с ним не болтай, я тебя жду.

— Почему она сказала, что у меня шкура облезлая? — спросил скрыт, недоуменно оглядывая себя. — Я не вижу никакой облезлости, шкура как шкура, она всегда у меня была такой.

— Должно быть, она сказала так от зависти? — предположил Врон. — Такой густой шерсти, как у тебя, я ни у кого не видел.

Каждый волосок может менять свой цвет, благодаря этому я не виден, когда этого не хочу. А густая потому, что благодаря ней я могу менять свою форму. Волоски длинные, и они могут еще увеличиваться. Но почему она сказала, что у меня шкура облезлая?

— Но у нее же такой нет…

— Я всегда подозревал, что она мне завидует, а теперь я в этом окончательно убедился. Не понимаю, как вы можете ходить с голой кожей? Холодно же… — Скрыт задумчиво почесал под мышкой. — Ладно, я побежал. Хоть в городе сейчас никого нет кроме нас, детеныш может изменить свой обычный маршрут. Вынюхивай его потом.

Скрыт помчался по улице, исчезая прямо на глазах.

Врон озадаченно покачал головой и вошел в дом. Определенно с Лаской не соскучишься. Придумала же, что у скрыта облезлая шкура. Глупо, но смешно.

Ласка ждала его в комнате. Прежде чем Врон успел что-то понять, она повалила его на ложе. Ласка была нежна и неистова, она любила его так же, как сражалась, с полной отдачей, словно это было последним мгновением в ее жизни. Врон тоже забылся, все его мысли и переживания исчезли, растворившись в ее ласках и нежности.

Когда супруги смогли оторваться друг от друга, прошло много времени.

— Принеси ребенка, мне нужно его покормить, — сон но пробормотала Ласка.

— Почему я? — возмутился Врон.

— Потому что я твой командир и я тебя люблю. — Ласка повернулась на бок, и Врон услышал ее сонное дыхание.

— Я тоже тебя люблю, командир. — Врон поцеловал жену в завиток волос и встал. — Но идти мне никуда не хочется.

Ответа он, конечно, не дождался.

Скрыта и малыша Врон нашел около фонтана. Скрыт сидел рядом с ребенком и что-то ему рассказывал, а тот лопотал в ответ. Увидев Врона, оба обрадовались.

— Я уже устал ему объяснять, что долго находиться под водой нельзя, — пожаловался скрыт. — И вообще, ваш детеныш совсем меня не слушает. А Ласка рассказывала, что вы неплохо ладите.

— Ладим, когда удается договориться. Но разговаривать с ним — это то же самое, что разговаривать с умником. У него на все свое мнение. Забирай его, я уже устал.

Врон поднял малыша на руки, тот в ответ что-то ему пролепетал.

— Что он говорит? — спросил Врон у скрыта. — Ты же, кажется, понимаешь его?

— Он говорит, что хочет есть и что от тебя пахнет каким-то страшным зверем.

— Так оно и есть. Только не понимаю, как он смог учуять запах. Этого зверя я встречал в другом мире и после того уже много раз мылся.

— Не знаю, — пожал плечами скрыт. — Это очень странный детеныш, он не похож на моих. Скажи, что творится в том чужом мире? Умник не стал мне ничего рассказывать. Сказал только, что дела у них совсем плохие.

— Все так, но я тоже ничего не буду тебе рассказывать, потому что и сам пока не все понял. Ну, с умом у тебя всегда были проблемы, поэтому я не обижаюсь, — засмеялся скрыт. — Расскажешь потом. Умник просил передать, что будет ждать тебя завтра утром на дороге за городом. И еще он просил, чтобы ты не задерживался.

— Постараюсь.

Врон пошел к дому. По дороге мальчик, прижавшись к отцу, заснул. Врон пошел медленнее, опасаясь разбудить ребенка. Сейчас он жалел о том, что почти не видит своего отпрыска. Обстоятельства складывались так, что охотнику все время приходится куда-то уходить. В доме он положил малыша рядом со спящей Лаской. Женщина, не просыпаясь, прижала его к себе. Врон постоял несколько мгновений, разглядывая их, а потом тихо вышел. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

Он поднялся по лестнице в комнату с ложем, дающим энергию, и расположился на нем, предварительно помахав рукой над каменной тумбой. Охотника окутало облако желтого света, и он заснул.

Проснувшись, Врон почувствовал себя отдохнувшим и готовым к новым неприятностям. Он вышел на улицу. Солнце уже зашло, город был темным и неприветливым. Охотник прошел по улицам, представляя, как город будет выглядеть, когда его заполнят люди. Видение ему не очень понравилось, поэтому молодой человек просто дошел до фонтана и вымылся под струей холодной воды.

Ласка и малыш все еще спали, поэтому Врон лег рядом и обнял их. Он долго лежал, раздумывая над тем, как ему уговорить троков, и сам не заметил, как заснул. Проснулся Врон оттого, что Ласка рядом заворочалась. Мужчина открыл глаза и увидел, что жена кормит малыша грудью.

— Тебе уже надо идти? — спросила она.

— Да, надо, но мне не хочется.

— Перед твоим уходом я хотела бы придумать имя для мальчика.

— Имя?

— Конечно, не могу же я его все время звать ребенком, мальчиком и малышом.

— Даже не знаю, как его назвать. — Врон растерянно посмотрел на малыша, тот что-то прогугукал.

— Он говорит, чтобы мы называли его Торгом.

— Какое-то непонятное имя…

— Ему нравится, да и мне тоже.

— Тогда и я привыкну. До встречи, Торг.

Малыш сел и внимательно посмотрел на него темными глазами.

— Долго не задерживайся, мы будем тебя ждать.

Врон поцеловал Ласку и вышел. Рядом со стеной проявился скрыт.

— Это хорошо, что ты пришел. Умник уже меня послал за тобой. Холодно же, он замерз, а солнце хоть и давно уже встало, но еще плохо греет.

— Здесь не холоднее, чем в мире вечной зимы.

— Хотелось бы увидеть, что там? — Скрыт начал исчезать. — Но уж больно страшно. Ты беги, а то умник станет на меня ругаться.

Врон отыскал в стене вдавленный в камень отпечаток руки и вошел в открывшийся проход. Ниш ждал его на дороге, кожа у него действительно уже посерела от холода.

— Не сомневался, что ты не сможешь просто так оторваться от своей самки, — проворчал демон. — А я пришел слишком рано. Куда мы сейчас пойдем?

— К трокам. — Врон огляделся, снег уже почти везде растаял, обнажив черную землю. — Не знаю, как буду их уговаривать вам помочь.

— Троки неразумны и всегда голодны. Боюсь, что у тебя ничего не получится.

— Они не глупее вас, разумных, но они мыслят как воины. Возможно, это нам и поможет. Побежали.

К вечеру они были уже недалеко от территории троков, но оба устали и хотели есть. Тело Врона перестраивало мышцы ног, увеличивая их, и поэтому голод был нестерпимым.

Переговорщики остановились в небольшой роще, где не было ничего, кроме подтаявшего снега и голых стволов деревьев.

— Плохой мир, — покачал головой Ниш. — Совсем нет еды. А раньше я считал его лучшим из всех. Нам всем тут плохо — и трокам, и демонам, и даже людям.

— Зря мы сюда пришли, — согласно кивнул Врон. — и еды здесь нет, ни места, где можно устроить ночлег. Надо найти что-нибудь более подходящее…

— Об этом не беспокойся. — Ниш встал. — Я скоро приду, жди меня здесь.

— Ты куда?

— Потом все расскажу.

Ниш ушел куда-то в темноту, а Врон стал думать, как организовать ночлег. Деревья были тонкими, на них не залезешь, а если и залезешь, то все равно на них не заснешь — упадешь ночью. Можно устроиться на земле, но она холодная и промерзшая. Конечно, тело могло ко всему приспособиться, но и у него были свои пределы.

Вероятнее всего, Врон бы не умер и не заболел, но утром потерял бы столько энергии, что вряд ли смог бы быстро двигаться, а до места, куда прилетали троки, было еще полдня пути, и то если бежать.

Ниш появился из темноты с хмурым, сосредоточенным лицом.

— Идем со мной. Будем спать в тепле и еда найдется. Только придется снова бежать. Я не знал, что грумы решили закрыть свои ходы в этих местах…

— Грумы? Интересно, кого они испугались? Троков?

— Троков они не боятся, поскольку гиганты не могут пробраться в их жилища под землей. Тут другое, гораздо хуже. Пришел человек из того мира, откуда ты родом. Если сказать точнее, это самка. Вот от нее грумы и прячутся.

— Ты хочешь сказать, что демонов напугала женщина из моего мира? — Врон недоверчиво усмехнулся. — Этого просто не может быть.

— Ну, не то чтобы напугала, но общаться с ней они не хотят.

— Кто бы это мог быть? Люди не умеют проходить через порталы, и я не знаю таких женщин в своем мире, которые бы могли открыть портал.

— Эта самка как-то сумела. Возможно, я сделал ошибку, попросив скрыта за ней присматривать. Я решил, что слишком много опасностей здесь для людей — троки, демоны не прочь поесть человеческого мяса. Я подумал, что ты расстроишься, если узнаешь, что мы съели чело века из твоего мира.

— Ты рассуждал правильно, я действительно расстроился бы. Но мне интересно, я бы хотел увидеть эту самку…

— Она сейчас далеко отсюда, но не так давно была здесь. Грумы не тронули ее, хотя далось им это нелегко. Самка подралась с дозорными, да и другим грумам от нее досталось. Поэтому демоны и вынуждены были закрыть свои ходы, чтобы больше с ней не драться. А один из выходов был здесь рядом, на холме. Теперь нам придется бежать до следующей гряды.

— Как выглядит эта самка?

— Не знаю, я ее не видел, но если пожелаешь, тебе ее приведут.

— Куда? В поле, где мы будем ждать троков?

— Туда, куда ты скажешь.

— Ни ты, ни я не знаем, где мы будем завтра и что мы будем делать, поэтому я не могу назвать такое место.

— Что ж, тогда пусть пока гуляет. Скрыт за ней присмотрит. Хотя, если верить рассказу грумов, эта самка буквально притягивает к себе неприятности. Она лезет в драку, даже не задумываясь о последствиях.

— Кого-то мне она напоминает…

— Твою самку? — усмехнулся Ниш. — Она же точно такая…

— Да, — неохотно согласился Врон. — Она напоминает мне мою женщину. Если самка так агрессивна, значит, в ней есть ваша кровь.

— Грумы сказали, что она из их рода. Они заметили отдаленное родство.

— Что же вы тогда жалуетесь на ее агрессивность, если она несет в себе кровь демонов?

— Мы не жалуемся, мы просто не привыкли, что люди так себя ведут. У нас они тихие.

— Кажется, я знаю эту самку.

— Мне тоже так показалось.

— Пусть скрыт приведет ее в город. Если я знаю ее, то и моя женщина ее должна знать.

— Я передам твою просьбу скрыту. Мы пришли.

Ниш поднялся на большой холм. Там около небольшого куста была вырыта глубокая яма, куда он и спрыгнул. Врон последовал за демоном. Яма оказалась прикрытием, в ее боковой стенке был проложен подземный ход. Чем глубже они спускались, тем теплее становилось. Скоро земля сменилась камнем, а ходы стали выше и шире, уже можно было не пригибаться. На развилке двух широких туннелей их встретил старый грум. Он внимательно осмотрел Врона и брезгливо сморщился.

— Умник, ты уверен, что именно этот человек нам нужен?

Зрение Врона уже полностью приспособилось к темноте, и он смог различить неодобрительное выражение на голой морде грума.

— Он несколько раз спасал мне жизнь, — ответил Ниш. — Внешность у него действительно невзрачная. Многие люди кажутся сильнее и быстрее его, но это не так. Даже троки считаются с ним.

— Троки? — удивился грум. — Он встречался с трока ми?

— Это он заключил договор о том, что троки будут защищать людей.

Грум перевел удивленный взгляд на Врона.

— Как это тебе удалось, человек?

— Трок съел демона-охотника, а потом хотел съесть меня. Но я оказался сильнее, а троки, как и вы, уважают только силу.

— У тебя невероятная фантазия, человек, — засмеялся грум. — Никто не может победить трока, кроме демонов-воинов, да и тех должно быть много. Я видел, как они сражаются, потом трокам достается немало еды…

— Я убивал и демонов-воинов. Грум снова расхохотался. Умник, ты нашел себе в помощники большого вру на. Думаю, он тебе наврал и про то, что может помочь нам.

— Все, что он сказал, правда, — недовольно проскрипел Ниш. — Воины считают его своим врагом именно потому, что он убил их старшего и еще четверых из его сопровождения. Их тела до сих пор лежат в мире вечной зимы.

— Это не тот ли человек, которого просил привести к себе старый, вернувшись из того мира? — Грум вгляделся в лицо Врона. — Если это так, то он и наш враг.

— Это тот человек, — вздохнул Ниш. — И он нам не враг, а единственный друг. Он спасет нас или погубит, в любом случае к нему нужно относиться с великим уважением.

— Я понял тебя, — кивнул грум. — И всегда буду помнить об этом.

Он снова повернулся к Врону:

— Что ты хочешь, человек? Какие я должен оказать тебе почести, чтобы ты помог нам справиться с нашей бедой? Не обижайся на меня, я один из немногих грумов, кто бывал в твоем мире. Люди никогда мне не нравились. Но умник сказал, что ты отличаешься от них, и я ему верю.

— Мне нужна еда и место, где я смог бы отдохнуть. Этого пока достаточно.

— Ты получишь все требуемое. — Грум помахал лапой с острыми длинными когтями, и из туннеля появилось двое грумов помоложе.

— Отведите человека в ту комнату, где держали человеческую самку, — распорядился он. — Принесите ему еды. — Потом он снова повернулся к Врону. — Ты действительно победил трока?

— Действительно, — вздохнул Врон. — Но я не хотел бы об этом говорить…

— Тогда мы запрем тебя в этой комнате.

— А запирать-то меня зачем?

— Нам так будет спокойнее. У нас есть свои секреты, и мы бы не хотели, чтобы ты их узнал. Тем более если ты так силен, мы должны быть осторожны.

— Завтра я приду за тобой, — пообещал Ниш, уходя в туннель вслед за старым грумом, а Врона повели в другую сторону. Комната оказалась теплой, в ней была вода, а один из грумов принес в каменном горшке сваренное зерно.

Врон поел и лег спать. Спал он плохо, ему снились кошмары, в которых он сражался с огромными троками. Молодой человек отрастил себе крылья, но не смог улететь. Троки догоняли и били его лапами с огромными когтями, и он снова падал на землю.

Когда Врон проснулся, все его тело было покрыто затвердевшей слизью. Он долго смывал ее под небольшой струйкой воды, при этом был мрачен, его суставы болезненно скрипели, возвращаясь в обычное состояние, и его сотрясала мелкая дрожь от внутреннего напряжения.

«Похоже, что разговор с троками будет не очень приятным, — подумал. Врон. — Как бы не пришлось драться с ними и наяву».

Грумы принесли ему каши, сваренной из зерен. Охотник съел все и попросил еще. Его тело, как всегда после изменений, требовало много еды. Только после того как он съел три горшка каши, Врон снова почувствовал себя сильным. Он еще раз вымылся, а потом его повели по узким проходам, вырубленным в камне, прямо к роще, где когда-то Врон уже разговаривал с троками.

Грумы вывели его на большую поляну. Здесь его ожидали Ниш и старый грум.

— Что будем делать дальше? — спросил Ниш. — Находиться здесь опасно, троки могут появиться неожиданно.

— Тебе надо спрятаться. Я буду стоять здесь, в центре поляны, и ждать троков. Надеюсь, они прилетят, чтобы съесть обязательную жертву.

— Жертв не было с тех пор, как демоны-воины и демоны-охотники ушли в другой мир. Троки вряд ли сейчас следят за этим местом…

— Если нужно, чтобы троки сюда прилетели, мы можем это устроить, — проскрипел старый грум. — Нам это даже доставит удовольствие.

— Как вы можете это сделать? — полюбопытствовал Врон.

— Мы знаем, где находятся троки, и нам нравится их дразнить. Правда, в последнее время это неинтересно, троки стали какими-то вялыми…

— А не проще ли будет меня отвести к ним?

— Не проще. Ходы там узкие, мы их не расширяем, потому что троки любят дышать в них огнем. Кроме того, они пытаются расширить наши ходы своими когтями, хоть у них ничего и не получается. Ты не пройдешь по этим узким проходам, да и умник тоже. К тому же это далеко отсюда.

— И сколько же мне придется ждать, пока твои грумы доберутся до троков?

— Мы можем общаться друг с другом на большом расстоянии. Мы строители, и такая связь для нас — жизненная необходимость. Мне достаточно только передать сообщение тем грумам, что находятся рядом с горой троков, а уж они устроят им веселое представление. Сообщение дойдет быстро. Думаю, еще до обеда троки будут здесь, но они будут очень злыми. Ты не боишься?

Б— оюсь, — признался Врон. — Меньше всего сейчас я хотел бы сражаться с троками. Но у нас нет другого выхода. Мне придется с ними разговаривать, хочу я этого или нет.

— Нет, уж лучше я пойду, мне умирать нельзя. Грумы закроют яму и ход, они всегда так делают, но если ты постучишь вот по этому дереву, — Ниш показал на высокую сосну, — они услышат тебя и придут. Только, пожалуйста, сделай это тогда, когда троки улетят.

— Хорошо, — кивнул Врон. — Было бы неплохо, если бы грумы принесли мне еды, и желательно много. Случится бой с троками — мне потребуется много силы и энергии.

— Еда будет. У грумов большие запасы зерна под землей, их вполне хватит, чтобы кормить всех демонов целый год. Другое дело, что такую пищу никто не любит. — Ниш спрыгнул в яму. — Только не позволь трокам съесть тебя, иначе я не буду знать, что делать дальше.

— Мне и самому это не понравится…

Ниш исчез. Неожиданно земля поднялась, а когда она опустилась, не осталось никакого следа ямы, только ровная плотная почва, словно здесь и не было ничего.

— А еда? — крикнул Врон, но ему никто не ответил. Охотник вышел в центр поляны, сел на поваленный и обожженный огнем драконов ствол дерева и стал ждать. Сидел он довольно долго, прежде чем услышал запах пищи. Врон обошел поляну и рядом с тем местом, где была яма, нашел большой каменный сосуд.

Каша была горячей и вкусной. Как раз то, что и нужно было сейчас Врону. Он поел, согрелся и стал спокойно поджидать драконов.

Солнце понемногу поднималось над рощей, двигаясь к полудню, небо было чистым, без единого облачка. Троки не появлялись.

Врон задремал, согревшись под лучами солнца. Проснулся он от жуткого шума. Два огромных дракона опустились на поляну, заняв сразу все пространство. Они убрали крылья и превратились в два больших желтых холма, из которых на охотника смотрели огромные черные глаза.

— Зачем ты здесь, человек? — спросил один из троков. — У нас договоренность с демонами, что мы съедаем здесь тех, кого они нам приводят. А с вами, людьми, у нас другой договор, мы обещали защищать вас…

— Я пришел поговорить с вами…

— Если это так, то почему демоны дразнили нас и кричали, что здесь нас ждет большой сюрприз? Мы и прилетели вдвоем на тот случай, что нас здесь ждут демоны-воины, надеясь на хорошую драку с последующим обедом.

— Я не хочу драться с вами, я пришел просить вас о помощи.

Врон разглядывал драконов. Они были гораздо крупнее тех, с кем ему приходилось сражаться. В душе Врон испытывал такой же страх, как и тогда, когда увидел дракона в первый раз.

— Говорить? Просить? О чем нам с тобой говорить, человек? Мы, если и будем говорить с людьми, то только с тем, кто победил нашего товарища. Он очень силен и настолько велик, что может сбить любого из нас в полете… И только его просьбу мы выполним. Ты должен знать этого человека, он великий воин…

— А еще он умеет летать, как мы, — добавил второй дракон. — И очень быстрый, почти как ветер.

Врон рассмеялся.

— Это я победил вашего товарища. Но я не умею сбивать троков в полете, да и не так уж я и быстр.

— Мы не верим тебе, — проревел дракон справа. — Ты глуп, если решил, что сможешь нас обмануть.

— У меня есть серьезный повод для разговора. Это очень важно и для будущего этого мира, и для вас тоже.

— Мы позвали нашего товарища, скоро он прилетит, — проревел трок после долго молчания. — Если он скажет, что ты действительно тот, кто победил его, мы будем говорить с тобой. Но если ты нас обманул, мы тебя съедим. Считаю это справедливым.

— Я уже как-то говорил с вашим товарищем о справедливости. В конце концов, мы сумели договориться только о том, что кто сильнее, тот и умнее, и справедливее.

— Так оно и есть, — проревел второй дракон. — Что ж, ты, похоже, кое-что понимаешь и, возможно, не так глуп, как нам показалось вначале. Можешь говорить, пока не прилетел наш товарищ, а потом мы уже решим: есть тебя или нет. Но, думаю, мы тебя все равно съедим, в последнее время стало мало еды. Ты, конечно, не слишком привлекателен, но на еду не жалуются. Она либо есть, либо ее нет.

— Не знаю, с чего начать. Объяснять придется многое.

— Начинай с конца, — проревел дракон слева. — Есть очень хочется.

— С конца — так с конца, — пожал плечами Врон.

Страх у него уже прошел, тело понемногу увеличивалось в размерах, охотник покрывался слизью, и она твердела на холодном воздухе.

Врон захотел есть, поэтому он придвинул к себе каменный сосуд и проглотил несколько пригоршней каши.

— Рвачи очень интересовались вами и просили, чтобы вы пожаловали к ним на ужин.

— Что?!

— Реакция драконов была настолько бурной, что Врон сразу подрос, а тело его стало покрываться мощными мышцами. Охотник сунул в рот еще несколько пригоршней каши. Слизь на теле стала твердой, как панцирь, и теперь от новой слизи этот прочный корсет становился только толще и прочнее.

Троки взмахнули крыльями, подняли головы и выдохнули огонь. Врону повезло, что их головы были направлены друг на друга, поэтому огненные шары пронеслись мимо. На самих драконов огонь, похоже, не действовал, потому что они даже не закрыли глаза. Огонь потух, разбившись об их твердую кожу.

— Повтори, человек, что ты сейчас сказал.

Врон съел еще несколько пригоршней каши и только после этого ответил:

— Я сказал, что встречался с рвачами.

Его тело продолжало меняться, охотника всего трясло от внутреннего напряжения. В какой-то момент ему показалось, что пройдет еще несколько мгновений — и он взорвется.

— Это ложь!

Один из драконов выпустил целую струю огня в сторону Врона. Она пронеслась над головой охотника и подожгла дерево на краю поляны. Огонь был горячим и опалил Врону волосы. Если бы не слизь, которая прикрывала его, охотник вспыхнул бы, несмотря на то что струя прошла выше.

— Ты не мог их видеть, — проревел второй дракон. — Рвачей нет здесь, мы их искали много лет. Если бы они были, мы бы их обязательно нашли. Я еще раз спрашиваю, зачем ты пытаешься нас обмануть?

Врон услышал шум крыльев. Еще один дракон завис в воздухе над поляной, места для приземления ему явно не хватало. Трок неуклюже махал крыльями, пытаясь удержаться в воздухе. От поднявшегося ветра Врон пошатнулся и уцепился за поваленное дерево, на котором сидел, чтобы его не сбросило на землю.

— А вот и наш товарищ, он говорит, что ты похож на того, с кем он когда-то договаривался. Ему не хватает места для посадки. Он не может участвовать в нашем разговоре. Выходи в поле, человек, только не пытайся сбежать. Мы все равно тебя найдем.

Драконы взмахнули крыльями и поднялись в воздух. Они полетели в сторону поля. Врона все-таки сбило с ног потоком воздуха, и он упал лицом прямо в грязь. Охотник мрачно выругался, доел кашу и пошел в поле, по дороге рассуждая, верно ли он действует.

Совсем не этого ожидал Врон. Троки едва его не сожгли, когда он упомянул о рвачах. Да и сейчас они были слишком возбуждены, чтобы спокойно выслушать охотника. Тело его продолжало меняться, похоже, оно не сомневалось, что дело закончится дракой. Сможет ли человек справиться с тремя драконами? Это выглядело абсолютно нереальным, но Врон уже не раз сам себе удивлялся. Возможно, это будет еще один такой случай.

Врон вышел в поле и встал между тремя троками, как между тремя холмами.

— Ты опять позеленел, — проревел самый маленький трок. — Я тебя узнал. Но для полного узнавания мне бы хотелось увидеть, как ты отращиваешь крылья.

— Я не собираюсь кому-либо что-либо доказывать, — твердо произнес Врон. — Мне не хотелось бы драться с вами только из-за того, что вы мне не верите. Но я готов и к этому…

— Ты что, совсем не боишься нас, человек? — проревел крупный дракон слева.

— Боюсь, — неохотно признался Врон. — Но я уже дрался с вашими собратьями два раза, и оба раза побеждал. Готов подраться и еще раз, но мне бы этого не хотелось. Вы сильные и могучие троки, вас трое, вы можете меня убить и съесть, а я просто так не сдамся.

— Никто не хочет, чтобы его съели, — заметил дракон справа. — Мы спросили тебя, почему ты нас обманываешь? Рвачей здесь нет, в этом мы уверены. Объясни, почему ты заговорил о них? А мы потом решим, что нам с тобой делать.

— Я и не говорил, что рвачи находятся в этом мире. Врон уже устал от этой затянувшейся беседы, и сейчас ему хотелось только одного — быстрее закончить этот пустой разговор, пусть даже дракой. Это все равно лучше, чем стоять и испытывать дикий страх.

— Я только сказал, что видел их.

— Тогда скажи, где ты их видел?

— Они находятся в том мире, куда ушли демоны. Я был там.

— Откуда ты знаешь, что ты видел рвачей? — поинтересовался дракон поменьше. — Возможно, это были со всем другие звери? Никто никогда не видел рвачей, даже мы, хоть и были созданы для борьбы с ними. Мы узнаем их, если увидим, но никто другой на это не способен.

— Рвачами их назвал Ниш, демоны еще называют его умником…

— Мы слышали о нем. Этот маленький демон пытается направить всех по пути повелителей, но у него пока ничего не получается. Но здесь его нет, а если бы он был, мы бы съели его сразу не слушая, потому что это он увел отсюда демонов и лишил нас пищи.

— Не умник увел демонов, а старый, — поправил дракона Врон. — А я помог ему в этом.

— Выходит, из-за тебя мы теперь голодаем! Наш прежний договор расторгнут. Мы съедим тебя прямо сейчас. Приготовься.

— А не лучше ли послушать меня перед дракой? спросил Врон, поглядывая в сторону рощи. Он рассчитывал, успеет ли до нее добежать. Конечно, укрытие было плохонькое, но лучше такое, чем совсем никакого.

— Послушать можно, только это вряд ли что-то изменит. Говори…

— Я был в другом мире, в том, куда ушли демоны. — Врон покрутил головой, чувствуя, как его шея становится толще, суставы скрипели, увеличиваясь. — Я не хотел туда идти, но демоны пригрозили, что убьют мою самку и детеныша.

Ч— то же ты не защитил их? Если ты столь силен, что готов драться с нами, то ты мог бы легко справиться с демонами.

— Себя я могу защитить, но гораздо труднее защитить тех, кто тебе дорог. Вы же не всегда можете защитить свои яйца…

— Это так, — благодушно согласился дракон слева. — Но только потому, что демоны нападают неожиданно, а потом прячутся.

— Тогда вы должны меня понять, почему я не могу защитить своих близких…

— Хорошо, мы поняли, продолжай.

— В том мире большие деревья, много разного зверья, но демонам там приходится несладко. Из двухсот ушедших туда воинов осталось только трое, всех остальных съели рвачи.

— Ты опять говоришь о рвачах, но мы тебе не верим. Расскажи, как они выглядят.

— Самих рвачей я не видел, но я видел их личинки…

— Откуда ты знаешь, что у рвачей выводятся личинки, это уже интересно. Как они выглядят?

— Они прячутся в земле и нападают оттуда. Земля поднимается большой волной и начинает двигаться по полю. А когда она настигает того, кого выбрали личинки себе для пищи, в ней появляется воронка и засасывает.

— Это еще ничего не доказывает. Как выглядят те, что находятся в земле?

— У них крепкая шкура, она словно покрыта костяными наростами и огромная пасть. Эти личинки похожи на больших червей, но у них есть ноги, и они больше вас. Я не знаю, сможет ли одна личинка справиться с одним из вас, но две — вполне…

— Возможно, это и рвачи, — неохотно проревел дракон слева. — По крайней мере, то, что ты рассказал, очень похоже на них.

Над полем повисло молчание. Драконы смотрели друг на друга. Врон мрачно усмехнулся.

— Только не знаю, сможете ли вы справиться с рвачами? Это звери сильны и умны, и им никто не может противостоять в том мире.

— Мы сможем, мы для этого были созданы, — проревел наконец один из драконов. — Веди нас, и мы убьем их всех.

— Вас троих? — уточнил Врон.

— Драконы переглянулись. Над полем снова повисло молчание. После этого один из троков снова мрачно взревел.

Мы пойдем все, от детенышей до стариков. Рвачи сильны, если их уже много в том мире, — то одни мы не справимся. Трое могут погибнуть.

— Хорошо, — кивнул Врон. — Дайте мне немного времени, чтобы я подготовил проход.

— Сколько времени тебе понадобится?

— Дней семь, — подумав, ответил Врон. — И только в том случае, если мне будут помогать демоны.

— Мы подготовимся к этому времени. Как ты подашь нам знак, что все готово?

— Пошлю грумов, это те демоны, которые дразнили вас сегодня.

— Мы будем ждать, только не обещаем, что не съедим твоих посланцев. Они нам изрядно надоели.

— Скажи, много ли еды в том мире? — поинтересовался дракон справа.

— Больше, чем вы сможете съесть. Если там хватает еды рвачам, то можете не сомневаться, что хватит и вам.

Троки переглянулись и взлетели. Сверху послышался прощальный рык:

— Не подведи нас, человек. Если через семь дней ты не подашь знак, мы найдем тебя, тогда берегись.

Врон постоял еще немного, наблюдая, как драконы превращаются в темные точки на горизонте. Потом исчезли и они. Небо было чистым и прозрачным. Приближался вечер. Врон даже не заметил, что проговорил с троками так долго. Он вздохнул и пошел в рощу.

Там никого не было. Врон постучал по дереву, которое ему показал Ниш, и стал ждать. Через продолжительное время он услышал голос старого грума.

— Троки улетели?

— Улетели, и уже давно.

Врон оглянулся. Грум стоял у куста и разглядывал небо.

— Тогда иди сюда и поспеши, они могут вернуться. За кустами была открыта новая яма. Грум быстро спрыгнул в нее. Врон последовал за ним, и грумы снова закрыли выход.

Ниш ожидал охотника внизу, в одном из широких коридоров. Увидев Врона, он поспешил ему навстречу.

— Тебе удалось их уговорить?

— Удалось. Через неделю они будут готовы к походу в другой мир. Нам надо успеть подготовиться.

— Ты будешь открывать проход в небе?

— Нет, — покачал головой Врон. — Это мне не по си лам. Нужно, чтобы грумы разобрали стены здания, чтобы троки смогли пройти к стене, в которой находится проход.

— Это трудно, но возможно, — произнес старый грум, появившийся из другого прохода. — За неделю мы успеем.

— Ты как-то странно изменился за эти несколько часов, — проговорил Ниш. — Тело твое покрылось странной коркой. Ты стал похож на демонов-воинов, такой же высокий и сильный.

— Я очень устал. Мне нужно много воды и спокойное место, где я мог бы выспаться.

— Тебя отведут туда же, где ты уже ночевал один раз, — сказал старый грум. — Там тебя никто не будет тревожить.

— И еще мне нужна еда, много еды.

Врон вошел в комнату, за ним закрыли дверь, и он тяжело опустился на пол. Его вырвало полупереваренной кашей, потом мучительно заболела голова.

Боль была такой нестерпимой, что все почернело перед глазами и охотник потерял сознание. Когда он очнулся, перед ним на полу стоял горшок с кашей, от запаха которой его снова замутило. Молодой человек дополз до стены, не имея сил подняться.

Там он лег под струйку воды, так, чтобы она бежала ему прямо в рот, и долго пил, чувствуя, как успокаивается боль. Такого с ним еще ни разу не было — тело будто взбунтовалось.

Врон снова распластался у стены, перед глазами вспыхивали багровые круги — они становились большими, а потом лопались с нестерпимо громким треском. Охотник тихо простонал, и этот стон показался ему самому громовым раскатом.

Потом пол под Вроном стал раскачиваться, подбрасывая его все выше и выше. После очередного полета к потолку, когда охотник падал, пола под ним не оказалось, и он полетел в темную пропасть.

Врон закричал, чувствуя, как из его тела стала выделяться слизь, твердея и превращаясь в крылья, но они были слабыми и не могли удержать охотника в воздухе. Он закричал еще раз, чувствуя острую боль в лопатках, и потерял сознание.

Когда Врон очнулся, пол под ним и рядом был покрыт зеленоватой, дурно пахнущей слизью. Охотник встал и пошел к стене, из которой текла вода. Он долго мылся, ощущая тупую боль в голове и лопатках. Но постепенно боль прошла, а на смену ей появилась слабость. Врон закрыл глаза…

Проснулся он от прикосновения. Открыл глаза и увидел лекаря, а за его спиной Ниша, глядевшего с тревогой и страхом.

— Что с тобой, человек? — спросил лекарь. — Ты болен?

— Нет. Со мной все в порядке.

Врон вслушался в свои ощущения. Действительно, у него больше ничего не болело.

— Позволь, я посмотрю тебя, раз уж пришел, — проскрежетал лекарь. — Мне очень не хотелось сюда идти, но умнику я не могу отказать, а он испугался за тебя.

Демон, закрыв глаза, провел лапами по телу Врона и пожал плечами.

— Действительно, с тобой все в порядке. Я не нахожу ничего, что говорило бы о какой-то болезни. Ты здоров, но ты изменился.

— Что значит «изменился»?

— У тебя другое тело! Я же помню, как осматривал тебя в последний раз. Тогда все было не так. Изменения небольшие, но они есть.

— Какие?

— Пока не могу понять, но я и раньше не все понимал. Ты настолько не похож ни на кого, что я даже не могу найти слова, чтобы тебе что-то объяснить.

Лекарь встал и пошел к двери. Врон проводил его озадаченным взглядом, потом посмотрел на Ниша.

— Зачем ты позвал его?

— Как ты думаешь, сколько ты спал? — ответил Ниш вопросом на вопрос.

— Ну, полдня…

— Сегодня уже третий день, как ты здесь. Само собой разумеется, я начал беспокоиться…

— Третий день? — Врон недоуменно нахмурился. — Неужели так много времени прошло? Я ничего не помню, кроме того, что мне было плохо и снились кошмары.

— Ты весь покрылся слизью, и она стала растекаться по полу. А на второй день мы увидели, как у тебя поя вились крылья и ты пытался взлететь. Кто ты, человек? И человек ли ты?

— Я человек, но не совсем, однако я тебе об этом уже говорил. — Врон встал. — Нам следует поспешить. Надо разъяснить грумам, что и как они должны сделать.

Грумы уже разобрали здание. Теперь к стене, где находится проход, сможет подобраться трок любого размера, даже самый крупный. Кроме того, они разобрали два дома рядом и сделали площадь, на которую смогут сесть троки. Если ты себя нормально чувствуешь, то мы можем пойти в город и сами все посмотрим. Врон подумал о Ласке и ребенке.

— Я дойду до города.

— К сожалению, нам придется идти по земле. Даже мне грумы не разрешают ходить по их подземным туннелям. А путь по ним намного короче.

— Мы дойдем, — кивнул Врон. — Я чувствую себя хорошо.

Грумы вывели их к очередной яме. Они оказались в той же роще, где уже когда-то были. За их спинами грумы закрыли выход.

Врон побежал, сначала его тело едва двигалось, но понемногу он смог набрать неплохую скорость. Он спешил. Ласка ждала его, да и Торг, наверно, тоже. Ниш бежал сзади, но не отставал.

К концу дня они добрались до каменной дороги, город был уже рядом. Но только когда Врон увидел его стены, он вздохнул с облегчением. Все, чего он боялся, закончилось. Правда, теперь станет еще труднее. Но Врон как-нибудь справится и с этим.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Амия мчалась по полю, шаг ее был легок и упруг. Она никуда не спешила, просто ей нравилось бежать. Солнце светило ярко и хорошо пригревало. Охотница и спешила ему навстречу. Когда нет никаких ориентиров и когда ты находишься в незнакомой местности, солнце — единственное, что тебе остается… А если не знаешь, куда идти, нужно придерживаться одного направления, тогда, по крайней мере, ты не будешь двигаться по большому кругу.

Амия уже два дня бежала навстречу солнцу. Если бы ее сейчас спросили, что она ищет, женщина пожала бы плечами, не зная, что ответить. Конечно, ей хотелось найти Ласку и Врона, но она уже давно поняла, что в этом огромном мире найти человека невозможно без чьей-либо подсказки.

Вероятнее всего, она искала именно того, кто мог бы подсказать, где живут Ласка и Врон.

Однако за два дня бега ей никто не встретился — ни человек, ни демон. И это несмотря на то, что местность вовсе не казалась пустынной. Амии все чаще попадались небольшие рощи деревьев и заросли кустарника, но в них не было ничего живого, даже птиц. Охотница часто смотрела в небо, ожидая увидеть еще одного дракона — ожившее сказочное существо, о котором она так много слышала в детстве.

Надо признать, что дракон, которого встретила охотница, показался ей весьма враждебным существом. Это чудовище наверняка проглотило бы ее, если бы Амия вовремя не спряталась.

Новый мир немного пугал охотницу — он был огромен. Женщине не хватило бы всей жизни, чтобы обойти его. И вполне возможно, что она так и будет скитаться по нему до самой смерти, так и не встретив своих товарищей.

Скорее всего, Амия умрет от голода. Зерна осталось мало, всего на пару дней. Она уже пожалела о том, что ушла с поля, где у нее были крыша над головой и каша. Там вполне можно было жить. А с полукровками Амия разобралась бы, даже если ей пришлось бы всех их убить…

Когда день приближался к полудню, Амия заметила впереди странный блеск. Она прибавила ходу и скоро почувствовала запах воды.

Амия обрадовалась. Из своего небольшого жизненного опыта она знала, что люди, а возможно, и демоны чаще всего селятся рядом с водой.

Охотница пробежала еще немного и оказалась на берегу огромного водоема. Сколько ни пыталась, увидеть противоположный берег Амия не смогла. Однако это было озеро, а не море — вода его была пресной.

Амия сбежала с обрыва вниз к полоске песка, тянущегося вдоль воды, сбросила с себя изорванную и грязную одежду, которая ей уже изрядно надоела, и нырнула.

Вода была холодной, даже ледяной, но женщина и не ожидала ничего другого. А какой может быть вода зимой или ранней весной?

У Амии сразу перехватило дыхание, но она упрямо поплыла дальше. Какой бы ни была вода, ей все равно хотелось искупаться, ведь женщина не мылась уже несколько дней. Отплыв от берега на пару десятков метров, она нырнула, чтобы оценить глубину озера. Охотница погружалась все глубже и глубже, но дна не было. Скоро Амия поняла, что пора всплывать, если она не хочет утонуть. К тому времени уже стемнело, она почти ничего не видела, несмотря на свое ночное зрение.

Женщина сделала несколько сильных гребков, и тут рядом с ней мелькнула чья-то огромная тень. Тень появилась сбоку и устремилась к пловчихе.

Вот тут Амия впервые испугалась. Она пожалела, что оставила на берегу свой кинжал, понадеявшись, что в воде не может быть ничего опасного. Она вынырнула, глотая холодный воздух, и отчаянно замолотила руками по воде.

Тщетно! Ее схватили и потащили в глубину. Амия попыталась вывернуться и увидела под собой удлиненное лицо, смутно напоминающее человеческое.

Глаза были закрыты какой-то пленкой и казались невероятно большими. Нос был широким, а руки, которыми это существо держало Амию, да и все тело поблескивали серебристым цветом.

«Морской демон, — подумала Амия. — Решил мною пообедать». Амия ударила рукой по этим огромным глазам, потом еще несколько раз, но демон не отпускал ее, продолжая тянуть вниз.

В какой-то момент Амия почувствовала, что ей не хватает воздуха, она забилась еще сильнее, открыла рот в беззвучном крике и потеряла сознание.

Очнулась женщина на берегу. Демон стоял рядом и разглядывал ее кинжал и меч. Он именно стоял. Ступни у чудища были невероятно широкими, но они не напоминали рыбий хвост, а скорее походили на расплющенные человеческие ноги. Однако когти, которые торчали из них, напоминали о том, что это все-таки демон.

Настоящего морского демона Амия увидела в первый раз. В монастыре у полукровок от морских демонов ноги были вполне человеческими, да и руки тоже. Глаза хоть и закрывались пленкой, были не такими большими, да и кожа не походила на серебристую чешую.

Морские демоны считались не такими свирепыми и безжалостными к людям, как демоны-охотники, и поэтому монастырь ни разу не устраивал охоту за ними. А в книгах монастыря отношение к ним было уважительным.

Амия, конечно, с детства слышала много рассказов о том, как морские демоны топили корабли и рыбацкие лодки, как они ловили человеческих девушек, когда те купались в море, чтобы потом спариваться с ними. Похоже, что и у этого демона было такое же желание, иначе зачем было приставать к ней в воде и топить. Демон же ее не съел, значит, ему от нее нужно что-то другое. А что нужно демону от женщины?

Вряд ли он даст Амии добраться до кинжала и меча. А значит, если охотница не хочет носить в своем животе полукровку, она должна бежать. Драться с морским демоном Амия не собиралась, он был выше ее на две головы, да и силы в нем было намного больше, чем у нее. Это Амия поняла еще в воде.

Если бы у охотницы был меч, тогда у нее были бы хоть какие-то шансы, но меч находился как раз в руках противника. Морской демон рассматривал его, недоуменно вертя головой. Уловив, что пленница зашевелилась, демон повернул к ней голову. Тогда Амия, больше не раздумывая, вскочила и побежала по берегу. Демон издевательски рассмеялся, и Амия тут же поняла почему.

Перед ней из воды вышли на берег еще три морских демона, двое показались вверху над обрывом, да еще пятеро вынырнули недалеко от берега. Амия остановилась, не зная, что ей делать.

Морские демоны не спеша окружили ее, разглядывали и при этом ухмылялись. Подобного отношения горделивая Амия уже не смогла перенести. Она тут же ударила ногой ближайшего демона. Целилась драчунья в мощные гениталии.

Однако демон легко перехватил ее ногу, и охотница больно грохнулась на землю. Амия вскочила и тут же попробовала ударить кулаком, но и руку ее схватили.

Амия завертелась и даже попыталась укусить серебристую лапу, противно пахнущую рыбой, но тут же отказалась от своего намерения, когда один из морских демонов угрожающе показал ей свои острые клыки.

— Отпустите меня! — закричала Амия. — Или дайте мне меч, тогда драка будет честной.

Демоны рассмеялись булькающим смехом. Женщину держали крепко, как она ни крутилась, вырваться не могла.

— Мы отпустим тебя, если пообещаешь, что не будешь драться, — произнес тот демон, что рассматривал ее оружие. Похоже, он был у этих демонов старшим. — И не будешь пытаться убежать. Мы не сделаем тебе ничего плохого, нам просто интересно, что ты тут делаешь?

— Если вы не будете ко мне прикасаться, то я не буду драться. Насчет побега ничего обещать не буду, вы мне не нравитесь.

— Но ты сама к нам пришла, — пожал плечами демон. — Мы тебя не звали.

— Я не к вам пришла, я просто решила искупаться. Демоны переглянулись между собой.

— Интересно, от кого ты сбежала, если не знаешь, что здесь наша территория? Кожа у тебя черная, как у грумов, оружие тоже сделано ими. Ты жила под землей и принадлежала им?

— Я никому не принадлежу и никогда не принадлежала. Грумов я встречала, но они мне не хозяева, а дальние родственники.

— Она полукровка, — озадаченно покачал головой один из демонов. — Спариваться с людьми запрещено. У нее оружие. Оружие давать людям тоже не разрешается.

— Странно это все. Не знает, что здесь наша территория. Хозяев не признает. Кто ты, человек?

— Я охотница за демонами, — гордо заявила Амия.

— То есть за нами? — уточнил морской демон.

— За вами, — пробурчала Амия. — Только я одна, а вас много, и вы забрали мое оружие, поэтому сейчас я не знаю, кто за кем охотится…

— Нас действительно много и это наша территория, а на нее никто не заходит, мы этого не разрешаем. Что нам с тобой делать, человеческая самка? Кроме того что ты нарушила правила, ты и сама есть нарушение всех правил.

Демоны переглянулись между собой. Амия задергалась в сильных руках. От запаха демонов ее уже мутило, а от холодных рук вся кожа стала липкой.

— Может, все-таки отпустите? Я уже пообещала, что не буду драться.

Демоны аккуратно поставили Амию на землю, но окружили ее так, что при всем желании женщина не могла сбежать.

— Вы меня съедите? — спросила Амия, чтобы пре рвать тягостное молчание.

Демоны стали обдумывать ее слова.

— Нет, мы тебя не съедим, — рассеянно ответил один из них. — Нам хватает рыбы, и мы не очень любим мясо.

Амия сразу повеселела.

— Ну, тогда отпустите меня, и я пойду отсюда. На вашу территорию больше не зайду, а если и забреду, то только искупаться.

— Подожди, мы еще не решили, что нам делать с тобой. Ты забрела на нашу территорию, ты носишь оружие и ты так и не ответила, чья ты рабыня?

— Я вам сказала, что я не рабыня, а охотница за демонами.

— За нами? — опять уточнил тот же демон.

— За вами, — фыркнула Амия. — Поэтому отпускайте, пока я не начала за вами охотиться.

— Смешная человеческая самка, — рассмеялись демоны. — Она пришла к нам, она не рабыня, она полукровка и пришла с оружием. Надо что-то решать, отпускать нельзя, опасно…

— Я уйду и никому о вас не буду рассказывать. Вы меня не видели, а я вас… по-моему, это хорошее решение.

— Опасно тебя отпускать, а вдруг ты действительно охотница за нами. Лучше убить и съесть, чтобы не пропадало мясо, так спокойнее.

Амия вздохнула. Демоны стояли, плотно обступив ее, и внимательно следили за ней. Их вид внушал страх, они были сильными и быстрыми, похоже, что на земле они чувствовали себя так же уверенно, как и в воде. Нужно было что-то придумать, чем-то их отвлечь…

— Если решили меня убить, то, может, накормите рыбой перед смертью? Есть очень хочется…

— Накормить можно, — кивнул демон, похоже главный. — Но смысла в этом не вижу. Мы тебя все равно съедим, и нам не важно, будешь ты при этом сытая или голодная.

Один из демонов крепко сжал плечи Амии, не давая ей двинуться. Другой открыл пасть, полную острых клыков, и вознамерился перекусить ей горло. Амия закрыла глаза в ожидании неизбежной смерти.

— Умник запретил ее трогать, — неожиданно услышала она чей-то скрипучий голос.

Амия мгновенно открыла глаза и увидела скрыта, стоявшего в стороне от морских демонов и с брезгливостью разглядывавшего воду. — Я бы и сам ее съел, и грумы тоже, да нельзя. Но, если вы ее все-таки съедите, я скажу умнику, что не успел вас предупредить. Эта самка мне давно надоела. Я устал за ней бегать.

— Но ты успел нас предупредить, — недовольно пока чал головой старший демон. — Получается, что если мы ее съедим, то умник на нас рассердится?

— Ох, и дураки же вы. — Скрыт стал сливаться с берегом, становясь невидимым. — Я же вам сказал, что рас скажу всем, будто опоздал с предостережением.

— Ты кого назвал дураками? — возмутился один из морских демонов, поворачиваясь к скрыту. — Нас?

— Вас. Тут вроде больше никого нет, кроме вас да этой самки. Но она тоже глупа, так что я и ее могу так назвать.

Демоны угрожающе двинулись к скрыту, но он только рассмеялся.

— Что, хотите со мной поиграть? — Скрыт уже почти слился с берегом. — Все равно не поймаете.

Морские демоны бросили Амию и рванулись к скрыту. Но на том месте, где он только что стоял, никого уже не было. Скрыт исчез.

— Чего стоишь? — услышала Амия голос рядом. — Хватай свое оружие и беги.

Амия взглянула на морских демонов, но один из них уже стоял с ней рядом, широко расставив лапы.

— Поздно, не успела, — хихикнул скрыт где-то рядом. — Теперь тебя съедят, и поделом.

Демоны снова собрались вокруг Амии.

— Что будем делать с человеческой самкой? Скрыт сказал, что умник запретил ее есть.

— Если нельзя, то и не будем. Умник старается для всех нас. Он сказал, что самку есть нельзя, значит, она ему нужна для каких-то целей. А цель у него одна восстановить тот порядок, что был при повелителях.

— Скрыт! — крикнул один из демонов. — Ты зачем за этой самкой ходишь?

— Хожу, потому что умник велел смотреть, чтобы демоны ее не съели, — послышался голос со стороны обрыва. — Но если вы ее съедите, то и смотреть будет не за кем. Тогда я вернусь домой к своей самке.

— Уходи, — приказал Амии морской демон, тот, кого она сочла главным.

Ей отдали меч и пояс с кинжалом. Амия подняла свою одежду и стала одеваться.

— Я просто так не уйду, я есть хочу!

Амия оделась, закрепила оружие и теперь будущее уже не казалось ей таким страшным. С мечом она сможет себя защитить.

— Раз вы не захотели меня съесть, то накормите.

— Придется накормить эту самку, — проворчал главный демон. — Иначе она действительно отсюда не уйдет.

— Слушай, скрыт, — повернулся он в сторону обрыва. — А ты не знаешь, для чего умнику нужна эта самка?

— Она ему не нужна, — последовал ответ. — Она нужна человеку, тому, кто помогает нам. У него есть одна самка, но, видимо, ему мало.

Демоны переглянулись.

— Тогда понятно. — Они попрыгали в воду. — Одной самки действительно мало, за домом смотреть некому, это мы понимаем.

Демоны исчезли, а Амия тяжело вздохнула.

— А где же обещанная рыба? — крикнула она набегающим на берег волнам.

Из воды высунулась серебристая рука и бросила к ее ногам большую рыбу. Амия быстро придавила ее ногой, чтобы она не упрыгала в воду.

— Скрыт! Где тот человек, который помогает вашему умнику? Проводи меня к нему.

— Еще чего? Сама ищи, а я над тобой посмеюсь. Амия выругалась и, достав кинжал, стала чистить рыбу.

Потом она разрезала ее на куски и съела.

— Скрыт! — снова закричала охотница. — Скажи хотя бы, в каком направлении идти?

— Иди куда хочешь, — прозвучал ответ. — Мне-то что?

— Ты же сам сказал, что будешь мне помогать.

— Но я не сказал, что буду помогать тебе во всем. Амия снова выругалась. Она примерно определила, где находится скрыт, и, подняв камень, бросила туда. Камень ударился обо что-то, и из пустоты раздался недовольный рев. Амия рассмеялась.

— Это тебе за то, что ты не хочешь указать мне дорогу! Из пустоты неожиданно вылетел камень и ударил ее по плечу, потом второй, от третьего Амия с трудом увернулась, но когда в нее полетел целый град камней, охотница обратилась в бегство. Сзади послышался довольный смех скрыта. Амия пробежала еще немного и пошла шагом.

Она все еще была сердита, но понимала, что скрыта так просто не заставишь показать ей дорогу. Охотница поднялась к обрыву и задумалась. Поход за солнцем привел ее к озеру, дальше дороги нет, а на то, чтобы обойти его, понадобится не один день. Значит, нужно идти в другую сторону.

Амия немного подумала и решила идти так, чтобы солнце светило в спину. Она поправила мешок с зерном за спиной и пошагала в обратный путь. Сзади послышался короткий смешок скрыта, но Амия приказала себе не обращать на него внимания. В конце концов, если она будет умна и терпелива, то сможет заставить скрыта привести ее к Врону и Ласке. Пока не важно, что у нее это не получается.

Главное, что демон идет за ней следом и всегда рядом, а уговорить она его сумеет. К тому же, пока он рядом, охотнице можно не опасаться демонов. Скрыт не позволит ее убить. Это немного подняло ей настроение, и Амия побежала, прислушиваясь к шагам скрыта. Однако демон либо умел бегать бесшумно, либо бежал где-то в отдалении.

Вечером Амия заночевала в роще, в которой протекал небольшой ручей. Она развела костер и поставила варить кашу. Амия задумалась: а что же ест сам скрыт? Ни птиц, ни животных вокруг не было.

Чтобы что-то узнать, Амии надо было подружиться с демоном. Поэтому, когда каша сварилась, охотница крикнула.

— Скрыт, хочешь есть?

— Поел бы, если бы не боялся, что ты опять ко мне будешь приставать с глупыми вопросами, — отозвался из темноты недовольный голос — И если ты снова не полезешь драться.

— Драться не полезу, потому что это бесполезно, ты сильнее меня. И вопросы задавать не буду, все равно ты не будешь отвечать.

— А в чем подвох? — поинтересовался скрыт. — Откуда вдруг в тебе проснулись добрые чувства ко мне?

— Все равно мне без тебя придется туго. Я и дорогу не найду к своим друзьям, и в неприятности буду постоянно попадать.

— Ты же любишь неприятности и сама их ищешь…

— Не ищу, они ко мне сами почему-то приходят, особенно когда я этого совсем не хочу.

— У тебя такой дурной характер, да и глупая ты.

— Ты кашу есть будешь? Или так и будем ссориться? Скрыт проявился возле костра, вид у него был унылый, его густая шерсть свалялась, а на лице застыло мрачное выражение.

Амия сняла с огня глиняный кувшин с кашей и отодвинулась от костра. Она протянула демону глиняный черепок, но скрыт бросил черепок на землю и запустил в кувшин всю лохматую грязную лапу. Амия даже отвернулась от злости и досады.

Скрыт съел всю кашу, потом встал, отряхнулся и мрачно произнес:

— Пошел я.

Амия взяла пустой кувшин, спустилась к ручью, вымыла его и снова набрала воды, чтобы сварить кашу себе. Скрыт не исчезал, он стоял рядом с огнем и о чем-то думал.

— Ладно, — произнес он. — Спрашивай, я отвечу, но только на два вопроса. Большего твоя каша не стоит, невкусная она у тебя.

— Мог бы и не есть, если невкусная, — фыркнула Амия, но тут же опомнилась и успокаивающе добавила:

— Тут же ничего нет, кроме зерна, да и его осталось немного. Точно ответишь на два вопроса?

— Отвечу, — кивнул скрыт. — Но только в том случае, если не будешь спрашивать разные глупости, на которые ты и сама сможешь найти ответ, если немного подумаешь.

— Хорошо. — Амия задумалась. — Первый вопрос: как мне найти Врона и Ласку?

— Первый и сразу глупый вопрос, — пробурчал скрыт. — Откуда я знаю, кто это такие, Врон и Ласка?

— Они пришли из того же мира, что и я. Она женщина, он мужчина, привратник говорил, что у них еще есть ребенок.

— А ты думаешь, что я знаю про всех, кто приходит из твоего мира? — съехидничал скрыт. — Оттуда, может, целые толпы ходят. Как не стало охотников и воинов, так вы и начали к нам ходить, словно без вас нам плохо жилось. Раньше не ходили, поскольку знали, что здесь вас или съедят, или заставят растения сажать.

— Я об этом ничего не знаю, — осторожно произнесла Амия. — Но Врон бывал в вашем мире раньше.

— Я уже сказал, что ничего не знаю о Броне, а вот человек, который сейчас помогает умнику, он действительно не первый раз в нашем мире, и самка у него есть, и детеныш.

— Скорее всего, это и есть Врон, а самку его зовут Ласка.

— Ну, если ты про этого человека, то я знаю, где он находится. Он в городе, и самка его тоже там.

— А как туда попасть?

— Второй вопрос и последний, — усмехнулся скрыт. — Даже удивляюсь, как ты догадалась его задать. Давно надо было, только у тебя ума раньше не хватало.

Амия сжала кулаки до боли, чтобы не ответить скрыту новой дерзостью, и прикусила губу.

— До города далеко, — продолжил скрыт. — Дорога не простая, а как тебе объяснить, куда идти, я не знаю. Идти дней пять, а тебе даже больше. Ты медленно ходишь.

Амия тяжело вздохнула и вновь до крови закусила губу от злости.

— Но если пойдешь так, как сейчас идешь, то, может, и дойдешь. Все, на твои вопросы я ответил, за кашу спасибо, хотя и невкусная она.

Скрыт исчез в темноте, а Амия подбросила дров в огонь и тихо выругалась.

— Все-таки ничего не сказал хитрющий демон, словно специально дразнил, чтобы я вышла из себя.

Охотница сварила кашу, съела ее, морщась от неприятного вкуса. Скрыт был прав, каша у нее получалась невкусная.

Амия вздохнула и задумалась. А что она ищет в этом мире? И что она может найти в нем? Не лучше ли ей вернуться? Но тогда за ней будут охотиться, как за демоном, и в конце концов убьют. Нет, возвращаться нельзя, нужно искать Ласку и Врона, только они смогут ей помочь и объяснить все, что здесь происходит.

— Скрыт, спокойной ночи, — крикнула Амия в тем ноту.

— Боишься, что ночью на тебя нападут? — хихикнул скрыт. — Это правильно, места тут нехорошие. Здесь всегда скрывались отверженные. А у меня ночь и без твоего пожелания будет спокойная. Меня никто не увидит.

— Просто я стараюсь быть вежливой, — буркнула Амия, но к предостережению скрыта отнеслась серьезно и положила рядом с собой меч и кинжал.

Нехорошее место, так нехорошее. Она его не выбирала. Но пусть кто-нибудь только попробует на нее напасть, у охотницы накопилось достаточно злости, чтобы порубить напавших на куски. Да и поесть чего-нибудь хочется, более приятного на вкус, чем распаренное зерно, например, какого-нибудь демона…

* * *

В городе было оживленно, по улицам сновали грумы разных видов и разных цветов кожи. Врон даже не предполагал, что их может быть так много. Большинство из них держали в лапах инструменты, сделанные из металла и камня. Завидев умника, они низко кланялись, а на Врона смотрели с любопытством и некоторой опаской.

— А что, на грумов совсем не действует проклятие города? — спросил Врон. — Они работают и ничего не боятся.

— Проклятие действует не на всех. Скрыт, например, может находиться в городе столько, сколько захочет. Я могу пробыть здесь несколько дней, и только потом у меня появится чувство страха и я вынужден буду уйти. Грумы могут находиться здесь немного больше, чем я, но потом и они начинают испытывать страх. Проклятие рассчитано прежде всего на охотников и воинов. Таким его задумали повелители. Они не хотели, чтобы именно эти демоны заходили в город. Ты же знаешь, что воины и охотники нетерпимы ко всему, чего не понимают, и очень агрессивны.

— Я спросил только потому, что за время жизни в городе из демонов я не видел никого, кроме лекаря и скрыта.

— Мы не любим этот город и не только из-за проклятия, — признался Ниш. — Он напоминает нам о том, что нас бросили на произвол судьбы. Здесь мы чувствуем себя несчастными и одинокими.

Они вышли на большую площадь, почти полностью уже облицованную камнем. От дома, где раньше находился проход, осталась только одна стена. Смотрелась она как-то нелепо и странно: одинокая высокая стена на огромной площади.

— Грумы сделали все так, как ты просил, — показал Ниш. — Теперь дело за тобой. Когда ты собираешься открывать проход для троков?

— Сколько прошло времени с моей встречи с трока ми? — спросил Врон. — После болезни все в моей голове перепуталось.

— Прошло уже пять дней.

— А я говорил трокам, что мне понадобится семь. Они ждут от меня сигнала к этому сроку. Но я не знаю, готовы ли они?

— Ну, это-то мы можем легко узнать. — Умник подозвал грума, укладывавшего камень на площади.

— Скажи, что делают сейчас троки?

— Не знаю, я был занят здесь, но могу узнать. — Грум отбежал в сторону и переговорил с кем-то из демонов, укладывающих камни на другой стороне площади. Скоро он вернулся. Защитник демонов

— Троки собрались на плато в горах, там сейчас все и самки, и детеныши. Они в основном спят, только маленькие троки летают.

— Вот тебе и ответ, — кивнул Врону Ниш. — Троки готовы и ждут твоего сигнала.

— Тогда все случится завтра. Мне хотелось бы немного побыть со своей самкой и детенышем перед уходом в другой мир. Да и самому надо приготовиться: мне потребуется много энергии, чтобы открыть проход.

— Завтра утром я пошлю грумов за троками, — проскрипел Ниш. — Ты, конечно, хочешь подольше побыть со своей самкой, нотам, в другом мире, погибают демоны. Надеюсь, об этом ты не забыл?

— Нет, не забыл, поэтому завтра утром я буду здесь. Врон пошел домой. Настроение у него испортилось.

Охотнику совсем не хотелось возвращаться в тот огромный мир. И еще больше его пугали грядущие проблемы.

Молодой человек не знал, сумеет ли он расширить проход и даже если сможет, то долго ли получится поддерживать его в необходимом состоянии. И даже потом все только начнется. Троки после перехода окажутся в мире вечной зимы, а Врон не знал, как они переносят холод. В городе повелителей тепло было только в домах, но ни один трок не сможет войти в дом, они для этого были слишком велики.

— Следовательно, сразу же после первого перехода надо было открывать главный проход. Хватит ли у Врона сил и энергии для этого? В дом, где находится первый проход, войти смогут все…

— Искать проход в воздухе? А есть ли он там?

Врон выругался. Ласка права, в его плане столько дыр, что он может развалиться в любой момент.

— Итак, охотнику потребуется время для восстановления потерянной энергии, а также время для того, чтобы найти другой проход в огромный мир. Как долго смогут троки выдержать холод. День? Два? Хватит ли Врону этого времени.

— А если ему потребуется на поиск прохода месяц или больше, что с ними будет? Если вообще там есть проход!

— Почему охотник был уверен, что троки откажутся идти в огромный мир? Он даже не подумал о деталях того, как будет переправлять их, поскольку не сомневался в отказе. Но троки сразу согласились, и теперь Врон не знает, что делать дальше.

— Стоит ему рассказать об этом Нишу, и у него мгновенно появится столько сильных и опасных врагов, что ни Ласке, ни малышу, а возможно, и ему самому не выжить. Да и троки пообещали убить охотника, если что-то пойдет не так.

— Значит, ему придется это сделать, надеясь только на удачу. Но цена за провал невероятно высока. Врон не боялся собственной смерти, убить его непросто. А как же Ласка и тем более малыш?

Врон тихо застонал, от отчаяния у него даже выступили слезы на глазах. Молодой человек вытер их и побежал, продолжая ругать себя за непробиваемую тупость.

Ласка сидела на полу у открытой двери. На коленях у нее лежали мечи. Женщина внимательно следила за Торгом, играющим со скрытом на каменной мостовой.

Увидев Врона, Ласка невесело улыбнулась:

— Тебя долго не было, а в город пришли демоны. Я боюсь отпускать Торга со скрытом, слишком опасно. Где ты был?

Врон сел рядом и зарылся лицом в ее волосы, чтобы Ласка не могла заметить его слезы.

— Я встречался с троками, завтра они прилетят сюда.

— Еще хуже, — вздохнула Ласка. — Теперь здесь появятся еще и драконы.

— Завтра я уведу их в другой мир…

— Ты уйдешь вместе с ними?

— Уйду, потому что в том мире нужно будет открывать еще один портал.

— Значит, ты опять уйдешь надолго?

— Возможно на несколько дней, а может быть, и навсегда.

— Торг пополз к Врону, сел рядом на каменную мостовую и, посмотрев на отца, что-то прогугукал.

— Сын сказал, что ты все делаешь правильно, — грустно усмехнулась Ласка. — Но он просто ничего не понимает. Не понимает, что ты уйдешь, а мы опять останемся одни в этом большом и чужом мире.

— Одни? — Врон вздохнул, задумался и, посмотрев на скрыта, спросил:

— Где та женщина, что пришла из нашего мира?

— Женщина? — удивилась Ласка. — Откуда здесь могла оказаться женщина из нашего мира? И как она могла пройти через портал?

— Ее привел другой человек, чем-то похожий на охотника, — скрыт показал мохнатой лапой на Врона. — Он ушел обратно, а женщина осталась. За ней присматривают, чтобы ничего плохого не случилось.

— Ты думаешь, что это…

— Да, — кивнул Врон. — Я думаю, что это Амия. Если привратник привел ее в этот мир…

— И где она сейчас?

Ласка сурово посмотрела на скрыта, и демон поежился под ее взглядом.

— С ней все в порядке, потому что за ней присматривает мой брат. Где она, я не знаю, но, если нужно, могу узнать.

— Узнай. — Ласка чуть улыбнулась. — И сделай так, чтобы она оказалась здесь, в этом городе. Знаю я вас, демонов, представляю, сколько страхов она уже от вас натерпелась. Приведи ее сюда, и немедленно!

— Ты мне не можешь приказывать, — недовольно пробурчал скрыт. — И твой мужчина тоже. Я всего лишь присматриваю за вами и детенышем, и то только потому, что меня попросил об этом умник. Если он скажет, то я приведу эту женщину сюда. Но он не скажет, потому что за ней следит мой брат.

Ласка выругалась и взяла в руки мечи. Торг быстро подполз к скрыту и обнял его, прикрывая всем маленьким телом. Ласка нахмурилась.

— Зачем ты его защищаешь? Он — демон, а ты — человек. Демоны не любят людей, а мы их.

Торг что-то прогугукал в ответ.

— Ну и что, что он хороший? Это он пока хороший, а дай ему малейшую возможность, он тебя съест…

Скрыт погладил ребенка по голове и засмеялся:

— Ну что? Ничего не можешь мне сделать? Даже твой детеныш против тебя…

— Он вырастет и все поймет. Вот тогда тебе несдобровать.

В голове Врона мелькнула какая-то смутная мысль, но сразу исчезла после слов Ласки. В этой мысли было что-то важное, то, что могло помочь ему завтра.

Врон огорченно покачал головой и взял Торга на руки.

— Завтра я поговорю с Нишем, и он распорядится, чтобы Амию привели сюда. Идем в дом. У нас не так уж много времени, близится вечер, а завтра я снова уйду.

— Я, кажется, привыкла к твоим уходам. — Ласка обняла Врона и, посмотрев через его плечо на скрыта, мрачно произнесла: — Если с Амией что-нибудь случится, я устрою за вами, скрытами, настоящую охоту. Я буду охотиться за вами до тех пор, пока не убью обоих.

— Ты же знаешь, нам нравятся такие игры, — усмехнулся скрыт, но немного попятился и стал менять цвет, собираясь исчезнуть. — Если ты хочешь играть в охоту, будем играть в охоту, только как бы тебе потом самой не понадобилась помощь лекаря…

— Хватит вам, — недовольно покачал головой Врон. — Завтра я уйду, а вы останетесь здесь вместе. Вы должны помогать друг другу, а не ссориться.

Он передал Торга Ласке и задумчиво взглянул на скрыта.

— Лекарь, вот о ком я подумал. Завтра он мне очень нужен. Приведи его к проходу, пусть поможет мне при открытии портала.

— Ты мне не командир, чтобы мною командовать, — пробурчал скрыт. — Если бы ты заболел, я привел бы его тебе, но ты здоров. Так что никуда я не пойду…

— Это твой род в опасности, а не мой, — хмуро произнес Врон. — Это вам нужно, чтобы я переправил троков в тот мир, где умирают демоны-охотники и демоны-воины с их самками и детенышами. Мне все равно! Не хочешь вести лекаря — не надо, но тогда сами будете переправлять троков через портал.

Охотник повернулся и вошел в дом.

— Ладно, ладно, — услышал он за спиной. — Я спрошу умника, если он решит, что тебе это нужно, я приведу лекаря.

— Завтра утром чтобы лекарь был перед проходом! Врон закрыл дверь в дом, отбросив ногой каменную чашку. Торг что-то прогугукал на руках у матери.

— Он сказал, что тебе будет трудно.

— Это я знаю. Но мне все равно придется исполнить свои обязательства, иначе это никогда не закончится. Демоны не дадут нам спокойно жить.

Ласка дала Торгу грудь, и младенец звонко зачмокал.

— Как я жалею о том времени, когда мы жили в монастыре. Тогда все было просто и понятно: демоны наши враги, если ты убивал демона, к тебе приходила слава и тебе воздавали почести. Мы тренировались, чтобы быть готовыми к встрече с ними. И мы были все вместе. А что сейчас? Демоны если не наши друзья, то уж точно не враги, а люди стали врагами. Мы поселились в мире демонов и вынуждены жить по их правилам и законам. Все изменилось, черное стало белым, а белое черным. Мне трудно жить так. Все, во что я верила, что любила, стало чужим. А все, что я ненавидела, стало своим. Я хочу, чтобы мы опять вернулись в мир людей.

Врон вздохнул:

— Мы уже раз пытались, и ты помнишь, чем все это закончилось… Едва спаслись.

— Да, это так. Но мне все здесь не нравится, мне одиноко, а тебя нет рядом. Ты единственное, что примиряет меня со окружающим миром. А без тебя все становится чужим и опасным. Я понимаю, что ты делаешь все возможное, чтобы примирить нас с реальностью, но нам очень плохо без тебя. Врон обнял Ласку.

— Я никуда не хочу уходить, но не в силах что-либо изменить. Иногда мне самому страшно оттого, что я делаю. Хочу быть с вами — вот единственное мое желание! Но все так складывается, что я опять ухожу. Мне горько, и больно, и очень трудно.

Торг заснул. Ласка осторожно положила мальчика на ложе и, обняв Врона, нежно его поцеловала.

— У тебя все получится, — прошептала она. — А на мои жалобы не обращай внимания, я просто волнуюсь за тебя. И меня злит то, что ничем не могу тебе помочь. Я больше не твой командир, а твоя самка, как говорят демоны. И ты знаешь, их слова меня уже не расстраивают, мне нравится быть твоей самкой. Я по тебе соскучилась.

Врон снял с жены потрепанный балахон, сбросил свою набедренную повязку и погладил ее по груди. Ласка прижалась к нему и поцеловала так, что у молодого человека перехватило дыхание.

Он нежно поцеловал свою «самку», потом еще раз, а дальше все смешалось. Они любили друг друга так, словно это было в последний раз. Их общая печаль требовала выхода, и она действительно растворилась в ласке и нежности.

Когда Врон отодвинулся от нее, Ласка шепнула ему на ухо:

— Я очень боялась, что Торг проснется…

— Я тоже. Скажи, вы со скрытом и вправду его понимаете или просто придумали это?

— Я его слышу даже сейчас, когда он спит.

— А что ты слышишь?

— Ничего, он же спит, — тихо рассмеялась Ласка. — А ты подумал, что у меня совсем с головой плохо? Я понимаю, это очень странно: я слышу младенца Торга и разговариваю с ним. Но если посмотреть на его отца, тогда вдруг понимаешь, что папаша еще более странный, чем его сын. Чему же удивляться?

— Относительно его отца я согласен, но разговаривать с ребенком, которому не исполнилось и года, это неестественно. Он же очень мал, он не может логично мыс лить, он не может понимать то, что происходит вокруг него. Разве не так?

— Обычный ребенок не может, а Торг может, — улыбнулась Ласка. — Не понимаю, откуда он так много может знать, но я уже к этому привыкла и ничему не удивляюсь. Он не обычный человеческий ребенок, возможно потому, что растет в мире демонов и совсем не знает других детей, да еще общается с самым необычным демоном со скрытом. Но Торг — наш сын, и я его люблю.

Врон улыбнулся.

— Я тоже его люблю, хотя и не понимаю. Торг часть меня, и мне горько, что не бываю с ним, когда ему нужен. И еще печальнее оттого, что он растет здесь…

— Торг тоже тянется к тебе. Он жалеет тебя и страдает, потому что не может тебе ничем помочь. Но скоро он вырастет, вот тогда я с удовольствием посмотрю на демонов, как они будут перед ним сгибаться. Они и сейчас кланяются, но пока с каким-то недоверием.

— Один из демонов сказал, что наш мальчик похож на повелителей, что-то в нем есть такое, что вызывает в них уважение…

— Мы ничего не знаем о повелителях, только слыша ли, что они были сильными и умными, а наш сын такой же.

Торг словно почувствовал, что говорят о нем, и проснулся. Он посмотрел на Врона блестящими темными глазами, улыбнулся и потянулся к отцу, изогнувшись всем своим маленьким телом.

Врон положил мальчика себе на грудь и почувствовал, что все его мысли и тревоги куда-то уходят, что ему хорошо так, как никогда не было, что все, что он делает, делает ради вот этого маленького теплого комочка плоти.

Он не хотел привыкать к этому чувству безмятежности и счастья. Его ждали новые испытания и неприятности, и ему нужно было быть сильным и готовым к ним. Поэтому Врон поцеловал мальчика и передал Ласке.

— Мне нужно готовиться к завтрашнему дню. Хочу накачаться энергией под завязку, ее потребуется гораздо больше, чем я могу в себя вместить.

— До восхода солнца осталось не так уж много времени. Я приготовлю тебе кашу. Жаль, что мы не можем пойти с тобой в другой мир. Я только сейчас поняла, что мой мир — это ты. Там, где находишься ты, там и наш дом.

— Мне еще хуже без вас. Надеюсь, скоро все закончится и мы сможем быть вместе столько, сколько захотим.

Врон поднялся по лестнице в комнату с дающим энергию ложем. Он лег, помахал рукой и погрузился в желтое облако. Остальное охотник, как всегда, не помнил. Поднявшись с ложа, он снова ощутил себя сильным и понял, что сможет провести троков в мир вечной зимы. О том, что будет дальше, Врон старался не думать.

Он съел всю кашу, что приготовила Ласка, и выпил несколько чашек жидкости повелителей, которую достал из устройства повелителей Торг. Мальчик не отходил от него, прижимался к ноге и даже пробовал вставать, хватаясь за отца.

— Мы будем ждать тебя, — сказала Ласка. — Возвращайся быстрее.

Врон поцеловал ее и Торга и ушел. Все его мысли были теперь только о том, что ему предстояло. Он был мрачен и решителен, и даже восход солнца не улучшил его настроение.

На площади стоял только Ниш. Умник был бледен, похоже, что он тоже боялся нынешнего дня.

— А где грумы и другие демоны? — спросил Врон. — Обычно ты не бываешь один.

— Все попрятались, когда узнали, что троки снялись с места и уже летят сюда. Теперь грумы не вылезут из своих нор до тех пор, пока троки не уйдут вместе с нами. Конечно, если у нас все получится…

— Я просил, чтобы скрыт привел лекаря, но я его не вижу.

— Скрыт и лекарь шли всю ночь, они, видимо, уже где-то недалеко. Твою просьбу о женщине — потомке грумов, я тоже передал. Но она далеко, ей потребуется несколько дней, чтобы добраться до города.

— Хорошо, — кивнул Врон и посмотрел в небо. Троков пока не было видно.

— А ты что, не боишься троков? — спросил он Ниша.

— Боюсь, очень боюсь. Я готов залезть в любую щель, но должен быть с тобой рядом. Если мне суждено погибнуть в пасти трока, то тут уж ничего не поделаешь. А вот и троки летят, словно услышали, что я о них говорю.

Ниш затрясся мелкой дрожью и посерел.

Врон ободряюще похлопал его по плечу и посмотрел в небо, но ничего не увидел, кроме небольшой тучки. Однако когда эта тучка приблизилась, стало ясно, что это стая троков. Они летели быстро и скоро закрыли крыльями все небо, так много их было. Десяток драконов опустился на площадь. Один из них, самый большой и могучий, приблизился к Врону, переваливаясь на лапах. От его неуклюжих шагов трескалась каменная плитка, которой была выложена площадь.

— Мы готовы, человек. Веди нас к рвачам.

Врону стало не по себе от сурового пристального взгляда трока.

— Открывай проход, пока они не рассердились, — проскрипел Ниш. — Я буду рядом, что бы ни случилось.

Демон жался к охотнику, словно Врон смог бы защитить его от дракона.

— Я пока еще не готов. Жду лекаря. Он должен помочь мне открыть портал.

— Ты же можешь открыть его сам. Зачем нам ждать демона? Это слишком опасно. Троки такие же нетерпеливые, как и демоны-воины. Если они рассердятся, то съедят и тебя и меня.

— Я могу открыть портал, но на это я потрачу много энергии. Потом мне придется его расширять, чтобы смогли пройти троки, а для этого мне потребуется еще больше энергии. Если не поможет лекарь, то у меня просто не хватит сил.

— Ты ничего раньше не говорил о лекаре, иначе я бы уже давно послал за ним.

— Я сам только вчера вспомнил, что он тоже умеет открывать порталы.

— Человек, мы ждем, когда ты поведешь нас, — напомнил большой дракон. — Наши товарищи вынуждены держаться в воздухе, поскольку здесь им не хватает места для посадки. А полет забирает много сил!

— Мы ждем еще одного демона, который будет мне помогать. Так что пускай те, кто находится в воздухе, садятся пока на крыши зданий. Там места для всех хватит.

— А крыши выдержат?

— Эти дома строили повелители, они должны быть крепкими.

Трок что-то громко проревел, и один из висящих в воздухе драконов спланировал на крышу ближайшего к площади здания. Крыша выдержала. Тогда и другие драконы стали спускаться. Скоро в небе не осталось ни одного трока, зато все крыши в городе приобрели странные надстройки.

Прошло еще какое-то время. Скрыт и лекарь сильно запаздывали. Троки все сильнее выказывали нетерпение, малыши на крышах стали перебрасываться огненными шарами, и некоторые из них иногда падали на площадь. Пока Врону и Нишу везло: шары падали на взрослых драконов, а те не обращали на них никакого внимания. В большинстве своем взрослые троки дремали, огонь разбивался об их крепкие шкуры, разлетаясь снопами искр. Но вот огненные шары стали падать все ближе и ближе к человеку и демону. Малыши развлекались, на спор стараясь попасть именно в них, и Врона несколько раз обожгло искрами.

— Сделай хоть что-нибудь, — попросил Ниш, прячась за его спиной от огненных шаров. — Еще немного, и они начнут бросать огонь прямо в нас. Тогда нам не спастись. Мы просто сгорим.

— Нет, мы будем ждать. Лучше сгореть сейчас, чем потом окажется, что мне не хватает сил раздвинуть про ход. Тогда троки останутся здесь, а что произойдет после этого, никто не может сказать. Мы умрем, это точно. Вообще-то ты пока можешь куда-нибудь спрятаться.

— Нет, я останусь с тобой. Я все это затеял и буду с тобой до конца.

Огненные шары продолжали падать ближе и ближе, и, когда уже стало понятно, что следующие шары упадут прямо на Врона и Ниша, большой дракон взревел, и маленькие драконы на некоторое время прекратили опасные игры.

Тут из-за поворота послышался чуть слышный свист. Ниш насторожился. Свист повторился.

— Лекарь и скрыт здесь, — проскрипел Ниш. — Но они боятся выйти на площадь.

— Пусть идут. Наберутся смелости и идут.

Ниш что-то просвистел и прислушался к ответному свисту.

— Лекарь боится, что троки его съедят, когда он будет проходить мимо. Он просит, чтобы ты предупредил их.

— Сейчас на площадь придет поджидаемый нами демон, — обратился Врон к большому дракону. — Скажи, чтобы его не трогали и пропустили к нам.

— Пусть идет, — проревел трок. — Но помни, если ты призвал нас сюда напрасно, мы разрушим весь город.

Ниш просвистел, и на площадь вышел лекарь. Бедняга испуганно жался к домам, шел медленно, вздрагивая от каждого драконьего выдоха.

— Зачем ты звал меня, человек? — прошипел бледный от страха лекарь, подойдя к ним.

— Ты сможешь открыть этот проход?

Врон показал на стену. Лекарь приблизился к стене и закрыл глаза. Так он простоял довольно долго, потом сказал:

— Да, смогу, это нетрудно. Замки взломаны.

— Тогда открывай, — приказал Врон. — Откроешь про ход и будешь его поддерживать столько времени, сколько у тебя хватит сил. Я зайду в него и постараюсь расширить изнутри. Когда ты почувствуешь, что он достаточно рас ширился, чтобы в него мог пройти трок, крикнешь, чтобы они начали перемещение.

— Такого никто еще никогда не делал! — воскликнул лекарь, с опаской поглядывая на драконов. — Это просто невозможно…

— Быть может, это и так, но я не знаю другого способа переправить троков в тот мир. Больше я ничего не смог придумать.

— Мы погибнем, — прошептал Ниш и посерел еще больше. — Я даже не предполагал, что ты придумал имен но это.

— Отступать все равно поздно, — вздохнул Врон. — Мы либо сделаем задуманное, либо погибнем. Начинай, — скомандовал он лекарю.

Демон закрыл глаза и, подойдя вплотную к стене, протянул вперед лапы. Врон тоже закрыл глаза, чтобы видеть все, что делает лекарь.

Он увидел, как из лап демона потекла тоненькая струйка энергии, она была голубоватого цвета, совсем не такая, как у охотника. Желтое пятно прохода на стене стало темнеть, багровые столбы сблизились. Врон подошел к большому дракону.

— Сейчас я зайду в проход, — сказал он. — Как только маленький демон подаст сигнал, вы пойдете туда.

— Прямо в стену? — уточнил дракон.

— Это уже будет не просто стена, это будет проход в другой мир, там даже воздух будет другой. Идите друг за другом, не останавливаясь, сначала троки поменьше, по том те, что крупнее, ты пойдешь последним. Надеюсь, что нам с демоном хватит сил удержать проход, пока вы все не пройдете.

— Если бы не рвачи, мы бы не пошли за тобой.

— Понимаю, — вздохнул Врон. — И еще. За проходом вы окажетесь в мире вечной зимы. Там очень холодно, не знаю, как вы переносите мороз, но другого прохода в мир, где живут рвачи, я не знаю. Вы увидите город на снежной равнине, он будет сверкать огнями. Летите туда, в городе чуть теплее. И ждите, пока я не приду. Скажи, об этом другим.

— Уже сказал, — фыркнул дракон. — Мы готовы. Оглянись, маленький демон зовет тебя, у него что-то случилось.

Врон повернулся и сразу понял, что проход открыт. Поток морозного воздуха вырывался клубами прямо из стены.

Охотник похлопал Ниша по плечу.

— Ты пойдешь последним, когда пройдут все троки.

— Я буду ждать тебя там. Ничего не бойся.

— Я не могу не бояться. — Ниш испуганно вздрагивал от тяжелой поступи драконов. Маленькие троки стали опускаться на площадь, стараясь приземлиться около стены. — Может, мне лучше пойти с тобой прямо сейчас?

— Я не знаю, как долго будут проходить троки. Боюсь, что это продлится очень долго. Ты просто замерзнешь там, на снежной равнине.

Врон вздохнул и шагнул в проход. Через несколько шагов он поднял руки и направил свою энергию на стены прохода. Это было трудно, мучительно трудно, тело сжала какая-то неведомая сила, Врон сам стал увеличиваться. И когда охотнику уже казалось, что сейчас он лопнет от напряжения, стены поддались. Врон закусил от напряжения губу и стал вливать и вливать в них свою энергию. Они расширились еще немного. Через такой проем смог бы уже пройти маленький дракон.

— Зови троков, — завопил Врон, обращаясь к лекарю, чувствуя, как его гнет и ломает сила прохода.

Когда ему уже показалось, что никто так и не появится и все, что он сделал, пропало впустую, в спину ему неожиданно уткнулся теплый нос и с силой подтолкнул вперед.

Об этом Врон не подумал. Трок не мог пройти, не вытолкнув его наружу, а вот сможет ли он удерживать проход извне, охотник не знал.

Его толкнули еще раз, и Врон вывалился на заснеженную равнину. Следом из прохода выпал маленький трок и тут же испуганно заревел. Вслед за ним выскочил еще один дракончик, потом еще один.

Врон отступил в сторону, чтобы его не растоптали. Он все еще держал проход. А может, ему это только казалось, потому что ощущения у охотника стали совсем другими. Теперь охотник чувствовал проход у себя в голове. Молодой человек словно видел проход, равно как видел и площадь, и троков, опускавшихся на каменную мостовую и вереницей идущих к стене. Видел Врон и лекаря, продолжающего держать руки перед собой. Он уже не поддерживал портал, потому что окончательно обессилел.

Открытым проход держал теперь только Врон, и это было невыносимо больно и трудно. Скоро охотник уже не мог стоять, он лег на снег.

Человек-полукровка знал, что, когда исчерпает всю свою энергию, он умрет, и смерть эта будет конечной.

«Значит, так тому и быть, — отстраненно подумал Врон. — Все равно уже ничего невозможно изменить. Все было неправильным с самого начала, все было моей величайшей глупостью».

Он чувствовал, как холодеет его тело. Охотник умирал. Когда его сознание стало путаться, а выходящие из портала и тут же взмывающие в небо троки стали представляться ему какой-то странной, придуманной им же самим фантазией, Врон неожиданно почувствовал приближение чего-то родного и близкого.

«Ты умираешь, потому что я переделал твое тело, — услышал он встревоженный голос в голове. — Я думал, что ты сможешь отдавать всю энергию и — это поможет тебе. Но теперь вижу, что изменение убивает тебя. Не бойся, я помогу. Направляй силу туда, куда считаешь целесообразным».

И Врон почувствовал, что его тело стало лишь проводником чьей-то мощной энергии. Часть этой энергии, проходя через него, оживляла охотника. Вскоре он даже смог встать, а холод перестал казаться ему нестерпимым. Врон по-прежнему видел все. Возле прохода в мире демонов осталось только пятеро троков.

Лекарь лежал у стены, не имея сил подняться, а рядом с ним испуганно переминался Ниш, наблюдавший, как драконы идут сквозь стену.

Последним, как и обещал, пошел самый большой трок. Врон почувствовал, как содрогнулся проход от его мощного тела, вот дракон вывалился наружу и взмыл в воздух.

Теперь настала очередь Ниша. Демон зашел в стену и сразу же оказался рядом с охотником.

Врон тут же опустил руки, проход закрылся, а снежная равнина закачалась.

«Не беспокойся, — услышал Врон голос в голове. — Ничего страшного не происходит, просто так бывает, когда резко уходит энергия. Скоро слабость пройдет и ты сможешь идти. Я буду рядом на случай, если тебе снова потребуется моя помощь».

Ниш схватил охотника за руку, поднял его. Врон сразу почувствовал, как пошла к нему сила демона. Он вырвался.

— Не трогай меня, — выдохнул устало охотник. — Не прикасайся сейчас ко мне, если хочешь жить.

— Я хотел только помочь, — проскрипел Ниш. — Тебе тяжело стоять, а нам пора идти.

— Вот именно поэтому и не прикасайся ко мне. — Врон напряг все силы, чтобы сохранить равновесие, тело его раскачивалось из стороны в сторону. — Я заберу всю твою энергию, и ты умрешь. Разве ты не знал, что именно так я побеждал демонов и троков? Я высасывал из них всю жизненную силу, и они умирали.

— Нет, этого я не знал, — испуганно отшатнулся Ниш. — Я не хотел сделать тебе ничего плохого, не убивай меня.

— Я знаю, что ты хотел мне помочь. — Врон с трудом обрел равновесие и даже смог открыть глаза. — Иди вперед, а я пойду за тобой.

— Нет, — покачал головой Ниш. — Я не могу тебя бросить, кроме того, в городе сейчас троки, они съедят меня.

— А здесь ты замерзнешь, как твои собратья. — Врон медленно пошел вперед мимо останков демонов-воинов, которых он когда-то убил. Потом охотник побежал, сна чала медленно, потом все быстрее. Демон следовал за ним. Город сиял огнями, только теперь эти огни то и дело заслоняли тени троков, которые летали над освещенными улицами в поисках мест, куда бы они могли сесть.

Врон пробежал ворота и остановился. Дальше бежать было некуда, на улицах и крышах повсюду сидели троки.

— Веди нас дальше, человек, — проревел большой дракон. — Мы замерзаем.

— Вот этого я и боялся. — Врон встал перед драконом, преодолевая страх. — Мне нужно время, чтобы восстановить потраченную энергию. И на это, возможно, потребуется несколько дней. Как долго вы можете выдержать такой холод?

— Несколько дней? — Дракон задумался. — Мы можем выдержать и больше. Мы так созданы. Но в холод мы засыпаем и просыпаемся только весной.

— Это мир вечной зимы! Весна здесь никогда не наступит. Если вы заснете, как я смогу вас разбудить, когда будет нужно?

— Ты не сможешь, нас никто не сможет разбудить, мы так созданы…

— Вы должны уметь просыпаться при необходимости. На вас же могут напасть, когда вы спите…

— Для сна мы выбираем неприступные вершины, там на нас никто не может напасть. Два дня — это много, мы не выдержим столько. У нас большое тело, нам нужно много энергии, чтобы его согреть. Если мы, не будем спать, мы умрем от голода. Здесь же нет еды?

— Еды здесь нет! — Врон повернулся к Нишу. — Я не знаю, что делать. Троки сейчас заснут и перемрут во сне. Они так и останутся в городе ледяными мертвыми из ваяниями.

— Если мы умрем, человек, значит, ты привел нас в ловушку! — взревел трок. Он разинул пасть, готовясь вы плеснуть на Врона и Ниша поток огня.

— Это не ловушка. Я просто не знал, что вы засыпаете зимой.

— Разницы никакой, знал ты или нет, результат будет тем же: мы заснем, и наш сон будет вечным. Ты привел нас сюда, уверяя, что здесь находятся рвачи, а оказалось, что мы здесь погибнем! Ты вступил в сговор с демонами, это они придумали такую ловушку. Как горько сознавать это…

Ниш выступил вперед, закрывая собой Врона:

— Человек не виноват, он действительно этого не знал. Но и вам не следует паниковать. Вы не умрете, я знаю, как вас разбудить.

— Откуда ты это можешь знать, демон?

— Меня создали повелители, я несу в себе их знания.

Н— ас всех создали повелители, — протяжно зевнул большой трок. — У меня уже нет сил на то, чтобы убить вас, мне хочется спать. Наша смерть будет на вашей совести, надеюсь, что когда-нибудь повелители отомстят за нас.

— Запомни, человек, — трок закрыл глаза, — нас может разбудить только тепло. Его не должно быть слишком много, достаточно лишь такого, при котором тает вода. Тогда мы услышим твой голос.

Все троки, как по сигналу, закрыли глаза. Последние, летавшие в небе, опустились прямо на спящих драконов и тут же заснули.

— Ты мог бы меня предупредить, что троки засыпают зимой, — с укором сказал Врон Нишу.

— Не беспокойся, я сумею их разбудить, — неожиданно рассмеялся маленький демон. — Но сама идея мне нравится. Если бы это была ловушка, то она великолепна. К сожалению, троки нам нужны, и они будут жить.

— Как ты их разбудишь?

— Повелителями в троках заложен сигнал, который заставит их проснуться. Я только не знаю, смогу ли я его воспроизвести, он очень сложный и придуман не для моего горла.

— А если у тебя не получится?

— Я постараюсь его прокричать. Они проснутся, но ненадолго. Им будет тяжело двигаться, они будут засыпать на ходу, но они пойдут туда, куда надо.

— Ладно, — вздохнул Врон. — Все равно больше я не могу ничего придумать, поскольку сильно устал.

Охотник подошел к дому и вложил руку во вдавленный в камень отпечаток ладони. Дверь открылась. Врон вошел внутрь, пропустил вперед демона и сел прямо на пол. У него не было сил идти дальше.

— Я посплю. Не прикасайся ко мне. Помни, что я могу тебя убить, даже не желая этого.

— Не прикоснусь. Что мне делать, пока ты спишь? — Ниш огляделся. — Я чувствую себя в этом городе, как и троки, в ловушке.

Демон сел на пол недалеко от Врона.

— Я не смогу выйти отсюда, мне не повинуются устройства повелителей.

— Спи. Скоро я почувствую себя лучше, тогда смогу накормить и напоить тебя. — Врон говорил, чувствуя, что уже засыпает. — А после этого я начну думать о том, как мне переправить троков в огромный мир.

— А разве ты не знаешь, как это сделать?

— Нет, не знаю. Ты же слышал, что сказал лекарь. То, что я делаю, не делал еще никто. Но у меня уже кое-что получилось, надеюсь, что будет получаться и дальше.

— Я даже не понимаю, что и как ты делаешь. А что будет, если у тебя ничего не получится?

— Ничего не будет. Троки спят. Если мы их не раз будим, то они никогда не проснутся и умрут во сне.

— Демоны в том мире тоже умрут, когда личинки вылезут из-под земли. Так будет, но моей вины в этом нет. Я честно пытаюсь что-то сделать, однако я не виноват, что не так умен, как ты, и не так силен, как троки. Я всего лишь человек…

— Да, — закивал Ниш. — Тебе трудно, но ты не сдаешься, и я уважаю тебя за это. Если мы выживем, обещаю, что все демоны будут относиться к тебе, к твоей самке и детенышу как к повелителям — с глубочайшим уважением. Ведь ты делаешь то, что могли делать только они.

Прости меня за глупые вопросы.

— Спи, — устало пробормотал Врон. — Быть может, когда я отдохну, мне придут в голову свежие и умные мысли.

«Надеюсь, что это не самая большая глупость, которую я сделал в своей жизни», — подумал охотник, падая в темную пропасть сна.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Амия проснулась от шороха травы. Звук был тихим и отдаленным. Это походило на звук шагов. Кто-то крался в темноте, и этот кто-то приближался к ней.

Охотница взяла в руки меч, закрепила на поясе кинжал и откатилась в сторону, подальше от погасшего костра. Она снова прислушалась: звук повторился. Определенно кто-то был в темноте, и этот кто-то был не один, женщина услышала тихие шаги немного в стороне.

Амия осторожно приподнялась и огляделась, но увидела только слабые тени. Вскоре она насчитала уже пятерых. Возможно, где-то чуть дальше скрывались и другие, но ночное зрение не позволяло их увидеть. Одна тень обо что-то споткнулась и выругалась человеческим голосом. И почти тут же Амия услышала приглушенный рев скрыта. Тени завозились в темноте, Амия услышала шум борьбы. Похоже, демону приходилось нелегко. Он завывал и злобно ревел, потом затих. Амия злорадно ухмыльнулась.

— Что, скрыт? — прошептала она. — Сам же сказал, что тебя не увидят. Тебя и не увидели, на тебя наступили, а теперь, похоже, и связали.

Амия задумалась над тем, стоит ли помогать скрыту? Но тут к костру скользнула еще одна тень. В костер бросили несколько веток, и огонь разгорелся, освещая людей — или демонов, очень похожих на людей.

— Здесь мешок с зерном, и трава примята, похоже, что кто-то тут спал, — крикнул один из них. — Возможно, в темноте прячется еще один демон.

К костру подошли и другие, они несли связанного скрыта. Пленник вырывался и сопел от напряжения, но связали его крепко, демон ничего не мог поделать. Его мех менялся от черного до желтого цвета, пытаясь подстроиться под свет костра…

— Ищите того, кто был с этим, — приказал высокий мужчина. — Вряд ли это демон, они не разводят костров, а зола теплая, огонь горел, и не так давно. Вероятнее всего, это та женщина, что мы видели днем. Она не могла далеко уйти и где-то рядом.

Люди разошлись широким веером. Теперь Амия смогла их сосчитать — больше десятка. Охотница затаилась в небольшой ямке и приготовила меч. Люди прошли рядом, но не заметили ее. Сделав большой круг, все вернулись к костру.

— Ее нет, или убежала, или спряталась. В темноте мы ее не найдем.

— Тогда мы найдем ее утром, — решил высокий муж чина. — Как бы она далеко ни убежала, мы разыщем ее по следам.

Мужчина ткнул сапогом в скрыта.

— Что ты здесь делаешь, демон? Ты же знаешь, что это наша территория. Следишь за нами?

— Слежу, да не за вами, — пробурчал скрыт. — Отпустите меня, умник узнает, что вы на меня напали, и вам не поздоровится.

— Умник? Какой такой умник? — поинтересовался с усмешкой высокий мужчина. — Мы не знаем такого. И так ли он силен, что мы должны его бояться?

— Я слышал об умнике, когда бывал в людских поселках, — проговорил низкий, заросший волосами муж чина. — Люди говорят, что он объединил всех демонов после того, как ушел старый. Демоны слушаются его, говорят, что его создали сами повелители. Рассказывают, что он находился в яйце больше двух сотен лет в какой-то пещере.

— Очень интересно, — покивал головой высокий муж чина. — Но нам-то что до этого? И что нам может сделать этот умник?

— Он может приказать демонам, — проскрипел скрыт. — Они придут сюда и всех вас убьют.

— Если демоны придут, то, безусловно, победят нас, но вряд ли они придут, — хмыкнул высокий мужчина. — Зачем им это нужно? Вас, скрытов, не любят даже демоны…

— Затем, что я выполняю поручение умника. Я здесь не по своей воле, а по его указанию. А это значит, что если вы схватили меня, то вы встали на дороге умника.

— Что ж, ты хотел нас напугать, и у тебя это получилось. Я дрожу от страха. Может, нам тебя убить и съесть? Тогда никто ничего не узнает.

— А та женщина, которую вы не нашли? — спросил скрыт. — Она все видела и знает. А если вы и ее поймаете, то я вам не завидую.

— Мы подумаем, что с тобой делать. Может быть, мы тебя и не съедим. Ссориться с демонами нам ни к чему, но и разрешать ходить свободно по нашей территории каждому, кто пожелает, мы не собираемся.

Отпустите меня, и я уйду с вашей территории, — проскрипел скрыт. — Мне у вас здесь не очень-то и нравится.

Мы тебя отпустим, но сначала покажем нашим детишкам. Поймать скрыта удается не каждому. Лично я до сих пор не слышал, чтобы кому-то это удалось.

Если бы я не спал, а вы на меня случайно не наступили, вы бы меня не поймали.

Вот-вот, я об этом и говорю. Наши дети должны тебя увидеть. Ты нам не нужен, мы искали женщину.

Мимо Амии к костру проскользнул еще один человек.

Я поднялся на большой холм и смотрел оттуда. Если бы женщина убежала, были бы заметны ее следы. Звезды сегодня яркие.

Выходит, она не убежала, а где-то спряталась, — кивнул высокий мужчина. — Расставь дозорных на всех холмах, пусть наблюдают. Как только взойдет солнце, мы организуем погоню.

Мужчина ушел в темноту, а с ним ушли еще трое. Амия задумалась: стоит ли выследить их и убить по одному? Она отказалась от этой мысли. Охотница успеет сделать это и утром, а пока ей интересно было узнать, что люди сделают с демоном. %

Огонь костра ослаб. Один из преследователей взвалил скрыта на плечи, и все пошли куда-то в темноту.

Амия, выждав немного, последовала за ними. Она еще сама не поняла, почему решила проследить за ними. Определенная логика в этом была. Если охотница спрячется рядом с местом, где живут эти люди, а искать ее будут здесь, то поиски будут тщетными. Потом она подумала о скрыте. Каким бы он ни был, это был ее демон.

Никто не имеет права безнаказанно забирать у нее проводника. Охотница непременно отобьет скрыта!

Эта мысль ей еще больше понравилась. Люди имели оружие, оно было примитивным, но ничего другого в этом мире они, видимо, и не могли изготовить. Однако раз у них было оружие, то и Амия имела право пользоваться своим, а ей уже давно хотелось попробовать новый меч в бою. То, что она убила им уже троих, охотницу не смущало. Погибшие были слабы и плохо обучены, а эти, похоже, неплохо организованы. К тому же они забрали ее зерно, а это была единственная еда Амии, и она не собиралась с ними делиться.

Люди шли не спеша, передавая скрыта друг другу. И они шли как опытные воины — растянувшись в цепочку и с передовым дозором. Это заставило охотницу идти поодаль, чтобы никто не услышал ее шагов или случайного шума. Конечно, приходилось напрягать ночное зрение, но ночь уже заканчивалась, звезды тускнели, а сумрак становился серым. Люди шли к горам, как раз туда и направлялась Амия вчера, так что им было по пути.

Несомненно, охотнице пришлось бы столкнуться с недругами на следующее утро, и тогда кто знает, как бы все получилось. Возможно, ее захватили бы в плен, как скрыта, напав из засады. А скрыт бы злорадствовал, но теперь это удовольствие досталось ей.

Когда начался подъем, Амия прибавила ходу, чтобы не отпускать людей далеко. И сделала это вовремя. Она успела заметить, как идущий впереди подал кому-то знак, помахав рукой. Явно у них здесь стояли часовые. Амия тут же свернула с протоптанной тропинки и забилась в расщелину. Идти дальше за людьми не следовало, нельзя было обнаруживать себя раньше времени.

Амия удачно спряталась в узкой расщелине, здесь ей вполне хватало места, можно было вытянуть ноги и немного вздремнуть. А хороший воин всегда должен уметь находить время для отдыха, это правило охотников женщина никогда не забывала.

Когда рассвело, Амия выползла из расщелины и добралась до ближайших кустов… Забравшись в них, она стала высматривать часовых. Охотница мысленно поблагодарила грумов за черную кожу, доставшуюся ей по наследству, теперь она, по крайней мере, не видна среди темных кустов.

Амия прислушивалась и принюхивалась, осматривая склон горы. Скоро она заметила движение прямо над своей головой. Один часовой, похоже, находился именно там.

Охотница не смогла хорошенько его разглядеть, поэтому перебралась к другой расщелине, достаточно широкой, чтобы по ней можно было подняться на гору. Амия так и сделала. Она залегла за большим камнем и сразу заметила молодого полукровку в десятке шагов от нее. Он напряженно смотрел вниз, отставив в сторону лук.

Амию это заинтересовало. Часовой явно за кем-то наблюдал. Она бесшумно перебралась за другой камень и уже оттуда сумела разглядеть то, что так заинтересовало полукровку. Она увидела небольшую долину, там бежал ручей, а на его берегу были построены шалаши. Их было не меньше трех десятков. У ручья толпились люди. Амия увидела связанного скрыта. Демон тщетно пытался вырваться, а люди вокруг развлекались, пиная и толкая его. Амия даже заскрипела зубами от злости. Это был ее скрыт, никто не мог развлекаться с демоном без ее разрешения. Но людей было слишком много, чтобы она смогла с ними справиться. К тому же они были вооружены.

Рассерженная Амия выместила свою злобу на часовом. Незаметно подкравшись к нему, она ударила парня по голове поднятым с земли камнем. Часовой безмолвно рухнул на землю.

Амия осмотрела его снаряжение и оружие. Первым ей под руку попался лук, он был сделан из веток какого-то куста, похожего на орешник. Несмотря на грубое изготовление, он был довольно упруг и крепок. Тетива на луке была из жил какого-то животного, возможно даже человека или демона. Рядом лежал колчан, сделанный из шкуры животного. В колчане находился десяток стрел, наконечники которых были изготовлены из камня.

Охотница подержала лук в руках и решила, что это неплохое оружие, им вполне можно убить человека шагов с пятидесяти, даже при каменном наконечнике. Еще у часового был нож в грубых ножнах. Сталь оказалась плохой и слабой и явно не шла ни в какое сравнение с кинжалом грумов. Оружие было примитивным, но им вполне можно было убивать.

Полукровка очнулся. Увидев Амию, он открыл было рот, чтобы закричать, но девушка быстро приставила кинжал к его горлу.

— Лучше не пытайся, — шепнула она. — Я убью тебя раньше, чем из твоего горла вырвется хоть один звук. Жить хочешь?

Полукровка неожиданно улыбнулся.

— А ты красивая и очень привлекательная, — тихо произнес он. — Ты мне еще вчера понравилась. Я видел, как ты кралась. И походка у тебя замечательная, быстрая и во то же время осторожная.

— За похвалу спасибо, — кивнула Амия, — но вряд ли тебе удастся меня очаровать, твои слова ничего не меняют. Я убью тебя не раздумывая, сразу, как только ты попытаешься закричать или что-то сделать, чтобы привлечь внимание соплеменников.

— Ты тоже полукровка, — улыбнулся он. — Такая же, как я и те, что внизу. Ты не убьешь меня, полукровки не убивают друг друга.

— С чего ты взял, что я тебя не убью? — удивилась Амия. — Мне лично все равно, кто ты, полукровка или нет. Если я убивала демонов и людей, почему я не могу убить тебя?

— Потому что мы, полукровки, вне закона. Все против нас, а мы против всех. Значит, мы должны помогать друг другу.

— Для меня это ничего не значит. Ты, может, и вне закона, но я не местная, пришла из другого мира и мне наплевать на все ваши законы.

— Законы не наши, а демонов. Мы вынуждены с ними считаться, — поправил ее часовой. — Сначала они влили свою кровь в людей, а потом отказались от своего потомства, объявив нас вне закона. Теперь нас может убить любой демон. Даже обязан это сделать.

— Мне это неинтересно. Я сама через это прошла, хоть и в человеческом мире. Пришлось даже оттуда уйти, чтобы остаться в живых. Поэтому ваши проблемы меня не интересуют.

— А что тебя интересует? — паренек попробовал сдвинуться, чтобы лечь удобнее, но Амия тут же придавила его коленом.

— Только попробуй, я уже предупредила тебя, что сразу убью, если крикнешь или попробуешь поднять шум.

— Я не закричу. Зачем мне это делать?

— Затем, чтобы предупредить своих товарищей о том, что я здесь.

— Мне не нужно никого предупреждать, — тихо рассмеялся полукровка. — Я уже предупредил.

— Когда? — Амия быстро оглянулась, но никого не увидела и вздохнула с облегчением. — Глупая шутка. Если бы ты предупредил, твои друзья уже были бы здесь.

— Быстро и хорошо думаешь, — он тихо рассмеялся. — Но то, что я сказал, правда. Другие часовые здесь, просто ты их не видишь. А я тебя заметил еще ночью, когда ты залезла в расщелину. Утром ты сидела в кустах, наблюдая за мной, а потом полезла в гору.

Амия снова оглянулась, но по-прежнему никого не увидела. Девушка одной рукой передвинула перевязь меча, чтобы его можно было быстро выхватить, и положила рядом лук и колчан со стрелами.

— И где же твои друзья?

— Недалеко, двое следят из-за большого камня, за которым ты недавно пряталась. Один наверху. Но я не буду кричать.

— Правильно, — одобрила Амия. — Я тебя убью сразу, как только ты попытаешься это сделать.

— А теперь что ты будешь делать?

— Убью тебя, а потом остальных, — пожала плечами Амия. — Для меня это ровно ничего не меняет. Я не боюсь вас, я охотница за демонами, меня учили сражаться и убивать.

— Я слышал об охотниках за демонами, демоны рас сказывали, что все они такие же полукровки, как и мы. И они никого не боятся. Только я не знал, что среди них есть такие привлекательные женщины.

— Да есть, — рассеянно отозвалась Амия, продолжая краешком глаза следить за обстановкой. — Скажи, а что будет, если я возьму тебя с собой? И крикну, что убью тебя, если твои товарищи попытаются напасть на меня?

— Это ничего не даст, им все равно, убьешь ты меня или нет. Они сейчас потешаются надо мной и будут развлекаться дальше. Не сомневаюсь, что им понравилось, как ты меня оглушила.

— А если я тебя убью?

— Тогда они схватят тебя, но убивать не будут. Дело в том, что у нас мало женщин, поэтому ты сейчас очень большая ценность для нас. Ты станешь женой кого-то из полукровок, и вряд ли это буду я.

Последнюю фразу часовой произнес с грустью.

— Да, ситуация забавная, если ты не врешь. Но я не собираюсь становиться кому-то женой, а тот, кто попробует ко мне прикоснуться, быстро отправится в мерзлую землю. То, что ты сейчас сказал, легко проверить.

Амия взяла в руки лук и наложила стрелу на тетиву, продолжая давить пленнику коленом на горло.

— Эй, вы, за камнем, вставайте, — крикнула она, прав да, не очень громко, чтобы не услышали люди внизу. — Или я убью вашего товарища.

— Убивай, — услышала она в ответ. — Он уже давно нам надоел, от него одни неприятности.

Из-за камня никто не появился, но голос явно исходил оттуда.

— А вы там, наверху? — еще раз крикнула Амия. — Вам тоже все равно, что с ним будет?

— Если он такой дурак, что позволил женщине сбить себя с ног, то пусть умирает, нам-то что? — послышался голос сверху. — Кстати, нас с ног так просто не собьешь, мы парни покрепче. Лучше бросай оружие! Здесь тебя никто не обидит…

— Ты не соврал, — задумчиво хмыкнула Амия. — Твои товарищи действительно здесь и мечтают о моих ласках. Что-то я последнее время перестаю замечать то, чего нельзя не замечать.

— Что будем делать дальше? — прохрипел полукровка. — Меня кстати зовут Терем.

Амия переместила колено с его горла на грудь.

— Так уже лучше, — вдохнул воздух Терем. — Ты едва меня не задушила.

— Я все еще могу это сделать, — рассеянно отозвалась Амия, продолжая обдумывать ситуацию. Надо было что-то предпринимать. Можно было просто уйти, а можно было устроить хорошую драку. Что лучше, она пока не решила…

— А тебя, похоже, не очень здесь любят.

— Что есть, то есть, — смущенно улыбнулся Терем. — Я недавно сюда пришел, до этого прятался в пещерах в северных горах. Демоны туда не суются, потому что это территория троков. Мне там было не так уж плохо, но одиноко. Есть еще одна причина, по которой меня не очень любят. Во мне человеческой крови меньше, чем крови демонов, поэтому я немного не такой, как они.

— Понятно, — кивнула Амия.

Охотница по-прежнему не знала, что делать: то ли побыстрее убираться отсюда, то ли напасть на людей в поселении, чтобы отбить скрыта.

Но эффект неожиданности был уже потерян, ее обнаружили и даже окружили. Драться не имело смысла, полукровок было больше. Всего, с теми, что находились внизу, Амия насчитала больше сорока мужчин. Она еще видела в долине десяток женщин и детей, но их можно было в расчет не брать.

— Думаю, мне пора отсюда уходить, — наконец решила Амия. — Твои товарищи уже наверняка перекрыли все пути…

— Так оно и есть, — согласился Терем. — Уйти будет трудно.

Амия выругалась.

— Я могу тебе помочь.

— Чем ты можешь мне помочь? — презрительно спросила Амия. — Тем, что заведешь меня в ловушку?

— У меня таких мыслей нет. Ты красивая девушка, быстрая и сильная. Зачем мне заводить тебя в ловушку? Тогда у меня точно не будет никаких шансов. Тебя возьмет в жены вожак, а не я…

— У тебя и сейчас нет никаких шансов, — фыркнула Амия. — Ты мне совсем не нравишься. Зачем мне муж чина, который слабее меня?

— Да, я не очень сильный и не очень везучий, — сказал Терем с грустью в голосе. — Но помочь тебе я могу. У тебя за спиной есть еще один спуск вниз, его никто не сторожит, он не очень удобный, но спуститься там можно. А если не бежать сразу в степь, а пройти по соседней расщелине — она сквозная и ведет в еще одну долину, — то уже оттуда можно выйти на равнину в стороне от постов.

— Славно придумал, — усмехнулась Амия. — И где же меня буду ждать? В расщелине? Закроют ее с двух сторон, и я окажусь в каменной ловушке, где и мечом-то как следует не размахнешься?

— В расщелине сейчас никого нет, все часовые здесь. А долину, куда ты попадаешь из расщелины, мало кто знает. Там ничего не растет, всюду одни голые камни. Об имеющемся там проходе на равнину никто не подозревает. Я сам обнаружил его не так давно, когда искал лечебные травы.

— Ты что, лекарь?

— Ну, не такой хороший, как демоны, но лечить умею.

— Если бы я тебе доверяла, можно было бы попробовать, — задумчиво проговорила Амия. — Но верить тебе глупо, значит, нужно придумать что-то другое.

Д— умай быстрее, скоро им надоест развлекаться с демоном и они придут сюда, чтобы развлечься с тобой.

— Ну, я им устрою развлечение, десяток полукровок я точно убью, включая тебя.

— Быть может, да, а быть может, и нет, — заметил Терем. — Среди нас есть быстрые и сильные, к тому же если все нападут одновременно, то ты убьешь немногих, а то и вообще никого.

— Ну, у тебя-то точно нет никаких шансов выжить.

— Я не боюсь смерти, — пожал плечами Терем. — Мне уже давно надоело ее бояться. Когда я жил рядом с троками, то столько страха натерпелся, что с тех пор меня вряд ли чем напугаешь. Решай быстрее, я чувствую, что скрыт им уже надоел. Сейчас они будут решать, что с ним делать дальше…

— А ты как думаешь, что они с ним сделают?

— Думаю, отпустят, вряд ли они захотят ссориться с демонами. Конечно, охотники и воины ушли, но есть много других демонов, которые могут всех нас убить. Мне кажется, что вожак уже пожалел, что воины притащили сюда скрыта…

— Ладно, так тому и быть, пойдешь со мной, — решила Амия. — Я тебя сейчас отпущу, но твое оружие останется у меня. И помни, я тебя убью без малейшего сожаления, если окажусь в ловушке. Ой, чувствую, что еще пожалею об этом решении.

Охотница убрала колено с груди Терема, тот привстал и огляделся.

Амия подняла лук, готовясь выстрелить в первого же полукровку, который покажется из укрытия.

— Беги за мной, — крикнул Терем и молнией перебежал к следующей гряде камней.

Амия последовала за ним, на бегу выстрелив из лука в полукровку, который поднялся из-за камня. Она услышала вскрик, стрела попала в цель. За грядой оказалась еще одна расщелина. Терем скользнул туда.

Охотница выпустила еще одну стрелу — в полукровку, который побежал за ними, но не попала. Полукровка остановился, потом бросился к ближайшему камню. Амия, не теряя времени и обдирая руки, полезла в расщелину.

Терем оказался проворным малым. Амия едва его не упустила и успела догнать только перед следующей расщелиной. Терем втиснулся в нее, Амия тоже. Женщина рассчитывала, что узкий ход задержит преследователей. Она их уже видела, полукровки бежали со всех сторон.

Амия на мгновение почувствовала себя в монастыре охотников. Все полукровки были разные — зеленые, желтые, черные, да и лица у них были похожи на лица ее погибших товарищей. Все это походило на игры, которые охотники устраивали в монастыре: новичок убегает, а его преследуют.

Амия даже рассмеялась от этого ощущения. Расщелина была длинной и узкой, местами Амии казалось, что она застрянет, но каким-то чудом все-таки протискивалась. Она не сомневалась, что лезет в ловушку, поэтому забросила лук за спину и приготовила кинжал для ближнего боя.

Единственное, что пока не знала охотница, так это, как много полукровок ожидают ее у выхода. Она могла только надеяться на чудо. Амия выскочила из расщелины, но никого, кроме Терема, не увидела. Парень уже лез вверх по скале.

Амия недовольно покачала головой, вложила меч и кинжал в ножны и подняла лук.

— Не стреляй, я не убегаю, — крикнул Терем сверху. — Подожди немного, и сама все поймешь. Отойди подальше.

Он забрался на ближайший уступ и столкнул большой камень, тот полетел вниз, по дороге устроив камнепад.

В результате расщелина оказалась плотно закупорена, а Терем не спеша спустился вниз.

— Пойдем дальше?

— Хитро придумано, — одобрительно кивнула Амия. — Только не понимаю, зачем ты это сделал?

— Как зачем? — удивился Терем. — Это даст нам время. Теперь мы спокойно доберемся до равнины. Им придется искать другой путь, здесь они уже не пройдут.

— Это я поняла, но зачем тебе затруднять погоню за мной? Что потом скажут твои товарищи?

— Не знаю, — пожал плечами Терем. — Вообще-то я решил идти с тобой. Сюда я больше никогда не вернусь…

— Со мной? — расхохоталась Амия. — С чего ты ре шил, что мне нужен такой спутник?

— Ну… я просто так подумал. Мне надоело жить с ними, я уже давно решил уйти, а когда появилась ты, то подумал, что мне с тобой будет веселее…

— Давай сначала выберемся отсюда, а потом уже по говорим об этом. Сразу предупреждаю, я ничего не обещаю. Мне не нужны спутники, я привыкла рассчитывать только на себя.

— Пусть так, меня и это устроит. Пошли.

Парень быстро зашагал вперед. Амия посмотрела ему вслед и тихо рассмеялась. Терем уже начинал ей нравиться. Он был смелым и смышленым, достаточно ловким. Может, действительно с ним будет веселее?

Долина была окружена высокими неприступными скалами, на которые невозможно было взобраться. Узкая, не более десяти шагов в ширину, временами она сужалась почти до размера той щели, в которую беглецам пришлось протискиваться, чтобы сюда попасть. В долине ничего не росло, если не считать редких кустов, покрытых острыми колючками. Временами они преграждали дорогу, и тогда Амия выходила вперед и прорубала просеку мечом. Твердые ветки легко перерубались даже от кистевого удара.

Терем бежал впереди, он оказался таким быстрым и неутомимым, что Амия даже почувствовала к нему уважение. При такой скорости парень легко мог убежать от охотницы, но он всякий раз честно дожидался ее. При этом полукровка был весел и беззаботен.

— Чему ты так радуешься? — не выдержав, спросила Амия, когда в очередной раз ей пришлось догонять спутника. — Ты предал своих товарищей, у тебя нет оружия, и я в любой момент могу тебя убить…

— Ну, во-первых, полукровки не были моими товарищами, — улыбнулся Терем. — Они меня не любили, и я еще не успел ни с кем сойтись по-настоящему, чтобы считать их своими товарищами. Во-вторых, я их не пре давал. Когда дело касается женщины, каждый полукровка сам по себе. Тут законы стаи не действуют, каждый добывает себе женщину как может. Любому полукровке приходится бороться, чтобы женщину у него не отобрали. А так как я сбежал, то и бороться будет не с кем. Ну, а в-третьих, ты меня не убьешь…

— Это еще почему?

— А я тебе нравлюсь. Ты можешь думать все что хочешь, но когда дело дойдет до того, чтобы меня убить, у тебя рука не поднимется. — Заметив, что Амия нахмурилась, он быстро добавил: — А я постараюсь, чтобы у тебя не возникло такого желания.

— Убью, и рука не дрогнет, — прошипела Амия. — Я училась убивать с детского возраста, для меня это очень просто. Учитывая мой вспыльчивый характер, у тебя очень мало шансов остаться в живых. Если я решу тебя убить, то убью. Так что можешь не тешить себя иллюзиями…

— Тогда убивай.

Терем склонил голову, подставляя довольно мускулистую шею под меч. Амия едва сдержалась, ей очень захотелось взмахнуть мечом.

— Ты дурак, — проворчала охотница. — Больше никогда так не делай. Я же сказала, что меня учили убивать, поэтому лучше меня не провоцируй. Я могу убить тебя просто потому, что движения у меня отточены тренировками и доведены до того, что тело действует само собой без участия разума. Ты только что чуть не лишился головы из-за своей глупости…

— Но не убила же, — засмеялся Терем. — Что-то же тебе не дало это сделать…..

— Только то, что ты еще не вывел меня из ущелья. Кстати, как только ты это сделаешь, меня уже ничто не остановит.

— Ладно, — беспечно согласился Терем. — Нам, кстати, осталось совсем немного. Вот за тем поворотом будет еще одна расщелина, которая выведет нас на равнину.

Расщелина была такой же узкой, как и та, по которой они попали в эту долину. Терем заполз в нее, Амия едва влезла за ним, ожидая, что у выхода ее будет ждать отряд полукровок. Но когда они вышли, вокруг была только голая равнина, покрытая желтой прошлогодней травой.

— А я была уверена, что здесь нас ждет засада. — Амия удивленно покачала головой. — Не понимаю, почему ты помог мне сбежать?

— Я же сказал, что хочу пойти с тобой. И ты мне нравишься… Почему я должен был отдавать тебя другим полукровкам?

— А я от тебя не в большом восторге, — фыркнула Амия. — Но благодарна за то, что меня вывел…

— Тогда пошли дальше…

— Подожди, — остановилась Амия. — Сначала скажи мне, как далеко от нас полукровки?

— Достаточно далеко. Эта расщелина вывела нас на другую сторону гор. Полукровки сюда тоже могут дойти, но путь у них будет долгий и трудный, и им потребуется на это два дня. Думаю, они даже не будут пытаться нас догнать, потому что бесполезно. Когда они доберутся сюда, мы уже будем так далеко, что даже запах наш выветрится.

— Ты же сам говорил, что женщины у вас большая ценность…

— Да, но они знают, что эта ценность уже принадлежит мне…

— Что? — вспыхнула Амия. — С каких это пор я стала принадлежать тебе? Нет, ты определенно хочешь умереть…

— Это они так думают, — смущенно пояснил Терем. — Поскольку я с тобой рядом, ты уже принадлежишь мне, а я твой мужчина.

— Даже не знаю, что тебе сказать, — развела руками Амия. — Ты такой глупый, что, похоже, опять ничего не поймешь. Так и быть, объясню тебе еще раз: я сама по себе, а ты сам по себе, ты не мой мужчина и никогда им не станешь. А попытаешься до меня дотронуться хотя бы пальцем, я отрублю тебе руку. Так тебе понятно?

— Я просто объяснил, что думают другие полукровки. — Терем стал вдруг необычайно серьезен. — Я не прикоснусь к тебе без твоего разрешения, и не потому, что я тебя боюсь, а потому, что ты мне очень нравишься. У меня во рту пересыхает от волнения, когда я смотрю на тебя…

— Дурак, и даже не просто дурак, а что-то сверх того, — проговорила Амия, тем не менее не сдержав улыбки, слова Терема ей понравились. — Ладно, пошли дальше, а по дороге я постараюсь объяснить тебе, какой мужчина мог бы завоевать мое сердце.

Они зашагали по ровному полю.

— И все-таки, куда мы идем? — не выдержал Терем. — Близится ночь, нам пора искать место для ночлега.

— Мы не будем здесь останавливаться. Я не собираюсь ночевать вблизи своих врагов.

— Хорошо, но ты мне хотя бы скажи, куда ты направляешься?

— Если честно, то я и сама не знаю, это же чужой мне мир. Я хотела бы найти одного человека…

— Мужчину? — помрачнел Терем.

— Мужчину, — усмехнулась Амия. — Он, как и я, пришел из человеческого мира, и он находится где-то здесь.

— Ты не могла бы рассказать о нем поподробнее? Как он выглядит? Давно ли находится здесь? Может быть, я его знаю или слышал о нем? — Терем тяжело вздохнул.

— Этому человеку повезло, но я все равно помогу тебе найти его, хотя мне этого не хотелось бы…

— Выглядит он, как все люди, хотя, конечно, он на стоящий мужчина, не то что ты. — Амия ухмыльнулась. — У него тоже есть меч, с которым он никогда не расстается. И еще с ним должна быть женщина с младенцем, она моя подруга, у нее всегда за спиной два меча, это ее любимое оружие…

— Нет, не знаю таких. Хоть я и бывал в людских поселках, но там никто не носит мечи. А почему ты его ищешь, если у него уже есть женщина?

— Такой мужчина, как он, может иметь и двух женщин. Но если сказать честно, и он, и моя подруга — мы все охотники за демонами и хорошо знаем друг друга. Ищу я их для того, чтобы жить с ними. Для меня этот мир чужой, а они уже должны были освоиться в нем…

— Понятно, — обрадовано закивал Терем. — Но ты хотя бы приблизительно знаешь, где они могут находиться?

— Скрыт сказал, что этот мужчина находится в каком-то городе.

— Я знаю всего три города в округе, — задумчиво проговорил Терем. — Один — это город повелителей, там люди никогда не бывают. Они не могут туда попасть, потому что город со всех сторон обнесен высокой стеной, в которой нет ни ворот, ни калиток. Демоны этот город тоже не любят, правда, они могут вскарабкаться на его стены благодаря своим острым когтям и попасть внутрь. Но город как-то плохо на них влияет, и они обходят его стороной. Если демонам приходится побывать в городе, потом они долго болеют и называют эту болезнь проклятием повелителей.

— Понятно. Выходит, этот город нам не подходит.

— Есть еще один город — город демонов, в нем тоже никогда не жил ни один человек. Там когда-то устроил себе гнездо старый демон, главный среди всех демонов. Его охраняли демоны-воины, которые убивали каждого, кто подходил близко к городу.

— Значит, и этот не подходит…

— Нет, этот как раз может подойти. Демоны ушли из него, и там сейчас никто не живет. Люди продолжают обходить его стороной потому, что все еще боятся, что старый демон может вернуться. Но, может быть, кто-то уже и решился…

— Так, а что ты можешь сказать о третьем городе?

— Этот город находится дальше всех, в нем живут и демоны, и люди. Я слышал, там живет лекарь со своей самкой и детенышами, да и у скрытое там дом…

— Вот туда и пойдем, — решила Амия. — Если скрыт там живет, то вполне возможно, что и этот человек находится там. Иначе откуда бы скрыт про него узнал?

— Этот город очень далеко. Нам придется еще раз пересечь горы, потом пройдем по землям морских демонов, а дальше к городу ведет каменная дорога.

— Веди туда. Только не забывай, что нам еще надо где-то найти еду. Хорошо бы отыскать поле, на котором осталось прошлогоднее зерно…

— Значит, ты решила, что я тебе пригожусь?

— Ничего я еще не решила. Просто пока ты мне полезен, а что будет дальше, посмотрим…

— Если ты заговорила о еде, то, может быть, вернешь мне лук?

— Зачем он тебе?

— Вообще-то это мой лук, я сам его сделал, а нужен он мне для охоты. Ты же хочешь есть, я не могу позволить, чтобы девушка, которая мне нравится, голодала…

— Если ты это придумал только для того, чтобы убить меня или ранить, то оставь свой замысел. — Амия сняла с плеча лук и передала Терему. — Я убью тебя сразу, как только ты попытаешься покуситься на меня.

Немного подумав, она отдала парню и нож.

— Чувствую, что поступаю глупо. Или на меня так действуют твои похвалы?

— Лук мне нужен только для того, чтобы накормить тебя. Как только я убью птицу, сразу же верну все тебе.

— А ты не обманула, когда сказала, что тебе нравятся мои похвалы?

— Конечно обманула, — усмехнулась Амия. — Хотя до тебя мне никто ничего подобного не говорил, у нас в монастыре за такие слова можно было легко получить вызов на поединок. — Амия помрачнела. — Только, к сожалению, нашего монастыря больше нет. Что стоишь? вздохнула охотница. — Хотел убить птицу — убивай, а не смотри на меня, как на что-то не из мира сего.

— Конечно, конечно, но ты действительно не из этого мира. Извини. Я пойду вперед. Скоро ночь, птицы готовятся ко сну. Но если мы пройдем рядом с их гнездами, они взлетят, вот тогда я и попробую подстрелить хотя бы одну.

Амия поправила меч и мрачно пошла по степи. Терем сразу забежал вперед, держа наготове лук. То ли он был невероятно везучий, то ли Амия ходила там, где не было живности, но птицу парень убил, сбив ее первой же стрелой, когда она поднялась у него из-под ног.

— Я знаю, что ты любишь огонь. — Терем подал женщине сбитую птицу. — Если хочешь, разведем костер и запечем ее на костре.

— Не стоит портить хорошее мясо, — улыбнулась Амия и, разорвав небольшую птичку на две равные части, протянула еду спутнику.

— Ешь сама. — Терем отвернулся. — Птичка маленькая, даже тебе не хватит утолить голод.

— Ешь, — приказала Амия. — Ты идешь со мной, значит, всю добычу мы делим пополам, такой закон у охотников за демонами.

— Но я не охотник за демонами…

— А я охотница и соблюдаю этот закон, значит, и тебе придется его соблюдать.

Терем взял птицу, и, разрезав ножом, съел. Амия последовала его примеру. Она давно не ела мяса, и его вкус сразу поднял ей настроение.

— А теперь бегом, — скомандовала охотница. — Отдыхать будем у воды.

Терем был сообразителен, весел и общителен. А что еще нужно в пути, особенно когда ты находишься в чужом мире, где все тебе враждебно? К тому же он был хорошим охотником. За долгую ночь парень подстрелил еще двух птичек, которых честно разделил с Амией.

Когда краешек солнца появился на горизонте, женщина почувствовала, что сильно устала. Она огляделась: вокруг по-прежнему была равнина, покрытая прошлогодней травой.

— Нам нужно найти место для отдыха, и желательно, чтобы это место было рядом с водой. Я хочу отдохнуть и умыться.

Терем задумался, потом показал рукой вперед.

— Вон там, чуть подальше, есть такое место. Там река, но в ней живут морские демоны, это их земли. Только не знаю, захочешь ли ты купаться в воде, в которой плавают морские демоны.

— С морскими демонами я бы не хотела встречаться. В последний раз я с ними поссорилась, правда, потом мы помирились и они даже накормили меня рыбой.

— Решаешь ты, — пожал плечами Терем. — Я всего лишь твой спутник, которого ты выбрала.

— тебя не выбирала. Ты сам навязался.

— И все-таки, куда мы пойдем?

— А почему ты решил, что там хорошее место для привала?

— Именно потому, что это земли морских демонов. Полукровки, люди дай другие демоны обходят эти места стороной. Никто не хочет ссориться с морскими демонами, даже демоны-воины.

— Интересно почему?

— Это очень просто. Ты сама могла бы найти ответ, если бы подумала. Морские демоны живут в воде и одолеют в ней кого угодно. Они ловкие, быстро плавают, глубоко ныряют, могут часами обходиться без воздуха. У них большие острые когти и зубы. К тому же вода есть везде. Стоит поссориться с морскими демонами — и можешь считать, что в каждой реке и в каждом глубоком ручье тебя будет ждать засада. Они очень дружны, поранишь одного — и можешь считать всех морских демонов своими врагами.

— Понятно, тогда веди. Надеюсь, что они на меня не очень сердиты.

Терем побежал вперед, а Амия поплелась за ним, чувствуя свинцовую усталость в ногах. Зато ее спутник был неутомим. Несмотря на то, что Терем казался хрупким и слабым, он, похоже, совсем не знал усталости. До места привала они добрались, когда солнце уже стало основательно припекать. Амия чувствовала, как выступает на теле пот, а рубашка под мышками намокает.

Терем наконец остановился, Амия подошла к нему и увидела, что они стоят на обрывистом берегу большой реки.

— Вон там, внизу мы и остановимся. — Терем показал рукой на серый песок — Здесь тихо и спокойно, а чуть подальше по берегу есть небольшая пещера, выкопанная в песке. Там нас никто не увидит.

— Откуда ты знаешь о пещере?

— Потому что я сам ее выкопал. Я здесь жил какое-то время…

— Веди, — устало выдохнула Амия.

— Морских демонов не было. Терем прошел чуть дальше и показал на кусты.

— Пещера там, но если хочешь искупаться, то я подожду.

— Собираешься посмотреть, как я выгляжу без одежды? — спросила Амия.

— И это тоже. Но вообще-то я подумал о том, что смогу тебя предупредить, если покажутся демоны.

— Они же в воде, а ты будешь на берегу. Как ты сможешь предупредить меня?

— Я мог бы и сам искупаться…

— Сейчас я больше всего хочу спать.

Амия раздвинула кусты. Там действительно оказалась небольшая пещера, как раз для двоих. Амия легла на песок, положив кинжал под руку. Терем лег, загораживая телом вход, словно хотел ее защитить. Амия усмехнулась и закрыла глаза.

Этот день наконец-то закончился. Охотница приобрела себе спутника и потеряла скрыта. Что лучше, это ей еще предстояло узнать.

* * *

Врон проснулся от ужасающего истошного крика. Он поднял голову и изумленно вздохнул. Ниш застыл в какой-то невероятной позе, изогнув туловище и надув щеки. Потом он снова страшно заревел. От этого крика у Врона сразу разболелась голова.

— Что ты кричишь? Мне нужно отдохнуть, чтобы придумать, что нам делать дальше, а ты не даешь мне спать.

— Я тренируюсь, — смущенно пояснил демон. — Это тот крик, который должен заставить троков проснуться.

— Не знаю, как это подействует на троков, но мне уже хочется тебя разорвать на куски.

— Прости, я пытался вспомнить, как он звучит. Врон чувствовал себя совершенно разбитым, будто его тело только что ожило после очередной мучительной смерти. Он встал, пошатываясь, прошел в круглый зал и помахал рукой перед стеной. Дверь открылась.

— Идем, — сказал Врон. — Я отведу тебя в такое место, где есть еда и вода, там ты можешь кричать столько, сколько захочешь, и тебя никто не услышит.

— Тебе не понравился мой крик? — поинтересовался Ниш.

— Ощущение жуткое. Я думал, что на тебя кто-то напал. И это животное показалось мне чрезвычайно опасным и хищным.

— Правильно, таким он и должен быть, — закивал Ниш. — Это же крик рвачей, когда они атакуют.

Врон даже остановился от неожиданности.

— Ты хочешь сказать, что крик животного, которого никогда не видели троки, заставит их проснуться?

— Да, именно так. Они узнают этот крик.

— Но я не слышал, чтобы рвачи кричали.

— Мы же имели дело не с самими рвачами, а с их личинками. Думаю, они издают другие звуки, только я не знаю какие.

Врон открыл дверь в комнату, которую считал кухней повелителей. Он сразу поставил на столбик чашку и отправил ее верх. Обратно чашка вернулась уже заполненная коричневым горьковатым напитком, Охотник выпил несколько чашек и только потом предложил Нишу.

Демон, сморщившись, проглотил содержимое, потом сел на пол.

— Теперь я могу кричать?

— Подожди, пока я уйду. Да и рано еще тренироваться, я пока что не знаю, как переправить троков в тот мир.

— Ну, наверно, это не очень сложно. До того мира недалеко, он же где-то здесь, за стеной…

— Он не за стеной, а неизвестно где, — вздохнул Врон. — Проход действительно сделан в стене, но если ты просто разберешь стену, то окажешься на улице этого же города.

— Да? — удивился демон. — А я думал, что тот огромный мир находится за этой перегородкой…

— Нет. И я не знаю, как сделаны проходы и куда они ведут. Как и не знаю, где находится огромный мир…

— Ты же переправил троков сюда, значит, сможешь переправить и дальше, — пожал плечами Ниш. — Это для тебя нетрудно, а вот разбудить троков — сложнейшая задача.

— Я воспользовался проходом, который сделали до меня повелители, но новые проходы я еще никогда не создавал…

— Воспользуйся тем же способом, что и в этот раз. В этом городе есть проход в огромный мир…

— Он в этом доме, но дело в том, что здесь нет грумов, которые могли бы разобрать стены, чтобы троки добрались до него.

— А… теперь понял. Что ж ты мне раньше не сказал, я бы приказал грумам идти с нами. А теперь придется возвращаться за ними…

— Нет, здесь это уже не получится, — покачал головой Врон. — Ты помнишь, где находится выход в большой мир?

— Да, мы выходим прямо в лес…

— Вот именно. И упираемся прямо в деревья. Как ты считаешь, трок сможет там пройти?

— Ниш задумался, потом помотал головой.

— Они там не пройдут, большое дерево, на котором мы прятались от зверей, находится всего в нескольких шагах от выхода.

— Поэтому, даже если мы заведем троков в проход, они из него не смогут выйти. — Врон пошел к двери. — Нам нужно другое решение, а какое, я пока не знаю…

— Подожди, но что же делать? Надо пойти в тот мир и срубить дерево.

— А потом еще десяток, которые стоят чуть дальше. Скверное решение! Деревья такого размера, что нам даже одно не срубить.

— Пожалуй, — согласился Ниш. — Но тогда получается, что…

Он задумался и огорченно покачал головой.

— Я не могу ничего придумать…

— Я тоже, поэтому мне нужно отдохнуть.

— Но как ты мог переправлять сюда троков, не зная, как их переправить дальше?

— Ты торопил меня, и я не был уверен даже в том, что мне удастся переправить их сюда. О том, что делать дальше, я тогда и не думал…

— Это ужасно! Я только сейчас понял, что все может здесь и закончиться, и не только для троков, но и для нас.

— Да, именно так, — кивнул Врон. — Тренируйся кричать. Надеюсь, что клич этот нам все-таки понадобится.

Охотник вышел, дверь за ним закрылась. Теперь демон был надежно заперт. Он не сможет оттуда выйти до тех пор, пока Врон его не освободит. Еда у Ниша есть, Врон оставил ему полный цилиндр жидкости повелителей. Есть вода в бассейне. И в комнате тепло.

А вот Врону нужно подумать, что делать дальше. Но прежде охотник должен восполнить потерянную энергию. Он поднялся наверх и лег на ложе, помахав рукой над каменной тумбой. Его окутало облако желтоватого света, и Врон заснул.

Проснувшись, он почувствовал себя намного лучше — он отдохнул и был готов к новым неприятностям. Охотник пошел к Нишу. Демон сидел в бассейне.

— Даже не думал, что горячая вода так приятна, — произнес он, едва вошел Врон.

— Накричался?

— Да, у меня уже хорошо получается этот крик. А тебе пришли в голову какие-нибудь новые идеи?

— Пока нет, но я думаю…

— Лучше бы ты отказался сразу, — хмуро проговорил Ниш, вылезая из бассейна. — Теперь все настолько плохо, что даже твоя и моя смерть ничего не изменят. Троки умрут здесь, а с ними и последняя надежда демонов.

— Троки еще живы, они просто спят и умрут не скоро, — возразил Врон. — У нас есть время, чтобы что-то придумать.

— Я даже не знаю, как тебе помочь, да и ты в растерянности.

— Это так, но надежда у меня все-таки есть! Пусть слабая, но есть.

— Какая? Найти повелителей, чтобы они все исправили?

— Отличная мысль, только я не знаю, где их искать. Следы повелителей теряются в том огромном мире. Они ушли оттуда, и неизвестно куда.

— Значит, надежды нет. — Ниш выпил чашку напитка древних и вздохнул. — Я ругаю себя за то, что когда-то положился на тебя. Это моя великая вина, и теперь мне лучше остаться здесь, в этом мире. Только скучно здесь и холодно. Мне будет грустно здесь умирать.

— Я выйду за стены города, там у меня есть друг. Посоветуюсь с ним.

— Там никого нет, только снег. В таком холоде никто не может жить. О каком друге ты говоришь?

— Это долго объяснять. Жди меня здесь, я оставлю открытыми все двери, чтобы ты мог выходить.

— А куда мне идти? — уныло спросил демон. — На улицах лежат спящие троки. Из-за них мне и к фонтану не пройти.

— Тогда оставайся в доме. Врон пошел к двери.

— Можно мне пойти с тобой? Мне не нравятся твои слова о друге. Не случилось ли что с твоей головой. Я, конечно, не лекарь, но в таком состоянии ты можешь погибнуть…

— Пойти со мной ты, конечно, можешь, только я не знаю, сколько там пробуду. Мое тело сможет выдержать любой мороз, а вот твое — вряд ли.

— Да, я замерзну, но это далеко не худшая смерть.

— Умирать будем потом, когда я не смогу ничего придумать. А сейчас у нас есть еще маленький шанс все исправить. Тренируйся со своим криком.

На заснеженной равнине дул ледяной пронизывающий ветер. Врон постоял несколько мгновений, дожидаясь, пока его тело приспособится, потом мысленно позвал малыша. Когда он уже решил, что тень так и не появится, пришло ощущение приближения чего-то доброго. Внутри сразу стало тепло и радостно.

«Ты звал меня?» — услышал Врон в голове.

— Да, мне как никогда нужна твоя помощь. «Чем же я могу тебе помочь?»

— Мне необходимо переправить в другой мир троков, и я не знаю, как это сделать…

«Троки, это те большие животные, что прилетели в город?»

— Да, это они.

«И как я могу тебе помочь?»

— Проход в другой мир находится в одном из домов, но трокам туда не попасть. Они слишком большого раз мера, в дом им не войти.

«А я не могу попасть в город, чтобы помочь тебе. Ты же знаешь, что город закрыт для нас. Когда мы приближаемся к стенам, нам становится плохо, мы начинаем терять энергию».

— Ты не можешь создать проход здесь, за городом? Лучше всего в воздухе, чтобы троки могли в него залететь.

«Я не умею создавать проходы».

— Я тоже. Но это единственный способ переправить троков дальше. Вы должны многое знать, вы же прожили не одну тысячу лет…

«Мы не знаем ничего о проходах».

— Но вы же были здесь, когда повелители создавали проход на равнине?

«Когда эти существа создавали проход, они огородили это место такой же защитой, как и город. Мои друзья говорят, что если бы они знали, как устроен проход, то давно бы путешествовали по мирам. Этот мир уныл и скучен, здесь нет живых существ, только снег и холод да энергия звезд, которая позволяет нам жить».

— Пусть так, — задумался Врон. — Кажется, я нашел решение для нас всех. Возможно, это всего лишь глупость, но выслушай меня.

«Конечно, я слушаю тебя».

— Мои мысли будут немного запутаны, потому что сама идея возникла только что. Ты должен создать портал в другой мир…

«Я уже сказал, что ни я, ни мои друзья не умеем этого делать».

— Да, вы этого не умеете, но вы же еще и не пробовали. Портал использует энергию звезд, вы — тоже. Проход можно создать. И ты сам научил меня тому, как его расширить, чтобы смогли пройти троки. Выходит, что ты все-таки что-то знал?

«Тут дело только в энергии. Я немного представляю, как устроен проход. Чтобы его создавать, нужно знать, куда он должен идти. Нельзя же его просто вести в пустоту. Так?»

— Так.

«Откуда он идет, мы знаем. Он идет из этого мира. А вот куда он должен вести? Проход, это энергия, сплетенная особым способом, она имеет сложную структуру, думаю, что смогу ее повторить. Однако куда вести этот туннель? Как мы это узнаем?»

— Я не подумал об этом. А нельзя ли построить проход в город? Тогда ты уже мне поможешь…

«Это невозможно. Чтобы построить проход, нужно его строить одновременно из двух точек, а в город мы не сможем попасть: он защищен. К тому же проход между мирами — это нечто совсем другое. Как построить энергетический туннель отсюда вон до той самой яркой звезды, которая горит в небе? Я вижу ее твоими глазами, ты смотришь сейчас на нее».

Врон недовольно покачал головой.

— Я же не говорю, что нужно строить туннель до звезды. Тот огромный мир, в котором я уже бывал и куда нужно переправить троков, он находится где-то здесь, рядом. Может быть, за горизонтом…

Врон почувствовал, что малыш смеется.

«Я облетел здесь все! Тут нет других миров, кроме этого. Есть море, которое никогда не замерзает, потому что его подогревает снизу тепло земли. В нем живет морская трава, она и дает тот воздух, которым ты сейчас дышишь. В море есть рыбы, но это все. Другой живности здесь нет. Я побывал под землей, там тоже нет твоего мира».

Врону показалось, что он услышал еще чей-то смех. На равнине замелькали тени, они собрались вокруг, образовав плотный круг тьмы.

«Все мои друзья собрались здесь. Они говорят, что их забавляет твоя наивность».

— Я знаю, что не очень умен, — сердито насупился Врон. — Но, в отличие от вас, я хоть пытаюсь что-то понять. И пытаюсь найти решение…

«Я попытаюсь объяснить, чего ты не понимаешь. Здесь нет твоего мира или какого-то другого. Тот мир, из которого ты пришел, находится очень далеко. Когда-то, когда мы еще имели тела, мы строили большие железные корабли, на которых могли летать к звездам».

— К звездам? — удивился Врон. — Зачем было летать к этим маленьким огонькам в темном небе?

«Эти маленькие огоньки — огромные светила, такие же, как солнце на твоей земле, просто они находятся от нас так далеко, что кажутся маленькими огоньками».

— А зачем летать к солнцу?

Врон снова услышал в голове смешки, круг тьмы стал еще гуще.

«Вокруг твоего солнца вращаются планеты, и твой мир всего лишь одна из них».

— А что такое планета?

«Твоя планета — это огромный камень, который плавает в пустоте вокруг звезды, которую ты называешь Солнцем. Эта звезда согревает твой мир, в нем тепло, и поэтому вы можете там жить. Когда-то и у нас, на нашей планете, было тепло, потому что его согревало такое же солнце. Но со временем оно стало тускнеть и перестало греть нашу планету. Та яркая желтая звезда, на которую ты смотришь, и есть наше солнце…»

— Подожди, — помотал головой Врон. — Ты хочешь сказать, что те миры, в которых я бывал, это точно такие же звезды?

«Не звезды. Звезды — это то, что их согревает и дает жизнь. А миры находятся рядом, их просто не видно, они слишком маленькие и не испускают энергии…»

— Значит, вы летали к звездам на железных кораблях? «Не мы, а те, кто жил до нас на этой планете, мы их потомки. Они летали, но не смогли найти ни одной планеты, на которой жил бы еще кто-то. Звезд много вокруг, но они либо очень холодные, либо слишком горячие, и поэтому на планетах рядом не могут жить живые существа…»

— Но я же бывал в других мирах, там много жизни. Ты же сам сказал, что это такие же планеты…

«Да, бывал, и я был там вместе с тобой, но мы не знаем, где они находятся, а значит, не сможем проложить туда туннель. У меня и моих товарищей нет тела, как у тебя. Это дает нам некоторые возможности, которых нет у тебя. Теперь нам не нужны железные корабли, чтобы долететь до любой звезды, но мы не летаем, потому что знаем, что вокруг этих звезд только мертвые безжизненные планеты, такие же как наша».

— Как-то ты все неправильно мне объясняешь, — покачал головой Врон. — Ты рассказываешь, что других ми ров нет, но сам бывал в них и я тоже. То, что вы летали куда-то, говорит только о том, что вы летали не туда.

Круг тьмы вокруг стал еще ближе, похоже, тени очень заинтересовались тем, что говорит Врон.

— Повелители знали, где находятся миры с живыми существами. Они прокладывали туда туннели и создавали проходы. И я пришел сюда из одного из таких миров и прошу вас построить проход в другой живой мир.

«Я уже сказал, что нам нужно знать, где находится эта планета, чтобы провести туда туннель».

— Скажи — я давно думаю об этом — почему повелители устроили выход из туннеля здесь, в этом мире, где нет жизни? Это было их ошибкой? Возможно, они не смогли сразу найти следующий мир, поэтому сначала остановились здесь?

Ему никто не ответил, но Врон чувствовал, что малыш по-прежнему находится рядом, как и другие тени. Через какое-то время он услышал:

«Мы не думаем, что они ошиблись. Мы тоже считаем, что те, кого ты называешь повелителями, действительно знали, где находятся миры, населенные живыми существами. Мы предполагаем, что они сделали выход из туннеля здесь потому, что туннели нельзя делать очень длинными, они могут поддерживать сами себя только до определенной длины, дальше их конструкция становится неустойчивой. Возможно поэтому они сделали здесь промежуточную остановку».

— Понятно. Значит, тот мир, куда я прошу вас сделать проход, находится далеко от мира, из которого я пришел, если его пришлось привязывать к вашей планете.

«Мы тоже так думаем».

Врон почувствовал улыбку малыша. Правда, как можно почувствовать то, чего не существует и не может существовать.

«Ты стал гораздо лучше думать. Но мы не знаем, где находится тот мир, из которого ты пришел, и тот, куда ты хочешь попасть. Скажи нам, где он, и мы попробуем построить туда туннель».

— Не знаю, как повелители находили миры, населенные живыми существами. Возможно, они могли видеть эти миры на большом расстоянии, а может быть, могли их чувствовать.

«К сожалению, мы этого не умеем».

— Но мы с тобой чувствуем друг друга. Я — часть тебя, ты слышишь меня, и ты можешь меня почувствовать на большом расстоянии. Так?

«Не знаю, насколько большим может быть это расстояние… Я не чувствовал тебя, когда ты находился в другом мире. Но продолжай, мы слушаем тебя, нам нравится, как ты думаешь и как ты пытаешься найти решение…»

— Я могу пройти в тот мир, куда проложили туннель повелители, а ты попробуешь почувствовать меня.

«Для этого мне потребуется улететь с этой планеты, облететь множество звезд, прежде чем я найду тебя. Если даже это у меня получится, то я потеряю связь с этой планетой. Я буду знать, где находится тот мир, но потеряю этот».

Врон задумался. Похоже, он ничего не сможет придумать. Все слишком сложно, а он лишь деревенский паренек, который мало что знает.

— Но ты можешь чувствовать своих друзей, а они тебя.

«Да, это так, но мы находимся на одной планете. Если кто-то уйдет на другую планету, мы его потеряем…»

Это тупик, он ничего не может придумать. Ничего. Он глуп.

— Но, если вы можете летать, то вы можете создать живую цепочку. Один из вас останется на этой планете, а другие будут рядом со звездами. Тогда вы сможете почувствовать друг друга и не потеряете свою планету. Мы в деревне, когда охотились, всегда выстраивались таким образом, чтобы один человек мог видеть другого, а то и следующего…

Последние слова Врон произнес упавшим голосом, они даже ему самому показались глупостью.

«Но в какую сторону нам выстраивать цепочку? Где будешь находиться ты? Как мы сможем узнать это?»

— Вы же живые, вы можете передвигаться. Мы на охоте тоже двигались, но двигались так, что всегда могли видеть друг друга…

Врон потер голову. Она уже раскалывалась от боли — то ли из-за мороза, то ли из-за безуспешных попыток что-то придумать. Снова наступило молчание. Врон махнул рукой и направился к городу.

— Простите. Я надеялся, что смогу что-то придумать. Я попытался, но теперь понимаю, что говорил вам сплошные глупости…

«Это не глупости. Сейчас ты сказал что-то очень важное, то, до чего мы пока не смогли додуматься. Дай нам время все обдумать, кое-что испробовать».

— Конечно, времени у меня хоть отбавляй. Скоро троки умрут, и мне уже будет все безразлично. Я останусь в этом мире навсегда…

Ему никто не ответил. Врон вернулся в дом и залез в бассейн с горячей водой. Он замерз. Руки почти не гнулись, а сердце с трудом качало холодную кровь.

— Что с тобой? — ахнул Ниш. — У тебя лицо белое, губы синие. Ты выглядишь так, словно только что увидел собственную смерть.

— Дай мне отдохнуть, — пробормотал Врон, погружаясь в воду.

Он лег на дно, и теперь лежал и смотрел оттуда на серый потолок. Все было кончено, он ничего не сумел придумать, а то, что казалось ему решением всех проблем, оказалось просто еще одной глупостью. Глупостью было все, что он делал до этого. Троки погибнут!

Врон понемногу согрелся, а заодно и мысли его стали другими. Что значит «погибнут»? Он же в силах вернуть их обратно! Этому никто и ничто не может помешать, он откроет проход, расширит его изнутри, и троки смогут вернуться. В родной мир проход существует, и он подготовлен для прохода троков. Погибнут демоны в огромном мире, но тут уж ничего не поделаешь…

В конце концов, охотник — не повелитель, он не может уметь и знать все, а Врон честно попытался спасти демонов, но у него не получилось…

Ниш должен это понимать. Он же все видел. Врон выругался, отчего вода забурлила от пузырьков. Это молодому человеку понравилось, и он еще раз пустил пузыри.

И почему он сразу не догадался залезть в теплую воду? Ему здесь хорошо думается, то ли от тепла, то ли оттого, что никто не мешает. Врон может еще спасти демонов. Для этого ему нужно только вернуть их обратно! Пусть вернутся не все, многие демоны уже погибли, но охотник не виноват в их гибели. Зато он спасет оставшихся демонов. Для этого ему нужно только вернуться в тот мир и привести их сюда. Врон рассмеялся и всплыл. Лицо его сияло.

— Я придумал, как все исправить.

— Говори. — Ниш недоуменно посмотрел на него. — Только что у тебя лицо было, как у мертвеца, а теперь ты снова живой. Что ты придумал?

— Мы вернем демонов обратно в их мир и троков тоже. Да, у нас не получилось переправить троков в огромный мир, но вернуть демонов я смогу, это не так уж трудно. Да и троков я легко отведу обратно…

— Я уже думал об этом. — Ниш посмотрел на него с жалостью и печалью. — Троки не вернутся обратно. Ты не мог об этом знать, а я не говорил тебе специально. Дело в том, что после твоего рассказа трокам о рвачах, они уже не смогут жить так, как жили раньше. Они были созданы, чтобы убивать рвачей, и ты повел их на эту войну. Теперь они не смогут вернуться обратно. Они откажутся, так же как и демоны.

— А демоны? Почему ты думаешь, что они откажутся?

— Их привели в тот мир повелители, они не могут вернуться, это будет неподчинением, а подчинение заложено в них на подсознательном уровне. Даже не просто заложено, а заложено так, что в случае невыполнения указания повелителей они умрут. Так все устроено…

Врон выругался.

— Но почему? Мы приведем их обратно, а потом, когда они окрепнут, наберут силу, нарожают новых охотников и воинов, мы сможем попробовать еще раз.

— Нет, — покачал головой Ниш. — Они не пойдут за тобой, они просто не смогут.

— Хорошо, — обреченно вздохнул Врон. — Пусть так, но я смогу увести их с этого поля, где находятся личинки. В любое место, где есть для них еда…

— А вот это, пожалуй, может получиться. Тут им ничто не помешает. Они пойдут за тобой, а точнее, за мной, мне они поверят, а тебе вряд ли. Но что нам делать с рвачами? Личинки превратятся во взрослых особей, по том снова снесут яйца, появятся новые личинки — и так до тех пор, пока весь огромный мир не превратится в пустыню.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил с горечью Врон. — Я не повелитель, я не демон и не трок, я всего лишь человек. Я сделал все, что смог. Больше я ничего не умею и не знаю. Ты же умник, ты не должен ждать решений от меня, особенно в том, в чем я совсем ничего не понимаю. Ты должен придумать что-то сам…

— Я умник, но я не знаю, что нам делать. — Ниш растерянно развел лапами. — Наверно, ты прав, мы сделали все, что смогли. Теперь осталось только попытаться спасти тех, кто остался. Но троки погибнут, они не пойдут за нами. А если мы их разбудим и расскажем, что не можем переправить драконов в тот мир, где находятся рвачи, они нас убьют.

— Значит, мы не будем их будить, — угрюмо отозвался Врон. — Никто не пожалеет об их смерти. Демоны будут рады, что избавились от своего главного врага. Люди тоже. Всем станет хорошо от этого известия.

— Только недолго будет длиться их радость, — заметил Ниш. — Рвачи быстро развиваются, пройдет всего несколько сот лет, и они придут в наш мир и уничтожат там все…

— Как они смогут найти наш мир, если даже я не знаю, где он находится?

— Не знаю…

— У меня нет больше решений, — вздохнул Врон. — Пусть будет так, как ты сказал, но у нас есть еще надежда на то, что за это время появится тот, кто будет умнее нас. Может, он и спасет всех…

— Как он спасет всех, если троки умрут? Это же они созданы для того, чтобы убивать рвачей. Для всех остальных это непосильная задача.

— Это уже будет его проблема. — Врон мрачно выругался. — У меня нет больше ни одной мысли, я перепробовал все.

Ниш задумался. Он долго стоял неподвижно, потом кивнул:

— Что ж, мы сделали все, что могли. Когда мы пойдем спасать оставшихся в живых демонов?

— Завтра, когда я отдохну и наберусь сил. Мне придется открывать проход, а это требует много энергии. Ты отдыхай, в том мире нам придется несладко, ты же помнишь, какие там страшные звери?

— Мне нужно еще раз все обдумать, чтобы убедиться в том, что мы использовали все возможности. — Ниш сел на мокрый от брызг пол. — Только потом я смогу отдохнуть.

— Думай.

Врон поднялся наверх, лег на теплый камень и закрыл глаза. Пусть все исчезнет, пусть этот мир превратится в мертвый мир. В конце концов, он сделал все, что мог. Он же не виноват, что этого оказалось ничтожно мало. Или виноват?

Охотник заснул, и ему снились кошмарные сны. Троки упрекали его за то, что он предал их и привел в ловушку. Что он встал на сторону демонов и уничтожил их. Он предал драконов врагам, от которых троки защищали его и других людей.

Потом Врону приснились демоны. Они жаловались на повелителей и хотели его убить за то, что он просил их вернуться обратно.

А потом ему приснились люди из его деревни, они говорили, что Врон предал людей и стал защитником демонов.

Один тяжелый сон следовал за другим, а охотник никак — не мог проснуться. Сны повторялись, только становились еще страшнее. Демоны убивали Ласку и ребенка, троки гонялись за ним по заснеженной равнине, а он спотыкался о мертвые тела демонов-воинов, которых когда-то убил.

Охотника обжег огонь, выпущенный одним из троков, он загорелся, а выступившая слизь не могла погасить пламя. Врон даже во сне ощущал жуткую боль, он умирал и слышал, как кто-то его зовет. Голос звучал издалека и был очень знаком.

Врон проснулся мокрый от пота и слизи, ощущая жуткую слабость во всем теле. Он едва смог подняться с камня и с трудом добрался до двери. В коридоре молодой человек остановился, раздумывая, стоит ли ему спуститься к Нишу и смыть слизь в бассейне или лучше сначала подняться наверх и напитать тело энергией.

После недолгого раздумья охотник решил, что лучше набрать энергию, тем более, что сегодня они с Нишем собирались спасать демонов. Врон добрался до ложа, помахал рукой над тумбой, и его окутало облако желтого света. Охотник закрыл глаза, и в этот короткий миг, пока его не поглотило беспамятство, вновь услышал далекий, зовущий его голос. На этот раз Врон узнал его: звал малыш. Врон попытался встать, но все уже потемнело перед его глазами.

Когда охотник встал с ложа, голова была ясной и пустой. Тело легко двигалось от энергии, которую влило в него ложе.

Врон направился вниз, к Нишу. Надо было идти в огромный мир, чтобы спасать демонов. Но что-то беспокоило охотника. Что-то произошло перед его погружением в облако энергии… но он ничего не мог вспомнить.

Ниш ждал его. Демон был бледен и выглядел усталым.

— Я пытался что-то придумать, но понял только одно — все это время я ждал от тебя чуда и был уверен, что ты его совершишь. К сожалению, я ошибся. Не стоило так беззаветно полагаться на тебя. Я не пытался найти другое решение и даже не хотел думать о том, что у тебя может ничего не получиться.

Врон грустно усмехнулся:

— Прости, что подвел тебя, но сейчас не время говорить об этом. Нужно попытаться исправить все, что я натворил, или хотя бы то, что можно…

— Ты ни в чем не виноват. Ты и так уже сделал очень много и многим помог. Никто в этом, да и в других мирах, не смог бы сделать большего.

— Что ж, тогда давай отправимся в огромный мир, чтобы спасти тех демонов, что еще живы.

— Я готов. — Ниш встал. — Веди.

Врон прошел по длинному коридору и открыл дверь в большой зал, из которого шел проход в огромный мир. Здесь был все тот же беспорядок, который остался от демонов, когда они проходили через портал.

Врон подошел к стене и закрыл глаза. Желтое пятно прохода было на месте. Охотник протянул руки, и из него тоненькой струйкой пошла энергия. Багровые столбы, закрывающие проход, стали сближаться. Когда столбы сблизились и портал стал открываться, Врон снова услышал голос малыша. Голос звучал издалека и был неразборчив, но малыш что-то пытался ему сказать, и, видимо, это было что-то важное.

Врон на мгновение отвлекся, и багровые столбы снова разошлись, а портал так и остался закрытым. Молодой человек открыл глаза.

— Что случилось? — встревожено спросил Ниш. — У тебя что-то не получается?

— Я должен встретиться со своим другом. Он зовет меня.

— Но я ничего не слышал.

— Этот голос звучит у меня в голове. Его невозможно услышать.

— Ты уверен в том, что тебе это не показалось?

— Нет, не уверен. — Врон пошел к двери. — Но я смогу это легко проверить.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Амия проснулась от странного чувства, будто рядом что-то происходит. Она открыла глаза. Терема в пещере не было. Кинжал и меч были при ней. Лук и нож Терема лежали на песке у входа. Амия недовольно покачала головой и прислушалась. Она услышала всплеск воды, потом еще один в отдалении. Что-то определенно происходило на реке.

Она вытащила из ножен меч и осторожно выглянула из пещеры.

Терем стоял по пояс в воде, окруженный морскими демонами. Амия скатилась вниз на песок и встала в боевую стойку, напряженно переминаясь с ноги на ногу. Утро, похоже, будет веселым.

— Эй, демоны, — крикнула она. — Отпустите его, иначе вам придется иметь дело со мной.

Морские демоны переглянулись между собой и рассмеялись.

— Ты снова пытаешься с нами поссориться, — произнес один из них, выходя на берег. — Мы не можем тебя убить, но это совсем не значит, что ты можешь вмешиваться в наши дела.

— Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, но и вы не вмешивайтесь в мои. Отпустите этого парня, он мой друг, и я готова сражаться за него.

— Он тебе так дорог? — удивился морской демон. — Зачем тебе этот полукровка? Ты же даже не знаешь, какую кровь он в себе несет? Вероятнее всего, у вас не будет с ним детей…

— Об этом я и не думала, — фыркнула Амия. — Он мой спутник, а по законам охотников за демонами я за него отвечаю. Я никому не позволю его обидеть или убить.

Охотница взмахнула мечом, и его лезвие просвистело в волоске перед вытянутой мордой демона.

— Я готова драться с любым из вас за его жизнь или со всеми сразу.

Демоны снова рассмеялись.

— Ты не так все поняла. — Демоны расступились, и Терем вышел на берег. — Они не угрожают мне. Мы друзья…

— Друзья? — от удивления Амия даже опустила меч. — Как они могут быть твоими друзьями?

— Один из моих предков был морским демоном, — пояснил Терем. — А это значит, что мы родственники. Иначе я бы не привел тебя на их земли, это было бы слишком опасно. Я жил здесь потому, что морские демоны обещали мне защиту.

— Мог бы сразу объяснить, — пробурчала Амия, засовывая меч и кинжал в ножны. — Не надо было брать тебя с собой.

— Почему?

— Потому что ты… неизвестно кто. — Амия махнула рукой. — И зачем я только связалась с тобой?

Морские демоны вышли из воды.

— Мы слышали о тебе, женщина, потомок грумов и охотников. Терем просил нас поймать для тебя рыбы и разрешить тебе искупаться в реке. Мы как раз говорили об этом. Мы согласны. Можешь плавать в нашей реке, никто тебя не тронет. И мы поймаем тебе рыбу, даже поможем переправиться на тот берег.

— А на тот берег-то зачем?

— Так ближе к горам и перевалу, — пояснил Терем. — Иначе нам придется долго идти вдоль берега реки, пока она не отвернет в сторону.

Морские демоны пошли обратно в воду, каждый из них, проходя мимо Терема, хлопал его по плечу. Демоны нырнули и исчезли.

— Ты и в самом деле хотела драться с ними из-за меня? — спросил Терем.

— Нет, мне нравится иногда просто так нападать на морских демонов, это поднимает настроение.

— Ты хотела напасть на демонов просто так?

— Похоже, что и моих шуток ты тоже не понимаешь, — вздохнула Амия. — Где рыба, которую мне обещали? Я хочу есть.

— Сейчас принесу. — Терем сбросил одежду и пошел к воде. — Ты тоже можешь искупаться.

Амия с любопытством взглянула на него. Тело у парня было неплохо сложено, в одежде он казался менее мускулистым. Сейчас Терем уже не производил впечатление молодого неуклюжего полукровки, перед ней стоял сильный и ловкий мужчина.

Терем нырнул, а Амия, недовольно покачав головой, стала раздеваться.

— Связалась неизвестно с кем, то ли с большой рыбой, то ли просто с болваном, — вздохнула она, потом разбежалась и нырнула в реку.

Вода была холодной и сразу обожгла кожу. Амия поплыла ко дну, высматривая Терема, но не увидела. Она вынырнула и направилась к берегу. Побегала по песку, чтобы согреться и обсохнуть, потом быстро оделась и, набрав сухого плавника, разожгла костер.

Терем все еще не показывался из воды, но теперь, узнав, что он несет в себе кровь морских демонов, Амия не беспокоилась. Охотница знала, что такие полукровки могут находиться под водой почти столько же, сколько и сами морские демоны.

Амия согрелась и окончательно проголодалась. Она уже начала сердиться, но тут из воды вынырнул Терем. В руках он держал большущую рыбину.

— Вот самая большая из всех, что здесь есть, — сказал он, выходя из воды. — Пришлось обыскивать все глубокие места.

— Ты не очень торопился. Небось общался со своими друзьями?

— Общался, — улыбнулся Терем. — Нам понравилась твоя фигура.

— Еще и подглядывал…

— Я просто лежал на дне и смотрел на тебя. Никак не мог оторваться от такого приятного зрелища.

— Если ты рассчитывал меня смутить, то ошибся. Я привыкла к тому, что на меня смотрят мужчины. Мы в монастыре охотников постоянно ходили в одних набедренных повязках. Для нас это было обычной одеждой, которую носили и зимой и летом.

— Я мало видел женщин в своей жизни, и еще раз убедился, что ты очень красивая.

— Неправда, конечно, но приятно это слышать, — покачала головой Амия. — Никто никогда не называл меня красивой. Я обычная, есть много девушек гораздо красивее, чем я. У меня слишком мускулистые руки и ноги, кожа черная, да и лицо подкачало.

— Нет, что ты. Я на самом деле считаю тебя красивой.

— Ладно, разговор на эту тему окончен, — хмуро произнесла Амия, разделывая рыбу. — Вот увидишь мою по другу, тогда поймешь, кто на самом деле красивый. Что еще говорят обо мне морские демоны?

— Ты им понравилась. Они говорят, что ты смелая женщина. Они рассказали мне, как ты устроила драку на берегу озера. Мне было смешно. Неужели ты всерьез считала, что можешь справиться с пятью демонами?

— Их было семеро, и я справилась бы с ними, если бы у меня был меч.

— Они так и сказали, — улыбнулся Терем. — Что ты готова драться с любым демоном, и тебе не важно, сильнее он тебя или нет…

— А вот это правда. Я действительно готова драться с любым демоном. Я же охотница за ними, меня учили скрывать свой страх и идти в бой даже тогда, когда знаешь, что проиграешь.

— Морские демоны нам не враги, — задумчиво произнес Терем. — Они не нападают на людей. Наше мясо их не интересует, им больше нравится рыба. Они часто охраняют поселения людей от других демонов.

— Это ты говоришь потому, что сам являешься их потомком.

— Я потомок не только морских демонов, во мне на мешано много разной крови. Поселок, в котором я родился, находится далеко от городов. У нас не соблюдали закон, запрещающий демонам спариваться с людьми. Никто из наших хозяев не считал это важным.

— Хозяев? — удивленно подняла брови Амия.

— Да, хозяев. Не понимаю, почему ты так удивилась? Все люди в нашем мире являются собственностью какого-нибудь демона.

— Люди свободны, они не могут быть чьей-то собственностью.

— А откуда, по-твоему, здесь взялись люди?

— Пришли из моего мира…

— Нет, они не пришли, их принесли на своих плечах демоны. В основном они брали женщин, с ними было проще, они не сопротивлялись. Потом демоны с ними спаривались, от них рождались дети, которые ничего не знали о мире людей. И эти дети со дня своего рождения признавали своего отца хозяином. Тех же, кто отказывался выполнять какую-нибудь работу или пытался бунтовать, убивали. Так демоны проводили селекцию. Самым покорным разрешали спариваться с другими людьми. А от них пошло другое потомство, мирных и кротких.

— Неужели вы смирились с этим?

— А из-за чего, ты думаешь, появился закон, запрещающий демонам спариваться с людьми? И почему все полукровки оказались вне закона?

— Откуда мне знать? — пожала плечами Амия. — Этот мир мне чужой, я ничего здесь не знаю.

— Полукровки часто бунтовали и убивали своих хозяев, и тогда приходили демоны-воины. У нас здесь были целые войны, правда, закончились они все печально. Многих полукровок убили и съели, а те, что сумели вы жить, прячутся в горах. Там много поселений. Но это ты уже знаешь, сама была в одном из них. Там ты нашла меня…

— Я уже жалею, что ты попался мне на глаза, — фыркнула Амия. — И я пришла туда не за тобой, а за скрытом.

— Но меня больше всего забавляет то, что чистокровных людей здесь, как я поняла, нет? Вы все полукровки…

— Да, — согласился Терем. — Просто в одних — больше крови демонов, в других — больше крови людей.

— Понятно, — кивнула Амия, протягивая Терему рыбу. Она уже наелась, а от рыбины осталась еще половина.

— Я не хочу есть, — покачал головой Терем. — Я пока плавал, съел много мелкой рыбы. Скажи, ты хочешь заночевать на этом берегу или на том? Солнце уже садится…

— Мне все равно. А в чем разница?

— Если мы хотим переправиться сегодня, то морские демоны помогут нам, а завтра они уплывут к морю.

— Мы и без них можем переплыть на тот берег.

— Я могу, но ты вряд ли доплывешь, вода слишком холодная.

— Я не хочу, чтобы ко мне прикасались морские демоны. Я поплыву сама.

— А если к тебе буду прикасаться я? Амия задумалась.

— Ну, я не считаю тебя демоном, ты такой же полукровка, как и я.

— Тогда давай сделаем так. Мы разденемся, сложим в один узел наше оружие и одежду, и морские демоны переправят все на тот берег. А мы с тобой поплывем вместе. Если ты вдруг устанешь или замерзнешь, то я помогу тебе.

— Подождем до завтра.

— Лучше переправиться сегодня.

— Почему?

— Морские демоны рассказали мне, что полукровки, от которых мы сбежали, охотятся за нами. На наши по иски отправили два отряда, один идет в нашем направлении. Скоро он появится на этом берегу.

— Ну и что? Ты же сам сказал, что морские демоны будут защищать нас.

— От этих полукровок они защищать нас не будут. В отряде есть полукровки — родственники морских демонов. Для демонов мы все, кто несет в себе их кровь, одинаково родичи. Они не станут вмешиваться, даже если мы начнем убивать друг друга.

— Так какая разница, останемся мы здесь или переплывем на ту сторону, если нас преследуют полукровки от морских демонов?

— Морские демоны пообещали мне, что не дадут им переправиться через реку ни сегодня, ни завтра. Это они сделают только за то, что ты им понравилась. Они любят смелых людей. А двух дней нам вполне хватит, чтобы оторваться от преследования.

— Понятно, а где второй отряд?

— Думаю, они будут ждать нас на перевале в горах.

— Ладно. — Амия встала и начала раздеваться. — На тот берег — значит на тот. — Взгляды Терема ее не смущали, скорее наоборот, ей нравилось, как парень смотрит на нее. Охотница ухмыльнулась. — Мне повернуться, чтобы ты мог рассмотреть меня со всех сторон, или уже достаточно?

— Повернуться — это было бы совсем неплохо…

— Амия крутанулась на месте, как в боевом танце, широко расставив руки, и закончила поворот высоким прыжком.

— Ох! — восторженно выдохнул Терем. — Это было здорово!

— Все увидел?

Терем смущенно улыбнулся.

— Я все равно не могу оторвать от тебя глаз.

— Насмотришься еще, а сейчас надо переправляться на тот берег.

Терем сложил одежду и оружие в один большой узел, подошел к реке и погрузил голову в воду. Амия услышала какой-то непонятный звук, прерываемый бульканьем пузырей. Почти сразу из воды недалеко от берега вынырнул морской демон.

Он вышел на песок, взял узел и улыбнулся Амии.

— Я доставлю твое оружие на тот берег в целости и сохранности. При переправе мы будем рядом, вам не о чем беспокоиться.

Демон зашел в воду, и, подняв узел над головой, быстро поплыл к противоположному берегу. Амия нырнула следом, но даже не попыталась его догнать, зная, что это бесполезно.

На середине реки мощное течение подхватило и понесло охотницу. Амия сначала пыталась бороться с ним, но быстро устала. Тут ее снизу подхватили заботливые руки Терема и быстро потащили к противоположному берегу. Женщина даже не успела возмутиться, как оказалась на песке. Узел с вещами уже лежал здесь же.

Амия немного побегала по берегу, чтобы согреться. Потом разожгла большой костер и села около него. И тут она увидела, как к только что покинутому ими берегу подошли преследователи.

Их было около десятка. Заметив костер, они стали раздеваться и готовиться к переправе. Терем подал охотнице одежду и оружие.

— Надо на всякий случай приготовиться к нападению. — Парень тоже оделся и взял в руки лук. — Вдруг морские демоны передумают нам помогать.

Амия закрепила ремни с оружием и стала внимательно следить за полукровками. Преследователи подошли к реке, и тут из воды показались морские демоны. Они что-то прокричали, и полукровки тут же повернули обратно.

— Все, можно не тревожиться, — удовлетворенно кивнул Терем. — Парни даже не попытаются переправиться здесь. Думаю, что они пойдут вдоль берега в поисках переправы. Но морские демоны всегда держат свое слово, полукровкам не переправиться ни сегодня, ни завтра.

— Ты же сам сказал, что демоны завтра уплывут?

— Наверняка оставят одного или двух дежурить. Это го достаточно, чтобы полукровки не подходили к воде.

Солнце уже садилось, от костра шло приятное тепло, и Амию потянуло в сон.

— Что будем делать дальше?

— Проведем ночь на берегу, а утром пойдем дальше к горам.

— Хорошо, — кивнула Амия, закрывая глаза.

Терем нерешительно постоял рядом, потом разделся и пошел к воде. Амия слышала, как он нырнул. Охотница недовольно покачала головой и положила меч и кинжал под руку, на случай, если парень все-таки решил ее предать.

Утром Амия проснулась с первыми лучами солнца, вспомнила о том, что было вечером, и сразу вскочила. Терем мирно спал у костра, а рядом с ним лежала горка рыбы.

Амия тут же осмотрела противоположный берег, но там никого не было. Тогда женщина разделась и нырнула. Когда она уже всплывала, мимо мелькнул морской демон и приветливо помахал лапой.

Охотница вышла на берег и подошла к костру. Терем уже не спал и смотрел на нее восхищенным взглядом.

— Когда солнце освещает тебя со спины, ты кажешься богиней. Ты вся сияешь в этих лучах…

— Для полукровки ты слишком восторженный парень, — усмехнулась Амия. — Похоже, действительно крови демонов в тебе слишком много.

Она села у костра, подбросила несколько сухих веток в еще полные жара угли и вгрызлась в рыбу. Одеваться Амия не стала, чтобы Терем мог наконец изучить ее всю и перестать на нее таращиться. Охотница съела пару рыбок, потом оделась, закрепила оружие и хмуро спросила:

— Идем дальше? Или мне еще раз раздеться?

— Пойдем. Или еще раз разденься! Я не решил, что лучше…

— Ты решай, только быстрее. — Амия осмотрелась, намечая место подъема. — Дорога у нас впереди непростая…

— Надо идти, хоть и очень хочется на тебя посмотреть, — вскочил Терем.

Поднявшись по крутому берегу, вдалеке они увидели горы.

— Нам туда, — показал рукой Терем. — И желательно идти быстро, а лучше бежать. Если повезет, нам удастся добраться до перевала раньше полукровок. Шанс есть, но очень небольшой.

Амия молча побежала, Терем догнал ее.

— Скажи, я могу тебе понравиться?

— Может быть, — пожала плечами Амия. — Я равно душна к мужчинам, они мне большей частью кажутся просто дураками. А умным — их, правда, немного встречалось мне на пути — я сама неинтересна.

— Мне ты очень интересна.

— Я говорила об умных, а не о тебе, — засмеялась Амия. — Чтобы мне понравиться, мужчина должен быть лучше меня. Я должна уважать его за силу и ум, и я должна верить ему как себе, особенно в бою. Последнее, пожалуй, самое главное. Когда ты заслужишь такое доверие, у тебя, может быть, появится шанс…

— Надеюсь, что заслужу, но и сделаю все, чтобы ни каких боев не было.

— Это еще почему? — удивилась Амия. — Хорошая драка поднимает настроение, да и скучно, когда на тебя никто не нападает.

— Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.

— Я привыкла к опасности, это мое обычное состояние.

— Не понимаю, ты женщина, но готова всегда драться. Женщины должны рожать и воспитывать детей, в этом их предназначение, а мужчины должны их защищать.

— Я охотница за демонами, и мое предназначение в этом. Если тебе нужны те самки, кто охотно подчиняются мужчинам и готовы для них на все, то ты выбрал себе не ту женщину…

— Но здесь не охотятся за демонами. С тех пор как куда-то ушли демоны-охотники и демоны-воины, нам, людям, никто не угрожает.

— В этом мире я никому не верю.

— Даже мне?

— И тебе тоже, ты еще не доказал мне, что тебе можно доверять.

— Я тебя не предам, что бы ни случилось. И я докажу тебе это.

Терем прибавил скорость и побежал вперед, приготовив лук. Почти сразу он вспугнул стайку птиц и убил одну из них. Амия от еды отказалась, и парень привязал добычу к поясу. Горы приближались, начался плавный подъем, сплошь поросший густым колючим кустарником.

Когда они поднялись достаточно высоко, Амия почувствовала смутную тревогу, остановилась и вытащила меч.

— Что случилось? — Терем встал рядом. — Почему ты остановилась?

— Полукровки там, за камнями, я чувствую их запах.

— Если это полукровки, то они выбрали хорошее место для засады, обойти их мы не сможем, до следующего перевала два дня пути.

— Значит, будем сражаться.

Амия пошла вперед, Терем следом, на ходу приготовив лук. Когда до камней осталось не больше двух десятков шагов, полукровки поднялись из-за них с мрачными лицами.

Амия оглянулась. Сзади на тропу вышли еще пятеро.

— Я попробую поговорить с ними, — сказал Терем, выступая вперед.

— Интересно, о чем ты сможешь с ними договориться…

— Это моя женщина, — крикнул Терем полукровкам. — И я буду ее защищать.

— У нас есть другое предложение, — вышел вперед высокий полукровка с зеленоватой кожей. — Ты сейчас уйдешь, а женщина пойдет с нами. Она сильная, умная, и от нее будут рождаться хорошие дети. Эта женщина не для тебя. Уходи!

— Я буду драться за нее.

— Это твое право. — Высокий полукровка сделал не сколько шагов в их направлении. — Можешь для начала сразиться со мной. Я не стану тебя убивать.

Терем положил на землю лук и нож.

— Я буду биться, — сказал он Амии. — Криг сильный, он потомок охотников и может меня победить.

— Хочешь — дерись, — пожала плечами Амия. — За остальных можешь не беспокоиться, я с ними сама раз берусь.

Амия оглянулась и решила, что, пока эта схватка не закончится, можно не беспокоиться о внезапном нападении. Но на всякий случай крикнула пятерым полукровкам, медленно приближавшимся к ней сзади.

— Дальше ни шагу, иначе я вас убью.

— Мы просто хотим посмотреть на бой, женщина, больше ничего.

— Смотрите с того места, где стоите. — Амия угрожающе взмахнула мечом. — Сделаете еще один шаг, и я вас убью.

— Женщина, даже если у тебя в руках меч, это ровно ничего не меняет. Ты будешь принадлежать одному из нас.

— Это почему вы так решили? — усмехнулась Амия.

— Ты выбрала не того мужчину. Терем слаб и не сможет защитить свое право на обладание тобой. Выбери любого из нас, и мы отпустим парня.

— Терем стал снимать с себя одежду.

— А почему вы считаете его слабым?

— Потому что он еще ни разу не дрался ни за одну женщину, он проиграет этот бой. Вот тогда мы и будем решать, кто из нас станет твоим мужем.

— Мне никогда не нравились женщины, за которых устраивались бои, — пояснил Терем, напряженно разглядывая соперника. — А ты мне нравишься, за тебя я буду драться в полную силу. Пожелай мне удачи.

— Удачи! Но можешь не драться. Я не собираюсь становиться призом.

— Крига я, может быть, и побью. — Терем шагнул вперед. — Но потом они нападут все разом, вот тогда мне придется туго.

— Об этом не беспокойся, я буду рядом.

Амия встала так, чтобы за ее спиной была скала. Она не сомневалась в том, что Терем этот бой проиграет и дальше ей придется сражаться одной. Если потребуется, она убьет их всех. Полукровки, похоже, так и не поняли, с кем имеют дело. Придется им это объяснить. Сдаваться на милость победителя охотница не собиралась.

Высокий полукровка и Терем встали друг напротив друга. Криг напал первым и ударил Терема кулаком в живот. Удар был сильный. Если бы Терем не увернулся, на этом бой и закончился бы. Криг снова бросился на парня, размахивая кулаками.

Амия зевнула. Никто из соперников, похоже, не умел драться по-настоящему. Бой обещал быть скучным. Охотница села на ближайший камень, не упуская из виду при этом остальных полукровок. Она была спокойна, поскольку знала, что справится со всеми. На помощь Терема Амия не рассчитывала, но и не собиралась позволить его убить. Путешественнице по-прежнему нужен был проводник, а Терем ей нравился. К тому же парень был смелым, полез в драку, зная, что его наверняка побьют, а такие поступки Амия уважала.

Терем увернулся еще раз, а потом сам скользнул навстречу полукровке, ударил и тут же отскочил. Амия не видела самого удара, только слышала звук. Но, похоже, парень попал в цель. Полукровка остановился, на лице его появилась гримаса отчаянной боли, потом он упал, крепко стукнувшись головой о камень. Вот это уже становилось интересным. Амия вскочила и выхватила меч.

Полукровки бросились на Терема. Но на помощь товарищу поспешила охотница. Она не собиралась никого щадить. Первоначально полукровки не обратили на женщину внимания, их целью был Терем. И в этом была их роковая ошибка. Вскоре все полукровки лежали на земле. Двоих Амия убила, троих серьезно ранила.

Разделавшись со своими противниками, Амия повернулась к Терему и очень удивилась. Парень непонятным образом все еще держался на ногах, а вот пятеро нападавших уже лежали на земле.

Охотница поспешила поддержать спутника и вступила в бой. Она рубила и колола, быстро продвигаясь вперед, а за ее спиной оставались только мертвые и раненые полукровки. Все это было похоже на бои, которые они устраивали в монастыре. Только дрались там учебным, а не боевым оружием. Амия убила последнего полукровку и посмотрела на Терема. Он молча поднял с земли свою одежду и стал одеваться. Лицо у парня было мрачнее тучи.

— Ты дерешься беспощадно. Не хотел бы я видеть тебя своим врагом.

— Что, я тебе уже не нравлюсь? Неужели испугался?

— Немного страшновато, — признался Терем. — Я, конечно, догадывался, что ты умеешь драться, но не думал, что тебя не остановит даже десяток здоровенных мужчин.

— Они ничего не умеют, — пожала плечами Амия. — Таких вояк я могу и сотню уложить. К тому же они были без оружия.

— Они не хотели тебя убивать, да и меня тоже, поэтому не использовали луки и ножи.

— Ну что ж, а теперь они при всем желании не смогут нас убить.

— Я даже не предполагал, что ты так кровожадна…

— А ты что, считал меня тихой, скромной девушкой? — рассмеялась Амия. — Я перестала быть таковой уже в тринадцать лет, когда меня в первый раз хотели убить, а не сделать чьей-нибудь женой.

— Убить? Почему?

— В нашем мире не любят полукровок, их убивают. — В этом мире мы не убиваем друг друга…

— И что же ты от меня ожидал? Что я буду терпеливо ждать, пока тебя собьют с ног, а потом меня заставят стать чьей-то женой? Я охотница за демонами и сама выбираю себе мужчину. За свободу я готова убить кого угодно и не собираюсь становиться рабыней. Тот, кто думает иначе, пусть готовится к смерти, она не заставит его долго ждать.

— Извини, но у нас никогда не было таких женщин.

— Можешь и не привыкать. Скажи, куда мне идти, и дальше я пойду одна.

— Нет, ты неправильно меня поняла. Ты мне по-прежнему нравишься, просто я задумался над тем, каким дол жен быть мужчина, чтобы понравиться тебе. У меня впер вые появилось ощущение, что я могу не пройти такой отбор.

— Я тебе уже говорила об этом. Мне трудно понравиться.

Терем был растерян и выглядел так, словно его только что побили, а не он победил. Амия засмеялась.

— Не бойся, я убиваю только своих врагов, тебя же таковым я не считаю.

— А твои друзья, к которым ты направляешься? Они такие же свирепые, как ты?

— Мы все такие. У нас была трудная жизнь, нас учили защищать себя и ценить свою свободу. Кстати, ты уже немного заслужил мое уважение…

— За что же ты меня стала уважать?

— Ты не струсил и дрался с полукровками, которые были гораздо сильнее и крупнее тебя.

— Во мне есть кровь демона-воина. — Терем вздохнул. — Парни просто не знали об этом. Если бы знали, то не были бы так самоуверенны. Я не люблю драк и сражений, но я совсем не беспомощен. Я сильнее многих, просто не люблю показывать это.

— Мне доводилось сражаться с демонами-воинами, — сказала Амия, с любопытством разглядывая Терема. — Это очень сильные противники. На память от этой встречи осталось несколько шрамов. Но демоны-воины были высокими, сильными и очень быстрыми, а ты на них совсем не похож…

— Мне от них достались только быстрота и немного силы, но и этого вполне хватает.

— Ты хочешь сказать, что сумел бы один победить в этом бою?

— Они смогли бы тебя взять, только убив меня. Я дрался бы за тебя до конца…

— Тебя не хотели убивать, просто оглушили бы и связали, и тогда ты проиграл бы этот бой…

— Возможно, — согласился Терем. — Но я неплохо справлялся, пока ты не вмешалась.

— Хорошо, в следующий раз я постою в стороне. Посмотрим, насколько ты хорош…

— Посмотрим. Но я не хотел бы сражаться вновь, хотя, видимо, придется. Я никогда не убивал полукровок. Те, с кем дрался я, скоро очнутся, вернутся в поселок и расскажут обо всем, что здесь произошло. И тогда, думаю, вожак захочет отомстить нам. Он пошлет большой отряд. Все взрослые полукровки будут участвовать в этой охоте.

— Нам бы только добраться до моих друзей, а тогда никто не страшен. Трое охотников за демонами — это великая сила, вместе мы сможем разгромить любой отряд…

— Город уже недалеко, сразу за перевалом мы увидим каменную дорогу, она ведет к городу. Если мы до него доберемся, то будем в безопасности. В город полукровки не войдут, там слишком много демонов. Они будут ждать нас за стенами.

— Тогда мы с моими друзьями обязательно дадим им шанс рассчитаться с нами.

* * *

Врон вышел за город. Повсюду на снежной равнине мелькали тени. Едва появился охотник, они сразу же образовали вокруг него плотное кольцо тьмы.

«Мы обдумали твое предложение, — услышал он в голове голос малыша. — Мы согласны попробовать. Моим друзьям это кажется неплохим развлечением, здесь довольно скучно».

— Что вы хотите попробовать?

«Ты пойдешь в тот мир, куда нужно проложить туннель, а мы попробуем тебя в нем отыскать. Нас собралось много, вполне достаточно, чтобы выстроить цепочку до самой дальней звезды. Жаль, что мы не можем попасть в город к уже существующему туннелю, тогда легче было бы установить направление и быстро найти твой мир».

— Что я должен делать?

«Ты пройдешь по туннелю в следующий мир. А дальше мы будем вытягиваться в разные стороны. На конце цепочки буду я. Тебе придется ждать, пока мы тебя отыщем. Мы не знаем, сколько на это потребуется времени».

— Хорошо. — Врон поклонился теням, хотя и пони мал, что его поклона никто не заметит. — Я благодарен вам за помощь. Надеюсь, что вы найдете меня раньше, чем умрут троки, иначе все окажется бесполезным.

«Ты не прав. Мы научимся строить туннели и находить миры, в которых есть жизнь. Может быть, мы наконец сможем и себе построить тела. Это наша давняя мечта…»

— Я хотел сказать, что это будет бесполезно для меня, для троков и для демонов…

«Зато мы сможем потом построить для тебя туннель в любой мир, и ты сможешь путешествовать повсюду…»

— Я не люблю путешествовать по чужим мирам. — Врон пошел к городу. — Но я надеюсь, что вы поможете решить мою задачу.

Он вошел в дом. Ниш вынырнул из бассейна.

— Ты убедился в том, что тебя никто не звал?

— Нет, меня действительно звали.

— Но кто? Тут же никого нет, только мы с тобой и троки…

— Здесь есть мои друзья, просто они не имеют тел. Они сказали, чтобы я шел в огромный мир. Они попробуют отыскать меня там, и если все у них получится, то потом они смогут построить туннель.

Ниш задумался.

— Но почему они не могут его построить сейчас?

— Они не повелители, им нужно знать, в каком на правлении строить туннель. Я не знаю, где находится огромный мир, и они тоже.

— Конечно, это слабая надежда, но все-таки надежда. У нас все равно нет других идей. К тому же нам нужно идти в тот мир, чтобы спасти демонов. Сейчас и пойдем.

— Не сейчас, — покачал головой Врон. — Сначала мне нужно напитать себя энергией, чтобы я смог открыть проход. Ту, что во мне была, я уже большей частью истратил, когда пробовал открыть портал. Тебе придется немного подождать.

— Только поспеши, очень хочется есть. Еда, которую ты мне даешь, совсем не прибавляет сил. Я сильно ослаб. Боюсь, что скоро не смогу даже ходить. Все время вспоминаю насекомых, которых мы ели в огромном мире, и мне становится грустно.

— Потерпи, скоро я приду за тобой.

Врон вышел, поднялся в комнату с ложем и лег. Он помахал рукой над каменной тумбой, и его окутало знакомое желтое облако…

Когда охотник спустился вниз, Ниш спал. Врону неожиданно стало жалко его. Кожа у демона посерела и обвисла складками, сейчас он вовсе не выглядел уверенным и всезнающим. Это был просто демон, который взял на себя непосильную ношу и честно пытался ее нести. Врон тронул Ниша за плечо, и тот что-то жалобно промычал. Потом открыл мутные, усталые глаза.

— Тебя долго не было, и я заснул. Мы можем идти?

— Да.

Врон пошел к двери. Ниш, пошатываясь от слабости, направился за ним.

Охотник остановился перед стеной и закрыл глаза. Желтое пятно прохода было на месте. Врон протянул руки и направил энергию. Она пошла тоненькой слабой струйкой, молодой человек даже испугался, что ее не хватит, чтобы открыть проход. Возможно, этот мир также воздействовал на него, как на Ниша, ослабляя и лишая сил. А возможно, его тело снова менялось. Багровые столбы стали сближаться, пахнуло ароматом трав. Проход был открыт.

Врон открыл глаза и, толкая демона впереди себя, вошел. На этот раз сам туннель показался ему очень длинным. Не потому ли, что ему приходилось толкать Ниша, а тот едва переставлял ноги? В какой-то момент Врон даже испугался, что проход захлопнется раньше, чем они из него выйдут. Но аромат трав становился все сильнее, и вскоре путники вывалились на поляну.

В огромном мире уже наступила ночь, отовсюду были слышны крики хищников. Ниш, забыв о слабости, стремглав полез на ближайшее дерево. Забравшись на ветку, он задрожал мелкой дрожью.

— Я уже и забыл, как здесь страшно, — пожаловался он Врону. — Надеюсь, что больших змей поблизости нет.

— Со змеями я сегодня драться не собираюсь, поэтому они не придут, — ответил Врон, приваливаясь спиной к стволу.

Он сильно устал, хотя после отдыха на ложе не прошло и часа.

Появились насекомые. На этот раз они казались крупнее прежних. Охотник с любопытством следил за ними. Первое же насекомое, которое попробовало вкусить его крови, мгновенно высохло и полетело вниз, кружась, как осенний лист. Врон с облегчением вздохнул и закрыл глаза, тело его функционировало нормально.

Ночь прошла спокойно. Насекомых было много, и охотник чувствовал, как прибавляются его силы. Мышцы заметно увеличились, Врону даже показалось, что он немного подрос.

Ниш тоже всю ночь ловил насекомых, его брюшко округлилось, а глаза сыто поблескивали. Демон был доволен и счастлив.

— Хороший мир, — проскрипел он. — Если бы здесь не было рвачей, то лучшего мира для нас и желать было нельзя.

Они осторожно спустились с дерева. Врон шел, как всегда, впереди и поэтому первым заметил огромное животное, покрытое толстой кожей, с огромными костяными зубцами на спине. Животное ело листву огромного дерева, вытягивая длинную шею, и занимало почти всю огромную поляну, на которую они вышли. Выглядело, оно устрашающе и было намного больше того существа, что разорвало личинку рвача.

Ниш сразу спрятался за спину Врона. Охотник еще не решил, что ему делать и как обойти это неожиданное препятствие, и вдруг на поляну выскочило еще одно животное. Оно было намного меньше, хотя и превосходило размерами самого крупного трока. Животное выглядело не менее устрашающе, оно также было покрыто костяными пластинами, но имело огромную пасть со множеством острых зубов. Это был настоящий хищник, быстрый, гибкий и сильный.

Зверь прыгнул на травоядное животное и вцепился в его длинную шею. Гиганты сцепились в смертельной битве. От ударов их тел затряслась земля, огромные деревья ломались, как тоненький хворост. Дальше Врон ничего не помнил, он очнулся только на дереве, далеко от поляны.

Его все еще бил озноб страха, а тело было покрыто слизью. Врон раньше и не предполагал, что может так испугаться. Руки дрожали, зубы выбивали мелкую дробь, и парень никак не мог успокоиться. Когда он смог что-то соображать, вдруг понял, что Ниша рядом нет. Демон остался где-то в лесу, возможно даже на той поляне, откуда сбежал охотник. Это было ужасно.

Врон спустился с дерева и медленно пошел по лесу, стараясь рассмотреть в высокой траве свои следы. Их не было, словно он летел, а не бежал. Охотник не знал, где искать маленького демона в этом огромном лесу, как и не знал, где находится поляна, с которой он убежал. В памяти было пусто! Вот он стоит рядом с Нишем, вот животные схватились в смертельной схватке, земля затряслась, и все… дальше он помнил только дерево, на котором очнулся.

Врон внимательно осмотрел все деревья вокруг, потом кустарник. В одном месте он нашел сломанные ветки, здесь он явно на бегу проламывал себе путь. На ветках осталась его слизь. Зацепка была найдена.

Охотник прошел кустарник и, выбравшись на поляну, долго вглядывался в траву — капли слизи имелись и здесь, только они попадались гораздо реже. Врон пошел по своим следам. Миновав еще одну поляну, он остановился. Дальше следов не было. Теперь он уж не знал точно, куда идти. Врон свернул в сторону, прошел по кустарнику — просто потому, что бессмысленно было стоять, — и тут он почувствовал запах Ниша. Запах был слабый, едва различимый среди запахов большого леса. Либо Врону так казалось, либо запах исходил от большого дерева неподалеку.

Врон подошел к стволу и внимательно его осмотрел. На коре видны были царапины от когтей. Вдруг эти царапины оставили когти умника? Охотник полез вверх. Демона он нашел на самой вершине, тот крепко вцепился в тонкую ветку и дрожал от страха, сотрясая листву. Увидев Врона, Ниш радостно заулыбался, но спускаться вниз отказался наотрез. Пришлось провести остаток дня и всю ночь на этом дереве.

Утром Врону пришлось уговаривать Ниша спуститься вниз. Тот согласился только после того, как охотник напомнил о демонах, которые погибают в окружении рвачей. Ниш тяжело вздохнул и пополз вниз.

— Этот мир ужасен, — бормотал Ниш по дороге. — Хищники здесь такие огромные, что с ними невозможно справиться. Правда, воины научились их убивать, они этому хорошо обучены, только воинов осталось очень мало, а новое поколение подрастет только через десять лет.

— Мы должны увести демонов из этого мира. Другого решения я не вижу.

Ниш задумался, потом отрицательно покачал головой.

— Демоны не уйдут, ты даже не представляешь, на сколько сильна в них вера в повелителей. Они будут проклинать их, но не пойдут за тобой.

— Тогда, быть может, мы зря беспокоимся? Рвачи не смогут справиться с обитателями этого мира, и нам до статочно найти для демонов более безопасное место для жизни. Подальше от личинок. А рвачи сами погибнут в драках с этими животными.

— Ты не понимаешь, — вздохнул Ниш. — Рвачи сожрут всех гигантов, хотя это произойдет и не сразу. Рвачи умеют объединяться в стаи. Они и сами не маленькие, а когда собираются вместе, с ними не сможет справиться ни одно животное, каким бы большим и свирепым оно ни было. Рвачи — это смерть всему живому. Они всеядны! Когда съедят всех животных, примутся за деревья и траву.

— Если они так страшны, то с ними не справятся и троки…

— Троки выведены специально для борьбы с рвачами, они тоже умеют объединяться в стаи. Наверняка повелители, когда их выводили, учли все. Они дали трокам способность летать, выдувать огонь и сделали их большими и сильными. Все эти способности не нужны для обычной охоты, но они прекрасно подходят для борьбы с рвачами.

— Пусть троки победят рвачей, но все равно здесь останется множество других, не менее опасных животных. Демонам не выжить в этом мире.

— Будет трудно, — согласился Ниш. — Но мы тоже хищники и обладаем разумом. Конечно, нам потребуется немало времени, чтобы изменить этот мир. Возможно не одна тысяча лет, но мы это сделаем. Мы — те, кто меняет миры, приспосабливает их для вас, людей. Ты даже не представляешь, каким был тот мир, в котором вы сейчас живете. В нем жили здоровенные хищники, не меньше здешних. И где они? Их нет, все они были уничтожены демонами. То же самое произойдет и в этом мире.

— Трудно в это поверить…

— Это наш мир, мы искали его тысячелетиями. На правление движения было потеряно с уходом повелителей. Но теперь все пойдет так, как и должно быть. Главное, привести сюда троков, чтобы они уничтожили рвачей. После этого все пойдет своим чередом.

— А что будут делать те демоны, что остались в вашем мире?

— Они будут строить дороги и города, помогать вам, людям, обживаться, а потом, когда воины и охотники уничтожат здесь самых опасных хищников, они придут сюда. Но это будет нескоро.

— Не доживем?

— Не доживем. Но останутся наши потомки, они продолжат то, что мы с тобой начали.

Путники прошли уже довольно большое расстояние. Ниш с трудом находил следы когтей, которыми он отмечал дорогу. Деревья здесь росли быстро, и следы терялись в новых наслоениях коры. Солнце уже клонилось к закату. Ниш полез на дерево. Он устроился на ветке и блаженно закрыл глаза.

— Конечно, это очень страшный мир, — проговорил он, — но повелители были правы, когда привели нас сюда. Этот мир словно создан для нас. Здесь есть все, что нужно. Много еды, много зверей, на которых можно охотиться, и много хищников, которые будут, охотиться на нас.

— Хищники? Они вам тоже необходимы?

— Без сильных и опасных противников мы слабеем, теряем скорость и чувство опасности, глупеем. Но самое лучшее в этом мире — насекомые.

Ниш взмахнул лапой и поймал очередного кровососа, которого сразу же сжевал с довольной улыбкой.

— Замечательный вкус! Они нежны, сочны и очень крупные. А что еще надо? За этой пищей не надо гоняться, она сама находит тебя…

— Да, насекомые — это хорошо, — согласился Врон. — Но я все думаю о том, что будет, если друзья меня не найдут?

— Троки погибнут в мире вечной зимы, рвачи рас плодятся, съедят здесь все и отправятся в следующий мир.

— А как они находят другие миры и как попадают в них? Ты уже знаешь об этом?

— Я долго думал и нашел кое-какие знания у себя в голове. Сначала в новый мир попадает яйцо, из него выводится личинка, она превращается во взрослого рвача, а тот откладывает уже много яиц. Значит, не рвачи путешествуют по мирам, а их яйца? Но как это происходит?

— Этого я не знаю, возможно, они проталкивают свои яйца в туннели, которые созданы повелителями?

— А что тогда происходит со взрослыми рвачами?

— Думаю, они умирают от голода. Сначала они съедают все живое, потом едят друг друга, а уже потом последний из них проталкивает яйцо в туннель. Мне это кажется наиболее логичным и правильным.

— Странно, — покачал головой Врон. — Так не поступает ни одно животное.

— Ни ты, ни я не знаем, как появляется и развивается жизнь в мирах. Все когда-то из чего-то появилось…

— Я попробовал представить себе, как это происходит, — задумчиво произнес Врон. — Вот рвачи съели здесь все, потом последний находит туннель, по которому мы пришли, и засовывает туда свое яйцо. Не знаю, как яйцо сможет двигаться по туннелю, но думаю, что это вполне возможно. Оно пройдет по туннелю и попадет в город. А что будет дальше?

— Пройдет какое-то время, из яйца появится личинка, она прогрызет стены, и вылезет наружу.

— А там вечная зима и ничего живого…

— Я тоже думал над тем, почему повелители сделали выход из туннеля в мир вечной зимы? Возможно, они сделали это для того, чтобы рвачи не смогли попасть в наш мир? Да, пожалуй, все именно так, все сходится. Все дело в туннелях! Повелители их создают, а рвачи вталкивают в них свои яйца. Так рвачи появились здесь.

— Значит, все новые миры в этой цепочке — мертвые пустыни, если там уже побывали рвачи. Интересно, куда же тогда ушли повелители?

— Давай спать, завтра будет еще один трудный день. — Врон закрыл глаза. — Мы вряд ли сможем что-то понять. Повелители умнее нас.

Ниш поймал еще одно насекомое и стал старательно его жевать. Под его чавканье Врон и заснул.

Когда охотник проснулся, солнце стояло уже довольно высоко. На Броне и вокруг него лежали многочисленные высохшие тела насекомых.

Под деревом с визгом и ревом дрались какие-то мелкие хищники. Врон даже удивился, что мог спать под такой шум. Мелкими хищниками их можно было назвать только в сравнении с теми, которых путники уже видели в этом лесу. А на самом деле размером и весом они были равны небольшому троку.

— Придется сидеть здесь и ждать, пока они не уйдут, — прошептал Ниш. — Они уже давно дерутся, но безрезультатно.

— Подождем, — согласился Врон.

— Я давно хотел у тебя спросить, почему ты всегда носишь с собой меч? Он тяжелый и мешает тебе двигаться. В этом мире меч только помеха. Ты никого не сможешь им убить.

— Я привык к нему, у людей нет таких клыков и когтей, как у демонов, поэтому их заменяют наши мечи. А как бы я выбирался из змеи, если бы у меня не было меча и кинжала? Прогрызть зубами ее тело и тем более шкуру я бы не смог.

— Да, вам людям не повезло. Вы были лишены при родного оружия, которое есть у нас, поэтому и делаете себе подобие острых когтей Воинов.

Возня под деревом стихла. На траве осталось лежать мертвое животное, второго нигде не было видно.

— Надо идти, — сказал Врон. — Потом будет поздно. Сейчас сбегутся любители поживиться мертвечинкой.

Ниш согласно кивнул, потом стал медленно спускаться. На половине пути он остановился, пропуская Врона вперед.

— А вдруг этот зверь еще жив и захочет меня схватить?

— А если он схватит меня?

— Тогда он умрет, — засмеялся Ниш. — Он съест тебя, но ты убьешь его изнутри своим мечом.

Врон спустился первым, подождал демона, и они быстро побежали в ближайшие кусты и уже спокойно пошли дальше. К полудню путники вышли на поле, где обитали личинки рвачей.

Когда они пробежали половину поля, на склоне горы появились демоны-воины. Они быстро спустились вниз, схватили Ниша и унесли с собой.

Врон не спеша поднялся по склону горы и попал в знакомую ему долину. Он взобрался на утес, где ночевал в прошлый раз, лег на землю и заснул.

Ниш пришел только на следующее утро. Он был озабочен, и его, как всегда, сопровождали трое оставшихся в живых демонов-воинов.

— У демонов закончились запасы мяса, они давно голодают. Тебе придется еще раз сходить с охотниками в лес, иначе мы можем и не дождаться троков. Отдыхай, готовься, завтра вы отправитесь на охоту.

Врон улыбнулся, глядя, как Ниш важно вышагивает по долине. Он снова стал умником, его окружала свита готовых на все демонов-воинов, и маленький демон чувствовал свою необходимость.

Врон закрыл глаза.

Насекомых в горной долине было гораздо меньше, и они были небольшого размера, но его телу их хватало. Охотник чувствовал, что понемногу становится сильнее, его мышцы, которые значительно уменьшились в мире вечной зимы, снова увеличились. Да и чувствовал он себя здесь гораздо лучше — что-то было в этом мире, какая-то энергия, которая вызывала острое желание жить и бороться.

На следующий день воины разбудили его, едва рассвело. На склоне горы собралось много демонов, в их числе Врон увидел самок и даже небольших демонов, вероятно подростков.

Ниш, заметив его недоуменный взгляд, пояснил:

— Мы убедились, что с тобой безопасно. А еды надо много. Часть самок готовятся снести яйца, а в это время им требуется много пищи. Мы должны восполнять потери, нам нужны новые воины…

— Ты хочешь, чтобы я повел с собой беременных самок? Я даже не уверен в том, что смогу привести обратно охотников…

— С тобой пойдут самки, которые еще не носят в себе яйца. Мы вынуждены рисковать. Те, кто останутся, тоже будут работать, они будут грызть камень…

— Зачем?

— Мы сделаем пещеры в скалах. В этом мире нет пока ни одного грума. Старый решил их не брать, а это было его очередной ошибкой. Если бы сейчас здесь были грумы, у нас не было бы многих проблем. Грумы выгрызли бы пещеры в горе, и там смогли бы спрятаться все. Самки не приспособлены к рытью укрытий, но они сумеют вы грызть хотя бы одну пещеру, в которой смогут спрятаться от рвачей детеныши.

— Ты не сдаешься…

—  — Мы, демоны, всегда деремся до конца, так мы созданы. Веди их в лес.

Врон оглядел собравшихся демонов.

— Я не смогу перевести всех через поле в одну ходку. Личинки очень чувствительны, они нападут, как только затянется переход. Пусть первыми идут самки, подростки и демоны-воины для их охраны.

— Согласен, — кивнул Ниш. — Так и сделаем. Но я все-таки считаю, что можно рискнуть и провести всех сразу.

— Не думаю.

Врон ступил на поле и прислушался к себе. Опасности он пока не чувствовал, но личинка могла появиться в любой момент. Охотник сделал еще несколько шагов, потом махнул рукой воинам и побежал. Самки демонов и подростки побежали за ним, потом ступили на траву воины.

До леса они добрались без особых проблем, личинки никак не проявили себя, и Врону показалось, что все его предосторожности были напрасны. Ниш был прав, надо было вести всех сразу.

Молодой человек оставил демонов в лесу и побежал обратно. Едва он успел отойти от леса, как за его спиной поднялась травяная волна. Охотник рванул изо всех сил и едва успел вскарабкаться на камень. Волна рассыпалась, обдав его землей.

Врону пришлось сидеть на камне довольно долго, прежде чем он почувствовал, что сможет добраться до горы. Когда он выскочил на склон, Ниш с облегчением вздохнул:

— Я боялся, что ты не успеешь добраться до камня. А твой прыжок на камень меня просто удивил, мне даже показалось, что у тебя выросли крылья. Я не видел, чтобы так далеко и высоко могли прыгать даже демоны-воины.

— Этот мир быстро учит проворности, — пожал плечами Врон. — Тех, кто медлителен, он убивает.

Врону пришлось подняться в долину, чтобы смыть выступившую слизь и немного прийти в себя. На самом деле он и сам не помнил, как добрался до камня — бежал, потом увидел поднимающуюся сзади волну, а дальше все было как в лесу, когда они встретили гигантских животных. В памяти ничего не осталось, кроме страха.

Его чувство опасности в этот раз сработало как-то не так, с опозданием, и Врон не знал причины задержки. Возможно, личинки стали быстрее двигаться или просто он потерял остроту чувств? Но так это или нет, охотнику предстояло проверить на практике. Взрослые охотники уже ждали его на склоне.

Врон осторожно ступил на траву и недовольно покачал головой. Он ничего не чувствовал, то ли личинка ушла, то ли он просто ее не ощущает. Охотник вздохнул и побежал. Демоны обогнали его, они бежали изо всех своих сил, он же не торопился, желая проверить себя. Когда личинка почувствовала его, он был в нескольких сотнях шагов от леса. Большинство демонов уже находились в безопасности.

Врон побежал быстрее, потом еще быстрее, уже понимая, что все равно не успеет. А дальше он очнулся на дереве и снова не помнил, как там оказался.

Охотник посмотрел вниз. На опушке леса никого не было, все демоны охотились. Врон подумал о том, что сейчас ему больше всего нужна вода, чтобы смыть толстый слой слизи — она уже твердела, сковывая его движения. Но найти воду в лесу было не просто, да и опасно. Поэтому Врон закрыл глаза, чтобы успокоилось его бешено стучащее сердце и исчез ледяной холод пережитого ужаса. Когда сердце стало стучать реже, охотник незаметно для себя заснул.

Разбудил его взобравшийся на ветку демон-воин.

— Мы готовы. Больше дичи нам не унести. Пора уходить, охота была удачной.

На краю поля лежала груда убитых животных. Все демоны, включая самок и подростков, ждали его у края поля.

Врон слез с дерева и обратился к ним:

— Вы все видели. Я едва успел добраться до горы, да и обратно тоже. Солнце уже опускается, оставаться в лесу опасно, поэтому нам придется идти всем вместе. Вам будет мешать тяжесть добычи, но, если вы хотите жить, бегите изо всех сил.

Демоны-охотники молча разобрали животных, на траве остались только три туши.

— Мы не будем брать эту пищу, чтобы бежать налегке, — пояснил один из воинов. — Если ты не уверен в себе, то мы должны тебя охранять, так нам приказал умник.

— Я не нуждаюсь в вашей защите. Лучше помогите самкам.

— Мы не можем позволить тебе погибнуть, от тебя зависит жизнь всех. Другим найдется замена — тебе нет.

— И все-таки помогите другим.

Врон подошел к кромке поля и прислушался к себе. На этот раз он чувствовал опасность, она была недалеко. Охотник стоял и ждал, а вокруг пыхтели под грузом добычи демоны.

Солнце опустилось за горизонт, дальше ждать не имело смысла. Уже послышался громкий рев привлеченных запахом крови хищников.

Врон вздохнул.

— Личинка здесь, притаилась. Я чувствую ее. Но мы можем успеть… А можем и не успеть.

— Нужно идти, — проревел один из воинов. — Сюда приближается кто-то очень большой. Мы не сможем с ним справиться, нас всего трое. А охотники погибнут, если вздумают нам помочь. Этот зверь очень силен, а они неуклюжи и неповоротливы.

Врон усмехнулся. Демоны-охотники, внушающие страх людям своими быстротой и силой, демонам-воинам казались слишком медлительными.

Он взмахнул рукой, давая команду приготовиться, и побежал. Через сотню шагов его начали обгонять демоны-самки и подростки бежали первыми. Воины следовали за ним, не отступая ни на шаг, напряженно прислушиваясь и постоянно оглядываясь.

Травяная волна поднялась, когда до камня осталось совсем немного. Половина охотников уже преодолела этот рубеж.

— Кидайте животных на камень и бегите, — прокричал Врон, надеясь, что его хоть кто-то услышит.

Его окружили воины. Врон побежал быстрее, демоны от него отстали, он запрыгнул на камень и оглянулся: травяная волна поглотила двух демонов-охотников, которых он обогнал, и уже была близка к демонам-воинам. Но те бежали налегке и успели запрыгнуть на камень.

Волна пронеслась дальше, преследуя тех, кто бежал к горе. Личинка сожрала еще одну самку, остальные вовремя взбежали на склон горы. Волна опустилась. Еще трое погибли, и все из-за меня, — вздохнул Врон.

— Если бы мы не принесли сегодня пищу, завтра мы бы их сами съели, — проревел воин. — Эти демоны были слабыми, невелика потеря. Главное, что ты жив. Теперь вопрос в том, как нам доставить пищу с камня в лагерь?

Камень был завален убитыми животными. Демоны все-таки услышали его. Врон вдохнул острый запах свежей крови. До этого момента личинка пряталась под землей, но что будет, если запах пищи заставит ее выбраться? Она съест их и все, что находится на камне.

— Мы можем попробовать добежать до склона, — предложил один из воинов. — До него не очень далеко. Если мы побежим быстро, то сможем успеть. Охотники неповоротливы, а ты умеешь быстро бегать, как и мы.

— Мы не можем бежать, — мрачно проревел в ответ другой воин. — Здесь пища! От того, доставим мы ее или нет, зависит жизнь всех демонов. Мы будем драться.

— Это глупо, — покачал головой Врон. — Личинка сожрет вас и даже не заметит того, что вы пытались с ней сражаться.

— Пусть так, но бежать мы не можем. Мы должны защищать нашу пищу. А ты беги, человек. Ты нужен нам живым.

Врон подошел к краю камня и прислушался. Личинка была где-то рядом, чувство опасности заставляло содрогаться все тело. На коже снова выступила слизь.

Стемнело, уже трудно было различить склон горы, но Врон видел смутные тени. Охотники остались и ждали, когда уйдет личинка и можно будет перенести добычу. Врон откуда-то знал, что личинка уходить не собиралась. Более того, терпение у нее кончается и она хочет вылезть из-под земли. Врон не знал, выживет ли он, если его проглотит личинка. Может, и выживет, но удастся ли ему прорубить потом себе выход из ее желудка? Из змеи он как-то сумел выбраться… Возможно, это единственный способ убить личинку — попасть внутрь этой твари и взрезать ее изнутри.

Тело охотника активно источало слизь, которая быстро твердела на воздухе, образуя крепкий панцирь, который должен был на какое-то время защитить его от едкого пищеварительного сока в желудке личинки. Она в шагах десяти от нас и чувствует запах добычи.

— В этот раз личинка не будет ждать, она слишком голодна, — вздохнул Врон.

— Будем драться, — проревел воин.

— Нет. Вы не будете драться, вы будете ждать. Драться буду один я.

— Человек, мы не можем позволить этому чудовищу сожрать тебя, ты слишком важен. Беги к другим, а мы постараемся задержать личинку. Нас всего трое, мы не сможем причинить ей сильных повреждений, но мы воины, это наш удел — погибать в бою.

— Я сильнее вас! Если вы помните, я убил вашего вождя и еще четверых.

— Мы помним и убьем тебя за это, когда ты станешь нам не нужен. Но сейчас ты должен жить.

Врон рассмеялся. Ему показалось забавным то, что он собирается защищать своих грядущих убийц.

— Это умник попросил вас присматривать за мной?

— Да, он просил сделать все возможное, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Он сейчас там, на склоне? Я не вижу, у меня глаза слезятся.

Врон действительно видел не очень хорошо, но не из-за слез, а из-за слизи, которая уже покрывала ему всю голову.

— Да, он там.

— Вы можете прокричать ему все, что я велю передать?

— Он услышит нас.

— Тогда кричите, что я собираюсь сделать с личинкой рвача то, что сделал со змеей. С какой змеей?

— Вы просто кричите и добавьте, что я прошу приказать вам не мешать мне.

— И демон взревел! Если бы уши Врона не закрывала слизь, он мог бы оглохнуть от этого ужасного крика. Конечно, охотник не смог разобрать, что прокричал демон, но зато хорошо услышал ответ.

— Человек знает, что делает. Не мешайте ему.

— Вы слышали? — спросил Врон.

— Да, — ответил воин. — Ты хочешь умереть, но мы не должны тебе мешать.

— Тогда я пошел!

Врон приблизился к краю камня и прислушался. Личинка была рядом. Охотник даже заметил, как в шагах двух от него приподнимается земля, образуя небольшой бугорок. И тогда он спрыгнул на траву.

Земля вздыбилась, и в образовавшейся воронке Врон увидел огромную пасть. Кожу обожгло, потом его тело сдавило так, что он не мог вздохнуть. Охотнику показалось, что у него дробятся кости, рвутся мышцы… Врон потерял сознание.

— Очнулся он от голоса, звучавшего в его голове.

«Я нашел тебя. Почему ты хотел умереть?»

Врон с трудом открыл глаза. Он лежал на траве, а рядом в земляной воронке была видна открытая пасть мертвой личинки. Охотник даже не помнил, как он сумел из нее выбраться.

— Я не хотел умереть, я хотел убить это животное изнутри.

«Ты бы не смог, у нее слишком толстые стенки пищевода, и они покрыты костяными наростами».

— Почему она мертва?

«Я убил ее, когда понял, что ты собираешься сделать. Я едва успел. Я звал тебя, но ты меня не слышал».

— Как ты ее убил?

«Просто остановил ее сердце, это было нетрудно, эти животные организованы так же, как и все другие».

Врон осмотрел свое тело. Похоже, что после прыжка на траву прошло совсем немного времени. Огромные шрамы от зубов личинки были видны на его теле, но они уже понемногу исчезали.

Воины стояли на камне, недоуменно глядя то на него, то на открытую пасть личинки.

— Что случилось с этой мерзкой тварью? Почему она не движется? Ты убил ее, но как?

— Несите дичь на гору, пока не появилась еще одна. — Врон медленно пошел к горе, ноги подкашивались от слабости. — А личинка просто отравилась, у меня плохой вкус.

— Мы учтем это: когда убьем тебя, не станем есть. Врон рассмеялся. Его обогнали нагруженные воины, а навстречу им уже бежали демоны-охотники, чтобы забрать то, что осталось на камне.

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя слышать, — мысленно произнес Врон. — Я долго ждал этого и уже боялся, что ты так и не найдешь меня…

«Я почувствовал тебя, это оказалось совсем не трудно. Много времени ушло на то, чтобы понять, где находится этот мир. Потом оказалось, что направление — это еще не самое главное. Очень трудно было определить, на какой из планет ты находишься».

Врон вышел «а склон горы. Его толкали демоны, несущие добычу, но он не обращал на это внимания. Ему было холодно и одиноко, как всегда бывает с человеком, только что избежавшим смерти.

— Как ты убил личинку? — спросил Ниш, подбежавший к Врону в сопровождении трех воинов. — Это правда, что ты ядовит?

— Хочешь попробовать?

— Я не буду тебя есть, — слабо улыбнулся Ниш. — Я уже привыкаю к тому, что ты постоянно удивляешь меня. Возможно, что личинку убил не мой яд, а мой друг.

— Друг? Они все-таки нашли тебя? Это правда?

— Да, правда. — Врон устало сел на камень. — Дай мне отдохнуть, я очень устал.

— Мы все уйдем отсюда, мясо уже вынесли с камня. Никто не будет тебе мешать.

Ниш ушел, а вместе с ним ушли и другие демоны. Врон лег на землю и закрыл глаза.

— Я очень устал, — пробормотал он. — Я хочу спать.

«Не удивительно, — услышал он в голове голос малыша. — Ты использовал все свои резервы. Но это тебя все равно не спасло бы. Я рад, что успел убить этого зверя. Кто он?»

— Это личинка рвача.

«Рвачи? Мы слышали о них, они уничтожают миры. Когда-то мы очень боялись, что они придут в наш мир. Но наши страхи исчезли вместе с телами, теперь мы их не боимся, да и наш мир вряд ли для них привлекателен в том виде, в каком он есть сейчас».

— Троки, те животные, что спят в вашем мире, созданы, чтобы бороться с рвачами. Вот почему мне не обходимо привести их сюда.

«Об этом не беспокойся. Мои друзья уже начинают строить туннель. Я расскажу им о рвачах, это их обрадует».

— Обрадует?

«Конечно, мы же никогда их не видели и даже не представляли, как они выглядят. Но теперь мы сможем удовлетворить свое любопытство. Думаю, как только мы построим туннель, сразу все окажемся здесь и будем с удовольствием наблюдать, как троки станут убивать рвачей».

— Подожди, — Врон поднял тяжелую непослушную голову. — Я только что кое-что понял.

«Что ты понял?»

— Ты же убил личинку рвача…

«Да, и что тут для тебя странного? То, что мы потеряли свои тела, позволяет нам делать многое из того, что раньше было недоступно».

— Значит, вы можете убить всех рвачей?

«Конечно, теперь, когда у нас нет тела, мы неуязвимы и смертоносны, когда захотим. Те, кого ты называешь повелителями, знали об этом, поэтому они и поставили тот барьер, что не дает нам возможности проникнуть в их город».

— Вы можете убить рвачей, — повторил Врон. — Оказывается, решение этой проблемы было всегда рядом. Я мог бы и сам догадаться… Мне не требовались троки! Я бы мог просто привести тебя в этот мир.

«Ты забыл о том, что мы не могли попасть сюда, пока ты не рассказал нам, как это сделать. Только после того, как мы построим туннель, мы сможем поучаствовать в истреблении рвачей. Нам это даже доставит удовольствие. Приятно убивать тех, кто когда-то внушал тебе страх».

— Тогда получается, что троки не нужны и я зря переправил их в ваш мир.

«Но почему? Если они были для этого созданы, пусть убивают рвачей, а мы просто будем наблюдать. Ты все сделал правильно. Мы благодарны тебе, ты открыл для нас Вселенную. Теперь мы сможем посещать живые миры на свой вкус. И, конечно, теперь мы готовы помочь тебе в любом деле».

— Хорошо. Можно я просто посплю? Впервые за много дней я не боюсь за свое будущее и не боюсь того, что что-то делаю не так.

«Я буду рядом и, пока ты спишь, буду лечить твое тело, многие раны еще не зажили. Я буду защищать тебя».

— Спасибо.

Врон закрыл глаза и спокойно заснул.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Амия с интересом наблюдала за Теремом. Он легко двигался, был очень быстр, правда, заметив, что женщина за ним наблюдает, сразу становился медлительным и неуклюжим. Охотница решила, что это просто выработанная когда-то привычка казаться не тем, кто он есть. Она этому не удивлялась. У каждого полукровки найдется несколько историй о том, как он пытался не выделяться среди людей и как скверно потом это кончилось. Амия и сама была такая, правда, ведуньи быстро все ставят на свои места и легко определяют, кто есть кто. Но, может быть, в этом мире нет ведуний?

После драки с полукровками Терем было весь в синяках и царапинах, которые, правда, быстро заживали. На Амии же не осталось никаких следов, но она и не подпускала никого к себе на расстояние удара.

— Забавный парень и не трус, — решила Амия, а это для нее была очень высокая оценка.

Спутники поднялись на вершину перевала, и уже можно было разглядеть внизу между высоких холмов прямую, как стрела, дорогу. Здесь Терем остановился.

Если хочешь, передохнем.

Если тебе этого не нужно, то мне тем более, — фыркнула Амия. — Когда мы охотились за демонами, то проходили за день столько, сколько обычный человек может пройти за два дня. А сегодня мы еще не прошли и половину этого расстояния.

— А как насчет того, чтобы поесть?

Терем показал на птицу, привязанную к поясу.

— Поесть можно. После хорошей драки всегда хочется перекусить.

Терем разрезал птицу на две равные части и протянул половину Амии. Охотница вгрызлась в мясо, перекусывая крепкими зубами мелкие косточки. Птичка была маленькая, но очень вкусная. Еда ненадолго задержала их, затем начался спуск.

— Больше всего мне хочется сейчас искупаться. Не знаю, как у вас, а у нас, охотников, принято после боя смывать с себя пот и грязь.

Терем показал рукой на подножие горы.

— Внизу есть небольшой ручей, он пересыхает только летом. Сейчас в нем должно быть много воды.

— Ты, похоже, хорошо знаешь эти места…

— Да, я бывал здесь и даже какое-то время жил в городе.

— Ты так любишь путешествовать? Куда бы мы ни пошли, всюду оказываются места, где ты уже бывал.

— Нет, просто когда я сбежал от своего хозяина, мне пришлось прятаться. Как только я находил спокойное место, обязательно появлялся кто-нибудь из моих пре следователей. Обычно это был очередной сын моего хозяина. Приходилось бросать обжитое место и отправляться дальше.

— Убил бы одного из них, и тогда, возможно, тебя оставили бы в покое.

— Не знаю, как у вас, а у нас убийство демона серьезное преступление. Если бы я это сделал, мною занялись бы демоны-воины, а от них не спрячешься и не убежишь. Да и убить моего хозяина или его сына не так просто. Они демоны, а мы лишь их неудачное подобие. У нас нет ни их силы, ни быстроты, я уж не говорю о когтях и клыках. Насчет того, что мы их неудачное подобие, я не согласна. Мы, люди, умнее демонов, и в этом наша сила.

— Мы не люди и не демоны. Мы что-то среднее между ними и, на мой взгляд, взяли от родителей только самое худшее.

— Кто это тебе внушил такие глупости? — удивилась Амия. — Я не считаю себя слабее или глупее как по линии людей, так и по линии демонов. Я убивала демонов, и не раз, да и людей тоже.

— Ты убивала демонов?! — Терем даже остановился от неожиданности.

— Я же говорила тебе, что я — охотница за демонами, а конечная цель любой охоты — убийство, — пожала плечами Амия. — Правда, я всегда была не одна, а со своими товарищами, и надо признать, это было непросто. Многие погибали в схватках. В нашем мире убить демона не преступление, а подвиг, правда, обычные люди этого ни когда не ценили…

— Ты смелая женщина. Убить демона трудно. Они сильные и ловкие и смертельно опасны. Но я тебе верю, ты не боишься демонов, я это уже видел. Однако сомневаюсь, что ты способна убить демона один на один…

— Этого я никогда не проверяла, да и желания такого ни разу не возникало, со мной всегда были мои товарищи. А втроем мы убивали демонов, и не раз. Поэтому я не считаю демонов сильнее нас, просто мы другие. И ты так не считай, это глупо.

— Глупо?

— Конечно, если ты будешь так думать, то будешь побежден еще до начала боя. Ты прав в том, что они сильные и быстрые, но когда против их клыков и когтей мы используем хорошую сталь, они умирают так же, как все.

Амия выхватила меч и взмахнула им, любуясь его формой и блеском.

— Нам не разрешали иметь такое оружие, — вздохнул Терем. — Мы носили только ножи, а они не могут пробить даже кожу демона. У демонов зубы и когти, у нас мечи, копья и стрелы.

Я считаю, что это выравнивает наши шансы. Глупо отказываться от хорошего оружия в сражении с сильным противником.

— Наверно, — согласился с ней Терем. — Только демоны нам этого не позволяли.

— На их месте я бы тоже не давала оружие своим рабам. Но я никогда не смогла бы жить в рабынях. Как можно считать своим хозяином демона, особенно если знаешь, что ты все равно закончишь жизнь в его желудке?

— Я и не смог, — грустно улыбнулся Терем. — Взамен теперь знаю все норы и пещеры в округе.

Они спустились к подножию горы, и Терем показал Амии на небольшой ручей.

— Вот то, что ты просила. Здесь глубоко и вода очень холодная.

Амия сбросила одежду и прыгнула в воду. Терем последовал за ней. Он сразу нырнул и долго не показывался, а когда вынырнул, то выбросил на берег большую рыбу.

— Ешь! — крикнул он. — А я поймаю еще.

Парень снова нырнул. Амия вылезла на берег и не спеша стала есть. Охотнице нравилось, что у нее появился такой спутник. Терем выбросил на берег еще несколько рыб, потом вышел из воды и сел рядом. Амия даже поежилась от его, казалось, проникающего под кожу взгляда. Ей сразу захотелось одеться. Но солнце грело, и было так приятно нежиться под его лучами…

— А потрогать тебя можно? — робко спросил Терем.

— Трогай, — пожала плечами Амия. — Я такая же, как ты.

— Не такая же. — Терем погладил женщину по плечу, потом его рука скользнула ниже. — У тебя нежное тело, не такое, как у мужчин.

Когда он положил руку Амии на грудь, охотница сбросила ее резким движением и стала молча одеваться.

— Я чем-то обидел тебя?

Терем вскочил, глядя на нее растерянными и испуганными глазами. Амии даже стало жалко его.

— Это не обида. Просто, когда ты меня трогаешь, во мне что-то просыпается такое, от чего мне хочется тебя убить.

— Убить?

— Ну, может, и не убить, а просто придушить, чтобы не распускал руки. — Амия рассмеялась. — Но это приятное чувство.

Т— ебе будет приятно задушить меня?

— Одевайся и пойдем дальше. Я не знаю, что это за чувство, до этого я его еще никогда не испытывала. Оно для меня просто непривычно. У меня все внутри дрожит, и мне это не нравится. Я воин, я должна быть сильной, а когда ты гладишь меня, я чувствую себя какой-то беспомощной и слабой.

— Извини. — Терем быстро оделся. — Я не знал, что это на тебя так подействует.

— А на тебя как это действует?

— Терем протянул перед собой руку, она дрожала так же, как и у Амии.

— Наверное, также, может быть, даже сильнее. Скажи, у тебя было много мужчин? Ты такая красивая, что все обязательно должны были ухаживать за тобой…

— У меня не было мужчины, у нас в монастыре это было не принято. За такое могли и выгнать.

— Почему?

— Потому что от этого рождаются дети. А ты разве об этом не знал?

Терем подобрал рыбу и догнал девушку.

— А что плохого в том, что рождаются дети? Мне нравилось возиться с ними, они очень забавные…

— Ты что, не знаешь, какие дети рождаются от полукровок? — Амия посмотрела на него с недоумением. — Слишком опасно иметь таких детей!

— Я видел многих детей от полукровок, и они ничем не хуже взрослых. Да я и сам когда-то был таким ребенком…

— Не знаю, какие дети рождаются здесь у вас. А у нас было несколько случаев, когда они в полнолуние убивали всех, кто им попадался. Мы же все разные, в нас намешано столько кровей, что иногда даже лекари не знают, кто от нас может родиться.

— Полнолуние? А что это такое?

— Да. — Амия покачала головой. — Даже не знаю, как тебе это объяснить. У вас здесь нет луны, поэтому ты не знаешь, что луна делает с нами. Я сама себя боюсь, когда наступает время полнолуния. В монастыре нас всех запирали на засов, чтобы мы не могли убивать своих друзей.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Почему вы должны были убивать своих друзей?

— Да и незачем тебе это понимать…

Амия задумалась. Действительно, прошло много времени с тех пор, как охотница оказалась в этом мире, но она ни разу не испытывала того, что обычно чувствовала во время полнолуния. Быть может, причина именно в том, что здесь нет луны, а значит, и полукровки не сходят с ума? И им не нужно бояться собственных детей? Выходит, рожать здесь безопасно? Женщина покачала головой. Она должна это обдумать. Потом, когда рядом не будет этого дуралея. Впрочем, он не такой уж болван, даже очень милый парнишка. Когда Терем трогал ее грудь…

Амия выругалась.

— Что случилось? — недоуменно спросил Терем. — Я чем-то рассердил тебя?

— Нет, это я сама на себя рассердилась.

Амия побежала, надеясь, что быстрый бег выбьет из ее головы все эти мысли, от которых хочется выть по-волчьи. Терем догнал ее и побежал рядом.

— Если мы не будем отдыхать, то вечером уже будем в городе.

— Отдыхать не будем. Я хочу как можно быстрее увидеть своих друзей.

«Но больше всего, — подумала Амия, — мне хотелось бы узнать у Ласки, испытывала ли она то же самое, когда ее трогал Врон? А что, если это какая-то болезнь? Почему я испытываю такое жуткое томление, такую тоску и желание разорвать кого-нибудь? А кто мне еще может об этом рассказать? Не этот же дурень, милый, нежный, но дуралей…»

Вечером, как и обещал Терем, они увидели стены города. Он был похож на города из ее мира. Только дома отличались, они были выше и их стены были построены из очень больших камней.

В город вели огромные ворота, сделанные из металла, и в этом тоже замечалось сходство с городами людей. Широкие улицы были пусты.

— Здесь мало кто живет, — пояснил Терем, заметив недоумение охотницы. — В основном демоны, не похожие на других. Несколько семей скрытов, лекари, некоторые грумы…

— А люди?

— Люди здесь не живут, это же город демонов. В большинстве своем люди живут в небольших поселениях, они построены по всей равнине. Каждый поселок принадлежит семье демонов-охотников, как и все люди в нем. Но демоны ушли, а люди остались, правда, все еще боятся, что хозяева вернутся. Возможно, когда-нибудь этот страх пройдет. И тогда люди начнут селиться и в городах. Этот город вполне подходит для поселения. За его стенами находится огромное поле, на котором растет зерно. Его хватит всем — и демонам, и людям.

Терем подошел к высокому дому.

— Мы можем переночевать здесь. Он пуст, я в нем когда-то жил. А твоих друзей мы поищем завтра. Скоро стемнеет, а ночью здесь все спят. Если мы будем заходить во все дома, то можем наткнуться на какого-нибудь демона, которому не понравится, что в его дом вошли люди. И он убьет нас.

— Демонов я не боюсь, — фыркнула Амия. — Но ты прав, не стоит ночью шляться по чужим домам. Мои друзья тоже наделают в тебе дырок, прежде чем меня узнают.

Терем открыл скрипучую дверь из твердого дерева.

— В комнатах пусто, есть только невысокие каменные плиты. Но они теплые…

Они поднялись по широкой лестнице и оказались в большом коридоре, в который выходило множество дверей. Амия толкнула ближайшую и оказалась в небольшой комнате, почти такой же, что была у нее в монастыре. Охотница легла на каменное возвышение и показала Терему на дверь.

— Сегодня я хочу спать одна, ищи себе другое место.

— Ты обиделась на меня?

— Я не обиделась, а просто хочу побыть одна и немного подумать. У тебя что, не бывает таких желаний?

— Да я всегда один… — вздохнул Терем. — Но я без обид. Если что, я буду в соседней комнате и всегда услышу, если ты меня позовешь.

Парень вышел, а Амия тихо пробурчала:

— Еще не хватало, чтобы я тебя позвала. А что мы будем делать потом? Если ты до меня еще раз дотронешься, то я сама не знаю, что с тобой сделаю. Сначала я должна увидеть Ласку, пусть она мне обо всем расскажет, а дальше посмотрим…

Амия заснула. Ей снились замечательные цветные сны, в которых Терем обнимал и целовал ее, а в душе у нее просыпалось странное непонятное чувство, от которого женщине так хотелось задушить его. Но во сне ей это нравилось, даже очень нравилось… Амия во сне сердилась на себя и на него, потому что это было как-то неправильно. Впрочем, как должно быть правильно, она не знала.

Когда охотница проснулась, она была мокрой от пота и еще почему-то было влажно внизу живота. Она чувствовала себя совершенно разбитой и не выспавшейся. И еще она была очень злой, правда, в этот раз больше на Терема, чем на себя, — в ее сне парень был смел сверх меры!

Охотница натянула на себя одежду. При этом она отлично помнила, что ложилась спать одетой. Когда женщина сняла с себя все, тоже было неизвестно. И это ее злило еще больше. Амия вышла в коридор и направилась в соседнюю комнату, к Терему, но его там не оказалось. Озадаченная Амия вышла из дома. Терем не мог просто так уйти и оставить ее одну. Наверно, что-то случилось.

Охотница медленно пошла по городу, вглядываясь в дома. Солнце только поднималось над высокой стеной города, улицы были пустынны. Неожиданно сзади послышался тихий смешок. Амия быстро оглянулась, но никого не увидела. Она остановилась и стала вглядываться, одновременно принюхиваясь. Запах, очень знакомый, определенно исходил от стены. Вновь послышался смешок, только чуть дальше.

Амия вздохнула.

— Вылезай, проклятый скрыт, я знаю, что это ты. Часть стены потемнела, и проявился скрыт. Но этого скрыта охотница не знала. Он был маленького роста и очень походил на ребенка. Амия никогда не видела детенышей скрыта, поэтому не знала, как они выглядят. Вполне возможно, что этот маленький комочек густой шерсти с вкрапленными в нее темными глазами и есть малыш скрыта.

— Ты кто? — спросила Амия.

— Ты же сама сказала, что я скрыт, — хихикнул ко мочек шерсти. — Скажи, хорошо я прячусь? Я недавно научился этому…

— Ты прячешься хорошо, не хуже любого взрослого, — кивнула Амия. — Если бы ты не хихикал, то я бы и не знала, что ты рядом.

— Я за тобой давно хожу. Только неинтересно прятаться, когда тебя никто не ищет. И скучно, поэтому я и засмеялся…

— Ну и глупо. Если ты прячешься, то зачем себя вы давать? Где твой отец? Я хочу поговорить с ним.

— А его нет, его послали следить за одним человеком. Этот человек пришел из другого мира, и отец должен смотреть за ним, чтобы человек не попал в беду. Так приказал умник.

— Умник? — нахмурилась Амия. — Что-то мне очень знакомое… У твоего отца густая коричневая шерсть и он ростом с меня, ну, может быть, немного выше?

— Я тоже таким вырасту, и шерсть у меня тоже такая же будет…

— Понятно. А он что, еще не вернулся?

— Я же тебе объяснил, что он должен следить за человеком. Как же он здесь окажется, если он следит? Мы, скрыты, всегда за кем-нибудь следим.

— Если эти полукровки что-нибудь с ним сделают, я их на части разорву, — пробормотала Амия себе под нос, чтобы маленький скрыт ее не слышал. — Выходит, он не возвращался. Скажи, а ты случайно не видел здесь человека?

— Такого же, как ты?

— Ну, не такого. Он мужского пола, он чуть выше меня и одет в грубую темную одежду. У него за спиной лук. Ты знаешь, что такое лук?

— Конечно знаю, это такая согнутая палка с привязанной к ней веревкой.

— Да, именно так. Ты видел его?

— Ты хочешь, чтобы я за ним проследил?

— Я хочу, чтобы ты мне рассказал, где он сейчас.

— Ну, это неинтересно. Я знаю, где он. Он у лекаря.

— И давно он там?

— Солнце еще не взошло, когда он пошел. Шел тихо, стараясь, чтобы его никто не увидел. Но я его все равно услышал, он же человек и не умеет ходить так, как мы, скрыты. Ты же не слышала, как я за тобой шел?

— Не слышала…

— Это потому, что у нас на ногах тоже шерсть, она мягкая, поэтому и не слышно, когда я иду. Правда, здорово?

— Здорово, — кивнула Амия. — Ты меня проводишь к лекарю? Я хочу увидеть его.

— Увидеть его просто. Он же не умеет прятаться, как мы, скрыты. Как зайдешь к лекарю, так сразу и увидишь.

— Но я не знаю, где живет лекарь…

— Это недалеко, на соседней улице. Но давай лучше поиграем, я спрячусь, а ты будешь меня искать.

— Потом поиграем, сначала я должна поговорить с этим человеком.

— Помни, ты обещала со мной поиграть. Пойдем, я покажу.

Скрыт пошел по улице, одновременно исчезая.

— А этого человека я уже видел раньше, он жил в том же доме, из которого ты вышла. Он тогда тоже приходил к лекарю, и тот его лечил. У него была большая рана на голове.

Было странно слышать слова, раздающиеся из пустоты. Амия улыбнулась, этот маленький детеныш ей нравился.

— А тебя твоя мама не потеряет?

— Как же она меня потеряет? Это другие меня не видят, когда я прячусь, а она всегда знает, где я прячусь. Нам, скрытом, друг от друга не спрятаться.

— Но ты же ушел, не спросив ее разрешения…

— Ну и что? Если я захочу, меня никто никогда не найдет, кроме моей мамы конечно. Вот дом лекаря.

Скрыт на мгновение проявился и показал на дверь дома, потом снова исчез.

— Не забывай, что ты обещала со мной поиграть. Я буду ждать тебя здесь. Как только выйдешь, сразу ищи меня, я спрячусь рядом…

Амия толкнула дверь и вошла. Этот дом был немного другим, длинный коридор выходил в большой зал, вдоль стен находились небольшие каменные возвышения. Амия сразу увидела Терема, он сидел на камне и разговаривал с демоном очень странного вида. Этот демон был чуть выше скрыта, у него были длинные лапы с пальцами, заканчивающимися острыми тонкими когтями. Шерсти у него не было, он был покрыт кожей песочно-серого цвета, напоминающей кожу демонов-воинов. Голова у лекаря была чрезмерно большая для узких плеч, а на ней выделялись большой нос с огромными ноздрями, выпуклые глаза и небольшой рот, из которого торчали острые клыки.

Амия потянулась было за мечом, но потом опустила руку. Похоже, что этот демон был не опасен, по крайней мере Терем спокойно сидел с ним и оба были настолько поглощены разговором, что ни тот, ни другой не обратили на нее внимания.

Амия подошла ближе. Демон заметил ее первым. Он оглядел женщину сверху донизу, потом кивнул, как хорошему знакомому. А Терем смущенно улыбнулся.

— Как ты нашла меня?

— Ты ушел и ничего мне не сказал. Я подумала, что с тобой что-то случилось…

— В этом городе нам ничто не угрожает, а мне не хотелось тебя будить. Ты спала и улыбалась во сне так, как никогда не улыбаешься наяву. Тебе, наверно, снился какой-то очень хороший сон?

— Хороший, — пробормотала Амия, надеясь, что ни кто не заметит на ее темной коже румянец смущения.

— Это та женщина, о которой ты говорил? — спросил лекарь.

— Парень смущенно улыбнулся:

— Да, это она.

— Здравствуй, человеческая самка, — поприветствовал ее лекарь. — Мы говорили о тебе. Терем мне рассказывал о твоей красоте и о…

— Не надо ей ничего рассказывать, — взмолился полукровка. — Я не хочу, чтобы она это слышала.

Парень покраснел и смущенно прикрыл лицо руками.

— Так о чем мне не надо рассказывать?

Амия довольно ухмыльнулась, оказывается, этот парень тоже умеет краснеть. Терем тяжело вздохнул, потом ответил дрожащим голосом:

— Мы говорили об особенностях строения тела муж чины и женщины. Лекарь хорошо знает это, он лечил многих людей.

— И от чего он должен тебя лечить?

— Мы просто говорили об этом. — Терем отвернулся, пряча разгоревшийся на его щеках румянец. — Меня не надо лечить.

— Ну, посмотреть тебя все равно нужно, — проскрипел лекарь. — Ты как-то неправильно реагируешь на эту женщину, что-то с тобой не так. А что, если ты и на самом деле болен?

— Я не болен.

— Я уже заметил, что вы, полукровки, неестественно реагируете на противоположный пол, но я не могу здесь что-либо изменить. У тебя очень интересный вид, женщина. Редко встречается такая смесь разных кровей. Я бы хотел тебя тоже посмотреть.

— Мне что, раздеться? — спросила Амия, глядя на Терема.

Парень сидел, угрюмо уставившись в пол, а на его лице снова густо выступил румянец.

— Это ни к чему, — ответил лекарь. — Просто посиди и помолчи.

— У нас в монастыре лекари смотрели полукровок только для того, чтобы определить, могут ли они иметь детей друг от друга.

— Я увижу и это.

Лекарь закрыл глаза. Прошло довольно много времени, прежде чем он снова их открыл.

— Совсем неплохо, — покивал демон. — В тебе кровь четырех видов, ты в хорошей форме, ты здорова и сильна. И вполне можешь рожать. Терем другого вида, дети у вас должны быть замечательные, но какими они могут стать, я не представляю. Слишком странная смесь получается…

— Ты сказал, что во мне кровь четырех видов? — удивилась Амия. — Я знаю только о двух…

— Четырех: человек, демон-охотник, грум и морской демон.

— Я и не знала, что во мне есть кровь морских демонов.

— Ее немного. Плавать, как они, ты не можешь, долго обходиться без воздуха — тоже, но это как раз та кровь, которая поможет тебе родить здорового детеныша от Терема.

— А кто сказал, что я собираюсь от него рожать? вспыхнула Амия. — Если он только попробует ко мне прикоснуться, я отрублю ему то, чем мужчина отличается от женщины.

— Славный ответ, — засмеялся лекарь. — Очень остро умный и настолько же глупый. Терем нравится тебе, женщина, я это вижу. А причина этого только в вашей совместимости. Если бы вы не подходили друг другу, то испытывали бы друг к другу только отвращение, даже от одного запаха.

— А почему ты уверен, что я не испытываю отвращения к полукровке? Терем мне совсем не нравится…

— Я лекарь, лечу всех, значит, я разбираюсь в устройстве тела и в его особенностях. Я так создан. Обоих вас я осматривал и могу с уверенностью сказать, что вам повезло. Вы встретили друг друга. При такой редкой смеси кровей, как у вас, почти невозможно найти себе подходящую пару. Меня даже удивляет, что это случилось. Берегите друг друга. Могу вас заверить, что вы не найдете себе лучших партнеров для продолжения рода, по крайней мере в этом мире.

— Не собираюсь никого искать, — фыркнула Амия. — Да и тебе я не очень верю…

— Я лекарь и не могу лгать. Я говорю или правду, или ничего. Могу добавить, что в этом мире нет таких сочетаний кровей, как у тебя, человеческая самка. Ведь ты пришла из человеческого мира? Терем — редкое исключение из правил, но и то только потому, что жил в дальнем поселке. Я это знаю точно! Недавно мне довелось обследовать такую же самку, как ты. Она тоже пришла из человеческого мира. Она собиралась рожать. Я помог ей и помогу тебе, когда придет твое время.

— Однако случится это не скоро, — усмехнулась Амия. — Пока я даже не нашла того мужчину, от которого мне хотелось бы родить.

— Уже нашла. Терем тебе вполне подходит.

— Терем мне, может, и подходит по крови, но это совсем не значит, что я хочу от него ребенка. Мне нравятся другие мужчины, сильные и смелые.

— Это меня уже не интересует. Я вас осмотрел и рас сказал о том, что увидел. А что вы будете делать со своим знанием, меня не касается.

— Да, именно так. Тебя это не касается! — воскликнула Амия. — Ты сказал, что обследовал женщину из моего мира. Где она? И как она выглядит? У нее были мечи?

— Если ты спрашиваешь о той острой железной палке, что висит у тебя за спиной, то у нее имелись две такие же, только меньшего размера.

— Это определенно Ласка. С ней еще должен был быть мужчина, который тоже носит меч.

— С ней был мужчина — отец ребенка, и тоже с железной палкой за спиной. У него очень странное тело. Он несет в себе что-то такое, что делает его почти бес смертным.

— Бессмертным?

— Я сказал почти… Он просто другой, и он гораздо более странный, чем вы оба.

— Возможно, это Врон. Но сомневаюсь, что он бес смертный.

— Я сказал «почти», а не «бессмертный». Этого муж чину действительно называли Вроном.

— Амия довольно кивнула.

— Они в этом городе?

— Нет. Они живут в городе повелителей. Это довольно далеко отсюда. Мне потребовалось почти два дня, чтобы добраться к больной.

— А вот за это известие большое спасибо.

Амия поклонилась демону и повернулась к Терему.

— Ты знаешь, где находится этот город?

— Я рассказывал тебе о нем. Это тот город, который огорожен высокой прочной стеной. Людям в него не попасть.

— Во-первых, мы не люди, и это только что подтвердил лекарь. А во-вторых, если мои друзья в него вошли, значит, и мы туда попадем. Собирайся, нам надо поспешить.

— Сомневаюсь, стоит ли мне идти с тобой, — вздохнул Терем. — Если я тебе так неприятен, то не лучше ли тебе взять в спутники кого-нибудь другого? А я поищу себе другую пару?

— Только попробуй! — Амия гневно вспыхнула, по том перевела взгляд на смеющегося лекаря и гораздо тише добавила: — Это твое дело, только сначала помоги найти моих друзей. То, что я представляла своего избранника совсем другим, не говорит о том, что ты мне совсем не нравишься…

— Значит, у меня есть надежда?

— Откуда я знаю, есть у тебя надежда или нет? — Амия пошла к двери. — Решай сам, пойдешь ты со мной или нет? Не хочешь? Тогда оставайся, обойдусь без твоей помощи!

Амия вышла. Она была на полпути к дому, в котором они остановились, как проявился маленький скрыт.

— А играть? Ты обещала…

— У меня нет времени на игры, — тяжело вздохнула Амия, но, увидев, как погрустнел малыш, добавила: — Мне нужно уйти из города. Извини. Если я еще раз здесь окажусь, то обязательно поиграю с тобой.

— Почему у вас, взрослых, всегда столько дел? Разве нельзя их отложить? Играть так интересно… А мне не с кем. Здесь совсем нет маленьких демонов. Куда ты пойдешь?

— Я пойду в другой город, его называют городом повелителей. Там живут мои друзья, и мне очень нужно их увидеть.

— Этот город далеко. Ты одна не найдешь дорогу, я и сам не знаю, где он находится. Только слышал, как о нем рассказывал мой отец.

— Если город далеко, то мне нужно спешить.

— Ладно, иди. — Скрыт стал исчезать. — А тот человек, он уйдет с тобой?

— Нет, — Амия решительно пошла к воротам. — Он ре шил, что ему лучше путешествовать с другой женщиной, которая позволит ему все. Вот пусть и ищет такую дуру! Я думала, что он поможет найти моих друзей, а он оказался таким же, как все мужчины, — обыкновенным дураком!

— Что позволит? — Маленький скрыт снова проявился перед ней. — Расскажи…

— Еще чего? Вырастешь — и сам узнаешь. — Амия подошла к воротам. — А теперь беги домой! Тебя наверняка мама уже ищет.

— Она не ищет, она всегда знает, где я.

Амия вышла за ворота и растерянно посмотрела по сторонам. Куда идти? И тогда охотница решила, что в ее мире дороги были проложены только между городами, а потому пошла по выложенной камнем дороге.

Вскоре охотница оказалась в поле. Она набрала зерна, сняв куртку стража и сделав из нее что-то наподобие большого свертка. После этого Амия немного повеселела. По крайней мере, теперь у нее был запас еды!

— Значит, у меня есть надежда? — передразнила она Терема. — Да, какая у тебя может быть надежда, если тебя нет именно тогда, когда ты нужен!.. Вот и ищи себе другую пару! И забудь обо мне. — Амия вытерла появившиеся на глазах слезы. — А я найду друзей сама, и тогда ты мне вообще не будешь нужен…

* * *

Врон проснулся под вечер, когда появились первые насекомые. Он пошел к луже, чтобы смыть с себя слизь. Она затвердела и теперь мешала ему двигаться. Образовавшийся панцирь поддавался с трудом, и когда купание закончилось, уже наступила ночь. Спать не хотелось. После того как Врон смыл корку слизи, насекомые налетели на него тучами и теперь падали под ноги сухими листиками. Врон поднялся на уступ и лег на землю. Малыш, — мысленно позвал он. «Я слышу тебя».

— Как туннель?

«Пока мы в самом начале. Нам многому приходится учиться, и мы пока не все понимаем».

— Когда он будет готов?

«Если повезет, то к восходу местного светила, но, скорее всего, понадобится гораздо больше времени. Туннель приходится привязывать к звездам, чтобы они давали энергию для его поддержки. А звезды в этом участке Вселенной тусклые и почти все выгорели. И сразу предупреждаю: туннель получается не очень хорошим. Мы его сразу решили строить большим, чтобы твои звери могли свободно через него пройти. Но оказалось, что такой туннель забирает слишком много энергии и временами начинает раскачиваться, а это опасно. Когда по нему пойдут звери, он может не выдержать. Боюсь, нам придется его переделывать. Спи! Когда туннель будет готов, я тебя разбужу».

Спать Врону не хотелось. Он смотрел на яркие звезды в темном небе и не понимал, почему малыш называет их тусклыми. Они были очень яркими и казались такими близкими, что только протяни руку — и коснешься… Сейчас где-то там между звездами тени строили туннель, который соединит этот мир и мир вечной зимы. А он, паренек из маленькой затерянной деревни, участвует в этом. Мог ли он представить себе подобное раньше…

Вся его жизнь стала другой, и только оттого, что его отправили в Проклятую долину. И Врон даже теперь не знает, хорошо это было или плохо…

Утром пришел Ниш с демонами-воинами. Он принес большой кусок мяса какого-то крупного животного. Врон не очень хотел есть, но он с благодарностью принял пищу и позавтракал. Насекомые — хорошая еда, но в ней чего-то не хватало, она делала охотника медлительным и неповоротливым. А мясо давало силу и быстроту реакции.

Ниш подождал, пока Врон закончит есть, и спросил:

— Что говорят твои друзья?

Врон мысленно обратился к малышу:

— Как строится туннель?

«Осталось меньше половины. Надеюсь, завтра будет готов, если только не столкнемся еще с какими-нибудь неожиданностями».

— Они говорят, что туннель будет готов завтра. Но окончательной уверенности нет.

Демон задумался.

— Пора возвращаться? Чтобы добраться до портала, потребуется не менее двух дней. Медлить нельзя: чем больше времени проходит, тем труднее потом будет раз будить троков.

Ниш с грустью посмотрел на воинов.

— Хотелось бы взять их с собой. Было бы не так страшно идти через лес. Но нельзя оставлять без защиты других. — Он встал. — Надо еще отдать несколько распоряжений. Подожди меня возле поля.

На склоне горы никого не было, демоны боялись этого места. Врон сел на камень и стал ждать. Когда он уже подумал, что Ниш решил остаться еще на одну ночь, умник появился в сопровождении воинов. Демоны остановились у кромки травяного поля и с печалью посмотрели на лес, такой близкий и такой недоступный.

— Возвращайтесь к остальным, — приказал им Ниш. — Если все будет хорошо, то через неделю, максимум через две мы приведем сюда троков и все наши проблемы будут решены. Троки уничтожат рвачей, а мы, демоны, начнем осваивать огромный мир.

— Мы будем ждать, — поклонились воины. — Надеемся, что ты нашел правильное решение, умник. Но помни, троки — тоже наши враги. Когда они уничтожат рвачей, снова возьмутся за нас.

— Об этом можете не беспокоиться, в огромном мире у троков и без демонов достаточно пищи.

— Ты — умник, ты знаешь больше, мы верим тебе. Воины ушли. Врон посмотрел им вслед и ступил на траву. Его чувство опасности молчало, но охотник не хотел рисковать.

— Малыш, — позвал он. — Мы сейчас пойдем через поле и на нас могут напасть.

«Не бойся, я присмотрю за вами».

Врон побежал, настороженно оглядываясь. Но травяная волна больше не поднималась, а убитая личинка исчезла. На том месте, где лежали ее останки, земля была взрыхлена, а на траве местами были видны пятна крови. Вот и все, что осталось от страшного зверя.

Ниш вошел под тень деревьев и тут же посерел и начал дрожать от страха.

— Если мы еще раз встретимся с огромным зверем или змеей, то снова потеряем друг друга. Очень страшно, особенно сейчас, когда мы так близки к цели.

— Не бойся, — успокоил его Врон. — Сейчас мы находимся под самой лучшей охраной, какая только может быть. И что это за охрана?

— Мой друг. Тот, что убил личинку рвача. Если он смог ее убить, то неужели ты думаешь, что он не сможет убить любого другого хищника, который осмелится на нас напасть?

— Я не уверен в его защите, — пробормотал Ниш. — И мне все равно страшно.

Малыш, — мысленно позвал Врон. «Я рядом». В этом лесу много грозных и опасных зверей.

«Я же сказал: не беспокойся, ни один зверь не нападет на тебя, а если он попробует, я или отпугну его, или убью».

— Вот это я и хотел услышать. А будет еще лучше, если ты меня станешь заранее предупреждать о животных, которые должны встретиться нам по пути. Тогда мы сможем их обходить.

«Я не буду вас предупреждать! Просто буду прогонять зверей. Так для меня гораздо проще. Идите и никого не бойтесь».

Малыш доказал свою силу: за весь день, пока путники бежали по лесу, им не встретилось ни одно животное, но при этом они часто слышали громкий удаляющийся топот, от которого содрогалась земля.

Ниш понемногу осмелел. Когда закатилось солнце, он предложил продолжить путь, пока у них есть силы. И путники бежали еще половину ночи. Только к утру устроились они спать на дереве. В этот раз их никто не потревожил.

Днем они продолжили путь. Бежали быстро, ни о чем не беспокоясь, и к полудню добрались до портала.

«Впереди я чувствую мощную энергию», — услышал Врон голос малыша.

— Это вход в туннель.

«Мне нужно посмотреть, как он сделан. Я чувствую, что в нем установлена защита. Зачем она?»

— Я думаю, это сделано для того, чтобы в него не смог попасть кто-то случайный.

«Разумно, — одобрил малыш. — Нам, вероятно, нужно сделать что-то подобное. Мы сделаем выход в воздухе, а там летает много птиц. Они могут случайно залететь в проход, а что с ними будет потом, я не знаю».

— Ты сможешь открыть вход? — спросил Врон. — Мне требуется на это много энергии, я долго готовлюсь, и все равно у меня не всегда получается.

«Тут очень простой замок».

И вдруг перед Вроном появился темный провал туннеля, из которого пахнуло теплым воздухом дома повелителей. Такое охотник видел впервые. Сначала пятно было не больше его головы, потом быстро разрослось. Врон толкнул Ниша вперед и собрался было последовать за ним, как услышал голос малыша.

«Подожди».

Врон остановился, наблюдая, как исчезает в темноте спина Ниша.

— Что ты хочешь мне сказать?

«Только то, что я останусь здесь до тех пор, пока не будет построен туннель».

— Я думал, что он уже построен.

«Нет, у нас возникли проблемы с одной звездой, которая должна поддерживать туннель. К тому же нужно установить защиту от птиц. Но самое главное, что я хотел у тебя спросить, где должен быть устроен выход?»

— Я согласен, что он должен находиться в воздухе. Скорее всего, где-то рядом с этим порталом, чтобы троки могли сначала увидеть этот мир и освоиться в нем, а уже потом искать рвачей.

«Это невозможно. Иначе туннель, в который ты собираешься войти, и туннель, который построим мы, будут использовать энергию одной звезды. Они начнут взаимодействовать друг с другом, а чем это может закончиться, я не знаю. В лучшем случае произойдет большой взрыв, который уничтожит весь этот лес, а в худшем — вся эта планета исчезнет. Туннели начнут притягиваться друг к другу и сольются вместе, а мы не сможем это предотвратить».

— Тогда устройте выход в горах, там, где ты убил личинку рвача.

«Это уже лучше, но взаимодействие энергий туннелей все равно останется. Оно уменьшается на расстоянии, но незначительно. Самое лучшее, что мне приходит сейчас в голову, это сделать так, чтобы туннели разделяла сама планета. Можно сделать так: основной выход сделать на той стороне планеты, а в горах устроить небольшой временный отросток, чтобы выпустить животных, которых ты поведешь. Если он будет действовать недолго, то ничего не произойдет».

— Почему ты считаешь, что я должен сам вести троков?

«Наш туннель совсем другой, он иначе устроен и гораздо длиннее. Ты должен показать им вход и выход, сами они их не найдут. Кроме того, ты должен объяснить животным, чтобы они ни в коем случае не останавливались. Если они собьются в одном месте, туннель не выдержит и распадется, а животные окажутся в пространстве между звездами и погибнут».

— Вход в туннель находится в воздухе? В таком случае как я сам найду его?

«Вход мы устроили довольно далеко от города, твои животные смогут долететь до него за один день. Тебе тоже придется научиться летать, чтобы вести их. Ты уже однажды делал это».

— Но тогда со мной был ты. А сейчас я не знаю, смогу ли создать что-то наподобие крыльев.

«Что ж, тогда мне придется помочь тебе. Иди в этот туннель и жди. Когда мы закончим все работы здесь, я вернусь через построенный нами туннель и помогу тебе вырастить крылья».

— А может, пойдешь сейчас? Твои друзья смогут закончить туннель и без тебя.

«Нет. Ты забываешь об энергии, которая защищает от нас город. Если я пройду через этот туннель, то окажусь в энергетической ловушке, которая меня убьет».

— Прости, я забыл об этом…

«Иди и жди меня в том мире, я приду, как только освобожусь. Спеши. Сейчас я трачу много своей энергии, поддерживая вход в этот туннель».

И Врон побежал. На этот раз он преодолел проход легко и быстро. Возможно, малыш расчистил ему дорогу. Охотник даже не ощущал обычной вязкости, которая мешала ему двигаться.

Когда Врон вывалился наружу, первое, что он увидел, было испуганное серое лицо Ниша. Маленький демон дрожал от страха.

— Я думал, что ты меня бросил. Мне не выйти из этого дома, я умру от голода, потому что даже то питание, которое мне совсем не нравится, я не смогу добыть без тебя.

— Извини, я задержался — разговаривал со своим другом о том, где лучше устроить выход из туннеля…

— Это же так просто, спросил бы у меня…

— И где же, по-твоему, он должен быть?

— Он должен выходить прямо на поле, где живут ли чинки рвачей, чтобы троки смогли бы сразу увидеть своих врагов. Но меня больше беспокоит другая мысль: а что, если многие из них уже умерли за время нашего отсутствия?

— Надеюсь, что все обошлось…

— Тогда не стой! Веди меня к ним, надо убедиться, что они живы.

Спящие троки лежали повсюду — на крышах домов, на широких улицах и площадях. Ниш бегал от одного трока к другому и трогал их бока. Проверив десяток драконов, демон вернулся к Врону.

— Я не уверен, что драконы живы, — выдохнул он с отчаянием. — Их тела холодны, как воздух вокруг. Я пытался услышать, бьется ли их сердце, но не услышал ничего. Сейчас я попробую их разбудить.

— Нет! — возразил Врон. — Не стоит. Они проснутся, и что мы им скажем? Что даже не знаем, достроен ли туннель в огромный мир и где находится вход в него?..

— А если они не проснутся?

— Будем надеяться на лучшее. Но будить драконов сейчас, пока не достроен туннель, глупо.

— Значит, будем ждать. — Ниш задрожал, на этот раз от холода, — Давай вернемся в дом? Я уже и забыл, как здесь холодно.

Врон провел демона на кухню. Ниш сразу залез в бассейн с горячей водой.

— Что бы ты ни говорил о своем друге, вся надежда только на тебя, — пробормотал он. — Придумывай что хочешь, только спаси нас!

Врон приложил руку к отпечатку руки, столбик поднялся вверх и опустился с чашкой, полной коричневой жидкости.

— Сейчас я наберу тебе несколько сосудов с пищей повелителей, чтобы ты не умер от голода, пока меня не будет.

— Она мне не нравится, но тут все равно больше ничего нет. Набирай. А куда ты снова собрался уходить?

Врон оставил демону три полных сосуда.

— Теперь, когда ты ни в чем больше не нуждаешься, я пойду отдыхать. Мне скоро потребуется много сил.

— Не оставляй меня надолго! Здесь страшно, что угодно может случиться!

Врон отправился в комнату с энергетическим ложем, лег на него и помахал рукой над каменной тумбой. Как всегда, его окутало облако яркого желтого света.

Когда охотник снова открыл глаза, он почувствовал себя гораздо лучше. Врон спустился вниз, чтобы проведать Ниша. Демон по-прежнему лежал в бассейне. Горячая вода — единственное, что ему нравилось в этом доме. Врон убедился, что у подопечного все в порядке, набрал в опустевшие сосуды жидкости повелителей, выпил пару чашек сам и ушел из города.

На заснеженном поле дул холодный ветер. Охотник быстро замерз, но как он ни звал, малыш не появлялся. Видимо, что-то задерживало его в огромном мире. Пришлось вернуться в город.

Врон сразу же отправился спать, и ему приснился странный сон.

Охотник летал над заснеженной равниной. Крылья его были слабыми и небольшими. Только ветер помогал Врону держаться в воздухе. Он с трудом управлял своим телом и чувствовал холод, который с каждым взмахом его крыльев становился сильнее.

Охотнику не хватало сил. В какой-то момент крылья сложились, и он камнем полетел вниз. Снежная равнина стремительно приближалась. Врон понимал, что вот-вот разобьется, а чтобы потом восстановить свое тело, ему не хватит ни сил, ни энергии. Бедолага закричал, но его крик потерялся в вое ветра…

Зато сам Врон проснулся и долго потом приходил в себя. Тело снова покрылось слизью, руки дрожали…

Ниш дремал, лежа в воде. Врон в очередной раз наполнил выпитые демоном сосуды жидкостью повелителей и отправился на равнину.

Теней явно стало больше, а когда охотник мысленно позвал малыша, ему ответил кто-то ему неизвестный.

«Он все еще на другой планете, но ты можешь не беспокоиться, мы достроили туннель. Он еще плохо работает, совсем не так, как мы рассчитывали, поэтому пока он не может вернуться. Я сам только что прошел через туннель и потратил много энергии, чтобы его преодолеть. Те, кого ты называешь повелителями, использовали ускорители. И мы это поняли только сейчас».

— Но разве ты сам мне только что не сказал, что туннель готов? — спросил Врон. — Я не понимаю тебя…

«Я сказал, что туннель мы построили. По нему можно двигаться, я сам прошел через него. Но если ты попадешь в него, то тебе потребуется гораздо больше времени, чем ты сможешь прожить».

— Но разве… — Врон запнулся.

На самом деле охотник не понимал, как сделан туннель. Он знал только, что можно в туннель войти — и тогда ты окажешься на другой планете. Сначала ты идешь, преодолевая сопротивление, словно идешь по болоту, тебе мешают идти мелкие сети, сотканные из нитей энергии, ты рвешь их, а потом внезапно ты оказываешься в конце туннеля. Он словно сам приближается к тебе.

«Вот это я и пытался тебе объяснить. Эти тонкие нити энергии и есть ускорители. Они не рвутся, ты просто так это себе представляешь, а на самом деле каждая нить толкает тебя вперед с огромной скоростью».

— Ты читаешь мои мысли?

«Конечно, а как бы мы иначе разговаривали с тобой? Мы построили каркас туннеля, не догадываясь о том, что он гораздо сложнее. По нему можно пройти, но двигаться ты по нему будешь с той же скоростью, которую способен развить сам. Я могу двигаться очень быстро, поэтому потратил немного времени, чтобы добраться сюда. Тебе же потребуется на это вся твоя жизнь».

— Ты хочешь сказать, что у вас ничего не получилось? Если потребуется целая жизнь, чтобы его пройти, то такой туннель никому не нужен.

«Мы думали, что построенный нами туннель будет работать сам по себе, ускоряя то, что в нем находится.

— Это ускорение действительно есть, но оно оказалось небольшим.

«Тебе придется подождать, пока мы придумаем ускорители. Думаю, времени для этого потребуется совсем немного, не больше того, что мы потратили на изготовление каркаса».

— Но у вас на это ушло много времени.

«Для нас это совсем немного…»

— А для меня много. Боюсь, животные, которых я привел из другого мира, умрут, не дождавшись.

«Я видел этих животных, они хорошо устроены. Почему они должны умереть?»

— Обычно, когда становится холодно, они засыпают. Вот и сейчас они спят. Если сон продлится очень долго, они умрут во сне.

«Не беспокойся об этом. Когда у нас были тела, мы изучали тела всех животных, живущих в нашем мире. Среди них были и те, кто засыпал, когда становилось холодно. У них падала температура тела, а сердце билось так редко и слабо, что иногда нам казалось, что оно не бьется совсем. Думаю, эти животные устроены так же. Ты можешь проверить это. Наберись терпения, прислушайся — тогда услышишь стук сердца. Он будет редким: когда тело спит, ему не требуется большой поток крови. Если же они на самом деле умерли и их сердца не бьются, то это значит, что мы уже опоздали. И можно больше не спешить…»

— Но тогда все, что мы сделали, будет напрасным…

«Ничего не делается напрасно. Если бы мы считали сооружение туннеля бесполезным делом, мы бы даже не начинали его строить. Но мы его построили, и теперь перед нами открыта вся Вселенная. Скоро мы научимся делать ускорители, и тогда сможем отправить тебя на любую планету, которую ты захочешь посетить. Так что все делается правильно…»

— Но этот туннель вы строили только для того, что провести через него животных в огромный мир. А если они мертвы или умрут в ближайшее время, то для меня это будет большой бедой.

«Ты же еще даже не убедился в том, что они умерли, а уже сердишься на нас. Поверь, мы делаем все так быстро, как можем».

— Я вернусь в город и проверю, бьются ли у них сердца.

«Проверь, если животные мертвы, то вынеси их сюда, и мы сможем оживить их».

— Они слишком тяжелые, я не смогу их поднять. «А мы не сможем попасть в город. Поэтому, если они мертвы, подумай о том, как вынести их сюда или как убрать защиту. В любом случае мы сможем их оживить. На холоде тела долго не распадаются…

В городе Врон подошел к первому же попавшемуся троку, приложил ухо к его холодному боку и долго стоял так, вслушиваясь. Прошло много времени, прежде чем ему показалось, что он услышал стук сердца. Звук был слабым-слабым. Врон не поверил самому себе. Он простоял еще достаточно долго, прежде чем толчок повторился.

Охотник так и не понял, стучало ли это сердце трока или это было что-то другое, но так или иначе, троки были живы. В их телах что-то происходило, а это значит, что они живы. У Врона отлегло от сердца, по крайней мере, он не убил драконов тем, что привел их сюда. Охотник только сейчас понял, как эта мысль угнетала его длительное время.

На всякий случай Врон подошел еще к одному троку, приложил ухо к боку животного и долго вслушивался. И снова раздался странный звук… Только тогда охотник окончательно успокоился и повеселел.

Он рассказал обо всем Нишу. Маленький демон не поверил и попросил выпустить его из дома, чтобы самому убедиться в словах Врона. Умник сам обошел трех ближайших драконов и тоже расслышал странный звук. Так вот как зимуют некоторые животные! Сердце бьется редко, а тело холодеет. И еще умник согласился с тем, что ему не хватило терпения в прошлый раз услышать стук сердца. Демон повеселел, для него все опять стало просто.

— А когда мы поведем троков в другой мир? — спросил он. — Что сказал твой несуществующий друг?

— Туннель построен. Но друг сказал, что пока он работает не так, как нам нужно. Придется еще подождать неделю или две.

На удивление, Ниша это не расстроило.

— Подождем, — улыбнулся демон. — Главное, что троки живы. И если прав выдуманный тобой друг, то они смогут проспать еще не один месяц. Надеюсь, он прав.

Началось томительное ожидание. Врон каждый день выходил на равнину, чтобы поговорить с тенью. Она рассказывала ему о том, что сделано и как долго еще продлится строительство туннеля.

Охотник уже не верил, что строительство когда-нибудь закончится. Прошла одна неделя, затем еще два дня… На третий день Врон вышел на равнину и неожиданно услышал голос малыша:

«У нас все готово. Мы построили туннель, и он работает. Я сам прошел по нему. Правда, мы до сих пор не знаем, как он будет работать, когда в него попадет живое существо, обладающее телом. Тебе придется самому это проверить, прежде чем вести туда своих животных».

— А что может случиться?

«Мы не знаем, поэтому я и прошу, чтобы пошел ты сам. Твое тело устроено по-другому, чем у всех остальных живых существ. Многие твои органы дублируют друг друга, и то, что смертельно для остальных, для тебя всего лишь легкая болезнь».

— Ты называешь легкой болезнью мою смерть?

«Именно так. Для тебя это только болезнь, потому что твоя смерть не будет конечной. Ты оживешь, хотя на это и потребуется какое-то время. Другие нет».

— Возможно, ты прав, я выживу там, где другие погибнут, — согласился Врон. — Но мне не хотелось бы это проверять.

«Надеюсь, что не придется. Вход в туннель находится в воздухе, сначала тебе придется отрастить крылья. Я обещал помочь. Ложись на землю, а я займусь твоим телом».

— Слишком холодно, я могу замерзнуть.

«Не можешь, пока я рядом. Твое тело не способно погибнуть от холода, ты просто заснешь, как и те животные, что сейчас спят в городе. Да и то это произойдет только в случае, если твое тело потеряет много энергии. Я этого не допущу».

— Я готов.

Врон лег на снег. Он лежал и смотрел вверх на темное небо, наполненное яркими звездами. Где-то там к одной из этих звезд и построен туннель, в который он скоро пойдет, точнее, полетит. Это было странно. Где-то в глубине души охотник до сих пор не верил в то, что туннель существует и что он ведет к звездам. Врон замерзал, он уже не ощущал пальцев ног и рук, а с ним все еще ничего не происходило.

— Я скоро окончательно замерзну, — предупредил он малыша. — Ты не мог бы отращивать крылья немного быстрее?

«Подожди еще немного, мне пришлось снова кое-что исправлять в тебе».

Тут Врон почувствовал струящееся изнутри тепло, скоро ему стало так жарко, словно он лежал под палящим солнцем. Охотник даже почувствовал, как под ним тает снег. Из кожи выступила слизь и быстро затвердела на морозе. Но непрекращающееся истечение слизи вновь и вновь растапливало образующуюся корку. На спине, под лопатками возник быстро растущий высокий бугорок. Лежать стало неудобно, пришлось перевернуться на живот. Вскоре слизь все-таки затвердела, образовав панцирь. Стало еще жарче.

Теперь слизь выступала только возле бугорка на спине. Когда он стал большим, слизь потекла в стороны, постепенно образуя крылья. Врон почувствовал сильную слабость, и не удивительно: слизь образовывалась из его собственной плоти и за счет его внутренней энергии. В том числе перерождались мышцы, которые не могли понадобиться Врону для полета.

Постепенно рост крыльев приостановился. Охотник снял меч — теперь он мешал — и повесил его так, чтобы не задевал крылья.

«Это все вещество твоего тела, которое я смог использовать. — В голосе малыша слышалось сожаление. — В прошлый раз твои крылья были больше, но тогда я брал энергию и жизненные соки трока. А сейчас у меня есть только твое тело. Не знаю, сможешь ли ты на них взлететь. Попробуй…»

Врон встал. Крылья мгновенно опали вдоль тела и поволочились по снегу. Врон попробовал ими взмахнуть, но они даже не раскрылись.

— Не получается.

«Ты должен понять, какие мышцы ими управляют. Сейчас ты пытался махать руками».

Врон напряг тело, что-то неприятно и болезненно хрустнуло под лопаткой, и одно крыло раскрылось. Ветер ударил в него, и Врона бросило на колени. Мягкая кожа крыльев обволокла лицо.

«Уже лучше. Теперь попробуй открыть второе».

Врон выругался.

— Неужели ты думаешь, что это так просто?

«Для меня просто, но это твое тело, ты должен почувствовать свои крылья и научиться ими управлять».

Врон вздохнул, встал и снова попробовал. Еще раз что-то болезненно щелкнуло в спине, и второе крыло тоже раскрылось. Теперь у охотника было два крыла. Словно в насмешку ветер усилился, и его порывом охотника бросило на спину, прямо на крылья. Боль была дикая, молодому человеку казалось, что у него просто вырвали обе лопатки.

«У тебя почти получилось. — Голос малыша был спокоен. — Теперь попробуй, взлететь».

Врон сложил крылья, поскольку встать с раскрытыми крыльями на ноги у него не получалось. Он постоял, привыкая к боли, потом побежал навстречу ветру. Когда сопротивление ветра стало вполне ощутимым, охотник открыл крылья. Они хлопнули, принимая воздушный поток.

Прежде чем Врон что-то понял, он уже находился в сотне метров над землей.

«Ты взлетел, у тебя получилось. — Голос в голове был безмятежен. — Теперь ты должен лететь вперед, а не назад. Туннель впереди».

Врон снова выругался.

— А как лететь вперед? Неужели ты думаешь, что я это знаю?

«Крылья твои, они сделаны из твоего тела, и именно ты ими управляешь. Как я могу помочь тебе? Ты должен сам всему научиться».

Врон напряг одни мышцы спины, потом другие, и у него что-то получилось. Подъем стал плавным, он даже смог продвинуться вперед, правда, очередной порыв ветра сразу же отбросил его назад. Но молодой человек уже понял, что надо делать. Он наклонял крылья под разными углами, то опускался, набирая скорость, то поднимался вверх. Когда Врон снижался, это было похоже на катание на ледяной горке, а когда поднимался — на карабканье в гору. Все сводилось к тому, чтобы удержаться и не дать ветру тебя опрокинуть.

«Ты летишь очень медленно и почти не продвигаешься вперед».

— Надо было сделать крылья больше, — заметил Врон. — А с такими я могу летать только так, и то постоянно боюсь, что упаду. Мне, кстати, приснился сон, как я падаю и разбиваюсь.

«Это вполне возможно, ты очень неуклюж. — Малыш, похоже, веселился. — Я рядом с тобой, не бойся. Если ты разобьешься, я сумею восстановить твое тело, только потом все придется начинать сначала, так что лучше не падай».

— Я и не собираюсь падать, но не уверен в том, что смогу удержаться. Куда мы летим?

«Пока прямо. Если ты отклонишься от нужного направления, я предупрежу».

Врон посмотрел вниз, и его сердце забилось часто и неровно. Равнина внизу исчезла, вокруг была только густая темнота. Когда парня в очередной раз подхватил порыв ветра, он смог оглянуться и увидел огни города. Они были очень далеко и походили на стайку ночных светлячков.

Врону было жарко. Панцирь затвердевшей слизи не пропускал холод, а вдобавок приходилось усердно трудиться, чтобы удерживать крылья в правильном положении.

— И долго мне еще лететь? Врон уже чувствовал усталость.

«Ну, если ты будешь лететь с той же скоростью, то через день будешь на месте».

— Столько мне не выдержать, у меня уже мышцы немеют.

«Сейчас посмотрю».

Врон почувствовал теплоту в плечах, и усталость стала медленно уходить.

«Ты тратишь очень много энергии, к тому же ты нерационально используешь мышцы. Ты их слишком напрягаешь, а для того чтобы держаться в потоке, не требуется столько силы».

— Я не привык летать. Я привык ходить по земле. Если бы я занимался этим с детства, возможно, я бы уже научился не тратить столько сил. Почему ты не захотел, чтобы я дошел до туннеля пешком?

«Потому что сейчас перед нами появятся горы. Если бы ты попробовал подняться на них, потратил бы на это не один день. Кстати, тебе лучше подняться еще выше, иначе врежешься в скалу».

Врон заработал мышцами спины и начал подниматься, но скоро поток воздуха ослаб.

«Сейчас ты ударишься о камни, если не поднимешься выше», — предупредил малыш.

— Я ничего не могу сделать, ветер очень слабый.

«Мне бы не хотелось, чтобы ты разбился. — Голос малыша стал задумчивым. — Сверни-ка немного в сторону, если не можешь подняться. Тогда пролетишь мимо вершины».

— В какую сторону?

Врон уже кричал, хотя и понимал, что малыш все равно слышит только его мысли, а не истошный крик.

«Как же мне определить, в какую сторону тебе свернуть?»

Врон выругался.

«Для меня не существует таких понятий. Указать какую-то точку на твоем теле? Но у тебя все примерно одинаково расположено. Есть только различие во внутренних органах, но ты, наверно, об этом и не знаешь…»

Врон выругался еще раз. Теперь он уже отчетливо видел плотный сгусток мрака впереди и стремительно к нему приближался.

«Придумал! Ты поворочаешь своей головой в разные стороны. Я попробую это почувствовать».

Врон повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую.

«Нет, этого я тоже не ощущаю».

Врон уже отчетливо различал впереди гору, до ее вершины ему точно было не подняться.

«Попробуй полететь в одну сторону, а потом в другую».

Врон напряг мышцы, его понесло в сторону.

«Нет, сейчас ты летишь не туда».

Врон взмок от этих чудовищных усилий, пот начал застилать ему глаза. В спине снова что-то хрустнуло, и охотник как-то сумел повернуть.

«Вот теперь правильно, но ты все равно не успеешь попасть между двумя вершинами. Скоро тебе будет очень больно, ты ударишься о камень. Мне жаль…»

Врон выругался. Теперь он уже и сам увидел свободное пространство между двумя вершинами. Он заворочал мышцами, пытаясь вырулить в открытое место. Разбиваться ему не хотелось. Можно было, конечно, попытаться сесть, но вряд ли он потом сумел бы подняться.

Горы ослабляли ветер, и Врону даже для того, чтобы просто держаться в воздухе, требовалось много сил.

Охотник уже отчетливо понимал, что малыш прав — он разобьется, если только не сможет повернуть назад. Но как это сделать?

Врон опустил крылья и полетел вниз. Он сам не понимал, почему это сделал. Возможно, его мышцы уже так устали, что не смогли удерживать крылья в правильном положении?.. Но, так или иначе, охотник летел вниз, его скорость возрастала. Ветер в его ушах свистел с бешеной силой, казалось, что он вот-вот оглохнет. Врон уже отчетливо видел острые камни, о которые сейчас разобьется. Он отчаянно замахал крыльями, и тут случилось чудо. Охотника подхватил ветер, пробивающийся между двумя вершинами, подбросил его вверх и поднял над горой. Каким-то чудом Врон проскочил по ущелью, а дальше потоки воздуха подняли его вверх.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Амия бежала весь день по дороге, и только когда стемнело, решила остановиться в небольшой роще. День был теплый, солнце грело так сильно, что даже в одной рубашке было жарко, а повязка, которой Амия перевязывала себе грудь, была насквозь мокрой от пота.

Снег уже почти сошел, обнажая черную мокрую землю. Ноги вязли в грязи, а на сапоги налипало ее столько, что их почти невозможно было поднять.

В роще охотница развела костер, чтобы просушить одежду. Амия погрызла зерно, в очередной раз пожалев о мешке, который у нее забрали полукровки. Там был хороший глиняный горшок, который женщина взяла из заброшенного дома.

Если бы полукровки его не забрали, сейчас она смогла бы сварить кашу, а так приходилось зерно грызть, запивая холодной водой из ручья. Вкус был противный. Каша тоже была невкусной, но все равно лучше.

Амия срубила мечом несколько тонких березок, бросила их на землю и легла, задумчиво глядя в огонь. Она снова была одна. Скрыт, похоже, так и не сумел сбежать от полукровок, а Терем ее предал. Хотя, конечно, предательством это нельзя было назвать. Охотница сама ему сказала, что он ей не подходит. Но Терем мог бы и не обращать внимания на ее слова. Мало ли что она говорит. Гораздо важнее, что Амия чувствует. Терем ей нравился так, как никто до этого.

Конечно, за Амией ухаживали полукровки и в монастыре, но ни разу дело не доходило до того, чтобы идти к лекарю, который мог бы разрешить им жить в одной келье или запретить. Да, если честно, в монастыре Амия и не считала кого-то достойным своей любви. Полукровки были ее хорошими товарищами, но и только. Она верила им в бою как самой себе. Могла подраться с любым из них, просто так, от хорошего настроения. Но ни разу ей не снились такие сны, как сон с Теремом. Да и не испытывала она до этого ни к одному мужчине ничего подобного. Еще ни разу ей не хотелось задушить кого-нибудь из них в своих объятиях. Прижать к груди, которая так ему нравилась, и задушить…

— И дура, что не задушила, — пробурчала вслух Амия. — Если бы задушила, сейчас думать было бы не о ком. Решил искать себе другую пару… ищи. Но если я встречу тебя с этой парой, то обещаю, что вам обоим не поздоровится.

Амия вздохнула. Терем ей нравился, и даже было непонятно, чем он был лучше других. Он не был ни особенно сильным, ни ловким. Скорее наоборот, он был каким-то жалким, слабым и очень нежным. Как он смотрел на нее…

Охотница выругалась. И все же непонятно, почему именно к нему она испытывала такие чувства? Ведь были же другие, с каждым из них Амия была готова идти на самую опасную охоту. Но…

Быть может, в монастыре она была еще не готова к таким отношениям? И только здесь, когда не стало ни монастыря, ни его суровых законов, Амия неожиданно почувствовала себя женщиной, нет, не просто женщиной, а желанной женщиной. А может, прав лекарь? Терем просто подходил ей по крови. И в этом вся причина, а ни в чем другом.

Амия закрыла глаза. Хватит, все уже в прошлом. Она снова одна и не принадлежит никому. Амия, как всегда, сама по себе. Она охотник за демонами, а это значит, что лучше не встречаться ей на пути. У нее по-прежнему только одна задача — найти Ласку. Охотница поговорит с Лаской и узнает все, что так хотела узнать. А Терем пусть ищет себе другую женщину…

Но если прав лекарь и именно Амия есть та единственная женщина, что ему нужна? Вот когда он это поймет и придет к ней, охотница скажет все, что о нем думает. Или не скажет. Пусть только найдет ее, и лучше будет, если Терем поспешит. Иначе она никогда не простит измену…

Амия заснула, и ей снова снились странные сны, в которых Терем обнимал ее и нежно целовал. Она прижимала его к своей груди, которая уже не могла выдержать весь этот сумбур чувств.

Луч солнца светил прямо ей в глаза. Амия проснулась. Уже наступило утро. В этом мире то ли ночи были короче, то ли спала охотница здесь так крепко, что сон длился, казалось, одно мгновение.

Охотница встала и пошла к ручью. Из-за этих снов у нее снова набедренная повязка была мокрой, и виноват в этом проклятый Терем. Если она встретит парня, то сначала отлупит, а уж потом будет с ним разговаривать.

Амия погрызла зерна, запила водой и пошла к дороге. Надо было продолжать путь. Если все будет хорошо, к концу дня она доберется до города, где теперь живут Ласка и Врон.

Охотница загрустила. Никогда еще ей не было так одиноко, и она никогда не думала о том, что наступит время, когда ей будет так не хватать товарищей. Настоящих проверенных бойцов, которые не бросят ее ни в бою, ни в беде. Кому можно верить как себе. Не то что некоторым, которые готовы искать себе другую женщину, если им что-то в тебе не понравится…

Амия побежала по ровной каменной дороге. Солнце светило ярко, дорога была пустынной, и бежать по ней было легко и приятно. Скоро охотница забыла обо всех своих раздумьях и просто отдалась приятному ощущению бега.

В конце дня Амия почувствовала, что за ней следят. Чувство было неприятное — явно следил кто-то с дурными намерениями. Амия остановилась, поправила ремни, чтобы можно было легко и быстро выхватить меч, и только после этого посмотрела на большой холм впереди. Следили оттуда.

Скоро охотница поняла, что этот неизвестный был не один. Амия недовольно покачала головой: сворачивать и обходить холм ей не хотелось. Следить могли демоны, а с ними она не хотела бы драться. В драке демоны сильнее и быстрее ее. Теперь, когда с охотницей не было скрыта, им никто не объяснит, что трогать ее нельзя. Амия остановилась, постояла немного, затем медленно пошла вперед со слабой надеждой, что удастся избежать приключений. Тут она почувствовала, что в кустарнике на другой стороне дороги тоже кто-то прячется. Похоже, это засада.

У демонов нет причин ненавидеть охотницу. А если еще учесть, что демоны-охотники и демоны-воины куда-то ушли — так говорил предатель Терем, — то остальных она может не бояться. Эта мысль приободрила Амию, и она пошла гораздо увереннее. Вскоре чувство подсказало ей, что у дороги ее поджидает демонов десять. В сильнейшем напряжении прошла она мимо этого места, но из кустов никто не выскочил. Охотница успокоилась. Если это была засада, то она устроена не для нее.

Но когда до высокого холма осталось не больше полусотни шагов, она увидела, как сверху кто-то спускается. Амия пригляделась и увидела высокого полукровку с зеленоватой кожей. Охотница оглянулась. Из кустов вышли еще трое. Путь к бегству был отрезан.

Потом появились другие полукровки. Амия выругалась и остановилась. Зеленокожий вышел на дорогу, следом спустились еще пятеро. Всего охотница насчитала больше пятнадцати человек. Зеленокожий стоял всего в нескольких шагах.

— Мы слышали о тебе, — произнес он задумчиво. — Ты действительно красива и хорошо сложена.

— И что из этого? — Амия хмуро посмотрела на полукровку. — Вам что-то во мне не нравится?

— Наоборот, нравится, — улыбнулся зеленокожий. — Ты вся нам нравишься. Пожалуй, мы не будем тебя ни кому отдавать. Ты станешь моей женой, а это высокая честь для любой женщины. У меня уже есть три жены, но ты будешь самой красивой и самой любимой.

— Это все, чего ты хочешь? — осведомилась Амия.

— Да, все. А раньше чего хотел? Ты же еще не знал, что я стану твоей женой. Почему ты устроил здесь засаду?

— Я обещал, что поймаю тебя. Вожак одного селения попросил меня об этом. Он знал, что ты направляешься в город, а здесь моя территория. Ни он, ни его люди не могут здесь находиться без моего разрешения. Вот я и решил подождать тебя на этом месте, и, как вижу, не зря. Ты стоила того, чтобы мы проторчали здесь целый день и целую ночь.

— Вот теперь все понятно, — улыбнулась Амия. — Тебя попросили, ты согласился. А теперь передумал и решил, что я стану твоей женой. Я правильно рассуждаю?

— Ты все правильно поняла, — довольно ухмыльнулся зеленокожий. — Так что пойдем, до поселка далеко, а нам нужно успеть добраться до ночи. Тебе понравится быть моей женой, у тебя всегда будет много вкусной и сытной еды и никто не посмеет тебя обидеть.

— Там, откуда я родом, вообще-то сначала спрашивают согласия женщины…

— Ну, если тебе этого хочется, то, пожалуйста. Итак, согласна ли ты стать моей женой?

— Ни твоей женой, ни женой того, кто тебя попросил меня поймать, я становиться не собираюсь. Мне просто не нравится быть чьей-то женой. А ты не нравишься мне больше всех остальных…

— То, что ты несговорчива и своевольна, это неплохо, — засмеялся зеленокожий. — С тобой будет весело в постели. Но чтобы совсем все стало понятно, скажу, что ты станешь моей женой по своей воле или против своей воли — без разницы. Ты меня поняла?

Амия молча кивнула, краешком глаза отслеживая других полукровок. Они Окружили охотницу и, похоже, что собрались все вокруг нее. Можно было начинать боевой танец…

— Ну, если поняла, то пошли. Не собираешься же ты драться с нами, сильными и могучими воинами. Убежать тебе тоже не удастся, мы догоним тебя. Да и бежать некуда, я уже объяснил тебе, что это моя территория. Здесь я хозяин, и мои люди не дадут тебе уйти. Так что поспешим в поселок, скоро стемнеет.

— Это кого ты назвал воинами? — полюбопытствовала Амия, выхватывая меч и кинжал. — Не тех ли, кто стоит сейчас вокруг меня? Или ты себя считаешь воином? Так, может, докажешь это?

Зеленокожий махнул рукой, и полукровки набросились на охотницу. Они не доставали оружия, должно быть, не хотели случайно ранить ее. Амия рассмеялась и сделала первую связку движений боевого танца. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы кольцо полукровок распалось. Пятеро, зажимая раны, отползли в сторону, трое осталось у ее ног, так и не сумев подняться.

— Итак, осталось всего семь храбрых воинов, — улыбнулась Амия. — Что же они будут делать дальше? Неужели спасуют перед слабой женщиной и убегут?

Зеленокожий, расставив руки и пригнувшись, пошел на нее. Должно быть, он считал, что так неуязвим. Но Амия и не собиралась с ним меряться силой. Одним ударом меча охотница вспорола вожаку живот, и он с недоумением смотрел, как вылезают его внутренности.

— Как тебе понравилась твоя новая женушка? — спросила Амия. — Со мной, правда, весело не только в постели?

Зеленокожий тихо простонал и упал. Амия сурово посмотрела на остальных.

— Дайте мне дорогу, и я уйду.

Трое полукровок посмотрели на умирающего вожака, потом, переглянувшись, вытащили ножи.

— Это уже интересно. Вы тоже с оружием. Что, уже не хотите взять меня в жены?

Убивать полукровок охотница не захотела. Она просто ранила нападавших, легко и очень болезненно. Противники попадали, и Амия брезгливо перешагнула через них. Оставшиеся полукровки мрачно смотрели на нее.

— Какие же вы воины, если не можете справиться с одной женщиной? — издевательски спросила Амия. — Неужели больше никому не хочется взять меня в жены? Вам что, не понравились мои ласки?

Полукровки попятились, не сводя с нее глаз, и скрылись в кустах.

Амия вытерла кровь с оружия об одежду ближайшего раненого и побежала дальше по дороге. Она решила не останавливаться до самого города. Вряд ли полукровки могут простить ей смерть товарищей, поэтому охотница не сомневалась, что сейчас в ближайшем поселке собирается новый отряд преследователей.

Еще одного боя охотница не боялась, но ей нужен был товарищ, кто во время схватки прикрывал бы ее со спины. Если Амия найдет Ласку и Врона, то они справятся с доброй сотней полукровок. Три охотника за демонами стоят тысячи необученных воинов. Но прошло уже полночи, Амия устала, а города все не было. Путница решила остановиться и немного передохнуть. Она съела оставшееся зерно, но не наелась и осталась полуголодной. Тогда Амия немного пошарила в кустах, надеясь спугнуть какую-нибудь птицу, но тщетно. Только Терем умел находить и ловить дичь. Если бы этот предатель был здесь, она сейчас не голодала бы. Но он ищет себе другую женщину. И охотница продолжила свой путь.

К городу Амия подошла только на рассвете. Ворота были открыты, охотница поправила ремни оружия и осторожно вошла. Было очень тихо, двери во многих домах открыты. Амия стала обходить каждую улицу, но долгое время никого не находила. В домах был беспорядок, который обычно остается, когда из него уходят в большой спешке, бросают все, что нажито годами, и уносят с собой только самое необходимое. Она видела обглоданные человеческие кости. Особенно беспокоил охотницу запах — знакомый и пугающий.

К полудню Амия обошла почти половину домов, но так никого и не увидела. Она искупалась в фонтане на площади, села на бордюр и задумалась.

Город был пуст, в этом Амия уже не сомневалась. Не сомневалась она и в том, что здесь никогда не жили люди. Дома пропахли демонами, скорее всего демонами-воинами. Вряд ли в этом городе могли жить Ласка и Врон. Бок о бок с такими опасными соседями не смог бы выжить ни один человек или полукровка.

Амия вспомнила, что рассказывал Терем, и поняла, что нашла город демонов, а не город повелителей. Значит, надо вновь отправляться в путь.

Охотница решила отдохнуть в одном из пустующих домов. Снились ей кошмары, вероятно, по причине постоянной угрозы. Утром охотница еще раз вымылась в фонтане, потом набрала зерна в поле за воротами и побежала.

Сияло солнце, от земли поднимался пар. Кое-где уже пробивалась первые кустики зеленой травы. Похоже, зима в этом мире закончилась, начиналась весна.

Амию переполняли радостные чувства, от которых хотелось петь и кричать. Бежала женщина легко и быстро.

Когда стало темнеть, путь перегородила большая река. Амия искупалась, постирала одежду, развела костер… Она сидела возле огня в одной набедренной повязке, грелась и грызла зерно. Вдруг в ближайших кустах послышался шорох. Амия мрачно усмехнулась и потянулась к мечу.

— Это я, не надо меня убивать, — услышала она голос Терема.

Парень вышел из кустов. На женщину он смотрел с некоторым испугом и непонятным ожиданием. Видимо, он ожидал, что охотница набросится на него с упреками или просто прогонит. Или упадет ему на грудь и расплачется от радости? Вот уж чего точно никогда не будет…

— Что ты здесь делаешь? — спросила Амия, хмуро разглядывая полукровку.

Терем смущенно отвел взгляд и протянул ей птицу.

— Я подумал, что ты, наверно, проголодалась. Вот эту я убил по дороге, а потом я поймаю тебе рыбу.

— С чего это ты решил за мной пойти? — спросила Амия, словно не замечая протянутой птицы. — Ты же решил, что тебе нужна другая женщина…

Терем вздохнул:

— Разреши мне погреться около твоего костра. Я устал, мне пришлось долго бежать, чтобы догнать тебя.

— Садись, — Амия убрала меч в ножны. — Но ты так и не ответил на мой вопрос…

— Я много думал после того, как ты ушла. И решил, что лекарь прав, мне не найти другую женщину, с которой мне бы так хотелось быть рядом. Еще ни с кем мне не было так хорошо, как с тобой, так спокойно и приятно…

— Зачем ты это говоришь? Ты уже рассказывал, какая я красивая, а потом передумал, решил, что есть и красивее меня. Разве не так?

— Нет, не так, красивее тебя я не встречал и не встречу, это я уже понял, — вздохнул Терем. — Пусть я совсем не нравлюсь тебе, но разреши мне просто быть с тобой рядом. Больше мне ничего не нужно…

— Ладно, — пожала плечами Амия. — Одной мне тоже бывает иногда грустно, вдвоем нам будет веселее. К тому же мы уже путешествовали вместе, и нам было не так уж и плохо.

Она взяла птицу и разрезала ее ножом на две равные части, одну протянула Терему.

— Ешь.

— Я принес еду тебе.

— Мы все будем делить поровну. Таков закон охотников за демонами, а я его всегда исполняю.

Терем взял птицу и стал жадно есть. Похоже, он был сильно голоден и, скорее всего, эта птица была единственной его добычей за день. Но парень принес ее Амии, несмотря на собственный голод. Это о многом говорило! Только о чем?

Амия усмехнулась и быстро съела свою половину. Но этого было мало, и она снова стала грызть зерно. Терем виновато проговорил:

— Я немного отдохну, а потом поймаю рыбу, я правда очень устал.

— Выходит, ты не хочешь искать себе другую женщину? — продолжила разговор Амия. — Хочешь быть со мной? Но я тебе ничего не обещаю. Ты неплохой паренек, но и только. Мне нужен спутник, которому я могу верить, но на большее можешь не рассчитывать.

— Я уже сказал, что долго думал обо всем. Ни одна женщина не вызывала во мне такие чувства…

— Ты же говорил, что у тебя не было женщин, — на смешливо фыркнула Амия. — Ты рассказывал, что женщины-полукровки здесь редкость, хоть и не объяснил почему.

— Их мало, потому что демоны убивают полукровок сразу после рождения. Они не позволяют девочкам-полукровкам взрослеть, потому что от них потом рождается странное и непредсказуемое потомство. Да и пользы от них мало… Мужчины — другое дело, они могут работать на полях, сажать и убирать зерно, а от женского пола одни проблемы. Демоны приносили на своих плечах женщин из вашего мира, спаривались с ними, а потом отдавали мужчинам-полукровкам. Таким образом, они увеличивали человеческое начало в потомстве.

— Понятно, — кивнула Амия. — Но рождались-то все равно полукровки.

— Демоны внимательно следили за нашими детьми, как они растут и развиваются. Если они считали, что этот ребенок может стать опасным для них, они его убивали. И не только девочек, но и мальчиков. А некоторым девочкам разрешали жить. Такие женщины особенно ценились у полукровок. От них рождались сильные и здоровые дети, не то что от людей. Именно поэтому тебя хотел взять в жены вожак моего поселения, он, должно быть, думал, что ты как раз такая…

— Не только он, — засмеялась Амия. — Тут не так давно меня пробовал сосватать еще один вожак.

— Я видел трупы на дороге и испугался за тебя. Думал, что тебя могли поранить. Поэтому так спешил к тебе.

— Не стоит за меня бояться, я могу за себя постоять.

— Да, ты можешь, — согласился Терем. — Но ты сделала большую ошибку, убив Грина.

— Кто такой Грин?

— Так звали вожака этого поселения. Теперь за тобой станут охотиться, как за диким и опасным зверем. И тебя больше никто не захочет взять в жены.

— Почему-то я не особенно расстроилась по этому поводу. Ну, не захотят они становиться моими мужьями, ну и что? Плакать не буду. В утешение тебе скажу, что мне они тоже не нравятся и настоящими мужчинами, кого можно было бы полюбить, я их тоже не считаю.

— Ты не понимаешь, — тяжело вздохнул Терем. — Теперь все полукровки объединятся. Они будут преследовать тебя до тех пор, пока не убьют, и никто не сможет тебя защитить. Демоны не будут нам помогать, они теперь не вмешиваются в дела полукровок.

— Мне нужно только добраться до города, где живут мои друзья, а после этого пусть за мной охотятся все полукровки этого мира.

— Но до города повелителей еще день пути. Многое может случиться за это время. Не думаю, что твои друзья смогут тебя защитить от сотни полукровок…

— Пугать меня глупо. Я не боюсь полукровок, это им нужно бояться меня. Если они объявят мне войну, я отвечу им тем же — стану убивать каждого, кто встретится мне на пути. Я охотница за демонами и убивала демонов! Полукровкам меня не напугать. Я могу стать охотницей за полукровками, и тогда не они будут за мной охотиться, а я за ними. И поверь, я иногда бываю гораздо страшнее демонов. Пока я убивала только тех, кто вставал на моем пути. Не я начала эту войну, но я могу ее продолжить так, как меня учили в монастыре. Я стану самым страшным кошмаром полукровок. После этой войны им даже демоны-воины покажутся добрыми и славными созданиями.

— Я знаю, что ты очень смелая. — Терем смущенно улыбнулся. — И очень красивая, особенно сейчас, когда на тебе нет одежды.

Амия сразу оделась.

— Это я делаю только для того, чтобы не смущать тебя.

— Мне было приятно. — Терем стал раздеваться. — Я попробую поймать рыбу, этой маленькой птички даже мне не хватило.

Парень прыгнул в воду. Амия посмотрела ему вслед. Женщину взволновало его обнаженное тело, но она постаралась не показывать этого. Охотница легла на песок и тихо рассмеялась.

— Пришел все-таки, — прошептала она. — Не смог без меня, и даже убитые мной полукровки тебя не испугали. Ты смелый парень, Терем, и ты мне нравишься. Но лучше ни на что не рассчитывай, я сама все решу…

Амия закрыла глаза и сразу уснула. Спала она спокойно, ни о чем не тревожась. Ведь она была не одна и даже не сомневалась, что Терем будет охранять ее всю ночь. Так было принято у охотников за демонами, а этот паренек мог стать хорошим охотником, если бы его кое-чему научить.

Утром, когда Амия проснулась, Терем спал. Рядом с погасшим костром лежала горка рыбы. Охотница искупалась в реке. Пока ее не было, Терем разжег костер и теперь задумчиво смотрел на огонь. Амия села рядом и стала разделывать рыбу.

— Ты вчера сказал, что до города день пути. Эта дорога приведет нас к нему?

— Да, дорога связывает все города, только она идет не по прямой линии, а огибает горы и холмы, рощи и леса. Существуют более короткие пути. Когда кто-то хочет добраться до города, то обычно идет этими тропами.

— Мы пойдем по дороге, пусть даже этот путь длиннее. Если за нами охотятся, во время боя я предпочла бы иметь под ногами твердую почву. Хороший обзор по пути тоже не помешает. Не желательно шарахаться от каждого куста или камня в ожидании засады.

— Во всем, что касается боя, я буду слушать тебя. Ты уже доказала, что лучше к этому подготовлена. Но если полукровки поймут, что мы бежим по дороге, они легко смогут нас обогнать и устроить засаду.

— И даже в этом случае у нас будет преимущество. Если у тебя нет других возражений, тогда вперед!

Терем схватил последнюю рыбу, сунул ее в рот и побежал. Амия, улыбнувшись, последовала за ним.

Дорога по-прежнему была прямой и ровной, если она и поворачивала где-нибудь, то плавно, почти незаметно. Терем бежал впереди, временами отвлекаясь на охоту за мелкой дичью. Получалось это у него не всегда, он часто промахивался. Но все равно с едой проблем больше не было — к концу дня они съели трех подбитых парнем птиц.

К вечеру они достигли высоких холмов, поросших небольшими рощицами. Солнце уже опустилось, но ночь еще не настала. Неожиданно Амия вновь почувствовала слежку. Кто-то не спускал с путников настороженного взгляда. Охотница остановилась.

— Что случилось? — недоуменно спросил Терем. — Как раз за тем холмом есть хорошее место для ночевки.

— И многие там отдыхают?

Амия всматривалась в высокий холм, покрытый кустарником. Засада, скорее всего, была именно там.

— Место это известно всем полукровкам, за холмами роща, а в ней глубокий ручей.

— Понятно, — кивнула Амия. — Выходит, полукровки догадывались о том, что мы здесь остановимся. Если бы я тебе не верила, то решила бы, что ты специально привел меня в засаду.

— В засаду? Там впереди кто-то есть. Отсюда я еще не чувствую, сколько там демонов или полукровок. Когда мы подойдем ближе, я скажу точнее.

— Давай на всякий случай свернем в сторону.

— И завязнуть в грязи во время боя? Нет, мы пойдем вперед, только не спеша. Приготовься к драке.

Терем взял в руки лук.

— У меня осталось только четыре стрелы.

— Если ты уменьшишь число нападающих на четверых, я буду тебе за это весьма благодарна. — Амия мед ленно пошла вперед, внимательно вглядываясь в кусты. У края дороги она почувствовала двоих, чуть дальше еще троих. — Не знаю, сколько их всего, но пятеро уже остались у нас в тылу. Возьми их на себя, дальше не ходи. Они в шагах сорока, этого вполне достаточно, чтобы не промахнуться.

— А ты? Что будешь делать ты?

— Я разберусь с теми, что впереди.

Заметив спешащих им навстречу еще пятерых полукровок, Амия достала меч. Сзади послышался глухой стук. Охотница оглянулась. На дороге лежал полукровка со стрелой в груди, четверо других мчались на Терема.

— Их всего десять, — улыбнулась Амия. — Это будет даже не бой, а развлечение.

Она услышала за спиной еще два вскрика, потом еще один. Но тут на дорогу перед ней стали выскакивать полукровки, и охотнице стало не до того. Нападавшие были вооружены копьями. Похоже, полукровки учли прошлые уроки и теперь уже не нападали без оружия. Копья были средней длины, такие можно было бросать, но Амию это не беспокоило. В монастыре в учебных боях часто использовали копья, это было обычное оружие, и женщина часто выходила из таких боев победителем. А в монастыре были очень хорошие бойцы. Амия достала кинжал и, резким движением отстранив копье полукровки, одним махом отрубила ему руку. Она еще раз порадовалась, что ей достался меч, который разрубил кость, словно это была обычная тряпица.

Под следующего полукровку Амия просто подкатилась, когда он пытался вонзить копье ей в плечо, и воткнула кинжал ему в пах. С трудом увернувшись от брошенного копья, женщина вскочила на ноги и вспорола живот растерянному полукровке, мгновение назад уверенному, что его копье точно попадет в цель…

— Тем и плохо бросать копье, что потом остаешься с голыми руками, — усмехнулась Амия. — Если бросаешь копье, лучше не промахивайся, иначе погибнешь!

Охотница отвела копье следующего выскочившего на дорогу полукровки и тоже отсекла ему руку.

— А это тебе за длинный замах…

Амия увернулась еще от одного брошенного копья и ударила нападавшего кинжалом в лицо. Больше перед ней никого не было. Охотница поспешила на помощь Терему. То, что она увидела, женщине очень не понравилось. Ножом и рукой парень пытался как-то парировать удары копья высокого и крепко сложенного полукровки, но делал он это так неумело, что фактически находился на краю гибели.

Охотница громко закричала в надежде, что ее крик отвлечет нападавшего. И действительно, рука полукровки дрогнула, копье немного опустилось и воткнулось Терему в ногу, а не в грудь. Амия закричала еще раз, и полукровка развернулся к ней. Женщина перебросила кинжал в правую руку и на бегу метнула его в противника. Бросок оказался удачным и кинжал воткнулся полукровке в бок. В длинном прыжке Амия мечом отрубила полукровке голову.

Терем лежал на земле бледный, лицо его исказилось гримасой боли. Кровь хлестала из глубокой раны. Амия не стала медлить. Она сбросила куртку и рубашку и размотала полоску ткани, которая удерживала ее грудь. Несколько раз вдохнув и выдохнув воздух, чтобы успокоить дыхание, она стала перевязывать рану.

— У тебя очень красивая грудь, — пробормотал Терем.

— Ты, даже умирая, будешь мне об этом рассказывать? — полюбопытствовала Амия. — Рана неприятная, но не смертельная, если, конечно, не загноится. Жить будешь и мою грудь увидишь еще не раз. Если, конечно, останешься со мной.

Она закончила перевязку и устало села рядом.

— Ну как?

— Больно, но терпеть можно, — тяжело выдохнул Те рем. — Похоже, я показал себя не очень хорошим воином, а мне так хотелось, чтобы ты мной гордилась.

— Если сказать честно, ты очень скверный воин. Гордиться нечем, — улыбнулась Амия. — Но тем не менее четверых ты уложил, а это очень даже неплохо для новичка.

— А ты убила остальных…

— Не убила, а ранила, убила я только одного. Того, кто ранил тебя. Я никогда не прощаю тех, кто пытается убить моих товарищей. Остальные полукровки выживут, I. если, конечно, им вовремя поможет лекарь.

— Мне надо встать на ноги, помоги…

— Зачем? — удивилась Амия. — Все уже закончилось. Раненые не представляют собой никакой угрозы.

— Ты сказала, что им нужен лекарь…

— Ну и что?

— Я могу им помочь. Лекарь я не очень хороший, но кое-что смогу для них сделать. Помоги мне встать, я хочу добраться до поля. Там есть травы, которые помогут остановить кровь и не дадут ранам загноиться.

— Эти полукровки хотели убить тебя и меня, а ты собираешься им помогать? — недоуменно спросила Амия.

— Не убили же, а помочь им необходимо. Пусть воины они не очень хорошие, но рождены такими же полукровка ми, как и мы с тобой. Я должен им помочь. К тому же такая трава мне и самому нужна.

Амия пожала плечами и рывком подняла Терема на ноги. Парень постоял немного, приходя в себя, потом, кривясь от боли и прихрамывая, заковылял в поле. Охотница села на камень и стала с любопытством наблюдать за ним. Терем набрал какой-то невзрачной желтой прошлогодней травы и пошел к раненым. Он прикладывал травы к ранам и перевязывал их полосками одежды.

Быстро закончив обход противников Амии, он вернулся к тем, кого подстрелил сам. Там парень задержался совсем немного, только вытащил из тел свои стрелы.

— Я неплохо стреляю из лука, — сказал он с сожалением. — Им уже не поможешь. Эти четверо мертвы.

Он сел рядом с Амией и, морщась от боли, стал разматывать повязку. Приложив травы, он снова крепко перевязал рану.

— Мне приятно, что эта ткань пахнет твоим телом, — улыбнулся Терем. — Ради этого я готов получить еще одну рану.

— Ну и дурак, — засмеялась Амия. — Лучше подумай о том, как ты будешь ковылять за мной с раненой ногой?

— Уже подумал, — Терем взял в руки окровавленное копье. — Буду на него опираться, как на посох. — Он встал. — Пойдем. Быстро темнеет, а нам еще надо добраться до ручья.

Амия вытерла оружие об одежду мертвого полукровки и пошла за Теремом.

— А я все-таки думала, что ты меня предал, и все время ждала нападения сзади. Думала, что ты с ними заодно.

— Я теперь только с тобой заодно, другие полукровки не простят мне этих смертей, — вздохнул Терем. — Представляю, сколько неприятностей нам предстоит, ты их так к себе и притягиваешь.

— Об этом мне уже не раз говорили. Но ты свободен, я не держу тебя. Можешь искать себе другую женщину.

— Ходить мне теперь сложно. Я могу только хромать, так что лучше останусь с тобой. Да и кому я теперь нужен, такой хромой? Ты тоже, наверно, прогонишь меня?

— Я не прогоняю друзей, — неожиданно серьезно ответила Амия. — Если ты хоть раз прикрыл мне спину в бою, ты мой друг, а я друзей не бросаю и не предаю.

— Я и хотел бы держаться подальше от тебя, да не могу. Уже пробовал — не получилось. Почему? — спросила Амия с замиранием сердца. Охотницу саму удивило то, с таким нетерпением ждет она ответ на свой вопрос.

— Не знаю, — грустно покачал головой Терем. — Когда ты ушла, мне стало так тоскливо, что больше не хотелось жить. И я понял, что без тебя я умру. Не знаю, что происходит со мной, но даже лекарь ничем не смог мне помочь. Только сказал, что иногда такое бывает. И что я должен быть с тобой, пока это само не пройдет.

— А если не пройдет?

Т— огда я буду с тобой, пока не умру.

Терем свернул с дороги в поле и направился к небольшой роще.

— Ручей там. Дальше я все равно не смогу идти. Устал очень.

Парень пошатнулся, и Амия подставила ему свое плечо. Он оперся, при этом пальцы Терема случайно коснулась груди охотницы. Юноша сразу отдернул руку, словно эта часть ее тела была раскалена, и залился краской.

— Нет, уж лучше я как-нибудь сам, — пробормотал он. — Не надо мне помогать.

— Ты мой товарищ, мы должны помогать друг другу.

— Я не могу дотронуться до тебя.

— Почему?

— Неужели ты не понимаешь? — Терем горестно взмахнул руками, чуть не выронив копье, на которое опирался. — Я не могу касаться тебя, мне становится плохо…

— Плохо?

— Ну, не плохо. Просто не знаю, что это такое. Рядом с тобой я как тяжелобольной. Сердце ноет, бешено бьется, внутри такая слабость, что того и гляди упаду.

— Может, ты на самом деле болен? — спросила с тревогой Амия.

— Болен, и эта болезнь — ты. — Терем быстро заковылял вперед. — А от тебя даже лекарь отказался лечить.

Амия легко его догнала.

— Объясни, — потребовала она, — Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я и сам не понимаю, только когда ты рядом, со мной творится что-то очень странное. Не знаю, почему так происходит и как от этого избавиться. Просто прошу тебя, пока не трогай меня. Я потерял много крови, и если ты меня коснешься, я точно упаду в обморок.

— Да? — Амия лукаво улыбнулась. — А если вот так? Она поцеловала Терема в щеку. Тот пошатнулся и выронил копье.

— Извини, похоже, ты действительно очень слаб… Амия подняла и протянула парню копье. Терем схватил его, отчаянно что-то промычал и заковылял вперед со всей возможной скоростью. У ручья он сбросил с себя одежду и, пошатнувшись, упал в воду. Охотница хотела броситься за ним, но Терем вынырнул и быстро поплыл на другую сторону. Амия пожала плечами и стала собирать хворост для костра.

Она разожгла огонь, используя кинжал и меч вместо кремня и кресала. Теперь, когда возбуждение сражения прошло, она и сама чувствовала усталость. Терем, добравшись до глубокого места, стал нырять.

— Осторожнее там, — крикнула Амия. — Не забывай, что ты ранен.

— А ты не забывай, что я потомок морского демона. Вода меня лечит. В воде мне легко, я совсем не чувствую боли. И самое главное, она меня охлаждает. Похоже, у меня начинается жар.

— Тогда ныряй.

Амия легла и закрыла глаза. Терем выбрался из воды и положил рядом с ней большую рыбу.

— Ешь, сегодня тебе пришлось хорошо поработать. Охотница разрезала рыбу на две равные части и протянула ему.

— Ты тоже неплохо потрудился, убил четверых.

— Вот именно что убил, — вздохнул Терем. — А ты убила только одного, остальных ранила, правда некоторых очень тяжело. По крайней мере еще трое умрут сегодня ночью.

— Ну и что? Они сами напали на нас.

— Я не про это, — Терем поморщился от боли и стал раскручивать повязку. — Я говорю о том, что ты их щадила, не убивала, а я убил.

— Убивать я действительно не хотела, в этом ты прав, но только потому, что в прошлый раз все было наоборот. Я убивала, а ты их щадил. Сегодня у тебя не было другого выхода. Если бы ты промахнулся, они убили бы тебя.

— Ты, конечно, права, но мы, полукровки, стараемся не убивать друг друга.

— Забудь, это уже в прошлом. В этот раз они хотели нас убить — и тебя, и меня. Я это чувствовала.

— Мне бы не хотелось и дальше убивать.

— Придется, если пошел со мной. Теперь полукровки еще больше разозлятся. Думаю, впереди нас ждет очередная засада. В этот раз она будет лучше подготовлена. Хочется побыстрее добраться до моих друзей. С ними нам уже ничего не страшно.

— Когда ты говоришь о своих друзьях, я слышу в твоем голосе уважение и любовь. Хотел бы я, чтобы ты так же говорила обо мне…

— Не знаю, люблю ли я их. Но знаю точно, что я их уважаю. Как и знаю то, что они никогда не бросят меня в беде. А если меня убьют, то они отомстят убийце! И дело даже не в том, как они ко мне относятся. Просто такие законы были в нашем монастыре. Мы все одно целое.

Как бы мы друг к другу ни относились, но перед врагом мы всегда вместе. Даже если мы готовы убить друг друга а такое у нас бывает довольно часто, — но вдруг на меня кто-то нападет, мой товарищ закроет меня собственным телом, если это потребуется.

— Хотелось бы мне побывать в вашем монастыре…

— Это невозможно, его больше нет. Люди напали на него и убили всех моих товарищей. Нас осталось только четверо…

— Но как это могло произойти? Если судить по тебе, то вы все очень хорошие воины.

— После нападения демонов-воинов нас осталось меньше полусотни, а стражей собралось больше пяти тысяч. Каждый из нас убил много стражей, но их все равно оставалось слишком много, такое число не одолеть. Я спаслась чудом, а потом еще какое-то время охотилась за людьми, пытаясь мстить за своих товарищей. Я погибла бы, но меня нашел наш привратник, один из наших старых охотников, самый мудрый и опытный боец. Он отвел меня в этот мир, а сам отправился искать других выживших.

— Если бы тебя убили, мы бы не встретились…

— Да, — вздохнула Амия. — Мы бы не встретились, и у тебя не было бы столько проблем, как сейчас. Ты бы жил вместе с полукровками, искал бы себе женщину и был бы счастлив.

— Относительно счастья я не уверен, — улыбнулся Терем. — По-моему, я счастлив сейчас и живу такой полной жизнью, что не успеваю иногда даже переводить дыхание. Столько разных чувств одновременно я никогда еще не испытывал.

— Вряд ли это хорошо. — Амия снова легла. — Давай спать, завтра нам предстоит дальний путь. Боюсь, что утром ты даже не сможешь ступить на раненую ногу.

— Об этом не беспокойся. Я тут нашел кое-какие травы. Сделаю из них отвар, который уменьшит боль. Но ты права, завтра будет трудный день.

Терем поставил небольшой глиняный кувшин на огонь, набросал туда травы и плотно закрыл крышкой.

Еще один день прошел в этом мире, и прошел неплохо. Не нужно было Амии ввязываться во все эти драки, но так почему-то получается… Но охотница все еще жива, и теперь она не одна, рядом с ней Терем. Амия улыбнулась и спокойно заснула.

* * *

Горы были высокими, но Врон уверенно летел над ними, иногда, правда, срываясь, когда потоки воздуха почему-то переставали его держать. Он устал и хотел пить, заснеженные вершины хоть и проплывали рядом, но охотник боялся на них садиться. Он опасался, что потом не сможет взлететь. Приходилось терпеть.

— Далеко ли еще до вашего туннеля? — спросил Врон. «Не очень, мы уже близко, я чувствую потоки энергии.

Надо сворачивать, иначе ты проскочишь мимо входа».

— В какую сторону?

«Когда ты повернешь правильно, я скажу».

Врон замахал крыльями, разворачиваясь то в одну сторону, то в другую.

«Так правильно, теперь вход перед тобой. Я полетел вперед, займусь замком, который мы придумали».

— А здесь-то зачем замок поставили? В этом мире нет птиц, да и другой жизни тоже.

«Птиц ты привел в этот мир! Я говорю о троках, забыл? А вдруг ты передумаешь и оставишь их здесь, что тогда?»

— Я не передумаю.

Врон закрыл глаза. Он действительно увидел впереди-желтое пятно портала. Охотник летел немного выше, и ему нужно было снизиться. После нескольких попыток Врону это удалось, и он влетел прямо в туннель. Путешественника подбросило вверх, он ударился обо что-то пружинящее, как упругие ветки дерева, потом стал падать. Падение было недолгим, и Врон упал на что-то мягкое.

«Ты можешь идти по туннелю, а можешь лететь. Здесь безопасно, упасть ты не сможешь, стены туннеля удержат тебя».

— Лучше я пойду. Летать здесь у меня не получается, я все время натыкаюсь на стены.

«Надеюсь, что твои животные смогут».

— Вряд ли. Стен не видно, да и вообще ничего не видно. Я попробовал лететь с закрытыми глазами, но тогда я совсем перестаю понимать, где нахожусь. Врон зашагал вперед, крылья теперь мешали ему, они волочились по полу, постоянно цепляясь за что-то невидимое.

«Так ты будешь идти долго».

— А как же ваши ускорители? «Ты еще даже не добрался до них».

Врон стиснул зубы и пошел дальше. Пол туннеля, если его можно было назвать полом, пружинил при каждом шаге, поэтому быстро идти было невозможно. Но понемногу охотник приспособился.

— А когда начнутся неприятности? — поинтересовался Врон.

«Я наблюдаю за тобой. Пока все хорошо. Сейчас ты дойдешь до первого ускорителя, приготовься».

— Приготовиться к чему?

Тут Врон почувствовал, что уперся во что-то. Толчком он протолкнул себя вперед. Упругая стенка, которую преодолел молодой человек, ударила его по спине с такой силой, что он чуть не упал, однако до пола не долетел, а так и падал вперед головой. Это было жуткое ощущение, напоминающее его сны, когда Врон падал в пропасть и падение было бесконечным.

«Ускорители работают нормально. Сейчас ты двигаешься очень быстро».

— Я это чувствую, — прохрипел Врон, тщетно пытаясь выпрямиться, но у него ничего не получалось.

Потом он снова врезался головой в упругую стену, прорвал ее, и его бросило вперед с еще большей скоростью. Это было страшное, жуткое падение без конца. Охотник прорвал еще одну стену, а потом неожиданно вылетел в яркий свет. Он замахал руками, потом его крылья раскрылись, и Врон повис в воздухе, с трудом переводя дыхание. Под ним расстилалось огромное поле, за которым видны были небольшие горы.

«Вот и все, — услышал он в голове спокойный голос малыша. — Ты уже в другом мире». Врон пригляделся и узнал поле и горы. Он спланировал вниз и пролетел над двумя демонами-охотниками, волочившими ствол небольшого дерева. Демоны не заметили его, но это было не важно. Охотник прошел туннель! «Полетишь обратно?»

— Нет, я вернусь другим проходом. Он для меня привычнее, да и выходит сразу в город. А от вашего туннеля снова придется лететь через горы.

«Как хочешь. Я буду ждать тебя в нашем мире».

— Подожди, — Врон развернулся и полетел над лесом. — Помоги добраться до туннеля повелителей. Я не знаю, где он, а садиться не хочу, боюсь, что потом не смогу взлететь.

«Тогда поверни в сторону».

Врон задвигал крыльями и развернулся.

«Теперь летишь правильно. Ты доволен нашим туннелем?»

— Очень доволен! Он замечательно быстрый, только в нем страшно.

«Уверен, что мы все сделали правильно. Ты не смог пробить стены, они легко выдержали твой вес. Думаю, что и тех больших животных они тоже выдержат. Так что испытание туннель прошел. Сверни еще немного в ту же сторону, ты снова отклонился от прямой. По поводу твоих страхов признаюсь: я забыл, что живые существа боятся всего непонятного. Хочешь, чтобы мы что-то изменили?»

— Нет, не надо, все работает. А страх, возможно, испытываю только я, троки смелые существа.

Врон летел высоко над лесом, деревья сверху уже не казались такими огромными, а в небе было много птиц. Даже солнце казалось другим, оно было огромным, багрово-красным и совсем не похожим на солнце его родного мира.

Охотник задумался и. очень удивился, когда малыш сказал:

«Ты уже близко. Если будешь лететь с той же скоростью, то пролетишь мимо. Можно спускаться».

— Но как это получилось? От поля мы с демоном добирались до прохода два дня…

«Ты же летишь. Тебе не нужно обходить кусты и деревья…»

Врон отрегулировал положение крыльев, и лес понесся ему навстречу. Охотник попытался перевести крылья в другое положение, но не успел и врезался в дерево. Крылья разорвало острым суком, боль была такой острой, что Врон потерял сознание. Очнулся он уже на земле. Все его тело было покрыто слизью, крылья исчезли, а боль во всем теле была такой, что он с трудом дышал.

«Потерпи еще немного, — услышал он лепет малыша. — Я уже заканчиваю, скоро ты сможешь встать. Почему ты упал?»

— Я научился летать, но еще не научился приземляться, — прохрипел Врон. — Я не смог справиться, поток воз духа бросил меня прямо на дерево.

Он попытался пошевелить рукой, но тело ему не подчинилось.

«Ты мне мешаешь. Просто лежи и не двигайся. Ты повредил позвоночник, сейчас я его восстанавливаю. Да, летун из тебя неважный, но то, что смертельно для других…»

— Для меня всего лишь болезнь, — закончил за него Врон, морщась от боли. — Никак не могу привыкнуть к этой боли, хотя вроде должен был бы… Сколько раз я уже умирал?

«Теперь можешь пошевелить рукой».

Врон подвигал пальцами, и у него это получилось. Боль понемногу ослабевала.

«Теперь ногой».

Врон, охая, сел на землю и подтянул к себе ногу.

«Можешь вставать. Боль не скоро пройдет, но дальше твое тело само себя залечит. Иди, туннель рядом».

Врон встал, его повело в сторону, и он ухватился за ветки, чтобы не упасть. Преодолевая боль, сделал шаг вперед, потом еще один. Так он понемногу доковылял до знакомой поляны, где закрыл глаза и увидел желтое пятно туннеля.

«Иди, я открыл замок. Встретимся в нашем мире».

Врон шагнул вперед и побрел по туннелю, преодолевая сопротивление энергетических сетей и ускорителей. В доме он сразу пошел на кухню, где оставил Ниша. Тот только испуганно ахнул, увидев его.

Врон рухнул в бассейн, подняв сноп брызг, и сразу опустился на дно. Ниш попытался его вытащить, видимо, испугался, что охотник может утонуть. Но Врон оттолкнул его и показал жестом, что не нуждается в помощи.

Он долго лежал в теплой воде и приходил в себя. Слизь понемногу растворялась в воде, и Врон со дна ничего не видел от поднявшейся мути, но постепенно он почувствовал себя лучше. Охотник снял с себя оружие и медленно всплыл.

— Что случилось? — спросил Ниш. — Ты выглядишь так, словно тебя снова проглотила змея.

— Просто упал с большой высоты. Я пролетел проход, а когда попытался повернуть, то врезался в дерево.

Врон подошел к столбику, вложил руку в рисунок ладони и, дождавшись, пока столбик спустился вниз с уже дымящейся темной горьковатой жидкостью, выпил ее. Так он выпил десяток чашек, и только тогда почувствовал, что пришел в норму. Боль исчезла, а тело снова подчинялось ему.

— Я ничего не понял, — покачал головой Ниш. — Что значит «пролететь»?

— Иногда я умею летать, как троки. — Врон тяжело вздохнул и осел на пол. — Но летаю я плохо, поэтому и упал.

— Но как ты можешь летать, если у тебя нет крыльев?

— Они у меня появляются, когда это нужно. Я очень устал. Давай поговорим потом.

— Хорошо, скажи только, ты смог попасть в огромный мир или нет?

— Туннель работает. Я был в огромном мире и видел демонов, но они не заметили меня, потому что я летел очень высоко. А когда я возвращался, то зацепился за дерево и упал.

— Значит, туннель готов?

— Да.

— Ты сказал, что видел демонов?

— Видел двух охотников, но не подлетел к ним и не разговаривал.

— Я должен идти. — Ниш подбежал к двери. — Мне нужно разбудить троков.

— Не надо спешить, я к этому еще не готов. — Врон встал. — Я потерял много сил и энергии, мне нужно все восполнить. Только после этого можно будить троков.

— Я их разбужу! Боюсь, это получится не сразу. А ты пока отдыхай. Кстати, а как я сам попаду в тот мир? Ты говорил, что вход в него находится высоко в воздухе…

— Не только высоко, но и далеко отсюда. Для того, чтобы попасть в туннель, нужно преодолеть высокие горы…

—Так что? Я остаюсь здесь?

— Тебе придется договариваться с троками. Если кто-то из них понесет тебя на спине, то ты сможешь добраться до туннеля.

— А другого способа нет? Лучше ты меня понеси!

— Я плохо летаю, зато хорошо падаю. Хочешь упасть вместе со мной?

— Нет, разбиваться я не хочу, но и лететь на троках мне тоже не хочется. Они все-таки наши враги. Думаю, им эта идея тоже не понравится.

— Это уже не мое дело, — Врон подошел к двери. — Хочешь, договаривайся с троками, а хочешь, оставайся здесь. Ты идешь?

Демон нерешительно помялся.

— Иду. Похоже, другого способа действительно нет. Не знаю, смогу ли я их уговорить? Как и не знаю, смогут ли они меня нести?

— Нести смогут. — Врон открыл дверь и вышел в коридор. — Я уже как-то летал на одном троке.

— И как ты не упал с него?

— У них крепкая шкура, там есть за что зацепиться, а с твоими когтями это будет совсем просто. — Врон открыл дверь на улицу, оттуда пахнуло холодом. — Иди, буди троков, я приду сразу, как только смогу…

— Демон убежал, а Врон зашагал вверх по лестнице. Когда он очнулся, чувствовал себя гораздо лучше. Охотник осмотрел свое тело, следов падения и слизи не осталось. Но он похудел, его мышцы уменьшились, даже ростом охотник стал значительно ниже.

Только спустившись вниз, Врон вспомнил, что Ниш отправился будить троков.

— Интересно, — пробормотал он. — Как себя ощущают драконы, когда их будят? Особенно когда им снятся хорошие сны? И что они сделают с маленьким демоном, когда он их разбудит? Вряд ли они похвалят его за это…

Охотник поспешил на улицу. Там творилось что-то невообразимое. Отовсюду слышался недовольный рев драконов. По улицам ползали троки. Еще никто из них не поднялся в воздух. Врон едва успел прижаться к стене, чтобы его не раздавили.

— Стойте там, где находитесь! — закричал Врон, но его никто не услышал.

Охотник заскочил в ближайший дом, оставив дверь открытой, и стал оттуда наблюдать за тем, что происходит. Он хотел найти главного трока, только тот мог остановить это сумасшествие. Пришлось вновь выбираться на улицу и продвигаться перебежками от одного дома к другому, пока наконец не нашелся вожак. Огромный трок ползал по площади, и его жалобный рев звучал громче всех.

Врон подбежал к нему и, встав перед его мордой, замахал руками, готовясь к самому худшему. Он не верил, что трок узнает его. Но тот, хоть и сбил охотника с ног, все-таки остановился.

— Где мы? — проревел дракон. — Ты обещал, что отведешь нас в мир рвачей. А это какое-то странное и очень холодное место, нам нужно отсюда уходить, пока мы не замерзли.

— Ты ничего не помнишь, но это не важно. — Дракон, похоже, его не слышал в этом гаме. Врон пролез между громадными лапами и, встав сбоку под ухом дракона, закричал: — Я хочу, чтобы все замолчали и выслушали меня.

— Трок что-то гневно прорычал, и над городом повисла тишина.

— А вот теперь спокойно поговорим. Я привел вас сюда, и вы заснули. Нам пора лететь!

— Лететь?

— Именно так. Чтобы добраться до рвачей, нужно лететь.

— Но мы не можем, крылья не подчиняются нам. Вероятно, мы слишком долго спали…

— Это пройдет?

— Да, пройдет, только я боюсь, что мы к этому времени снова заснем.

— Вы не должны спать, вы должны летать!

Трок что-то прорычал всем остальным, драконы снова задвигались, но теперь уже в их движениях чувствовался какой-то порядок. Каждый трок старался ползти так, чтобы не мешать своим товарищам. Хуже всего было тем, кто заснул на крышах, они не могли двигаться и только жалобно ревели.

— Я не могу долго кричать, у меня уже болит горло, пусть перестанут реветь.

Трок вновь что-то гневно рыкнул, и снова стало тихо.

— Теперь объясни, что произошло.

— Я же сказал, что привел вас сюда и вы заснули. — Врон вздохнул, он уже и сам чувствовал, как замерзает. — Чтобы попасть в огромный мир, где находятся рвачи, нужно пролететь через туннель. Вход в него находится в воздухе и довольно далеко отсюда.

Трок проревел это остальным и снова мрачно взглянул на Врона.

— Там, куда ты нас поведешь, есть рвачи?

— Да, — закивал Врон. — Одна личинка рвача не так давно меня чуть не съела.

— Где ты ее видел? Она была в лесу?

— Нет, она была под землей.

— Тогда это личинка рвача.

— Я об этом и говорю.

— Я просто хотел тебя проверить, потому что никто никогда не видел рвачей.

— Я видел.

— Хорошо, мы полетим за тобой, но тебе придется подождать. Мы должны немного согреться, чтобы взлететь, а для этого мы должны двигаться. Уходи, придешь потом, когда мы тебя позовем.

— Я уйду, только прошу вас, не задавите демона, который вас разбудил.

— Демона, который нас разбудил? Как у него это получилось?

— Спросите у него, только не убивайте беднягу.

— Мы его не тронем. — Трок снова что-то грозно рыкнул. — Уходи, человек.

Врон зашел в ближайший дом, спустился на кухню и залез в бассейн с теплой водой. Ему нужно было успокоиться, внутри все дрожало — то ли от внезапно пробудившегося страха, то ли просто от холода. Постепенно охотник согрелся, тогда он выбрался из воды и выпил несколько чашек жидкости повелителей. Потом он снова вышел на улицу. Он беспокоился за Ниша, демон мог просто замерзнуть, его могли растоптать или раздавить о стену дома.

На улицах стало немного свободнее. Несколько троков уже летали над городом, остальные продолжали ползать. Врон пошел дальше по улице в поисках маленького, демона. Скоро он его нашел. Умник стоял, прижавшись к стене дома на площади с фонтаном, и дрожал мелкой дрожью.

Врон открыл дверь ближайшего дома и затолкал его туда. Ниш был так напуган, что, похоже, даже не понимал, что с ним происходит. Врон отвел его в кухню и столкнул в бассейн, надеясь, что теплая вода приведет его в чувство. Сам же вновь пошел по улицам искать главного трока.

Охотник нашел трока довольно быстро. Главный дракон продолжал ползать по площади и никак не мог взлететь.

— Мы еще не готовы к полету, — проревел он. — Ты пришел рано, человек.

— Надо что-то делать с теми, кто находятся на крышах, — Врон показал рукой вверх. — Они не могут двигаться, а значит, не смогут и согреться, чтобы взлететь.

— С этим мы разберемся!

Трок взревел, летающие драконы стали подхватывать лапами сидевших на крышах и опускать их на брусчатку улиц. Такой спуск скорее походил на падение, но ни один трок не разбился. Едва коснувшись твердой земли, драконы тут же начинали ползать.

— Нам потребуется еще немного времени. — Главный трок выдохнул сноп пламени к счастью Врона, огонь был направлен в стену дома. — Скоро и я смогу взлететь. Где находится вход в туннель?

— Он далеко отсюда, я сам поведу вас.

— Ты пойдешь по земле, а мы полетим? Но по земле ты не сможешь двигаться быстро, мы скоро устанем и снова захотим спать.

— Я полечу впереди вас.

— Полетишь? Рассказывали, что ты умеешь летать, но я считал это выдумкой…

— Я плохо летаю, это правда, но повести за собой я вас смогу.

— А где твои крылья?

— Мне придется их отрастить.

— Мы уже очень скоро все будем летать, так что советую начинать их отращивать.

— Когда сможете, вылетайте на равнину за городом, я буду ждать вас там. Но у меня есть небольшая просьба.

— Говори.

— Кто-то из вас должен будет нести на себе демона.

— Зачем он нам? В борьбе с рвачами демоны бесполезны.

— Я не смогу его нести, поскольку плохо летаю, а он нужен там.

— Не знаю, зачем он тебе нужен? Но если это так, я сам его понесу.

— Сейчас приведу его.

Ниш все еще сидел в бассейне. Он уже согрелся, кожа его снова потемнела.

— Идем, — улыбнулся Врон. — Я договорился с троками, тебя ждут.

Ниш выбрался из воды и встряхнулся.

— Я очень испугался, когда они стали просыпаться. Они ревели так громко и недовольно. Каждое мгновение я ожидал, что меня съедят. Я даже не успел спрятаться, а только стоял и ждал смерти.

— Главные страхи еще впереди. Летать на троке, думаю, тебе тоже не понравится.

— А нет какого-нибудь другого способа перебраться в огромный мир? Мне страшно уже от одной мысли, что я буду рядом с ними. А оттого, что мне придется залезть на спину трока, мне становится дурно.

— Другого способа нет. Ты должен справиться с собой. Врон подвел дрожащего умника к главному троку, тот уже стал открывать крылья, готовясь взлететь.

— Вот тот демон, которого ты понесешь.

— Пусть лезет ко мне на спину.

— Забирайся на дракона, — кивнул Врон демону. — От тела трока идет тепло, так что не замерзнешь. Только держись крепче.

— Мне страшно, я боюсь, что не смогу удержаться. Тогда я упаду вниз и разобьюсь.

— Решай, либо остаешься здесь, либо летишь с троками. И подумай о том, что до тебя еще никто из демонов не летал на драконах, ты будешь первым…

— Первым и последним. Ужасная мысль пришла тебе в голову.

— Ничего другого я не смог придумать.

Ниш нерешительно потоптался, потом, ухватившись когтями за огромную лапу, начал подниматься дракону на спину.

— Я буду ждать вас за городом, — крикнул Врон и поспешил по улице, стараясь не попасть под лапы драконов.

На равнине было тихо, пусто и холодно. Ярко светили звезды, и где-то рядом с одной из этих звезд был проложен туннель в огромный мир. И вот он, обыкновенный сельский парнишка, поведет через туннель драконов… От одной этой мысли стало страшно… Врон огляделся: теней нигде не было.

— Малыш, — позвал он.

«Я рядом с тобой».

— Не вижу тебя.

«Посмотри вверх».

— Врон вновь взглянул на звезды.

Одна из них едва просвечивала сквозь тень.

— Мне пора снова отращивать крылья, поможешь?

«Ложись на снег, я посмотрю, что в тебе изменилось».

Врон послушно лег.

«В твоем теле почти не осталось резерва. Я смогу вырастить крылья, но потом мне придется постоянно подпитывать тебя энергией. Это очень плохо».

— Мне не удалось поесть, — виновато пробормотал Врон. — Да и надо было бы отдохнуть, но события разворачиваются так быстро, что я ничего не успеваю.

«Крылья будут еще меньше, чем в прошлый раз. Тебе придется быть очень осторожным, иначе снова упадешь. Боюсь, взлетать будет очень тяжело».

— Все равно нет другого выхода. — Врон снял оружие, положил его рядом с собой и закрыл глаза. — Я должен это сделать, иначе никогда не вернусь к Ласке и ребенку. Я очень устал, мне все надоело, меня поддерживает только надежда, что скоро все это закончится.

Охотник почувствовал тепло внутри, потом ощутил слизь на спине. Он перевернулся на живот. Скоро слизь поползла по снегу в разные стороны, превращаясь в крылья. На этот раз малыш отрастил ему крылья очень быстро, но не выстроил панцирь, защищавший от холода.

Врон не жаловался, он понимал, что уже давно растратил все резервы. Он встал, испытывая великую слабость в ногах. Врон вздохнул, пошевелил лопатками, крылья дернулись и раскрылись.

Охотник уже видел первых троков, вылетевших из города. Он закрепил меч, подождал немного и побежал навстречу ветру. Ветер рванул его вверх, и Врон взлетел.

Удивленные троки закружились вокруг него. От этого в воздухе образовывались завихрения, которые не давали Врону ровно держаться в воздухе. Пару раз он даже сваливался в крутом пике и потом с трудом выходил из него. Троков, похоже, это забавляло. Бедняга слышал их радостный рев всякий раз, когда он снова начинал падать. Потом среди общего гама охотник услышал главного трока:

— Ты действительно умеешь летать. Если бы я это не увидел сам, то никогда бы не поверил. Твои крылья малы, и нам странно, что ты не падаешь.

Врон развернулся сначала в одну сторону, потом в другую. Он пытался разглядеть вожака, но узнал его только по перепуганному Нишу, мертвой хваткой вцепившемуся в спину дракона.

— Летите за мной, — крикнул Врон, стараясь найти такое положение крыльев, которое позволяло бы ему скользить вперед. После нескольких неудачных попыток у него это получилось. И начался полет.

Троки летели клином, как гуси, и Врон только сейчас понял, почему они так летают: лучше видно вожака. На этот раз вожаком был он, и вел за собой не гусей, а драконов.

— Малыш, — позвал охотник, — правильно ли я лечу? Направляй меня.

«Пока ты летишь правильно. Я скажу, если что-то будет не так. Не отвлекай меня, я занят».

— Чем?

«Сейчас я пытаюсь разобраться в устройстве животных, которые летят за тобой. Если мне удастся, то я попробую перекачать в тебя немного их энергии».

— Разве это возможно?

«Если можно построить туннель между звездами, то почему нельзя сделать и это? Конечно, трудно, но интересно. Ты лети, но не забывай, что скоро появятся горы. Постарайся подняться повыше».

— Даже не буду пробовать, крылья слишком малы, мне едва удается держаться в воздухе. Если бы не ветер, я уже давно упал бы. Направь меня между вершинами, тогда, возможно, я и не упаду.

«Немного поверни в сторону, сейчас ты летишь прямо на гору».

Врон сделал небольшое движение крыльями.

«Вот так хорошо, продолжай лететь».

Врон оглянулся и крикнул главному троку, который летел в десятке метров после него.

— Впереди горы, поднимайтесь выше.

— А ты?

— Я плохо летаю, попробую пролететь между верши нами.

Трок проревел, и драконы стали подниматься. Когда Врон снова оглянулся, позади себя он уже никого не увидел, впрочем, он никого не увидел и вверху, только тени, застилающие звезды.

«Ты приближаешься к горам, — предупредил малыш. — Пока летишь правильно. Если не свернешь, то как раз попадешь между вершинами. А сейчас не тревожься, если почувствуешь в себе что-то не так. Я попробую передать тебе немного жизненной жидкости от этих животных».

— Не перестарайся, я не хочу, чтобы они ослабели и разбились.

«Я возьму немного от каждого, они даже не заметят».

Врон почувствовал приятную теплоту внутри. Слабость понемногу прошла. Вскоре впереди показались горы. Малыш вел его правильно, охотник как раз попадал между вершинами.

Ветер здесь был сильнее, его стало поднимать вверх, и Врон почти поравнялся с троками. Прошло еще несколько утомительных часов напряженного парения над горами. Ветер постоянно менял направление, и охотника бросало в разные стороны. Он то и дело взмахивал крыльями, чтобы избежать падения или удара о скалу. Это требовало много сил. Когда Врон уже решил, что не долетит и что ему нужно подыскивать место для посадки, он услышал в голове голос малыша:

«Ты приближаешься к туннелю, а те, кого ты ведешь, пролетят выше».

— Мы приближаемся, — прокричал Врон. — Перестраивайтесь в цепочку за мной, иначе вы промахнетесь.

Он закрыл глаза и вовремя: вход в туннель оказался прямо перед ним. Врон влетел в туннель, убрал крылья и медленно побрел вперед.

— Малыш, — позвал он. — Как я смогу следить за троками, если я иду впереди них?

«Никак, — отозвался малыш. — Если судить по вашим меркам, то ты уже находишься около погасшей звезды, а они все еще в том мире. Расстояние в туннеле совсем другое, не такое, к которому ты привык».

— Но троки могут промахнуться.

«Я как раз отклоняю в разные стороны вход в туннель, чтобы они сумели в него попасть. Поверь, это совсем не просто. Пока залетели всего трое. Они идут за тобой, поэтому поспеши. Я не знаю, что произойдет, если они наступят на тебя».

Врон уткнулся в первую упругую стенку, и его бросило вперед. Потом он врезался во вторую и полетел еще быстрее. Охотник еще не успел перевести дух, как вылетел из туннеля и, кувыркаясь в воздухе, ринулся вниз. Он едва успел расправить крылья, чтобы не рухнуть прямо на поле с личинками. Каким-то чудом Врон поднялся вверх, долетел до горы и опустился на склон.

Из ущелья выскочили демоны-воины и обступили его.

— Как ты здесь оказался, человек? И что это у тебя за спиной?

— Позже расскажу, — устало выдохнул Врон, обессилено опустившись на камень. — Лучше смотрите в небо, сейчас вы увидите нечто невероятное, такое, о чем потом будете рассказывать своим детенышам.

Воины запрокинули головы, и как раз в этот момент прямо из пустоты вывалился первый трок и полетел вниз.

Он тоже едва успел расправить крылья и сразу начал медленно подниматься вверх. За ним вынырнули еще двое. Троки сделали большой круг над полем. Заметив Врона, они полетели к горе.

Демоны-воины встревожено переглянулись между собой и отступили к большому камню, готовясь к бою.

Первый трок приземлился с глухим ударом, это был главный. С его спины на землю тут же грохнулся Ниш, бедный демон весь дрожал то ли от холода, то ли от страха. Демоны-воины бросились к умнику, подхватили его и сразу отступили обратно к камню.

— Что дальше, человек? Где мои товарищи? — проревел трок. — И где рвачи?

— Ждите. — Врон слабо улыбнулся. — Будем надеяться, что все пройдет хорошо. Многие не смогли с первого раза попасть в туннель и теперь пытаются сделать это со второго захода.

— Возможно. — Трок поднял голову, наблюдая за своими товарищами, ищущими место для посадки. — Я и сам толком не понял, где оказался. Только видел, как ты летел впереди и вдруг пропал, а потом и меня затянуло куда-то в темноту. Там не было звезд, не было света, не было ничего.

Из пустоты вывалился еще один трок и полетел вниз. Этот дракон не сразу понял, что произошло, и поздно раскрыл крылья. Он только успел замедлить падение и тяжело опустился на поляну. Тут же поднялась большая травяная волна и поглотила его. Трок пытался вырваться, и Врон какое-то время видел его голову и плечи, но потом все исчезло.

— Рвачи, — брезгливо проревел трок. — На этот раз им повезло. Ты не обманул нас, человек, наши враги здесь.

— Чтобы им не везло дальше, вам надо летать рядом с выходом, — устало проговорил Врон, — и предупреждать вновь прибывающих. Тогда они, возможно, успеют рас править крылья и не попадут в пасть к личинкам.

— Ты прав, человек. Мы устали от этого перелета, но придется потерпеть. Самое главное, что здесь тепло, я чувствую, как прибывают мои силы. Я сам полечу.

Дракон тяжело разбежался, подпрыгнул и, взлетев, присоединился к двум другим. Теперь троки летали рядом с тем местом, где появлялись другие драконы. Они выпадали один за другим, но теперь либо успевали расправить крылья, услышав предостерегающий рев главного трока, либо один из троков хватал падающего товарища в лапы, помогая ему таким образом раскрыть крылья. Те троки, кто благополучно миновали поляну, садились на склоне горы, и скоро места вокруг Врона почти не осталось.

Охотник понял, что ему пора уходить, если он не хочет, чтобы какой-нибудь из троков приземлился прямо на него. Врон встал и пошел к ущелью. За ним последовали и демоны-воины с умником на плечах.

Охотник лег в ручей и стал ждать, когда растворятся крылья. Время от времени он звал малыша, но тот не отзывался, должно быть, в мире вечной зимы все еще направлял троков в туннель.

Когда Врон выбрался из воды и сел на траву, Ниш лег рядом, жестом попросив воинов подождать в стороне.

— Мы сделали это.

— Да, я сделал все, что обещал. Надеюсь, ты тоже выполнишь свое обещание и отпустишь меня? — спросил Врон. — Как только я отдохну, сразу вернусь к своей самке и к своему ребенку. Ты пойдешь со мной?

— Мое место теперь здесь. Я должен вырастить воинов, лекаря, да и многих других нужных нам демонов. Это довольно трудно, мне придется использовать все знания, что в меня заложили. Но это нужно сделать. Только потом я смогу вернуться в наш мир, чтобы строить города для вас, людей. Все должно следовать путем, который наметили вам повелители.

— Интересно, как ты вернешься без меня? — спросил Врон. — Я не могу остаться, ты же понимаешь…

— Не беспокойся обо мне. Через несколько лет я вы ращу лекаря, а эти демоны умеют открывать проходы. Кстати, пока я летел, договорился с троком о перемирии. Теперь они не будут нас убивать, а мы их. Мы договорились также о том, что демоны будут искать места, где живут рвачи, и сообщать трокам.

— Значит, ты останешься здесь. А как другие демоны узнают, что у вас все хорошо? Ты же сам говорил, что, если что-то пойдет не так, они убьют мою самку и детеныша.

— Я дам тебе свой знак.

Ниш проскрипел что-то воинам, и один из них исчез. Скоро он вернулся, неся в лапах кусок коры. Умник процарапал когтями несколько линий и протянул Врону.

— Это ты отдашь скрыту. Он расскажет другим демонам, что ты выполнил свое обещание. С этого момента каждый демон в том мире будет обязан помогать тебе. И никто не посмеет на тебя напасть.

— А вот в этом я сомневаюсь. — Врон посмотрел на настороженно уставившихся на него воинов. — Вы по-прежнему считаете меня своим врагом?

— Нет, ты нам больше не враг. — Воины склонились в поклоне. — Мы не любим тебя, но уважаем и признаем, что ты всех нас спас. Мы встанем на твою защиту даже в том случае, когда ты будешь уверен, что справишься сам.

— Вот видишь, — усмехнулся Ниш. — И так скажет тебе каждый демон. Любить они тебя не будут, но если потребуется, то пожертвуют ради тебя собственной жизнью. Я уверен в том, что мы еще встретимся. Ты стал моим близким другом, теперь я даже не представляю, как буду обходиться без тебя. Но я понимаю, что у тебя есть самка, которую ты очень хочешь увидеть, и детеныш, который нуждается в тебе. Надеюсь, что через несколько лет я смогу вернуться в свой мир и встретиться с тобой. Нам еще многое нужно сделать.

Ниш махнул воинам, те подхватили его и унесли, а Врон проворчал им вслед:

— Я ничего вам больше не должен, делайте все сами.

Потом он залез на уступ и тут же заснул. Ночью налетели насекомые, поэтому утром охотник был сплошь покрыт их высохшими тельцами. Бедняги дали ему силу, его мышцы снова стали расти.

Врон вымылся в ручье и пошел к полю рвачей. Охотник не узнал его. Там, где росла высокая зеленая трава, теперь была обгоревшая пустошь. Повсюду виднелись огромные ямы, из которых торчали мертвые тела личинок. Они были разорваны и частично съедены. Повсюду возвышались холмы троков. Некоторые еще ели, остальные спали. Врон заглянул в каждую яму. Личинки были огромны, даже было странно видеть их мертвыми. Охотник не представлял, как троки смогли их убить.

— Человек! — услышал Врон. Он повернул голову и увидел главного трока, который рвал огромными зубами личинку.

— Хорошая охота, — проревел трок. — Мы потеряли всего двоих, включая того, что был убит вчера. Но ли чинок мы убили всех. Славная пища, не хочешь присоединиться?

— Нет, спасибо, я сыт. Как отлично расправились с этими тварями. Если честно, я сомневался, что у вас это получится.

— Мы созданы для того, чтобы убивать рвачей. Но наших знаний оказалось недостаточно, пришлось искать новые способы вызывать их из-под земли. Нам повезло, они не увидели в нас опасных врагов, поэтому первоначально сами пытались охотиться на нас. Только потом, когда мы стали их убивать, они попытались прятаться.

— Выходит, я привел вас сюда не зря…

— Мы благодарны тебе за это. Назови мне свое имя, человек. Я знаю, что у людей есть имена.

— Зачем тебе мое имя?

— Отныне ты сам и твои потомки можете рассчитывать на нашу помощь! Мы убьем любого, кто осмелится на пасть на тебя, и защитим тебя в любой войне. Кроме того, я хочу знать имя человека, который умеет держать свое слово, умеет летать, как мы, троки, и умеет сражаться.

— Меня зовут Врон.

— Врррррон, — пронеслось над полем. Это было похоже на обычный драконий рык. — Нам нравится твое имя, в нем есть сила. Теперь его знают все троки. Тебе нужна наша помощь сейчас?

— Да, не помешала бы, — ответил, немного подумав, Врон. — Мне необходимо добраться до одного места в лесу, там тоже есть туннель, я хочу вернуться в мир вечной зимы.

— Выбирай любого трока, он отнесет тебя, а заодно и поохотится. Сам я не могу тебе помочь, я жду разведчиков, они должны найти новое место гнездования рва чей. Охота только начинается. Мы убили всего несколько личинок, а есть еще взрослые рвачи. С ними будет трудно справиться. Где-то должны быть еще и другие личинки.

Врон показал на ближайшего дракона.

— Вот этот вполне подойдет.

Главный проревел, и дракон поднялся на ноги.

— Он ждет тебя, человек. Возвращайся, когда сможешь, на большой войне всегда нужны верные товарищи.

— Я хочу жить со, своей самкой и своим детенышем, они нуждаются во мне, а я в них.

— Никто не знает, что его ждет впереди. Но помни, что у тебя есть здесь друзья.

Врон взобрался на дракона, подставившего ему свою огромную лапу, и на прощанье помахал рукой главному. Дракон подпрыгнул и расправил крылья. Они взлетели.

— Малыш, — позвал Врон, но ему никто не ответил.

Охотник вздохнул и стал мучительно вспоминать приметы места, где находится портал. Дракону пришлось несколько раз пролететь над лесом, прежде чем Врон смог узнать вход. Потом пришлось искать площадь для посадки трока. Дракон опустился на большую поляну почти рядом с порталом.

— Я буду летать над тобой, пока ты не уйдешь, чтобы никто не посмел напасть на тебя, — взревел трок. — Мы уже знаем, что в этом лесу много зверей. Когда мы убьем всех рвачей, мы устроим хорошую охоту. Наши самки рады, теперь у них нет проблем с мясом, а это значит, что скоро появится множество маленьких троков. Это хороший мир, мы благодарны тебе за то, что ты нас сюда привел.

Врон зашагал к порталу. Прежде чем зайти в него, он еще раз мысленно позвал малыша, но никто не ответил. Врон вздохнул, закрыл глаза и направил энергию в желтое пятно прохода. Энергия пошла слабой струйкой, но ее хватило, чтобы багровые столбы сблизились и портал открылся. Врон шагнул, преодолевая сопротивление, и его повлекло вперед.

Охотник вышел из портала в доме повелителей. Дом был пуст, и Врон вдруг остро почувствовал свое одиночество. Он только сейчас понял, как за это время привязался к Нишу. Врон спустился в кухню, выпил несколько чашек жидкости повелителей, потом поднялся к ложу, чтобы получить энергетическую зарядку.

Теперь у него была только одна цель — быстрее вернуться домой. А там его ждут Ласка и малыш. Отныне Врон может спокойно жить с ними, ничего не боясь и ни о чем не беспокоясь. Вот сейчас он наберет энергии и побежит к порталу. А дальше все будет хорошо. Как же он по ним соскучился…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Амия проснулась, почувствовав что-то необычное рядом. Ощущение было непривычным и немного пугающим. Она осторожно открыла глаза и потянулась к мечу. Только сейчас охотница поняла, что кто-то дышит ей в щеку, а на груди была непривычная тяжесть.

Дотянувшись до рукояти меча, она медленно повернула голову и тихо рассмеялась. Рядом с ней спал Терем, это его дыхание почувствовала она во сне… На лице полукровки играла мягкая улыбка, его рука лежала на груди женщины. Амия дотронулась до его щеки губами. Терем что-то невнятно пробормотал, потом открыл глаза. Увидев охотницу, он радостно улыбнулся, потом, — заметив свою руку на ее груди, виновато заморгал:

— Прости, я крепко спал, я не хотел… Амия встала.

— Мы же товарищи, это обычное дело, когда люди спят. Вместе теплее.

— Да, да, теплее…

— Терем вскочил и тут же со стоном опустился на колени, из его глаз брызнули слезы.

— Так больно? — с тревогой спросила Амия.

— Больно!

Терем залпом осушил горшочек с отваром. После этого он попробовал встать, опираясь на копье, пошатнулся, упал на колени, но потом неимоверным усилием выпрямился.

— А вот теперь я смогу идти.

— Я умоюсь, и пойдем.

Амия пошла к ручью. Вода охладила ее тело, разгоряченное то ли сном, то ли рукой Терема.

— Еще и извиняется, — пробормотала она. — Нет, это не мой мужчина. К счастью, он не понял, что я его поцеловала.

Охотница вышла из воды и стала одеваться. На берег ручья приковылял Терем. Он снял повязку с раны и тоже забрался в воду. Нога у парня распухла, а рана приобрела сине-багровый цвет. Амия недовольно покачала головой. С такой раной много не походишь, да и боец теперь из Терема никакой. Придется рассчитывать только на себя.

Но что случилось, то случилось. Им бы только добраться до города раньше, чем снова нападут полукровки. А там Ласка и Врон, с ними ничего не страшно.

Терем выполз на берег, приложил собранную прямо на берегу траву к ране и плотно забинтовал ее. Лицо его стало хмурым и сосредоточенным. Он тяжело оперся на копье и встал.

— Бежать я не смогу, но постараюсь не отставать от тебя.

— Посмотрим, как ты не отстанешь, — недоверчиво хмыкнула Амия и пошла вперед.

Терем заковылял следом. Когда охотница оглянулась, она увидела на лице раненого гримасу боли. Похоже, что отвар не очень-то ему помог.

— Когда не сможешь идти, скажи — сделаем привал.

— Я смогу. — Терем постарался улыбнуться, но улыбка не получилась. — Иди, я не стану тебе обузой.

Привал пришлось делать в полдень, когда солнце встало прямо над головой. Терем зашатался и упал, встать он не смог. А на повязке выступила кровь.

— До города уже недалеко, — выдохнул он. — Если мы пройдем вон те холмы, мы его увидим. Сейчас я сварю себе еще отвара, и мы пойдем дальше.

Он сполз с дороги в траву. Амия срубила мечом небольшое дерево и развела костер. Терем приложил к ране собранную траву, перевязал заново и лег около костра.

— Мне нужно просто немного отдохнуть, — виновато пробормотал он.

— Тебе совсем не обязательно делать вид, что ты несокрушимый воин, — заметила Амия. — Все получают в бою раны, и всем плохо, пока раны не залечатся. Если бы я не боялась, что на нас нападут полукровки, мы бы остались возле ручья и ждали бы там, пока твоя рана закрылась бы.

— Да уж, хорош несокрушимый воин, — вздохнул Те рем. — Ты убила шестерых, и на тебе ни одной царапины, а я только четверых, и меня убили бы, если бы ты мне не помогла.

— Меня учили сражаться, а тебя нет. Ты неплохо владеешь луком, и ты смелый парень…

— Но тебе нравятся другие мужчины, сильные и лов кие…

— Если ты не такой, то тут уж ничего не поделаешь…

— Я хотел бы заслужить твою любовь или хотя бы уважение.

— Если ты умрешь, не дойдя до города, то вряд ли тебе это удастся, — усмехнулась Амия. — Чтобы заслужить мое уважение, нужно хотя бы остаться в живых. Я больше сейчас беспокоюсь о том, смогу ли тебя защитить, если на нас нападут.

Терем набрал из лужи воды и поставил горшок на огонь.

— Сейчас я сделаю отвар. Я набрал хорошей травы, она снимет боль, и мы пойдем дальше.

Когда вода закипела, Терем снял с огня посудину и выпил горячую жидкость. Потом решительно встал.

— Идем, отвар будет действовать не очень долго, но до города должно хватить.

Он пошел вперед, почти не хромая. Амия улыбнулась ему в спину. Этот парень, возможно, и не могуч, но сила воли у него есть, а это значит, что из него вполне может получиться хороший воин.

Действительно, за холмами путники сразу же увидели город. Он был огромный и тянулся до самого горизонта. Вокруг города шла высокая крепостная стена, но в ней не было заметно ни ворот, ни даже маленькой калитки. Вдоль стены тянулась дорога и уходила за горизонт.

— Интересно, а как сами повелители попадали в него? — спросила Амия, разглядывая стену, сложенную из огромных каменных блоков.

— В стене есть ворота, только мы их не видим. Они закрыты, а открыть их еще никто не смог. Ты уверена в том, что твои друзья находятся именно здесь?

— Ни в чем я не уверена, — вздохнула Амия. — Это лекарь сказал, что видел их здесь.

— Но как, по-твоему, они могли попасть внутрь? Теперь ты видишь, что только демоны могут взобраться по этой стене…

— Думаю, Врон — это один из моих друзей — знает секрет ворот. Он вообще парень очень странный.

Терем неожиданно остановился, всматриваясь себе под ноги.

— Похоже, ты права, — проговорил он задумчиво. — Я вижу отпечатки ног в пыли, это следы мужчины и женщины, и они уходят за стену. Отпечатки старые. Они вошли в город месяца два назад. Обратных следов нет, значит, оттуда никто не выходил. Вероятнее всего, ворота находятся прямо перед нами, только мы их не видим. Вопрос: как их открыть?

Амия подошла к стене, прошлась вдоль нее, но не заметила ни щелей в огромных каменных блоках, ни замков, ни петель. Следы охотница тоже разглядела, они действительно уходили за стену. Размер обуви женщины соответствовал ноге Ласки, но это пока ни о чем не говорило.

— Что будем делать? — спросил Терем.

— Не знаю, — пожала плечами Амия. — Можно покричать, вдруг кто-то и услышит.

— Врон! Ласка! — крикнула она. Охотнице ответил только ветер.

Вряд ли здесь тебя кто-то может услышать. Город пуст и огромен, а твои друзья могут находиться очень далеко отсюда.

— Предлагаю развести костер и ждать, — сказала Амия. — Где-то здесь явно находится выход, а им тоже надо добывать еду. Как минимум они должны собирать зерно на полях.

— Разумно, — согласился Терем. — Но я беспокоюсь о другом. Полукровки знают, что мы шли к этому городу, и тоже наверняка направляются сюда. Если они нападут, нам негде будет укрыться.

— Прятаться от них я не собираюсь. Если полукровки нападут, будем сражаться.

— Их будет много, очень много. Если соберутся все полукровки из двух поселков, наберется больше сотни бойцов. А если они еще позовут других, то наберется целая тысяча, не меньше.

— Приятно, когда для убийства одной женщины собирается огромная толпа плохо обученных мужчин, — ухмыльнулась Амия. — Впрочем, среди них может отыскаться тот единственный, кто мне нужен.

— Вот этого я и боюсь, — мрачно пробормотал Терем.

— Их числа?

— Нет, того, что среди полукровок окажется тот, кто придется тебе по душе.

— Глупый, — засмеялась Амия. — Они же придут сюда убивать меня, а не брать в жены. Как жена я уже никого не привлекаю.

— Меня привлекаешь.

— Тогда готовься к бою. Если останешься в живых, у тебя будет шанс.

* * *

Ласка вышла на улицу. Торг играл со скрытом камешками, которые демон собирал для него за городом.

Скрыт, заметив женщину, начал исчезать, а мальчик заулыбался и пополз к матери.

— Подожди исчезать, — строго сказала скрыту Ласка. — У нас кончается зерно. Завтра уже нечего будет есть.

— Я не пойду. Зерно за городом, а у ворот поселились люди.

— Что значит «поселились»? — Ласка удивленно подняла брови. — И откуда они взялись?

— Женщина пришла из мира людей, а мужчина родился здесь.

— Из мира людей? Как выглядит эта женщина? насторожилась Ласка.

— Она потомок грумов, похожа на тебя, такая же сердитая и носит за спиной железную палку.

— Что значит «потомок грумов»?

— Цвет кожи у нее, как у грумов, черный.

— А палка, это случайно не меч?

— Ну, вы люди так это называете.

— Амия, — выдохнула Ласка, подхватывая младенца на руки.

— Так ее называет мужчина, который пришел с женщиной. Так вот, пока они здесь, я не пойду за зерном, я не хочу, чтобы они меня увидели.

— Как же они тебя увидят, если ты умеешь прятаться?

— За этой женщиной наблюдал мой брат. Так она как-то сумела его увидеть, — а потом он из-за этого попал в беду.

— В какую беду?

— Его поймали люди и он едва смог от них убежать. Брат теперь здесь, ищет умника, чтобы тот разрешил ему больше не следить за женщиной. Он говорит, что от этой самки одни несчастья. Она уже подралась с множеством других людей и многих убила.

— Это определенно Амия, моя подруга, она никому не позволит себя обидеть, — улыбнулась Ласка. — Теперь у меня в этом нет никаких сомнений. Я хочу ее видеть.

— Не советовал бы.

— Почему?

— За полем собираются люди, они хотят напасть на эту женщину и убить ее. Их уже много собралось, больше двух сотен.

— Тогда надо спешить на помощь. — Ласка опустила Торга на брусчатку улицы и побежала к дому. — Жди меня, я быстро.

Она нацепила перевязь с оружием и тут же выбежала на улицу.

— Позови второго скрыта, пусть присмотрит за ребенком, пока мы с тобой будем за городом.

— Звать его не надо, он здесь. А вот насчет детеныша у меня другие мысли.

— Какие?

— Ты же не умеешь лазить по стенам? Значит, ты пойдешь через ворота, а открыть их может только он.

— Опасно для малыша. Если там есть люди и они готовятся напасть…

— Тогда никуда не ходи.

— Ладно, ты прав, придется взять Торга с собой. Не отставай! — Ласка подхватила сына на руки. — Если люди нападут, позаботься о ребенке. Я оставлю его возле ворот.

— Глупость ты делаешь. — Скрыт стал медленно исчезать. — Зачем тебе эта женщина? Лучше подожди, пока ее убьют.

— Я не бросаю друзей в беде. — Ласка побежала к во ротам. — К тому же я обязана ей жизнью, а такие долги нужно отдавать.

Женщина подошла к стене и приложила маленькую ручку Торга к вдавленному в камень отпечатку руки. Туннель открылся, а ребенок засмеялся.

— Тише, — шепнула Ласка. — Похоже, намечается большая драка. Ты в нее не лезь, держись в стороне, чтобы я за тебя не беспокоилась.

— В стороне, — отчетливо произнес Торг.

— Именно так, — кивнула Ласка. — Сделай, чтобы было светло.

Торг весело замахал ручками, и стены в туннеле стали источать свет. Ласка подошла к следующей стене.

— Я бы оставила тебя здесь, но после боя я сама не попаду в город.

Она приложила руку ребенка к вдавленному отпечатку, и стена отошла в сторону, открывая выход.

Амия стояла в окружении высоких полукровок, вооруженных копьями. Рядом с ней стоял, выставив перед собой нож, еще один мужчина с перевязанной ногой. Он был бледен и явно быстро терял силы. Похоже, Амия выбрала себе не лучшего напарника и могла рассчитывать только на себя.

Ласка положила Торга на каменную мостовую и огляделась. Полукровок было больше сотни, если считать тех, кто еще шли по полю. Они надвигались со всех сторон. Когда полукровки соберутся вместе, Амии придется туго. Этого Ласка не могла допустить. Если убьют Амию, то в мире останутся только два охотника за демонами — Ласка и Врон.

— Будь здесь, — сказала Ласка Торгу, — а я помогу моей подруге. Надеюсь, ты не последуешь за мной, а скрыт присмотрит за тобой. И ничего не бойся, твоя мама умеет танцевать.

Ласка выхватила мечи и врезалась в толпу полукровок, пробиваясь к Амии. Пока она не убивала, а только расталкивала здоровенных мужчин. Выскочив на середину круга, она встала в боевую стойку.

— Привет, подруга. Вляпалась в очередные неприятности?

— Это Ласка, она тоже охотник за демонами и моя лучшая подруга, — пояснила Амия Терему. — Теперь полукровки — наше с ней дело, держись в стороне. Не мешай нам развлекаться.

Охотница скользнула к Ласке, и они встали спиной к спине, начиная боевой танец.

— Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! воскликнула Амия. — Познакомься с моими женихами, все они хотят, чтобы я стала их женой.

Женщины кружились, настороженно следя за полукровками.

— Ты всегда нравилась мужчинам, но, по-моему, сей час ты зашла слишком далеко. Зачем ты собрала их здесь, да еще в таком количестве? Никак не можешь выбрать одного? Кстати, я слышала, что они хотят тебя убить, а не сделать своей женой…

— Такое желание у них есть, но ты же прикроешь меня?

— А для чего я здесь, по-твоему? — фыркнула Ласка. — Кстати, что это за парень с перевязанной ногой? Тоже жених?

— Этого я сама выбрала, но, похоже, остальным мой выбор не понравился. А где Врон? Он был бы здесь очень кстати.

— Он в другом мире, когда вернется, неизвестно, так что эту проблему придется нам решать самим. Чего они ждут, почему не нападают? У меня не так много времени на драку, мне скоро нужно кормить ребенка, а отступать не хочется.

— Можно их спросить. Амия остановилась.

— Чего ждем? — Она мрачно взглянула на полукровок. — Или, может быть, вы передумали и мы можем уйти?

— Никто с тобой сейчас не будет драться, мы уже знаем, что ты хорошо обучена убивать, — покачал головой один из полукровок, стоящий ближе других. — Мы по дождем лучников. Как только они подойдут, мы убьем тебя и того полукровку, которого ты себе выбрала.

— А что, без лучников нельзя? — осведомилась Амия. — Вон вас сколько, вполне сможете справиться с двумя слабыми женщинами и без них. Я-то, конечно, могу подождать, но моя подруга торопится…

— Твоя подруга станет моей женой. У нее теперь нет иных срочных дел.

— Слышала? — Амия снова встала спиной к Ласке. — Я и тебе жениха нашла.

— Жених — дело хорошее, — рассмеялась Ласка. — Только, думаю, это не понравится Врону. Надо что-то делать, меня ждет мой ребенок. Если они не хотят сражаться, то давай пробиваться к воротам, в город они за нами не пойдут…

— Неплохая мысль, только ворота закрыты да и ребенка твоего не видно. Он же был с тобой, я видела, как ты выходила.

— Со мной… — Ласка завертела головой, пытаясь увидеть Торга, но младенца нигде не было — ни рядом с воротами, ни около стены. — Не знаю, куда он делся. Мой мальчик тоже не подарок, от него всего можно ожидать. Может, где-то ползает под ногами у этих полукровок. Если это так, то придется их всех убить…

— Тогда давай начнем, когда подойдут остальные, будет труднее… Немного уменьшим их число, а там посмотрим.

— Подожди, — улыбнулась Ласка. — Из города кто-то выходит. Я даже догадываюсь, кто это…

* * *

Врон вывалился из портала. Он прошел по дому, вышел на площадь, которую сделали грумы для прохода троков. Никого не было. Врон пожал плечами и быстро зашагал к своему дому. Там тоже было пусто. Охотник обошел все комнаты и коридоры и, недоуменно хмыкая, снова вышел на улицу.

— Ласка! Торг! — крикнул Врон. Но ему никто не ответил. — Скрыт, где они все?

На стене перед ним проявился скрыт. Это был другой демон, а не знакомый скрыт. Врон его не знал.

— Кто ты? — мрачно спросил охотник. — И где тот, что присматривал за моей самкой?

— Я скрыт, ты правильно сказал, а мой брат пошел с твоей самкой и детенышем за стену.

— Что случилось, почему они туда отправились?

— Там поселилась какая-то женщина, они пошли к ней.

— Черная и носит меч, почти такой же, как у меня?

— Черная и носит меч, — согласился скрыт.

— Амия.

— Да, ее так зовут.

— Хорошо, — кивнул Врон и направился к воротам.

— Я бы поспешил на твоем месте, — проскрипел скрыт. — Там собралось много людей-полукровок. Они хотят убить черную самку, а теперь, наверно, и твою. Я бы помог тебе, но умник дал мне другое задание.

— Ты должен помочь мне, вот тебе указание умника. — Врон остановился, вытащил из-под набедренной повязки кусок коры, который дал ему Ниш, и бросил скрыту.

Тот посмотрел на кору и побежал за ним.

— Я помогу тебе, — проскрипел он. — Умник требует, чтобы мы защищали тебя, твою самку и твоего детеныша. Мы будем драться за тебя.

Охотник побежал к воротам, а скрыт полез на стену.

— Я приведу грумов, — прокричал он сверху. — Людей слишком много, ты не сможешь их всех убить.

Врон выскочил из ворот, увидел толпу полукровок и с ходу врезался в нее, безжалостно расталкивая и пробиваясь внутрь круга. Охотник недовольно покачал головой и, выхватив меч, яростно взмахнул им, создав перед собой круг сверкающего металла.

— Уходите или мы всех вас убьем, — крикнул он полукровкам. — Еще не поздно, потом вам будет худо!

Он остановился и нежно погладил Ласку по плечу.

— Стоит оставить вас ненадолго, как у тебя тут же возникают проблемы. Я соскучился по тебе. Тебя тоже рад видеть, Амия.

— Проблемы не мои, а Амии, — проворчала Ласка. — Не могла же я бросить подругу в беде. Я тоже по тебе соскучилась.

— А где Торг?

— За ним присматривает скрыт.

— Я же сказал, уходите. — Врон снова вышел вперед с мечом наготове. — Эта женщина моя, и я буду ее защищать.

Ему ответил высокий полукровка с мрачным лицом:

— Отныне эта женщина не твоя, мы ее заберем, а ты уходи. Нам нужна и черная женщина. Она убила много моих воинов и за это умрет.

— Не выйдет! — покачал головой Врон. — Та, о которой вы говорите, моя боевая подруга, я за нее тоже в ответе. Готов схватиться с любым из вас один на один. Надеюсь, что это решит наши проблемы?

— Никто не будет с тобой драться один на один, — усмехнулся высокий полукровка. — Это дело касается всех полукровок, а не тебя одного. Уходи, пока можешь, пока ты не стал нашим врагом.

— Да, веселая компания здесь собралась, — покачал головой Врон, возвращаясь к Амии и Ласке. — Что будем делать?

— Они ждут лучников, чтобы расстрелять нас издалека, — пожала плечами Амия. — Хочешь не хочешь, но надо начинать.

— У нас тоже есть кое-что в запасе, — улыбнулся Врон. — Скоро появятся демоны, они будут воевать на нашей стороне. Только боюсь, они немного припоздают.

— Тем более надо начинать, — вздохнула Ласка. — Я уже беспокоюсь о Торге.

— У вас какие-то претензии к моим друзьям? — неожиданно прозвучал в стороне знакомый голос.

Полукровки обернулись и увидели на дороге старика. За его спиной топталось несколько полукровок с мечами.

— Если это так, я готов за них ответить.

— Тебе-то что здесь понадобилось, старик? — с ехидством осведомился высокий полукровка. — Уходи, пока можешь. Ты же не собираешься с нами драться?

— Почему бы и не подраться в хорошей компании? улыбнулся привратник. — Кстати, лучников вы не дождетесь, они не придут. Я их уже убедил уйти домой, правда, не всех. Те, кто не поняли меня, уже никогда не вернутся. Да и из вас отсюда живыми уйдут единицы. Перед вами охотники за демонами, и каждый стоит сотни таких, как вы. Уходите, пока у вас еще есть шанс выжить.

Полукровки сжали копья и ножи и начали наступать на охотников.

— Вы сами выбрали свою участь, — вздохнул привратник и неуловимым движением метнул кинжал, который вонзился в горло ближайшего полукровки. — Славной охоты! — крикнул он, выхватывая меч.

Ласка, Врон и Амия бросились в атаку. Они сразу прорубили кровавую просеку в толпе полукровок и закружились в боевом танце, перемалывая врагов острыми мечами. Это было впечатляющее зрелище. Строй полукровок распался, многие кинулись к ближайшему кустарнику, остальных ждала ужасная смерть. Бой был недолгим. Охотники сделали всего пару кругов, и вокруг них никого не осталось, кроме мертвых и раненых. Последних набралось больше тридцати. Прочие полукровки сбежали.

Привратник остановился и вытер меч о ближайший труп.

— Вы неплохо проводите здесь время. Неужели нельзя было избежать этой драки?

— Я тут ни при чем, — покачал головой Врон, убирая меч. — Я сам только что подошел.

— Это моя вина, — Амия подошла к привратнику и склонилась в низком поклоне. — Я пыталась их предостеречь, но они меня не понимали.

то сделано, то сделано, — усмехнулся привратник. — Я не сомневался в том, что ты и здесь обязательно устроишь что-то подобное. Но все равно я рад вас всех видеть.

Он обнял Врона, потом Ласку и Амию.

— Мы снова вместе.

— А это кто? — спросил Врон, показывая на полукровок, которые по-прежнему стояли на дороге, растерянно глядя по сторонам.

— Это те, кого я сумел спасти. Они останутся здесь под вашу ответственность, а сам я вернусь обратно, спасать других… Как поживает твой ребенок? — обратился старик к Ласке. Женщина стала озираться по сторонам.

— Он был где-то здесь… Неужели его схватили эти болваны? Я их всех убью.

Ласка повернулась к Врону:

— Ты шел через ворота, неужели Торга и там не было?

— Нет, у ворот никого не было. Ласка выхватила мечи.

— Я буду убивать всех, и постараюсь, чтобы смерть полукровок была мучительной.

— А я помогу тебе, — Амия встала рядом.

В это время со стороны ворот послышалось гугуканье младенца. Два скрыта появились из пустоты, у одного из них в лапах был ребенок. Ласка бросила мечи, подхватила Торга и прижала сына к своей груди.

— Вот и будущий король этого мира, — улыбнулся привратник.

Он взял малыша у Ласки, поднял его над головой, потом вернул его насторожившейся было Ласке.

— Когда-то я видел это, — с улыбкой проговорил привратник. — Видел города и поселения, в которых жило много народа, и вашего сына на троне. Надеюсь, что так все и произойдет в недалеком будущем. Ладно, я рад, что пришел вовремя, но мне пора снова отправляться в мир людей.

Старик поклонился и пошел по дороге.

— Останься, — крикнул Врон ему вслед.

— Не могу, — привратник помахал рукой. — Я должен спасать полукровок, тех, кого хотят убить. Но я буду возвращаться и приводить их к вам.

— И что теперь? — спросила Амия. — Что делать с этими?

Она пнула ногой ближайшего раненого.

— Это не наша забота. — Ласка дала Торгу грудь. — Пусть умирают.

— В этом ты права, человеческая самка, теперь они наша забота. — Из-под куста вылезли трое грумов. — Этих мы съедим. А где остальные? Скрыт сказал, что здесь собралось много полукровок и они хотят напасть на тебя, человек.

Грумы поклонились Врону.

— Мы видели письмо умника, ты под нашей защитой. Где те, кто хотели обидеть тебя и твою самку?

— Они разбежались. — Врон вложил меч в ножны. — Вы немного опоздали, мы справились без вас.

— Но мы можем их догнать и убить. Только прикажи. Врон повернулся к Амии:

— Твое решение?

— Пусть живут, они мне ничего не сделали, а я уже убила больше тридцати негодяев.

— Пусть живут. — Врон повернулся к грумам. — Но предупредите их о том, что вы на нашей стороне. И расскажите им, что будет, если они еще хотя бы раз нападут на моих друзей.

— Предлагаешь напугать? — недовольно покачали головой грумы. — Они не поймут, это же полукровки.

— Просто объясните, что я не хочу новых смертей.

— Это твое решение. — Грумы полезли обратно под землю.

Внезапно земля вокруг вздыбилась, мертвые и раненые полукровки исчезли.

— Не надо их есть! — растерянно пробормотал Врон.

— Уже поздно, теперь ты их не дозовешься, — усмехнулась Амия. — Хорошо еще, что вон тех не забрали.

Она махнула рукой в сторону полукровок, которых привел привратник.

— Эй вы! — крикнула охотница. — Подойдите ближе. В новой драке вы будете сражаться со мной.

Полукровки подошли ближе.

— Здорово вы их…

— Они ничего не умели, — пожала плечами Амия. — Это было просто развлечение.

— Хорошее развлечение…

— Жить будете в этом городе. — Врон обнял Ласку и поцеловал Торга. — Учить вас будет Амия…

— С каких это пор ты стал командовать? — нахмурилась охотница. — Командир твоей тройки — Ласка.

— Уже нет. — Ласка прижалась к Врону с такой силой, что Торг на ее руках запищал. — Он теперь наш командир, ему подчиняются демоны, драконы, да и прочие твари.

— А второй командир вот этот малыш. — Ласка подняла Торга над головой, чтобы все его увидели. — Ему тоже подчиняются демоны. А мы с тобой, подруга, всего лишь рядовые бойцы.

Амия недоверчиво покачала головой, потом опустилась на колени, протянув Врону меч.

— Вверяю тебе свою жизнь, — произнесла она старую клятву охотников за демонами. — Твой враг — мой враг, мой меч принадлежит тебе.

Врон недоуменно оглянулся на смеющуюся Ласку.

— А это-то зачем?

— Ты теперь отвечаешь за нее…

Врон склонился над Амией и поднял ее с колен.

— Твой враг — мой враг, — произнес он. — Мой меч будет защищать тебя в бою.

— А вы что, бездельники? — обратилась Амия к полукровкам. — На колени перед вашим командиром! Клят ву запомнили?

Она повернулась к Терему:

— Тебя я принуждать не могу. Ты волен сам делать свой выбор. Но если ты собираешься остаться со мной, то обязан произнести эту клятву.

— Я готов произнести эту клятву только тебе, — сказал Терем.

— Так не пойдет, — покачала головой Амия. — Ты дашь клятву верности этому человеку или уйдешь. Командир может быть только один. Я приму твою клятву, но только после того, как ты поклянешься Врону.

— Согласен!

Терем опустился на колени рядом с другими полукровками.

— Твой враг — мой враг, — хором произнесли они. — Мой меч принадлежит тебе.

— Я буду защищать вас, мой меч принадлежит вам, — ответил Врон. — А теперь вставайте, незачем передо мной гнуть спину. Мы одна семья. Мы будем помогать друг другу и защищать все, что нам дорого. Ваш командир отныне Амия, пока вы не разобьетесь на тройки.

Полукровки встали.

— Ну, вот и все, — засмеялась Амия. — Теперь у нас есть защитник и командир, ему и заботиться о нас. Он будет нас кормить, одевать, искать нам жилище, ну и так далее…

— Что?! — Врон недоуменно взглянул на Ласку. — Так вот для чего это было нужно?

— А ты как думал? — Ласка рассмеялась и пошла к воротам. — Кто-то же должен это делать. Они желторотые новички и ничего не умеют и не знают. Но ты не рас страивайся, мы с Амией тебе поможем. Ты же слышал, что сказал привратник: эти желторотые теперь на нашей ответственности.

— Но я и сам такой же желторотый…

— Уже нет. — Амия похлопала его по плечу. — Ты теперь командир. Вот и думай о том, как нас накормить.

Врон растерянно посмотрел на улыбающихся полукровок.

— Вперед, воины, — мрачно произнес он. — Отныне этот город ваш…