Валерий Иващенко

Черный Ярл

(Черный Ярл-1)

Глава 1

Чернокнижник

Маленький неяркий огонек, с трудом разгонявший подступающую со всех сторон темноту, вдруг моргнул и начал втихомолку гаснуть. Света от него и так едва хватало, чтобы достать до покрытых плесенью стен тюремной камеры, по которым кое-где сочились источающие зловоние струйки. Каменный мешок размерами три на четыре шага, казалось, начал надвигаться и сдавливать со всех сторон.

Человек, неподвижно сидевший на лежанке из неструганных досок, пошевелился. Его короткого взгляда хватило, чтобы магический светильник вновь засиял ровным, не дающим жара пламенем, и переплыл поближе, зависнув над левым плечом. Человек — а это был именно он, не гном, не эльф и даже не дану — роста был среднего и скроен ладно. Его легко можно было принять за десятника, а то и сотника императорского войска. Похож он был и на обедневшего рыцаря или разорившегося барона своей не новой, но и не потрепанной крепкой полувоенной-полупоходной одеждой и короткими сапожками из темной мягкой кожи. Украшений на нем и не было, если не считать кольца на правой руке, целиком выточенного из какого-то прозрачного зеленого камня, и серебряной застежки на плаще, который небрежная рука расстелила на лежанке. Оно и понятно, если кого в холодную посадили, то от всего лишнего избавляют сразу. Стражники на этот счет ох какие понятливые.

Вот только плащ с застежкой… . Знающего человечка или имперского советника осмотр только этих вещей заставил бы призадуматься. Да и было о чем. Серебряные, искусно покрытые изумрудной эмалью, гномьей работы застежки для плащей в форме древесного листа носили только солдаты и офицеры особого имперского полка, в официальных бумагах именуемого Железным легионом.

Во время последней войны, тяжелой и хаотичной, но закончившейся год назад неуверенной победой, полк бросали в самое пекло под удары закованных в броню рыцарей. Не раз было, что из боя выходила едва половина, изрубленная и окровавленная, но никогда легион не отступал и никому не отдавал позиции. Тесно сдвинув черные железные щиты размером с дверь шкафа и ощетинившись в три ряда длинными, перевитыми железной же лентой копьями, легионеры повергли в грязь и тяжелую конницу мятежных баронов, и орды кочевников, и даже знаменитую пехоту орков. В самые тяжелые минуты, когда казалось, что все — оборона зашаталась и сейчас рухнет, как подмытая водой плотина, они стояли и держали строй, утирая с лиц то ли едкий пот, то ли соленую кровь. Четко отдавались команды, уставшие и поредевшие десятки отходили назад, а на их место становились другие, успевшие за короткие минуты отдыха перевести дух и поправить доспехи. В походной кузнице бородатые гномы, истекая потом, на скорую руку чинили изрубленные щиты, исковерканные шлемы и затупившиеся копейные навершия. Целители под своими навесами неутомимо латали изуродованную плоть и, быстро осмотрев результат, отправляли солдат вновь в строй. Иногда — в обоз для дальнейшего лечения. Случалось, что они накрывали белой материей останки, в которых с трудом можно было распознать воина, и, тяжело вздохнув, подавали знак отнести в сторонку. Отдыхающие бойцы снимали шлемы. Сами собой стихали ругательства и только усталые взгляды провожали товарища. Командир же, стоявший на холмике возле плетущих сеть заклинаний магов, лишь на секунду стискивал зубы в бессильной ярости, а потом вновь продолжал отдавать приказы подбегающим и тут же отбегающим запыленным сотникам.

Злые языки утверждали, что стиль боя и вооружение полк позаимствовал у легендарного некогда гномьего хирда, блиставшего на полях Семилетней войны. А выучка и стойкость с огромным трудом прививалась годами тяжелейшей муштры и частыми пограничными стычками. Как бы там ни было, войска с зеленым листиком над ключицей защищали Сумеречные земли от вторгшихся захватчиков, носивших на знаменах белое солнце на синем фоне, куда как надежнее других имперских дивизий и бригад. Жители же городов и сел, куда легион отходил на недолгий отдых и пополнение, называли солдат не иначе, как Защитники и встречали, не жалея ничего — ни еды, ни припрятанных по погребам бочонков пива, и прощали им мелкие солдатские шалости вроде пропавшего поросенка или пустившейся в загул молодицы. Когда, чеканя шаг так, что лопались стекла и осыпалась штукатурка, командир проводил ряды своих бойцов мимо императора на смотре, те шагали с таким гордым и независимым видом, что командующий армией герцог Бертран багровел лицом и невнятно ругался сквозь зубы. Элитные войска. К тому же любимцы Императора — что тут поделаешь.

Но вот сам плащ… такой же черный, как поселившаяся в углах камеры тьма, необычного покроя, из мягкой кожи с красивыми декоративными стежками на швах, да с шелковым подбоем… такой плащ заставил бы насторожиться даже самого благостно настроенного пьянчужку или сопливую девчонку в курятнике. Такое носили только маги, и только особые маги.

Где-то за морем, в основанном еще эльфами городе, веками работает Университет Магии. Многому там учили тех немногих, у кого от рождения был Дар и у кого хватило смелости избрать нелегкую и опасную профессию Мага. Поначалу они изучали основы магии и общие предметы — руны, языки, историю, географию, а также травы. Потом уже, на второй-третий год начиналась специализация. На факультете Общей магии обучались тушить пожары, очищать свалки и находить дорогу в лесу, и многому еще такому, за что платили полновесными имперскими цехинами и кланялись в ноги. Маги природных сил, в просторечии именуемые погодники, могли устроить дождь на полях во время засухи или наполнить попутным ветром паруса корабля. Вот почему деревенские старосты так люто бились с адмиралами за право заполучить такого выпускника в свою волость. Были там и боевые маги, способные обрушить огненный шар на вражеские катапульты или отбить молнию, направленную на имперские войска. Но самыми уважаемыми среди и так пользующихся безмерным авторитетом магов были те, кто закончил обучение на факультете Магии Исцеления. Они входили во дворцы и халупы, лавки и казармы, и везде их ждали с нетерпением и надеждой. Их мастерство превосходило даже умение монахинь из рассеянных по всей стране храмов Гунноры, Покровительницы женщин. Правда, и тех, и тех не хватало — уж очень редко рождались люди с Даром повелевать невидимыми силами. Среди народа Дану, после ухода эльфов расселившихся в Закатных лесах, таких было поболе, зато у гномов одаренные были так же редки, как золотая монета в кармане нищего бродяги.

Надо ли и говорить, что каждый факультет, возглавляемый опытным магом-деканом, имел свои вековые традиции, и выпускники после сдачи экзаменов получали право носить плащ мага — того цвета, который соответствует его специальности.

В самом дальнем углу университетского городка, укрытый от посторонних глаз за рощицей из вечнозеленого кипариса, располагается совсем уж непопулярный факультет черной магии. По особому указу Императора, прадеда нынешнего, вопреки запрету на некромантию этот факультет существовал и даже обучал чернокнижников. Когда оживали вдруг спокойные дотоле погосты и все разбегались от оживших скелетов, когда три десятка боевых магов расстались с жизнью, не сумев уничтожить войско из мертвецов, пришедшее через пустыню со стороны Стигии, когда крысы и мелкие демоны разносили мор по городам и селам, а целительницы и монахини не могли сдержать расползающуюся по империи заразу, тогда и вступали в дело те, кем пугали неслухов и с кем избегали встречи даже заслуженные ветераны многих битв. Даже нелюдимые монахи из братства Единого признавали, что сила за черными магами есть, и немалая, а с нечистью бороться почти невозможно, если не использовать ее же оружие. Правда, за все время существования факультета его закончило едва ли более десятка человек. Излишне и упоминать, что выжившие после беспощадных экзаменов выпускники получали плащ цвета ночи.

Как бы там ни было, сидящий на досках человек слегка переменил позу и вновь уставился куда-то уставшими глазами, вспоминая прошедшие два дня…

Солнце, беспощадным зноем заливавшее пустыню, уже склонялось к горизонту, но жара еще и не думала спадать. Однако человека, шедшего в сторону уже не далекого города Асмарал, это, похоже, не смущало. Он шел и шел себе, огибая редкие каменные глыбы и самые высокие из песчаных барханов. Тем неспешным шагом, которым отмахивают неслабые концы солдаты и караваны, еще и капюшон черного плаща на голову набросил. Обойдя очередной громадный валун, невесть зачем попавший сюда, он вдруг остановился и с заметной сноровкой отпрянул назад, прикрывая себе спину. Причиной тому была девчонка, сидящая, а скорее лежащая в тени камня. Впрочем, чуть заостренное сверху ушко выдавало ее принадлежность не к homo sapiens, а к народу Дану, который, как известно, отличается от людей только этим и неестественной, поразительной ловкостью и гибкостью, а сродни они вроде и людям, и эльфам.

— Если это и западня, то довольно бездарная, — пробормотал пришедший и очень внимательно, не только глазами, но и Заклятьем Поиска обследовал все вокруг. Ни лучников, ни грабителей с кистенями, ни магических ловушек вокруг, похоже, не было. А девчонка, вернее, молодая женщина дану именно ей и была. Ни упырем, ни песчаным бесом. И к тому же в ней еще теплилась жизнь. Более пристальный осмотр показал, что на ее исхудавших руках нет следов от тюремных «браслетов», да и мочки ушей не вырваны — не беглая катожница, значит. Одежда… да в такой пол-империи ходит, после войны обеднел народ, ох обеднел. Узкий кинжал в потертых ножнах да пара метательных ножей — ну, путешествующему в одиночку можно бы оружие и получше иметь. Кошель на поясе явно не пустой, какие-то амулеты на шнурках висят на шее. Прическа короткая, удобная и в дороге, и в бою, и в деле. Одним словом, встретишь на улице или в пути — и внимания не обратишь. Только вот в пустыне, в полсотне лиг от города, в стороне от дорог, там, где живому вроде и быть не положено, такая встреча настораживала.

Несколько помедлив, человек достал откуда-то небольшую круглую флягу. Отпив пару глотков, подумал и стал лить воду на лицо лежащей. Растрескавшиеся от жажды губы медленно зашевелились, ловя живительную влагу. В медленно открывшихся помутневших глазах мелькнула искра сознания, и тонкие женские пальцы с нечеловеческой, невесть откуда взявшейся силой вцепились в сосуд, поднеся горлышко ко рту. Воды во фляге почти не оставалось, и после нескольких судорожных, с хрипом и кашлем, глотков, кончилась совсем.

Девчонка (ну как ее еще называть?) жадно ловила последние капли, потом уронила руки и лишь открывала и закрывала рот, разминая пересохшее горло.

— Дай еще! — с трудом выдохнула она.

Человек в черном молчал, наблюдая, как перераспределяющаяся вода вливала жизнь в то, что через пару часов стало бы лишь высохшим телом. Затем взял пустую флягу и что-то прошептал над ней. Внутри что-то тяжело булькнуло, и рука его чуть опустилась под появившимся весом.

И вновь потекла, потекла вода, давая силы измученному организму. Вода, которая в песках дороже золота, и которую с такой легкостью добыл маг в черном плаще.

— Еще! Еще воды! — умоляли зеленые глаза, но человек лишь покачал головой.

— Грязный хуманс! — девчонка попыталась ругаться, но даже заплакать было еще нечем.

— Хватит для начала, иначе тебе же хуже будет, — неожиданно рокочущий бас спасителя пробирал до печенок и цеплял за душу, как багром.

Девчонка попыталась сесть повыше, но сил не было, и ладони лишь скользнули по песку. Но внимательный взгляд из-под низко надвинутого капюшона заметил, как ловкие пальцы вроде невзначай скользнули по кошельку и проверили кинжал на поясе.

— Отдыхай пока, — человек подвинул девчонку, пристроил поудобнее. А сам уселся прямо на холмик песка, пошарил рукой в воздухе прямо перед собой и извлек откуда-то изрядных размеров персик, почему-то покрытый каплями росы. Не обращая внимания на жадный блеск в нечеловечески красивых глазах, он со смаком впился в него, роняя янтарные капли сока.

Тень от камня медленно, но неуклонно удлинялась и уползала в сторону, пока лучи уже заходящего солнца не лизнули носок сапога. Палящий зной от раскаленного песка сменился просто жаром, как от печи, и на все вокруг уже можно смотреть не прищуривая глаз. Человек убрал дальше от солнца ногу и вновь принялся задумчиво двигать по песку три косточки от персиков.

— Я, вообще-то, яблоки люблю, — девчонка уже оклемалась и, хотя была слаба, как цыпленок, явно пыталась сообразить, кто же оказался с ней рядом и что от него можно ожидать. — Зовут меня, — она слегка поколебалась, но сказала правду, — Айне. Золото у меня есть, можешь отобрать все, только оставь воды.

Маг повернул к ней голову. Капюшон он давно откинул, и теперь можно было видеть, что ему не менее тридцати и не более сорока лет, и глаза жесткие, но не злые. Скорее равнодушные. Однако он достал из воздуха пару сочных даже на вид, краснобоких яблок и протянул ей, на миг встретившись взглядом.

— Я так понимаю, если дал воды и не бросил подыхать, то — убивать не будешь? Если не отнял деньги и прочее, то придется… отслужить?

— Посмотрим. Может, и пригодишься, — непонятный спаситель посмотрел на нее через плечо, слегка прищурившись.

Айне почувствовала себя немного неуютно, но, набравшись храбрости, заговорила опять — Отслужу, не пожалеешь! А как тебя величать? И… — она задала вопрос, который терзал ее больше всех, — ты действительно черный маг?

Человек повернулся к ней уже всем телом и взглянул в глаза так внимательно, что все сомнения пропали — сейчас из нее сделают безмозглого покорного зомби, или в лучшем случае, принесут в ритуальную жертву. Однако, миги текли за мигами, и наконец, он произнес, словно вколачивая каждое слово молотом:

— Да. А зови меня… ярл.

«Матушка! И угораздило ж меня встретиться с магом-хумансом, да еще и некромансером! И ведь отслужить пообещала, никто за язык не тянул! Ну ладно если в постель потащит — дело привычное, а если в черное втянет? А, будь, что будет!» — а язык с какой-то пугающей легкостью сам понес чепуху.

— Ярл? Да ведь это не имя, а титул. По-старому, это вроде графа. Ты не думай, раз дану — так обманщица! Служить буду на совесть, только без черного, ладно?

На последних словах смелость уже покинула Айне и конец фразы она уже пролепетала умоляющим тоном. Если правда хотя бы четверть того, что рассказывают о таких колдунах, то уж лучше б ей попасться в руки харадских работорговцев и там быстренько умереть. Да что там! Остаться тут навсегда, в этой забытой богами местности — милосердие по сравнению с прочим.

Маг же жизнерадостно захохотал.

— Образованная ты у меня, как я погляжу! Имя мое я тебе не скажу, а ярл — да, всамделишний. Среди моих титулов имеется и такой, сам император в ярлы произвел, отец ныне здравствующего. А что касательно того, что ты именуешь черным… Ну, уморила! На кой… мне такой задохлик! Да и нет в вас, дану, той стойкости, чтоб из вас стоило зомби делать. Только в жертву и приносить.

— Час от часу не легче, — только и нашлась что ответить Айне, но почему-то успокоилась.

— Ладно, остроухая. Вижу, пришла в себя? Идти сможешь? Тут, вообще-то, недалеко. И все равно куда.

Однако, встав с помощью мага, Айне вдруг обнаружила, что подлый песок то и дело старается уйти из-под ног и шмякнуть по физиономии какой-нибудь ближайшей каменюкой. С трудом увернувшись от шершавой глыбы песчаника, она вдруг обнаружила, что лежит на руках у ярла, а сам он шагает куда-то в сторону заката.

Ноша была не тяжелая, но проклятущая девчонка оказалась гибкой как ласка, и то и дело норовила то прижаться поплотнее, то ненароком скользнуть носом по щеке или жарко дыхнуть в ухо. Ох и бесстыжие ж эти дану! Поняла, что бояться нечего, и опять за свое женское коварство. Ну вот, собственно, и пришли.

Посреди каменисто-песчаного хаоса пустыни обнаружилась совсем уж неуместная скала, а в скале пещера. Небольшая, чистая, незанятая, да еще и с вязанкой хвороста в дальнем конце. А до ближайшего леса — полторы сотни лиг!

— Все равно, в какую сторону, говоришь? — Айне сидела у входа и наблюдала за процессом запекания инюдшки на костре, который ярл устроил снаружи. Иногда запахи долетали до нее, и тогда скулы болезненно сводило от голода, а в животе начинало тихо урчать. — И, готова поспорить, если придти на это место в другой раз, то здесь не окажется ни скалы, ни пещеры?

— Умненькая девочка, — маг повернулся к ней и на миг лицо его, освещенное огнем, стало мягким, а в глазах мелькнуло что-то похожее то ли на одобрение, то ли на уважение, — Соображаешь.

— Умненькая, но не… — она вовремя прикусила язычок, подумав, что не стоит гнать лошадей. Все знают — с некромансером хоть какое дело иметь — может и себе дороже выйти, ежели обманешь или ошибешься.

Он же лишь насмешливо фыркнул и принялся копаться в своей сумке, перебирая какие-то флакончики, пучки трав, заботливо завернутые в тряпицу, и вообще самого разного рода вещицы премерзкого вида и, наверное, премерзкого же назначения.

Уже почти совсем стемнело, и звезды проступили на восходе, лишь тонкая полоса светлого неба указывала, куда спряталось солнце. Вокруг еще не остыло — пустыня отдавала накопленный за день жар, но тонкое прикосновение прохлады уже чувствовалось.

Айне вздохнула всей грудью, наслаждаясь покоем и мягким, необжигающим воздухом, но какой-то тревожный колокольчик еле слышно прозвенел у нее в голове. Оглянувшись вокруг, она завопила изо всех своих пока не до конца восстановленных сил.

— Курица-то, курица!

— Какая курица? — недоуменно обернулся от сумки ярл, держа в левой руке навевающий жуть серповидный ножичек с темным полированным лезвием.

— Ну индейка же подгорает, разве так можно с благородной птицей обращаться!

Благородная птица действительно поджарилась с одного боку немного сильнее, чем следовало бы, но никогда Айне не забудет этот вечер и хрустящую на зубах румяную корочку, и сочное мясо, вкуснее которого, казалось, ничего и не бывает, и стекающий по подбородку и рукам жир. А еще хлеб — явно не из сельской пекарни. И много-много яблочного сока.

— Пей сколько влезет. Но на руках до ветру выносить не буду!

Айне с сожалением отодвинула от себя недопитый кувшин, который уже третий раз наполнялся появляющейся откуда-то ароматной струей и приняв с помощью стены пещеры вертикальное положение, гордо прошествовала наружу.

«Однако, с такой помощницей хлопот не оберешься, пожалуй… гонору в ней многовато… ладно, будем лечить» — лениво обгладывалась косточка и столь же лениво ворочались мысли после сытного ужина. Ярл не спеша убрал остатки трапезы на завтрак, щелкнул пальцами, и уже чистыми руками вновь начал перебирать свои жуткие пожитки.

— Айне, а ты что вообще умеешь делать? В смысле, ремеслу какому или наукам обучена? — ярл укутал вернувшуюся роскошным теплым пледом, внимательно посмотрел зрачки, потрогал бьющуюся на шее жилку и зачем-то осмотрел изящные ладошки.

«А пальчики-то чистенькие — к тяжелой работе не прикасались… так, пять капель моей настойки ей отнюдь не повредит» — и в свете костра появился флакончик с искрящейся темноватой жидкостью, живущей, казалось, своей собственной независимой жизнью.

Девица откровенно погрустнела. — Ну, в войну с луком по лесам бродили, дознатчиков орочьих выслеживали. А потом к делу как-то не пристроилась, то там, то сям… — подозрительно прищурилась на предложенную микстуру, осторожно нюхнула. И вдруг ноздри ее втянули воздух и она проглотила содержимое плошки одним махом, не задумываясь. Да еще и облизнулась.

— Что это? Хочу еще! Где взял?

— Хватит, а то сгоришь, как головешка на ветру, — ярл аккуратно спрятал пузырек, — То там, то сям, говоришь? Давеча в городе кто-то камушек с алтаря Гунноры утащил, да так ловко — ни одно охранное заклятье не потревожено. Случайно не там?

Айне взглянула в смеющиеся глаза своего непонятного спасителя, по привычке хотела слукавить, но потом призадумалась. Да будь, что будет!

— Ну, понимаешь… в общем… так монашки над ним тряслись… меня за живое задело — я не я буду, если не смогу такую задачку решить. Ну, нашла способ, ну, исхитрилась — вряд ли кто на такое способен!

Ярл лишь задумчиво покивал головой, — Что такое профессиональная гордость, это я понимаю. Но! Знаешь ли ты, что если камень считается утерянным, то храм в этом месте закрывается навсегда?

— Правда? А как же люди без целительниц? Да нельзя ведь — такой большой город — и чтоб без покровительства Гунноры! М-да… предлагаешь вернуть?

— Не просто предлагаю… и вообще, в дальнейшем изволь без моего ведома подобными делами не заниматься.

Айне блеснула глазами.

— А как же навыки мои? И жить на что-то надо, и на хлеб надо. А хлебушек я предпочитаю с маслом… Или в твоем замке подвалы ломятся от золотых монет да камушков?

Ярл, казалось, потерял интерес к разговору и стал устраиваться поудобнее на ночь. Подбил повыше охапку сена (ОТКУДА?), пристроил под голову свою сумку, и, лишь укрывшись плащом, тихо пророкотал:

— Пальчики твои ловкие мы к полезному делу используем. Не возражаешь? Жалованье — для начала сотню монет в месяц, далее как себя поведешь, и чему научишься. А насчет замков моих — увидишь своими глазами. И подвалы тоже. И кладовые.

Зловредная девчонка дану никак не могла угомониться. То ворочалась, то о чем-то своем думала.

— А не боишься, что обчищу и улизну? Или надеешься, что догонишь и примерно накажешь?

— Послушай, Айне. Ты всерьез считаешь, что боги не создали ничего ценнее золота и драгоценных камней? А деньги — что, только средство оплаты, способ, но не цель. И потом… если я требую что-то от слуг или друзей, то помогаю им и сам. Правда, доверие это заслужить надо.

На этот раз молчание длилось долго. Айне смотрела на звезды, которые заглядывали в пещеру с пронзительно-чистого неба и думала о тех великих знаниях, которые ненароком обронили боги на эту землю, проносясь мимо по каким-то своим делам. О волшебных вещах, созданных в незапамятные времена неведомыми ныне мастерами и потому бесценных. О сильных мира сего и их незаметных, но могучих помощниках.

«А ведь такими словами не шутят. И просто так не произносят. Да даже один из тысячи вряд ли задумывается о таких делах, тем более чтобы что-то предпринимать. Ярл, похоже, как раз то, что надо — и при деньгах, и с магией обращается ловчее, чем я с отмычкой. Повезло мне, выходит? Везучая я, вся в маму! А то, что черный… будем считать, что не все они такие. Сто монет — это конечно, не ахти что. Хотя, если прикинуть и удачные времена и не очень, когда по лесам меня гоняли, как косулю, то где-то так оно и выходило. Как он сказал? Для начала сотню в месяц? Нравится мне это „для начала“, ох нравится. А что касается учиться полезным делам и потом эти умения применять — так это мы со всей душой, к такому народ дану силой тащить не надо».

С этими и подобными приятными мыслями Айне ворочалась недолго. Свернувшись калачиком под толстым до колючести пледом, она уснула наконец в вечер этого тяжелого и очень-очень важного дня.

Утро в пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход солнца. В воздухе нет ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари почти и не было — мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз — и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня.

Правда, справедливости ради, следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только-только появился свет на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие-то шипяще-посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.

За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных траекториях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же, это не стоя на месте, а в каких-то полупрыжках-полувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто воин отбивался от стаи орков, насевших на него со всех сторон. Айне с уважением посмотрела на это дело и потихоньку удалилась по своим утренним делам.

Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.

— Теферь в гоод? — поинтересовалась Айне с набитым ртом. — Камень ве-нуть?

— И за этим тоже, — ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр, — Годна без ограничений.

— К чему? — неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала — зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зароились в ее прекрасной головке.

Дорога заняла примерно столько времени, сколько и предположила Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какой-то бугор, причем набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась назад. Никакой скалы с пещерой, естественно, сзади не оказалось, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала.

Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.

— Ну что ж, вернуть так вернуть, — вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, текущей через большой редкости добычу. — Только я верну так же, как и взяла. Тайно.

— Древние Дороги наверняка перекрыты, тайные тропы есть только в лесу, да и те известны только нам, Дану. Выходит, есть еще способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? — Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла черную фигуру, поджидающую ее на обочине широкой дороги в тени привратной башни.

Торговля еще не полностью восстановилась после войны, да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживленная некогда дорога из пограничного Асмарала вглубь империи ныне была куда как пустыннее. На своем пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десятку конных патрульных и небольшой караван из какого-то морского порта.

Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какой-то мальчишка, дану шелковым шнурком проскользнула сквозь череду каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какой-то тетки, сидящей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какими-то свертками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город.

Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. Да и налоги тут вдвое ниже — чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то — те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток — пустыня, на запад — степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути вглубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.

Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись наконец в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они сьели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс — редкость, и дорогущую редкость в этих местах.

Наконец ярл взглядом показал — Пора! — и дану исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями — и исчез. Через примерно час она тихо из ниоткуда появилась, слегка вспотевшая и дующая на палец.

— Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, — зачем-то шепотом обьяснила она, хотя не по-утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. — Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.

Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу — Айне еле успела пискнуть — и предложил сходить по лавкам.

После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако, не успели они перейти площадь перед каким-то собором, как на пути попался наряд стражников.

— Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку Дану. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? — с надеждой спросил высокий десятник.

Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. С надеждой она оглянулась на ярла и обомлела.

К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но как-то неуловимо изменилась походка, и выражение лица человека — нет! титулованной Особы, привыкшей повелевать, карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего — они вытянулись, как на императорском смотре и отдали «на караул».

— Почему цепляетесь к моим слугам? — при звуках рокочущего голоса у всех поползли мурашки, и перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали обихода.

— Дык, ваше сиятельство, это… — десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб, — приказ у нас, значит…

Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше.

— Искать девицу рода Дану, значит, — десятник вновь отдал честь.

— А по какому поводу? — надменно осведомился Князь. Да что там! Сам великий Герцог.

— Пропажа обнаружилась. В храме Гунноры. — десятник еле дышал.

Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал просто-таки ледяным. — И вы себе позволяете думать, что это мог сделать кто-то из моих? Я вас правильно понял?

Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум, четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какая-то подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл:

— Не губите, ваша светлость! Трое детишек дома! Пожалейте!

Ярл некоторое время размышлял, словно прикидывал, какой вид казни испытать на нечестивцах, посягнувших на Особу Королевской Крови.

— А, собственно, что за пропажа? И при чем тут храм всемилостивейшей Гунноры? — соизволил он вдруг заинтересоваться.

Тут туповатые служаки сообразили, что рубка голов и конечностей пока откладывается и наперебой, от страха кланяясь и салютуя, затараторили:

— Так тут рядышком, ваше превосходительство! — и с этими словами повели Знатную Персону в храм, спотыкаясь и высекая из камня искры коваными подошвами.

Когда все зашли вовнутрь и предстали перед алтарем Покровительницы и Исцелительницы, это надо было видеть! У стражников открыто и недвусмысленно отвисли челюсти; монашки, тоже впервые с утра обратившие взгляд вглубь святыни и обнаружившие реликвию на месте, заохали и запричитали, а потом дружно стали молиться. Десятник от избытка чувств просто грохнулся как стоял.

— Инцидент исчерпан? — голос ярла потеплел. Но только самую чуточку.

— Ей же ей, ваше преосвященство! Сразу же после бани! — затурканные вояки срочно нуждались в промывании мозгов. Худощавый же просто отдал честь не той рукой, уронив при этом алебарду, а следом хлопнулся в обморок и сам.

— В таком случае, прощайте, — оказал милость Вершитель Судеб и Жизней, а затем с августейшим достоинством удалился, брезгливо ступая по этой грешной земле. Нечего и говорить, Айне удалилась за ним еще той походочкой, как будто она и сама — принцесса из рода Майаров.

Хохотали долго и в свое удовольствия, укрывшись от посторонних взоров за живописной живой изгородью у какого-то здания.

— А по какому поводу? — который раз с холодным величием вопрошала Айне и опять заходилась в заразительном смехе, — слушай, ваше светлейшество, но ведь ты магию не применял?

— Ну, я ведь и в самом деле ярл. А разве ты их видела, высшую знать?

— В том году, в порту видела какого-то маркиза. Правда, он старый был, его в паланкине на корабль заносили. Но сегодня, даже меня не на шутку проняло.

— Это не магия, это другое, — ярл посмотрел на солнышко, которое уже высоко поднялось над крышами Асмарала, и предложил. — Пошли, однако, эта — пообедаем. Потом, значится, по лавкам. Дык, купить кой-чего надо.

Сказано — сделано. Под ближайшей вывеской с изображением свиньи и сковороды обнаружился трактир, да не из захудалых. В меру чистый, народу немного, но люди все больше зажиточные. Купцы или городские советники, да и двое офицеров вон возле окна чинно трапезничают. Без безобразий, в общем. Накормили их соответственно и благопристойно, заказ Айне был принят безоговорочно и исполнен в срок. Мол, мы кому хошь своей стряпней угодим. Настроение было самое благостное, не хотелось никуда выходить, но ярл безжалостно вытолкал Айне под палящее солнце.

— Нам далеко идти, да и не просто так, а дела будут серьезные. А у тебя ни одежки толковой, ни оружия боевого. Значит, и покупки будут ответственные, немало поискать придется.

— На сотню монет особенно не разгонишься. По ближайшим лавкам пройтись — и готово.

— Э нет, остроухая. Брать будем только самое лучшее. Хорошо, если в тысячу уложимся.

После такого заявления Айне круто поменяла свое настроение, подобралась как-то и в глазах появился лихорадочный блеск, который каждый видал у женщины, которая собирается спустить в магазинах немеряную сумму.

Торговый квартал прочесали несколько раз, безжалостно обсуждая и проверяя каждую обновку. Купцы же и приказчики, наметанным глазом заметив богатого и грамотного покупателя, несли все самое лучшее, без дураков. Особенно лютовал ярл по поводу обуви, вконец очумевшие продавцы носились все в мыле, пока не подобрали подходящую пару сапожек. Вознеся глаза к небесам, взмокшие и забеганные, купцы божились и клялись в качестве.

Лишь возле «Дамского заведения мадам Трейси» ярл указал Айне идти самой.

— Сама знаешь что и сколько. Какое, тоже разберешься.

Дородная девица, очевидно, сама мадам Трейси, сразу все поняла и повела Айне вглубь рядов, поддерживая под локоток бережнее и уважительнее, чем свою родную мамашу.

А полупустой кошелек, из которого ярл расплачивался, все так и оставался полупустым, сколько б монет тот из него ни доставал. Уже куплена и одежда, и защитные талисманы особой силы, даже курточка из шкуры альпаки не облегчила дела.

— Знатный у тебя кошель. Мне б такой, — проворчала немного уставшая, но довольная Айне. — хлопот бы не знала.

Ярл тут же отдал свой кожаный кошелек девушке, и она с недоумением достала оттуда всего две серебряных монеты. Хозяин тут же отобрал назад и извлек из кошелька пять золотых за великолепную шапочку, которыми тут же и расплатился.

Вот только оружие никак подобрать не могли. Ярл и девушка прочесали все Оружейные ряды, проверяя и баланс, и сталь, и клеймо мастера. Подходящий кинжал гномьей работы с серебряной насечкой вместо того дрянного, что был у Айне, нашли довольно быстро, но в поисках лука и стрел не преуспели.

Был уже вечер, когда ярл на что-то, видимо, решился. Став в густой тени деревьев и оглядевшись, ярл вдруг сосредоточился, застыл и прошептал что-то вроде Заклятья Поиска. Но только вроде, на более точное понимание знаний Айне не хватало. Словно призрачная черная сеть метнулась от них во все стороны, исчезла из глаз, а потом схлопнулась обратно, но все-таки принесла с собой крохотную искорку. Мгновение ярл смотрел на нее, потом как-то расслабился. И все исчезло, все стало как было раньше, только пыль слегка поднялась вокруг, будто земля вздрогнула. Умница дану молчала, понимая, что сейчас не время для болтовни. Молча ярл кивнул в ближайшую улицу, пройдя немного, свернули, еще раз, и наконец они остановились перед неказистой двухэтажной лавкой на самой окраине. В первом этаже велась торговля, а во втором, несомненно, жили.

— Бедновато, — выразила сомнение девушка, но ярл лишь дернул плечом и вошел вовнутрь.

В лавке и в самом деле было бедновато и темновато. Словно какая-то печаль придавило собой это место и этих людей. А торговали тут мехами да кожами. Несколько тюков сырых шкур лежали у входа — их, наверное не успели занести. Образцы на стенах, на прилавке, да смутно темнеющие полки у задней стены. Сбоку дверь в подсобку да лестница на второй этаж. Освещалось все это убожество двумя дешевыми шарами из волшебной лавки. За прилавком сидел кто-то невысокого роста — видимо, владелец, и чего-то записывал в хозяйственной книге.

— Чего изволите? — по привычке вскинулся он, однако, увидев, кто к нему зашел, зачастил — Вы, любезнейшие, не туда зашли, верно. У меня товар простой, не для зажиточных…

— Зашли мы туда, — бесцеремонно прервал его ярл, — и нам нужно оружие.

— Дык у меня ж скорнячное дело, — развел руками коротышка, — тогда и ступайте в оружейный ряд.

— Нам нужно оружие для нее, — через плечо ярл указал пальцем на Айне и терпеливо продолжил, — и у тебя ЭТО есть.

Купец скользнул взглядом по дану, и словно споткнулся. Словно сломалось в человеке что-то или он принял важное решение. Вздохнув, он скрылся за дверью. Довольно долго его не было, и Айне начала уж было беспокоиться, не улизнул ли тот от греха подальше через заднюю калитку, однако тут хозяин появился с чем-то завернутым в мягкую шкуру. Секунду поколебавшись, положил сверток на прилавок и отступил, скрестив руки. Мол, я свое дело сделал, слово за вами.

Пока ярл разворачивал шкуру, у Айне вдруг замерло сердце, а потом снова забилось, быстро и торопливо.

— Да что это со мною? — недовольно проворчала девушка пересохшим языком, но непонятное волнение уже охватило ее всю.

Развернув, ярл некоторое время рассматривал содержимое, не прикасаясь. Затем распрямился, и поманил девушку жестом.

Айне медленно, словно на ватных ногах, подошла и… глаза ее широко раскрылись. БОГИ !!! Это же эльфийский лук!

«Успокойся, дурочка, успокойся. Тебе просто показалось. За лук эльфов можно купить половину этого великолепного города, да такие вещи и не могут попасться в захудалой лавочке» — зажмурившись, убеждала она себя. А сердце наперекор голосу разума трепетало все сильнее. Наконец Айне решилась. Резко открыв глаза, она взяла оружие и подняла перед собой.

Словно сила молнии вошла в нее, не причинив вреда. Напротив, все существо оказалось пронизано мощью и пониманием, как этой мощью управлять. Айне казалось, что навскидку может попасть в летучую мышь за пол-лиги, но она ЗНАЛА, что ей не кажется, это так и есть. Внутренним взором она видела сквозь стены и темноту. Кошку под соседским крыльцом, парочку в кустах под угловой башней, жука-древоточца в бревне. Осторожно, как величайшую драгоценность, слегка натянула тетиву и отпустила. «Песня. Я назову тебя — Песня.»

Айне посмотрела на замершего купца, затем на ярла и только сейчас заметила, что глаза ей застят слезы.

«Так не бывает. Это сон. Сказка.»

Она еще раз осмотрела бесценное оружие. Великолепно. Сделано как будто вчера и как будто специально для нее. Хищный четверной загиб, балансиры — весь опыт бесчисленных поколений мастеров воплотился здесь. Несколько рун на староэльфийском и никаких больше украшений. Оружие воина или охотника, но больше подходит князю, чем простой лучнице, даже из Дану.

Вздохнув, Айне нашла в себе силы положить лук обратно на шкуру и сделать шаг или два назад. Она не произнесла ни слова, но взгляд ее сказал ярлу куда больше, чем можно выразить речью.

Да он и сам видел, что вещь попалась отнюдь не рядовая. Интересно, сколько заломит за нее купчишка? Ведь не мог же он не знать, что так бережно хранил и прятал от нескромных взоров.

— Ну-с, почтеннейший купец, назови свою цену. Что тебя интересует? Земли, сундуки золота, драгоценные камни размером с орех? Вещь нам подходит, и она будет наша в любом случае, — на последних словах ярл слегка сделал ударение, словно намекал на что нехорошее.

Коротышка молчал, лишь пот выступил на его бледном лице.

Айне, взглянув ему в глаза, изумилась. Надежда, надежда светилась в его взоре и решимость идти до конца.

— Денег не возьму, но есть одно дело… — наконец купчишка облизал губы и отважился, — дочка у меня… никто вылечить не может. Ни целитель, ни сама мать-настоятельница храма Гунноры.

Ярл внимательно слушал, но было видно, что это дело начинает ему не нравиться, — А что с ней?

— Третьего года, с подружками пошли они на ручей. Тут недалеко, за воротами. Тогда тут тихо было, можно было детям спокойно ходить. Так вот, бегали они там, плескались по жаре. И уколола она ногу о камешек. Говорили, черный такой, с узором вроде черепа. Уколола ногу, а вскоре камушек и истаял в дым. С тех пор моя кровинушка и мается — не ходит, не говорит, только плачет иногда. Все деньги извел я на лечение, да все без толку. А я ведь раньше купцом Серебряной Гильдии был… женку мою в том году орочьей стрелой убило. Так вот я один с больной доченькой и бедую. Поставишь на ноги — лук твой. И стрелы к нему имеются, такой же работы.

— А с чего ты взял, что я смогу твою дочь вылечить? И почему ты думаешь, что я тебя сейчас просто не стукну по темечку? А, купец?

Помялся тот, но сказал, — Раньше ходили ко мне солдаты, да и сейчас бывают. Так вот говорили, что такой вот знак, — он указал на застежку плаща ярла, — мало кто имеет право носить, но, если уж носит, на такого можно положиться. Железный легион.

— Что касаемо вылечить, сказывал мне один умный человек: дочь твоя пострадала через черную магию, и только черный маг может ее исцелить.

— Ладно ты меня обложил, со всех сторон. Как волка матерого. Не вырваться. Веди, гляну я на твое чадо, а там видно будет.

По противно скрипучим ступеням мужчины поднялись на второй этаж, а Айне пыталась вспомнить, что ей известно про черную магию вообще и про Железный легион в частности. Ведь, коль скоро хозяин не возразил, выходит, прав купчина. Ох, непростой ты хуманс, ярл, непростой… А ведь могла бы и сама сообразить про зеленый лист, тьфу, глупышка!

Через четверть часа ярл в сопровождении купца вернулись. Ярл был серьезен и задумчив, другой же нетерпелив до дрожи.

— Ну, не тяните, милорд. Сможете поднять на ноги мою Марико?

Ярл же молча ходил из угла в угол. О чем он думал, трудно сказать, какие мысли у него были. Лишь полы черного плаща взмывали, как крылья гигантского нетопыря. Наконец, как топор палача по плахе, прозвучало полновесное:

— ДА.

Тут-то дяденьку купца и проняло. Затрясся весь, побелел. Чуть вдохом не подавился. Из своего угла примостившаяся на тюках со шкурами Айне видела — едва не отправился раньше времени за Гремящие Моря, но сдюжил все-таки.

— Понадобится место ровное, за городом.

— Есть такое, есть. Весною ярмарка была, аккурат напротив наших ворот. Лошадиный выгон, утоптан — не хуже как площадь перед ратушей.

— Понадобится еще вот что, — ярл уже писал на клочке пергамента, временами что-то подсчитывая в уме, — книга с записью о рождении… аптеки еще открыты?

— Брат мой, у целительницы в лавке, приказчиком работает. Сей час все будет.

Ярл побежал глазами список, кивнул и вручил его коротышке.

— И поторопись, купец. Солнце мертвых уже взошло.

Тот хотел переспросить, но споткнувшись взглядом о пятно лунного света, косо падающее из маленького оконца, лишь часто-часто закивал и опрометью выбежал в дверь.

Шли недолго. Миновали квартал лавок и подошли к огромным воротам, запертым по случаю ночного времени. Купец, дотоле несший свою дочь, передал ее ярлу, а сам принялся шептаться со стражниками у караулки, в конце концов подкрепив свои слова ласкающим слух позвякиванием. Одна створка ворот тут же приотворилась на пару шагов, и компания вышла в ночь.

— Повезло, — коротышка уже запыхался со своей ношей, — кум мой сегодня дежурит. А то могли б и не открыть — на днях орочий дозор видели.

Лошадиный выгон и впрямь оказался ровным и вытоптанным до звона. При свете луны ярл немедленно начал доставать из сумки какие-то предметы и травы, добавлять к ним дурнопахнущее зелье из аптеки и расставлять вроде как по кругу.

Айне уселась на выдолбленную колоду, из которой раньше, наверное, поили лошадей, и предоставила отдых своим гудящим ногам. Какое-то ощущение нереальности всего происходящего не покинуло ее до сих пор. Наверное, слишком много произошло за последнее время с ней, просто голова кругом. Спасение в пустыне, происшествие со стражниками, чудесный лук. А что далее будет, так вообще жуть берет.

Ярл тем временем стал поправлять предметы, при этом что-то бормоча. Почти сразу обозначились линии диковинной семилучевой звезды, только какой-то странной. Айне, нахмурив брови, пыталась сообразить, что же ей показалось не так.

«Да у нее же одна сторона вывернутая!» — только успела догадаться девушка, как звезда полыхнула тускло-багровым светом, отчего в голове поднялся протяжный то ли звон, то ли вой, да появилось ощущение еле-еле заметного знобящего ветерка, дующего почему-то сквозь все тело.

— Положи дочь свою в центр и дай мне книгу, — несуетливо произнес ярл. Полистав и найдя нужную страницу, он посмотрел на остальных, — Мне нельзя мешать или прерывать НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. Придется мне, купец, провести двою дочь через те бездны, где мы все немедленно окажемся, если что-то пойдет не так. И полгорода впридачу к нам.

С этими словами он взял книгу в левую руку, а правой достал из-за спины меч. Поднял его вверх, будто желая пронзить бездонную черноту неба, и замер. Тень его, отчетливо видимая при лунном свете, немедленно разделилась на три цветных, разойдясь в разные стороны. Красная и зеленая смотрели в сторону купца и обомлевшей Айне, третья же, бархатно-черная, лежала не там, где ей положено бы, а накрыла собой мирно посапывающую в центре звезды девчонку.

Слова, которые стал произносить маг, били по голове девушки дану как удары грома и наваливались, как неумолимые волны на тонущую лодчонку. Коротко вздохнув, Айне опрокинулась назад, и на некоторое время мир перестал существовать для нее.

В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось просто, что край колоды уперся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.

— Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветет. А этим чего тут понадобилось?

С этим ворчанием Айне стала рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно привела сюда статная женщина в бело-зеленом одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомленным и равнодушным.

— Тетенька, а вы кто?, — отвлек девушку от наблюдений горячий шепот.

От неожиданности подпрыгнув и выхватив кинжал, Айне увидела сбоку, почти сзади худенькую девчонку в длинной, до пят, ночной рубашке. Лет ей было десять, а может и двенадцать (кто их разберет, этих хумансовских детенышей?).

— Ой, настоящая Дану, прямо как в сказке! — горящими глазами она рассматривала Айне, — а ты правда в лесу выросла? Какие у тебя красивые ушки!

Марико — а это была именно она — от восторга прыгала вокруг и тараторила всякую ерунду. Никаких следов недавнего недомогания на ней заметно не было, а ребенок оказался крайне болтливым и любопытным. Отец же ее сидел невдалеке прямо на земле и, не стесняясь никого, плакал, то и дело пытаясь поцеловать руку ярлу. Тот отнимал руку и продолжал отдыхать, чуть заметно морщась.

Тем временем обстановка накалялась. Истерическая тетка в открытую обвиняла в нарушении Великого Закона и применении черной магии. Городской чиновник, насупясь, похоже, соглашался с ней. Стражники же, судя по их лицам, охотнее всего оказались бы сейчас в другом месте, даже пред ясными очами начальства. Наконец, все они подошли к ярлу и стали домогаться, чтоб он пошел с ними. Ясно, куда — в кутузку. А там и до плахи недалече. Не любят черных магов, ох как не любят. Особенно последователи Гунноры и целители. Потому как не знают ни силы их, ни замыслов, но с присущей людям подозрительностью наделяют некромантов коварством и самыми подлыми намерениями. Правда, и те не без греха. Айне припомнила, что в Общей истории было что-то о черном маге Яроморе. Пока задавили его армию скелетов, зомби и прочих тварей, столько сил и народу положили, страсть! И оружие благословляли, и молниями шарахали — только мало толку. Мертвецу, ему ведь не больно, и умереть опять он не боится. Мечом его или копьем проткни — а ему от того ни холодно, ни жарко. Прет себе вперед. Айне передернула плечами от брезгливости представленной картины и зябко поежилась.

Тут-то и сказал свое веское слово ярл. Он поднялся на ноги, отчего все вдруг как-то стали меньше ростом. Разговоры и речи стихли, даже озлобленная целительница примолкла.

— Я вольный ярл по праву рождения и по воле Императора. И не могу быть осужден иначе, чем по прямому приказу правителя или его наместника.

Чинуша и магичка скривились, будто им дали хлебнуть прокисшего вина, но, похоже, ничего не могли поделать прямо сейчас.

— Наместник нынче в городе. Посмотрим, — с этими словами городской советник повернулся и гордо пошел в сторону ворот, уже освещенных утренним солнцем. За ним потопали и стражники. Целительница в бело-зеленой накидке и деревянных сандалиях на босу ногу тоже поплелась следом, что-то злобно шипя сквозь зубы.

— Это очень серьезно? — купец-коротышка уже оклемался и иногда только умиленно посматривал на беззаботно скачущую вокруг Марико.

Чуть помедлив, ярл кивнул.

Купец почесал в затылке.

— Ну, со стражниками я потолкую, ребята почти все знакомые, — тут он ощупал свой кошелек, — и на советника из магистрата управу найдем. А вот с Целительницей разбирайся сам — мне с ней заводиться как-то не с руки.

— А чего она такая? Кидается на всех, — Айне тоже встревожилась не на шутку и подошла поближе.

— Дык, муж у ней, и оба сына. Погибли пару лет тому на войне. С тех пор она немного вроде как и не в себе. Ладно, пойдемте ко мне, товар заберете, да и по чарочке сейчас не повредит — а то у меня в голове чегой-то не того…

По приходу в лавку купец незамедлительно погнал дочь наверх спать, а сам ловким движением фокусника извлек на свет симпатичную глиняную бутыль небольших размеров. Бокальчик Aedorne и впрямь пошел как надо и пришелся весьма кстати. Айне повеселела и, пока хозяин ходил за стрелами, подобрала себе легкий колчан из тисненой кожи и замшевый чехол для лука. Ярл заплатил не торгуясь, на прощание выпили еще и наконец — двое растворились в муравейнике большого города.

— Что-то мне в Сумеречные леса захотелось. Неуютно здесь как-то, — Айне хитро посматривала на ярла и поглаживала сквозь чехол свою Песню.

— Нет. Такие дела нельзя оставлять открытыми. Наместник, если не дурак, — а дураков в Асмарал не посылают — сообразит, что на плаху я не пойду. И в пытошную тоже. Силой меня не потащут — если пойду напролом, мне терять нечего будет, — Ярл помрачнел, — такого наворочу здесь…

— Да и вреда никакого и никому я не нанес. Если стражники будут отнекиваться и чиновничек тоже, целительница ничего не докажет. И наместник скорее всего охотно замнет дело.

— А если нет?

— Ну что ж, — ярл на секунду задумался, постукивая пальцами по резной каменной скамье, на которой они устроились, — жди меня завтра у северных ворот. Приду, даже если от них только головешки останутся.

С этими словами он отсыпал Айне горсть монет не считая.

— Вон, за мной уже идут. Исчезни.

И она исчезла.

Достоверно не известно, что и как было потом в роскошном тенистом дворце императорского наместника. Знамо только, что стражники кряхтели да отнекивались — дескать, темно было, да и не по солдатскому разуменью дела энти. Также и ответственный советник из городского магистрата предпочитал помалкивать, украдкой почесывая синяки, только что полученные от дражайшей супруги. Та, в отличие от муженька, быстро смекнула, на что можно потратить полученный от незаметного купчишки тяжеленький мешочек.

И только магичка, глава Гильдии Целителей, пыталась что-то доказать. Шар хрустальный показал, что состоялась Черная Месса — раз. Единственный некромант в округе — вот он — два. На месте преступления некоторое время были видны неопровержимые следы, а уж серой как воняло — жуть!

Наместник же, еще не старый сановник из Императорского Совета, хмурился все более. Сидя на украшенном завитушками малом троне под сенью герба Империи — лев, вставший на дыбы, в пятиугольном щите, он крепко задумался. Ход его мыслей ярл предсказал практически правильно. Только не знал ярл, что сын нынешнего наместника Асмарала тоже воевал в Железном легионе и получил из рук самого Императора офицерский патент, и карьера его зависела не только от него, но и от прихотей придворных веяний. А внучка наместника как раз сейчас получила вызов на учебу в Университет Магии — способности оказались, видите ли. Приходится отрывать дите от гнезда и посылать из надежного родового замка в чужие заморские дали. А ярл этот — птица неведомая, видно только, что не из простых. Но, с другой стороны, имперский наградной перстень на руке — такие только за большие дела дают! Ну угораздило ж такому случиться, и именно здесь… Еще два года нести здесь нелегкую службу, и с местным людом надо как-то так ладить. У целительницы тут власти едва ли не больше, чем у самого наместника. С другой стороны, у ярла этого наверняка найдутся защитники и в столице, да и во дворце Императора.

— Было бы легче, если бы вы, почтенный ярл, назвались нам полным именем с перечислением всех титулов, приличествующих вам.

— По дворянским обычаям, я имею право называться одним именем и титулом на мое усмотрение. Ярл Valle. К вашим услугам.

Наместник незаметно вздохнул и переменил позу.

— Да будет так. Признаете ли вы, ярл Valle, предъявленные вам обвинения?

— Не скажу ни да, ни нет.

— В таком случае, вам придется побыть под стражей до окончания рассмотрения дела. Скорее всего — до завтра. Сдадите ли вы оружие добровольно?

— Я знаю закон, — отрубил ярл и снял с себя перевязь, — Только скажите этим мерзавцам из стражи, чтоб не баловались — меч зачарованный, чужих не любит.

Вот и сидит теперь узник в тесной вонючей камере, задумавшись о чем-то своем при тусклом свете continual light. А наместник бродит бессонной ночью по дворцу, что-то бормоча и прикидывая так и этак, шаркая шитыми золотом тапочками по плитам пола, распугивая шастающую иногда прислугу и наводя тоску на караульных.

А где-то в лабиринте огромного, никогда не спящего города, среди дьявольского варева факелов, магических шаров и огней, за столиком в полутемном углу маленькой таверны примостилась экипированная как на войну девушка дану и, потягивая столь полюбившийся клюквенный напиток, смотрит на светильник, сквозь него и куда-то дальше в одной ей известные дали и времена.

Глава 2

Пограничье

Человек не спеша спускался по осклизлым ступеням, иногда еле заметно морщась от брезгливости. Был он не худ и не толст, не молод и не стар, несмотря на седину, серебром мерцающую на его плечах. Дань скорее тяжелым трудам и раздумьям, нежели годам придала ему ту величавость, которая сразу выделяет того, кто несет нелегкую ношу ответственности. За землю, за народ, за порядок и покой, которые так мало ценятся в молодости.

Дежурный офицер, идущий впереди, нес магический светильник и спросонья туго соображал, зачем самому Наместнику понадобилось посетить подземную тюрьму — донжон, да еще и в столь неурочный час. Предрассветная вахта, которую сами караульные называли не иначе как «собачьей», была тягомотнее самого безжалостного разноса от начальства. Холод и сырость пробирают до костей, сколь не одевай теплого под казенный мундир, а с хмельным тут строго. Не прикорнешь в уголке, да и отлучиться некуда — подземелье, знаете ли. А сама природа людская так и затягивает в блаженную дрему…

Облицованные грубым камнем галереи и камеры сочились влагой. Офицер со злорадством представлял, как наместник поскользнется и въедет хотя бы в вот эту зловонную лужу, которая постоянно натекала из коридора с пересыльными каторжанами. Вообще-то он мужик не злой, наместник-то, жить можно. Только зачем начальству самому лезть в этакие малоприятные места…

— Осторожнее, ваше превосходительство, не вляпайтесь. Сколько ни убирали, сколько ни засыпали — все без толку. Видать, так и должно быть.

Задержавшись немного, чтобы перевести дух, на уровне, где содержались убийцы и мздоимцы, пошли далее. Когда миновали очередной пролет лестницы, стало ясно, что офицер, наместник и его советник спускаются на последний ярус, в котором должна содержаться самая серьезная публика. «Политические» — шепотом называли таких постояльцев стражники и старались держаться от дверей камер подалее. Оно и понятно — в такие дела простому люду никак лезть нельзя. Дворянам и познатнее доводилось выходить отсюда прямиком на плаху, а с прочими и вовсе разбираться не будут. Хоть словцом перебросишься — свои же и донесут.

Правда, «политический» ярус давненько пустовал, только вот нынче утром привели черного мага и вежливо попросили зайти в камеру. Сержант и стражники панически боялись подойти ближе, чем на несколько шагов, словно опасались подхватить неведомую заразу. Правда, дежурный офицер, лично принимавший сопроводительные бумаги, посчитал, что такую птицу камень и железо не удержат, но свои опасные мысли оставил при себе, к тому же его мнением никто и не думал поинтересоваться.

Вот и пришли. Толстая дубовая дверь, дерева не видно из-под мощных железных полос впритык. Замки, которые размерами подошли бы доброму купцу на склад. Да охранный знак по центру. Вот знак — это дело. Из чистого горного серебра, заговоренный в Магической Гильдии сторожевыми заклятьями, проверенный трижды на обычной двери. Так просто не минешь его, так просто не обманешь. Но это против простых смертных да местных колдунов действует. А некромансер, когда заходил, глянул на знак, да улыбнулся только. Ну вы, дескать, точно дети малые — чем бы ни тешились. Офицер, конечно, ничего этакого вслух не сказал, только ключами загремел, отпирая гномьей работы замки и засовы. Махнул было ближайшим стражникам, — заходите, мол. Как и положено, охрану начальству.

Однако, наместник небрежным жестом остановил его.

— Тут дело деликатное, — чужих ушей не любит. Всем отойти в конец коридора, а вы, капитан, лично смотрите, чтоб ни одна живая душа и близко не подошла.

Офицер отдал честь, в душе сильно сомневаясь, что найдется такая живая душа, которая по доброй воле в такие дела полезет. Он отдал светильник начальству и, обнажив положенную по должности шпагу, встал рядом с советником шагах в десяти от двери.

Наместник, чуть нагнув голову, еще немного подумал и, незаметно вздохнув, толкнул дверь.

Заключенный, как видимо, не удивился приходу столь высокого гостя. Лишь покивал головой своим мыслям. Внимательно оглядев наместника, ярл (а это был он) отметил про себя невыспавшееся лицо и покрасневшие глаза. Легчайшим движением губ он превратил свой мерцающий шар в сияющее подобие люстры под заплесневелым сводчатым потолком, а затем соизволил встать.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Если ярл был безмятежен, как человек, имеющий в каждом рукаве по козырному тузу, то вошедший был слегка — совсем немного — обеспокоен.

— Положенную при таком визите охрану я не взял. Незачем им знать, о чем мы будем говорить. Да и опасаться вас, думаю, мне не придется.

Заключенный изобразил легкий поклон — мол, понял и оценил. Какие вы умные да смелые. Наместник же, стараясь не наступать на совсем уж подозрительные пятна, подошел к лежанке и с заметным облегчением присел на краешек.

— Притомился я что-то, идучи сюда. Хотя, в общем, какие мои годы… В войну тоже приходилось спать на ходу и есть на бегу. Пока еще все устроишь и людям указания раздашь, да проверить надо за каждым. Не уследишь если — народишко-то разный попадается, а мне с ним работать — могут и совсем дело спохабить. Мотался по всему краю, даж в пустыню заносило. Зато у меня порядок, потому и держат здесь.

— А вы помощников толковых себе подберите, пусть и вкалывают.

— Ну да, придумал тоже. С помощника какой спрос? Своя голова дороже.

— Неужто верные люди в Асмарале перевелись?

Наместник пожевал губы, обдумывая ответ.

— Да не перевелись, только выше своего потолка не прыгнут.

Так они плели нить пустяшного разговора, а сами поглядывали друг на друга с хитринкой — кто первый на дело перейдет? Ярл в черных брюках и сапожках, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами, стоял перед гостем. Правда руки на груди скрестил. Наместник в своем официальном парчовом платье, с резным посохом и цепью империи на груди сидел на нарах так же чинно, как на приеме.

— Ладно, ярл. До утра байки сказывать не будем. Задал ты мне задачку своей выходкой…

— Да не было ничего такого, ваше степенство. Да и не видел никто ничего, а целительница пусть злостью своей подавится.

— Будет тебе, будет. И ты, и я знаем, что на пустыре у южных ворот что-то ты замыслил и сделал. Так вот я хочу знать — что?

Ярл ненадолго задумался, а потом махнул на все рукой.

— Купца Хурума знаете?

— Кто ж не знает про купца Хурума? На подрядах в армию он хорошо поднялся, да и про беду его слыхал.

— Ну так вот, поднял я на ноги его Марико.

Наместник надолго ушел в себя, перебирая в голове одному ему известные мысли.

— Вот оно что… выходит, не все байки про силу вашу. Ответь мне тогда — как тогда сочетается это с душегубским мастерством некромантовским? И — будут ли какие последствия, следы? Или как у вас называется — отдача? Только ответы должны быть… убедительными.

Ярл вздохнул.

— На второй вопрос отвечу сразу — магической отдачи не будет. Я провел не полный обряд, а скользящее касание. И силы у Хозяина Тьмы не занимал. Да и ночь была очень подходящей.

Он задумался, глядя куда-то сквозь стену и не обращая ровным счетом никакого внимания на первого человека в этих краях.

— Что касается несоответствия… долго это обьяснять, да и специальные знания нужны, чтобы разобраться.

Наместник внимал с видом кажущегося безразличия и расслабленности. На самом деле он изрядно поднаторел в рассмотрении всяких запутанных и щекотливых вопросов и слушал крайне внимательно.

— А ты попробуй подоходчивей. Я хоть к магии не имею отношение, все-таки человек образованный.

— Ну хорошо, я попробую, ваше-ство.

С этими словами ярл пальцем провел в воздухе вертикальную линию, которая тотчас же загорелась ровным зеленоватым светом.

— Обычно люди считают так: здесь живое, — он показал по одну сторону от линии, — а здесь неживое. По одну сторону звери, птицы, растения, а по другую — камни, вода, огонь и так далее.

Наместник слегка прищурился, — Ну, даже я понимаю, что это слишком, так сказать, упрощенно. Ты хочешь зказать, что надо две полосы? Тут живое, там неживое, а посредине — ни то, ни се?

Ярл тут же изменил свой рисунок в воздухе так, чтобы он соответствовал словам собеседника и критически осмотрел его.

— Официальная магическая наука придерживается именно такой точки зрения. Если живое существо впало в кому или заснуло, оно из категории живых попадает в категорю «ни то, ни се», — чуть язвительно продолжил он.

— Сюда же относятся и одушевленные предметы, а также зомби, бродячие скелеты и прочие милые заморочки некромантии. Суть в том, что среднее состояние неестественно и все, что попадает в него, неустойчиво. Временно. Преходяще. Казалось бы, что и живое состояние временно — перейдет рано или поздно в категорию «неживое», однако жизнь кипит и продолжается уже не первое тысячелетие. И надеюсь, не последнее.

— В общих чертах понятно, но как это относится к нашей теме?

— Представьте себе аналогию, что воздух — это живое, вода в реке — ни то, ни се, а дно — неживое. Если пузырь, надутый воздухом, грубо принять как живое существо, он не опустится на дно, пока не истечет срок, отмерянный богами и случаем. Мало того, если его пытаться притопить в воде, он всплывет на поверхность. Но! В реке он может за что-нибудь зацепиться — за водоросли, например, и всплывать медленно. И такой случай мы называем болезнью.

— Ты хочешь сказать, что если болезнь зацепила человека и не отпускает, то, чтобы дать ему всплыть, надо сначала подать немного вниз, к неживому? Чтобы отцепилось?

— Примерно так. А поскольку некромантия как раз и занимается теми тонкими, но могучими силами, которые в вашем понимании отделяют живое от неживого, то такая работа только черному магу и под силу.

Наместник пожал плечами.

— Тогда выходит, что магия исцеления — это часть некромантии, только, так сказать, с обратным знаком?

Ярл удивленно-уважительно посмотрел на собеседника.

— Вы удивительно точно сформулировали принцип, которым я воспользовался. Общепризнанная официальная наука не приветствует такой подход — слишком явно проводится параллель между благородной работой целителей и грязным ремеслом черного мага.

— Тогда почему ты так на ножах с нашей Селестиной, главой гильдии Целителей?

Ярл на миг задумался и сплюнул на грязный пол, — Стерва она.

Наместник еле заметно улыбнулся в прокуренные усы.

— Она сделала для нашего края не меньше, чем войска или мастеровые гильдии. Хотя, между нами говоря, отчасти ты прав — характер у нее тяжелый.

Он вздохнул.

— Ну ладно, ярл Valle. С Селестиной я переговорю, в бумагах отмечу, что случай тут особый, под общую трактовку Закона не подходит. Скажи мне вот что: помнишь ли ты сотника Карла фон Болленхейма?

Ярл недолго вглядывался в черты наместника, затем хлопнул себя по лбу и жизнерадостно захохотал, отчего по углам зашныряли перепуганные тени, да стражники за углом покрылись липким потом.

— Так вот кого ваше лицо мне напомнило! Помню ли я вашего сына Карла? По прозвищу Крысобой? Еще бы мне не помнить его — ему долго не давался маневр перестройки сотни в каре за время в десять мигов.

Наместник нахмурился.

— Я никогда не слышал за ним такого прозвища.

— Ничего такого, граф Болленхейм, ничего такого. Может ли кто из ваших играть копьем так, чтобы нанизывать на острие быстро шныряющих крыс? А Карла я выдрессировал, так что прозвище Крысобой — очень уважительное среди копейщиков — он заслужил по праву.

— Ладно, только при моей сестре не упоминай об этом.

— Помилуйте, да я с ней даже не знаком!

— Уверен? — наместник откровенно ухмыльнулся, — Однако это не помешало вам очень красиво поцапаться при всех и у Южных ворот, и в Зале Правосудия прямо перед моими очами.

— Селестина? Глава Целителей? — тут наместник кивнул.

Ярл изогнулся в изящном поклоне, только шляпы с перьями не хватало в откинутой руке. — Ваше сиятельство, я и не предполагал…

— Да ладно уж, — махнул на него наместник, — Что имеем, то имеем. Ты мне вот что скажи — да сядь, наконец! У внучки моей тоже способности оказались — осенью поедет в этот ваш Университет. Чего ее там ждет? А то Селестина ничего толком не говорит, мол, все в порядке будет.

— Тут она права. Как бы вы заботились о человеке, который куда дороже своего веса в золоте?

— Мне она и так дороже всего.

— Тут не то. И магии какой надо научат, и плохое от хорошего отличать. Ни в чем недостатка ей не будет, но без излишеств. А какой шар ей прислали с приглашением?

— Синий с одной золотой полоской.

— Общая магия с предвидением последствий. Носила б она штаны — цены б ей не было.

— И так неплохо, — в улыбке наместника скользнула неожиданная нежность.

— Так внучка — дочь Карла? Вот не ожидал… такой бравый вояка — а доченька с Даром… Только смотрите, за кого попало замуж не отдавайте, такая родственница — это надежда и опора семьи.

— Да это уж я понимаю. Ладно, пошли отсюда. Неподходящее тут для нас с тобой место.

— Советник Нарцин, я закрываю это дело. Бумаги уничтожить, остальные — ничего не видели и не слышали. Если не уверены в своем языке, уж лучше сразу перережьте себе горло, иначе Допросной Палаты не минуете.

Советник согнулся в подобострастном поклоне, офицер же отдал честь. Про себя он отметил, что заключенный вышел из камеры как ни в чем не бывало, и ведет он себя с Наместником как будто старый знакомый.

Уже поднявшись в узкий, похожий на колодец двор цитадели, они с удовольствием вдохнули свежего воздуха.

«Орк меня возьми, как же разбойный люд там годами ухитряется жить?», — ярл сохранял молчание при посторонних, — «в этом каменном мешке даже крысы какие-то унылые».

Также молча он забрал свои вещи, ничуть не удивившись, что они не перерыты и даже не тронуты, если верить вот этому вот заклинанию…

Без единого слова повесил за спину меч и прикрыл все своим примечательным плащом.

И только когда тяжелые, как смертный грех, ворота цитадели открылись перед ними, а под ногами гулко застучал настил моста, Наместник нейтральным голосом осведомился:

— Ярл Valle, какие-нибудь жалобы, претензии?

— Ну что вы, ваше превосходительство. Камера уютная, обстановка насквозь дружелюбная, почти домашняя. А соседи — так просто верх добропорядочности.

Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку и шепнул советнику:

— Купца Хурума из Нижнего Города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селесте скажи вот что. Пусть осмотрит его дочь и мне полный официальный отчет. Сегодня же.

Вслух же отметил, что все могут идти по своим делам.

Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:

— Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.

— Постараюсь, ваше наместничество, — легкомысленно фыркнул тот.

— А если б вместо меня был кто-нибудь не столь… терпимый к магии?

— На будущее знайте — такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвел бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае — устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения.

У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.

— Позавтракать, к сожалению, не приглашаю — послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, кто и что происходит в моем городе.

— Увы мне, ваше превосходительство — дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.

— Что-что, а это они умеют.

И они расстались, оба довольные достигнутым.

— Вот так мы и расстались с Наместником, — ярл вылил остатки «Elle Noir» в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.

— А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь — приняли за шпионку, так чуть в рассудке не повредилась, — Айне заерзала на своем стуле, как будто он жег ее за известное место.

— Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно, — ярл с удовольствием прищурился на утреннее солнышко, — а гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылазили.

Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходит благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия черного мага. Хозяин отнюдь не возражал — эти двое заказали завтрак, правда поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит — пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решетку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке разносчику не доверишь.

— Значит, все? Уходим?

Ярл кивнул.

— А куда?

— Для начала — подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьезное дело идти.

Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась в улицах.

Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жесткой травы холмов, они остановились.

— Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев.

Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения.

В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, похоже, что-то такое умыслил.

— Закрой глаза.

Что там он колдовал, неясно, однако чуткая дану почувствовала еле заметный прохладный ветерок.

— Сделай шаг. Еще.

Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.

— Все. Смотри.

Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.

— Где это мы? — любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.

— Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.

Айне ойкнула и глаза ее округлились.

— Бриарвуд — это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?

Ярл озабоченно нахмурился.

— Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.

— Зато они весьма дружелюбны к народу Дану. В случае чего, я тебя защищу.

На секунду задумавшись, ярл встряхнул головой.

— Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.

Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз, чтобы устроить привал десятку усталых путников.

— Сюда! — кликнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить ярла от хумансовской привычки подымать шум при ходьбе.

— Неплохо, — кивнул тот, — ну-ка, посиди в сторонке…

После этих слов ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал, и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.

«Разрази меня гром, это же гномы! А сияние — это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае — здешние ведьмы»

Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.

— Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, — упреждая вопросы бойкой на язычок дану, заговорил ярл, — они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…

— Ага, дождешься благодарности от них. Всем известно — гномы такие скряги, что не приведи боги!

— И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.

— А что за передряга с ними приключилась?

— Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… — Ярл хмыкнул, — не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь, и пощады не дождешься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать… но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились — деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землей я кой-чего высмотрел, говорю — копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.

— Замок гномьей работы? Никогда не видела.

Ярл горделиво усмехнулся, — Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна — в самый раз.

— Слушай, а вот скажи мне такое, — Айне слегка колебалась, — когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?

— Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.

Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:

— А чему учить-то собирался?

Ярл вздохнул.

— Магия народа Дану ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать — нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука — за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.

— Стрелять из лука? Меня? — девица, похоже, обиделась. Мгновение — и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.

— Ну, это несерьезно, — ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. — Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.

С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.

— Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы.

Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!

Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.

— Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, — от изумления Айне говорила как думала, — Но оказалось, что я и вовсе не умею.

— Вот с завтрашнего дня и начинаем, — ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, — а пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.

— Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот — не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.

Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!

В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.

— До заката время еще есть, — ярл был неумолим, — пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.

Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.

— Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. — тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.

— Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя «лисьей» ходьбе.

— Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?

— Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.

Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.

— Да не суетись ты так, — ярл забавлялся от души, — используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.

— Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? — спросила Айне, когда лес был спасен.

— А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?

Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».

— И наконец — принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.

— И даже файрболл? — Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.

— Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику — это для начала неплохо.

— Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, — честно пыталась предупредить ярла Айне, — так понимаю, будут еще Знаки?

Ярл на миг призадумался, — да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.

Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.

— Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…

— Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, — с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. — Теперь не промахнись.

Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.

Ярл поощрительно улыбнулся, — Теперь еще раз, не сходя с места.

Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.

— Но ведь… у меня была только одна, — она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, — Одиннадцать и моя — итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?

Ободренная кивком, она продолжила.

— Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?

— Цель останется неповрежденной.

— А если…

— Послушай, — мягко, но настойчиво перебил ее ярл, — теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.

С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!

Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.

— Кто ты?, — прошептала она, глядя снизу вверх, — Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах — и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?

Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.

— Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, — наконец промолвил он, — Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот — поверь мне — не худший из миров?

Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.

— Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!

На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.

— Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь — не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.

Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:

— Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?

С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.

Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.

— И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!

— Да будет так, — еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. — Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?

— Я, — совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.

— И я, — послышалось с другой стороны.

— И я. И я. — обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.

— Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. — произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.

— Наконец-то появились в открытую, — проворчал ярл и возвысил голос.

— Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.

Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.

— А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?

— Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал — ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.

— М-да, представляю, что тут творилось, — ярл пыхнул своей трубкой, — а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.

— Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию — ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь — это мы, — тут девица улыбнулась, — обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел — во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, — ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, — я и приняла.

— Чудно переплетаются дороги судьбы, — задумался ярл, — ведь это Знак…

— Цыть, — ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, — не тебе, некромант, об этом рассуждать.

— Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, — ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, — решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим — в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.

— Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, — ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.

— Не мрачнее, чем о вас, черных, — огрызнулась та, — Всяко бывает… ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?

— Ну, — Valle от души рассмеялся, — ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.

Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства — тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.

— Садитесь обедать! — с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.

Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!

Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил — Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была… — и принялся за обед как ни в чем не бывало.

Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец — умереть ему в страшных корчах.

— Однако, — первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.

— А вы как думали? Здесь вам не тут, — ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

— Как это — здесь вам не тут? — от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, — Чудно говоришь…

— Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

— А тогда почему на тебя не подействовал…

Тут ярл перебил ведьмочку, — Я же не спрашиваю, почему она, — он указал кабаньей косточкой на предводительницу, — Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?

Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен — либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…

— Не любят у нас некромантов, и все тут, — старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, — орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову…

Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.

Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

— Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

— Увы, да, — скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. — Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.

После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

— Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, — официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.

Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.

После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Дану.

Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

— Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.

Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.

Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

— Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом… потом видно будет.

Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, — Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.

Ярл пару мигов раздумывал. — Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.

— Делов-то! А в чем трудности?

Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. — Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется — то мелочи. Дело в том, что вещь та — черная. Понимаешь, о чем я?

— Черная? В смысле — имеет отношение к черной магии? — Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, — а что за вещь?

— То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу — это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

— А какая там стража? — девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

— Мелкая нечисть разных видов.

— И много?

— Много, — хмыкнул ярл, — но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.

Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно — уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. — Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла — долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?

— Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

— Ну.

— Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.

— Ага! То есть — если эти свитки попадут в плохие руки — быть беде?

— Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги — но дело сделать.

Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Дану, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

— Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски — тоже звучит неплохо, — девушка вдруг еле заметно заволновалась. — Можно мне спросить, мой ярл?

— Что это ты вдруг такая уважительная стала? — деланно подозрительно нахмурился тот. — То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

— Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так — можно спросить?

— Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем — дозволяю. Спрашивай, вассал мой.

Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, — Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни и он на тебя не действует?

— Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, — попробовал увернуться ярл. Но видя напряженные глаза девушки, все же стал нехотя процедил, — Если строго разобраться — черным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.

— Видишь ли, — продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, — это началось еще в Университете…

— Милорд, вы обучались в Университете Магии? — Айне с живым интересом перебила своего собеседника.

— Да, в Городе Эльфов, — ярл бросил на нее укоризненный взгляд, — так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.

— Да, это действительно странно, — Айне тоже, не мигая смотрела в огонь, — обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.

— Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, — голос ярла снизился почти до шепота, — И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные — дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных — это не маг, а так — полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из Дану, кстати.

Айне как-то странно посмотрела на ярла, — Но ты вроде не делаешь разницы между людьми и нелюдьми. Большая ошибка, по-моему.

Тот неопределенно хмыкнул, — Как бы то ни было, в конце концов все это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы — это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.

— Стало быть, когда там, у южных ворот… — Айне напряженно соображала, — это был не Черный обряд некромантии?

— Это была Черная Месса, — поправил ее ярл, — Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.

— И он не покарал тебя? — широко раскрытые глаза выразили смесь восторга и удивления.

— Как видишь. Да то был далеко и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить… Кто я для них? Так — гораздо меньше, чем букашка под ногами.

Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха. — Тогда ты скорее маг жизни, чем маг смерти.

— Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.

— Ну, тогда, пожалуй, с действием эликсира понятно. Но почему ты не обьяснил друидкам?..

Ярл скептически посмотрел, — Шутишь? Ты бы на их месте поверила?

— Как же, — Айне перевернулась на спину, — Еще бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит — Знаки Силы — это из той же серии?

— Да. Мощь, конечно не та, что при поддержке Бессмертных, но пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить воздействие практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.

— Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?

— Умный ребенок, — ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент, и едва указав пальчиком, зажгла в ней огонек. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся. — Тебе бы тоже не худо в Университете поучиться.

— Вот еще, — пренебрежительно фыркнула девушка, поворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом, — Хватит с меня и… — тут она резко замолчала.

Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему. — Ладно, проверь вокруг, и спать. Встаем рано. — зачем-то взглянул на усыпанное звездами небо и ушел в шалаш.

«Мощь, говоришь, не та?» — вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном.

Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно — где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, что на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдет и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно все это.

… Так, вдоль воды чисто… Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та дану из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да еще хумансам, догадаться. Вам бы железом помахать и глотки спьяну подрать, да простушку какую в постель затащить — на большее ни ума, ни фантазии.

… На опушке леса чисто… Оно, конечно, не факт, что все вы одинаковые, однако против природы не попрешь. И это единственное ваше оправдание… А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем — вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так — шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких — сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка… А ведь не женский сапожок, да и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать — свои к ним приходили. Не иначе как Посвященный из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем — все равно завтра-то нас здесь уже и не будет.

… На тропинке чисто… Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать; ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь!

… А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться — ветки мешают. Зато прятаться — красота! Ну, это смотря от кого, от дану не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, да и не видали перворожденных уж давненько. Вот и все, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?

Лес уже совсем погрузился в дрему. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, да бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь Дану.

Глава 3

Путь за край моря

— Тоже мне, встаем рано, — ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем, — я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.

— А кто из них сегодня нас стережет? — ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.

— Да малолетка та. Которая с сухой веточкой растопыркой.

— Ха! Ты-то не старше будешь! — ярл окинул своими бесстыжими желто-зелеными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу. — Кстати, она из них самая опасная.

— Да ну? — не поверила Айне, — я видела на днях, как Джейн — ну, та, которая с огненным кубком, — ярл кивнул, — схватилась с каменным великаном.

— Ерунда все это. Если великан один полезет на друида — у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить fire wall?

— Запросто, — Айне небрежно пошевелила пальцами, и костер потух как-то вдруг разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.

— Вот. Конечно, файрболлы, молнии и подобная им магия — красива и зрелищна. Я бы сказал — эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?

— А кто ее знает, — подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. — Выходит, опасность, которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?

— Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида… далее сама.

Дану поразмышляла и продолжила. — Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы ее отразить, либо не хватит времени или сил. Так?

Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через секунду продолжил, — Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней.

Айне попыталась взять лук, который лежал в своем чехле в паре шагов от нее, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от нее отрываться. Недоуменно уставившись на них, быстро соображавшая дану уставилась на своего учителя-мучителя. — Это ты мне не показывал. Знак чего?

— Знак Связывания. Или Знак Обьединения. — ярл поочередно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. — Только я с ним еще и сам толком не разобрался. Вроде все ясно, но одним местом чую — способен он на гораздо большее.

Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.

Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчетливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчет здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясно дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принесший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.

— Ярл, а такой магии ты меня научишь? — Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. — В смысле, ходить так, срезая углы.

— Это не магия, а навык. Да и вам, дану, как и эльфам, известны тайные тропы. Так это — то же самое.

— Так то в лесу. А за его пределами троп нет, — решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа.

Ярл несильно, но обидно щелкнул девушку по лбу. — Вот это «нет» существует только в твоей голове.

— Но как же так? Никому не удавалось найти вход на тропу за пределами леса!

Тот лишь пожал плечами.

— Откуда мне знать? Я же не дану и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.

— Неправда! Я за языком слежу! — разволновалась Айне.

— Не всегда, — ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.

— А почему нельзя сразу на место?

— Это на островах. Плыть придется.

Песок еще не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на них без страха, но и без особого почтения.

— Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?

— Скильде, ваша милость, — слегка поклонились те в ответ, — уж пять веков как Скильде.

— А как оно вообще? Спокойно?

— Дык, оно пока вас не было, спокойно все.

— А чего ж так неласково? — чуть нахмурился ярл.

— Знамо, народ бает, черный маг пришел — быть беде.

— Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.

— Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, — пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.

— Ярл, да как же ты спустил им? — горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади, — С них же семь шкур содрать надо!

— Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки — что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.

— Но как они посмели так разговаривать!

— Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.

Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.

— Что угодно вашей светлости?

Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, — Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.

Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.

— Вот тебе пять, — серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь, — но чтобы прямо сейчас.

Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков, — они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, стояли чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно коменданта, раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с невидным человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Невидный человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.

Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, оказался тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданых пассажирах, но отказать не посмел. Тем более, что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу — да ведь это себе дороже будет! Тем более, что ярл подкрепил документ более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант во мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощанье.

Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул на эти слова, но не возразил.

— Довольно миленько, — только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу «Ласточки». От этих слов шкипер чуть не раздавил зубами свою пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.

Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе было заметно чище, чем помнила девушка, когда судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа — оказывается, его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик — «Надстройка!», как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то вроде здоровенного копья.

— На всякий случай. От пиратов. — сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. — После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.

— А что же вы мага не наймете? — на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.

— Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.

— Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. — откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.

— Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. — чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, — Не тот же самый и даже не родственник.

Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.

— А капитана Лирна вы не встречали случайно?

— Ну как же, как же, — просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной дану. Правда, в виртуозном исполнении. — Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.

Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, — Это брат моей матери.

Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!

Пока все шло неплохо, плавание началось.

После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Дану чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда — мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника — щуплого вертлявого моряка — осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан философски пришел к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.

— Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… — тут капитан чуть замялся, — друг, да он же загубит вас!

Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:

— Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.

У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, — Да за то, что кто-то одел плащ мага… да вы знаете, что будет?

Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.

Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов , — А вы перстень у него заметили? — тот ошарашенно покачал головой, — имперский наградной… — тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил, — Тайная Палата?

Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, — Много хуже. ПОЛИТИКА ! — не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всем обозримом мире.

Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.

— Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще — неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница — меня долго учили.

— Все, милая Айне — ни слова о делах. — капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата — сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика — это, конечно, куда как серьезнее. — А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии…

Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.

— Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?

— Мы идем на обед.

— А, эт-то дело хорошее. Тем более, что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?

— Вы — граф инкогнито с секретной миссией, я — ваша телохранительница, — скромно потупилась Айне, пытаясь проверить на ярле свой трюк.

— Х-хм! — непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, миг подумав, накинул плащ. — Прямо в точку. Ну, пошли.

Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом кораблике, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.

— Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, — поделился он сей нехитрой философией, — а чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу — у нас его попросту нет; во время рейса, извините, не одобряю, — суховато продолжил он, — напиток из лимонов против цинги, либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.

— Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, — запросто улыбнулся ярл.

— Кстати, господин маг, — чуть напрягся капитан, — погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы… — тут он пошевелил пальцами в воздухе, — посодействовать?

— Увы, — подумав, ответил ярл, — если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, — тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, — А поскольку этот, как вы выразились, шторм — от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для… беспокойства?

— В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня постоянный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. — шкипер откинулся на спинку своего стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался ярл, — покажите на карте положение дел.

Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.

— Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашего, господин маг, приказа, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, — палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать. — капитан достал свою трубку и указал ею на место карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. — Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.

— Что вы предлагаете? — ярл положил руки на стол и сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.

— Вы командуете, не я, — капитан ожесточенно затянулся трубкой и на пару мигов окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.

До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно было смело отнести к боевой магии.

— Извините, фриледи, — Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку, — мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.

— Вообще-то, вы здесь хозяин, — дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.

— Девушка в этом права, — вставил свое веское слово ярл, — Капитан на корабле — высшая власть после бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся.

Он поискал что-то на карте и показал, — Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.

— Хорошо. — шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы, — Остров Забвения… мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.

— Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, — ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел в глаза, и тоже встал, принимая рукопожатие.

— Полундра! — сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром. Всю ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не до дна морского, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай сопела себе как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, но потом сьел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.

— Полундра! — у здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. — Мачта треснула!

На палубе оказалось не продыхнуть от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, смотрела на суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.

— Капитан, грот-мачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! — боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.

— Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?

— Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом, — крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.

Тут Айне осенило. — Погодите, господин капитан! — она улучила момент и проскользнула к нему, — Погодите! — и стала говорить ему дальнейшее прямо в ухо, ибо орать в такую погоду — силенок не оберешься.

— А что, может и получится, — капитан еще сомневался, но приказал боцману вперехлюст твою через шпигаты быстренько сбегать за господином магом.

Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Обьединения.

— Сильнее?

Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.

Ярл еще поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.

— Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии как-то не очень…

Ярл критически проверил поврежденное место, окутанное жемчужными переливами. Сделал еще пару каких-то пассов и обернулся.

— Если и сломается, то только не в этом месте.

Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.

— Пойдемте, господин маг, чайку горяченького… да поговорим.

В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, показалось жарко после непогоды на палубе. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.

— Вот же незадача! — вздохнул капитан, — Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай… — покосился на Айне и прикусил язык.

— Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?

Ярл великодушно отмахнулся. — Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет…

Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет — это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет — это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!

— … В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?

У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.

— А, если потеряем мою «Ласточку»?

Ярл усмехнулся, — я же сказал — ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.

— Ого, — тот уже пришел в себя, — настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите… отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется.

Ярл покачал головой, — На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.

— Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.

— Именно. — подытожил разговор ярл.

Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронесся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.

— Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, — одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.

Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.

— Тут вот какое дело, — несуетливо произнес он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, — отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, — показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.

— Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, — у них на этих островках где-то база. Если севернее — там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?

Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, — А велики ли те льдины?

— В лоции говорится, что попадаются и более лиги, — дернул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

— Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?

— Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть — я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили…

— Запросто. Только — это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.

— Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.

— Мачты справа по курсу! — звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты.

Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. — Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже . — и стал отдавать команды.

Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.

Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку — занятьице еще из тех.

— Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь — начнем с самого начала.

Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.

— Что там? — спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты — эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.

— Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.

— А огненных зарядов нет?

— Что вы, господин маг, — возмущенно возразил подошедший капитан, — согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих. Боги избави!

— Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?

Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.

— А если мы сделаем вот такую штуку… — ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать — … мастерский стрелок у нас есть… — показал в сторону насторожившейся Айне, — … а уж утопленники никому не пожалуются.

— Да ведь по сути дела, все равно обман, — сомневался капитан, — а под пятый параграф мне ох как не хочется…

— Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.

— Будь по-вашему, — наконец проворчал капитан, — ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!

Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в особо опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.

«Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов!» — девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. — «Так. Наводка вертикальная… по горизонту… стабилизатор отдачи и качки… а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе, такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели».

— Знакомая машинерия? — ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами подмышкой, — где встречала?

— Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас — то бишь семерых Дану — приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били… — Айне освободила фиксатор и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание в миг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут — капитан не поскупился.

— Заряд! — выкрикнула девушка давно забытую команду.

Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, от чего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.

— Есть заряд! — оказывается, ярл не только в пехоте топал.

Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.

— Ярл, Знак Движения добавил?

— Да. И кое-что еще.

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь, — привычными жестами Айне определила поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла руку вверх. Все. Баллиста готова.

Капитан посмотрел на уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребных галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!

— В первую очередь галеры! — прокричал он, — Залп!

Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.

Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево… нет, выправилось — сработало заклинание самонаведения… опустилось к цели.

Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. ОХ, МАМА! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, во мгновение ока расцвевшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля… даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.

— Ну, ярл, вы даете! — уважительно покачала головой Айне, — только, по-моему, перестарались. Заряд!

Ярл кивнул головой — дескать, понял.

— Есть заряд!

Дзанг!

И опять копье ушло к новой цели, чуть рыская на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным — еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.

— Заряд!

— Есть заряд! — ответил ярл, сделав свою работу, и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.

Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.

Капитан по привычке довернул свою «Ласточку», чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз ахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. Вот только пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к «Ласточке», и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта — извечного морского соперника Империи, или из области Вольных Ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что — колебания в сторону.

— По правому, который сзади! Залп!

Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.

Дзанг!

Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне, и представляла собой идеальую цель. Получив попадание посреди корпуса, судно развалилось пополам и через десяток мигов только дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.

— Заряд!

Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся «Ласточки» с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.

— Ольсен! Убрать кливер! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потопнут, либо мы все сгорим! Залп!

На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада паруса, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который было видно вражеское судно, подошедшее очень близко.

Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Еще чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук-тук.

Дзанг!

И почти сразу ГА-АХ!!!

Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронесся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и паленого дерева.

— Ура!!! Победа!

Айне неуверенно открыла глаза и осмотрелась. «Ласточка» как ни в чем ни бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна.

И только тут ее затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки матросам, которые по палубе подбежали к надстройке. Занесли вовнутрь, уложили на широкий сундук, на котором ночами спал ярл. Сам же он положил руки на лоб и подвздошье Айне и попытался разгладить ее ауру. Да куда там! Это вам не грубоватые люди, это чувствительная, живущая каждым нервом дану! Только и того, что перестала подпрыгивать, а так тряслась мелкой дрожью и захлебывалась слезами пополам с кашлем.

— Капитан, тут надо бы… в сугубо медицинских целях, — тот понимающе кивнул и бросился в свою каюту, доставая ключи.

— А чего это с ней? Падучая? — шепотом поинтересовался боцман, всей душой переживая за девушку.

— Это от переживаний. Не каждому дано за полчаса потопить четыре корабля. А последний выстрел был, — тут ярл закрутил головой, не находя слов.

— Испереживалась! — доверительно сообщил боцман матросам и стал всех выгонять наружу, — Чего столпились, как салаги мокрозадые? Ну-ка, за работу, ванты проверить! Пошли!

Капитан принес полстакана прозрачной жидкости — того самого перегнанного рома. Ярл принюхался, одобрительно кивнул, выжал в стакан лимон и долил водой. Затем зажал нос Айне и, когда она возмущенно открыла было рот, ловко залил в нее весь стакан. ОХ! ПОЖАР! На щеках девушки вспыхнул румянец, слезы вновь хлынули из глаз, она часто-часто задышала. Но, мало-помалу, успокоилась, притихла и вроде стала засыпать. Ярл тихонько размотал плащ, потрогал пульс и кивнул в ответ на немой вопрос капитана. Тот же с облегчением утер пот и знаками показал — мол, работы полно — и испарился.

Ярл сидел, держал за руку Айне, и что-то тихо шептал ей до самой ночи, от чего у спящей девушки на губах появилась слабая, неуверенная, но все-таки улыбка.

Двое мужчин сидели в капитанской каюте и беседовали, поглядывая на черноту за иллюминаторами.

— Ох, ярл! Когда последний раз твоя Айне целилась и стреляла, я думал — совсем поседею к русалочьей матери. Уж и не знал, кому из богов молиться. Чем ты там заряды для баллисты начинял, и знать не хочу, но если б девка зацепила рангоут или такелаж… ох что нам было бы!

— Звиздец нам был бы, скажи прямо! И не выражайся непонятными словами, а то и обидеться могу.

И переглянувшись, они расхохотались.

— Я, признаться, и сам немного не в себе был. Знал ведь, что не промахнется, знал, что выживу, даже если бы у нас на корабле заряд огнем рванул. А все равно переживал. Кстати, об огне — а не усугубить ли нам? По моему — нам тоже не повредит в медицинских целях.

Они вновь переглянулись с понимающим видом.

— Оно, конечно, и за победу не грех тоже. Только — решил я в рейсе хмельного не употреблять, надо слово держать. Да и пример команде…

— Да кто ж тебе спиртное предлагает? Давай магического зелья отведаем!

Капитан в сомнении почесал бородку, — А оно не того? Не повредит?

— Не повредит. К тому же я его часто в качестве лекарства применяю — против простуды или заразной болезни. Да и яды, кстати, убирает из крови начисто.

— А что для твоего зелья надо?

— Да немного, — ухмыльнулся ярл, — березовая чурочка найдется? — капитан кивнул, — И стаканы цельнолитые.

— Только такие и держим, — капитан потянулся, открыл дверцу буфета и достал два широких литых стакана с толстым донышком — чтоб не переворачивались. Повозился возле печки, нетопленой по случаю лета, достал березовое поленце, — Пойдет?

Ярл кивнул, а сам стал что-то делать со стаканами. Под его пальцами первый сосуд загудел, заныл глубоким нутряным звуком, отчего у капитана отчаянно зачесалось в спине. Второй же только жалобно звякнул.

— Не удержит моего зелья, замени, — проверив еще один стакан таким же образом, отчего у капитана зачесалось уже пониже, чем в спине, ярл довольно кивнул и занялся деревяшкой. Олаф Тригвесен глядел во все глаза. Маг положил поленце в печку и провел над ним рукой, отчего оно сразу занялось пламенем. Миг-другой посмотрел, провел рукой еще раз — пламя сделалось ярким и бездымным. Поставил справа от себя стаканы, взял один, примерился… и зачерпнул пламя. Как ни в чем не бывало, поставил мерцающий стакан на левую ладонь, зачерпнул другим, поставил рядом с первым и небрежным жестом погасил огонь.

— Вот и все, — промурлыкал ярл, присаживаясь к столу с двумя сосудами, в которых плескался свет, — левой рукой возьмись за мою ладонь. А теперь бери правой и ничего не бойся.

Капитан с интересом смотрел на чудо в своих пальцах, — Не жжет. И пахнет, — он осторожно принюхался, — Вроде бы как чуть-чуть дымком.

Ярл кивнул, — Ну, там уже жара нет, осталось только самое полезное.

— А что именно? — капитана все еще одолевали сомнения.

— Слыхал, что огонь — чист и благороден? — кивок — А слыхал: огонь очищающий и изгоняющий? — опять кивок — Вот только это и осталось. Ну еще добавил чуть магии, чтоб дымом не так пахло.

— Лады, ярл. За победу, за здоровье Айне, — и не спеша выпил, глядя куда-то ввысь, будто прося защиты у Бессмертных. Неизвестно, вмешались небожители или нет, но ярлово зелье пошло как по маслу. Одобрительно крякнув, капитан вытер губы, заглянул в стакан и даже потрогал внутри. Чисто и сухо.

— Всякого пивал, но такого… — восхищенно закрутил головой и стал набивать трубку, — Это воистину хорошее зелье. Только что-то жарко мне стало.

— Ну еще бы, — ярл тоже снял свой черный бархатный камзол и бросил на полку.

— Тебе теперь на полсуток ни мороз, ни огонь не страшен.

— Шутишь, ярл? — капитан затянулся дымом, а на щеках и на лбу сквозь загар стал медленно проявляться румянец.

— Залезь пальцем в трубку, проверь, — ярл тоже выудил из кармана свою и стал набивать. Легким движением ладони зажег ее и стал с улыбкой наблюдать, как капитан пытается прижечь себе палец.

Капитанская трубка в конце концов потухла, но палец остался цел, только испачкался. Капитан ругнулся вполголоса, выколотил и набил свою трубку по новой.

— Единственное — в эти полсуток нельзя хмельного пить, — продолжал ярл свою лекцию.

— Ну, это и не требуется. А ежели лечь нагишом в мороз да на лед?

— Замерзнешь, как и обычно, ругаться начнешь, но потом даже не чихнешь, не говоря уж о чем серьезном.

— Но ведь — зелье это — вроде не эта… некромантия?

— Нет, — усмехнулся ярл , — Это Магия Огня. Как-то раз… было одно дело… прищучили меня Малым Огненным Заклятьем. И чтоб выжить, сумел я принять огонь в себя, сделать частью своей сущности. С тех вот пор так и живу.

— Да, всех нас жизнь била, — призадумался капитан, — а почему береза?

— Да просто потому, что самое вкусное пламя — березовое, хотя можно и с можжевеловой веточкой смешать. Но это на любителя. Я лично предпочитаю так. Кстати, а не повторить ли нам?

— Сделай одолжение, ярл. Уж очень духовитое и необычное зелье.

И по новой наполнились пузатые огненные стаканы.

— Ну, капитан, по нашей, гвардейской традиции — ЗА ЗДОРОВЬЕ ИМПЕРАТОРА!!!

И снова светлое пламя растеклось по жилам, выжигая по пути любую заразу и малейшие намеки на яд, выгоняя румянец на крепкие щеки и пот на усталые спины.

— Слушай, ярл. Ты вот вроде маг. А как же ты в Легионе-то служил?

— Ну ты, кэп, даешь! Железный Легион — это специальная часть. Все тысячники и половина сотников были подобраны, чтоб с Даром.

— Да ну?

— Вот тебе и ну! Ты-то сам, в морской пехоте вроде геройствовал?

— Было дело… командовал разведкой Третьей дивизии морской пехоты.

— А-а, это вас бросили на штурм города? Ну того, где статуя дракона на площади? — капитан кивнул — Так вспомни, сколько в твоей разведке было ребят и девчат с Даром?

— Ну-у, загнул! То ж разведка, не просто пехтура! Да, почитай, половина была с прибамбасами.

— Так разведка — это тоже спецчасть. Элита. Вот потому и топтали мы всех, как хотели. Хотя, конечно, иной раз и туго приходилось.

Стакан, из которого дважды пил ярл, вдруг тренькнул и развалился на осколки.

— Таки не выдержал, — скосил глаза ярл.

— Ничего, я как раз перед этим рейсом запас стаканов обновил.

И мужчины вновь хитро-понимающе переглянулись.

Через день, когда дозорный уже перестал озираться в поисках пиратов, и «Ласточка» устремилась прямым курсом к цели, ветер стих совсем. Тихо покачиваясь на мерной зыби, корабль буквально полз под еле колышущимися парусами. Капитан объявил уборку всего корабля. Ближе к вечеру — обтяжку каких-то там юферсов. Матросы тотчас же полезли на мачты в столь пугающую Айне высоту.

На следующий день сыграли учебную пожарную тревогу, отражение абордажа, а также спуск шлюпок на воду. Аж два раза. Однако ветер не появлялся. Капитан хмурился и поглядывал на барометр, однако хоть тот не стращал бурей.

Боцман втихомолку посвистывал в сторону моря, скреб ногтем мачту — зазывал ветер, да все без толку. Айне тоже до смерти надоела эта тоска, и она поинтересовалась у капитана, как насчет искупаться в море. А то чиститься с помощью Знака оно, конечно, быстро. Но неплохо бы и в воде поплавать.

— Тут вообще-то, акулы. Вот если господин маг что-нибудь посодействует, — и он многозначительно глянул в сторону ярла. Тот и ухом не повел. Взял какой-то деревянный гвоздь, пошептал над ним, отчего тот подернулся серой хмарью да по спине Айне прокатился озноб. Привязал к веревке и кинул за борт.

— Можно купаться. Все, что крупнее сардины, теперь улепетывает от нас со всех ног на расстоянии в пол-лиги.

— Со всех плавников. Или хвостов, — ехидно поправил капитан. — А люди не начнут удирать прочь тоже?

— Ну, люди ж не морские твари. Так что часа на три заклинания хватит, для гарантии сократим до двух.

— Мне и часа хватит. Мальчики на левый борт, девочки на правый? — поинтересовалась Айне у капитана.

— Добро. Боцман! Спустить по обоим бортам штормтрапы! Первую и третью смены — в воду с левого борта!

— Прям таки в воду? — усомнился боцман с серьгой в ухе и медным свистком на шее.

— Давай, не мешкай! А то, если б девушка не надоумила, грязью б позарастали до самой ж… до самого киля!

Айне всласть наплавалась в чистейшей океанской воде. Вдоволь понежилась в теплом, самом верхнем слое, наслаждаясь ощущением чистоты. Только один раз, почувствовав, как по спине словно прокатились ледяные крошки, огляделась и увидела, что подплыла почти вплотную к диковинному отпугивателю ярла. Спешно развернулась и отплыла подальше, не отдаляясь, впрочем, от лесенки, которую дяденька капитан обозвал шторм… чем-то там.

— Эй, русалка! У тебя ноги, случайно, в хвост еще не сраслись? Говорила — час, а уже два прошло!

Айне подняла лицо вверх и увидела над собой голову и плечи свесившегося через борт ярла. Медленно и грациозно перевернулась на спину, улеглась горизонтально на воде и, нимало не смущаясь, спросила:

— Слушай, ярл. Почему меня от той деревяшки твоей так морозом обсыпает?

Тот миг-другой подумал.

— У эльфов вообще и у дану в частности — очень слабый иммунитет к черной магии.

— Упс. Вот так обьяснил! Что значит — у эльфов вообще и у дану в частности? И что значит иммунитет?

— Вылезай, горе ты мое. Я полотенце принес, — вздохнул ярл, — хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет.

Как бы в подтверждение его слов, рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.

— Да это я Знаком Движения воду колыхнул.

— Ну знаешь… — Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярлу по спине.

К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своем любимом месте, опираясь на перила, курил свою неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.

— Слышь, Свен! Правду тебе говорю, — сиплый голос боцмана невозможно было не узнать, — Хоть он и ярл да маг с патентом, все равно данка-то ему меж лопаток как треснет!

— И правильно сделала, — подтвердил кто-то из матросов, — неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а все равно хорошая!

— Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к черту в лапы.

— Кстати, боцман, а расскажи-ка еще раз, как вы со шкипером по пьянке морского черта надумали ловить?

Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее.

Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не видели, отправился к себе в каюту — сделать суточную запись в судовой журнал.

— Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так.

С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скрепленные параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, но не выливалась. Попробовал разломать руками — куда там.

— Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.

— Ярл, да зачем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?

— Кстати, о монетах, — ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов, — сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.

— Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!

— Кошелек — это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.

— Да зачем он мне? Народ пугать?

— Ну нет, — улыбнулся ярл, — когда создашь его, то в нем можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит — вещи в нем, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.

— Ого! И сколько туда можно положить?

— Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?

— Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.

— На удивление правильное решение.

В дверь постучали.

— Господин маг! Вас шкипер просит!

— Что вы хотели, капитан?

— Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова.

Ярл размышлял.

— А можно как-нибудь остановиться на ночь лигах в трех-четырех, а с рассветом уже и подходить?

— Разумеется. А что, возможны… проблемы?

— Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.

— Кто бы это мог быть? Наши? Или…

— Не знаю, — честно ответил ярл, — но опасаюсь — или.

— Вы можете что-либо предпринять?

Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.

— Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.

— Корабль, — сухо поправил капитан, — судно — это ночной горшок под кроватью.

— Извините, — ярл по-светски поклонился, — Так вот. Когда у вас будет все готово к ночевке, дайте мне знать. Я наложу на КОРАБЛЬ пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж — возможны некоторые… ощущения. Ничего опасного — может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.

— Ну, ребята все свои, хотя — кто его знает, как поведутся?

— Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?

— Сделаем, — вздохнул капитан, — Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко темный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь еще?

— Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.

— Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!

— Вблизи острова — будет, — доверительно сообщил ярл, — Каждые полчаса.

Капитан сглотнул, — Понятно. То есть, ничего не понятно, но организуем все в наилучшем виде.

Погода и впрямь стояла мерзопакостная. То налетали короткие и свирепые шквалы, то вдруг наступала удушливая жара, то ветер стихал, но начинался сумасшедший ливень. Но главное — не удавалось приблизиться к острову ближе трех лиг. Промучившись несколько часов, капитан подошел к ярлу, сидевшему на носовом шпиле корабля.

— Ваша светлость! — проорал он из-под накинутого капюшона, — Это какое-то светопреставление! Нас не пускает к острову! Что делаем дальше?

Ярл сидел, равнодушный к стекающим с него струям воды. Зачем-то посмотрел на Айне, пристроившуюся под чехлом шлюпки, но от того не менее мокрую.

— Убирайте паруса! Я могу подтолкнуть корабль с помощью магии. Полчаса, не более. Этого хватит, чтобы подойти поближе и стать на якорь?

— Постараемся!

— В переднюю мачту Силой упереться можно?

— В фок мачту? Очень даже!

Капитан кивнул и отправился отдавать приказы. Ярл же подошел к надстройке в середине корабля, сел прямо на палубу спиной к стенке — лицом к мачте и стал примериваться взглядом к этой самой фок-мачте.

— Ярл, ты собираешься применить Знак Движения? — тот мрачно кивнул — Я могу помочь?

Миг-другой ярл разглядывал Айне, словно впервые увидел, — Давай. Только не просто мягко, а очень-очень мягко! Договорились? И если почувствуешь сильный мороз — отпускай, но тоже мягко. Место — на мачте на высоте твоего роста.

Девушка кивнула и села рядом, вдруг став очень серьезной.

Из пелены дождя возник капитан.

— Паруса убраны, на штурвал поставил двоих, они предупреждены!

Ярл и Айне почти одинаковым жестом направили руки на мачту. Корабль ощутимо толкнуло вперед так, что капитан не удержался на ногах и тоже плюхнулся рядом, подняв тучу брызг.

— Мягче, я же сказал! — прошипел ярл.

Но Айне уже не обращала внимания. Первое ощущение, будто пытаешься сдвинуть гору, прошло. Корабль отозвался податливым движением вперед, постепенно наращивая ход.

— Хватит скорости, или еще? — спросил ярл у капитана, не отводя глаз от выбранной им точки на мачте.

Тот, уцепившись за ванты, поглядел за борт, потом обменялся какими-то жестами очевидно, с рулевыми, — Еще чуть, если можно. Пока плоховато слушается руля.

— Ну тогда держитесь, — тут ярл мысленным жестом изобразил какую-то фиговину, отчего корабль рванулся вперед, тараня волны. Что именно сделал ярл, было смутно знакомо Айне, но он сделал это мысленно! Но времени разбираться не было, тем более, что вода и брызги пены теперь иногда захлестывали нос корабля и сплошным потоком текли по палубе, не успевая стекать в отверстия по бортам. К тому же девушка ощутила, как ее постепенно пробирает холод.

Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула ее ярлу. Тот, видимо, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда ее ладонь опустилась в ладонь ярла и тот приобнял ее пальцами, словно ток неведомой силы пронесся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперед! Вперед, моя «Ласточка»! Девушка засмеялась от восторга. Это было примерно так же, как когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно.

Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, ее пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Наверное, ее пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка ее пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага!

Ярл внимательно слушал, и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.

Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней, и наконец-то — солнце!

«Ласточка» вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что стал жестами подавать команду рулевому. Потом подошел к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал между руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и, уже неспешно он вошел в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря.

Капитан показал скрещенные руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь.

Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, зеленые смеющиеся в карие серьезные. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула ее, чмокнула в губы на этот раз уже по-братски и встала. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим перепутанным мыслям.

Глава 4

Ad libitum

Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара еще и не думала спадать, но здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир на носу своей «Ласточки» и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал кипящую полосу магического прибоя, неширокой полосой окружавшей остров и отталкивающего любой корабль. Но теперь они здесь, и теперь оставалось только ждать.

Перед уходом ярл зашел к капитану в его крохотную каюту.

— Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?

— Ничего такого, что не починим за пару дней, — подумав, ответил тот.

— Это хорошо. А как с продуктами?

— С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадется. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится — поохотимся. А сколько вам времени понадобится?

— Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?

— Мне для этого карта не нужна, молодой человек, — съязвил капитан, — остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.

— Понятно, — ярл что-то подсчитывал, — давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой — закоптите там или засолите, — тут капитан махнул рукой. Не учи ученого, мол.

— Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки — впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут.

Капитан кивнул, — За пару дней сделаем. А как с погодой?

— Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наборот — очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

— А если вы… не вернетесь к сроку?

— Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток — портал. Обошелся он мне недешево, — ярл поморщился, — поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.

Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

— В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.

Капитан невесело улыбнулся. — Ну, вы уж там постарайтесь.

Ярл встал.

— Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

— Удачи вам, ярл Valle.

Уже выходя в дверь, тот обернулся, — да, одолжите березовую деревяшку — надо будет напоить Айне перед… делом. Защита Огня ей не повредит.

Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. — Берегите девчонку.

— Уж как-нибудь.

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

— С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.

Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, дану уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить свое мнение.

— И… достал бы ты меч.

Ярл в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

— Нет. Нам надо без шума. Вот там, — указал он направление, — будет подъем в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.

Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила дану, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

— Куда нам, влево? Вправо? — спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.

Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

— Нам туда.

Айне проследила в направлении его жеста и зябко поежилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на ее дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым .

— Теперь очень внимательно, девочка моя, — ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, — Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае — стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, — он запнулся, подбирая слова, — ощущения — не бояться.

— Уяснила? — девушка кивнула, удивленно следя за манипуляциями ярла. — Тогда выпей до дна.

Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придет конец. Однако, обошлось.

— Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.

— А почему не Знаком? — ввернула своим непокорным язычком.

— Там вырожденный уровень, — как обычно, ярл непонятное объяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. — Магический щит. От прямого и сильного удара не спасет, но по мелочи от лишних царапин избавит.

Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал еще что-то.

— Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь, и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, — усмехнулся он.

Окружающие Айне предметы подернулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло. — Ух ты! — завертела она головой во все стороны.

— Ну, и специально для тебя… Не крутись, — проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание, — кой-какая защита от того, что ты называешь черным. Вот, вроде и все.

Он немного поколебался. Достал пузырек с зеленым искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку — на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.

— Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти.

Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. — Прыгаем.

Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепившись в надежную ладонь ярла. Полет вниз оказался плавным скольжением, от чего она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как казалось сверху. Ущелье, как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок.

«Очень даже может быть и дверь» — тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась в стороны.

Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провел ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал еще несколько шагов и оказался перед тем самым, ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень, и вполголоса пропел детскую считалку.

Хочешь верь, а хошь — не верь,

Я пройду за эту дверь,

Тихим шорохом звеня.

Не удержишь ты меня!

На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить ее раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.

— Ну не хочется мне ее силой ломать, и все тут. Такой звон пойдет, что до самого Дна Миров слышно будет.

— Ярл! — панический шепот Айне оторвал его от изысканий.

Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шепотом скомандовал:

— Замри! — и сам замер в напряженной присогнутой позе, годной и для броска вперед, и для ускользания от удара.

По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы ее отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:

— Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно.

Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дернулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошел. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего все рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронесся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.

— Вопросы потом.

Прислушался, подошел к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.

— Попробуй взломать замок.

Девушка прямо-таки восхитилась.

— Надо же, магические отмычки! Я в свое время так и не накопила на такой вот наборчик.

Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.

— Ага! — наконец-то нашла она то, что искала, — Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся…

— Готово! — сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, — Только, тут ни ручки, ни петель…

Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.

Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.

Девушка заглянула в шахту и оробела, — Нам туда?

— Ну уж нет, — криво усмехнулся ярл, — ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.

И ушел влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.

— Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…

— А что, что-то не так?

— Шахта эта, — ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, — по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата — одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.

— Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? — Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.

— Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.

— Это значит — мы вляпались?

— Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это — на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы — пока живу, надеюсь.

— И что теперь? — Айне приложилась к фляжке.

— Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, — ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам.

Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.

— Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.

После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.

— Не отставай, — буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чем ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.

Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем.

Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.

— Смотри , — выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.

Айне присмотрелась и ее чуть передернуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.

— Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, — шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.

— Гадость какая, — пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, — Я их и наверху не очень жалую, но эти — просто мерзость!

— Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, — поделился своими соображениями ярл, — остатки здесь и прижились.

— Но зачем?

— Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! — и он неумолимо потащил Айне дальше.

Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.

— Посмотри, — шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.

— Отпусти, я спрыгну.

Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.

— Я первый, — и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся.

Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-желтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры — до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и все.

Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал — ни-ни, и еще пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула — поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.

Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп.

Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и… все.

Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала — неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку — Ну, как ты?

Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови — Оно?

Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул.

Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды.

Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.

— Не подходи, — он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на чуть видимую границу круглого зала. — Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.

— Это точно то, что мы ищем? — Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.

— Да, — ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая, — я даже отсюда чувствую, как ЭТО меня тянет.

Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь посмотрев на спутницу, воскликнул — Ага! То, что надо! Кинжал!

Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.

— Не касаясь меня и ни в коем случае — пола там, отрежь меня от зала вокруг передней части сапога. Так, чтобы разрез на полу начинался и заканчивался в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.

Девушка недоверчиво ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый разрез и кивнула.

Ярл медленно поднял ногу от земли, медленно переставил ее к себе и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне — посмотри, мол.

Отчетливо видимая линия разреза налилась кровью, заполнилась ей, потемнела. потом подернулась матовым блеском о обратилась в камень. Пол снова был цел.

— Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?

— Не пол, а сама комната. И не живая, а… ни то, ни се. Всмотрись в потолок зала.

Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями — каких там только не было! Но всех их обьединяло одно — лица были повернуты вниз, и эти существа спали.

— Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.

— Они опасны?

— Для тебя — да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, — почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.

— Ничего себе составчик!

— Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.

— Экз… чего?

Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька.

Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз… чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.

Ярл бросил в залу камушек, прислушался, — Вот и все. За мной, — и вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив ее состояние, достал пузырек, откупорил и провел им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть — вообще все.

Ярл тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился, и небыстро повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно черного мрака и маленькие углубления вокруг него.

— Ничего себе, — пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, — Ага!

Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.

Обошел еще вокруг, осмотрел, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине.

Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!

Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре — это, несомненно, был он — пирамиду серого света, и в основании ее, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от нее, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!

Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

— Может, ну ее, пусть лежит?

Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза и медленно заговорил.

— Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

— Так возьми.

— Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

— Как Яромор?

— Еще сильнее — ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

— А… можно ли ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?

Ярл отрицательно покачал головой, — Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность — взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

— А как можно бороться с Силой и искушением в себе?

Ярл вздохнул. — Только своей волей. Или еще большим искушением.

— Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

— Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.

— Все. Время истекло.

Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.

— Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ !

Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.

Пришел в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные — на этот раз именно черные глаза уставились на девушку с недоумением.

— Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?

Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.

— Да нет же! Это тебя книгой так придавило.

— А, ну да, — взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил, — сколько я так?

Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и только тихо всхлипывала.

Ярл бережно обнял ее, — Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.

Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, стесняясь своего порыва.

Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и только затем прежним голосом спросила.

— Совладал с Силой?

— С Силой — да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придется только бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.

— Но ведь — книгу ты не раскрывал?

— Кхм, — кашлянул ярл, все еще сидя, — магу это и не требуется. Книги раскрывают, если хотят своими глазами неспешно посмотреть, подумать. Или разобраться в чем. Иногда — пометочку или примечание вписать.

— Так ты — теперь Яромор?

— Вовсе нет, — печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. — Скорее уж — его ученик, который постиг до конца науку учителя.

— И что теперь — Ночную Империю восстанавливать? — стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.

— Ох, не искушай, девка, — вымученно пропел ярл и поднял взор, отчего тотчас же переменился в лице. — Лютой смерти предать хочешь?

Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, — Может, ты права — так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила пробудет без хозяина…

С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.

— БРЫСЬ !!! — от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх — работать потолком.

— Может, ты и права, — подолжал философствовать ярл, — сам, по своей воле я не могу уйти. Решай.

Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс — четверть часа) , а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.

«Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать… «

— Я верю тебе.

Ярл потер лицо. — А что, хороший способ. Только на будущее — постарайся не думать так громко .

Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.

— Так… ты услышал?

— Мы уже и так почти начали понимать друг друга без слов, — засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело, — Не замечала?

— З-з… з-замечала, — только и выдавила Айне.

— Да не пугайся ты, — ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. — К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?

— Но ведь, ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?

Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, отчего тот громко отозвался и отряхнул остатки пыли.

— Да, но! Открою тебе страшную тайну, — трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места, — Случайность — это закономерность, которую мы не знаем.

Он снял себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.

— Лично я считаю — то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе — тоже Знак.

— И этот Знак Судьбы — из списка Знаков Силы?

— Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только Боги.

— И за что мне такое наказание? — только и вздохнула Айне.

— Тебе ли жаловаться, — ярл фыркнул. — Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?

— А эта банда, — девушка кивнула в потолок, — не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.

— Эта банда может много. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только — тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока — благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного, — ярл с удоволствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз.

— Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог, и волен выбрать себе любую. Могу войти в Храм любых Богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную дорожку, — ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе, — Хочешь, не хочешь, выбирать Дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?

Девушка огляделась, — Что-то ни один коридор доверия не внушает.

Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.

— Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?

— Нет, — удивленно вскинула глаза девушка.

— Умница. Нет — трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.

Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, сотрясся весь объем вокруг, и эхо гулко отозвалось во всех сторонах.

Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.

— Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.

— Может, и это — Знак Судьбы?

— Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако, темно там как-то… даже Заклятье Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.

— Ну ты же не знаешь точно, что искать?

— Соображаешь, — кивнул головой ярл, — наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть — у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать — меня выдержит.

— Вот так. Подстрахуешь наверху? — Ярл сбросил трос вниз, и он улетел в черноту, разматываясь.

— Только вместе, — Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе, — Я тут одна ни за что не останусь!

— Ладно, авось руки не оторвутся, — ярл сел на край, ухватился за трос, и повис. — Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…

Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего — ни друг друга, ни отверстия вверху.

— Бывает же такое, — сопел ярл, плавными рывками опускаясь вниз, — чтоб ну совсем ничего не видать, и даже Истинное Зрение не помогает. Ты там как?

Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо, — Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает — м-м!

Ярл отыхал, перехватив трос ногами, — Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте…

— Ага, как же! Сначала поймай в походящем месте, — поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.

Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.

— Все. Трос кончился. Теперь — или наверх, или…

— Наверху делать нечего, — резонно возразила девушка. — Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.

— М-да. Ну, тогда достанешь свиток и — ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.

Айне пошевелилась и достала из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом — и разжала пальцы.

— Ой. Уронила. — ровным голосом сообщила в темноту.

Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.

И вдруг — снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от нежиданности, чуть не свалив обоих.

— А ведь пергамент легкий, быстро не летит, — соображал ярл, — так что до дна не более четверти лиги.

— Нам с лихвой хватит, — меланхолично сообщила девушка.

— А вот якорь вам всем в задницу! — яростно зарычал ярл. — Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.

— Пошарь там… пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.

Айне принялась шуровать в сумке. — Ого, сколько тут всего помещается… Этот? — вложила сосуд в пальцы хозяина.

Ярл ощупал. — Нет. Такой же, но легче.

— Этот?

— Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри — мое самое мощное огненное зелье.

— То, чем ты костер разжигал?

— Оно. Только если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет — драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и — летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться — запросто можем. Если будешь в сознании — сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я не буду в сознании, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?

Айне кивнула головой. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.

— Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши Боги.

Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.

Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз — и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись в ту сторону, девушка выбросила руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить ТАКУЮ СИЛУ.

Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно, удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.

Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался далее. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, Потом рядом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.

Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.

— Нашел выход? — надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.

— Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.

— И что за ней?

— Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.

Они немного помолчали.

— Ну как, отдохнула?

— Немного. А как твоя рука?

— Бывает и хуже. Пошли?

— Погоди. Это так прекрасно — сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.

— Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.

— Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?

Ярл немного поразмышлял. — Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище Богов.

— Ну, на жилище бессмертных это мало похоже, — Айне сделала слабую попытку рассмеяться, — даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.

Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они пошли на свет.

Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в тоннель, вырубленный в толще скалы.

— Ох, надоели мне эти подземелья, — пожаловалась Айне, — скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.

— Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, — резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. — Ничего не напоминает?

— Похоже на эльфийскую руну.

— Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.

— Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, — девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. — А магия твоя под знаком ничего не ощущает?

— Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.

— И то неплохо.

Они пошли дальше. Девушка дану — борясь с головокружением, мужчина — стараясь не потревожить сломанную руку.

Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле — никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка — и все. Нагнулся, присмотрелся — и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне — та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.

Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.

Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.

— Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! — первым нарушил молчание ярл, — Признаться, не верил я, что это правда.

Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук — как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал — куда там! Затем пожал плечами и вернулся.

— Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, — ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, — но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.

— Значит, все-таки эльфы? — спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, — Дна не видно. И что там в хрониках?

— Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, — фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. — И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил — за все надо платить, иногда и непомерную цену.

— Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.

— Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.

— А если нас — в разные места?

— Не отпущу. И никому не отдам.

Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище. — Веди меня, мой ярл.

Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.

— Что за дела в моем арсенале? — удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.

— Может, крыса забралась? — забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.

— Неплохо бы, — ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. — Я бы ее сейчас и сырую…

— Чур, задние лапки мои!

Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. — Да нет тут крысы — с сожалением сказал он. — Тогда кто?

Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.

— Вот оно что! — протяжно произнес ярл, — рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…

— Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? — предложила Айне, глядя с некоторой опаской, — Или, может, сбросить вниз?

Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. — Вот уж нет. Лучше я понесу тебя — ты куда ценнее, — тут девушка слабо улыбнулась, — А сумку с книгой подмышку.

— А удержишь двоих? Сил хватит? — спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.

— Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело — сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… — вздохнул ярл.

— А меня? — пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.

Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.

Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.

— Надо же, — тихо сказала Айне, — я и забыла, что в Стигии сейчас зима.

Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше — на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один — на этот раз с розовым виноградным соком, — и надолго приложился сам.

— А… там не мог? — Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.

— Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же все — я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне — не срабатывает.

— А кухарки да ключники не перепугаются?

— Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.

Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.

— Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, — данка с ходу, обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски, — Кстати, о теплом плаще… Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.

— Извини, — ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, — Бобровая. Размерчик, правда, не твой.

— Да уж, — Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.

— Чего стала? Садись.

— Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.

— Пачкай на здоровье. — беззаботно махнул рукой ярл, — А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся.

Он и себе достал черный, подбитый мехом, хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул, — Красота-то какая!

Девушка смачно зевнула под теплой шубой, — Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло — сил моих нет!

— Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. — ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке, — Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?

— На удивление хорошо. Спать только хочу.

— Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!

Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.

— Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам — час, не меньше.

— И много? — Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.

— Полусотня. Кто — не видно.

— Хорошо, — непонятно ответил он, и линии превратились в карту, — Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем пойти.

Ярл призадумался.

— Да, так и сделаем. Полусотня, говоришь?

— Всадники.

— Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?

Айне полезла пальцами в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.

— Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?

— Да-да-да! — озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, стал разворачивать. Массивный переплет из буйволовой кожи, перетянутый пополам и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь, Айне и ярл склонились над книгой, посмотрели.

— Что? — осторожно выдохнула девушка.

— Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет, чем перед Советом отчитаться.

— Выходит, книги Яромора больше нет?

— Выходит, так, — ярл осторожно замотал останки в плащ и сунул обратно в сумку. — Значит, не зря она трепыхалась.

— А… как сделать зомби? — осведомилась Айне как ни в чем не бывало.

— Очень просто, — как на экзамене, скороговоркой заговорил маг, — Малая семилучевая Звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, — продемонстрировал серповидный ножичек, — Вот тут и вот тут.

Показал на себе.

— Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру… вот так.

— Хватит! — в отчаянии крикнула позеленевшая девушка, зажимая ушки, — Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?

— Вот уж нет, — ухмыльнулся ярл, — Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?

— И что? Напишешь еще страшнее? — поежилась Айне.

— Да зачем оно мне. И так жить тошно, без этих жуткостей.

Он помолчал немного, затем поднял голову. — Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ — уже пошили.

С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона достал вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. — Переодевайся. — и отвернулся.

— А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже, небось, бездельем маются? — Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.

— Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.

— Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось, скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.

— Очень даже симпатичная лучница, — искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. — Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семество гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так — люди. Хумансы.

— А ведьмы — тоже хуманского роду-племени? — ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя, — как на меня шито.

— Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы — Ночные Всадницы. Было дело, наехал на меня один маг, а при нем ведьмы… Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды — на всякое дело мастерицы.

— И даже — … ?

Ярл чуть смутился, — Не твое дело.

Айне проказливо показала ему язычок. Раскрасневшаяся на морозе, лукавая девушка была чудо как хороша.

— А маг?

— Череп его я в подвале на крюк повесил. Среди прочих трофеев. За тем, чтобы список моих врагов быстро очищался — слежу неусыпно. Как только какой появится, так сразу — все дела прочь, и на охоту.

— Ой! — спохватилась девушка, — сюда же скачут.

Запихнув шубу обратно в покои замка, ярл тоже поспешил на вершину.

И правда, полсотни кочевников в лохматых меховых шкурах, с копьями и щитами как раз подъезжали к холму. Косматые приземистые лошаденки исходили паром, но исправно топтали снег. Неизвестно, что выгнало такую кучу народа из теплых юрт зимовья, но воины целенаправленно скакали по своим делам. Заметив парочку наверху, предводитель несколькими словами развернул своих людей, и вся масса деловито поперла в атаку. Большинство опустили копья, некоторые стали раскручивать арканы.

— Нахальные ребята. Сразу по-плохому начали. Что делаем?

Ярл прищурился на нападающих и скомандовал, — Пленных не берем.

Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.

Через несколько мигов все было кончено. На растаявшем снегу валялись только обугленные ошметки, да несколько лошадей без седоков метались чуть в стороне.

— Однако! — удивилась лучница, — это Танцющее Пламя меня так усилило?

— Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.

— Кстати, ярл, — проговорила девушка, пряча в чехол Песню, — А почему мы все пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?

— Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберешься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки — особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой — не подходи.

— Нет такой животины, чтобы дану их к делу не приспособить не могли. — и решительно направилась вниз.

— А, ну да! Знаменитое родство с эльфами, — ярл стал смотреть, как девушка все-таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что-то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.

— Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?

Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.

— Ну как? — теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.

— Впечатляюще.

Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь снова стала в ужасе ржать и биться. Махнув на нее здоровой рукой, ярл подошел к Айне.

— Ладно. Дойду как-нибудь.

Когда стемнело, они ушли довольно далеко. Ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло около часа. Давно пропотевший насквозь, он только запаленно дышал.

— Ну и амбрэ от вашей светлости, совсем не по дворянски, — насмешливо бросила девушка, — а если серьезно, переодеть бы надо. На морозе в мокрой одежке — последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения — кончилось.

На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от черного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего, и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать.

Ярл тоже огляделся и только отрицательно завертел головой. Махнул рукой вперед и опять стал переставлять непослушные ноги. Хорошо, хоть ветра нет.

Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Достал из сумки какую-то дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук.

Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал куда-то вбок.

— Слезай. Дальше ножками, ножками.

— Твои Тайные Тропы?

Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какая-то птица пролетела близко от ее лица. Наконец, вывалились в тепло.

Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчанье ручья, текущего возле самых ног. Недолго прислушавшись, ярл распорядился, — Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать.

Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась, — Чисто. Жилья или дорог нет.

— Костер. И… три капли эликсира с соком, — было видно, что ярл держится из последних сил.

Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и преподнесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костер горсть порошка, отчего внутри девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь.

От этой чертовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости во внутренностях, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыпленком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятья.

Айне проглотила цыплячью ножку, не чувствуя вкуса, быстро-быстро посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.

Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая-то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и, со шкодливым выражением на физиономии, цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, какой смогла, воды. От души смеялась, глядя, как проказник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и… опустил в ледяную воду ручья.

Визг наверняка был слышен на Луне.

Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось опять.

Когда собрались в путь, солнце уже взошло. Айне не выспалась и все время отчаянно зевала.

— Как рука? — и не удержавшись, зевнула опять.

Ярл помахал подлеченной рукой, поднял ею сумку.

— Еще болит. Но, думаю это мы потом поправим, — достал из воздуха неширокую ленту и связал в кольцо. Повесил на шею, положил на получившуюся перевязь руку. Осмотрелся — не забыли ли чего. — Послушай, вам, Дану, кофе пить можно?, — а сам уже прихлебывает, злодей, из чашки что-то черное и ароматное.

— Не знаю, не пробовала, — девушка бесцеремонно отобрала чашку и осторожно попробовала, — Пахнет просто здорово! — и допила.

— А что это такое? Опять зелье магическое?

Ярл усмехнулся, прикидывая путь, — Нет, вроде чая или травяного отвара. Бодрит, и вообще — отгоняет сон.

— А почему спросил?

— Да кто вас, дану, знает? Как оно на вас подействует? Вдруг кидаться начнете?

Айне стало досадно, что попалась на такую примитивную подковырку, но потом она тоже расхохоталась.

Когда шли-петляли Тропами, ярл что-то обдумывал. И только выйдя из кленовой рощицы в виду городских стен столицы Полночной Империи, сообщил свое решение:

— О Танцующем Пламени — ни слова, ни намека. Из колодца — прямо в Стигию. Запомнила? Я не хочу, чтоб из нас душу вытрясали.

— Да, ярл, — Айне вмиг сделалась серьезной.

— Луком не махать, но и страже не отдавать. Без моего разрешения — молчать. От меня — ни на шаг. Руку на рукоять кинжала, прикрываешь сзади и чуть справа, где больная рука. И — ничего и никого не бояться.

Он немного помолчал, — Ну, пошли — вон, ворота уже открывают.

Глава 5

Во дворце

Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.

— С боевым оружием не велено!

Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.

— Ярл, за нами хвост.

— Вижу, — вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, — Снимай! Но — не убивать.

Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушенные вопли.

Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.

Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.

Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.

— Она со мной, — указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.

— Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием — можно?

Ярл чуть повернул голову назад, — Покажи.

Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.

Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно — профессионал. С первого взгляда понял и оценил.

— Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, — поклонился он.

Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.

С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.

Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку.

Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы дану, запросто ходящие по дворцу — это не повод.

— Доброе утро, ваша светлость!

— Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?

Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.

— Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?

— Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?

Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.

— Два квадранса.

— Вот тогда и доложите. — ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, — Да, сообщите в Палату — нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.

Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.

— Что-нибудь еще угодно вашей светлости?

Ярл на миг задумался.

— Нам угодно кофе. Ей, — он указал на Айне, — со сливками.

Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила — вижу.

Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.

— Прошу. Вас ждут.

Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная — почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке — никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистых зеленых пальмы в кадках по углам. Болшой стол в форме буквы Т посередине.

За столом сидели люди, наделенные Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк — герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы — леди Бру из Совета Магов.

— Ваше Величество. Дамы и господа, — склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.

— Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя все равно придворный, как из тигра овечка, — с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошел и обнял ярла.

— Ну, здравствуй, Valle. Жив?

— Спасибо, Император, жив.

— Молодец. — тут Император повернулся и оглядел девушку, — Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!

— Айне, дочь Аэлирне, из рода Дану.

Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!

— Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием?

Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.

— Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?

Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.

— Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!

Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.

— Обратите внимание, Бертран, все-таки четверной загиб!

Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворожденных. Седой, подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался, — Это не ее дядя у меня эскадрой фрегатов командует?

— А это не ее ли матушка у меня в Университете преподает? — к месту спросил лорд Бер у ярла. Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.

— А-а, так девица наша, — одобрила леди Бру.

Император вновь повернулся к девушке.

— Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?

— Гхм, — поспешил ярл на выручку Айне, — Император, смею заверить — лучница не уступает своему оружию.

— Ого! Стало быть, если ее выставить на турнир лучников…

— То я даже не пойду смотреть, — ухмыльнулся ярл, — Неинтересно. Результат будет известен заранее.

— Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. — Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.

— Ну хорошо. Ярл, девушка в курсе дела, или ей пока поскучать с Альфонсио?

— Она со мной в этом деле с начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдем вместе, — ответил тот.

— Да будет так. Садитесь и рассказывайте.

Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.

— Вот. Это было наследие Яромора.

Все ахнули.

Леди Бру коснулась переплета пальцами, раздалось шипение и леди стремительно отдернула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и все прошло.

— Ничего себе!

Ярл вел рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем, — Сегодня же ко мне на прием!

После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.

— Полсотни? Покажите на карте место! Ага… В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии… Как обмундированы?

Ярл отвечал, вспоминая детали.

— Запасы еды и воды?

Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.

— Я поковырялась в седельных сумках — мне дней на десять, воину на седьмицу.

Герцог размышлял, — как раз… Ваше величество! Это подтверждает данные разведки — кочевники готовят удар на Стигию.

Ярл поднял руку, прося слова.

— Да?

— Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от ваших разговоров уже все пересохло.

Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли все необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался — Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то…

Герцог Бертран допытывался у Айне, — В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?

— Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.

— Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась?

Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:

— От мамы.

— Вот! — захохотали все, — Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала!

Барон Орк, начальник разведки, только смущенно пожал плечами.

— Кстати, барон, — посерьезнел Император, — Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?

— Мне только что доложили из Тайной Палаты, — показал барон шар связи, который все время держал в руке, — Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.

— Не за моим луком? — испуганно подпрыгнула Айне.

— Возможно, и за ним, возможно, за останками книги.

— Да, что там у вас? — Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застежка на переплете светилась тусклым лиловым светом.

— Еще квадранс, ваше Величество, — отмахнулся старичок. Не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству — ректор Университета Магии. Он прибавил еще какое-то заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.

— Стол мне не прожгите, — ворчал Император, — Все-таки, подарок гномов.

— Тише вы! — бесцеремонно шикнул лорд Бер.

От книги на плаще донесся слабый шепелявый голос, который пытался что-то выговорить, но не мог, становился все слабее и тише, и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.

— Вот и все. Мы закончили.

— Докладывайте, лорд Бер.

Брезгливо подняв пустой переплет, лорд высыпал пепел и повертел остатки книги в руках. Сформулировав слова, прокашлялся и заговорил.

— Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по черной магии. Лет ему — три сотни. Леди Бру, — тут лорд Бер чуть поклонился в ее сторону, — считает, что чуть меньше. Судя по остаточной силе — да, вполне для последнего труда Яромора. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через год-два. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплет же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.

— Благодарю. Эта вот парочка, — леди Бру помотрела на ярла с Айне, — исхитрилась убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, уничтожение последнего артефакта черной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства.

Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.

— Во-вторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны из-за близкого наличия такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть… Еще бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.

— Пока со Стигией мир, у нас нет такой возможности, — развел руками Император.

— В третьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств постранства-времени. Если произойдет научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов в области боевой и прикладной магии.

— Здорово — это насколько? На пять-десять лет? — поинтересовался адмирал Арнен.

— Навсегда, — возвысил голос лорд Бер, — Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но, если мы вырвемся вперед, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами, — он ткнул пальцем в ярла.

— Подытожим, — Император взял в свои руки обсуждение, — С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть?… Вот и отлично.

— Гм, — подал голос герцог Бертран, — Фриледи тоже превыше всяких похвал.

— Истинная дворянка так и должна поступать, — проворчал адмирал.

— Какая дворянка? — возмутилась Айне.

— Что такое? — Император как-то странно поглядел на ярла, — твое упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идите-ка за мной, фриледи. — Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене ножен.

Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал, — На колено. Да не на это! Голову склони.

Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:

— Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Посвящаю тебя рыцарским званием, дабы…

Остаток церемонии девушка провела, как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.

Император шутливо погрозил ярлу, — Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.

— Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!

Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей.

— Поздравляю, леди Айне. Только — в течение десяти дней Ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, — тут он поклонился ярлу, — отчет в суточный срок.

— Как обычно, опять писанина, — поморщился ярл. — Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля «Ласточка», порт приписки Скильде. И столько же — на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? — совершенно серьезно спросил он у девушки.

Та подумала, — Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.

— Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.

Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоящий в дверях кабинета, добавил, — Альфонсио, запиши — леди разрешается приходить со своим оружием.

— Ваше Величество, — в голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием, — Это нарушение всех и вся…

— Исполнять, — оборвал его Император. — И… барон Орк, герцог Бертран, — те встрепенулись, — Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии. — донесся его голос уже из глубины кабинета.

Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.

Жестом руки показав девушке — побудь, мол чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От делать нечего, Айне стала осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чем-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец, ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.

— Пошли, благородная леди, — промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.

— Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, — украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.

— Это камин. — шикнул на нее ярл.

Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.

— Здорово! — не удержалась Айне, — Тайные Тропы в городе!

— Да, — криво усмехнулся ярл, — Только мне почему-то не удается такое на свежую голову. Только с устатку.

Проломились сквозь какой-то забор, и оказались перед небольшой, чистенькой трехэтажной гостиницей.

Портье за стойкой взвился, — Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно? — похоже, здесь ярла знали.

— Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь еще? — спросил ярл у Айне.

— Воды бы горячей — умыться с дороги.

— В номере есть ванная… да, расторопную служанку для леди. Подробности — завтра, — ярл уже тащил по лестнице девушку, едва ползущую на непослушных ногах.

— Я первый, — ярл уже скрылся в ванной.

Айне сидела на стуле и сонно щурилась вокруг. — А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?

— Знаю я тебя — часами будешь плескаться, — донесся из ванной голос ярла, — не иначе, как русалки в роду были.

Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. — Спальня твоя, библиотека моя, — и скрылся.

Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.

— Блаженство, — промурлыкала она, закрыв глаза.

— Какой сорт шампуня предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.

Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.

— И что — здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!

— Для двоих — в самый раз, — смешливо прыснула служанка, — Ложитесь отдыхать.

Айне уронила халат на ковер, не сразу доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.

— Да, леди… — служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду.

Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрему, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой, — Дополнительные услуги включаются в счет.

Наверное, служанка поняла.

Айне, которую все-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать.

«А что это я так разоспалась?» — но вслух спросила, — Который час?

— Восемь уж пробило. Было ведь велено — к ужину будить, — запросто ответила служанка, орудуя гребешком, — Хорошие у вас волосы, леди — к светло-зеленому платью, так самый раз. Только, отпустили бы вы их хотя б до плеч…

Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей легкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчет. Заметив девушку, закутанную в большой для нее толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.

— Леди Айне.

— Так и будешь вскакивать, когда я вхожу? — девушка втихомолку, из-под длинного рукава Знаком сбила самописку в сторону.

Ярл поднял было бровь, когда перо, кружась, слетело со стола.

— Положение обязывает, — шутливо погрозил проказнице. Айне тут же сделала невинные глаза.

— Разве? А мне показалось, что тебе начхать на титулы. Вон, утром с Императором обнимался, да герцога запросто по плечу хлопал.

Перо с удвоенной быстротой заплясало над столом.

— Не в том дело. Мне казалось, что для тебя это имеет значение. Кто-то там хотел с моей помощью взобраться повыше?

— Дурак, — надула губки Айне, — И я дура была.

Она помолчала, — А ты иногда позволишь мне брать Песню? Кстати, где она? — взвилась девушка.

Ярл грозно навис над ней. Поднял пальцем за подбородок.

— Выволочку по полной программе делать не буду. Но, леди лучница, если еще раз оставишь СВОЕ оружие без присмотра, или хотя бы не позаботишься о нем, его украдут или отнимут. Наверняка — вместе с жизнью. Замечу еще раз небрежность в обращении с луком, мечом или иным оружием — понесешь наказание.

Он отошел, некоторое время просматривал пергамент с отчетом, затем ткнул пальцем снизу. От всплеска магии у Айне на миг волосы подняло дыбом. Над документом засветилась печать.

Ярл скрутил свиток, сунул в карман. Подошел к шкафу, открыл высокую застекленную дверцу. Внутри, прислоненный к стопкам книг, с своем потертом бархатном чехле, стоял лук. Сбоку, на пустом пространстве между фолиантов, лежали колчан и кинжал.

У Айне навернулись слезы на глаза. Она уже не представляла себя без Песни. СВОЕ ОРУЖИЕ! Это надо обдумать. Значит, лук эльфов — мой?

От обиды и облегчения она разревелась самым постыдным образом. Ярл подошел, неловко обнял. Уткнувшись носом в какую-то пуговицу, девушка плакала, пряча лицо. Наконец, выпустив наружу свою боль, огорчение и досаду, стала просто тихо всхлипывать в таких теплых и надежных обьятиях своего ярла. Успокоившись совсем, еще немного понежилась, наслаждаясь ощущением защищенности и бьющегося рядом такого сильного сердца. Потом чуть оттолкнула.

Ярл отпустил, скептически глянул.

— Ну-ка в ванную! И много-много холодной воды. Или леди желает, чтобы ее опять плюхнули?

Слабо улыбнувшись, Айне сказала, — Хороша телохранительница. Зареванная девчонка, — и направилась в ванную, тихо шурша по ковру полами длинного халата.

Облачившись в выстиранную и приведенную в порядок одежду, Айне осведомилась:

— Какие планы на вечер? Ты, ярл, что-то приоделся сегодня.

Действительно, он выглядел довольно импозантно в своем красивом, как всегда черном наряде, и гораздо больше походил на дворянина, чем раньше. Встряхнул свой плащ, тот стал опять целым, черным и чистым. Магия. Хотел надеть, потом передумал и спрятал в сумку.

— Для начала, леди, быстренько ужинаем, — сказал ярл, спускаясь по гостиничной лестнице.

— Да хватит мне тыкать в нос этой леди! — возмутилась девушка.

— Молчать. — ровным голосом прервал ее ярл, — Если уж сам Император дал тебе не просто дворянство, а даже рыцарский титул… Я всегда уважал его мнение, даже если был не согласен, кроме того, этот хитрый лис никогда не делает что-то просто так.

— Он тебя — старым волчарой, ты его — хитрым лисом. Наверно, давно общаетесь?

Ярл улыбнулся, направя стопы в обеденный зал гостиницы.

— Да мы с детства дружили. Он тогда принцем был, а я — сопливым баронским сынком. Вместе росли, покуролесили малость, потом Университет, война… Когда батюшка его отошел, он как раз Железным Легионом дела творил, а я у него полковником был.

— Ладно, отставить воспоминания. После ужина — в пару мест, а затем в гости.

Сказано — сделано. Зашли в какое-то заведение, где одуряюще пахло парфюмами и благовониями.

— Закрываем уж, ваша светлость!

Ярл сделал вид, что ничего не услышал. — Массаж, маникюр, прическа и все, что надо, — показал он на Айне. — Лунная бабочка.

— В каком стиле? — покорно склонил плечи дородный толстячок, мэтр Рубини.

— Мы идем в гости. К хорошим друзьям. На все — квадранс. Головы поотрываю.

Ярл забрал у девушки лук, и вокруг нее закружил и зашелестел вихрь парикмахеров, маникюрш и прочих мучителей.

Через показавшийся вечностью квадранс девушку одело, понесло и поставило на ноги перед ярлом. Тот подмигнул Айне и не глядя высыпал на стол горсть с верхом цехинов, отчего у хозяина заведения на физиономии расплылась идиотская улыбка, а поясница согнулась в поклоне.

— Ваши светлости, заходите еще.

— А что за «Лунная бабочка»? — не удержала любопытства девушка.

Перед ней откуда-то сбоку мгновенно появилось зеркало.

Ух ты! На лицо Айне был нанесен легчайший макияж в виде большой объемной серебристой бабочки. С такой шикарной прической и раскраской, она стала больше похожа на эльфийскую волшебницу или принцессу.

— А не сотрется? — озабоченно состроила гримаску девушка. Бабочка тут же взмахнула крыльями и сыпанула лунного цвета искорками. — Вау!

— Гарантируем. Без магии не сотрете.

— Ну, спасибо, хозяин. Может, леди как и зайдет.

— В любое время дня и ночи! — кланялся тот, — Милости прошу!

— Что, никогда массаж не пробовала? — спросил ярл у Айне, которая приплясывала от удовольствия, ощущая во всем теле пузырьки радости.

— Такой — нет.

Ярл пожал плечами, — Запомнила заведение? Ходи сюда хоть каждую седьмицу.

— Я не такая богатая, хотя мастера там — зависть берет.

— Ну, я сыпанул втрое. За скорость, качество и неурочный час.

— В чем дело? — девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка наперерез им. Тень тотчас же исчезла.

— Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет… пять и шесть… аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!

— Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я общался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение — щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. — ярл наставительно поднял вверх палец, — За это меня уважают недруги и немного… подзуживают друзья. А золото — не идол. Средство. Ага, нам сюда.

С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.

— Извините? — в дверь вышел слуга, — У нас уже закрыто, приходите завтра.

Ярл вошел, как ни в чем не бывало. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.

Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет. — Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.

Бровь ярла чуть приподнялась, — Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее, — тут он подтащил Айне ближе к свету. — Но если вы уверены… Что ж, можно поискать и в другом месте.

Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку дану.

— Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?

— Леди, — поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. — Леди и я идем в гости и, — тут он поиграл своим кошельком, — мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?

— О-о, барон… — тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. — Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!

— Вообще-то в гости принято ходить с подарком, — Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.

— Умница, что напомнила, — ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он стал и огляделся. — Подержи.

Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда — с ярлов кулак. Этот же был как кочан капусты размером! — Ого, где же ты такой добыл?

— Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал выточить шар. Собирался подарить, да все недосуг было.

— К кому же мы это идем?

— Увидишь, — хохотнул ярл, — сюрприз.

Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснил что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номера.

— Стучите, леди, — шепнул ярл. — А потом спрячься за меня.

— Сейчас! — донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.

— Ох! — отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой, — Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?

Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…

Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:

— Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.

— Мы? Так вы еще и не один?

— Позвольте?

Аэлирне отступила вглубь комнаты, не опуская, однако, рук.

Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.

— Привет, мам!

Волшебница улыбнулась, и решительно погасила свою зловредную магию.

— Здравствуй, дочь моя.

Айне взвизгнула и бросилась на шею.

Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела чуть посолиднее и, как бы выразиться, чуть фигуристей в нужных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и обьятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.

— Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?

Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.

— Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?

Ярл только тяжело вздохнул.

— Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?

Ярл в комическом ужасе закрыл голову руками.

— Видите ли, мэм…

Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка. — Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой. — Она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб.

— Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас с черным плащом единственный за последние сто лет.

— Еще бы чуть — и поджарила, — пожаловался Айне ярл, снимая плащ.

— И поделом! — возразила Айне, все еще обнимая маму.

— Ага, вспомнила! Барон — нет, ярл Valle! Ну рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, — тут Аэлирне чуть запнулась, вы знаете, чем занимается моя дочь?

— Прекрасно знаю. И одобряю обеими руками.

Брови Аэлирне поползли вверх, — Да за ее проделки…

— За ее проделки Император сегодня лично произвел Айне в рыцарское звание.

— Мы говорим об одних и тех же проделках?

— Леди Айне — мой вассал и телохранитель.

Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз, — Это правда?

Айне закивала, улыбаясь еще шире.

— Ох, — только и сказала Аэлирне. — Однако что же это я? Может, поужинаем?

— Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.

Аэлирне кивнула, — Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.

— Не зарекайтесь, мэм. Вот этому вот чуду, — он показал на Айне, — Я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.

Тут мама даже открыла рот от удивления, — Так — насчет титула — это не неудачная шутка?

— Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.

— И свяжусь, — решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером.

— Чудеса, да и только, — сообщила Аэлирне, вернувшись, — Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит…

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили — я нес подарок, чуть руку не оторвал. — ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.

— Какая прелесть! — восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. — Это — мне? Вы, ярл, настолько богаты?

— Ну почему мне сегодня никто не верит? — опять пожаловался Айне ярл. — Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других… Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?

Волшебница вихрем принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием. — Великолепен! — затем стала замерять параметры.

— Мой циркуль тут маловат. — огорченно заметила она.

Ярл в воздухе порылся в чем-то, и достал оттуда большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.

— Прелестная вещица, — кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец, выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри шара. Через десяток мигов хрустальный шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском.

— Вот и все. Смотрите.

Три пары глаз устремились в амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то их самих, очарованно смотрящих на хрустальный шар.

Айне восторженно захлопала в ладоши. — Ой, как здорово!

Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.

— Не знаю, кто как, но я проголодался!

Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда, заодно и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик «Aetanne». Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот стал играть негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов. Да замшелую бутыль «Elle Noir». Да шоколадный торт.

— Ярл! Пощады! Я же растолстею!

— Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди дану не бывает.

— Правда, мам, — хохотала дочь, — Да ты и сама знаешь!

— Ой! — спохватилась Айне. — Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?

— А что такое?

— Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и говорю — приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и кивает: — Приходи!

— Это дело! — уважительно сказал ярл, — Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.

— А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? — осведомилась мама.

Ярл пару мигов размышлял. — Мэм, у вас чулки есть?

— Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь, — Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.

— Да не в том дело! — простонал ярл.

— А-а, вы в смысле маскировки? — волшебница посмотрела по сторонам, запросто кинжалом отхватила от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем начертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.

— Чучело! — искренне сказала Айне, — Увижу ночью — описаюсь со страху. Ярл, дайте мне мою куртку, брюки и остальное. — Тот вытащил все требуемое.

— Никто не узнает, заодно и напугаешь, — одобрила Аэлирне, — Может, тебе помощь нужна?

Айне отрицательно закрутила головой, — Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?

— Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.

— А подробности того стоят? — деловито осведомилась волшебница. — Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня посвящать.

— Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.

Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь.

— Иди, дочь моя. Только смотри мне — без смертоубийства.

Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и подолжили свою беседу.

Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал, — Леди Айне, — и опять отвернулся к волшебнице.

Услышав, что спор идет о градиентах магического поля и тензорах, девушка быстренько ретировалась в ванную. Смыла копоть, глянула на ноги. «Хм, не хуже, чем у маменьки». Вернулась в комнату. По стеночке обогнула большой, в пол-комнаты, объемный чертеж в синих тонах, и прокралась к отодвинутому в угол столу. Ярл, видимо, в чем-то убедил Аэлирнэ, и она сидела с задумчивым видом, разглядывая какой-то узелок в чертеже. Сам же ярл сидел в раскрытом окне ногами наружу и курил свою трубку. Главное — что на столе оставался изрядный кусок торта и полкувшина апельсинового сока.

— Ладно, — волшебница взмахом руки убрала чертеж, — Вы меня убедили, Valle. Теперь, дочь моя Айне, — что это за Знаки Силы?

— Погодите, — вмешался ярл, — мэм, у вас найдется магический звонок?

Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, укрепленный в рамке, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда звонил, если чувствовал хоть слабейшее заклинание.

— Покажи что-нибудь, Айне, — разрешил ярл.

Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла Силой ойкнувшую маму, достала из-под ее… книгу. Столь же бережно опустила маму на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.

Волшебница покосилась на колокольчик — тот не шелохнулся.

Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила ту медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший лист, поставила его вертикально и — птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной мамы, добавила к птичке пустую бутылку, расплавила тоже, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, это остыло, в другую руку мамы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.

— Ну как, ма?

Волшебница откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.

— Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!

Удивлению девушки не было предела.

— Да посмотрите сами. В левой руке, — он указал на статуэтку, — пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное — девчонка вспотела!

— Неправда! Я просто только что из ванной! — возразила Айне и показала ярлу язык.

— И все равно, Valle. Это похоже на чудо.

— Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом протолкали шхуну, я еле встать смог, а это вот чудо, — он указал на девушку, — Спокойно понеслось в лес на разведку.

Аэлирнэ улыбнулась, — Для меня она всегда лучше всех.

— А скажи-ка нам, чудо, — повернулась мать к дочери, — почему это от тебя так несло дымом? И вообще — что ты там натворила?

Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, положила ноги и стала рассказывать.

— Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними — колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, — лукаво добавила девушка.

— Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий… А сзади меня-то — остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках, да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался да глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом — сюда.

Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже звонко залилась.

— Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! — маменька выпила сока, отдышалась.

— А, ерунда, — отмахнулась Айне, — Пусть спасибо скажут, что воровской притон сгорел.

— В-общем, так, — решительно поднялся ярл, — Леди Айне, охранять маму. Если что — брать пленных. А я, — тут он глянул в окно, — пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.

— Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась — за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?

— Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем…

— С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?

— С утра сдам отчет, да узнаю свежие новости в канцелярии. К полудню тоже приду в Башню — леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо.

— Никак не привыкну к этому «леди», — вздохнула Аэлирне, — Ну, ступайте.

Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.

— Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? — секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.

— По поводу чего? — как ни в чем не бывало, ярл оставил свою подпись в книге регистраций.

— Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.

— Я тут ни при чем, — чистосердечно сказал ярл, — Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.

Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках. — Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.

Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.

— Ваша светлость!

— Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.

— Понимаю, — поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. — Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.

— А что говорят маги? — заинтересовался ярл.

— Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? — он посмотрел с эдакой хитринкой.

— Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.

— То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячик от стены. Сами понимаете, — он развел руками, — Без магии тут не обошлось.

— Так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь, — ярл сделал вид, что задумался. — А что сказал тот карманник, который просил защиты?

— Какой? — подскочил мэтр Иларио, — Мне не доложили.

— Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой — не по вашей части.

— Спасибо, что подсказали, ваша светлость. — поклонился главный полицейский и помчался работать.

Красотулечки народа дану вышли из покоев леди Бру. Аэлирне — с книгой под мышкой, Айне — с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.

— Ну и как, подлечили леди Айне?

— Да, пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой.

Бабочка на лице девушки встрепенулась, — Леди Бру говорит, что у меня сильнейший неи… неинициированный — Вот! — Дар.

— Но самое удивительное не это, — Аэлирне вздохнула, — Покажи.

Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясали язычки огня.

— Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! — возбужденно заговорила она, — Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее… — тут она огляделась и прикусила язычок.

— Вот вам и герб, — пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.

— А что, хорошая мысль, — чуть улыбнулась волшебница Аэлирне. — Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.

— Я уже договорился с лордом Бером, — ярл отвел глаза и пришел в себя, — Все уже договорено, — добавил он, — Оплату я гарантировал.

— Сумасшедший миллионер, — проворчала Аэлирне, — Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.

Результаты оказались более, чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.

— Ну и денек! — донесся негодующий голос леди Бру, — Да вам что здесь, испытательный полигон для огнепоклонников?

Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же знак Танцующего Пламени.

Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.

— Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов… Леди Айне, через квадранс в Зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну, а вы, ярл… если вы еще раз подойдете ко мне ближе, чем на четверть лиги… Молчать! В вашей карте ничего не отмечено по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомбям, и видеть вас больше не желаю.

— Вот разошлась! — сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. — Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.

— Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло. — призналась Айне.

— И дыру в платье прожгло, — указала Аэлирне. — Знаки связаны. Кстати, дети мои, — подозрительно прищурилась на них волшебница, — Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?

— Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, — вспоминал ярл.

— И мы целовались, — с детской непосредственностью сообщила Айне.

— Пресветлый Ямерт! — воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.

— Что такое, мам? — забеспокоилась девушка, — С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?

— Да причем тут это, — отмахнулась мама, — Спи с кем хочешь.

— Этого не было, — быстренько вставил ярл.

«Пока — не было» — мысленно подтвердила Айне.

— Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл, — волшебница глядела на них снизу вверх. — Вы-то должны знать про синергетический эффект.

— Чего-чего? — округлила глаза девушка.

— Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, — машинально выговорил ярл.

— Особые условиях были, — загнула Аэлирне палец, — Две противоположные сущности — вот они вы, — она загнула второй, — Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, — загнула третий.

— Почему не разнесло вдребезги половину Реальности — ума не приложу, — продолжила волшебница. — Наверное, потому, что всего лишь целовались.

— И чем это нам грозит, мам?

Волшебница вздохнула, села на ступень и обняла колени руками, — Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены друг на друга. Вечно кружить рядом, и не приближаться … Не знаю. Но думаю, посторонних посвящать пока не стоит.

Она еще помолчала. — Да, похоже, внуков мне не нянчить.

— Это потому, мам, что у дану с хумансами детей не бывает?

Словно придавленная невидимой каменной горой, Аэлирне печально кивнула.

— И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.

И они медленно стали подыматься по лестнице на верхний этаж Башни.

Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже Лунную бабочку смыло потоком заклинаний. Ярл спокойно сидел в углу на каменной скамье и, как ни в чем ни бывало, курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же наоборот, нетерпеливо меряла шагами комнату.

— Ну, что, дочь моя? Не томи!

Девушка утомленно улыбнулась, — Трехцветный шар. Угадайте.

Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил, — Красное — огонь.

— Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться, — Айне повертела кулачком с зажатым в ней шаром — результатом теста и инициации Дара.

— Синее? — догадалась Аэлирне.

— Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну, а третий цвет — ни за что не догадаетесь.

— Долго ли ты будешь испытывать наше терпение? — ярл демонстративно упер руки в боки.

— Белый!!!

— Вот оно что… — призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.

— Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое, — и Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.

— М-да, — только и сказал на это ярл, — Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.

— Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!

— Откуда ты знаешь? — Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.

Ярл ухмыльнулся, — Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами — это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист, ведь магия крови — важный раздел некромантии.

Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик, — Тогда, ты должна бы чувствовать и ярла?

— Он здорово проголодался. А еще, — Айне лукаво посмотрела одним глазом, — Ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.

— Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. — ярл попытался скрыть смущение, — Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.

— Ярл, — спокойно сказала Айне, — Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый Квартал. Я не буду ревновать, честное слово.

— Мне нужна только ты, — сделал над собой усилие тот, и пошел вперед.

— Удивительно, — задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу, — Удивительно, но он не солгал.

— Господин маг? — к ярлу поскочил щеголеватый офицер, — Вас вызывает его Величество.

Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет, — Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника. Да и ближе будет.

— У Его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость, — секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.

Ярл вошел и отвесил поклон.

— В чем дело, ярл? — Император был раздражен. — В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!

Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.

— Ваше Величество…

— Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то обьяснить?

— Демонов не было. Дело закрыть. — ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.

— Ступайте, — хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.

В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне — августейшая супруга и Императрица.

— Дорогой, к тебе можно? — тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. — Здравствуйте, ваша темность.

— Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? — не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.

По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс; любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было странно среди высшего дворянства.

— Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.

— Кстати, — Император спрятал появившуюся было нежную улыбку, — Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.

— Как будет угодно вашим Величествам.

— Хватит кланяться! — рявкнул самодержец, — Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.

— Вчера утром, когда я с телохранительницой спешили через рынок, — тут ярл обменялся с Императором понимающими взглядами, — Один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он — сдуру начал махать ножиком.

— Моя телохранительница — из народа дану, — обьяснил он Императрице.

Та кивнула, — Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в данку.

— Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и грозит, приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот с перепугу и от боли ошалел, да и отвечает: Приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, и вспомнила…

Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.

— Доспехи… вместе с одеждой… Кстати, как вам мое новое платье?

— Довольно миленько, — вспомнил ярл любимое выражение Айне.

— И всего-то? — делано возмутилась Императрица.

— Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши, то, боюсь, меня могут правильно понять, — с простецким видом ярл почесал в затылке.

Император смеялся так, что чуть не упал, чересчур откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.

— Вот это комплимент! — она опять достала платочек, — Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, не познакомили нас с принцем. — Эстрелла нежно посмотрела на супруга.

— Я? Что-то не припомню… — озадаченно поднял бровь ярл.

— Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!

— Весьма смутно, — ярл честно развел руками.

— Ну конечно. — подтвердил Император, — Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: «Обрати особое внимание на баронессу Кейрос»! Кстати, кто была та девчонка?

— Она в конце концов так изящно от меня ускользнула…

— Как? От тебя? — ужаснулась пара.

— Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.

— Очень редкое сочетание, — улыбнулась Эстрелла.

— Погоди-погоди… — вспоминал Император, — Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался… Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?

— Мать твоей телохранительницы? — уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. — И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь… во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.

— Ты позволишь, дорогой? — она потянулась к шару связи, — Альфонсио, у меня через… — тут ярл показал два пальца, — … через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.

Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.

— Вам уже сообщили?

Аэлирне изрядно волновалась, — Прямо-таки к самой Императрице?

— Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.

— Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.

Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, — Жаль, бабочка улетела…

— Организуем. — ярл уже прикончил тарелку супа. — Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?

— Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?

Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.

— Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного — ни капли. Кофе — тоже.

— Ну, вот и все, — благодушно вздохнув, ярл встал. — Рота, за мной!

Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.

Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.

— О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить… — он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.

— Маэстро. — ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?

— Маэстро, — негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. — Удивите меня.

Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.

Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, — Поразите.

— Вы бросаете вызов моему искусству? — гордо спросил маленький хозяин заведения, — И… и я принимаю его!

Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану — это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.

— Ярл, только не падай, — не выдержала Айне.

Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.

— Маэстро, вы великий мастер, — и низко, в пояс, поклонился. — И… спасибо вам.

Тот покраснел от удовольствия, — Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!

Уже уходя, ярл обернулся. — Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.

— Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? — удивленно-язвительно спросила Айне.

— Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.

— Обеих? — кокетливо уточнила Аэлирне.

— Он правду говорит, мам. — прислушалась к своим ощущениям Айне, — За нас теперь кому угодно голову оторвет.

Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.

— Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки — и до кончика хвоста.

— Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? — Айне развлекалась от души.

— Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, — пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.

Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.

— Оставьте нас. Все.

Затем шутливо погрозила Императору. — Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.

Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.

— Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? — только и донеслось из-за закрывающейся двери.

Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.

— Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего «Morе Morilla».

— «Черная жемчужина»? Очень кстати, — потер руки ярл, — А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.

Глава 6

Гроза

Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике — оплетенная старинная бутыль, а в креслах — двое мужчин.

— Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять «если» на «когда».

— Каким образом? — собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, — Я не могу послать ни войска, ни флот.

— А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные Земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов, и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?

— Сто тысяч наконечников, — заработала мысль Императора. — Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих… нет, Аррских купцов и охранников.

— Эти детали решай сам. Кроме того, есть у меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза, — ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул.

— Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.

Император сосредоточенно думал. — Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну, а если в суматохе при разграблении города пострадает и Храм Сета, все будет шито-крыто.

Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.

— Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и… — он хитро помотрел на ярла, — Барамона из Гильдии Купцов.

После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне только стонала от смеха, держась за живот.

— Ваше Величество, пощадите! — утирала слезы Аэлирне. — Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!

— Давайте так — донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! — назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.

— Все, что угодно, только дайте отдышаться! — Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. — Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал…

— Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, — попросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.

— Ох, тут все так непросто, — вздохнула Айне и посерьезнела.

— Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, — придвинулась поближе Императрица, — Может, чего присоветую.

Так и зародился коварнейший заговор против ярла Valle.

— А почему бы и нет? — сама себя спросила Айне, — Мам, как ты к нему относишься?

— Если бы не ваши странные отношения — с удовольствием бы добавила к своей коллекции драгоценностей, — Аэлирне тонко улыбнулась.

— И — не помешало бы, что он некромант? — спросила донья Эстрелла, — Вы ведь знаете, у меня нет Дара и я не разбираюсь в магии.

— У меня не такая сильная аллергия на черную магию, как у дочери, к тому же я опытная волшебница. А Айне только предстоит учиться.

— Все, я согласна попробовать, — хлопнула по подушке Айне. — Донья Эстрелла, а не сбежать ли нам из дворца к мэтру Рубини? Я уже в предвкушении. Если он с нами сделал чудо, посмотрим, справится ли он с такой красавицей!

Она так умоляюще помотрела на Императрицу, что та улыбнулась.

— Сбежать из дворца? Милочки, да я бы со всей душой. Детям еще два часа положено спать, но… Императрице сбегать из дворца… За мной же увяжется полсотни камеристок и полк охраны!

— Ну, я бы могла изменить внешность, — Аэлирне лукаво склонила набок голову и критически оглядела Императрицу. — И выйдем мы с какой-нибудь фрейлиной. У Айне — лук, я волшебница, так что бояться некого.

— А если еще сделать дорожку… вот тут… — шепнула она в августейшее ушко и показала, где.

— Лапочка! Давай быстрее! — донья Эстрелла в возбуждении захлопала в ладоши, — Давненько я не бросалась в авантюры!

Спустя минуту две красотки дану в сопровождении фрейлины выплыли из будуара и, шурша юбками, двинулись в сторону выхода.

Маэстро Рубини едва не хватил удар, когда придворная дама вдруг оказалась САМОЙ Императрицей!!!

Когда три сногсшибательные красавицы вернулись во дворец, там творилось форменное светопреставление. Во все стороны носились слуги и толпы придворных. Перерывали все. На каждой развилке коридоров стояли хмурые гвардейцы с саблями наголо.

В покоях императрицы обнаружился начальник охраны, уже закованный в цепи. Он стоял на коленях и рыдал перед суровым Императором; клялся, что ума не приложит, как похитили государыню.

— А, вот и вы, дамы. — обратился к ним встревоженный не на шутку правитель. Он был с мечом в руке, и кончик этого меча застыл у горла несчастного начальника охраны. Рядом стоял ярл и тоже жаждал крови.

— Не подскажете ли, где моя супруга? И, кстати, кто эта прекрасная…

Он подошел, долго смотрел. Заметив в своей руке оружие, отшвырнул его в сторону. Затем стал на одно колено и взял жену за руку.

— Извините, — бросил остальным, — и бережно перецеловал каждый пальчик, непритворно ласково касаясь губами.

Ярл сделал знак удалиться охране и придворным, подхватил под руки обеих дану и тоже вышел, Знаком закрыв за собой дверь.

— Ну, девоньки, такого от вас не ожидал! Я уже собирался применять свое черное искусство, чтобы найти след. А Император был готов поубивать всех и каждого.

— Ну ладно Айне, она еще дите в некоторых отношениях. К тому же она как мой вассал — под моей защитой. Но вы, мэм!

— Ой-ой-ой, какие мы грозные! — Айне ничуть не считала никого виноватым, — Зато донья Эстрелла такая лапочка! И — правда, она красавица? Такая фигура, — с завистью добавила она. — Как у мамы…

— Не смущай нашего ярла, — встряла Аэлирне со смеющимися глазами, — Лет через несколько и ты будешь не хуже.

— А если завтра — в кандалы? — пытался постращать ярл.

— Мальчик мой, — Аэлирне привстала на цыпочки и как-то так чмокнула ярла в щеку, что он сбился с шага. — У них сегодня будет такая ночь любви… Завтра гроза Империи будет шелковым.

— Насколько я знаю эту парочку, ночь уже наступила, — ухмыльнулся ярл. — Но что же это мы? Нам вроде надо поздравить нашу молодую волшебницу. А потом с треском отпраздновать — полку магов прибыло. Какие будут планы на сегодняшний вечер?

Он ласково улыбнулся Айне, и Аэлирне почувствовала, как у дочери застучало сердце. «Потерпи немного, дочь моя» — послала она мысль.

А вслух сказала, — Айне, ты была когда-нибудь в театре?

— Нет, только бродячих актеров видела. А что?

— Ваша светлость, проведете дам в театр? — Аэлирне была неотразима.

— Запросто. — ярл, похоже, не знал преград, — Распорядитель Императорского театра мне кой-чем обязан. Я подсказал ему, как можно использовать магию в сценических целях, — пояснил он. — К тому же, Императорская ложа сегодня пустует. — Тут он опять улыбнулся.

— А посему, прекрасные дамы, вперед!

— Ваша светлость! — распорядитель театра, увидев ярла, поклонился. Затем, посмотрев на красавиц дану, запричитал, — Ваши небесные благолепия! Вы же мне испортите весь спектакль! Про сцену и думать забудут — все будут любоваться вами!

— Спасибо за комплимент, маэстро, — великодушно улыбнулась Айне.

— А что вы сегодня даете? — тоже улыбнувшись, поинтересовалась Аэлирне.

— «Der barber von Sevilla» — гордо ответил распорядитель, — Одна из лучших наших вещей. Самые лучшие исполнители! Да вы сами все увидите и услышите.

— Послушайте, маэстро. — ярл отвел его чуть в сторону, — Сегодня августейшая чета точно занята. Уступите нам ложу?

— Превосходно! Тогда спектакль спасен! — просиял распорядитель. Он оглянулся на двоих дану, — Жаль. Мастер, который так оттенил бесподобную красоту, явно не по карману нашему театру и гримерной.

Он самолично открыл дверь в Императорскую ложу, — Может быть, прекраснейшие из очаровательнейших пожелают чего-нибудь еще?

— Искристого «Aedorne» и фруктов. — пожелала Аэлирне.

— Клюквенного морса и шоколада, — улыбнулась Айне.

— Как обычно… начал было ярл.

Маэстро поклонился, — Не извольте беспокоиться. Как обычно — самое лучшее и на цену не смотреть.

— Поразительно! — со смехом вцепилась в ярла Аэлирне, когда все требуемое было доставлено и они остались втроем, — Все так и пляшут перед великим черным магом!

— Дайте человеку совершить то, чем он потом будет гордиться; при этом немного заработать, — пожал плечами ярл, — И он вас запомнит.

Тут оркестр из своей ямы заиграл чарующую мелодию, и началось ЧУДО.

Когда бессмертное творение окончилось, и певцы кланялись ревущей от восторга публике, ярл и Аэлирне почувствовали на глазах слезы. Повернувшись к Айне, они увидели, что она плачет от счастья.

— Я… я не знаю, — всхлипнула она и обняла мать, безбожно орошая слезами плечо ее платья, — Я… так счастлива. Теперь я понимаю, что испытал ярл, когда мы вышли от Рубини. Это как прекрасный сон, невыразимо очаровательный… Ох…

И девушка вновь зарыдала от переполняющей ее радости. Аэлирне тоже плакала, улыбаясь. Ярл отвернулся и достал платок, чувствуя, как на него накатывают волны чувств.

Когда вышли под яркие летние звезды, Айне уже полностью пришла в себя.

— Почему со мной так? Что это было?

Ярл долго думал, ведя под руки обеих красавиц. Затем спросил у опытной волшебницы, — Белое — это магия музыки? Или танца?

Аэлирне кивнула, — Очень может быть. Дед Айне по отцу был великим бардом. Придет время — проверим и белый цвет шара.

— Ярл, у тебя квадранс, чтобы сходить в ванную. Потом мы.

Тот шутливо отдал честь и отправился по адресу. Когда вышел, уже переодетый в халат, заметил, — Айне, ты неплохо скрываешь мысли, но вот чувства… Что-то ты вертишься от нетерпения, но в чем дело — понять не могу.

Проказницы переглянулись, прыснули, и гордо продефилировали в ванну, благо облицованное мрамором сооружение при желании могло бы вместить и пятерых.

Вдоволь наплескавшись и нашептавшись, они столь же чинно вышли и плюхнулись по обеим сторонам от ярла, который сидел посреди дивана и блаженно щурился в потолок.

— Что же за каверзу вы, подруги, замыслили? Мне почему-то сладко и тревожно на душе.

— Ярл, сделай милость, поцелуй маме руку.

Тот охотно приложился к ручке Аэлирне.

— Кедр и лаванда, — улыбнулся он.

— Неплохо, — Айне откинулась на спинку дивана и, закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. — А теперь, скажи, как ты относишься к маме?

— Как к старшей сестре, — не задумываясь, ответил ярл, — Очень уважаю. И… мэм — исключительно красивая женщина.

Аэлирне улыбнулась, — Когда же ты научишься говорить комплименты? С последнего надо было начинать!

— Ярл, поцелуй маме руку, как если бы это была я, — неумолимо погнала вперед Айне.

Ярл долго и серьезно смотрел в глаза девушки, а затем повернулся к Аэлирне. Коснулся губами ладони, ласково поцеловал каждый пальчик, нежно прошелся к запястью…

— Да! — выдохнула Айне, — Я от удовольствия чуть с дивана не упала.

Глаза ее заблестели, на щеках разлился легкий румянец. Вытолкав ярла и Аэлирне с дивана, она сбила подушки в одну сторону и полууселась-полуулеглась.

Пристально посмотрела в глаза ярлу.

— Я так хочу. Сделайте это для меня, оба. А я… я буду с вами. Я же все-все чувствую.

— Я тоже ощущаю, как тебе хорошо, — тихо сказала Аэлирне.

— Признаюсь, и я тоже. Но… вы хоть бы меня спросили, заговорщицы!

Аэлирне взяла руками голову ярла и повернула к себе. Поймала своими синими глазами взгляд ярла. Улыбнулась, как мать улыбается ребенку.

— Мы обе решили, что ты будешь наш. Айне и мой. Мы с ней будем вместе. Или ты откажешь очаровательным из прекраснейших? К тому же — это совет Императрицы. А она, как мы все знаем — в числе прочего, и умница.

Ярл вздохнул, сдаваясь, — Я никогда и ни перед кем не ходил на задних лапках. Мне немного страшно.

— Чего ты боишься?

— У меня только одно сердце.

Айне взяла руку ярла и прижалась к ней щекой.

— Но очень большое. Мы поместимся обе, — улыбнулась она. — Valle, мы с тобой хотим быть вместе. Единственный способ — через вот эту красавицу, которую мы любим и уважаем. Я уверена, и жалеть буду только о том, что мы сейчас зря тянем время.

— Несносный ребенок, — но глаза ярла говорили совсем другое. — Я попробую.

Он подхватил на руки Аэлирне, и отнес в спальню, под слабый свет магического шара. Когда его ласковые губы заскользили по бархатной коже шеи, из соседней комнаты донесся задыхающийся от счастья шепот Айне.

— … Не останавливайся, любимый. Прошу тебя…

Аэлирне, выйдя из ванной, уселась завтракать. Вареное всмятку яйцо, ломтик черного хлеба. Апельсин, персиковый сок в высоком бокале.

— Ну, нет! У меня сегодня аппетит просто неимоверный! — и она вызвала прислугу.

Айне вылетела из ванной, приплясывая от счастья. Обняла сзади сидящую маму и, сияя глазами, прошептала на ухо:

— Спасибо, мам! Это было… неописуемо! Да ты и сама все знаешь.

— Знаю, Айне, — шепнула мама и чмокнула дочь в нос. — И… спасибо тебе.

— За что?

Они замерли, прижавшись щека к щеке.

— Знаешь, я уже почти забыла, что это такое — любить и быть любимой. — слегка улыбнулась, — А когда ты перехватывала иногда инициативу — это было что-то!

— Так ты довольна советом Эстреллы?

— Почти, — Аэлирне гладила волосы дочери. — Почти.

— Да, я понимаю. Но ничего, мы вдохновим нашего Valle, и он решит проблему с детьми-внуками. Такое впечатление, что для него нет преград. Может, неправда, что все некроманты — злодеи?

— Во всяком случае, вторым Яромором он не станет. Садись ешь. Ты ведь не забыла — сегодня турнир лучников?

— Ох, и правда. Надо хорошенько подкрепиться. — Айне стала бодро уничтожать завтрак, мурлыкая под нос арию из вчерашнего спектакля.

— Кстати, а как там наш дорогой? — они заглянули в спальню. — Так и есть, дрыхнет! Как ни жаль, но надо будить. Может, устроим холодную ванну?

— Ой, не стоит, — счастливо поежилась Айне. — Может спросонья и гостиницу развалить.

Ярл вылез из душа уже проснувшийся и чем-то озабоченный. Даже поцелуй Аэлирне не до конца прогнал грусть с его лица. Айне упала со стула.

— Мам, полегче, — слабо запротестовала она, влезая обратно. — По крайней мере, предупреждай.

— А чего это наш дорогой такой бука?

Девушка миг-другой прислушивалась.

— Он хочет есть, спать. И еще ярла терзает чувство вины.

Аэлирне нежно обвила руками шею ярла. Айне тут же насторожилась и белкой перепрыгнула на диван.

— Мужчины всегда находят сложности там, где их нет. Valle, дорогой мой, перестань… Ну, что ты?.. Глупые хумансы, понавыдумывали себе на голову условностей, обрядов и ограничений… Сегодня ночью, не всегда именно Айне шептала тебе слова любви. Иди к нам, наш ласковый тигр… Мы тебя очень, очень любим…

Халат упал на ковер, и все вокруг завертелось в теплом розовом вихре.

Маг в черном развевающемся плаще неспешно шел, вызывающе цокая тяжелыми коваными подошвами по полированому полу из белых, золотистых и голубых плиток. Встречные впереди спешили освободить путь. Двери открылись в большую залу, где фланировали люди, слышалась легкая негромкая музыка, а в дальнем конце стояли Императрица и Император.

Скрипки, взвыв не в лад, смолкли. Маг стал пересекать залу, дамы растекались по сторонам, спешно подбирая юбки, кавалеры за что попало тащили их быстрее. Воцарилась бесшумная паника. Императрица и держащий ее под руку супруг с интересом смотрели, как приближается воплощение самых страшных снов и кошмаров.

Маг подошел. Молча, коротко, но вежливо поклонился Императору, затем сделал шаг в сторону и остановился перед сияющей Императрицей. Нависла полнейшая тишина, и, когда этикет, казалось, уже вот-вот должен был смениться хлопками арбалетов и грохотом магии, маг стал перед женщиной на колени. Низко поклонился, пальцами подобрал с пола самый кончик платья и… поцеловал его.

Это был старинный жест, или ритуал. Так мужчина просит прощения у матери или самой близкой женщины, и благодарит ее. Благодарит за все, что она для него сделала. За ласку, за детей, за добрый совет, за саму жизнь.

Зал еле слышно выдохнул.

Поднялся, вновь сдержано поклонился Императору, повернулся и столь же неспешно двинулся к выходу из залы. За спиной оживал гул голосов, оркестр несмело подал звук, и никто не услышал, как Императрица шепнула мужу:

— Дорогой, у меня все получилось!

Площадь Этуаль была залита полуденным солнцем. Слева и справа высились трибуны, а посередине было выделено поле для стрелков. По условиям турнира, мишень отодвигали все дальше и дальше, пока не оставался один — победитель. Возле самой линии стрельбы стоял столб с магическим звонком, и член Совета Магов в праздничной одежде стоял рядом, дабы выявить любую магию, могущую помочь или же помешать лучникам.

Айне прищурилась. Сто пятьдесят шагов. А претендентов осталось четверо. Двое ветеранов из корпуса лучников, какой-то высокий парень в короткой серой куртке с накинутым капюшоном, и сама Айне. Пока отодвигалась на строго отмеренное расстояние мишень, стрелки не выходили на линию стрельбы. Наконец, слева, со стороны Императорской трибуны, затрубили фанфары, и усиленный соответствующей магией голос герольда возвестил:

— Расстояние — сто пятьдесят шагов! Всем соблюдать тишину. Стреляйте, доблестные лучники!

Айне не спешила. Двое ветеранов с трудом пробились через предыдущий рубеж и сейчас, похоже, отсеются. Беспокоил только парень в капюшоне. У него был почти такой же лук, как и у девушки, и странно знакомая манера стрелять. А стрелял он идеально. Если сейчас все не решится, то придется отодвигать мишень на двести шагов — немыслимое расстояние. Даже со ста пятидесяти цель казалась крохотным пятнышком. Со свистом унеслись стрелы. Парень в капюшоне и Айне выстрелили, казалось, почти не целясь.

Но именно их стрелы попали в яблочко. Ветераны же промахнулись на пару пальцев. Они удалились с достоинством, сопровождаемые приветствиями публики. Стреляли они очень хорошо, но это уже был их предел.

Айне стояла за пять шагов от линии, пока переносили мишень, и поймала на себе удивленно-изучающий взгляд из-под низко накинутого капюшона. Да кто же он такой, этот меткий стрелок?

И вдруг — словно ледяные тиски сжали сердце, заныли зубы. Не отдавая себе отчета, в нарушение всех правил, Айне выскочила на линию стрельбы под возмущенный гул зрителей, огляделась. Бешено забился колокол магического звонка, и с трибуны напротив императрской ложи с душераздирающим визгом метнулся клубок темного пламени, обвитый какой-то мельтешащей дымкой. Миг — и он почти достиг цели, но тут его пронзила серебристая молния, выпущенная из Песни. Клубок магии распался в воздухе, не долетя какого-то десятка шагов до вскочивших в ложе людей, и растаял клубами дыма.

От рева трибун заложило уши. Но придворный маг не зря ел свой хлеб. Он тотчас выкинул руку в каком-то заклинании, и вокруг того места, откуда вылетел шар злой смерти, люди замерли. Застывшие в беззвучном крике рты, замершие на полпути тела, руки, ноги. И неприметный человечек со свитком в руках. Гвардейцы уже вломились в толпу, как кабан в камыши, и во мгновение ока уволокли человечка ясное дело, куда. Маг поставил мерцающую стену защиты, а потом, повинуясь приказу, «разморозил» трибуну напротив. От Императора скатился на поле человек с неприятным взглядом, и, перекрывая вопли вокруг, заорал почти в самое ухо.

— Леди, как вы узнали заранее?

Айне уже пришла в себя.

— У меня аллергия на черную магию. Словно холодная рука вцепилась в самое сердце! Вот я и выскочила на простор для выстрела!

Человек миг переваривал услышанное, затем кивнул и винтом вошел в толпу, ловко пробираясь к начальнику охраны.

Через квадранс запели фанфары.

— Дамы и господа! Злоумышленник схвачен, опасности нет! Его Величество Император повелел! — трибуны полностью затихли, — Турнир продолжается! Расстояние — двести шагов! Всем соблюдать тишину! Стреляйте, доблестные лучники!

Видимо, через магическую защиту было не очень хорошо видно, так как люди в Императорской ложе встали совсем и подвинулись ближе к мерцающей бликами стене.

Парень вышел на линию стрельбы. Не поднимая лук, медленно скинул капюшон. Толпа все-таки ахнула.

«Разрази меня гром! Это же эльф!»

Эльф, которого перед турниром объявили, как «Тирион, сын леса», оглянулся на девушку своими зелеными, без белков, глазами. От этого взгляда хотелось плакать и смеяться одновременно. Затем стал поудобнее, поднял лук, прицелился и выстрелил. С того конца поля донесся щелчок стрелы, попавшей в мишень.

Айне стояла, пытаясь совладать с рвущимся вскачь сердцем. Маршал лучников осмотрел мишень и через герольда объявил, — Стрела точно в самом центре мишени! Идеальный выстрел на предельной дистанции!

Трибуны загудели. Шутка ли, объявлено, что выстрел идеален, лучше и быть не может! Осталось только объявить Тириона победителем.

Айне охватило холодное, злое веселье. Ну уж фигушки! Зря, что ли, мучилась в Бриарвуде? Зря, что ли, поклялась себе быть достойной своего единственного, который сейчас на трибунах? Вот они, пятнышко мрака рядом с весенним листиком. Она вышла на линию стрельбы и подняла вверх руку. Готова к стрельбе. Зрители загудели еще сильнее. Самонадеянная девчонка.

Постояв миг-другой, девушка обратилась к гвардейцу, следящему за порядком на поле при проведении турнира. — Я имею права потребовать тишины?

Тот сорвался с места, и пошептался с маршалом.

Грозно пропели фанфары. Воцарилась полная тишина, лишь какой-то малыш захныкал. Мамаша тут же заткнула ему рот конфетой, и маршал кивнул.

Медленно натягивая лук, Айне пропускала стрелу меж пальцев, поглаживая ее и накладывая цепочку Знаков. Прицелилась, и когда уже не видела ничего, кроме огромного черного пятна с торчащим из него бревном, спустила тетиву.

Стрела пошла как-то небыстро и высоко. Затем, постепенно загнувшись, снизилась к мишени. Выбив торчащую стрелу эльфа, качнулась и… заняла ее место. Выпучив глаза, все глянули на колокол звонка — тот хоть бы шелохнулся.

От восторженного рева, казалось, дрогнула земля. Айне всем телом чувствовала волну звука. Увидела, как герцог Бертран в исступлении лупит кулачищем по тощей спине министра финансов Розенблюма, а тот, вцепившись в перила и ничего не чувствуя, орет и свистит, как мальчишка. Вон мама от радости подпрыгивает и трясет ярла за плечо. Чуть выше, Императрица улыбается девушке и хлопает в ладоши.

Эльф подошел. Посмотрел, в глаза, низко поклонился и… снял со своего лука тетиву. Затем спрятал оружие в чехол и — пошел к выходу на трибуны.

Победа!

Тут рев, вой и крики поднялись так, что Айне пришлось заткнуть уши. Да, впервые в истории — в состязаниях лучников, в которых принимали участие Перворожденные, победил не-эльф. Вау!!!

Раз, и другой, и третий пропели фанфары. Наконец, люди на трибунах утихли, и голос герольда возвестил:

— Слава победительнице турнира, доблестной лучнице, леди Айне, дочери Аэлирне из рода Дану!

Девушка получила награду из рук Императора — красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему — победительница Императорского турнира лучников!

Император вышел к краю ложи. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.

— Еще никогда победа не доставалась такому достойному участнику!

Голос Императора был чеканным и величественным.

— Но я говорю не об этом. Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?

Девушка стояла ни жива, ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку, возле ее губ, показался искрящийся диск, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.

— Вы не пострадали, Ваше Величество?

— Нет, не пострадал.

— А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая изо всех женщин?

Императрица подвинулась к мужу. — Спасибо, леди, я в порядке.

— Это для меня — наивысшая награда!

Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.

«Умница» — мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.

«Трижды умница» — шепнуло ей пятнышко весенней зелени.

Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того, как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:

— Да будет так! А теперь, объявляю турнир — закрытым!!!

Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню, и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу, и скрылась за углом ратуши.

— Ничего себе, — проворчала она, — Такая куча народу затопчет и не заметит.

Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.

— … допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне — мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.

— Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы — удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне, — он оглянулся, — и дворцовый маг. По очереди несете стражу рядом. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности — не подчиняетесь никому, даже самому Императору. Будет надо — не щадить никого.

— Заведение мэтра Рубини. — высунулась девушка из-за плеча ярла.

— Умница. — одобрил ярл. — Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или в расческе мог остаться волосок с Императрицы. Опытному черному магу того достаточно. Барон Орк?

— На связи, — сбоку вывернулся человек с магическим шаром.

— Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И… госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?

— А почему бы и нет, — волшебница встряхнула гривкой роскошной прически.

«А меня почему оставляешь? Боишься?» — Айне была раздосадована.

«Там будет полно черного . А ты от этого в обморок падаешь».

— Все? За работу!

Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же — длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.

— Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже были… в деле. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.

На этот раз Углук на полном серьезе поклонился, — Здравствуйте.

Аэлирне тоже изобразила реверанс.

— Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.

— Углук… а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.

— Гм… — громила прокашлялся, — Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?

— Ну да, было что-то в Древней истории.

— Так вот… я один из потомков тех . Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.

— Ох, простите.

Углук только махнул рукой. Аэлирне только сейчас заметила, что у него из-за спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять не смогла бы.

Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился. — Все готовы? Аэлирне, уже переодевшаяся в крепкую походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, получилось внушительное.

— Попрыгали.

Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, что-то отчетливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.

— Переложиться.

Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с каким-то белым порошком, из недр арсенальской башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорваным рукавом.

— Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.

— Попрыгали!… Пошли.

Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному тоннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал назад, остервенело тыкая остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот еще один пикейщик со стоном упал, и его утащило в гущу врагов.

— Расступись, гвардия!

Стена защитников распалась надвое, и в середине объявился Углук, бешено размахивающий своим ятаганом. С полдюжины завывающих демонов разнесло на куски, и ярл скомандовал, — Всем к выходу! Приготовить тоннель к завалу!

Он нагнулся, и быстро осмотрел останки одного из нападавших. Приняв решение, в миг соорудил костерчик из мерзких ингредиентов, и направил дым прямо на Углука, в одиночку сдерживающего напор врагов.

Мясорубка сразу прекратилась. Углук, стоя по колено в груде обрубков, с чиханием смотрел, как демоны валились целыми рядами, а затем с сухим шорохом обращались в прах. Дым пошел глубже, там тоже зашуршало вовсю, затем наступила тишина.

— Ну ничего себе! — Аэлирне всплеснула руками. — И часто у вас так?

— Это наша работа, мэм. — сказал Углук и опять чихнул.

Ярл быстро сунул ему под нос какой-то открытый пузырек. Тот нюхнул, глаза его полезли было на лоб, но чихать сразу перестал, хотя слезы брызнули ручьем. Вытерев лицо, Углук оглянулся на ярла. — Командир?

— Мэм, мы с Углуком впереди, вы прикрываете сзади. Если что — бить наповал. Вопросы?

Аэлирне спросила, — Чем можно пользоваться?

— Всем, — не задумываясь, ответил ярл, — Можете проверить и опробовать новые методы. Если будет что-то очень яркое, предупредите. Чтоб успел очки одеть. Углук?

Тот уже вытер свой страшный ятаган и критически его осматривал. — Поглядите.

Действительно, на металле виднелись потеки и впадины, как будто оружие побывало в кислоте. Еще один такой бой, и можно выбрасывать.

Ярл вздохнул и бессильно пожал плечами. — Я бы дал тебе что-нибудь из своего оружия, но оно магическое, и ты его не удержишь. Мэм?

Аэлирне поморщилась и достала крохотный пузырек. — Есть у меня одна знакомая гномелла. Или — гнома… — Насыпала на лезвие несколько крупинок.

— Владельцу надо смочить… — волшебница чуть смутилась, — Не совсем водой.

Она встала, отошла на несколько шагов. Остановилась, не поворачиваясь. Услышав журчащий звук, добавила. — Да, именно этим.

Ярл похохатывал, — Ох и рецепты у гномов!

По лезвию ятагана разлилась матовая чернота, и Углук взял его в руки с некоторой опаской.

— Теперь на полдня оружие не боится ни огня, ни едких зелий, ни крови этих тварей. — по щекам Аэлирне разлился румянец смущения, и она была чудо как хороша.

— Мэм, может, подарите флакончик? — допытывался Углук.

— Что вы, что вы! Оно стоит куда больше своего веса в алмазах.

— Ну, знакомые гномы и у меня есть… — ворчал ярл, идя рядом с рубакой по тоннелю. Иногда попадались одинокие странные существа. Едва заметив идущих, сразу бросались в атаку. Однако ятаган, защищенный по методу гномов, свистел в воздухе, исправно шинкуя врагов.

— Стоп! — скомандовала Аэлирне. Из расселины в потолке туннеля, в том месте, которое только что миновал отряд, вывалилось несколько тварей, похожих на орангутангов. Только вместо шерсти они были покрыты тускло сверкающей чешуей. Огненные шары и молнии, которыми с ходу угостила врагов волшебница, видимого вреда не причиняли, только отбрасывали. Коротко взрыкнув, бестии снова бросились в атаку.

— А как вам это? — меж ладоней заструился призрачный лиловый огонь, и Аэлирне обрушила его на чудовищ. Те завизжали и на миг отскочили, стряхивая с себя языки магического воздействия и завывая от злости.

— Не берет… ага! — лиловый цвет сменился красивым зелено-голубым, и тут-то твари получили свое быстро и качественно.

Углук одобрительно заворчал, а ярл наклонился над останками. Некоторое время осматривал, нахмурившись.

— Что-то не так?

— Это гвиббелинги. Их описание было в книге Яромора. В нашем мире они не встречаются, но опытный черный маг может провести эту гадость сюда. Значит, где-то впереди такой маг и есть. Защитные амулеты от сил Зла на всех?

Аэлирне продемонстрировала красивый кулон с аметистом, а Углук — мохнатую кошачью лапку на кожаном шнурке.

— Тогда вперед, и удвоить осторожность! Мэм, рецепт этого голубого огня — завтра же ко мне на стол.

Волшебница чарующе улыбнулась, — Мальчик мой, это последнее достижение из области Общей Магии, и тебе оно не по зубам.

— Посмотрим, — огрызнулся ярл. Он достал прямо из воздуха вороненой стали латные рукавицы и надел на руки. Пару раз сжал и разжал пальцы.

— Гномья работа? — заинтересовался Углук.

— Нет, — буркнул ярл и с ходу припечатал бронированным кулаком прямо в лоб какому-то существу, окутанному обрывками тряпок. По мнению Аэлирне, добавил и Знаком, потому что существо отлетело далеко в темноту, в полете разваливаясь на пыльные куски. — Да мумии-то здесь откуда? Углук, отдохни пока.

Грубо пробитый тоннель понемногу расширился. Ярл разносил всех встречных резкими ударами, иногда даже не касаясь их.

— Ай! Крысы! Сзади! — взвизгнула Аэлирне и вцепилась в ярла. Углук, до того отдыхавший в середине, прыгнул назад, вращая ятаганом. Серые крысы размером с доброго поросенка быстро полегли под темной сталью. — Мэм боится мышек? — сочувствующе осведомился он, осматривая длинные острые зубы одной из тварей.

— Гадость. Они так быстро набежали… — брезгливо передернулась волшебница и отлепилась от спины ярла. — Больше не повторится.

Мало-помалу отряд продвигался вперед. Когда набежала стая пауков размером с суповую тарелку, плюющихся ядом, все отпрянули. Ярл поднял руки вперед, что-то рявкнул, и серый щит, созданный из чего-то очень недоброго, отгородил всех от шелестящего и шуршащего паучьего сонма. Восьминогие бестии уперлись в преграду, перебирая лапами. Суетливо забегали по стенам и потолку, пытаясь найти лазейку. Углук недовольно скривился и отошел подальше. Аэлирне же заметила, что ее амулет засветился нежным сиренево-синим блеском.

— Есть какие идеи? Прорубиться не сможем?

Углук отрицательно покачал головой, — Мелкие, много и ядовитые. Мне попало на руку. Плохо.

Ярл смыл паучий яд жидкостью из бутылочки, — Всем осмотреть себя и спины других!

Волшебница покачала головой, — Если убрать щит, можно, конечно, залить все огнем или молниями. Но тоннель может обрушиться. Может, чем из твоего арсенала, ярл?

— Можно, и очень даже легко. Но я не уверен, что выдержат амулеты. А тащить после этого всех вас на руках — я не смогу.

Углук поворчал что-то нелестное о магах вообще и о некромантах в частности. Присел на корточки над тушкой одного из мертвых пауков, внимательно осмотрел.

— Глаза, — сообщил он. — Глаза большие. Они могут бояться света.

Действительно, выпученные глазищи пауков были непропорционально большими.

— Свет? Будет вам свет! — заявила Аэлирне, подбирая чего поярче.

— Погоди-ка, давай вместе. Синергетизм, — ухмыльнулся ярл. — Углук, закрой глаза. И прикрой чем.

Он снял рукавицу, красивая ладонь волшебницы легла сверху.

— Готова!

Ярл убрал защиту, пауки обрадовано засеменили вперед. И тут словно солнце спустилось под землю. Маленькое, но стократ более яркое. Бешеный свет залил тоннель, вылизывая невидимым языком каждую трещинку и впадинку.

— Хватит! Прекратите! — завизжал Углук, в ужасе вжимаясь в стену и закрывая лицо руками. Беспощадное свечение нехотя потухло.

— А мы с тобой хорошая пара, — шепнула Аэлирне и, пока полуорк ничего не видит, поцеловала, — В обоих смыслах.

Поработано действительно было на славу. Злобные пауки валялись бесформенной грудой. Глаза их были выжжены, некоторые еще подергивали лапами в конвульсиях.

— Углук, ты как?

— Да чтоб меня разорвало, если еще раз пойду с магами! Красные пятна так и пляшут, не вижу ни хрена.

Ярл прислушался. Вроде бы тихо.

— Мэм, а не прощупать ли нам вперед Заклятьем Поиска?

Сказано — сделано. Заклятье вернулось и сообщило, что впереди просторная пещера, затем опять тоннель и развилка. Никого.

— Отдыхаем квадранс, — смилостивился ярл над покачивающейся от усталости волшебницей и потирающим глаза Углуком.

Пещера оказалась заполнена высокими бледно-желтыми растениями, которые очень не понравились Аэлирне. Чахоточная жизнь могла оказаться опасной.

— Что-то мне в них нехорошее чудится.

Мужчины признались, что ничего подобного не встречали.

— Тогда отойдите-ка чуть назад, — скомандовал ярл. — Быть того не может, чтоб растения не боялись огня.

Он достал пузырек, вытряхнул на ладонь несколько багрово светящихся таблеток. Повинуясь Малому Огненному Заклятью, между стеблей вспыхнуло пламя. Ярл швырнул вперед таблетки и отскочил.

— Спокойно!

В пещере полыхнуло, зашкварчало. Затем медленно потемнело и затихло. Клубы дыма вползли в тоннель.

— За мной.

Подымая тучи пепла от опавших обугленных растений, рванули через пещеру. Полуобгоревший стебель пытался поймать за ногу Аэлирне, но Углук небрежно отрубил его. Кашляя и отплевываясь, ярл на ходу заметил, — Надо бы и себе таких цветочков вокруг замка понасадить.

Ворвались в тоннель, бегом добежали до развилки и остановились, хватая ртами душный воздух. От основного пути вправо уходил узкий лаз. Пощупали Заклятьем в оба конца. Прямо по тоннелю — большая пещера с кучей тварей, вправо же ничего выяснить не удалось.

— Углук, в какую сторону выход?

Тот долго присматривался, Засопел, принюхиваясь. Осмотрел и ощупал каждый клочок стен и пола.

— Там, — уверенно показал в боковой проход. — А прямо по тоннелю — тупик.

— Значит, так, — распорядился ярл, устанавливая на пару с волшебницей заграждающее заклятье. — Расчистим пещеру, чтоб потом на нас не напали сзади, затем в этот ход.

— Может, сначала незаметно глянем, что в пещере? — предложил Углук.

С сомнением оглядев его здоровенную фигуру, ярл заметил, — С тобой вряд ли незаметно выйдет. Хотя…

На ярла и Аэлирне заклинание невидимости легло как родное, зато с Углуком пришлось повозиться вдвоем. В конце концов, три призрачных тени пошли вперед и через сотню шагов остановились на пороге большой подземной полости.

На неровном дне пещеры примерно пол-лиги диаметром копошились полчища тварей всех видов и разновидностей. В середине, на большой груде костей, возвышалось что-то вроде клубка из свитых лохматых канатов, и это что-то было живое.

— Какая мерзость, — сквозь зубы процедила волшебница.

Углук молча положил руку на рукоять ятагана и вопросительно посмотрел на ярла.

— Нет. Назад.

Когда отошли на десяток шагов вглубь тоннеля, ярл распорядился:

— Углук, берись-ка за топор. Да, мэм… освятите его. Топор в смысле.

Пока происходило дело, Аэлирне осведомилась, — Мальчики, вы что, решили прорубаться к центру?

— Командир, в самом деле. Только отойдем от тоннеля, нас сразу окружат и начнут душить.

Ярл вздохнул, — Ну нет у вас широты мысли. А на потолок пещеры вы внимательно посмотрели?

Волшебница и плечистый воин недоуменно переглянулись.

— План таков. Я обрушу вниз кучу камней и скал с потолка. После этого, мэм, щедро заливаете оставшихся тем самым зелено-голубым пламенем. Углук, никого не подпускаешь к госпоже Аэлирне. Затем я беру на себя то чудище в центре, а вы прикрываете меня с боков и сзади. Если кто останется.

— Ну, ежели так…

Когда со свода пещеры прекратили сыпаться глыбы, волшебница напряглась так, что зазвенело в голове, и именно щедро окатила пространство пещеры своим новым, но уже полюбившимся заклинанием. Визг и вопли раздались с удвоенной силой.

— Фу-у, — скривилась Аэлирне, когда троица, прыгая по камням, пробиралась в центр, — Как они воняют…

Углук махал своим черным топором, и на его работу было любо-дорого посмотреть. Воистину, как учили. Один удар — один труп.

Волшебница же выплескивала из ладоней язычки призрачного огня, и это срабатывало ничуть не хуже.

Ярл ударами железных кулаков и пинками создавал целую просеку. Вот уже добрались до груды скал в середине, из-под которой уже вылезало то жуткое чудовище из веревок.

— Как там?

— Около сотни осталось, — проворчал Углук, — и все.

— Держитесь, сейчас будет плохо.

Ярл шагнул вперед и вытянул перед собой руки. Из рукавиц вырвались прозрачные то ли лучи, то ли языки пламени, и впились в чудовище.

— Перчатки некроманта, — прохрипел Углук, падая на колени.

Аэлирне тоже будто дали под дых, но она удержалась, а из ее амулета вырвался яркий луч красивого аметистового цвета. Шагнув к корчащемуся меж камней воину, она кое-как крикнула, — Быстрее!

Спеша так, что пальцы сливались в воздухе, точными движениями отбивалась от наседавших врагов мелкими зеленоватыми искрами.

Ярл подходил, и его перчатки выпивали саму жизнь из визжащего и скрежещущего чудовища. Напоследок прошептав заклинание, он возвысил голос.

— … Алеф!

И без сил опустился на камень.

Углук, яростно матерясь, кое-как поднялся. Его топор замелькал с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны головы, половинки разваленных надвое тел и веер темных брызг. Каждый удар сопровождался словесным описанием сексуальных привычек, генеалогии и строения тварей.

Натиск вдруг кончился, и они остановились, загнанно озираясь по сторонам.

— В присутствии дамы… как можно? — устало спросила Аэлирне и, подумав, добавила длинное непечатное выражение.

Первым засмеялся мокрый, как мышь, ярл. Затем и Углук гулко захохотал, опуская свой топор. Их поддержал серебристый смех волшебницы.

— Неплохо поработали, кажется.

— Да. Уходим. — ярл, шатаясь, поднялся на ноги.

Когда добрались обратно к развилке, он коротко объявил, — Квадранс, — и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошел в транс.

— Мне тоже не помешает, — Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку.

— Подежуришь?

Тот кивнул.

Квадранса оказалось едва достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперед.

— Чем быстрее доберемся, тем меньше пакостей нам успеют подготовить.

Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в него.

Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил все подряд, равнодушно и не разбираясь в подробностях. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился. Длинные разрубы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе перло вперед.

— Посторонитесь, мальчики, — Аэлирне из ладоней плеснула зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг разнесся отвратительный смрад, но тварь все равно не отступила.

Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.

— Э-э, нет, дорогуша, — волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое и тогда туша стала таять, как снег на сковороде.

— Здорово. — прогудел Углук. — Просто здорово. Вы уж извините, мэм, что я поначалу так. Вы такая красавица, я подумал — это… из дворца.

— Чего-чего? — не поняла Аэлирне.

Углук впервые смутился. — Прошу прощения, мэм… из ночных бабочек. Только вы куда лучше оказались. Вы наша.

До волшебницы дошло наконец, и она засмеялась своим неповторимым смехом.

Путь преградила стена, сделанная будто из гладкого черного стекла. Углук яростно обрушил свой топор — тот отскочил, звеня, и чуть не вырвался из рук. Аэлирне прошлась всеми известными атакующими заклинаниями — безрезультатно.

— Что скажешь, ярл? Знакомо тебе это?

Тот вздохнул, — Дайте подумать. — думал он недолго. — Ага!

— Мэм, кисточку и косметичку, пожалуйста.

Ярл выбрал место, хорошенько набирая на кисточку теней для век, затем одним движением нарисовал прямо на стене небольшой круг, примерно на уровне пояса. Прошептал заклинание, другое, третье. Наконец, вроде получилось.

— Ткни ногой хорошенько, — отдавая косметичку хозяйке, буркнул Углуку.

Тот не заставил себя упрашивать, и отвесил хорошего пинка в круг.

Стена всхлипнула и рассыпалась осколками.

За очередным поворотом на стене обнаружился горящий в железном держаке факел.

— Бегом! — рявкнул ярл.

Походя разнеся несколько отрядов, пытающихся организовать сопротивление, ворвались в пещеру, явно носящую присутствие людей. Полка у стены, стол, два застеленных топчана. В стенах — несколько занавешенных проходов.

Из одного прохода показались три фигуры, показавшиеся темными в свете единственного факела. Они одновременно стали швырять заклинания. Аметист Аэлирне яростно засверкал.

Ярл и волшебница среагировали вовремя, закрылись защитой. Углуку повезло меньше. Его отшвырнуло назад так, что он проехался пару шагов, подметая выщербленный пол спиной. Взвыв так, что заметалось пламя факела, он схватил с пола булыжник и швырнул его в ненавистные черные силуэты. Сила броска была такова, что увлеченные магическим поединком противники не успели ничего сделать. Раздался мерзкий чакающий хруст, и одна из фигур сложилась пополам.

— Ага! — ярл прыгнул вперед. — Живьем брать!

Его кулак со свистом въехал в ухо одной фигуры. Голова дернулась, и соперник осел вниз. Оставшийся враг замахнулся было кинжалом, но тот сгорел в пламени, выброшенном Аэлирне. Подоспевший Углук аккуратно стукнул рукоятью топора по темечку, и всякое сопротивление прекратилось.

— Помогите! — ярл выудил из сумки флакончик и откинул пробку. Углук держал голову оглушенных пленников, а Аэлирне без всякой жалости разжимала стиснутые зубы кинжалом. Двоим удалось залить в горло по глотку черной, одуряюще вонючей жидкости. Третий, которого полуорк угостил булыжником, был уже мертв.

— Все обыскать, — ярл оставил одурманенных зельем на полу.

На столе, в одной из вырубленных прямо в скале комнат, обнаружилась маленькая шкатулка, к которой волшебница ни за что не согласилась бы прикоснуться. Уж очень недвусмысленно замерцал амулет.

— Чисто, — сообщил Углук.

— Чисто, — подтвердила Аэлирне, — Там подозрительная коробочка, — показала рукой.

Горячка боя постепенно схлынула.

— Все? — недоверчиво спросила волшебница, с любопытством глядя, как ярл ходит вокруг стола со шкатулкой, как кот вокруг сметаны.

— Там лестница наверх в погреб, — указал Углук. — Обычный погреб с бочками и окороками.

Ярл наконец что-то наколдовал. Медленно, осторожно открыл шкатулку, заглянул. Вытащил маленький кожаный мешочек с завязкой. Сжал мешочек в ладонях, пошептал над ним. Развязал, заглянул внутрь. Нахмурился. Пошептал еще. Помрачнел совсем.

— Уходим! Времени мало.

Углук крякнул, взвалил на плечо одного пленника, который поздоровее, и полез на лестницу. Первая и вторая ступеньки сразу сломались.

— Не дергайся, — бросил ему ярл. Знаком вынес остолбеневшего Углука наверх вместе с ношей. Без особого почтения зашвырнул туда же второе бесчувственное тело. Посмотрел на уставшую Аэлирне. Улыбнулся и ласково, мягко как перышко, подхватил. Осмотрелся напоследок, и отправился наверх. В обычный погреб.

Погреб располагался под одинокой фермой, стоящей среди колосящихся полей. А над фермой и полями оказались ночные звезды.

— Интересно, а кто хозяева, и где они? — Аэлирне не без сожаления стала на свои ноги посреди двора.

Углук с ятаганом наперевес уже вовсю шуровал в доме и хозяйственных пристройках. Опрометью выскочил из хлева.

— Командир, там… — зубы выбили явственную дробь.

В хлеву бестолково слонялись два больших и три скелета поменьше. Сталкиваясь и натыкаясь на стены, они лишились направляющей воли того, кто их поднял и теперь только бесцельно бродили.

— М-да. Вопрос о хозяевах снимается, — тоскливо произнесла волшебница и в бессильной ярости пнула под ребра ближнего лежащего пленника.

Ярл вздохнул.

— Уйдите, не стоит вам видеть того, что я буду делать. И, мэм, шар с вами? Вызовите подмогу из Палаты.

Через квадранс во двор с грохотом ворвался эскадрон кавалерии. Ярл в двух словах обрисовал ситуацию, реквизировал пять коней. На троих разместились сами, на остальных привязали все еще одурманенных пленных.

Скачка к столице была просто бешеной. По городу пронеслись с грохотом и криками. Возле дворца ярл гаркнул:

— Берковича ко мне!

Вскоре прибежал Беркович — тот самый малый с неприятным взглядом. Ярл ткнул пальцем в пленных. — Колдуны. Черные. В допросную.

В большой детской комнате обреталась Императорская чета, дети и Айне с придворным магом, да пара служанок. Айне как раз дремала на ковре у ног Императрицы, которая тоже беспокойно спала в кресле у детских кроваток. Сам Император бодрствовал и вскочил, как только через ощетинившуюся пиками стражу пробрался отряд.

— Что у вас? — задыхаясь, шепотом спросил ярл.

— Порядок. Час тому к Рубини влезли. Живыми взять не удалось. В остальном тихо. А как вы?

— Двое пленных уже в допросной. Остальное разнесли вдребезги.

— Заметили. Часа два назад немного потрясло. Обвалилось несколько старых зданий, но обошлось без жертв. Раненых немного, зато напуганные почти все.

Ярл достал из-за пазухи кожаный мешочек. — Береги это. Здесь жизнь твоей средненькой. В крайнем случае — сожги. Но только в самом крайнем случае. Срезанный ноготок. Сильнейшая порча. Снимать буду потом, на свежую голову.

Он повернулся. — Углук, иди спать. А вы, мэм, отдохните здесь.

В комнату ужом влез Беркович.

— Плохо дело. Первый оказался защищен так, что костоломы из допросной ничего не смогли выведать. Смеется только, подлец.

Он перевел дух.

— Другая оказалась Ночной Всадницей. Наемница, исполнительница. Ничего толком не знает. Единственно сообщила, что главный — стигийский жрец.

Император с ярлом переглянулись. Если бы жрецы из храмов Стигии видели глаза отца, они бы подавились от ужаса. Смерть, кровь и пепел увидели бы они в разгневанном взгляде.

Ярл вздохнул. — Вызовите леди Бру. Мне понадобится помощь в проведении обряда. Я сделаю зомби, переведу туда дух того жреца. А уж в новом теле, не защищенном заклинаниями, он расскажет мне все.

Через полквадранса в детскую вошла леди Бру. Узнав, в чем нужна ее помощь, наотрез воспротивилась потворствовать некроманту.

Император яростно сверкнул глазами. — Я вам приказываю!

Леди Бру гордо выпрямилась. — Я… я отказываюсь.

Ярл со вздохом повернулся к начальнику охраны. — Арестуйте эту женщину. Обвинение — неповиновение перед лицом Императора. Завтра она предстанет перед судом.

Он задумался. — Аэлирне, вы-то хоть мне поможете? Поверьте, я не вижу другого выхода.

Волшебница устало улыбнулась. — Я попытаюсь. Но мне будет трудно.

Ярл кивнул головой. Порылся в своей сумке, озабоченно поджимая губы.

— Беркович! Писаря со знанием стигийского — в допросную. Вы, я и госпожа Аэлирне. Самую надежную стражу у дверей. Остальных подальше.

В коридоре у дверей пытошной камеры ярл остановился. Достал из воздуха кувшин и три стакана.

— Держите. — с этими словами капнул в каждый стакан по капле из одного пузырька, по две из другого. Разбавил водой из кувшина.

— Беркович, писарь, выпить! Вы, мэм, тоже.

— А что это? — Аэлирне выпила приторно-вонючее зелье без колебаний.

— Приглушит восприятие, но не помешает выполнять обязанности. Хотя…

Он обернулся к стражнику, — Таз к двери. Наверняка кому-то будет плохо.

Пока некромант делал свое черное дело, писарь, Беркович и Аэлирне несколько раз выбегали в коридор, с трудом сдерживая позывы.

— Надо же, — ворчала бледная, но с пылающими щеками волшебница, сшивая куски плоти в месте, указанном ей. — Первый раз меня отхлестали по лицу, и я не ответила файрболлом.

— Он точно заговорит? Не зря мы хоть мучаемся? — Беркович уже дважды падал в обморок, но беспощадный ярл каждый раз подымал его.

— Что за помощники! Падают, как барышни при виде дракона. Заговорит, как миленький. Ты уж, Беркович, только успевай направлять разговор да задавай правильные вопросы.

Когда останки жреца накрыли холстиной, а наспех сделанный зомби зашевелился и попытался встать, Берковичу в третий раз сделалось дурно.

Волшебница взглянула на ярла. На его лице не было ничего, кроме усталости и удовлетворения от сделанной работы.

Никакие оковы не удержали бы зомби, но крепче железа держали его заклинания черного мага, и Аэлирне поддерживала эти заклинания. Маг же сотворял Заклятье Подчинения.

— Писарь, Беркович! Приступайте к работе, иначе я с вами сделаю еще похуже!

Недавно черноволосый, а сейчас изрядно поседевший писарь закатил глаза, но привычно приготовил свои принадлежности. Беркович поднялся отчасти сам, отчасти благодаря пинкам ярла, и приступил к допросу. Зомби и в самом деле охотно отвечал на все вопросы глухим безжизненным голосом.

— Я лишил его воли, чувств, желаний. Только память и подчинение, — в полголоса обьяснил ярл Аэлирне, отведя ее чуть в сторонку.

«Бедный, как же тяжело твое ремесло!»

«Мам, держись. Мне тоже очень несладко».

Они одновременно повернули голову к зомби.

— Гувернантка Никкэ? — тихо переспросил ярл.

— С дороги! — загремел уже из коридора голос Аэлирне, — Прочь с дороги, сучьи дети!!!

Стражники разлетались в стороны, как тряпичные куклы.

В детскую влетела волшебница в грязном синем плаще. Одна из нянюшек, увидев ее взгляд, мгновенно все поняла. Взвилась с места, выхватывая из рукава тонкий кинжал, покрытый желтоватым налетом.

Зазвенел лук Айне, и стрела вошла точно в сердце. Однако та, кто недавно была ласковой гувернанткой, лишь покачнулась. Она подскочила к детской кроватке и замахнулась.

Аэлирне через полкомнаты прыгнула кошкой, понимая, что не успеет сотворить заклинание. Медленно; замечая, как Императрица подняла голову со спинки кресла, как Айне вновь натягивает тетиву, как делает шаг Император, вытягивая меч; медленно пролетела и столкнулась с разъяренной фурией. Дальше время опять пошло быстро. Гувернантка оказалась невероятно сильна, и в пару мигов очутилась сверху. Аэлирне с трудом держала ее за руку с кинжалом, слыша, как совсем рядом захныкал ребенок. Еще одна стрела со свистом вонзилась меж ребер. И тут меч Императора с отвратительным хрустом развалил голову предательницы. Тело ее дрогнуло, и постепенно обмякло.

Аэлирне вскочила на ноги. Всю комнату заволокло серым холодным туманом, исходящим из крошечной ранки на ее предплечье. Откуда-то издали услышала голос дочери, — «Мам!». Успела еще удивиться, почему это все закружилось и понеслось вверх, и кому это сверху так надсадно кричит Император, — Ярла ко мне!

И провалилась во мрак.

— Пей, мама, пей!

Аэлирне с трудом сделала несколько глотков, усилием воли разгоняя окружившую дурноту. Разлепила глаза. Дочь. Зеленоглазая, заплаканная и невероятно красивая.

— Мама! Надо выпить!

Волшебница заставила себя сделать еще несколько глотков. БОГИ!!! Чем же это меня напоили! По жилам словно потек жидкий огонь, заполняя все существо жаром. Медленно добрался до сердца, послушно взбулькнул и побежал дальше. Вот пламенная струя добралась до головы. Все? Нет, обжигающая лава некоторое время покачивалась, словно в бокале, а затем нехотя вытекла в пальцы, которыми кто-то держал Аэлирне за запястье. А, это ты, дорогой.

— Мам, держись! Еще раз пей.

Запахло дымом, и к губам поднесли еще один стакан. На этот раз питье пошло даже приятно, радостными огоньками разбегаясь по телу. Аэлирне прислушалась к своим ощущениям и решительно открыла глаза. Богато расписанный потолок, и на его фоне — радостно улыбающиеся лица.

— Дети в порядке?.. А чего это я так разлеглась?

Волшебница приподнялась и села без посторонней помощи. Потрясла головой.

— Такое зелье я бы пила каждый день!

Судя по ошарашенным лицам стражников и Императора, что-то было не так. Она оглянулась. В красивой зале дворца прямо на мраморном полу горел костер, а рядом валялись осколки стекла. Тут же на коленях сидел ярл и держал в руках стакан.

— Я сказала что-то не то?

Ярл зачерпнул огня прямо в стакан и жадно выпил. Его затрясло, он передернулся и отдышался. Почему-то все, кроме Айне, опять сделали круглые глаза.

— Да ладно вам. Будто никогда магов не видели. — ярл погасил огонь, поставил рядом стакан. Помог волшебнице подняться, обнял ее и Айне, и они втроем вышли в утро.

Глава 7

Дороги

Две молодые красавицы выпорхнули из ванной, обе закутанные в длинные халаты с драконами. Подошли к дивану. Ярл уже спал; одетый, только скинул запыленные сапоги.

Аэлирне посмотрела на дочь. Та покачала головой.

— Не надо, мам. Когда ты упала, он вышел… прямо из воздуха. Осмотрел тот кинжал, потом ТАК глянул на нас с Императором, — Айне зябко поежилась. — Вынес тебя из детской, стал отсасывать из ранки яд. Глаза бешеные, вокруг рта кровь… Как вампир какой-то; одному гвардейцу даже дурно сделалось. А ярла губы не слушаются, наверно от отравы. Ну, я догадалась, кричу, давайте березовых дров и цельнолитых стаканов. Меня он уже раз поил огнем… сказал, что и от яда помогает. Ну, потом и тебя напоили, дальше ты очухалась.

В дверь постучали.

— Обед? — переглянулись в недоумении, — Так вроде еще рановато.

Вошел молодой щеголеватый офицер. Увидев обеих, заулыбался. — Привет, красавицы. Извините, я, наверное, не туда попал.

— А в чем дело?

— Не сердитесь, прелестные, я бы с удовольствием с вами поболтал. Но, увы — служба, — и исчез за дверью.

Однако спустя пару мигов вновь постучали, и вновь лощеный офицер возник на пороге.

— Прошу прощения, это здесь обитают господин черный маг?

Обе красавицы синхронно кивнули.

— Вон они, на диване изволят дрыхнуть.

— А как бы мне его срочно разбудить? Вызов Императора.

— Ну, — в глазах Айне мелькнула искорка смеха, — Если не боитесь, что спросонья он может обратить вас в зомби или упыря, попробуйте.

— Девочки, выручайте. Маленькой принцессе Рамоне плохо. Жар и сыпь по всему телу. Император мне голову оторвет.

— Что?!! — так и взвилась Аэлирне, — Что ж ты сразу не сказал, дубина!

Совместными усилиями удалось придать ярлу вертикальное положение на диване.

— Угу… сейчас, — и, не открывая глаз, стал заваливаться набок.

Вновь подняли, потрясли. Вылили сверху холодной воды. Посыльный офицер проорал в ухо, что срочный вызов Императора.

— Ну что там еще? — вроде начал приходить в себя.

— У принцессы Рамоны жар. Краснота и сыпь по всему телу.

В глазах ярла начало появляться осмысленное выражение.

— Кофе.

Айне метнулась в двери, затем на гостиничную кухню, и обратно. Влетела в комнату с кофейником в руках.

— Леди Айне. — попытался встать ярл. Его повело, и он попал в ласковые обьятия Аэлирне.

— Сядь пока, дорогой. Пей.

Ярл откинул крышку, осушил половину, прислушался к ощущениям. Со вздохом надел сапоги, встал. Взял за руку офицера, шагнул в заструившийся воздух, и они оба исчезли.

— Вот мне бы так, — с завистью сказала Айне.

— Ничего, дай срок, он нам все-все расскажет, — мурлыкнула мама и хитро улыбнулась. — А вообще, пошли-ка в спальню. Если ярл вышел на тропу войны, женщины и дети могут спокойно поспать.

Ярл вышел из детских покоев принцесс совершенно спокойный.

— Ну, что там? — бросилась навстречу Императрица. Бледность очень шла к ее и так бесподобной красоте.

— Обыкновенная ветрянка, мэм, — поклонился ярл, — Ничего такого . Я напоил Рамону тем же, чем отпаивал Аэлирне… Проснется резвой и здоровой.

— Это точно не?… — Император, чуть нахмурясь, нащупал на груди, под тканью, маленький мешочек на кожаном ремешке.

— А с каких это пор ты стал специалистом в детских болезнях? — озабоченно поинтересовалась августейшая мамаша.

— Точно не. — ярл кивнул Императору, а затем обратился к его супруге, — А не забыла ли сударыня, кто учил ходить вашу старшенькую, Алисию? И у кого эта малолетняя проказница требовала страшные сказки? И чей новый костюм из черного бархата спящая малышка столь щедро окропила святой водой сквозь ползунки?

Императрица только улыбнулась, и уплыла в детскую.

Ярл отчаянно зевнул, — Ох, простите.

Сам же Император облегченно вздохнул и спросил, — А с этим когда будешь разбираться? И вообще, что там за порча?

— Да ничего страшного. Стигийский жрец подготовил и наложил заклинания. Если бы он успел привести их в действие, вот тогда было бы страшно. А так — высплюсь и займусь этим делом. Несложно, но требует внимания и аккуратности.

— Понятно. — Император пошел в направлении своего кабинета. — Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны — так и вовсе похоже на балаганные фокусы.

— Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и так пить можно. Очень вкусно. Только потом пол-суток спиртного пить нельзя.

— Научишь?

— Не выйдет, — подумав, ответил ярл, — У тебя нет способности к Магии Огня.

— И вообще, — добавил он, когда уже вошли в Иператорский кабинет, — Лучше подумай, кого сделать новым лордом-канцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более — в такое смутное время.

— А какой у меня выбор? — горько усмехнулся Император. — Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печенках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль.

— Правильно. — Ярл на полном серьезе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета в углу под пальмой, — Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за ее пределами, лучше лорда Бера — не найти.

— Хорошая мысль… — Император тоже с трудом удержал зевок. — Пойти и себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.

— Пообещай выдать за его внука одну из принцесс, и у тебя будет еще один ручной волчара. — ярл говорил уже в полусне.

— Все верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих.

И он, пошатываясь, открыл дверь в комнатку отдыха.

— Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли?

Главный палач поклонился.

— Единственно барон… успел укрыться в своем замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.

— Какие потери, — Император повернулся к ярлу и лорду Беру, — Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств…

— Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, — проворчал ярл.

— И правильно, — лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. — Нечего церемониться.

— Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе потребуется свежая голова.

— Так. Лорд Бер, вы обдумали мое предложение насчет поста канцлера?

— С одним условием, ваше величество. Когда я буду рвать глотки, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.

— Гм… если вам двоим дать волю, у меня скоро и врагов-то не останется!

Лорд Бер развел руками, — Ну, а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Император. — Принято. Поздравляю, господин лорд-канцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо кому-то руководить.

Новоявленный канцлер ни мига не думал, — Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?

— Баронессу, — поправил Император. — Бумаги я уже подписал.

Ярл закашлялся и неожиданно покраснел. — Надеюсь, что есть. Надеюсь, что я смогу уговорить… баронессу.

— Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только — не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.

— Может, лучше самой Императрице? — вслух размышлял лорд Бер, — Необычно, и на подданных произведет неизгладимое впечатление. Да и слухов… не будет.

— Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей дать в качестве майората?

— Бриарвуд, — заметил ярл.

— С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей зад… А смысл? — вздохнул Император, — Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.

— Ох, — хлопнул себя по лбу ярл, — Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на ее дочь кругленькую сумму.

Император прикоснулся к шару связи. — Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати… Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?

— Сто тысяч.

Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов — это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.

— Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?

— Ваше величество, сделай запрос. В банке «Фродо и сыновья». Тебе ведь не откажут, а я как-то не успел выяснить.

— Да-а, — усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар, — А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.

— А я — пять тысяч на капитана лучников, — махнул рукой лорд Бер.

— Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, — убедительно заявил ярл.

— Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, — заметил Император, — Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.

— А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому… — усмехнулся лорд Бер, — И рад, что деньги потратил не зря.

— Умники, — огрызнулся ярл, и улыбнулся.

Тут моргнул хрустальный шар, вделанный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.

— Ну-ка, ну-ка, — Император пошептался, и повернулся опять к собеседникам.

— Точная сумма еще не известна, но уже перевалило за миллион.

— Неплохо, — заметил лорд-канцлер Бер. — Это будет очень недурственным довеском к баронству.

— Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?

— Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, — начал перечислять ярл. — Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ Дану.

— Веские доводы, учитывая, что народ дану из лесу за уши не вытащишь, — согласился Император.

— Тут есть еще и политический нюанс.

— Интересно. — канцлер внимательно приготовился слушать.

— Еще никогда у дану не было баронов, да еще с такими землями. А коль скоро баронесса родом из них, да пользуется поддержкой и уважением наверху, — ярл поднял палец. — К тому же она — из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду не даст…

— Очень даже хорошая идея, — одобрил лорд Бер. — Новая родина дану, в пограничье. Дополнительная защита от орков.

— Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, — проворчал Император, — Когда давал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.

— Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит, — ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.

— Действительно, очень удачно выходит. Вот тут, и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом — владения чернокнижника? — призадумался канцлер.

— Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленников, что мы приволокли оттуда, — показал ярл вниз, — как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.

— Если гарантируешь… — тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, — То забирай.

— Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?

— Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников. — потер руки лорд-канцлер.

— Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны, — Император предостерегающе поднял руку.

— Я правильно понял Ваше Величество? — в возбуждении вскочил лорд Бер.

— Мы тут посоветовались с умными людьми… — многозначительно начал вершитель судеб. — Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.

— Так-так! — быстро сообразил ярл, — Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.

— Короче говоря — принять под надежное крыло Империи! — Император встал.

— Ваше величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.

— Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, — тут Император понизил голос, — Я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отвязывайтесь по полной программе.

— Мне нужен отпуск, — вздохнул ярл. — Хотя бы на седьмицу. Два дела подряд, это чересчур даже для мага.

— Раньше, чем через месяц, кочевники в столицу Стигии не войдут, — прикинул лорд-канцлер. — Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.

— Отлично. — Император прошелся по кабинету. — За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.

— Организовать чиновников для администрации на местах, — лорд Бер уже изучал карту Стигии. — Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, — его палец провел по бумаге полосу, — Надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.

— За какие заслуги? — поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.

— Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота, ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.

— Добро, не ошибся я с канцлером, — улыбнулся Император. — Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда надо бывает наступить на горло своим принципам.

Лорд Бер повернул голову от карты, миг подумал, — Вариант «подсадная утка».

— Ага! Сделать вид, что попала в опалу. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто умыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну, а Тайная Палата свое дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь?

Ярл просмотрел написанное, и подал Императору, — Все вот по этому списку. В полночь, в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.

— А если просто сжечь эту гадость? — брови Императора взлетели, когда он прочел пергамент. — Вот это, и это, оно ведь в запретном списке?

— Если сжечь, — ярл призадумался, — Будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка — извини, это твои проблемы.

Император вздохнул, и коснулся рукой хрустального шара на столе, — Альфонсио, зайди!

Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:

— Прямо сейчас подготовь указ — Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи все из этого списка — лично ярлу.

Альфонсио заглянул в список, — Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!

Император жестко сказал.

— Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого. — и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. — Освободишь для работы малую приемную.

Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер — с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.

— Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, — серьезно произнес секретарь, — Но достану все в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий.

Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио. — Вот.

Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всем блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса «в вечное и неделимое владение», все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу — уведомление из банка «Фродо и сыновья», ахнула сама новоявленная баронесса.

— Дорогой, — маникюр Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. — Такого подарка я от тебя не приму.

— А это не от меня, — парировал тот, — Это от дочери.

— Чего?!!! — округлила глаза девушка, — Да я в глаза и сотой доли такого не видела.

— Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост — это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!

— Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.

— Вот еще, — фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. — Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.

— Это еще зачем? — насторожилась девушка.

— Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.

— Так замка у меня еще нет!

— Да у меня тоже, дорогой. Строить замок — это ведь лет десять?

— У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.

— Это же просто бешеные деньги! — изумилась Аэлирне.

— Леди Айне, как я там сказал насчет денег?

— В общем, деньги — это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.

— Верно. А что касается слова «бешеные»… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, — ярл взял красавиц под ручки, — Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей…

— Каких гостей, позволь мне узнать? — подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.

— Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?

— Да зачем мне все это надо?

— Кстати, мэм… Ой, простите — баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм… — ярл принялся расписывать интересные перспективы. — … да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.

— Да не хочу я…

— Я тоже не хочу возни!

— Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.

— Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… — многозначительно улыбнулась Айне.

— Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, — поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. — Буду снимать порчу.

— Дело нужное, — рассудила Айне, — Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции…

— Полной и безоговорочной, — Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. — Месть состоится при любой погоде.

Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.

В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.

— Мам! — трагическим шепотом попросила она, — А можно мне посмотреть?

— А страшно не будет? — деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.

— Не-а!

— Марш спать сейчас же. — ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.

— Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, — императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.

— Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, — проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. — Ну-ка, выпей, девочка моя!

— Гадость какая-то, — веселым голоском оповестила Рамона, — Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!

— Не вертись. — ярл осмотрел зрачки девочки и встал. — Пора.

И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.

— Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.

— Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только — не мешать. — говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.

Уже закрывая дверь, они услышали:

— Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?

В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.

— Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке — как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!

— Тихо, Рамона, уже все спят, — из дверей показался ярл. — Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.

Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из дверей, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижал руку.

Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, обвисшие куски шелковых обоев висели со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.

— Сударыня, когда Рамона станет девушкой, и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. — он сунул в руку матери махонький пузырек.

— Кроме того, закажите сделать из этого, — он дал красивый черно-белый полосатый камушек. — Амулет на шнурочке, носить на шее до полнолуния. Это оттуда .

— И, ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.

Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.

— Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?

Ярл упрямо опустил голову.

— Зачем вам это нужно, мэм?

— Как мать, я имею право знать всю правду! — Императрица встала слева от ярла, и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану, — Ох!

Ярл вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.

— Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Почему я и убил его таким способом.

— Там было трудно?

Ярл криво улыбнулся, — Пришлось немного прогуляться по Древним Дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— И зачем? Это того стоило?

— Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. — ярл взглянул в глаза матери этой девочки, — Но драка того стоила. Теперь — опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.

Ярл покачнулся и побледнел еще больше.

— А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И… распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.

Императрица сидела у кровати дочери, чуть покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую в постели девочку.

— Linda lotе… — прошептали детские губы. — ar surе…

Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее спустилась улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.

Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: «не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки» — ох, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу… И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно… И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках некроманта, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Может, как-то можно что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!

Ярл где-то залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: «Любим. Ждем.» Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне — свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне — разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней, и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл вышел в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила, и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями Луну.

«Ну и что мне теперь с этим всем делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор — стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?»

Императрица подозвала к себе Тирнел, придворную поэтессу и певицу.

— Что изволит Ваше Величество?

— Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?

— Как можно, сударыня! Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.

— Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне, и невзначай спросите что-нибудь.

Тирнел проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:

— Ramona, herenya?

— Aqua ve surе, — отмахнулась Рамона и шепотом завопила, — Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?

Малость обалдевшая Тирнел сообщила результат матери, и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.

Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, пошла и обнаружила на балконе ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам, и отдернула руку, как от ожога.

«Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся…»

Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дыхнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, чуть порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.

«Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?… Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю».

Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Мама тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала — перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула, и отправилась в ванну. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.

— Смотри, в корзине с грязной одеждой было! — она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.

Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванну, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него выпали несколько капель, и алым пятном разбрызгались на серой плитке пола.

— Что за… — губы Аэлирне запрыгали.

— Да кто же это его так?

— Спокойно. — мама глубоко вдохнула, и медленно выпустила воздух из легких. — Он жив — а это главное.

— Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое !

— Спокойно, давай думать логически, — Аэлирне уже была волшебницей. — Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?

Айне кивнула, постепенно приходя в себя.

— Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.

— Ну, последнее навряд ли, — девушка тревожно улыбнулась. — На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.

— Да, — подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. — К тому же, мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит — во дворце.

— Выходит, там. Ну-ка? — Айне осмотрела кожу сапога. — Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.

— Или когтей. — пригляделась Аэлирне. — Кстати, может, это и не его кровь?

— Да посмотри, в боку куртки такая дыра, что я пролезу. В левом боку.

— М-да… Собаки кусают не так.

— В зоопарке ему явно делать было нечего, — хихикнула Айне.

— Выходит, снятие порчи прошло не совсем так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься — вытрясу всю душу!

— Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.

— Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?

Иператрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание «немного отдохнуть». На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала.

«Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?».

— Да помогите же, кто-нибудь! — в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, которая сейчас казалась прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.

И вдруг — о чудо! — в спальню вплыли две очаровашки дану.

— Ваше Величество?

— Донья Эстрелла?

— Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! — и Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Мать взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.

Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала, — Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.

— Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема, — Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. — Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.

«Сказать? Или не сказать? А ведь — все равно одна не справлюсь, а кроме вас, все равно довериться не кому». — Императрица глубоко вздохнула, и попросила, — Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?

Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина. — Готово.

Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала все подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни, и слушала, ерзая на месте от нетерпения.

— Как я вас понимаю, я ведь сама мать, — тихо сказала Аэлирне.

— А я не согласна, — возразила Айне, — Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего — живу как-то.

— Хм-м, а ведь эта егоза в чем-то права, — Аэлирне слабо улыбнулась, — Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, раньше наш знакомый некромант разве не мог добраться до любой души, в том числе и ?..

— Я в этом не очень разбираюсь, — осторожно ответила Императрица, — Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.

— Кстати, а вот если… — Айне подбирала слова, — Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного , то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?

— Тут даже двух мнений быть не может, — качнула головой Императрица, вытирая глаза, — Ярл и чернокнижник Valle.

— Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ушел на войну, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.

— Вообще-то да, вы правы. Только вот сердце матери как-то непокоится.

— Ох, меня сегодня, наверно не слышат, — напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне, — У дочери самый лучший защитник, какого можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?

— Очень.

— Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.

— Признаюсь вам, — решилась старшая дану, — мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.

Донья Эстрелла слабо улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.

— Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть немного со стороны… как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?

— Совершенно верно.

— К тому же, он просто не чает души в моих дочерях, — добавила Императрица, — Наверно, потому, что не успел обзавестись своими детьми.

— Ой, расскажите! Мне ярл ничего о своем прошлом не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! — восторженно завизжала Айне.

— Да, в общем-то, особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через пару лет после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству — оно тогда было пограничным с домом Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл, — ох, баронет, был как раз в столице по делам.

Императрица вздохнула.

— И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но — не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа… Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил… Тогда Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила — вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.

— Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну, а после этого — опять война, с королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Опять орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный Легион. Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под… не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя — как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу — неспокойно ему. Я и говорю, — отец, не держи в душе, расскажи. Он и говорит, так, мол и так, сегодня решающий бой. И Легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала — не знаю. Однако, обошлось. Вечером уже, по шару передали — полная виктория!

Айне лежала, подперев лицо руками, и взор ее горел.

— К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle ярлом и стал. Мне Бертран потом на карте показывал план боя. Я мало что поняла, только что Легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.

Аэлирне тихо добавила, — Айне, в том бою погиб твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.

— Я помню, мам, ты мне рассказывала. — глаза девушки подозрительно блестели. — Ой, я сейчас разревусь…

— Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.

— Да… — вздохнула Императрица. — Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он — как волк, грызть глотки врагов… Жуть!

— Ладно, девочки, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то — я буду спать спокойно.

Донья Эстрелла, нет — теперь уже Императрица поднялась. — Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только чур, о делах — молчок.

Уже в парке Аэлирне вспомнила, — Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился нам замки построить, но нам надо выбрать проект и добавить свои пожелания.

Айне хитро улыбнулась, — Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками…

На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.

— Как это есть? — удивилась фрейлина, — Тут только одна ложка… и все.

— А вот так! — показала пример молоденькая рыженькая служанка.

После второго кувшина кьянти все развеселились.

— Как здорово и быстро! Никаких тебе «Суп-фрикассе их величества»! Да и за солью не надо лакея посылать.

Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила наотрез, — Да от такой жизни и аппетит пропадет!

Начальник охраны же, сидя за соседним столом в личине купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.

Во дворец все трое вернулись изрядно тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут выявилось, что вот тот куст — вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.

Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За «Aetanne». Потом за персиками. Затем — за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин, и велели проваливать.

Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз, и с позором был отпущен. В пруд к насмерть перепуганным рыбкам.

— Хулиганим помаленьку? — раздался сверху строгий голос.

Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Подруги переглянулись. — Тащи его сюда, — шепнула фрейлина рыженькой.

Оказалось, что заклинание левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен «Aetanne». Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом засыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!

Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью упал прямо в куст роз.

— А не забыл ли дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем, и с медведем силой не меряемся!

— Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.

Тут вприпрыжку набежали еще трое — Алисия, Рамона и младшая — Хелен.

Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитала, упала на пятую точку, сверху трое детей. Сразу же образовалась куча мала, где все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.

— Алиска! Покажи нам дриаду!

Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец — привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Сзади Айне и Аэлирне шествовали с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович, — Ваше Величество!

Император обернулся, чмокнул жену и развел руками, — Извините, прекрасные дамы, но — дела! — и поспешил опять в свой кабинет.

Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Мысль нашли верной. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.

— Ага! Тетенька, покатайте нас еще! — Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.

— Во-первых, не тетенька, а леди Айне. — вмешалась Императрица, — Во-вторых, где «пожалуйста»? А в третьих — мы идем в салон красоты.

— И мы с вами! — хором завопили дети, — Мы тоже хотим быть красивыми!

— А почему бы и нет? — переглянулись Аэлирне с матерью семейства.

— Как здорово! И это я? — восхищенно раскрыла глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль «Атакующий эльф», в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на «Маленькой фее».

— Пусти! — сбоку влезла сама Хелен и стала вертеться, — И правда здорово!

Тут подоспела и Алисия в стиле «Царица ночи», и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети аж притихли.

— Как в сказке! — искренне сказала Алисия.

Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.

— О! — встрепенулась Айне на обратном пути, — Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.

— Кстати, а вы заметили выбор принцесс? — поинтересовалась донья Эстрелла.

— А что? Я их, правда, совсем не знаю, — Аэлирне пожала плечами.

— Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.

— Ну, тогда Рамона — будущая лучница и моя ученица, — Айне улыбнулась, наблюдая, как троица впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.

— Хелен — волшебница. — запросто поняла мысль Императрицы Аэлирне.

— А вот Алисия… — тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.

— Исключено, — авторитетно заявила Айне, — Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.

— Тогда что?

— Трудно сказать, — пожала плечами опытная волшебница. — У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.

— Увы.

Рядом остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.

— Эй, девки! Поехали в номера!

— А пошел ты! — Аэлирне подробно объяснила куда.

Гуляка выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был богато и крикливо одет. К тому же изрядно пьян. Из дверцы высунулось лицо еще одного типа.

— Вы че, шлюхи, совсем оборзели?

Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот только отлетел.

— Да я вас щас…

Что он там хотел, осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула обратно в дверцу, так что карета едва не перевернулась.

— Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку…

Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.

— Щекоталка, — объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.

Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.

— Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!

— И что, часто безобразничает? — серьезно спросила донья Эстрелла.

— Дык, красавицы, по всей улице прохода нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.

— А чей он сынок?

— Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, — охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. — Тот человек сурьезный, а вот сынок…

И она махнула рукой.

— Шли бы вы, красавицы. А то не ровен час, вернется гуляка. — серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.

— Ну, во дворце и у нас есть защитники, — улыбнулась Аэлирне, — кроме того, я волшебница.

— А-а, тогда понятно, — заулыбался парень из окна второго этажа, — Ловко вы его, мордой — да в… !

Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке, и который стоял невдалеке.

— Пошли дальше?

На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т.д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.

Принцессы слушали раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.

— Очаровашки, — устало вздохнула леди Айне. — Фу-ух! Столько много я не привыкла болтать.

— Зайдете поужинать? — пригласила Императрица.

— Спасибо, в другой раз. — поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула, — Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!

Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у подножия парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной палаты.

— Беркович далеко? — осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ «никого не пущать».

— Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли.

Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией — нет ли кого.

— Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.

— В каком смысле? — ярл призадумался, кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.

— Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.

— Есть такой принцип в запутанных делах, — осторожно произнес ярл, — Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьей?

— Вы думаете?… — Беркович захлопнул рот, да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.

— Покопайте в ту сторону, — посоветовал ярл. — Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.

— Но, это же невероятно!

— Ну почему же, — тихо, но убедительно продолжал ярл, — У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться.

У Берковича был совершенно убитый вид.

— Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.

— Это верно… тут думать и думать надо. Шутка ли — обвинить…

— Без имен, пожалуйста, — строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, — Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.

— Да забирайте, — махнул рукой вспотевший Беркович. — И так мест не хватает.

Ярл вошел в камеру, как черный призрак из кошмарного сна.

— Табурет, — пророкотал он.

Сел. Не подымая голоса, распорядился.

— Все вон.

Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.

— Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?

Голова женщины медленно повернулась. — Теперь да.

— Будешь служить мне?

— Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.

— Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта?

Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, — У Ночных Всадниц не бывает детей.

Ярл чуть склонил голову в задумчивости.

— Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?

— Чтобы отомстить.

— И… ?

— Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.

— Тебе нравится убивать?

— Это все, что я умею.

— У меня есть две такие, как ты. — продолжил ярл. — Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу — совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, — усмехнулся он, — И самой не скучать. Насчет детей — чуть погодя, как разберусь с делами.

— И какую плату ты за это дашь, некромант?

— У тебя будут дети. Обычные дети. А далее — решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.

— Ты умеешь… искушать.

— Это означает — согласна?

На измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы.

Ярл встал.

— Стража! Целителя.

Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:

— На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.

И вышел.

Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, только чуть спотыкалась. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел уйти внутрь, но ярл коротко приказал:

— Стоять.

Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.

— Снять ошейник.

У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли — снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главпалача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.

— За мной.

Не оборачиваясь, прошел несколько кварталов, свернул в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Стукнул в дверцу.

— Свои.

Через коридор прошли в небольшую комнату. Зашел старик в плаще целителя. С достоинством поклонился.

— Что угодно Вашей Светлости? Пострадали опять?

Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.

— Сделайте все, что нужно. Нет — все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.

Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.

— Ого! — пробормотал он, — Из пытошной? Тут повозиться придется…

— Из Палаты. И не скупердяйничай. — Ярл уселся в уголке на сундук. — Да, она с Даром. Поосторожней там.

— Не слепой. Сам вижу, что ведьма. — огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр, — М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говоришь, все самое лучшее?

— Она теперь служит у меня. — подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.

— Чикита! — позвал целитель в сторону, засучивая рукава, — Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры…

Через два квадранса старикан перевел дух.

— Ну вот… рекомендую на седьмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся.

Потом повернулся к ярлу.

— Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром, да фигуристая. Где вы таких берете?

— Твоя Чикита тоже грех жаловаться, — проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.

— Она уже закончила обучение, — отмахнулся старый целитель, — Мне новая ученица нужна.

— Знаю я тебя, старый греховодник, — шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.

— Недурственно, недурственно. — одобрил лекарь, — Сами залечивали?

— А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.

— Да слыхал… Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?

— Нет, это эльфы. — поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождаемую заклинаниями. — На Древней Дороге столкнулся с ихним патрулем. Я, вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как черного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился.

Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела от здоровья и слушала, разинув рот от изумления.

— Отправил перворожденных за Гремящие Моря? — неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. — Все. Как новенький.

— Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать.

— Да, кстати. Возьми, — ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жестких перьев темно-золотистого цвета.

— Ого! По чем продаешь?

— Подарок, — отмахнулся ярл. — Сколько с меня?

Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте.

Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.

— Спасибо тебе, старый друг. На сдачу — внучке нарядов купишь. Да, дай что-нибудь легенькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.

Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.

— Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь, и спать.

Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.

— Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни. — виновато ответила она. — Или — ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?

— Успокойся. Не будет ни того, ни другого, — равнодушно бросил ярл.

— Да что ж ты за некромант такой? — в недоумении воскликнула ведьма. Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и спешно перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.

— А вот такой вот необычный. Кстати, — ярл вытащил из кармана склянку снотворного, — Это твое.

В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.

— Голубчик, за что я вам деньги плачу?

Хозяин переменился в лице.

— Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.

И, не дожидаясь ответа, пошел на лестницу.

Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, которая терпеливо учила мать, с недоумением воозрились на вошедших.

— Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?

— Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю, и сюда. Ну-ка, марш в ванную!

Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.

— Леди, вы мне не поможете? — попросила она жалобным голосом. — Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?

Айне хохотнула, и пошла на помощь.

— Кстати, мэм, закажите ей поесть, — обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел, — У нее сегодня, кажется…

Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.

— А она довольно миленькая, — сообщила Айне, вернувшись в залу и плюхаясь на диван.

— Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? — подозрительно нахмурилась Аэлирне.

— Да брось ты, мам.

— Сейчас и узнаем. — скромно ответил ярл.

Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.

Ярл показал на стол, — Сьесть все.

Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила, — Дорогой, а чем ты ее купил?

— Пообещал, что она сможет иметь детей.

— Ночная Всадница? — призадумалась волшебница, — Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…

— Леди. — ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. — Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?

— Да, это возможно, — подтвердила Аэлирне. — Очень трудно, но возможно. А насчет веры — лично я этому черному магу доверяю.

Когда с едой было покончено, ярл просто сказал:

— В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег и ты можешь идти, куда тебе угодно.

— Значит, я свободна в своем выборе? — недоверчиво посмотрела Ночная Всадница.

— У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат за деньги, либо мы прощаемся.

Ведьма молчала, опять склонив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец, она подняла лицо.

— Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.

Ярл расслабился, — Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!

— Твоя правда, мой ярл, — улыбнулась Айне, — Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.

После того, как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.

— Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведенье!

Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню денег. Обалдев, она решительно протянула обратно.

— Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.

Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.

— Ларка, дура, бери! — шепотом проорала Айне, — Я подскажу, как потратить!

Всадница взозрилась на всех с немалым удивлением.

— Это что тут, дурдом?

— Привыкай, — улыбнулся ярл, видя ее замешательство, — Когда не на людях, у нас принято без формальностей.

— Ярл богат, как золотые копи, — тоже улыбнулась Аэлирне, — А титулам у нас особого внимания не придают.

— Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.

Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.

— Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.

— Чтобы не было недоразумений, — не только друг, — решительно влезла сама баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.

— Кроме того, леди Айне — дочь баронессы, и обе они — из народа Дану.

— Может, я чего не поняла? — вздохнула Лара. — Может, вы не черный маг? Или я сплю, и мне снится прекрасный сон — последняя милость перед казнью?

Ярл застонал, закатив глаза, — Опять?

Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне — Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда они обе показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.

— Так! Вот там — кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, и так далее.

Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась, — А зачем снотворное?

Ярл помолчал. — Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?

Аэлирне зябко передернулась, — Бр-р! Боги миловали, не приходилось.

— Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! — ярл хлопнул себя по колену и встал, — Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.

— Ох-ох-ох! — Айне была весела и нетерпелива.

Глава 8

Немного об искусстве

Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какого-то праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса, заглянуло солнце.

Ярл проснулся поздно, опять пропустив завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всем теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горняшки, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.

— Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, грешным делом чуть с лестницы не скатилась!

Судя по ощущениям, Айне еще спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом.

В спальню осторожно заглянула Лара, все еще в пушистом халате.

— Вашей светлости заказать завтрак?

Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.

— Сама поела?

— Что вы, только-только глаза продрала после сонного зелья.

— Ну, и как? На виселицу не собираешься?

Ведьма опустила глаза. — Как прикажет ваша светлость.

— Тьфу! — только и сплюнул ярл. — Отвернись.

Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.

— Привет, дорогой наш. Что, уже пора? — от ее глаз у ярла аж поднялось настроение.

— Завтрак давно прошел, радость ты наша.

— А где мама?

— Спроси у нее сама. — ярл пожал плечами.

Айне помолчала, глядя куда-то вверх.

— Говорит, раньше обеда не ждите. У них в Башне Совет собрался, да еще и троим новичкам надо провести обряд инициации. — улыбнулась, — Шлет тебе привет и утренний поцелуй.

Ярл нежно поцеловал ладонь девушки. — Передай и ей.

— Лара, будь добра, закажи легкий завтрак на троих. А я пока окунусь.

— Я с тобой, — Айне скинула ноги с дивана и душераздирающе зевнула.

Ведьма уже начала потихоньку осваиваться и почти ничему не удивлялась.

Когда проказница Айне в шутку чмокнула ярла в губы, вода вокруг них вскипела.

— Вау! — вылетела из ванны девушка, — Горячо!

Ярл тоже стоял рядом, и с обоих стекала горячая, исходящая паром вода. Заставил себя отвернуться, надел халат.

— Я тебе не нравлюсь, дорогой?

Почему-то охрипшим голосом тот ответил, — Уймись, а то столицу придется строить заново, да еще и на новом месте. Если будет кому.

В холле на столе уже была расставлена еда.

— Садись ешь, чего столбом стоишь, — буркнул ярл Ларе. Та с осторожностью присоединилась к завтраку.

Из ванной выплыла Айне. Знаком высушила волосы, и они сами опять улеглись в бессмертное творение мэтра Рубини. Ведьмочка поперхнулась. Ярл не долго думая, шлепнул ее по спине, аж гул пошел, и как ни в чем не бывало, продолжил есть. Айне с сомнением повертела в пальцах фазанье крылышко, однако тоже уселась за стол. Увидев круглые глаза Лары, прощебетала, — Не робей. Здесь все свои. Только на людях не ошибись. Да не болтай лишнего посторонним. Я правильно сказала, мой ярл?

Ярл кивнул, прихлебывая какой-то напиток, и думая о чем-то своем.

— Значит, так. Я отлучусь по делам в Имперскую канцелярию, а вы подберите чего-нибудь для Лары. После обеда, если баронесса не будет занята, пойдем смотреть ваши владения, да отведем новенькую ко мне в замок. Да, леди, как там насчет герба? Я бы по-быстрому уладил формальности.

Девушка приемом фокусницы вытянула из шкафчика лист пергамента.

— Ну-ка… Язык пламени, пронзенный белой стрелой. На черном фоне. Вообще-то не в стиле дану, но такого, по-моему ни у кого нет. Хорошо. Вопросы?

Айне отрицательно повертела головой и показала ярлу язычок.

— Ваша светлость, — отважилась ведьмочка, — Может, я чего-то недопонимаю? Две красавицы-дану… и один ярл… Вы объясните, чтоб я ненароком чего-то не того не сделала. Или не ляпнула.

— Настоящий дворянин о дамах не рассказывает. Разве что дамы сами меж собой договорятся. — ярл встал из-за стола. — Где встречаемся?

— Я сообщу, — Айне уже соображала, какую часть правды можно сказать ведьме.

Ярл уловил сообщение, когда сидел у канцлера, и они прикидывали, что еще можно сделать в Стигии. «Дорогой, мы все уже идем в номер. К обеду не опаздывать» — и сияние изумрудных глаз. Улыбнувшись, он послал в ответ черное сердечко, наискось пронзенное серебряной стрелой. Затем добавил синие глаза и чмокнул их губами.

Лорд-канцлер Бер усмехнулся, — Прекрасные дамы? Нехорошо заставлять их ждать. Ну, мы вроде все решили. Вы когда появитесь?

— Да смотаемся, посмотрим майорат. Да мой замок. Пары дней хватит.

— Кстати, дамам скоро надо в Университет. Я распоряжусь насчет курьерского корабля.

— Спасибо. Мне тоже надо бы туда. Есть кое-какие идеи по поводу магии. — ярл на прощание пожал руку канцлеру Беру, одному из сильнейших и опытнейших магов Империи.

— Интересно. Жду результатов с нетерпением.

Ярл с сомнением оглядел облегающие брючки и курточку, а также высокие, до колен сапоги. Все — из черной, блестящей, особо прочной выделки кожи. На правом боку — боевой нож в таких же черных ножнах. Длинные, почти черные волосы были схвачены на лбу кожаным ремешком. Впрочем, ведьма смотрелась внушительно, в эдаком элегантно-устрашающем стиле.

— Не упреешь?

— Ну, я же Всадница. Больше на коне. — пожала плечиками та. — А в замке уже подберу что-нибудь.

— Ну-ну. — ярл оглянулся на Аэлирне с Айне. Обе в походной одежде того же типа и с сумками через плечо. Только у дочери одежда серо-зеленоватые цвета, а у матери — серо-синего.

— Боевым ножом хорошо владеешь?

Оружие тут же запорхало вокруг ведьмы блестящей стальной рыбкой. Рубящие, колющие и ударяющие приемы сменялись с вполне приличной быстротой.

Ярл кивнул, и вытащил из воздуха нашивку — зеленый листик в матово-сером круге, и протянул Ларе. Она шепнула заклинание, и намертво прилепила эмблему и герб своего хозяина на левый рукав.

— Номер осмотрели? Ничего не оставили?

В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.

— Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?

— Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.

— Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.

— Тогда веди, наш ярл, — живо подхватила Айне.

— Лара, прикрываешь сзади. Если что — кричи, потом бей.

Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.

— Ярл, сотворять Коня? — осведомилась ведьма.

— Нет, Призрачный Конь — это слишком медленно.

Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:

— За мной. Не отставать далее десяти шагов.

И вошел в непогоду. Туман и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеек, все было неплохо, но когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.

— Привал.

— Командир, да мы и запыхаться не успели. — Аэлирне сразу переключилась на походный режим.

Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.

— Да тяжеловато сразу троих за собой тащить. — и сел прямо посреди поляны. — Леди Айне, Лара, в дозор. Осмотреть все на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве.

Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.

— Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.

— Мы уж на полпути к Бриарвуду.

— Ого! Баронство Мец? Или Дравен?

— Где-то меж ними, на границе.

— Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только дану и эльфам!

— Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.

Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. — Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая?

Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.

— И мать, и сестра, и подруга.

— Не слишком ли много, мальчик мой?

— Сердцу не прикажешь, — тихо проговорил он, — Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это — выше меня.

Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был ее ответ.

Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.

— Командир, — отвлекла их от приятных мыслей Лара. — Там банда разбойников, идут в нашу сторону.

Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес, — Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.

— Заметили дюжину, идут с той стороны, — показала рукой, — Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?

— Пьяные и уставшие?

— Скорее наоборот — трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.

— Наличие магии?

— На нескольких есть амулеты, — поколебавшись, ответила ведьма.

— Ну, — пожал плечами ярл, — Пройдут мимо — их счастье.

— Дорогой, а если увидят? Всех в расход?

— Пленных не брать, — кивнул ярл. — Впрочем… Лара, одна справишься?

Ведьма миг подумала, — Командир, колдовать можно?

— В пределах разумного. И без черного.

Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, — Справлюсь.

«Айне, девочка моя. Проверяем Лару»

«Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет»

Аэлирне попыталась встать.

— Сиди.

— А если что?

— Если что — так сразу.

Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.

— Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.

— Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым — отого хлюща подколите.

Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, — Надери им задницы.

В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг — и затянутая в черное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти…

Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.

— Ну как? Я справилась?

Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. — Почти.

— Что не так? — удивилась ведьма.

— Тебя успели чиркнуть по руке, — показала девушка на разрез, — Ого, даже кровь идет!

— Кроме того, заляпала ярлу сапог. — указала кивком Аэлирне.

Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.

— Прости, господин.

Ярл уже вскочил. — Встать! — его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. — В глаза смотреть!

— Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?

— А если прикажешь?

Ярл вздохнул от отчаяния, — Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.

Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.

— А если я от всей души? Если я по-другому не знаю?

Ярл сморщился и схватился за голову. — Эти девицы меня с ума сведут.

Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.

— Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. — Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. — Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.

Ярл отрицательно покачал головой. — Какой тут город поблизости?

Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. — Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать.

Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. — Головы. — и указал на побоище.

Аэлирне сморщила носик, — Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или — для колдовства?

— Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. — и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.

— И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.

В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.

— Не мне. Ей. — показал ярл на ведьму.

Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос. — Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается!

Ярл вздохнул. — Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала.

Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:

— Люди! Я сразу признал — некромант он, да Ночная Всадница при ем! А эти две данки — бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!

Толпа глухо загудела.

— А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!

Ярл еле слышно зарычал. — Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас?

Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.

— Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… — и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.

Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи желто-бурые следы.

— Пошли, — бросил ярл и пошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.

Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.

— Подождите!

С коня слетел мужчина. На шее — косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс. — Ваша светлость! — поклонился он, стараясь отдышаться.

— Где руку потерял? — голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.

— На флоте, ваша светлость, в бою.

— Ветеран, значит. Ну, говори.

— Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.

— Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?

— Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.

— Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.

— Сделаем, ваша светлость! — поклонился бургомистр, — Он и мне уже до смерти глаза намозолил.

Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.

Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… — Задержать дыхание! — … тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.

— Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.

Лара от удивления сделала круглые глаза.

Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.

Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.

— Здоров будь, народ честной! — поприветствовал всех ярл.

— Здрав и ты будь, коль не шутишь. — проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.

— Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.

— Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? — спросил ярл и, подумав, достал небольшой — ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.

Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.

Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.

Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. — Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.

— Не пригласили вроде, — с хитринкой ответил старший гном.

— А для кого я достал столько? — укоризненно проворчал ярл. — Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.

— А что ж так? — гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.

— Хорошо… — мечтательно вздохнул старшой.

— Темное столичное, — одобрительно покивал бородой младший.

— А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…

— Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!

— Особливо когда зенки зальют, — поддакнул старшой.

Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.

— Не будем болтать попусту, — ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. — Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.

— Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.

— Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.

Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. — А как же мы?

— Новой баронессе, — ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, — Потребуются верные люди.

В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.

— Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит — гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть — Аэлирне.

— Это серьезное дело. — одобрила ведьма. — То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?

— Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. — охладил ее пыл ярл, — Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.

— И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану — это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!..

Ярл скромно промолчал.

— Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.

— Сообщи, конечно.

— А какой в этом твой интерес, чернокнижник? — поинтересовалась ведьма.

— Тут на днях на Императора покушались, — как бы секрет сообщил ярл, — С применением черного .

— Ну ничего себе! — взметнула брови собеседница.

— Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. — ярл чуть передернул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. — А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.

Ведьма кивнула, — Славное местечко, знаю.

— Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?

— Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.

— Немного дану, немного людей. Попробую гномов уболтать — все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, — поделился своими соображениями ярл.

— Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите, если что не так!

— Да ладно… Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнем. Что ты там баял насчет светлого попробовать?

— А головушки болеть не будут завтра? — ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.

— Твои девки что пьют? Угощаю. — спросил он у ведьмы.

— От тебя принимать… А, впрочем, хуже не будет! — махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. — Девчонки, ярл угощает! Что будем?

— Все будем. — Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнем с «Aetanne»

— Не, нам бы пивка, — гудели гномы свое, — Завтра за работу.

— Ладно, — Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, — И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами — кабанчика. Осилим?

— А фруктов-шоколаду-мороженого? — затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.

— Все будет, — заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.

Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться по поводу, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе дану тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать «Aetanne». Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.

Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.

Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.

Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний.

Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и заговорил со старшим гномом.

— … завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока — размечаем да прикидываем, что и как.

— Место хорошее?

— И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!

— А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?

— Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?

— Про горы тамошние знаешь что?

— Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда — некромантовы земли, — с намеком ответствовал важный гном.

— Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?

— А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. — рассуждал борода, — А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то — клянусь Бородой Дьюрина — наши бегом побегут!

— А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?

— Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что — под землей нас ищи хоть до скончания веков…

— Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?

— Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, — вздохнул гном. — А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.

Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.

— Доброе утро. О чем беседуем?

— Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, — осторожно заметила Лара.

— Это точно. Завтракать кто будет?

— Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?

— Запросто.

Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.

— Красота какая!

И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.

— Вот это и есть твои владения, леди Айне.

— Правда? — девушка бросилась на шею ярла.

— Осторожнее, пожар не устройте, — бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.

— Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.

— На карте все это совсем не так миленько выглядит. — мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. — На такие владения я целиком согласна.

— Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? — Лара была более деловита.

Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.

— Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.

Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету — три полных кувшина, гномы прямо расцвели.

После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.

Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.

— Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? — проворчал один из гномов. — Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!

Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.

Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.

— Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?

— Хозяин, а как ты почуял?

— Ну, все же я маг. Тем более — черный. Ага. Судя по запаху — что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай…

Ярл покачал головой. — Замысел хорош, но исполнение — никуда не годится. Все вылить.

— Хозяин, я ведь хотела, как лучше, — оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.

— Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье — чистая отрава.

— Но я же добавила шляпку мухомора!

— Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.

— А если…

И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.

— Эй, вы себе аппетит не испортите?

— Баронесса… — ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.

— Не так, — нахмурилась волшебница, — Правую ногу вот так, и на четверть…

— Ты ее слушай, — сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, — Миледи обучалась этому от самой Императрицы.

Аэлирне улыбнулась, — Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?

Ярл подумал, — В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.

— Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? — в Аэлирне сразу проснулась волшебница.

— Не совсем, сударыня, — влезла ведьма. — Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.

— Да, — подтвердил ярл, — А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.

— Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже — алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.

— Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.

— А в чем основная проблема? — поинтересовалась волшебница.

— Как бы это сказать… — начала ведьма. — Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.

— Да-а, поиск равновесия — это самое трудное в Магии, — подтвердила Аэлирне, а затем добавила, — Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?

— С удовольствием. — ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.

Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.

— А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? — поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.

— Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.

Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.

— Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? — вполголоса попросила девушка.

Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.

— Все. Она уже твоя, — вполголоса сказала Аэлирне.

Ярл глянул — волшебница была абсолютно серьезна.

Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.

Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.

— Это будет мое любимое место, — глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.

— Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, — заметил ярл.

— Тьфу на тебя, — Айне кинула в него шишкой, — Все очарование разрушил.

— Лучше я, чем орки или сборщик податей, — вполне резонно парировал ярл.

— Дорогой, к чему такие страсти? — Аэлирне положила его руку на свои плечи.

Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.

К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.

— Леди Айне, — бросил ярл, — Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?

Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.

Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.

— Ваша светлость, дозволите на пару слов?

— Ну, говори.

— Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?

— Небось, Рудным Эхом стукнул?

— Я, вашсветлость, про секреты ваши не выпытываю… — обиженно засопел гном.

— Ладно, ладно тебе. Через седьмицу будем в заморском городе Эльфов, где Университет. А насчет подарка… — ярл призадумался. — У матушки ее, Аэлирне, есть амулет из аметиста. Сильная защита от черной магии. Спроси глянуть. Так вот, если в ваших закромах отыщется камушек, да под цвет глаз леди, да с защитой от черного… Думаю, такой подарок будет принят благосклонно.

— Сыщется, как не сыскать. Только — там ведь на месяц работы. Подобрать, огранить, оправу красивую справить…

— Не о красе думайте, о пользе. Леди нужна защита от сил Зла, а не дорогая побрякушка. А то от черного ей дурно становится да обморок делается. К тому же, чтоб к ее красоте достойную драгоценность справить, и двух месяцев мало.

— Ваша правда. Ну что ж, ваша светлость. Спасибо за совет, пойду я.

— Погоди, давай посидим, покурим. Хочу еще о чем поговорить.

— Дык, — почесал в затылке гном, — Когда промок я, и табачок мой намочило. А у племянников стрелять несолидно как-то…

Ярл пошарил в воздухе, и вытащил две коробки табаку. — Вот. Это сорт кэпстен, его очень морские капитаны уважают. Между нами говоря, такой горлодер, что даже у меня слезу вышибает. А эта коробка — амстерский яблочный. Мягкий и душистый. Смешаешь — думаю, тебе пойдет.

— Ну-ка, ну-ка. — гном сорвал листок, смешал на нем две щепотки из разных коробок, набил трубку. Черкнул кресалом, пустил дым носом. — Неплохо. И впрямь, вроде как яблочком пахнуло. Спасибо, вашсветлость, что выручили. Сколько с меня причитается?

— Дети есть? — поинтересовался ярл.

— Как не быть. Дочка, и сын подрастает.

— Купишь им подарков каких… — кивнул ярл. — Так слушай, что я хотел узнать. Времена нынче меняются, может, хватит вам, гномам, по норам подземным жить? Может, тут, меж гор, поставите свой город? Город мастеров.

— Дело неслыханное, конешно. Только, и впрямь, времена меняются. Стоит нам попробовать, пожалуй. Есть молодежь, которой в дедовских выработках уже не сидится. Беспокойные.

— Так вот. — ярл развивал свою мысль, — А если дело повести так широко, чтоб гильдии Кузнецов и Ювелиров из столицы сюда перебрались? Хоть и там ваших бородатых много, но сдюжить можно.

— Широко повести? — пыхнул дымом гном. — Оно неплохо бы. Токмо — чтоб такое дело поднять, большие деньги надобны.

— Смотри глубже, борода. Леди, хозяйка здешняя, тоже ведь в подъеме здесь заинтересована. Вложит в развитие тысяч сто-двести.

Гном подпрыгнул, — Хозяйка не поскупится на такие расходы? Это хорошо.

Ярл улыбнулся. — Думаю, и матушка ее, баронесса Аэлирне из Бриарвуда, тоже не откажется вложить деньги в такое хорошее и прибыльное дело. Да и я тоже не прочь поучаствовать. К тому же, как я слыхал, и сами гномы не бедные. Если на такое дело, могут покряхтеть-покряхтеть, да и раскошелиться.

— Побегу-ка я со старейшинами поговорю. — подхватился гном. — Тут поспешать надо, чтоб из других кланов не набежали. Да только мы первые будем.

— Погоди, еще не все. Про горы, что между южной границей Империи и севером Стигии, слыхал чего?

— Да нет, наши туда не ходят. Там сильно много черного…

— Так вот. В Стигии кое-какие дела намечаются… Потом те горы Император хочет вам отдать, за верную службу. Говорит, ежели в горах гномов не будет, со временем там поселятся другие, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— Тролли да орки, если чего не похуже… — гном хитро прищурился на ярла, — Так понимаю, хотите жрецов-змеепоклонников под корень извести?

— Тихо, борода. Тут дело пока секретное. — ярл огляделся. — Там, да и южнее, потребуется и дороги бить, и мосты ладить, и города-крепости ставить.

— Да это ж на несколько поколений работы! — вырвалось у гнома.

— Верно. Так и идти туда надо насовсем. Устраиваться основательно. Я в тех горах проходил пару раз… Камень добрый есть, строительный да поделочный. Там жрецы, опять же, когда-то золото брали, да глубоко стало, бросили.

— Да уж, вы только ковыряться горазды, а шахту толком не сладите, — гном презрительно фыркнул.

— Вот, правильно мыслишь. А восточнее, там яшма да бирюза попадается. Так вот, втихомолку обсудите со старейшинами, да с другими кланами. Да к самому Императору посольство пришлите. Ну, а как речь вести, да чем кланяться, учить вас не надобно. Только — по тихому. У Императора да канцлера все и узнаете.

Гном размышлял, по привычке полируя свою неразлучную малую секиру.

— Ох тогда и плечики развернем! Еще бы орков сковырнуть, совсем красота стала бы!

Ярл доверительно наклонился и негромко добавил. — Когда Стигия еще одной провинцией станет, тогда у Империи на материке врагов почти не останется. Вот тогда можно и всем миром на орков идти. Не боясь, что кто в спину ударит. Но до поры — молчок.

— Большие дела заворачиваются, — вскочил на ноги гном и поклонился, — Спасибо вашей светлости за науку да за слово доброе. Ох, сегодня старейшины до хрипоты наспорятся да бороды друг дружке пообщипают… — и побежал было к своим, но сразу же вернулся.

— А… хозяйка насчет цен на пиво, это — серьезно?

— Если не будете безобразия чинить, — усмехнулся ярл, — Да законы совести и Империи блюсти станете, никто вас не обидит. А с леди я уже перемолвился. Заступится, если что, и передо мной, и перед Императором.

Немного отойдя от входа в долину, ярл обратился к Айне:

— Тут к тебе скоро делегация от гномов придет, да с серьезным разговором. Отнесись к ним тоже серьезно. Деньги на развитие я выделю, не в них дело. А вот гномов сюда приманить — любой ценой надо. Да и вы, мэм, в беседе поучаствуйте. Подскажете чего, да можно и вам вложить в долю сотню тысяч.

Миновали горы и лес. Едва вышли на опушку, как дорогу им заступили две статные девушки с вечно молодыми зелеными глазами.

Ярл сразу же стал на одно колено. — Лесная Дева, и Дева Полей, — шепнул он спутницам.

— Здравствуйте, красны девицы народа Дану. А от тебя, некромант, и от ведьмы поклона не примем, не обессудьте.

— Тогда путь не застите, позвольте нам пройти своей дорогой, — не очень доброжелательно буркнул ярл, подымаясь.

— Да вот вышли мы прогуляться вечерней порой, решили глянуть, кто это по нашим тропкам так шустро да втихомолку шастает. А это, выходит, ваша странная компания. — переглянулись девы.

— Благословляем ваш путь, красавицы остроухие, и да не преткнется нога ваша о камень. — одна, судя по всему — Лесная Дева, обернулась. — А тебе, черная твоя душа, ответ перед нами держать.

— Вроде бы, я вам нигде дорожку не перебегал. — напрягся ярл. — И под ногами не путался.

— Разве не ты принял наследство Яромора, о котором, как мы надеялись, уже и забывать начали? Разве не ты собираешь под свое крыло Ночных всадниц? — указала Дева Полей на ведьму. — Разве не стучат молотки гномов в Долине Горных Эльфов и в самом сердце Бриарвудского леса, возводя новые бастионы Тьмы?

— Дозвольте мне сказать слово в защиту? — тихо сказала Айне. — Сила, которая была сокрыта в книге Яромора, через год-другой сама вырвалась бы на свободу, собирая обильную жатву. Вот маг и взял эту силу себе, чтоб держать в узде и никто другой этой силой воспользоваться не мог. Я ему — доверяю.

— Дозвольте и мне. — воспользовалась паузой Аэлирне. — Император передал Бриарвуд мне, а ярл отдал моей дочери Айне долину, как вы говорите, Горных Эльфов. В вечное и неделимое владение. Я хочу создать новую родину народа Дану, а дочь — город мастеров-гномов. Что ж тут плохого? Лучше помогли бы чем.

Силы природы опять переглянулись, но промолчали.

— Что касается Ночных Всадниц, — глухо начала Лара. — Где были вы, Девы, когда рыцари и жрецы со знаком Единого на плащах, насиловали, убивали и жгли людей живьем? Где были вы, когда они всю деревню мою под корень вырезали? Вот и пришлось мне взять грех на душу, да отомстить-извести душегубов в могилу… Так что не вам, белоручки, судить меня.

— А ярл меня из петли вытащил. — продолжила ведьма. — Да сказал, что — будут у меня все-таки дети!

— Это вы что же, против нас идти собрались? — нахмурилась Дева Полей.

— Я не ищу драки. Но если вы меня загоните в угол… — ярл развел руками, — То тогда уж вы и виноваты будете.

Ведьма встала справа от своего хозяина, положив руку на рукоять ножа.

— При всем моем к вам уважении, я — за чернокнижника.

Айне закрыла лицо руками. «Да что ж это делается?»

Аэлирне, с побелевшими от волнения щеками, шагнула. Сняла свой синий плащ, и накинула на плечи ярла. По древнему обычаю — взяла его под свою защиту. Встала слева от него, гордо подняв голову.

Ярл повернул голову. — Мэм, не вмешивайтесь. Как сказала леди Айне, — это моя война.

Волшебница только выше вскинула лицо. — Дорогой мой, я тебя одного в Царство Мертвых не отпущу. Еще накуролесишь чего по дороге… — насмешливо добавила она, а затем шаловливо обняла его правой рукой за шею.

— Да что ж нам с вами делать. — всплеснула руками Лесная Дева.

Айне уже плакала, не скрывая слез. «Эх, доченька… за свое счастье бороться надо, а не плакать».

— А посоветуйтесь с маменькой. — запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. — Силой хвастать не буду, но — может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.

— При всем моем к вам уважении, — добавил он и чуть поклонился.

Аэлирне чувствовала, как в ее спутнике бурлит темная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, — Не надо.

А затем добавила, обращаясь к Девам:

— Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше — посодействуйте.

Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.

— Ступайте, — еле слышно прошелестела береза.

— Идите, — взволновалась под ветром луговая трава. — Мы еще увидимся…

— В любое время, — проворчал ярл, расслабляясь. — И в любом месте.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. — Не дело это — против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

— В чем? По большому счету, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чем вспоминать неприятно.

— Кстати, ярл, — вмешалась ведьма, — У нас были хоть какие-то шансы?

— Я бы сказал — очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… — заскрипел он зубами.

— За что ты их так не любишь? — Аэлирне прижала голову ярла к себе.

— Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

— А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел. — продолжал ярл. — Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит — еретик, да кто последнее на храм не отдал — так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе — просто пособники Князя Тьмы.

— И перворожденные тоже? — удивилась Лара.

— Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

— А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

— Лет этак несколько тому назад. — начал ярл. — К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли — страсть! Еще бы лиг сто через пустыню — и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему черному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлеживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а все туда же — попрекать. Грязный некромант, мол!

— А много их было, мертвяков? — с интересом спросила ведьма.

— Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… — ярл поморщился, — Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время — отвечу, перед кем там надо.

Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.

— А как же ты с Девами бороться собирался?

— Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, — невесело усмехнулся ярл. — А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…

— А знания и силу Яромора? — с сотрасткой спросила Айне.

— Вот это — никогда. — посерьезнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.

— Хорошо мы тебя вышколили. — Аэлирне чмокнула его в щеку. — Отдохнул? Пошли дальше?

— Да. — встал ярл, — Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

— Эге-ей! Кто такие будете?

Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

— Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

— Привет. А вот эту не признаешь, случайно? — ярл за рукав вытянул вперед ведьму.

— Ларка! — бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.

— Эльза! Ты? — удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. — Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

— Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

— Да я вот, принесла присягу ярлу.

— Правда? — вскинулась Эльза. — Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.

— А кто третья? — отодвинулась Лара.

— Джейн, из молодых. Ты ее, наверно, и не застала.

— Отставить трескотню. — ярл повернулся к Дану. — Это Эльза, одна из моих Всадниц…

— Да уж поняли. — ревниво глянула Аэлирне.

— Это леди Айне, и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Дану. Мои очень близкие друзья.

Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку «смирно».

— Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, — пожала плечами, — Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном — как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.

— И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.

Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше — стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом — хозяин прибыл.

— Красиво, — восхитилась девушка, — И у меня будет такой же?

— Во всяком случае, не хуже.

— Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, — заметила Лара.

— Но хорош, — улыбнулась волшебница.

Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет». Всех представили. Из главного здания в глубине вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как оказалось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика».

Аэлирне недоуменно осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.

— Дорогой, — втихомолку дернула она за рукав ярла, который распоряжался насчет ужина, размещения и так далее. — Дорогой, в чем тут дело?

Она обвела рукой вокруг. — Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри, так целый городок.

— А-а! — с улыбкой протянул ярл, — Заметила? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии строителей за хорошие деньги, да мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.

— Что? — взвилась волшебница. — Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях да в Университете бьются, а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами — ко мне на стол!

— При всем моем уважении к вашим прекрасным глазам, мэм, — серьезно ответил ярл, — В договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что… — он развел руками. — Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят, и уговорят гильдейцев поделиться рецептом.

— И пожалуюсь, да прямо сейчас… — ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. — Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю…

Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же сердито бормотала со своим шаром.

К ужину обеим дамам успели пошить вполне недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.

Когда весьма неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу, — Вот еще морока на мою голову!

— Да что вы, ваша светлость! — смутился капитан, — Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку…

— Так у вас же потом еще и дети пойдут! — погрозил им пальцем ярл. — Плач, пеленки-распашонки!

— Ну, мы бы не прочь немного увеличить число ваших подданных, — тоскливо потупилась Джейн. — Но Ваша Светлость знает же, что у Ночных Всадниц…

Она готова была разрыдаться. Самая новенькая из ведьм, стоящая в углу, затаила дыхание.

— Так. Джейн, через квадранс — ко мне в кабинет на осмотр, — рявкнул на нее ярл. — Вместе с Ларой. Если это возможно, будут у вас детишки, сколько захотите.

— Если это возможно. — с нажимом повторил ярл.

Джейн и Брен упали на колени, хотели приложиться к руке ярла, но он не позволил. — Утереть сопли. Вымыться — и на проверку. Только учтите, процедура эта не из легких. Соберитесь с силами.

Он обернулся к обеим Дану, — Леди, вы отдохнете, быть может? Или — Эльза покажет вам замок?

Айне и Аэлирне переглянулись. — Если можно — последнее.

— Эльза! — ярл сделал пальцами знак приблизиться, — Все, что угодно, кроме моего подвала .

— А что там? — поинтересовалась Айне.

— Завтра покажу, — пообещал ярл, улыбаясь. — А пока, извините, мне надо подготовить зелья и заклинания. Уж очень необычное дело предстоит.

— Особенно для некроманта, — хихикнула Аэлирне. — Чернокнижник-акушер…

Ярл быстренько смотался в свою башню, не дожидаясь дальнейших эпитетов.

Лара, пошатываясь от дурноты, вышла из лаборатории мага в коридор, где ее поджидали сияющие Джейн и Брен.

— Капитан! — рявкнул изнутри ярл. — Замени Эльзу, пусть тоже заскочит ко мне, пока я добрый и заклинания не выдохлись. Бегом!

— Ну, как? — шепотом поинтересовалась уже пришедшая в себя Джейн, поддерживая Лару и помогая ей сесть на скамью.

— Ничего не сказал, — устало ответила та, откинувшись на стену.

С лестницы нижнего этажа вылетела Эльза. Постучалась и, получив разрешение, скрылась в кабинете. Там тихо тренькало то самое, непонятное сооружение, иногда доносились болезненные возмущения ведьмы. Потом из-под двери брызнули и исчезли лучики фиолетового света. Через некоторое время ярл вывел бледную, слегка покачивающуюся Эльзу, тоже усадил на скамью.

— Ярл, у Лары — никак? — спросила Джейн.

— Почему? — недоуменно обернулся тот, — А, извини. Я, наверное, забыл сказать. У вас всех троих — никаких особых проблем. Мне только придется кой-куда сходить, кой-чего достать да немного поколдовать.

Лара плакала на плече Джейн, как потерявшийся ребенок, который наконец-то нашел маму.

— А если я пока не собираюсь? — с вызовом поинтересовалась Эльза, — Я еще не всех парней перетрахала. А некоторых неплохо бы и повторить.

Ярл неодобрительно посмотрел на нее, и покачал головой. — Ну, ты и… А все-таки, когда-нибудь и тебе понадобится. Я сделаю всем зелья про запас.

Прямо на полу большой залы, в которую вела лестница из первого этажа главного здания, ярл рисовал и выкладывал какое-то непотребство. Айне только посмотрела на это дело, и сразу благоразумно убралась подальше. Аэлирне глядела на работу ярла, на слуг, спокойно обходящих контуры большой многолучевой звезды, и спросила у старенькой горничной, спешащей куда-то со стопкой постельного белья в корзине:

— А как вы не боитесь его некромантии?

Служанка пожала плечом, — А чего бояться? Нас барон… тфу, ярл не обижают, да к тому же они свои, не чужаки. Их же пол-баронства с пеленок помнят. Вреда никакого, а польза есть. К тому же, как где упомянешь, что в замке работаешь, сразу кланяются и цены сбавляют. — хихикнула старушка и пошла дальше, старательно переступив через один из длинных лучей звезды.

Ярл поджег пару свечей черного воска, какой-то пучок травы. Предупредил, чтоб не приближались, шагнул в звезду и исчез. Через довольно длительное время он появился, загнанно дыша, и помахивая светло-оранжевым клинком. В другой руке он держал небольшую отвратительно пищащую тварь, от которой вокруг сразу же распространилась тошнотворная болотная вонь.

— Вашсветлость, — проворчал спешащий куда-то гном с ящиком инструментов, и скривившись, заткнул нос. — Спрятали б вы огненный меч. Неровен час, опять подпалите чего.

Сказал, вытащил из-за перил какую-то трубу и утащил ее на третий этаж.

— Да, это точно, — отдышался ярл и спрятал меч в воздух. Затем ткнул кулаком тварь, которая уже почти непрерывно визжала, будто мокрым пальцем по стеклу. — Заткнись, все равно я тебя сейчас препарирую. Эй, уберите тут!

Служанка совершенно буднично стала метелкой сгребать оставшийся от звезды мусор и пепел, а другая уже волокла ведро с водой и швабру.

И ярл утащил эту непонятную гигантскую жабу с рогами в свой кабинет в башне. Через квадранс потребовал Всадниц. Очевидно, взял у них немного крови, потому что те вылетели, зажимая пальцами разрез на запястье, и умчались к целителю. Потом весь дом слегка покачнуло, будто он стоял на чьей-то гигантской груди и этот кто-то слегка вздохнул.

«Мам, уже кончилось?». «Наверно, нет».

Служанки невозмутимо полировали пол щетками.

— И часто у вас так? — поинтересовалась Аэлирне у них.

— Ну, ваша милость, — пожала плечами одна из служанок, что постарше. — Когда Нгава обварилась чаном кипятка, их светлость ее душу с того света вытягивали и, говорили, что гвоздями к телу прибивали; вот тогда было похуже. В башне ихней так половину стекол менять пришлось. А уж всякой дряни потом сколько повымели! Ужасть! Я день есть не могла. Зато ожоги целитель потом убрал, так повариха наша теперь всех нас переживет, попомните мои слова!

— Никогда не была в замке некроманта, — улыбнулась волшебница.

— Да, в общем-то дело житейское, — несуетливо продолжила служанка, усердно полируя особо въевшееся пятно. — Вот благоверный мой, он у купцов по ученой части работает, читал много книг всяких. Так он рассказывал, каково было в старину у чернокнижников. Вот где страсти, так страсти. Мертвяки да скелеты, тьфу! — она плюнула на пятно и стала еще сильнее скрести щеткой.

— Поначалу боялись, конешно. — женщина удовлетворенно осмотрела сияющий пол и сунула свою щетку в ведро. — Потом, как молодой барон отбили нас у энтих, которые святоши, стали жизнь налаживать, замок они на новом месте построили. А нам деваться некуда. Притерпелись, теперь — так даже жить интереснее.

— А старый замок где? — поинтересовалась волшебница у словоохотливой служанки.

— Ох, ваша милость, не спрашивайте. Хозяин наш поначалу на пепелище ходили, возвращались все лицом черные. Потом отгородили то место колдовским туманом, да запретили ходить. Дескать, пусть там спят спокойно. Народ-то понял все, у многих в замке старого барона родственники служили, да вот, проклятые храмовники никому пощады не дали. Да и моя матушка там осталась…

— Простите, голубушка. И спасибо. — Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. — М-да, женской руки тут явно не хватает…

— Ловлю на слове, мэм. — с галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.

— «Э», «Д», и «Л» — прочла волшебница. — Ага, понятно. Дорогой, а с буквой «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?

Ярл крепко задумался.

«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать — куда там гостиничной… «

«Это намек на потерянную зря ночь?» — Аэлирне послала в ответ улыбку.

— Так просто это не решается, — наконец ответил ярл. — Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на дану… я еще до этого не докатился.

В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.

— В ночь, перед тем, как соберетесь… — он улыбнулся, — Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.

— Ох, ваша светлость. — подоспел капитан Брен, — Тут же, если экономно, ее маленьких глотков на целый взвод хватит!

— Я же сказал — сколько захотите.

Джейн просияла, и опять пыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.

— Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?

— Ой, ваша светлость… такая честь. — Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. — Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем, как и благодарить.

— Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили. — махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, гляну. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, — погрозил он пальцем капитану.

Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.

— А чего тянуть? — поддержала Аэлирне. Пока силы и здоровье есть — вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит — так на то целители есть.

Джейн совсем покраснела и отвернулась, счастливо пряча лицо на плече капитана.

— Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, — проворчала Эльза, вертя в руках флакон. — Что вы с нами сделали, ярл? — но все-таки бережно закутала в платок и спрятала в вырез декольте.

Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне, и поинтересовалась:

— Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?

Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала. — Голову оторву.

Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалится «проверить состояние ночной смены».

Кивком отпустив ее, ярл позвал. — Лара!

Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.

— Я еще не заслужила.

— Ну что ж, дело твое. — сказал ярл. — Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.

— Что, это было так просто? — удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. — Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.

— Да не то, чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения, как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, правильным образом сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…

— Дорогой, — мягко, но решительно прервала его Аэлирне. — Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. Может, сменим тему на более приятную?

— Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся, — ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. — Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?

— Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…

— Вообще-то я там ни разу не спал. — мертвым голосом сказал ярл. — Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.

Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. — И насколько это серьезно?

Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.

— С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного . Как же мне быть? — так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. — Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.

— Вы просто понравились друг другу, — выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. — Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?

Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. — Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.

Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. — Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.

Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились в двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.

Глава 9

План

— Эй, вы еще долго валяться будете? — раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не уменьшилось. До ног парочки, валяющейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.

— А в чем дело? — поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.

— Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.

Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. — Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. — он показал пальцем, — в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного почаще.

— Умница, — Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. — Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.

— А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то — и еще один замок, который с цветочными эльфами.

— Цветочных эльфов не бывает, — авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар. — Дорогой, это тебя. Шеф-палач. — протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.

— Ярл Valle.

— Нас не подслушивают? — послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.

— Все в порядке.

— По поводу последнего нашего разговора. ДА.

Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.

— Это точно? Неопровержимые доказательства есть?

Беркович помялся. — Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке.

Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.

— Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, — голос ярла был задумчивым. — Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?

— Не учите меня жить, — буркнул Беркович. — Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете — армейская контрразведка. Школа суровая.

— Да помню, помню, — с досадой ответил ярл. — Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо — сам все знаешь.

— Сделаем. Только, — голос Берковича дрогнул, — Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.

— Значит, он не остановится. — нахмурился ярл. — Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.

— А…

— Не дергайся, и забудь обо всем, — убедительно произнес ярл, — Это лучший совет, который я могу тебе дать.

— Понял. До встречи, ваша светлость.

Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей — чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.

Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют — Змея в доме Льва!

Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.

Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели — никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.

Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.

— Какой… — всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. — Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет…

Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг — и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.

Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.

Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.

— Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? — в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. — И, заклинаю вас, молчите.

Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.

К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.

— Ведьм ко мне.

Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.

— Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. — и скрылся в своей башне.

Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.

— Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?

Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.

Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.

— А ведь здесь и люди есть, — отшатнулась волшебница, побледнев.

— Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.

— Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? — Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.

— Да. — улыбнулся ярл. — Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. — он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, — святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.

— С той войны? Когда всех твоих… — выказала осведомленность Аэлирне.

— Да. — вздохнул ярл. — Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.

— А с остальными что? — осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!

— Раз вам уже кто-то раззвонил… — нахмурился ярл, — Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.

— И подвел черту под старой жизнью? — догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.

Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.

— За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.

Аэлирне понимающе кивнула. — Особенно Айне.

— Особенно ей, — кивнул ярл. — А вот что за второй дверью, можно показать смело.

Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.

— Прошу.

Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе дану ахнули.

Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены — почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.

— Ну ничего себе! — воскликнула волшебница. — В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!

— Это еще не все, — усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене.

Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.

— Вау!

— Отойдите пожалуйста, мэм. — буркул ярл.

Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.

— Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. — пояснил он.

— Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… — Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. — Но зачем ты показываешь все это нам?

— Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект?

— Дешевый? — усмехнулся ярл. — А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.

— А что, так заметно? — Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла ее на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.

— Очень. — кивнул ярл. — Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях — миллион-другой для меня не деньги.

— Да уж, грабить тебя — бесполезное занятие. — Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. — Мам, мне пойдет?

— Как раз. И по стилю, и по размеру, — заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. — Ярл, мы не слишком нахальны?

— Берите, что утянете. — беспечно отмахнулся тот. — Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.

— Ага, это догадываюсь, откуда. — Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. — И… скажи, ярл, много на этом всем крови?

— На том, что вы выбрали, нет. — ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне — небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.

— Дорогой, ведь это — не просто дорогая безделушка! — с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, — Это ведь скипетр мага!

— Понравилось — берите, мэм. — пожал плечами ярл. — Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.

— А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? — влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. — Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.

— Растянут, — вздохнул ярл, — Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.

Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.

Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.

— А сколько вот, например, наши трофеи, — хихикнула девушка, — стоят?

— Если на вес металла, то не так уж и дорого. — серьезно ответил ярл, — Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.

— Так они еще и магические? — недоверчиво воскликнула Айне.

— Все четыре, — подтвердил ярл. — Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.

— Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?

— Не только вино. — сказала Аэлирне, — Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно — цены им нет. А браслет?

— Не помню, — пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, — Что-то боевое. Пусть разберется сама.

— А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?

— Путь познания тернист и извилист. — тонко улыбнулась Аэлирне, — Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага — вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?

— А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться — вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.

Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.

— Что? — восклинула та, поспешно сняв свое головное украшение.

— Исчезла. — хором прокомментировали дочь и ярл. — Радуга, мам. Очень здорово выглядит!

— А оно не опасно? — озабоченно спросила волшебница.

— Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил — вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.

Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у нее был.

— Ах, да! — вспомнил ярл и шагнул к ней. — Не дергайся.

Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.

— Поздравляю — девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким.

Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.

— Девочка! У меня! — донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.

— Оригинальный тест, — проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.

Айне только хихикнула, — Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!

В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. — Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.

— Извините, — шагнул в сторону ярл. — Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?

Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.

— Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему — если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так — Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.

Он вернул шар волшебнице. — Принц Густав. На охоте. Насмерть.

— Младший брат императора? — подняла брови Айне.

— Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше — что найдут.

— Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? — заволновалась Аэлирне.

— Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так — я не в Тайной Палате работаю. И вообще — в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. — ярл встряхнул головой. — А теперь — два часа на отдых и сборы! И — идем дальше.

Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:

— Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь — вы ведь Тайными Тропами ходите?

Айне уклончиво-хитро ответила, — Нам по должности положено, мы же обе Дану.

— Тогда запоминайте дорогу.

Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. — Досюда запомнили?

— Да, это было несложно.

— Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?

— Вау! Их же только что не было!

— Видите, один из них порос мхом сильнее других?

— Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.

— Очень хорошо. Тогда запоминайте. От пятна света — три назад. Замшелый валун, пройти мимо него с менее заросшей стороны, дальше просто.

Через пару десятков шагов вывалились на полянку перед небольшим симпатичным домом. Первый этаж — каменный, второй — деревянный с большой открытой верандой.

— Довольно миленько, — Айне, прицениваясь, наклонила голову чуть к плечу.

— Это и есть замок, дорогой?

— Не совсем замок, — ярл уже шагал вперед, — Но место для отдыха, или если просто хочется побыть одному.

Из кустов сирени к ним порхнула большая бабочка. Ярл подставил руку, и на ладонь к нему опустилась прелестная девчушка ростом не более его ладони, и с крылышками, как у мотылька. Только прозрачными, с легкими узорами, навроде как у стрекозы.

— Хозяин прибыл! — радостно воскликнуло чудесное существо и сделало ручкой. — Привет, девочки! Ярл, это твои очередные подружки?

Тот чуть смутился. — Привет, Лот. Познакомься, это мои хорошие друзья. Леди Айне из долины Горных Эльфов, и баронесса Аэлирне из Бриарвуда. Обе — из народа Дану. А это — малышка Лот, дочь вождя племени Цветочных Эльфов.

— Только не вздумайте прохаживаться насчет моего малого роста, — вздорно прощебетала Лот и уперла руки в бока, — А то нашлю ночных кошмаров. Докладываю, хозяин! Происшествий не было, погода хорошая, птиц от дома отгоняем.

Обе Дану только глазами хлопали, дивясь на это существо.

— Ласточки повадились гнезда вить, — объяснил им ярл, — В принципе, я бы и не против, но они ж гадят так, что хоть каждый день чисть стены и под ними. Да и на голову как-то раз пришлось…

— А велико это место, дорогой?

— Я как-то нашел трещинку в Реальности. То ли Творец не вовремя чихнул, создавая мир, то ли его под руку толкнули, но она как-то образовалась. Я и нашел ее. Расширил, обустроил. Теперь здесь круг лиг эдак пять в диаметре. Гора вон там, за домом не видно. Немного леса и полей, озерцо в середине. Погода и время года — по заказу.

— А это чудо откуда? — Айне осторожно приблизила палец, чтобы потрогать Лот. Стервочка немедленно взмыла в воздух, чуть трепетнув крылышками, и уселась прямо на палец, еще и ножками стала раскачивать.

— Нас хозяин в Аду нашел, мы там погибали от зимы и голода, да и перенес сюда.

— Ну, не совсем, чтобы в Аду, — ласково улыбнулся ярл еще одной такой же девчонке, усевшейся ему прямо на плечо. — В одном умирающем Мире, в засыпанном снегом кусте барбариса. Пожалел их. Достал корзину, постелил кусок меха, говорю — полезайте, мол. Здесь и прижились.

С другой стороны сирени, за домом, обнаружился небольшой вишневый сад, в котором порхали птицы, жужжали пчелы и иногда проносились еще эльфики. Один из них приблизился, отсалютовал ярлу махонькой, чуть больше швейной иглы, шпагой, крикнул, — Привет, Лот! Привет, Элле! — и умчался прочь.

— Это мой брат. Опять, наверное, с воробьями воюет! — всплеснула ручками Элле, затем взлетела с плеча ярла и унеслась следом.

— Ладно, Лот. Побудешь управляющей еще раз? — ярл обратился к вздорной девчушке, которая уже порхала перед лицами Айне и Аэлирне, разглядывая их прически и макияж.

— С удовольствием, хозяин!

Ярл что-то прошептал, указывая на Лот пальцем, легонько коснулся. Вокруг нее зажглось что-то вроде золотистого сияния, рассыпающего иногда искорки, а в руке ее появилась маленькая волшебная палочка со звездочкой на конце.

— Ага! Я теперь покажу этому задаваке Сару! — повертелась Лот, оглядывая себя со всех сторон. — Какие указания, хозяин?

— Наведи порядок в доме, познакомь с ним обеих леди. Распорядись насчет ужина, спален и так далее. Да, учти. Обе леди получают право приходить сюда и без моего присутствия.

— Эти-то? — полупрезрительно глянула на Дану несносная девчонка. — Ладно.

— Ну и характер! — восхищенно протянула Аэлирне, когда Лот умчалась в дом, оставляя за собой слабый угасающий шлейф из искорок, огоньков и золотистого сияния. — Айне умрет от зависти!

— Да уж, а вы меня еще попрекаете за острый и несдержанный язычок. — Айне усмехнулась, — Как ты ее терпишь, ярл?

— Это точно. Особо вздорная и на редкость вредная девчонка. — все увидели, что ярл улыбается. — Но — исполнительная и умница. Да и вреда от нее никакого. А что касается язычка, так иногда полезно послушать о себе правду.

— А что значит — познакомить нас с домом? — вьедливо поинтересовалась Айне.

— Ну, он немного живой. Не надо беспокоиться насчет ремонта, уборки и так далее. Да и незваных гостей погонит так, что только держись. Из кухни можно открыть прямой портал в одну деревню хоббитов. Они мне кой-чем обязаны, так что, если будете тут без меня — с голоду помереть не дадут.

— А чем обязаны? — дотошно выспрашивала девушка.

— На моей земле живут. Если вызываю поработать в любое время дня и ночи, то обязаны отслужить-накормить и так далее, но за службу я им плачу.

Аэлирне смотрела со стороны и подбоченясь. — Дорогой, а портал тот — тоже секрет? — От ее взгляда можно было смело прикуривать.

— Пока да. В него только гномы и хоббиты пролазят. Кто выше — никак, я еще не разобрался, почему.

— Пока я совсем не разошлась, дорогой, напиши-ка мне рецептик. А то канцлер и Император на тебя злы и за гильдию Строителей… А тут такое сокровище, да еще и в Университете неизвестное.

— Вот разберусь, и сообщу. А так что ж, не результат, а кто его знает что.

— Дорогой, — в голосе волшебницы чувствовалось дыхание Ледяных Полей севера.

Ярл только глянул на нее, сразу поднял руки вверх.

— И еще. Что это за аура вокруг Лот? Ты передал ей Силу?

— Всего-навсего красивое сияние, вроде заклинания faerie fire, только безвредное и покрасивее. Знак того, что она облечена моим доверием и некоторой властью. А своя собственная магия у этих Цветочных Эльфов весьма слаба.

— Ладно. — лед чуть-чуть подтаял, — Но это заклинание — тоже мне на стол.

— Да оно-то зачем? — ярл вывел обеих Дану на берег озера.

— Миленько, — заявила Айне и, всучив Песню ярлу, собралась купаться. — Тут, надеюсь, крокодилов нет?

— Этот мир для отдыха. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Все это время Аэлирне раздумывала. — Дорогой, может, все-таки отдашь? По-хорошему?

— А то что? — скептически отнесся к этому заявлению ярл.

Аэлирне пошептала ему на ухо, что. Ярл смутился и сделал попытку отодвинуться подальше. Положение спасла Лот, примчавшаяся на волнах золотистого сияния. Она с ходу стукнула волшебнице по макушке своей палочкой, отчего в голове и ушах прошел легкий звон, а на щеках вспыхнул румянец.

— Только посмей мне тронуть его! — погрозила кулачком, а затем обернулась.

— Хозяин! Все готово, на кухне уже жарят-варят. Пора знакомить этих… с домом. А где вторая? — она подлетела к раскиданной по берегу одежде и пролетела чуть дальше, всматриваясь вниз. — Утопилась, что ли? Счастье-то какое!…

Из воды вынырнула Айне и старательно брызнула на негодную девчонку. Та с испугу шарахнулась назад, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, а затем сыпанула на обидчицу пучок ярких искорок. — Чтоб тебе нектаром объесться!

— Чуть не утопила, противная великанша. — пожаловалась Лот ярлу и уселась ему на плечо, чувствуя себя под полной защитой.

Аэлирне помимо своей воли улыбнулась.

— Мам, давай и ты перед ужином. Вода в самый раз!

Волшебница пожала плечами, — А почему бы и нет. — совершенно непринужденно разделась и, разбежавшись, с визгом прыгнула в воду.

— Ого! Где ты таких злобных красоток только набрал? — буркнула Лот прямо в ухо.

— Завидуешь?

— Вот еще! — фыркнула негодница, отвернувшись и задрав свой носик от возмущения. Но через пару мигов уже заинтересованно обернулась, — Но эти сестры и правда симпатяжки. Особенно старшая. К тому же она на тебя так смотрит… Да и у тебя от ее взгляда сердечко постукивает. Я-то чую. А, хозяин?

— Ох, Лот, не сглазь… К тому же, не сестры, а мать и дочь.

— Ах, ну да, эти нахалки же из Дану. Вечная весна и все такое. Значит, я угадала? — внезапно взлетев, стукнула и ярла по голове своей крохотной палочкой. Затем изобразила неприличный жест двумя руками у пояса и умчалась в сторону дома. Ярл собрался уж было рассердиться, но потом улыбнулся и тоже полез купаться.

В сумерках все трое подошли к дому. Ярл положил ладонь на металлическую пластину справа от входной двери, вделанную прямо в камень, постоял пару мигов. Затем предложил сделать то же и дамам. Во время их прикосновения неугомонная Лот стукала сверху рук по пластине своей волшебной палочкой, а потом что-то щебетала. Айне, а затем и Аэлирне почувствовали, что в доме что-то изменилось, и он вроде бы улыбнулся им. Дружелюбно и тихо.

— Вот и все. Теперь он вас знает, и под хвост перца не насыплет. — сказал ярл и открыл дверь. — Прошу.

— Как ты сказал, хозяин? — покатилась от хохота Лот, роняя искорки света, — Перца под хвост? Ой, не могу, это ж надо быть таким садистом!

Ужин был накрыт на веранде. Под навесом светилась дюжина шариков, иногда налетал легкий нежный ветерок с ароматом сирени. Управительнице ярл сказал умерить воздушное хулиганство, так что прием пищи на свежем воздухе прошел без эксцессов. Сама Лот сидела прямо на столе у чайного блюдечка и лопала прямо рукой крем с торта, которым ее одарила Аэлирне. Волшебница уже разобралась, что за заклинание наложила на нее несносная девчонка. Так, слабенькие любовные чары до утра. У ярла тоже полыхали щеки, когда он ненароком касался руки или одежды волшебницы. Про Айне, которой доставалось влюбленными эмоциями с обеих сторон, и вовсе нечего говорить — алела, как маков цвет, да торопила всех.

Но Аэлирне, — ох, мудрая волшебница! — предложила после ужина погулять по саду. — Нагуляем немного аппетит. И не делай умоляющие глаза, дочь наша!

Вволю наслушавшись необычных, но чарующих песен Цветочных Эльфов и насмотревшись на их летучие танцы под светом Луны, которая казалась почему-то вдвое больше, отправились спать.

В доме, где пахло вощеным деревом и свежим сеном, Лот распорядилась:

— Вам, леди Айне, сюда. — и указала на дверь.

— А вам, голубки, постелено здесь. — показала на главную спальню, и вдруг опрокинула на них сверху корзинку с лепестками роз. Впрочем, при росточке Лот корзинка казалась просто неподъемной.

Через несколько мигов к нетерпеливо целующейся парочке через все окна, открытые в сад, донесся возмущенный вопль Айне. — Да погодите чуть! Дайте раздеться и лечь в кровать!

Утром сад цвел великолепным белым цветом. То, что вчера сладкие ягоды висели на каждой вишне, очевидно, не противоречило здешним законам природы. То, что по-прежнему цвела сирень, тоже. Пчелы носились меж ветвей целыми стайками, иногда сами, иногда под присмотром порхающих Цветочных Эльфов. В раскрытое окно залетела Лот и уселась на грудь Аэлирне, как на великолепную мягкую подушку.

— Нахалка, — не открывая глаз в блаженной полудреме, мурлыкнула волшебница. Головка ее покоилась на плече ярла.

— А что, не понравилось? — беспечно хохотнула проказница.

— Теперь я понимаю, почему любовные чары запрещены во всех Мирах, — сладко потянулся ярл, не открывая глаз. — Поспать-то нам так и не удалось.

— Да что вы? — так возмутилась Лот, что скатилась в ложбинку между холмиков, и ей пришлось срочно взлететь. — К полуночи все должно было рассеяться!

— Глупышка, — Аэлирне лениво открыла один глаз, глянула на эльфочку и улыбнулась, — Мы ведь и так… А ты еще добавила. От такого и умереть можно.

— Ох, простите! Как я раскаиваюсь! — поклонилась Лот так, что не оставалось ни малейших сомнений в ее неискренности.

— Негодяйка, — тоже улыбнулся ярл. Привлек к себе Аэлирне и стал нежно целовать в нос, лоб, щеки. — А распорядись-ка нам насчет завтрака.

— Через квадранс, а лучше два, — вмешалась Аэлирне, решительно подставив губки. — Улети, бесстыдница. — Она уже потянулась к любимому всем своим прекрасным телом.

— А фиг вам. Сар! Лети-ка, дорогой, сюда!

И через несколько мигов на соседнюю подушку спикировала еще парочка любовников, только с маленькими блестящими крылышками.

Айне устроила себе послеобеденный сон и дремала в раскладном кресле прямо в саду, вся усыпанная лепестками цветов. Рядом, под соседним деревом, устроились ярл и Аэлирне, и ярл рисовал в воздухе длинные, разворачивающиеся цепочки заклинаний.

— Стоп, — волшебница ткнула прелестным пальчиком в одно место. — В целом, я поняла. Но если вот сюда, дорогой, добавить вот так…

Ярко-синие строчки вплелись в рисунок. Ярл несколько мигов разглядывал результат, а затем тихо позвал. — Лот!

С ветки слетели Лот и Сар, которые все это время хихикали и шушукались на дереве.

— Да, хозяин?

— Тут мэм предлагает изменить немного. Ну-ка, не вертись… Готово.

Лот оглядела себя, махнула палочкой. — Да ничего не изменилось!

— Жасмин и черемуха, — указал на нее Сар.

— Ой, точно! — принюхалась Лот.

— Да, сработало, — улыбнулась волшебница.

— А ты будешь меня любить? — Лот уже положила ручки на шею своему дружку.

— Еще больше и чаще! — и парочка с хохотом унеслась обратно на ветку.

Аэлирне вздохнула, — Беззаботные, как дети.

— И счастливы, как бывают только дети, — серьезно ответил ярл. — Но вот я подумал. А не открыли ли мы один из секретов мэтра Рубини? Ну-ка, мэм, что тут надо поменять, чтоб вышел кедр и лаванда?

Волшебница поменяла несколько рун в рисунке, проговорила ключевые места заклинания, и коснулась себя. Красивое золотистое свечение охватило ее, но ярл вдруг отпрыгнул, как кот, зажимая нос.

Под соседним деревом сонно заворочалась Айне. — Мам, ты разлила свои духи?

Волшебница сняла с себя заклинание, проверила еще раз надписи в воздухе, а затем ткнула пальцем в верхние строки, выписанные еще ярлом. — Ага! Вот почему оно так вышло… Размеры тоже учесть надо.

Поменяла одну руну здесь, другую там. Подумав, дописала кое-что внизу.

— А это не лишнее? — усомнился ярл. — Такими эликсирами только в Веселых Кварталах торговать — вылитое приворотное зелье.

Волшебница задумалась. Затем стерла кое-что, и медленно тщательно подбирая руны, начала писать. Когда закончила, кивнула ярлу. Тот внимательно смотрел и разбирался, шевеля губами, затем втиснул в середину одну свою руну.

— Ого! — проговорили оба и глянули друг на друга, улыбнувшись. Ярл покопался в воздухе. — Куда ж я его засунул?.. Лот, смотайся в мою комнату, посмотри там «Справочник по магии взаимодействия».

Лот кувырком свалилась с ветки в обнимку со своим дружком, и только в воздухе они разъединились. Подруга порхнула в окно второго этажа, а Сар шлепнулся на подставленную ладонь ярла и только очумело вертел головой.

— Не ушибся? — озабоченно спросила его волшебница.

Тот неуверенно взлетел. — Хозяин, вас теперь наши женщины замучают! К тому же — каждой свой аромат захочется. Да еще и каждый день разный.

Аэлирне звонко засмеялась, — Вот так, дорогой. Как хочешь, так и выпутывайся из этой ситуации! А женщин обижать нельзя.

Лот притащила справочник, который по размерам был ей велик даже в качестве кровати. С облегчением бухнув его в руку ярла, ухватила Сара и потащила опять на ветку. — Что ты там говорил насчет любви?…

Волшебница улыбнулась, и они вдвоем зарылись в константы взаимодействия.

— Нет, ты понимаешь, к чему приведет твой вот такой способ строить заклинания? — в сердцах воскликнула она, захлопывая книгу.

— Вообще-то смутно. — ярл улегся на спину, закинув руки за голову и подставив лицо падающим лепесткам цветов вишни.

— Как говорит дочь, разрази меня гром! Только стала ректором Университета, как надо ломать весь учебный процесс и вводить новую кафедру. Что нибудь типа «Элементарная магия».

— Плохое название. — меланхолично отозвался собеседник. — Наводит на мысль о простой и слабенькой магии. А не об основах и кирпичиках, на которых все принципы заклинаний и зиждутся. И вообще — это не для всех. Это можно ввести как спецкурс для повышения квалификации опытных магов.

Над ярлом склонилось волнующее лицо Аэлирне. — И пока учебники по этому спецкурсу мы с тобой не напишем, спать будешь один и на коврике в коридоре! — она коснулась своим кончиком носа его.

— Ого, это серьезная угроза! — ярл обнял ее и прижал к себе. Айне во сне улыбнулась.

Перед ужином ярл поработал в своей комнате, и вынес грязно-белую каменюку с острым концом. Вкопал возле входа в дом и позвал. — Элле! Лети-ка сюда!

Айне, Аэлирне и Лот устроились неподалеку в предвкушении, — Щас мы тебя разоблачим, шарлатан!

Вкопанный камень был похож на маленькую, по колено ярлу, остроконечную гору светлого цвета, и своей не совсем правильной формой напоминал конус.

— Ага, вот и ты, малышка. Вспомни, как ты берешь Силу от дерева или другого растения, и возьми от этого камня.

Элле положила ручку на вершину горы, закатила глазки и что-то прошептала. В результате вокруг нее разлилось серебристо-жемчужное сияние.

— Ура!!! — завопила эльфочка и свечой взмыла вверх. — Посмотрите, что хозяин придумал! — на ее зов слетелось около дюжины друзей и подруг. Писк, восхищенные охи и восторженные крики раздались далеко вокруг.

— Тихо! — прервал их ярл. — Элле, девочка моя, мы еще не закончили. Стряхни с себя это.

Малышка с сожалением убрала ауру.

— Какой запах тебе нравится? — спросил у нее ярл.

— Жареной улитки с соусом из лимонника и смородины, хозяин.

Айне с Аэлирне покатились от хохота. Лот и Сар, так те просто валялись на скамье и дергали ногами в истерике. — Ой, не могу!

— Я не в том смысле, — остановил ярл Элле, которая уже нахмурилась на тех, кто осмелился насмехаться над ее кулинарными пристрастиями.

— Принюхайся, как пахнут мои гостьи, а также Лот.

Элле облетела всех упомянутых, и призадумалась. — Так ведь у них по двойному запаху!

— Можешь выбрать себе даже три. Но я бы советовал начать с одного, а уж потом экспериментировать и подбирать, что тебе подходит. По стилю, как говорит мэм Аэлирне.

Эльфочка задумалась, а потом в нетерпении топнула по плечу ярла ножкой. Затем решительно обзавелась аурой, и нерешительно себя обнюхала. Потом подлетела к ярлу и протянула ему ножку. Тот оценил.

— Клен, березовый сок и еще что-то.

— Фи! — махнула на него Элле и подлетела к Аэлирне, — Мэм, может, вы оцените мою попытку? — на этот раз она протянула ручку.

— Северный клен, береза и, — волшебница прищелкнула пальцами, припоминая название, — И резеда.

— Точно! И как часто я смогу менять запахи?

— Раз-другой в сутки. Чаще камень не успеет. — ответил ярл.

— Ура! Вперед! — кинулась к камню вереница эльфочек.

— А мне почему не дает?!!! — раздался возмущенный голосок Сара.

— Это — только для девочек. Мальчикам негоже. В воду бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.

— Ладно, — Сар почесал в затылке. — Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и будут знать, как любиться.

— Хозяин! — к ярлу подлетела эльфочка, расплескивая светлые искорки с ароматом цветов. — А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?

— Потому, что она сейчас на работе у меня.

Лот горделиво задрала нос к небу.

— А-а, значит, как вы опять по делам, она опять с нами дружить будет?

— Именно.

— Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! — шутливо отогнал эльфочку Сар. — Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нем кататься и купаться.

— Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии, и вообще — волшебница хоть куда.

Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг нее. Во все стороны тянули, толкали, упрашивали.

— Тихо, дорогие мои, тихо. — тут волшебница обратилась к ярлу. — Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятьям, дорогой?

— Они твои, — ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.

— Ты настолько мне доверяешь? — у нее чуть не перехватило дыхание. — А если я отниму у тебя это прелестное местечко?

— Отнимай, — пожал плечами ярл. — По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу… или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра.

Волшебница встала и покачала головой. Хотела что-то сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.

Ночь ярл провел, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.

Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и все. Единственно, что в замке нашли мертвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести черный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из чуть смазанной гептаграммы, оторвала магу голову и исчезла.

— Моя помощь нужна? — поинтересовался ярл. — Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?

— Да нет. Смерть принца — несчастный случай, тут все ясно. Бурелом по бревнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг — пытался заняться черной магией, да сам же через нее и пострадал. Мои ребята все вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.

— Императора и семью стерегут?

— Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я — за ними поглядываю. Так что, все учтено.

Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.

— Подожди, хозяин! — прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с ароматом. — Оцени.

Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.

— Ура! Получилось! — она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.

Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас призойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила за талию, руками за шею; грудью и всем телом загораживая эльфочку от страшной смерти.

— Дорогой, не надо. Прошу тебя. — она прижала лицо ярла к себе. — Ну, пожалуйста.

Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, крепко прижал к себе и много мигов стоял, дыша любимым теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.

Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.

— Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое там наступит через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Мы сможем провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?

— В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так даже будет лучше.

— Единственное, что меня смущает — безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, — усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. — Там ожидается целая куча открытий.

— Это верно. — лорд-канцлер пошевелился, — Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.

— Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. — ярл был спокоен.

— Опять угадал. — хмыкнул хозяин кабинета. — Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.

— Рамона по живости характера запросто пойдет за мальчишку, — подхватил ярл.

— Хорошая идея, — кивнул Император. — А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надежную защиту ярла.

— Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. — одобрил канцлер Бер.

— Не зря я называл тебя хитрым лисом. — призадумался ярл. — В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.

Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.

— Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?

Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.

— Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?

— Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.

— Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов «если», которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка — жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЕ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное — твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.

Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.

— … не следует знать кое о чем… И победитель получает все?

— Именно, — подтвердил ярл.

— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?

— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — малый Парад планет… — в голосе Valle слышалась озабоченность.

— Ого! Что требуется лично от меня?

— Пока что — только уцелеть. — ярл вздохнул, — За девчонками я присмотрю.

— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное , да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…

Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.

— Ладно. Ты в гостиницу?

Ярл кивнул.

— А я — попрощаюсь с Эстреллой.

Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.

— Ян, что тебя тревожит?

Император остановился и присел на краешек огромной кровати.

— Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана…

Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.

— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.

Император медленно повернул голову, — Тебе что-то известно?

— Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.

Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.

— Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.

— Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?

— Из центра магической звезды в подвале твоего брата.

— ЧТО?! — Ян вскочил, — Зачем ему… И кто тебе его…

— Дорогой, — вкрадчиво произнесла Эстрелла, — Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?

Император нахмурился.

— И кто получил бы корону, если бы…? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.

Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.

— … клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… — нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.

Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.

— Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, — говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, — А вокруг рыскал верный волк — не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?

На императора было страшно смотреть.

— Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.

Ян медленно выпустил воздух из легких.

Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, — А коль шакалы умеют черное , то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди — Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно.

Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.

— Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…

Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.

— Наддай!

Молодой еще воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.

— Дети, — с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим.

В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.

— Малолетние хулиганы, — улыбнулась она.

Алисия и Айне — а на санках ехали они — за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.

— Ну ладно эти пигалицы, — продолжал Углук, чья смена была охранять дом. — Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час.

И он неодобрительно покачал головой.

Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.

— Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.

— Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… — на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.

— Ага, намек поняла! — воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, — Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут!

Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка.

Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.

— Куда, оглоеды? Ужин скоро! — взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлепанцах, с изрядной поварежкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся черном лице. — Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку!

На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.

— Фебя мама зофет, — жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой.

Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплелся по лестнице наверх в библиотеку.

— Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий?

Аэлирне деланно нахмурилась. — А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому?

Ярл поднял руки — капитулирую, мол.

— Я как ректор Университета договорилась с ребятами из Вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчеты. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.

— Интересно, интересно, — хищно усмехнулся ярл. — Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.

— Перебьешься, дорогой, — и волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятье.

— Уф, гадость какая, — передернулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.

— Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!

— Это то, что нам надо? — Аэлирне ласково куснула его за ухо.

— Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю!

Волшебница была неумолима. — Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учетом краевых условий. Если справишься — посмотрим.

— Может, и сменю гнев на милость, — ее голос самую чуточку потеплел.

— Правда? В лепешку расшибусь! — но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку.

Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.

В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь четко сформулировать мысль, реальность подергивалась рябью и расползалась нелепыми потеками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы.

Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел еще раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковер. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов.

Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам времени, пространства и огня, Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У нее тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в ее сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался.

Ярл вздохнул, зажег трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе начал выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зеленого света, они, подымаясь кверху, наливались багровым, и наконец пыхнули зловещими колючими искрами.

— Чего? — недоуменно воскликнул ярл и осмотрел свои труды. — Ага…

И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий.

Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковер и занавеску, задыхаясь от дыма. «Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до черного мора докатиться можно…»

«Что там, мам? Нужна помощь?»

Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своем новом платье, и только всплеснула руками. «Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом». На скорую руку заштопала прореху в реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творенья добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.

— Вот и все, — внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потер ладонями усталые глаза.

Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из ЭТОГО можно строить заклинания? Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом, захлопнула фолиант.

Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись своими почему-то закопчеными рожицами.

— Получилось? — прыгала от нетерпения Алиса.

— А вот сейчас и проверим, — ярл встал и потянулся. — Кошку мне притащите.

— А кота можно? — хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца.

Ярл вышел на площадку. — Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста!

Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал чего-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота, и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из нижнего выхода и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, миг — и он вышел из портала на первом этаже.

— Хм, работает. — скептически сообщил он снизу.

— А обратно? — осведомилась Айне.

Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг — и он снова здесь наверху лестницы.

— Ура! Заработало! — завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись, и тут же понеслись обратно.

— Здорово! — с горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала не хотел, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота.

Айне трижды пыталась переписать формулы и к себе в пока почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью. — Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты еще не проходила… надо вот так… а вектор направления — ну это сама должна догадаться… Вот! Умница ты моя!

Императрица задумалась. — Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться?

Ярл покачал головой, — Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон, первая и вторая строки, это основа для заклинаний запрета на открытие портала извне. Но, пока это знание не распространено, то — да, почти что куда угодно.

— Кроме самых Нижних Миров, — прищурилась на формулы Аэлирне.

Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису, шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула за руку к себе.

— Это не опасно? — забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединила свои силы к Рамоне, обьединившись в извечном соперничестве против старшей «задаваки Алиски».

— Ничуть. — ярл указал пальцем на портал, буркнул чего-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разьединились, и девчонки с разочарованным визгом шлепнулись на пятые точки.

— Еще, еще хотим! А к папе прыгнуть можно? — наперебой затараторили они.

Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился. — Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?

Во все хроники и анналы вошел рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливых служанки. Император объявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал, — Победил. Аж пять раз.

Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ!

А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:

— Time will show,

When — i don't know.

Sail away tomorrow,

Sail will far away…

Глава 10

Над всей Стигией безоблачное небо…

Мужчина в богатых доспехах смотрел на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждали воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Вот и тут, сказал шаман — ждать, значит жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть не туда дернешься — так сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.

— Великий Вождь!

Сквозь россыпь всадников юрко проскользнул старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.

— Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.

— Веди, — коротко бросил каган. «Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать, да красивых рабынь две сотни. Но ничего, здешние смуглянки тоже ничего, а главное — прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе Черных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе». Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в черном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвел взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.

— Говори.

Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец, каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.

— Абдулла, гроза врагов… — чуть насмешливо начал ярл. Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.

— Это последний, и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.

Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нем и об этом походе будет греметь в веках! — Они не успели удрать от моих воинов?

Valle злорадно оскалился. — Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой соленой водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.

— Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?

— Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но — она медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам — пока жив хоть один жрец — из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.

— А красивые рабыни?

— Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей силой, да так, что полсотни одним махом? Так что — пленных не брать.

— Хорошо. Что дальше?

— В центральном храме, за жертвенным камнем — вход в подземелья. Как только очистите это место — пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва.

Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.

— Моя группа пойдет вниз. А вы забирайте все, что ценное и не зачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.

— А там, внизу, много золота? Что это ты так рвешься под землю?

Ярл помолчал, — В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберемся со старшими жрецами, попытаемся разорить это черное гнездо. Если удастся — сила Змея уйдет, как вода в песок, и больше не возродится.

Глаза старикашки-шамана хищно блеснули. Он качнулся вперед, в запале встряв в разговор вождей, — Неужели это возможно?

Каган в полсилы огрел его плетью. — И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?

— Не смогут, — улыбнулся ярл, — потому, что их не будет — почитающих Змея.

— Хорошо. — осклабился каган, — Очень хорошо.

Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, черкнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленой карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и дал ему. — Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше.

Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками — понял, мол.

— Ну все, Абдулла. Храни тебя ваши боги.

Ярл снова чуть поклонился и исчез за конскими крупами.

— Командир! Сигнал!

Ярл, который дремал, спрятавшись от зноя в тени, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг, и тычет пальцем вниз.

Valle поднялся, кивнул всаднику.

— Все готовы? Бегом за мной! — и повернулся к степняку, — Веди.

Через широкие, разнесенные в щепу ворота попали на храмовую площадь, всю усеянную жатвой войны. Со всех сторон, от малых зданий еще доносились крики, лязг оружия, иногда гулко бухали боевые заклинания. Всадник не задерживаясь погнал своего коня к главной пирамиде, на добрых две сотни шагов вознесшейся ввысь. Из-за угла выскочил окровавленный жрец. Степняк с хрустом вонзил в него свое широкое копье, выдернул вместе с кусками мяса, и поскакал прямо ко входу, разбрызгивая алые капли.

Возле белоснежного алтаря на своем беспокойном, чующем кровь жеребце гарцевал каган. Он указал рукой на темный проем в стене, отсалютовал копьем и, гикнув, понесся в боковой проход, из которого доносились вопли и крики людей. И не только людей.

Ярл взглядом отпустил провожатого, и группа бегом вломилась в темноту на первые ступеньки винтовой лестницы. На ходу достал из кармана свиток и дернул за торчащий из него шнурок, отчего у всех защипало в глазах, а темнота немедленно отступила.

— Ночное зрение на всю группу, — пояснил он лорду Беру, — Последний писк моды, разработка Университета.

— Внимание всем! Перестроиться! Углук, Эльза и Лара — впереди, лорд Бер прикрывает сзади, я и леди Айне в середине резервом. Ходу!

Два оборота — и лестница вывела в большой зал со статуями и шелковыми занавесами. Десяток стигийских солдат снесли не останавливаясь, вломились в длинный тоннель.

— Сзади! — донесся выдох лорда Бера, а миг спустя шипение разрядов, которыми он щедро попотчевал несколько фигур в балахонах, которые пытались достать отряд с тылу. Задержавшись на несколько шагов, вновь рванули вперед.

Дальше была резня и разгул магии. Вторгшихся попытались зажать с двух сторон. Углук махал своим топором, только ошметки летели, Эльза сыпала роями вроде безобидных искорок, которые однако прожигали насквозь и доспехи, и плоть. Лара со своим воздушным хлыстом разошлась так, что со стен иногда вылетали камни кладки. Лорд Бер в арьергарде тоже озверел и сыпал своими излюбленными молниями, как бог грозы. Все только завистливо прислушивались.

Айне все порывалась стрелять, но ярл придерживал ее, а сам беспощадно гнал отряд вперед. Когда нападающие отхлынули, загнанно дышащий полуорк предложил:

— Командир, нам отдохнуть никак?

— Быстрее! И берегитесь ловушек! Нам нельзя от них отрываться, иначе они нас магией достанут.

В громадном зале ярл быстро сориентировался по карте, за немалые деньги добытой службой барона Орка. — Туда! Прорубайте дорогу, и без выкрутасов!

Прорубили, и неплохо прорубили, прожгли и протоптали. Ярл торопил и вел дальше.

Первой досталось Эльзе. Кошкой отпрыгнула из-под неслышно осевшей глыбы, но недостаточно быстро. Глухо хрумкнуло, ведьма вскрикнула, и правая рука ее повисла, вывернувшись под неестественным углом.

— Держать строй! — страшно заорал ярл. Мигом выудил из сумки флакончик, зубами выдернул пробку и залил Эльзе в рот. Та проглотила, закашлялась, и все ее тело передернулось. Ярл мгновение смотрел в ее закатившиеся глаза, а затем бросил ей в лицо какое-то заклинание. Амулет Айне тревожно моргнул ярким зеленым светом, но Эльза выпрямилась и задышала ровнее.

— Лорд Бер, вы как? — осведомился ярл.

Тот торопливо утер глаза, залитые потом пополам с грязью. — Давненько так не махался. Но еще с квадранс выдержу.

Ярл судорожно кивнул. — Эльза — в середину, держи магические щиты. Леди Айне, иногда постреливайте, но не увлекайтесь. Все, работаем!

И опять пошла потеха. Мало-помалу сопротивление стигийцев стало слабеть, но в ход тут же пошла магия. Valle и раненая ведьма, брезгливо морщась, отбивали от полуорка и Лары огненные шары, заклинания типа остановки сердца или гниения крови в жилах, и прочую гадость. Лорд Бер, идя сзади, достал пузырек с синей жидкостью, быстро выпил и снова выстрелил шипящими разрядами.

Потом досталось Углуку. Громадное ледяное копье стремительно вылетело из тумана впереди, прошло в щель между щитами и ударило в воина. Его защитный амулет — кошачья лапка — разлетелся в пыль, спасая владельца. Лезвие копья тоже рассыпалось, но крупный осколок распорол полуорку бедро.

— Всем стоять! — ярл швырнул вперед светящуюся таблетку и сопроводил ее Малым Огненным Заклятьем. — Глаза беречь!

Он пошатнулся от магического отката и склонился над упавшим Углуком. — Ох, не повезло… Это заклинание не из моего арсенала.

Туман впереди вспыхнул ярким красным светом и огласился воплями заживо горящих жрецов.

— Лорд Бер! Я подменю, попробуйте вы заштопать рану. И как можно быстрее!

Он шагнул назад, одевая свои перчатки некроманта.

Лорд Бер, который только ему одному ведомыми путями уговорил Императора отпустить его «подышать свежим воздухом битв», подскочил к раненому. Пару мигов бормотал над раной, потом посыпал порошком и залил остро пахнущей жидкостью из белой фляжки. Углук дернулся и заорал так, что слышно было, наверное, даже наверху. Порошок в ране вспенился белоснежными пузырьками, но кровотечение унялось. Маг еще добавил какое-то заклинание, и встал.

— Не совсем то, что надо, но на пару часов сойдет.

Ярл кивнул, отправляя в небытие какого-то ретивого стигийского вояку. — У меня в кармане карта, дайте Углуку. Мы вот тут… почти у цели. Держись в середине, говори дорогу. Вы, лорд — вперед. Лара! Ты как?

На ведьму было страшно смотреть. Вся в крови, смешанной с грязью, левое плечо ободрано и в копоти, глаза горят недобрым огнем.

— Пока держусь. Я ведь тоже кой-чему научилась. Пока охраняла Императрицу в библиотеке, от скуки и сама пару книг прочла.

— Молодцом. Леди Айне, теперь — стрелять в полную силу. Все! Вперед!

В главном подземном зале, у алтаря, их ждали. Похоже, воинов у стигийцев не осталось, и жрецы заунывными песнопениями возводили какое-то страшное шаманство. Лорд Бер не задумываясь окатил врагов пучком молний. Двое запнулись, их одежды вспыхнули, и они упали, умирая в страшных корчах. Лара наотмашь хлестала своим завывающим бичом, но завалила только одного. От остальных семерых жгут воздуха отскакивал, теряя шипящие куски. Углук ненавидяще взвыл, метнул свою секиру и попал одному жрецу под дых. У того перехватило дыхание, и Лара тут же искромсала его в трепещущие лохмотья.

Айне метала стрелы, но добротные эльфийские жала лишь слегка царапали. Она добавила Знаком. Вот один жрец захрипел, схватившись за распоротую грудь, и тотчас же его разнесло под безжаллостными атаками Лары и лорда Бера. Вот еще один сбился с ритма с разорванным горлом, и тут же его с чавканьем расплющило о стену. Долговязого жреца завалил ярл, оторвав от группы. Тут же его перчатки выпили из визжащего человека жизнь, и на плиты упал лишь высохший труп.

Оставшиеся трое стояли как скала, и лишь громче тянули свою призывную тягучую литанию.

Эльза, напряженно держащая защитные заклинания, простонала: — Быстрее, они вот-вот закончат, и тогда нам… ец!

По ее искаженному лицу струился пот, промывая чистые дорожки в грязи.

— Valle, огнем! — взвизгнула Айне и схватила ярла за руку, — Глаза!

Все старательно зажмурились. Через миг сквозь закрытые веки хлынул ослепительный свет, а одежда затрещала от огня. Словно Высший дракон просунул свою рогатую башку в подземелье и дохнул своим Всесжигающим Пламенем.

— Что за срань? — заворчал лорд Бер, старательно закрывая лицо рукавом, — Вы же не были сильны в Магии Огня! Да еще и такая интенсивность!

— Это… от другого источника, — ответил ярл потрескавшимися от жара губами.

Пламя унялось. От двоих жрецов остались только кучки золы, но в круге светящегося раскаленного камня стоял последний, верховный жрец с золотым обручем в форме свернувшегося змея на бритой голове и, воздев руки, призывал Сета отомстить за своих детей.

— Черви. — бросил он в сторону вторгшейся группы, — Сейчас вы почув…

Ярл и Айне, не сговариваясь, Знаком оторвали от плит пола громадный черный, отшлифованный жертвенный камень. Десяти быкам надо было бы напрячься, чтобы только сдвинуть его с места. Как гигантский таран, алтарь ударил в жреца, аж гул пошел. Тот ошеломленно запнулся на полуслове. Камень отодвинулся, и еще раз ударил в грудь стигийца. Тот пошатнулся, тратя все внимание и силы на защиту почти оконченного обряда. На третий раз обе ведьмы и лорд Бер добавили к силе удара, каждый что-то свое. Жреца отбросило в сторону, как тряпку.

Углук, ловко прыгая на одной ноге, молниеносно перерезал горло.

— Странно, командир. — указал он, размазывая грязь по лицу, — Крови нет.

Ярл подошел, посмотрел, кивнул головой.

— Силен был, злодей… — он пнул останки ногой и отошел. Огляделся. — Теперь понятно вам, зачем так гнал?

— Да ясно, не маленькие, — вздохнула Лара, осматривая все закоулки и малые тоннели, ведущие неведомо куда, — Ярл, а оттуда ничего не выскочит? За задницу не цапнет?

— Ничего вам не ясно, голуби вы мои. И голубки. — ярл осмотрел тоннели, принюхался зачем-то. — Без жрецов ничего отттуда не вылезет, а их-то как раз и нету. Кончились все.

— А чего мы не поняли? — поинтересовалась Эльза, которой лорд Бер накладывал шину на сломанную руку.

— Видите? — ярл указал вверх, где высоко под сводом сводом застыла голова огромной каменной змеи. Статуя была изваяно чрезвычайно искусно, каждая чешуйка на своем месте, а белые зубы по размеру подошли бы как бивни элефанту. — Вон, где должен быть глаз.

В самом деле, на каменном, аспидно-черном лбу, где у порядочной змеи должны бы располагаться органы зрения, тускло мерцал грязно-красный ограненный камень.

— Это и есть Глаз Сета? — хрипло спросил лорд Бер, задрав голову.

— Судя по описанию, как раз и есть, — подтвердил ярл. — Пришли бы на квадранс раньше, он бы еще не показался, а на квадранс позже — от нас бы и мокрого места не осталось.

— Это почему же? — с задиристым видом воскликнула Айне.

— Этот змеюга ожил бы. А справиться с воплощением самого Сета нам не по силам.

— Упс, — ошарашенно заморгала девушка. — Такой огромный?

— И к тому же почти неуязвимый. А Глаз тот вроде как испепеляет все, на что посмотрит.

— И что теперь, командир? — Углук сидел на обломке камня и затравленно озирался по сторонам.

— Лара, одень. — ярл кинул ведьме толстые кожаные рукавицы. — Леди Айне, помогайте.

Вдвоем они подняли Лару к голове каменного исполина. Ведьма поковыряла ножом, и в руках ее оказался недобро багровеющий Глаз.

— Бросай, не разобьется.

Глаз слетел вниз, раздробив толстую каменную плиту пола.

Когда Лару благополучно опустили обратно, ярл спросил, подвигав носком сапога диковинный артефакт, — Ну, есть идеи, как уничтожить сей предмет?

— А это обязательно — уничтожать его? — Эльза глядела во все глаза, — Он ведь наверняка столько стоит…

— За обладание им будут такие войны, что страх берет, — покачал головой лорд Бер, — А применить его можно только во зло.

Углук подобрал свою секиру, от души приложился по Глазу обухом. Обломки оружия разлетелись в стороны, а полуорк сконфужено пожал плечами.

— Огонь? Молнии? Да нет, не то, — бормотала Айне. — Тут тоньше надо.

— Как ты сказала? Тоньше? — вскочил ярл. Обвел всех взглядом.

— Не томи, командир.

— Чей это глаз? Змея! А кто его извечный враг?

— Точно! — лорд Бер хлопнул себя по лбу, — Битва между Птицей и Змеей.

— А кто у нас птицей будет? — допытывался Углук.

— Дракон! — ярл назидательно поднял кверху палец. — Ну-ка, выворачивайте карманы, у кого есть что-нибудь драконье?

У Эльзы нашелся гребешок, выточенный из драконьего зуба, а Лорд Бер достал крохотный пузырек.

— Вот. Слезы дракона.

Ярл озадаченно почесал в затылке. — М-да. С таким набором не разгонишься. Хотя…

Он наклонился над Глазом, и с силой провел по его поверхности острым краем гребешка. Раздался пронзительный шипящий визг, от которого у всех слегка заложило уши. Затем ярл открыл пузырек и осторожно капнул на царапину в камне. Раздался такой вой, что ярл от неожиданности плеснул из пузырька чуть не половину. Вой перешел в рев исполинского, смертельно раненого зверя, который кричит в гневе и бессильной ярости.

Когда в глазах немного прояснилось, а в ушах снова стали появляться голоса, все увидели, что от Глаза Сета осталась только блекло-зеленоватая пузырящаяся лужа. А статуя Змея рассыпалась большими изломанными глыбами.

Эльза прокомментировала весьма энергично. Мол, экспериментаторы хреновы, сначала трам-тарарам подумайте, а потом уж и трам-там-там, и там-тарам.

— Очень интересное заклинание, — повернулся к ней лорд Бер. — На досуге запишешь его мне?

Ведьма покраснела и спряталась за спину ярла.

— Ну что, все? — Углук неловко встал, опираясь на Лару.

— Да, пожалуй. Пора и домой, раны зализывать.

Лорд Бер, запинаясь, пробормотал заклинание, и услужливо распахнувшийся портал вывел их прямо на храмовую площадь.

— Прямо в столицу нельзя было, что ли? — угрюмо проворчал Углук, — Если сейчас к целителю не попаду, нога совсем отвалится.

— Скромнее надо быть. Там сейчас еще светло, народ со страху обгадится. А целитель и тут есть. — ярл немного задержался и вышел из портала последним.

От развалин малого храма отделился всадник, и через несколько мигов все увидели шамана степняков верхом на зачуханной кобылке.

— Однако, долго вы там. Змея прибили хоть? — протараторил шаман, едва подьехав.

— Насмерть, — бурчал Углук, — Только шкуру, жаль, попортили. Ты, что ль, целитель будешь? Давай, делай свое дело.

Шаман, оказывается, неплохо знал работу. За два квадранса залечил и бедро полуорка, и руку Эльзы, а в порыве вдохновения залатал и плечо Ларе.

— Так что Великому Кагану передать? — спросил он, уже вскочив на лошадку.

— Через две зимы, как и договаривались, приезжайте торговать.

Степняк кивнул, довольно оскалился, и взмахнул плеткой. — Хэйя!

Лошадка довольно резво потрусила вперед, и вскоре целитель скрылся с глаз.

— И что теперь, командир? — Углук еще раз ощупал свою ногу.

— Сейчас поедим, перекурим немного, и начнем главный храм рушить.

— Вдребезги? — улыбнулась Лара.

— Вдребезги и пополам, — подтвердил ярл и стал доставать из воздуха еду.

— Уфф, теперь и жить можно.

Эльза отвалила от импровизированного стола, устроенного прямо на рухнувшей стене какого-то здания.

Лорд Бер, который поел на удивление немного, уже сидел на обломке колонны и лениво цедил холодное пиво. — И даже, я бы сказал, нужно.

У стола остался один Углук. Он обреченно посмотрел на оставшиеся блюда, и махнул на все рукой. — Я только во вкус вошел.

С этими словами ухватил цельный кабаний бок и смачно впился в него зубами.

Лара обошла вокруг, присматриваясь к трупам и обломкам.

— Командир, а с кем теперь степняки воевать будут?

Ярл выпустил колечко дыма из трубки. — С нами, с кем же еще. Но это так, несолидно. Лишь бы жирок лишний согнать.

— Да если они еще раз наедут, в Стигии людей вообще не останется.

— Эт-т точно. — хмыкнул лорд Бер и налил себе еще пива. — Как от души магию попользую, так нападает жуткий сушняк. К чему бы это?

Ярл выбил трубку о каблук. — А меня в сон тянет.

— А меня к парням, — подала голос Эльза.

— Тебя к ним всегда тянет. — хохотнул ярл.

— А мне в воду залезть надо. Или на сильном ветру постоять. — влезла Лара.

— Вообще-то, лорд Бер, это тоже исследовать надо. Айне, а тебе чего хочется после пользования магией?

— В лес хочется. И чтоб побольше зелени. Только — я в магии еще слабовата.

— Это пройдет, — добродушно махнул рукой лорд Бер, — А исследовать синдром магической усталости, об этом пусть теперь у маменьки твоей голова болит. Она ж теперь всем верховодит.

— Ага. Я ее почти и не вижу. А если вижу, то уставшую и с тоской в глазах.

— А меня, как железом помахаю, на жор тянет, — обозвался Углук и тут же ухватил тарелку с паштетом.

— У вас, воинов, все проще, — не согласился лорд Бер. — Просто усталость, и все. А тут всю душу вымотает, пока с магией работаешь.

— Каждому свое, — мудро заключил полуорк, и со вздохом отодвинул полупустую тарелку. — Кажется, хватит. А то топором орудовать не смогу.

— Да у тебя и топора-то нет, — ехидно толкнула его в бок Айне.

— Ну и что? — беспечно спросил Углук, — Мое дело воевать. А чем вооружить, да как накормить, про то пусть командир думает.

Все жизнерадостно заржали.

— И то правда, — заключила Эльза, и со вздохом налила пива и себе. — А покрепче ничего нет?

— Мы еще не закончили. Вот вернемся, там и разгуляемся. — деланно сурово ответил ярл. — Ладно, хватит рассиживаться. Вон, солнце уж заходит. А у нас и в другом месте дела есть.

Он переглянулся с лордом Бером. Тот кивнул.

Храм завалили на славу. Причем не просто завалили, а обрушили все подземелья, отчего обломки пирамиды просели, а кое-где даже впадины в земле остались.

Вспотевший и довольный лорд Бер осмотрел все еще раз, когда немного осела поднявшаяся туча пыли, и махнул рукой ярлу.

— Разломали на совесть. Теперь не отстроить.

— Очень хорошо, лорд. Теперь — ведите отряд на ночлег.

Волшебник кивнул. — Леди Айне, попробуешь поставить портал?

— Не выйдет, — девушка вздохнула, — Мне еще бы поучиться чуточку.

— Похвальные стремления у нынешней молодежи, — лорд Бер выбрал место почище.

Скороговоркой выдал заклинание, и отряд пролез в портал.

Очутились в холоде, тумане и почти темноте.

— Где это мы? — Углук схватился за кинжал и завертел во все стороны головой.

— В горах. Тут ночуем, а утречком — за дело. Вон и домик для нас.

В самом деле, под склоном утеса обнаружилась хижина, а в ней камин, вязанка дров и широкий лежак вдоль стены.

— Вода в десятке шагов, — махнул в сторону невидимого журчащего ручья лорд Бер и стал разводить огонь. — Девочки первые. Полотенца и чистая одежда, как справедливо заметил Углук — у командира.

Ярл страдальчески сморщился, но обеспечил отряд грудой одежды, полотенцами и даже здоровенной бутылью опалесцирующей зелено-золотистой жидкости. На вопросительный взгляд Айне ответил:

— Жидкое мыло. С добавками трав и кой-какой хорошей магии. Девчонки с кафедры Общей Магии расстарались.

— И дорого это стоит? — вклинился канцлер с профессиональным интересом.

— Пока что — да. Но, когда появится спрос и пойдет массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадет.

— Да, — покивал лорд Бер, — Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.

— Ну, — пожал плечами ярл, — Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.

— А что, есть еще задумки?

— Да вот, — ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. — Дану умеют ходить тайными тропами, что получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, да еще и нашел, что в городе можно. А подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартной методикой исследований не ухватишься. Надо нечто такое…

И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.

— Понимаю, понимаю. Да, ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?

— Запросто, — ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены, — Вы так замком себе и не расстарались?

Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак на треть обьема.

— Да, как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.

— Все в заботах, аки пчела… — насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья, — Эй! Девчонки! Вы скоро там?

Из дверей домика вылез Углук. — Командир, а что за дела завтра?

— Да так… — неопределенно ответил ярл, — Немного подраться.

— Дык это, командир. У меня только кинжал и остался…

— А, ну да. — ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку, — С возвратом. И береги.

— Легковат для меня, — примерился к оружию Углук, — А чем топорик этот ценен?

— Это оружие моего покойного деда. Гномья работа. — коротко сказал ярл.

— Ух ты? Так он же тогда на вес золота стоит!

— Много дороже, — хмыкнул лорд Бер.

Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.

— Ага, — ярл выбил трубку, — Теперь и нам не худо бы. А то уже зудит все.

Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот только погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.

— Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… — тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и чуть усмехнулся, — С Эльзой, под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?

— Если что обнаружится?

— Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. — ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.

Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.

— Лорд Бер, доложите диспозицию.

— Смотрите, — канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат БЕЗУСЛОВНОЕ удержание перевала. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизьявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!

Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.

— Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.

— Отлично. — ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?

Гномы уже поскидывали свои неподьемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. — Вон там, где скала.

— Приступайте.

— Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.

Ярл распоряжался с непринужденностью бывалого ветерана.

— Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…

— Так сразу, — понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утес.

— Турм! — окликнул он гнома, — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.

Тот поморщился. — Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…

— Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.

— Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.

Лара с Эльзой.

— Спокойно?

— Да, командир.

Айне на макушке скалы, и суетящиеся вокруг гномы.

— Ярл, подстрелила одну горгулью. Все в порядке.

Лорд Бер с Углуком.

— Как у вас?

Полуорк ухмыльнулся. — Топорик пока не испробовал.

Опять Айне на скале.

— Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две горгульи.

Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.

— Да тут, вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.

— Оставили бы глянуть, — проворчал один из гномов, — С кем хоть дело иметь придется.

— Да больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.

Айне, беспокойно вертящаяся на верхушке.

— Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.

Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.

— Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.

Опять Айне.

— Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Больно шумно тут, — и она указала на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, уже выложили всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.

Углук, ожесточенно рубящийся сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.

Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.

— Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.

Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, обрубил ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.

— Ага, вот оно что… — лорд Бер склонился над останками. — Надо было сначала ауру снять…

— Хороший топорик, — осклабился Углук. — Я поначалу боялся в полную силу рубить.

— Это наши делали, с севера. — гномы уже искромсали свою жертву на куски и подошли поглядеть, — Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.

Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.

Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое, то колючее, то мохнатое. Гномы, тесно сбив строй и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых синевато-стальных перьев.

— На сувениры, — коротко обьяснила она.

Следующий день прошел примерно, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.

— Вашсветлость, отвели б вы своих на ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.

Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев, и теперь сбегала в специально пробитый сток.

— Да-а, велика сила гномов. — уважительно протянула Эльза.

— А то ж, — хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. — Могем, когда захотим.

Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место, что надо.

Ночью демоны опять лезли, как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями, да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучищу размером с хороший щит. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.

— Откосы потом выложим, — растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил. — Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.

Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал свою смесь горлодера с яблочным.

— Турм! — позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. — А как же вы тут сами, без магии справитесь?

— Ну чего ж без магии? — гном тоже сел рядышком и задымил. — У нас хоть и немного, но есть своих, с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальем тут все вокруг нашей смесью, которая нечисть отгоняет. Со временем ЭТИХ повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.

— А катакомбы свои где заложите?

Турм засопел. — Ну, это дело тайное…

— Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землей не спрячетесь. Особенно — под землей. — чуть с нажимом добавил ярл.

Гном покосился на черный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул. — А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?

— Да надоело ему бумажную пыль глотать, — ухмыльнулся ярл. — Вот и выпросил себе поездку сюда. Что б, значит, своими глазами поглядеть, да руками пощщупать. Заодно и повоевать малость.

— Добро, — кивнул Турм и остервенело поскреб себя где-то под бородой. — Энти дела — боевые, имею в виду — забывать нельзя.

— Никак нельзя. — кивнул в ответ ярл. — Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придется.

— Орков, значит, погонять?

— Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберем.

— Не, не выйдет. После той войны народу маловато осталось. Когда еще воины народятся да вырастут. — гном скептически покачал головой. — Зим семь, а то и все десять.

— Посмотрим, может, и так.

Наутро с севера на перевал взобралась бесконечная стальная змея, состоящая из войск. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, проходя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги еще с той войны. К гномам пришло подкрепление, да притащили с собой инструментов и еды. С ними пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Еще совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указания. Осмотрев все, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги, на большом плоском камне.

— Магичка, — проворчал Углук с набитым ртом и демонстративно отвернулся.

Поздоровавшись со всеми, гнома чуть в сторонке стала о чем-то шептаться с канцлером. Потом тот с кем-то поговорил через шар, а затем опять с гномой. Придя, очевидно, к общему мнению, вернулись.

— Познакомьтесь. — лорд Бер был весел, — Лючия, почтенная гнома из клана Тяжелого Камня. Волшебница. Кстати, два года тому, как закончила Университет.

Все представились, даже полуорк не надерзил.

— Из наших, значит, — кивнул ярл.

Лючия с подозрением глянула на его черный плащ, и тут же окрысилась.

— Не из ваших. Я светлая волшебница, не чета всяким сомнительным некромантам и Ночным Всадницам!

Айне вскочила, положила руку на свою Песню. Лара с Эльзой тоже демонстративно засучили рукава. Но без команды в драку не полезли.

«Эк я вас выдрессировал» — подумал ярл, а гноме ответил, — Как будет угодно вашему магичеству.

И слегка поклонился, предлагая исчерпать инцидент.

— Эй, вы чего? — удивился лорд Бер, — Не подеретесь ненароком?

— Я чту договор, — задрала нос Лючия, — Не то, что всякая темная мразь.

— Может, ты еще и Единого почитаешь? — сквозь зубы прошипела ей Лара.

Та задрала нос еще выше.

Ярл пограл желваками. — Не стоит так задираться. А сейчас, оставьте нас, пожалуйста, почтенная гнома. Сделайте такое одолжение.

— С удовольствием, — фыркнула магичка и гордо удалилась.

— С чего это она? — спросил Углук. — Я уж собрался ей обушком по затылку, слегонца так… Как только командир выдержал оскорбуху?

— Стерва, — сплюнула Айне.

— Может, не ..ет никто? Парня у нее нет? — предположила Эльза.

— Скорее, за старые дела зуб имеет. — высказала свою версию Лара.

Лорд Бер озадаченно потер подбородок. — Кто-нибудь с ней пересекался? Или с ее кланом?

Все покачали головами.

— Ладно, потом с ней потолкую. — махнул он рукой. — Есть новости. Герцог Бертран с тяжелой конницей поплыл морем, чтобы сразу взять под присмотр все порты и дороги. Аккурат сейчас закончили высадку. Сопротивления почти не было. В других местах, — канцлер переглянулся с ярлом, — тоже без осечек. Стигия под нашим контролем.

— Как просто оказалось, — разочарованно протянул Углук. — Веками пугали этой Стигией, а тут за одно лето ее разровняли.

— Главную работу сделали кочевники. Все кланы собрались, все до единого.

— Ага! — воскликнула Айне. — А кто их вместе…

— Тихо! — шикнул на нее канцлер. — Свои догадки оставьте при себе.

— Или засуньте себе в одно место, — ехидно поддакнула Эльза.

Лорд Бер уставился на нее, но ведьма сделала невинные глазки и кокетливо захлопала ресницами.

Ближе к вечеру из пропасти вылезла призрачно-бахромчатая тварь и сразу полезла на дорогу за лакомой человечиной. Солдаты растерялись, и не миновать бы беды, если бы Айне не уследила. Стрелы не остановили здоровенную тушу, но на пару мигов отвлекли. А там уже подоспели ведьмочки, принялись полосовать зверя. Лорд Бер прожег изрядную дыру чуть ли не насквозь. Углук благоразумно не лез, потому как топор такой громадине — мелочь, легкие царапины. Зато ярл от души приложил так, что обугленные ошметки разлетелись на пол-лиги с нехилым грохотом.

— Обозлился, — шепнула Эльза Ларе.

— Еще бы. Та стерва кого угодно достанет.

Тут и гнома подоспела от ворот крепости. С сомнением осмотрелась, кисло кивнула лорду Беру. Спасибо, мол. И умчалась обратно по своим делам.

Айне скривилась, будто отхлебнула прокисшего вина, но промолчала.

Движение через перевал вскоре прекратилось, и уже в сумерках от гномов прибежал посыльный. Пробубнил что-то лорду Беру и потопал обратно.

— Что там?

— Они все закончили. Ключевые Заклятья, охранные квадраты, прокси-щиты и прочие прибамбасы. Мы можем возвращаться. Дело сделано.

Ярл вздохнул, — Ну что ж. Пора. Только, давайте хоть за поворот отойдем, нечего бородатых нашим порталом пугать.

Вылезли в столице, в тени парка. Углук с сожалением отдал ярлу топор, всем помахал рукой, переглянулся с Ларой и отправился в сторону казарм. Лорд Бер тоже откланялся и пошел к себе. Ярл призадумался, а затем спросил — В гостиницу?

— А чего, своим домом в столице не обзавелись? — на ходу осведомилась Лара.

— А зачем он? Я тут нечасто бываю. Хорошо, если месяц за год набежит.

Портье за стойкой едва не подавился промокашкой, завидев такую банду, но вовремя признал ярла и трясущимися руками выдал ключ от трехкомнатного люкса.

Когда девчонки вынырнули из ванной, Valle уже спал, прислонившись к дивану и раскинув ноги в сапогах по ковру. Только положил Песню себе под руку. Да бросил рядом свой черный кожаный плащ.

Айне поколебалась, затем переместила его на диван. Показала кулак Эльзе, которая тут же сделала из себя оскорбленную невинность, и отправилась в спальню поспать, сколько там до рассвета осталось.

С утра с погодой не заладилось. Едва ярл вышел из ванной к завтраку, как зарядил нудный меленький дождь. За окном стало серо, мокро и скучно. Эльза и Лара вскочили, поклонились ярлу. Айне меланхолично слезла с подоконника и тоже присоединилась к трапезе.

Потом ярл в кабинете строчил отчет для канцелярии, иногда уточняя у девиц некоторые детали. Когда стали решать, чего бы заказать на обед, в номер влетел забрызганный посыльный офицер.

— Леди Айне и меня — к Императору, — сообщил ярл, ознакомившись со свитком, который ему вручил курьер. — К трем часам.

— Поесть успеем?

— Да, только бегом. — ответила Айне, уже зная дальнейшие действия. — Это значит — мадам Норра, мэтр Рубини? И все галопом?

— Именно, — буркнул ярл и скрылся в кабинете, чтоб переодеться.

Айне хитро глянула на Лару с Эльзой, подумала и спросила в сторону двери:

— А может, и девчонок с собой прихватим? Так сказать, премия за работу. И надбавка за вредность.

— Хорошая мысль. — ярл уже вернулся из кабинета, и все торопливо уселись за обеденный стол.

Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно — на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.

— Поставщик двора Его Императорского Величества, — кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в эдаких тонкостях.

Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и вдохновенный. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.

— Не посетуйте, фриледи, не имею чести…

— Это Ночные Всадницы. Они со мной.

Мэтра на миг чуть перекосило от испуга, но он умел держать марку. Ярл тут же отобрал альбомы с эскизами и моделями, бросил в кресло и демонстративно уселся сверху.

— Это будет дороже стоить, — поклонился Рубини в предвкушении.

— Ха! Это, маэстро — ваши проблемы.

Через положенный срок Айне обзавелась вариацией на тему своей излюбленной Лунной Бабочки. Лара ахала перед зеркалом, — Неужели это я?

А Эльзу вообще отдирали от зеркал силой, как липкий пластырь. Обе ведьмочки стали ну просто очаровательными смазливыми чертовками. А мэтр победно улыбался, пока ярл отсчитывал ему цехины.

В ателье мадам Норры вломились, чуть ли не как при штурме. Лара и Эльза сразу перетекли влево-вправо от входа, многозначительно поигрывая коготками. Лакея и какую-то девицу сразу уложили отдохнуть под примерочным зеркалом. А Айне без лишних слов аккуратно взяла закройщика за горло, временно перекрыв ему доступ воздуха. — Где мадам? — затем чуть отпустила. Самую малость.

Малость спавший с лица мастеровой молча ткнул рукой в дверь, ведущую вглубь заведения. Оттуда сама, не дожидаясь приглашения, вышла мадам Норра и, увидев все, слегка побледнела.

— Это ограбление?

Затем признала вошедших: — Леди? Ваша светлость? Что все это…

Ярл бесцеремонно помахал перед ее носом свитком.

— Аудиенция у Императора. Через час. Я и леди Айне. Вся надежда на вас. Оплата соответственная. Этих, — указал на ведьмочек, — приодеть тоже. Что-нибудь удобное, боевое, но красивое.

Три квадранса по ателье носился шквал из примерщиков, закройщиков и прочих портных дел мастеров. Лара и Эльза первыми обзавелись нарядными и практичными костюмчиками, над которыми долго охали и умилялись. Затем из боковой комнаты вышел ярл, весь элегантный, как черный полированый рояль. Наконец, объявилась и Айне в платье неописуемой красоты и с горностаевой муфточкой по поводу непогоды.

— Довольно миленько, — только и нашлась, что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало.

Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками: — Я боюсь ТАКУЮ сумму держать в доме. Можно чеком через банк?

Получив вексель на четырехзначную сумму в контору «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.

На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, — и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведенные глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. — Не надо. — тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.

Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.

— Ага, все уже здесь!

— А где Углук? — осведомилась Лара.

Лорд Бер вздохнул, — То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском». Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький.

Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета.

Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. — Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды.

Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. — Пора.

Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк.

Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.

— В чем дело? — поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.

— Я, кажется догадываюсь, — мягко сказал лорд Бер. — Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг — бах! — позавчера попала в Совет Магов, а сегодня — на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?

Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.

— Может, это — целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? — барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.

— Не надо. Не к чему ему тут путаться. — не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. — Вот и все лекарство — чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.

Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.

— Послушайте, голубушка. — начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. — Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?

— Да, ваше величество, — великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.

— Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?

— Да, именно они, ваше величество.

— Ага, так вы из наших, — многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.

— Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, — подтвердил барон.

— Ну, тогда тем более, — подвел итог Император. — Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.

Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.

— Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?

— Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение — отлично.

— Госпожа Йоргенсен?

— Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.

— Леди Айне?

— Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.

— Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.

По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.

— Дорого вы мне обойдетесь, — деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?

— Да что тут скажешь? Сделали, что могли.

— Гм! Ладно. Лорд канцлер?

Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, — Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.

— Согласен. Что-нибудь еще?

Ярл поднял руку. — У канцлера Бера нет замка и места средоточия.

— Мой недосмотр, — согласно кивнул Император, — Что вы предлагаете, ярл?

Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. — Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть — и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.

— Что скажете, лорд Бер?

Тот лишь развел руками, мол — сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.

— Быть посему. Альфонсио! — Император прикоснулся к шару связи, — Подготовь мне следующие указы…

— Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?

Айне встала. — Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.

— Это в Долине Горных Эльфов? Хм… а почему бы и нет?

Девушка просияла и повернулась к остальным. — Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.

— Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? — подняла брови магичка. — Да туда ж год ехать!

Император усмехнулся. — Вы теперь член команды. Вот, перепишите. — с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.

— Ого! — завистливо проронил лорд Бер, — Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?

— Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.

Барон Орк хохотнул. — А ярла вы пригласили?

— Вот еще! — фыркнула Айне, — Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше — маменьке пожалуюсь!

— Только не госпоже баронессе! — воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.

Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. — Это у вас шутки такие?

От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.

— Да, ярл, — вспомнил Император, вволю насмеявшись, — Эта ваша Лара… та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?

— Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать — превыше всяких похвал.

— И… чем же вы ее так купили?

Ярл помялся, — Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.

— Не стыдно обманывать бедную девушку? — насупилась магичка.

— Да никакого обмана, — пожал плечами ярл. — Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют насчет мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж ее, того флакона им на взвод хватит. И останавливаться они пока не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась — не заслужила, мол.

— Недурственно, — хмыкнул барон Орк. — Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.

— И что, это было так легко — сварганить такой составчик, чтобы даже Ночная Всадница, у которой детей не может быть в принципе, … ? — все еще сомневалась Жюстина.

— Да нет… — поморщился ярл. — Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры да принес кой чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.

— Да правду он говорит, — подтвердила Айне. — А девчонка у Джейн — просто чудо.

— В какое интересное время мы живем, — всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась. — Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?

— А зачем вам? — подозрительно прищурился тот.

— Да, судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.

— Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, — поежился канцлер. — Или вот Черного Ярла…

— Кого-кого?!! — ледяным голосом переспросил Valle.

— А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют — Черный Ярл.

Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался ли он засмеяться, или не дать волю гневу.

— Ты чего? — округлила глаза Айне, — Правда не знал?

— Кстати, чуть не забыла.

Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. — Копалась я недавно в запасниках Университета, и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак, если приложить еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…

— Центр и юг Стигии? — взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась как клещами в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.

Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул — Да я уже почти отвык от этих дел…

Ярл приблизился и шепнул, — И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже.

Глаза Императора сверлили Valle. — Это…

— Да, план выходит на конечные пункты.

— Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше пяти часов.

— Так. — ярл жестко усмехнулся, — Через два квадранса — в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.

— Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем мог прилично ковырять.

— В отличие от вас, мой Император, — ярл ухмыльнулся, нахально скаля зубы, — Я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седьмицы в чистом поле.

— Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами и руинами.

Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне, — И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?

— Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить, — магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.

— Спасибо, выше величество. — кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.

— М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы. — мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.

— Ну что, я была права? — поинтересовалась Айне. — По поводу этого свитка?

Канцлер странно посмотрел и кивнул. — Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.

— В-общем, так. — выдала заключение магичка. — Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Пару экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.

— А вы сколотите команду навроде моей, — посоветовал ярл, наливая напитка и себе. — Так сказать, группу высадки-захвата.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался барон Орк. — Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.

Ярл кивнул. — Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.

— Барон, — обратился Император к Орку, — А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?

Начальник разведки кисло кивнул, — Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.

— Тем более, тем более… — госпожа Йоргенсен подняла голову. — А что он из себя представляет, этот Углук?

— Незабываемое зрелище, — усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. — Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?

— Никак нет, Ваше величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужасу на охранников.

— Ну-ка, пригласи…

Когда полуорк вошел в кабинет, в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.

— А… — она кое-как пришла в себя и выдавила, — А племянничек ничего. Второй ему под стать?

Барон Орк кивнул, — Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Буря в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!

— Да, кузина у меня что надо, — ухмыльнулся Углук. — Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!

Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.

— Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.

Глава 11

Миттельшпиль

«Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня в конец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни… «. Император, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии — давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!

Его противник отступил на шаг, поднял вперед левую ладонь. — Минутку. — Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил, — А теперь держись, ваше величество, — и обрушил ураган ударов.

Шипящая, рассыпающая иногда алые искры, рубиновая шпага Императора запорхала огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной был чуть медленнее, но посолиднее, парировать его не так просто.

Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка — и шпага, разочарованно вжикнув, пронзила пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.

— Туше, — четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.

— И — общий счет? — спросил Император.

— Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…

— Ах да, — разочарованно протянул Император, — Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.

— Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим величеством еще.

— Непременно, ярл, непременно.

Королева Эльфов погасила магическое зеркало, в котором наблюдала поединок и повернулась. — Что скажешь, сын мой?

Стоявший рядом эльф покачал светловолосой головой, — Не хотел бы я попасть к этим хумансам под горячую руку. К тому же некромант явно придерживал свою магию. Тем не менее…

— Да, Тирион? — женщина протянула изящную руку и взяла со столика бокал с бледно-золотистым вином.

— Когда отряд ярла разносил подвалы жрецов, я до последнего мига был уверен, что некромант присвоит Глаз Сета себе.

— И я тоже, — негромко призналась королева, глядя куда-то сквозь подернутое зеленоватой дымкой стрельчатое окно.

— Правда, не скажу, чтоб огорчился своей ошибке. Так вот, матушка. Уже больше года прошло с тех пор, когда, как ты утверждаешь, этот черый маг взял себе наследство Яромора.

Женские глаза цвета сочной зелени полыхнули гневом. — Никогда! Никогда не смей произносить проклятого имени здесь! Или ты забыл, скольким нам пришлось пожертвовать, чтобы смести с лица земли его и его империю?

— Прости, — сын на миг обнял мать, — Прости. Я ничего не забыл. Ни тысяч наших братьев и сестер, ни десятилетий тяжких испытаний.

— Не забывайся больше, сын мой. — королева вновь выглядела мудрой и величественной красавицей. — Он это сделал, ибо иного способа уничтожить Книгу Заклинаний нет. А течение магического эфира стало намного чище. А после событий в Стигии так даже и мне дышится легче. Продолжай.

— Возможно. Но — с тех пор никаких подвижек и даже намеков. Либо мы где-то ошибаемся и этот хуманс все-таки сумел окончательно похоронить книгу иным способом, либо он держит свою силу в такой узде, что… — и Тирион развел руками.

— Что из этого следует? — спокойный тон правительницы эльфов говорил о том, что все эти думы давно уже передуманы.

Принц несколько мигов помедлил. — Надо спровоцировать его на нечто… чтобы он раскрылся.

— А зачем? Мы оба знаем, что каким бы хорошим не прикидывался некромант, рано или поздно черные уши вылезут.

Тирион кивнул, — Да, горькие уроки истории позволяют избежать многих ошибок. Однако, ты уже вынесла ему приговор, хотя этот хуманс еще ничего не сделал?

Королева прошлась по комнате, задумчиво ставя шаг.

— Не знаю. К тому же, пока я не вижу силы, чтобы привести в исполнение, как ты говоришь, приговор. Я имею в виду, без особых катаклизмов и жертв.

Эльф несколько раз качнулся с пяток на носки, словно пробуя новую обувь, а затем сообщил давно задуманную идею, — В любом случае надо присмотреться поплотнее и к этому Черному Ярлу, и к его окружению. Эта… Жюстина Йоргенсен, — с трудом выговорил Тирион, — набирает отряд боевиков.

— И — под какой личиной ты собираешься там обосноваться? — мгновенно догадалась мать.

— Правда, сказанная в нужное время и в нужном месте — это надежное оружие.

На лице королевы, исполненном холодной красоты, появилась слабая улыбка.

— Ты быстро взрослеешь, мальчик мой.

— Спасибо, мама. — принц чуть поклонился. — Так вот. Не самый старший сын, надежд на что-либо никаких. Скука, так может, в чужих краях… И так далее.

— Да. У хумансов это уважительная и достойная причина. Правда, возможен и другой, более многообещающий путь. Вывести из игры эту выскочку Айне и попасть в окружение самого некроманта.

— Полегче на поворотах, матушка. За смерть этой «леди Айне» некромант отомстит так, что боги с небес разбегутся. Ты ведь помнишь — у людей горячее сердце.

На несколько мигов глаза королевы затуманились, и ее прекрасный облик чуть оттаял.

— Ты опять прав, сын мой. Я… помню.

— К тому же, этот черный маг очень, очень силен.

— Да, он сумел пройти через Танцующее пламя. Хотя он и не осознает свою силу даже на четверть.

— Не знаю, не знаю, матушка. Элинор, которая преподает целительство в этом их Университете, утверждает, что он блестящий теоретик и практик магии.

— Ах да, портал. Насколько это близко к Истинному Знанию?

— Трудно сказать, — пожал плечами Тирион. — Хумансовские маги берегут свои Книги Заклинаний. А чужому заглядывать в них бесполезно.

Королева задумалась. Рассеянным взглядом проводила иволгу, впорхнувшую в окно в поисках мошек. Поправила без нужды складки платья.

— Да, может оказаться, что все наши трепыхания бесполезны. К тому же Дева Полей сказала…

— Что она изволила сообщить, матушка?

— У него странный дар привораживать к себе людей. Я имею в виду — безо всяких заклинаний или талисманов. Дружба, уважение или как там у них это называется.

— У грязных хумансов? Это невозможно!

Королева Эльфов вздохнула. — Когда речь идет о хумансах, трудно сказать, что возможно, а что нет. Они слишком… вариативны и непредсказуемы. Представляешь, когда Дева Полей с сестрой, Лесной Девой, перехватили некроманта на Тропе…

— Еще одна странность, — быстро вставил жадно внимающий Тирион.

— Да-да. Так вот. Его подружка из рода дану, Аэлирне, вступилась за него и готова была сражаться на его стороне ПРОТИВ дев.

Тень набежала на лицо принца, — Предатели бывают всегда.

— Дело в том, что она НЕ предательница. Лично я гордилась бы такой дочерью, как Аэлирне. Поэтому я потихоньку внедряю в головы народа дану идею избрать Бриарвуд своей родиной и предложить этой волшебнице корону.

Невероятно трудно увидеть удивленного до ошеломления эльфа, но мать на пару мигов видела сына именно таким.

— Так… — Тирион медленно пришел в себя. — Так ты не осуждаешь ее?

— Не осуждаю. — взгляд королевы чуть потеплел. — Правда, и не понимаю. Как бы он ни был хорош сегодня, но он черный маг. А это не профессия, а призвание. Стиль жизни. Мировоззрение. И то, что это ее не отталкивает, наводит меня на недоумение.

— А ее дочь?

— Та еще молода. Не смогла сделать выбор. Кстати, во всех местах, где он бывает, о нем отзываются более, чем хорошо.

— Да что же это за некромант такой?

— Ты прав, мальчик мой. Прежде, чем что-либо предпринимать, надо поближе на него взглянуть.

— Так пригласи его и поговори. А то у меня уже голова кругом идет.

Королева несколько мигов обдумывала. — Блестящий ход, сын мой. Просто беспроигрышный.

Ярл осмотрел свою работу еще раз. Затем привычно потянулся за трубкой, набил ее и откинулся на спинку своего любимого кресла-качалки. Перед ним в комнате раскинулся обьемный алый чертеж с диаграммами, формулами и пометками. Линии ощутимо дрожали от внутреннего напряжения.

— Ну еще бы, даже ежу понятно, что слишком уж приблизительно все это, — задумчиво пробормотал он и потянулся за «Справочником Мастера Огня». Мышцы, натруженные во вчерашнем состязании с Императором, протестующе заныли.

— Он у меня, — отозвалась Айне с другой стороны конструкции, где терпеливо что-то подбирала в узле сопряжения потоков.

В распахнутое настежь окно забрел легкий зябкий ветерок. На широкой мягкой тахте заворочалась Аэлирне, которая сладко дремала все это время. Ярл бросил в ту сторону неожиданно потеплевший взгляд и осторожно укрыл женщину мохнатым пледом.

Вчера, когда через портал вышли прямо во двор замка ярла, Айне сразу отправилась проведать Джейн и маленькую Валькирию. Ярл огляделся и рявкнул:

— Ярвик! Ярвик, иди сюда, змей тебя дери!

Из-под куста черемухи вынырнула лохматая голова Ярвика. «Пьяница горький, но одежду шьет хоть куда» — как однажды выразилась Нгава. Подбежал, пошатываясь и теряя приставшие желтые листья, и склонился в поклоне.

— Здрасьте, вашсветлость! С прибытьицем!

— Одежду с девчонок сможешь скопировать?

Ярвик обошел вокруг Эльзы с Ларой, обдавая всех густым перегаром, и почесал в затылке.

— Знамо дело, хозяин. А если из «чертовой кожи» пошить? Износу не будет!

— Попробуй, — кивнул ярл и, отдав необходимые распоряжения по хозяйству, взбежал по ступенькам в свою башню.

Когда, роняя на ковер капли воды после душа, добрался до постели, в спальне замерцал портал и из него шагнула Аэлирне.

— Дорогой мой…

Ярл тряхнул головой, отгоняя сладкие воспоминания, но голос прозвучал опять.

— Дорогой мой, тебе не кажется, что твой чертежик неустойчив? — мурлыкнула волшебница, приоткрыв один глаз. Своим чутьем и богатым опытом она сквозь дрему уловила возмущения магического эфира и вынырнула из грез поглядеть, до чего тут без нее докатились.

— Ты права, мам. Щас как бахнет! — жизнерадостно сообщила Айне.

Аэлирне и ярл одновременно улыбнулись. В это время магическая конструкция лихо изогнулась и сложилась внутрь себя. Айне отпрыгнула в угол за шкаф, а ярл в сторону Аэлирне, загораживая женщину дану собой. Однако ничего не произошло, только на полке слабо звякнул магический колокольчик.

— Ну, я так не играю, — заявила Айне, вылезая из укрытия.

И тут бахнуло. Вернее, не бахнуло, а полыхнуло багрово-черным.

Аэлирне хладнокровно произнесла заклинание из арсенала пожарников, однако языку огня, пляшущему в середине комнаты, это, похоже, ничуть не повредило.

— Что такое? — левая бровь волшебницы чуть поднялась, и она открыла уже оба глаза.

— Мам, кажется, у нас получилось, — заявила Айне, на четвереньках подкрадываясь к огню. Вытянула руку, коснулась, а затем решительно всунула в жар.

— Айне, голубушка, ты уверена… — Аэлирне вцепилась в плечи ярла и смотрела из-за них, как из-за зубца крепостной стены.

— Все в порядке, мама. — девушка осмотрела свою руку, ничуть не пострадавшую, а затем встала и просто шагнула вовнутрь. Прошла сквозь огонь, роняя веселые искорки. Затем наклонилась, рассматривая что-то внутри.

— Ага! Вот как один знакомый некромант делает огненное зелье!

Айне двумя руками зачерпнула… и принесла матери пригоршню пламени.

— Попробуй.

Аэлирне заколебалась, но ярл нагнул голову и, как ни в чем ни бывало, продегустировал прямо из ладоней.

— Очень даже. — кивнул головой, — Рекомендую, мэм.

Волшебница взяла руки дочери в свои и отпила жидкого огня. Облизнула губки, прислушиваясь к ощущениям, и выпила все.

— Действительно, очень даже. — легко согласилась она. — Может, кто-нибудь соблаговолит обьяснить, что это у нас за огненное чудо посреди комнаты? Может, и мне пройтись по углям?

— Тебе нельзя, — тихо сказала Айне, зачарованно глядя в огонь.

— Почему? — впрочем, волшебница-мама уже догадывалась.

— Это, мэм, очень приближенное подобие матрицы Танцующего Пламени. — пояснил ярл, ласково обняв обеих дану. — Мы с леди Айне адепты, нас не тронет, даже наоборот поможет.

— Каким образом? — поежилась Аэлирне.

Ярл притянул к себе осколок стекла, царапнул запястье. Так, что капнула кровь. Затем шагнул и тоже сунул руку в огонь. Вытащил, осмотрел, удовлетворенно кивая, и вернулся. Продемонстрировал обеим дану чистую неповрежденную кожу на своем запястье.

— У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности. — тихо пояснил он. — Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Ага! — Айне уже оказалась возле языка огня. Всмотрелась, полезла рукой вовнутрь и, как змею за хвост, вытянула длинную светящуюся строку формулы. Осмотрела, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. — Вот… только я тут почти ничего не понимаю, — пожаловалась она.

— Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили Боги.

Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг — и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.

— Я так и думала, — кивнула Джейн, рассмотрев обстановку.

— Точно. — подтвердила Лара, ухмыляясь.

В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза. — Гребаные экспериментаторы…

— Кстати, — перебила ее Айне. — Ты так и не продиктовала нам это заклинание.

— Да причем тут… — запнулась ведьма. — Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.

— Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, — поддакнула Лара.

С лестницы вошла Нгава со своей гигантской поварежкой и всплеснула руками.

— Valle, вредный мальчишка… У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия нарушаешь!

Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто неописуемое, оставшееся от пламени, в свой магический карман.

После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине Горных Эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь изобразить и передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалось все лучше, и давалась все легче.

— Ваша светлость! — в холле появился капитан Брен.

— Говори, — нехотя обернулся ярл.

— Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки. — виновато обьяснил Брен, — Даже сигнальные линии не нарушил.

— Да, они такие, — хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.

— Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней королевы.

Айне от неожиданности дала петуха и остановилась.

— Ну что ж, зови, коли так. — рассудил ярл.

Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал текст глазами. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара. — Накормить, дать отдохнуть и так далее. — он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл замка жестко прервал его.

— Почтеннейший. У нас есть законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. — ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. — А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.

Тот подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на точеном лице подчинение, и последовал за Ларой.

— Что вы об этом думаете? — сказал ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву Эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.

— Филит Линдл… — весьма задумчиво протянула волшебница, — Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всемерно укреплен и защищен.

— Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу. — рассудила Айне.

— А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.

Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями. — Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне…

Волшебница поощряюще улыбнулась.

— Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.

Айне только и развела руками. — А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.

— Дорогой, это не потому ли, что я отказалась пройти эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?

— Девочки, вы не поняли, — терпеливо обьяснял ярл. — Просто — я не уверен, что вернусь оттуда.

— Ах, ты думаешь, это ловушка… — Айне заерзала в кресле и нервно вскочила.

— А ведь наш милый прав, насквозь прав, — признала Аэлирне. — Ведь почти все остальные воспринимают его не иначе, как ужасного некроманта.

— Страшного и ужасного, — весело подтвердила вернувшаяся Лара. — Командир, объявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?

— Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…

Выйдя из большого, туманно колышащегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамленными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьезнели. Эльф-гонец, приведший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри оказался выстроенный в два ряда почетный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания.

Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошел к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе, чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, все наполненное пленяющими ароматами и цветущей зеленью.

Ярл снял из-за плеча перевязь с мечом и привычно сказал:

— Мир этому дому.

Затем обернулся к командиру караула, который вошел внутрь следом за ними и проронил. — Это зачарованный меч. Не трогать. — и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа.

Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не выпустить на безразлично-профессиональное лицо брезгливость, произнес:

— Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь все укрыто нашей защитой, не стоит зазря черным баловать. Может и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки.

Ярл великосветски кивнул, — Было бы странно, если бы к моему визиту тут не приняли чрезвычайных мер. Это все?

— Следуйте за мной.

Поднялись по широкой каменной лестнице нежно-персикового цвета, затем прошли через анфиладу прекрасно и со вкусом украшенных комнат. Перед проходом, завешенным темно-зеленым искрящимся пологом, провожатый остановился. Эльфийская девушка шмыгнула внутрь, и через несколько мигов вернулась. — Ее величество сейчас примут вас. — при этих словах она не удержалась и ее слегка передернуло от отвращения, когда она посмотрела на некроманта.

Ярл промолчал и сделал шаг в сторону. — Зеркало у вас тут отыщется?

Эльфийка небрежно шевельнула кистью руки. Ярл посмотрелся, чуть поправил воротник своего черного элегантного костюма. Отошел, благодарно кивнул. Зеркало тут же растаяло в воздухе. Девушка ждала, отведя глаза чуть в сторону и нервно стискивая пальчики. Охотнее всего она оказалась бы где-нибудь подальше, но неслышный приказ заставлял ее остаться. Текли миги, и наконец эльфийка чуть распрямилась.

— Ее величество приглашает вас войти.

И коснулась занавеса. Тот перестал переливаться искрами, и ярл вошел.

Сказать, что королева Элеанор была прекрасной, очаровательной и юной — значит ничего не сказать. Именно так ярл потом описывал свои впечатления. А пока что, отвесив самый вежливый светский поклон, за долю мига поборол смущение и просто сказал:

— Ваше Величество… Вы звали меня, и я пришел.

Сначала он избрал официально-нейтральный стиль поведения, но затем решил, что не стоит пускать разговор на самотек.

Королева Эльфов, сидящая в кресле из живых растений, на миг ощутила странное недоумение. Она была готова к светской, ничего не значащей болтовне. К грубости и даже явной атаке. Но не к такому.

— Ярл Valle… вы любезно приняли мое приглашение и сразу прибыли. Но с оружием. — королева указала пальчиком на резной цилиндр, болтающийся на запястье правой руки гостя.

— Вы правы, Королева Эльфов, ох как вы правы. Я не расчитываю, что мне дадут уйти отсюда беспрепятственно. А посему немного вооружился, хотя и не могу достичь паритета с охраной замка.

— Понятно. И вы готовы нанести непоправимый вред мне и моим эльфам?

— Лично вам — нет, — покачал головой ярл. — Никогда.

— Ну-ка, посмотрите мне в глаза, господин некромант.

Ярл, который, глядя в щемяще-прекрасное лицо королевы, фокусировал зрение где-то в районе ее кончика носа, потупил взор.

— Прошу прощения, Ваше Величество…

— Почему? — удивилась Элеанор.

— Королева, у меня только одно сердце, и я боюсь его потерять.

Властительница смотрела на некроманта, упрямо склонившего голову и глядящего на ее туфельки из лепестков лилии.

— Удивительно… Но я вам верю. И это меня немного пугает. А если я отдам приказ вас, — она чуть замялась, — Нейтрализовать?

— Те, кто осмелится нарушить Ваш приказ, останутся живы.

Королева встала, грациозно достала из вазы розу на длинном стебле и подошла. Миг-другой всматривалась, а затем наотмашь хлестнула колючим цветком по лицу некроманта. На его щеке лопнули три глубокие царапины, и струйка крови потекла, пачкая кружевной воротник. Две лучницы в углах комнаты напряглись, нацелили свои луки, на которых с самого начала были стрелы с серебряными наконечниками.

Ярл не шевельнулся, хотя шея обворожительной нахалки была в досягаемости для его рук.

Королева отшатнулась в гневе. Но даже так она была прекрасна.

— Следуй за мной, чернокнижник.

В глубоком подземелье, где от давящей массы защитной магии аж перехватывало дыхание, Королева Эльфов осмотрела каменную каморку и повернулась к ярлу.

— Отдай мне все свое оружие.

Тот пожал плечами. — Как будет угодно Вашему Величеству. — Снял и бросил на поднос, который держал какой-то эльф, свой цилиндрик с запястья. Затем вытащил из-за отворота сапога короткий черный кинжал.

— Прошу прощения. — расстегнул залитый кровью камзол, снял с шеи амулет, от близости к которому стражника передернуло. Подумал, осмотрел себя и попытался снять прозрачное зеленое кольцо. Но оно так плотно сидело, что никак не поддалось пройти через фалангу пальца. Ярл виновато моргнул.

Повелительница всмотрелась и пренебрежительно махнула узкой изящной кистью.

— Молоток и наковальню.

Через несколько мигов по леснице бесшумно скатился эльф, по виду кузнец. Поклонившись, поставил в центре камеры украшенную литым узором наковаленку. Королева протянула руку, и в ладонь ей лег молоток.

— Клади палец.

Элеанор сильно размахнулась, но с непривычки не попала по цели. Раздался хруст, и ярл судорожно втянул воздух. Лицо его побелело. Королева прикусила губы, чтобы удержать извинения. Прицелилась, и после второго удара кольцо разлетелось зелеными искрами.

— Вот так. А это тебе, на память. — с этими словами властительница эльфов протянула ярлу цветок, который так и не выпустила из руки.

— Замуровать вход и обрушить свод коридора! — донеслось снаружи.

Лязгнула, закрываясь, железная дверь. Загремели замки и засовы. Затем бухнула вторая, внешняя дверь из живого дерева. На нее наложили Запорное Заклятье, и все стихло. Потом мягко колыхнулась земля, из щели под дверью чуть пыхнуло пылью, и ватная тишина охватила подземное помещение.

Ярл вздохнул, прижал к себе кисть, от которой по всей руке разливалась сверлящая боль, и сел прямо где стоял. Попытался осмотреться, но мрак стоял полнейший. Пробормотал свой continual light — куда там, от отдачи чуть не вывернуло. Похоже, перекрыто все. Ладно, попробуем дотянуться до места средоточия. До замка, стало быть. Бесполезно. Все равно, что просто рукой в пустоту тянешься. Так, а магический карман. Как и ожидалось, пусто. Хотя…

Он положил на колени злополучную розу и вытащил из пустоты нечто, про себя удивляясь, что это за хлам такой. Опа! Это же матрица Танцующего Пламени! Так-так-так, и что из этого следует? То, что осел! И что напрасно не успел разобраться с частью своего «я». Аккуратно положил перед собой, пощупал левой рукой, затем присоединил к ней почти занемевшие остатки пальцев правой. Ага, вот он, выключатель! И через миг камера озарилась.

Ярл прищурился на свет, затем сунул в огонь руку, и на лицо его выплыла блаженная улыбка. Вытащил, подвигал кистью и пальцами. Полный порядок. Ну, королева, ну стервочка. Теперь посмотрим, кто будет смеяться последним!

Некромант, вернее, Мастер Огня сосредоточенно работал. Развернутый чертеж с трудом помещался в каменном мешке, и пришлось отодвинуться в самый угол, придерживая норовящую сложиться конструкцию за вектор. Иногда сожалея, что нет справочников и других инструментов, вздыхал и продолжал дальше.

— Так, это интересно. Знать бы еще, как этим пользоваться… А тут наоборот, как применить, понятно, но вот что оно такое?..

Долго думал, почесывая подбородок. Залечить щеку даже и не подумал. Шутка ли, — царапины, оставленные самой Королевой Эльфов! Да народ толпами сбегаться будет, чтобы только поглазеть на такое диво.

Затем зевнул и вытащил какую-то длинную формулу. Ага, это та самая, которой заинтересовалась Айне. Да, не зря заинтересовалась. Тут есть много весьма занимательного.

Ярл долго смотрел, разбирался и запоминал, шепотом повторяя магические формулы. Однажды на досуге он полистал, чего там накопилось в его Книге Заклинаний. Почитав, ужаснулся и с ходу уничтожил этот фолиант с малоприятным для не-некроманта содержимым. С тех пор и держал все в голове, старательно разработав систему раскладывания по полочкам. Вот и сейчас, убедившись, что не упустил ничего, отпустил формулу.

— М-да. Тут над одними следствиями лет десять работать надо.

Он осторожно отключил матрицу и спрятал ее. Долго сидел в кромешной тьме, прислонясь к стене и обдумывая новые знания. Иногда подносил к лицу цветок, вдыхал тонкий, никак неуместный в подземелье аромат. И тогда на губах его несмело появлялась невидимая в темноте улыбка.

Он не заметил, как заснул. Проснувшись в потемках, с затекшей от камня поясницей, наконец вспомнил, кто он и где он. Встал на ноги, придерживаясь рукой стены, размялся. Прислушался к бурчанию в желудке, вытащил матрицу и быстро напился жидкого неяркого огня. Затем развернул ее и вновь стал дотошно изучать свое с Айне творение. Наконец нашел что-то интересное, долго и пристально изучал. А затем осторожно вписал пару знаков, прикидывая что-то в голове. Снова рассматривал, сверяя с другими местами матрицы. Вздохнул. Дал чертежу свернуться и стать огнем. Подхватил розу.

— Эх, королева Элеанор! Либо я полный дурак, либо все это здорово смахивает на своеобразное признание. Или нечто в этом роде.

Затем вытянул из огня какой-то вектор, ухватился покрепче. Шагнул в пламя и исчез, утащив за собой и матрицу. В каменной ловушке стало темно и пусто.

Королева Эльфов сладко потянулась, прогоняя остатки утренней дремы. Затем выпрыгнула из постели, скинула со своей умопомрачительной фигуры тонкую ночную рубашку. Переступила через нее по пути в ванную комнату, где обрушила на себя водопад восхитительно холодной воды. Поплескалась немного, не спеша высушила себя Теплой Волной и, чуть подумав, сотворила себе утреннее платье. В спальне ее уже дожидалась Лейза, прячущая испуганные глаза.

— Ну что там? Драконы? Или вновь пробудились Дети Хаоса?

— Ваше величество, — вновь присела в реверансе эльфийская девушка и несмело пролепетала, — Там у дверей Тирион.

— И что? — насмешливо спросила Элеанор.

— Пропали предметы, которые вы вчера отобрали у… — тут голос Лейзы совсем упал.

— Черная магия не перенесла ночи в эльфийской твердыне? — спросила королева и распахнула окно, пуская в спальню свежий утренний воздух.

— Осмелюсь доложить, принц говорит, что по его мнению, птичка упорхнула из клетки.

Королева резко обернулась. Несколько мигов невидящим взором смотрела на девушку. — Да, это серьезно. Ладно, прибери в комнате, а я поговорю с сыном.

Лейза осмотрелась, собираясь воспользоваться соответствующей магией, затем глаза ее округлились.

— Ваше величество. — в удивлении спросила она. — Я ведь вечером не ставила вам в спальню цветы.

Повелительница недоуменно повела точеной бровью, взяла с подставки у изголовья кровати серебристо-дымчатую вазу, и вытащила из нее одинокую, чуть завявшую алую розу. Глаза ее расширились. Королева уронила цветок на ковер и отступила как от змеи, зажимая рукой рот и рвущийся изнутри животный крик ужаса.

Сзади девушка прошептала. — Это ведь та самая, которой вы вчера… — и упала без чувств, как осенний лист.

Элеанор долго молчала, пока не уймется пустившееся вскачь сердце. Успела разглядеть и несколько сломанных шипов, и засохшую бурую капельку на одном листочке. И скомканные с одной стороны лепестки.

Села прямо на ковер, заметила в своей руке вазу. Поставила рядом. Посмотрела на розу, немного пришла в себя. И вдруг ее разобрал неудержимый смех. Королева хохотала неугомонным колокольчиком, отчего за окном разлетелись первые осенние тучи и в окно несмело заглянуло солнышко.

Когда обеспокоенный Тирион ворвался в спальню матери, две эльфийки все еще смеялись, всхлипывая и хлопая руками по ковру. Когда ему обьяснили ситуацию, он сначала нахмурился, что не шло к его удивительному лицу, потом задумался и тоже улыбнулся.

— Да, матушка, нам преподали незабываемый урок.

«Особенно мне» — подумала Королева Эльфов, еле слышно вздохнула и встала, легко оперевшись на руку сына.

Чуть более бледная, чем обычно, Айне проверила заклинание, позволяющее магам ставить портал в то место, в котором они никогда не были. Обвела глазами площадку перед воротами своего нового замка. Четверо дану — три лучника и девушка — изображали почетный караул под командованием вице-адмирала Лирна, ее дядюшки. Он прибыл заранее, так как «получил отпуск». Здесь начинался путь, который шел через будущий город, затем огибал озеро и исчезал в лесу. По обеим сторонам дороги уже шло строительство. Предприимчивые гномы соорудили временную кузню и лесопилку, клятвенно заверив, что потом заменят их «более приличными в центре города зданиями», а лес будут брать издалека. Впрочем, ратуша и Гильдия Кузнецов были уже почти готовы, а на берегу озера уже была готова дюжина миленьких домиков для людей и дану.

Вообще-то ярл здорово придумал с этими гномами. Без них тут и за полста лет не развернуться. Братья-бородачи, которые строили оба замка, получили «добро» после постройки основных зданий ставить пивоварню и гостиницу. А поэтому работали воистину не покладая рук. Да и сотня их детей, племянников вместе с сестрами, женами и кузинами проявили свое трудолюбие в полной мере. За Закатной Горой, как не мудрствуя лукаво, назвали ее эльфы, уже стояла крепкая деревушка хоббитов, и на полях было достаточно всего на зиму. По мудрому совету маменьки леди Айне освободила их от всех налогов на три года. Не успели построить деревню, как к девушке подвалили еще три делегации половинчиков. Для второй деревни место нашлось за Восточной горой, там еще строятся. Две другие группы несказанно опечалились. Но когда «благородная леди» походатайствовала за них перед баронессой Бриарвуда, маленькие хоббиты стали так благодарить и кланяться, что Айне стало немного стыдно. Так что у Аэлирне неподалеку от ее замка тоже раскинулись на холмах и полянах две солидные новостройки в обрамлении ухоженных огородов и растущих садов.

За озером построили деревню люди. Немного охотников, лесорубов и углежогов. Немного пчеловодов, табунщиков и гончаров. Так и набежало две сотни крепких хозяйских дворов. Там же обосновались две бриарвудские ведьмы, которые решили «не оставлять такие места без присмотра».

Первым прибыл канцлер Бер. В шикарном наряде из темно-синего с золотым шитьем он смотрелся весьма импозантно. Под мышкой он держал что-то завернутое в серое полотно и лишь загадочно улыбался на все вопросы.

Затем госпожа Йоргенсен чуть не рассчитала и вышла из портала прямо на краю рва вокруг замка. — Ой! Морская дева, когда ж я напрактикуюсь?

Матушка, ох — баронесса Аэлирне из Бриарвуда — появилась точно в центре магического круга-маяка во всем своем великолепии. Лорд Бер завистливо крякнул, а Жюстина вспомнила, как списывала из шпаргалки на экзамене и чуть покраснела.

Потом опять появился портал. Из него выглянул барон Орк, обвел вокруг глазами и, поймав успокаивающий взгляд Айне, скрылся опять. Появился вновь. Из радужного сияния величаво, как фрегат, выплыла Императрица, а за ней с хохотом вылетели принцессы. Рамона, у которой еще не отросли волосы, держала изрядных размеров коробку, в которой что-то царапалось и мяукало. Следом шагнул сам Император в мундире офицера Железного Легиона.

Пока все здоровались и обменивались новостями, Император негромко объявил:

— Не будем ждать… По нашим наблюдениям, Филит Линдл еще цел, а значит — ярл еще не решил выбираться наружу.

Вице-адмирал Лирн в парадном мундире кашлянул. — Ваше Величество, я лично не знаком с Черным Ярлом… есть уверенность, что он в порядке?

Император кивнул. — Насколько я его знаю, он мог задержаться только по одной причине. Очень уважительной.

В глазах Аэлирне мелькнула тревога.

— И эту причину зовут Элеанор, Королева Эльфов?

— Она была на моей коронации. Очень эффектная женщина. Я даже рискнул бы сравнить ее с Эстреллой или с вами, баронесса.

Императрица тут же подхватила ее под руку. — Ну, не вешайте ваш носик, лапушка. Я не верю, что мы могли ТАК ошибиться в этом парне.

— Я тоже. — гордо выпрямилась волшебница, сверкая своими чудными глазами.

— Вот и прекрасно, мам. Ну что, приступим?

— Ура! — принцессы мигом распаковали коробку и достали изнутри породистую пару. Кот и кошечка, великолепного светлого серо-бежевого цвета, с черными лапками, хвостиками, ушками и мордочками. И с голубыми глазами.

— Какая прелесть! — ахнула Жюстина Йоргенсен.

— И редкость тоже, — кивнул Лирн. — Из очень дальних краев. Я там даже и не бывал. Хотя по морям походил — грех жаловаться.

Семейство кошачьих выпустили у подъемного моста. Те будто поняли, что от них требуется, вошли через ворота вовнутрь замка. Ведь всем известно, что первыми в новый дом должны зайти кошки.

— Довольно миленько, — огляделась Императрица. Затем поймала взгляд Айне, и обе прыснули со смеху.

У дверей в красивое главное здание стояли десять гномов в надраенных до блеска доспехах. При приближении процессии старший их что-то гаркнул, остальные тоже рявкнули что-то вроде здрассьтевашество, аж эхо пошло по двору. Кошечка выгнула спинку и зашипела, а кот попытался вцепиться в бороду одному гному, но передумал, принюхался и стал требовательно царапаться в дверь.

— Кухню почуял? — предположила госпожа Йоргенсен.

— Не иначе. — Айне отворила створку дверей. Кот и кошка незамедлительно скользнули внутрь, обнюхались и неспешно принялись обследовать здание.

— Ну, с почином. — Аэлирне расцеловала в щеки дочь.

Айне расцвела. — Прошу, гости дорогие!

Гномы тоже вошли. По традиции, строителей угощали после закладки первого камня в фундамент, после возведения главных стен, и на новоселье. Нимало не смущаясь, бородатые скинули доспехи прямо в углу возле парадной лестницы к верхним покоям. Затем принялись осматривать замок, а важный гном по имени Глок давал пояснения по ходу осмотра и отвечал на вопросы.

Посмотрели и залы, и башни, и внутреннюю галерею. А также зимний сад, кладовые и котельную, из которой в замок поступала холодная и горячая вода. Кухню, на которой суетились нарядные гномы и хоббиты. А просторная библиотека со стеклянным потолком и обилием зелени привела всех почти в экстатический восторг. Лирн что-то шепнул Глоку, и двое гномов выскочили за дверь.

— Минутку внимания, дамы и господа. Я тут племяннице подарок добыл…

В это время гномы внесли изрядных размеров глобус на вращающейся подставке и установили в углу.

— Если вот так нажать, — давал пояснение дядюшка-моряк, масштаб в этом месте меняется, можно рассмотреть даже мелкие подробности. А если где-то рухнет гора или пересохнет река, то на этом глобусе все сразу отображается.

— Вот полюбуйтесь, например, — Лирн чуть повернул глобус и сделал необходимые манипуляции. — Вот озеро, горы, лес. А эта пестрая точка — как раз сей замок.

— Однако, — нарушил изумленное молчание канцлер Бер. — Весьма ценная и полезная штуковина.

— Действительно, — согласился Император. — Любезнейший вице-адмирал, а не подскажете, где еще можно раздобыть такой же глобус? Думаю, в Генеральном Штабе и в Адмиралтействе с руками и ногами оторвут.

— Да и в моей конторе тоже, — заинтересованно произнес барон Орк.

— Это делали древние, — развел руками Лирн. — Но у купцов или харадцев стоит поспрашивать.

— Спасибо, дядя, — чмокнула его Айне. — У меня в Универе как раз проблемы по географии.

В холле лорд Бер огляделся и пробормотал. — Да, как раз будет… С видом фокусника положил на пол свою полотняную ношу, развернул, поднатужился и вытащил из небольшой плоской коробки громадные, в рост человека напольные часы старинной работы. С фигурками, растительными узорами и красивым, слегка светящимся циферблатом. Двое гномов подскочили, помогли. А затем поставили у стены между выходом в коридор и окном.

— Заводить или подправлять не надо, — обьяснял канцлер. — Идут всегда точно и без остановок. По желанию могут отбивать каждый час или квадранс. И вообще — эту красоту, по слухам, сделал ученик самого Феанора.

Как бы в подтверждение, часы издали мелодичный густой звон, медленно растаявший в пространстве большой комнаты.

— Вау! — заявила Хелен и, засмущавшись, спряталась под руку к матери.

В спальне госпожа Йоргенсен, чуть краснея, подарила великолепной работы старинный гобелен с батальной сценой и посоветовала повесить его поближе к кровати.

— Есть у него несколько особенностей. В любой холод возле него тепло, а в жару — наоборот, прохладно. И ни одно насекомое даже близко не подлетит. А главное — навевает тихие и спокойные сны.

— Пап! Подари и мне такой! — громовым шепотом попросила Алисия и дернула Императора за рукав.

— Гм… Я даже не знал, что такие и бывают… А что это за битва изображена?

— Это из Древней истории. Взятие Гондора кем-то. Подробнее никто не знает.

В большой столовой Императрица кивнула Глоку, и по его команде гномы тут же внесли два изрядных и, видимо, тяжелых ящика.

— Малый обеденный сервиз на тридцать две персоны, — объявила донья Эстрелла. Извлекла и продемонстрировала из ящика несколько предметов.

— Посуда из севрского фарфора, с эмблемой леди Айне. Распознает любой яд, к тому же не бьется. — императрица от души грохнула об пол тарелку и фужер, но те только зазвенели и подпрыгнули. — А столовые приборы — серебро и элефантова кость. Тоже с гербом и вензелем. Их невозможно ни потерять, ни украсть.

— Последнее особенно ценно, — хохотнул лорд Бер.

В гостиной гномы по указке барона Орка притащили длинный рулон и тут же стали его разворачивать.

— Харадский ковер, — объявил барон Орк. — Я взял на себя смелость выяснить у почтеннейшего Глока размеры этой комнаты и заказал своим орлам раздобыть. Не боится ни огня, ни воды, ни грязных сапогов. А если на него ступит кто-то из непрошеных гостей, сразу хватает за задн…

— За ноги, — быстро подсказала Императрица.

— Благодарю, Ваше Величество. — поклонился барон. — За ноги. Ну, а про мягкость, тепло и благородную расцветку даже говорить нечего.

И правда, ковер, на котором с детской непосредственностью кувыркались все три принцессы, был великолепен.

Когда все вернулись в центральный холл, Император негромко начал. — Не знаю, понравится ли вам мой подарок, леди Айне… Но зато от души.

Он взял из рук гномов длинный плоский ящик, положил на стол и открыл.

— Лук вашего старшего брата, из которого он сразил лорда Бэя, командира тяжелой кавалерии противника. И который он так и не выпустил из рук в тот день.

Айне подошла, погладила изделие эльфийских мастеров. Затем вытащила из коробки, прижала к себе. Ощущение полета пришло так внезапно, что пол ушел из-под ног.

— Спасибо, Ваше Величество. Это действительно подарок от души. — прошептала она, придя в себя на мягкой тахте. Встав, повернулась к Императору. — Я тоже не опозорю это оружие.

На глаза Аэлирне навернулись слезы.

Положение спасла Милли, девушка из хоббитов, которая сообщила, что стол накрыт.

После праздничного обеда волшебница подарила дочери четыре больших цветных, полупрозрачных бруска.

— Охранные Камни! — завопили гномы и бережно осмотрели и ощупали каждый. — Полный комплект, и отменного качества. Леди, если вздумаете продавать, мы согласны на любую цену.

По преданиям, Охранные Камни придавали абсолютную силу, надежность и неисчерпаемость Ключевым Заклятьям, защищающим замок или город. Взаимодействуя и дополняя друг друга, они создавали непробиваемую и эффективную защиту. Редкость это несказанная, и хозяин такого комплекта мог быть полностью спокоен за свои владения, ибо их невозможно взять ни силой оружия, ни магией.

Перед закатом Айне привела гостей и гномов на свое любимое место. Даже обычно неугомонные дети и пьяно шумливые бородачи притихли, зачарованные спокойной красотой здешних мест.

— Да, эльфы были не дураки, поселившись здесь. — вздохнул лорд Бер.

— Леди Айне, — обратилась госпожа Йоргенсен. — Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет…

А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула, — Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.

Император посмотрел на жену ласковым взглядом и шепнул. — Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только — никому .

Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все пошли ужинать, а затем в гостиную.

В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли «Aetanne». А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обуждению тонкостей управления мужчинами.

В камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.

— Ага, гуляем! Может и мне чего перепадет. Здравствуйте, ваши величества. — тут он поклонился.

Все вскочили. — Живой! — и бросились к нему, обнимая, хлопая по плечу, целуя, спрашивая подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и стали требовать воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.

— Пощадите! — шутливо завопил ярл. — Со вчерашнего дня ни крошки во рту!

Айне хлопнула в ладоши, и на столике стали появляться блюда. Valle умолотил несколько тарелок, жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного забив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.

— Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.

С этими словами он сделал жест, чтобы освободили от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым золотым обручем, искусно изображающем Змея.

Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен коснулась пальцами обруча и отдернула руку. — На голову Королевы Эльфов не похоже. Скорее — что-то от культа почитающих Сета.

— Точно! — воскликнул лорд Бер. — Это же был верховный жрец!

— Мне? — с радостным изумлением воскликнула Айне. — Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! — и бросилась на шею ярла.

— Старый кретин! — стукнул себя по лбу лорд Бер. — Какой трофей упустил!

Он горестно застонал и закачался в кресле.

— Да, подарок оригинальный и неповторимый. — Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.

— К тому же леди Айне имеет на него столько же прав, как и сам ярл. — канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.

— Да, — улыбнулась Императрица, — Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.

— Значит, берешь? — хитро прищурился ярл.

— Беру! — гордо подбоченилась Айне.

— Это еще не все. — ярл опять пошарил в воздухе, и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.

— Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского короля Элендила.

— Того самого? — чуть не упал барон Орк. — И как же эльфы тебе ее отдали?

— А они еще не знают. — хладнокровно ответил ярл. — Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.

— Дорогой, — обратилась Императрица к мужу, — А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?

— Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева Эльфов. — ярл показал подсохшие следы на щеке. — И будь я проклят, если удалю их с лица.

— Да-а, — выдохнул Император. — Такие шрамы надо носить с гордостью.

— Дорогой мой, — озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. — Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!

— Это она не рукой, — хмыкнул ярл. — Так вот слушайте…

Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально посмотрел в глаза Императору, а затем продолжил. — С разрешения Вашего Величества, я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное…

После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила, — Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!

— Дети, пора спать! — встала Императрица. — И никаких капризов.

Принцессы изобразили книксены и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол вы, хоть и чуть не сгорели в камине, но без маяка почти точно нацелились порталом на эту комнату?

— Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.

Магичка нахмурилась, но ей пришлось довольствоваться таким объяснением, не рискуя вторгаться в деликатные области.

— Ну хорошо, ярл. — продолжил канцлер, когда Императрица вернулась. — А как вы сами понимаете все это?

Ярл задумался, по привычке достал трубку, сунул в рот. — Ох, простите, леди!

— Перейдемте на балкон, — предложила Айне. — Шен, принеси стулья!

Ярл с удовольствием закурил и выпустил струю дыма в ночную темноту.

— Лично я думаю следующее. С уничтожением Глаза Сета, а чуть раньше — и наследства Яромора, позиции светлых сил значительно окрепли.

— И хвала Гунноре, — пробормотала Императрица.

— Воистину так, сударыня. — слегка поклонился ей ярл. — Но теперь силы Света начинают уничтожать меньшее, более слабое Зло. И, похоже, на очереди как раз я.

— Ну, по поводу того, что вы — Зло, уже не уверена даже я. — буркнула себе под нос госпожа Йоргенсен.

— Спасибо, — слабо улыбнулся ярл. — Так вот. Похоже, Королева Эльфов сама не была уверена, что я такое и что со мной делать.

— Ярл, будь любезен, передай дословно свой разговор с Королевой и обстановку вокруг. Еще раз. — нахмурился Император.

— Да, пожалуй, ты прав. — признал он, когда ярл закончил повествование.

— Дорогой, это отдает каким-то мазохизмом, что ты так легко дал себя поймать и посадить в темницу. Я, конечно, понимаю, что с Королевы не должен был упасть и волосок, иначе войны не миновать.

— Причем очень кровавой, — кивнул барон Орк.

— Если Королева Эльфов не дура, а она отнюдь не дура, — медленно проговорил ярл. — То она должна понять.

— Что именно? — Аэлирне возмутилась. — Что ты сильнее? Или что не настроен на конфронтацию? Да никогда она не согласится с первым и не поверит во второе! Ох, дорогой, чувствую, ты что-то недоговариваешь…

Ярл бросил короткий умоляющий взгляд на донью Эстреллу. Та поняла.

— Может, и не договаривает. Но если и так, то я верю, что к лучшему. Посему, голубушка, не ворчите. У мужчин должны быть маленькие тайны. Как и у женщин. Или я не права?

Аэлирне чуть помолчала и улыбнулась. — Да, ваше величество, это так.

— Ну хорошо, — сказал лорд Бер. — Как канцлер, я просто обязан предусмотреть всякие щекотливые ситуации. Но тут я в затруднении, право.

Император посмотрел на него и согласно покачал головой. — Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Если ОНА не дура, то и дальше ничего не произойдет.

— И вправду хитрый лис, — признала Жюстина Йоргенсен.

— Это точно. — улыбнулся барон Орк. — В такой ситуации любой ход — проигрыш. А ОНА — не дура.

Когда гости уже налюбовались луной, висящей в том прозрачном воздухе, который бывает только в горах, и только осенью, и собрались расходиться спать, ярл вдруг глубоко поклонился и очень серьезно сказал всем:

— Спасибо.

— За что? — простодушно поинтересовалась Жюстина.

— За то, что ни у кого не возникла мысль посоветовать мне перерезать себе горло или сдаться на милость Света.

— Дурак ты, а еще ярл. — заявила Аэлирне и при всех поцеловала его в губы.

— Это точно. Дурак. — вынесла вердикт донья Эстрелла, бросая на мужа странный взгляд. Однако тот подумал и не согласился. — Нет. Он кретин. Полный идиот.

— Но хороший дурак. — похлопал ярла по плечу лорд Бер.

С последним мнением безоговорочно согласились все.

Наутро с канцлером связался главнокомандующий оккупационным корпусом в Стигии герцог Бертран. Так, мол, и так, эмираты Харада тоже решили урвать себе кусочек поверженной империи змеепоклонников, и выслали свой экспедиционный корпус. А имперские парни в южной Стигии, встретив их, немного погорячились… В общем, остатки бедуинов пока отступили, но не ушли совсем.

— Так, — Император отложил в сторону вазочку взбитых сливок, которые подали к десерту на завтрак. — Горячим парням награды, харадского посла — через час ко мне в приемную.

Канцлер Бер кивнул и стал по шару отдавать распоряжения.

— Спасибо за гостеприимство, леди Айне, но увы — дела.

Остальные гости тоже засобирались.

Барон Орк шепнул вице-адмиралу, — Лирн, если вам надо продлить отпуск, я могу поговорить с адмиралтейством…

Тот кивнул, — Дня два-три неплохо бы. А могли бы вы посодействовать в другом вопросе? Там, к юго-западу от Стигии, есть Набатные острова. Пиратская база, и хорошо укрепленная. Жрецы в свое время не смогли их сковырнуть. Может, шепнете кому, чтобы именно нашу эскадру отправили туда?

— Не терпится получить полный адмиральский патент? — подмигнул барон. — Увы вам, но мое ведомство имеет свой интерес в тех якобы пиратах.

— Жаль, — покачал головой моряк. — Правда, я подозревал нечто подобное.

— Зато я могу предложить одно дельце. — подошел канцлер. — Мы тут планируем отправить пару-тройку корабликов… разведать северное побережье территории орков. Определить места для высадки десанта, и так далее.

— Ага, намечается большое дело, — заулыбался вице-адмирал.

— Тихо-тихо, — шикнул Император. — Нечего разбрасываться государственными тайнами. Кстати, ярл, как там звали того бравого капитана, с которым вы плавали в том году?

— Олаф Тригвесен. — блеснул памятью Valle.

Госпожа Йоргенсен тихо помянула морского черта.

— В чем дело?

— Двоюродный брат моего покойного отца. — виновато ответила магичка.

— А, так он тоже наш человек. — согласно кивнула Аэлирне.

— Мы с ним неплохо взамодействовали во время того десанта на Острова. — подтвердил Лирн.

— Отлично. Назначение вы получили, командиров кораблей уже подбирать начали. — улыбнулся Император. — За работу, дамы и господа!

К закату Айне пошла к своему любимому месту на Восточной горе. Однако, там уже сидела какая-то стройная женщина, от которой неуловимо веяло Силой.

— Вообще-то, Айне, мое излюбленное место было вон там, на Закатной горе. И я предпочитала наблюдать рассвет. — Королева Эльфов повернула к девушке свое точеное лицо.

Та проглотила в горле тяжелый ком, набралась нахальства, и села рядом. Мол, попробуй только возмутись, я в своих собственных владениях!

Королева слегка улыбнулась, почувствовав настроение Айне.

— Я пришла с миром.

— Один наш общий знакомый тоже пришел с миром. А хозяйка ему потом немного прищемила хвост. Правда, ярл, похоже, что-то утаил в своем рассказе о бегстве.

Элеанор уловила намек и заметила любопытство в глазах Айне. — И я ему за это очень благодарна.

На язычке девушки вертелась тысяча вопросов, но она упрямо молчала. Смотрела, как солнце медленно, почти неуловимо скрывалось за верхушками далеких сосен.

А затем с какой-то женской непоследовательностью пригласила Королеву Эльфов почтить своим присутствием новый замок.

Разбитной молодцеватый приказчик привстал на козлах телеги, заполненной кулями и свертками, и придержал коней.

— Эй, красавицы! Не подскажете, где тут Гильдия Купцов, а то я в этом городе впервые. Да и смеркалось уже.

Получив ответ, хлестнул вожжами. — Спасибочки! Может, заглянете как-нибудь? Выпьем заморского вина да сообразим, как потереться пупками?

Айне придержала кисть королевы, уже готовой испепелить наглеца. Или наслать на него мужское бессилие.

— Ваше величество, — мягко и чуть укоризненно произнесла она. — Было бы лучше, если бы мужчины не обращали на нас внимания? Или… — девушка брезгливо передернулась, — Предпочитали мальчиков?

— Ты права, Айне. Только, слова этого хуманса весьма сомнительны, особенно если вспомнить, что я все-таки королева.

— А он по другому не обучен. И поверьте мне, в устах этого парня это был наилучший комплимент. Особенно если вспомнить, что королева — все-таки женщина.

Элеанор загадочно молчала, плывя в вечернем полумраке рядом с девушкой. Уже зайдя во двор замка, встряхнула головой и рассмеялась.

— Один — ноль в твою пользу, девочка моя.

Осмотрели замок. Королева мимоходом погладила гобелен в спальне. — Наша работа. Хотя, по-моему, их было два.

Когда спустились вниз, заинтересовалась погребами.

— А где тюрьма, камеры и допросные?

— У меня их нет, и делать не собираюсь. — твердо ответила Айне.

Королева неопределенно покачала головой.

— Рано или поздно понадобятся. Ни один лорд не может не иметь врагов. Хочешь, не хочешь, а они откуда-то все время берутся. И с ними что-то надо делать.

А зайдя в оружейную, провела своей холеной рукой по оружию, которое подарил Айне Император. — Надо же, Летящая Птица! Давненько не виделись…

В гостиной Королева Эльфов опустилась в глубокое мягкое кресло, мимоходом погладила кошечку, которая незаметно оказалась на ее коленях, и неопределенно сказала. — У хумансов вроде бы есть обычай дарить подарки на новоселье?

Айне ошарашенно кивнула головой.

— А дай-ка мне свою Книгу Заклинаний…

Девушка так растерялась, что положила на столик с резными ножками свою еще новенькую Книгу.

— Возьми перо, девонька, и открой на чистой странице. Теперь прикоснись, будто собираешься писать новое заклинание.

Элеанор положила свою ладонь на руку Айне, и пальцы девушки стали выписывать строки незнакомым, изящно-летящим почерком. Когда лист был почти весь заполнен, перо поставило лихую завитушку-руну, а в самом низу подпись.

— Элеанор, Королева Эльфов. — тихо обалдевая, прочла Айне.

— Да, милочка. Это кусочек Истинного Знания. Заклинания и принципы Полной Трансформации.

— Ух-ты! — Айне просто-таки восхитилась, — А чем ЭТО отличается от неполной? Я еще не проходила частичную трансформацию в Универе, но кое-что слыхала от маменьки.

Королева снисходительно кивнула. — При ВАШЕЙ частичной — очень много ограничений, и рано или поздно, приходится возвращаться к своему истинному облику.

— А… при Полной? — чуть не подпрыгнула от нетерпения девушка.

Элеанор чуть наклонилась и тихо дохнула в ушко. — Любой облик, который ты примешь, и будет твоим истинным обликом.

— Значит, я запросто смогу стать такой же красивой, как мама?

— Не спеши, Айне. Придет срок, и ты будешь красавицей ничуть не хуже. Правда, в несколько другом ключе.

— А если я хочу прямо сейчас? Например, стать такой же сногсшибательной, как вы?

Королева мимолетно улыбнулась, и указала своим безукоризненным ноготком в руны. — Вот смотри… прямо так и делай… а это — экстренный откат на случай каких-либо затруднений и возврат к первоначальной форме. Только послушай совета старших — найди свой собственный стиль.

Айне упрямо поджала губы и мысленно прокрутила последовательность действий. Затем окинула взглядом восхитительные формы королевы. Та, нимало не смущаясь, скинула одежды и покрутилась.

— Вау! Как миленько… — чуть не сбилась с мысли девушка, и настойчиво прошептала нужные слова, сопровождая их нужными магическими импульсами. Через миг две одинаковые, безукоризненного сложения красавицы осматривали и сравнивали друг дружку. Различия нашлись только в цвете и длине волос, про которые Айне в спешке как-то подзабыла, да еще глаза она оставила свои тоже зеленые, но почти человеческие. Повертевшись перед зеркалом, девушка вздохнула, убрала его и произнесла формулу отката. Помогла королеве одеть платье, облачилась сама и вздохнула еще раз.

— Собственный стиль? Да от вашего в голове аж музыка поет! Сдохнуть от зависти можно.

— Скажу тебе по секрету, я в свое время удержалась от соблазна. — доверительно сказала королева. — И мой теперешний облик можно назвать истинным. Я ВСЕГДА после трансформации использую возврат. Если измениться раз, потом другой, потом откат — вернешься ко второй форме, не к первой.

Айне откровенно задумалась, потом присела в строгом реверансе, который мама заставила ее довести до совершенства.

— Королева Эльфов воистину мудра.

Элеанор вновь улыбнулась своей чарующей улыбкой. — Один-один? Кстати, о музыке. Тебе ничего не известно о некоей пропаже из эльфийской сокровищницы?

Айне насторожилась. — Если Ваше Величество имеет в виду скрипку, то — да, она у меня.

Королева чуть приподняла соболиную бровь, — И сколько ты за нее… чем ты за нее заплатила?

— Это подарок. У меня ведь Дар и к музыке.

— Ах да, я упустила это из виду. — Элеанор задумалась на миг. — Ладно, что сделано, то сделано. Когда овладеешь этим Даром, я могу иногда прийти в гости послушать?

— Ваше Величество, вы — всегда желанная гостья в моем доме. — просто ответила Айне и, доверившись интуиции, произнесла Формулу. Отныне Королеве Эльфов был открыт доступ в замок через Охранные Камни и Ключевые Заклятья.

Элеанор не сочла нужным скрыть свое изумление. — Ты многому научилась у — гм, Черного Ярла. Так изящно обезоружить меня…

Девушка встряхнула своими короткими волосами. — Я сделала это по голосу души, а не по расчету.

— Знаю, знаю, девочка моя. Ладно, два-один. И все-таки, откуда в нем такой уникальный дар — привораживать сердца?

— Ну уж явно не от некромантии, — язвительно ответила Айне.

— Это точно. — задумчиво произнесла королева, а затем легко и изящно выпорхнула из кресла. — Ну, мне пора. Да — спасибо. Мы ведь обе сказали намного больше, чем произнесли.

Она подмигнула девушке. — И… пока не говори никому. Я должна подумать. Ведь — не так-то просто признаваться в своих ошибках. Особенно Королеве.

— Особенно женщине, — хитро улыбнулась Айне и склонилась в прощальном, почтительном реверансе.

Глава 12

Немного музыки среди суеты

Между каменных плит, которыми был вымощен двор старого замка, кое-где уже намело полоски снега. Избитый человек, стоявший перед закованными в железо воинами, переступил с ноги на ногу своими босыми ступнями, и продолжил упрямо сверлить камень обреченным взглядом.

— Ну, и что мне с тобой делать, скотина? — лениво процедил барон Мец, красный и тучный. — Повесить на воротах замка? Вместе с семьей?

Арестованный хранил молчание. В это время в раскрытые ворота запросто вошел человек в черном кожаном плаще, одним взглядом оценил обстановку и подошел.

— Доброго дня, господин барон!

Тот оглянулся на голос. — А, это вы, ярл. Поздорову и вам! Какими судьбами в наших краях? Или, упаси Миллика, случилось чего?

— Да нет, — пожал плечами ярл, — Просто шел мимо. Дай, думаю, зайду к барону да засвидетельствую почтение. А это кто? Бунтовщик?

Он кивком указал на арестанта.

— Хуже, — вздохнул барон и утер пот с багрового лица, — Управляющий. Проворовался.

— Да, это серьезно. И что?

— Не говорит, куда деньги дел. И пороли, и огнем жгли. Молчит, проклятый. Вот и думаю, повесить его или четвертовать.

— Гм, действительно, проблема. — ярл незаметно подмигнул барону. — А может, отдадите мне? Давненько я зомби не делал.

Он обрисовал еще несколько возможностей, от которых барон и его люди слегка побледнели, а управляющий позеленел, а потом упал к ногам хозяина.

— Ваша милость! — орал он, трясясь и захлебываясь, — Верну все до последнего цехина! Вешайте или колесуйте потом, только не отдавайте некромансеру! Пощадите душу мою!

Повинуясь знаку, стражники подхватили враз обмякшего преступника и уволокли обратно в допросную. Когда затихли вопли, барон чуть поклонился ярлу.

— За мной должок.

— Да ладно вам. Свои люди. Должны же благородные господа помогать друг другу. — великодушно отмахнулся тот.

— Может, отведаете Aedorne? Нового урожая!

— Вообще-то, я тороплюсь, — засомневался ярл. — Но с другой стороны, как не уважить хорошего человека. Но только пару стаканчиков!

— Пойдемте в дом. — барон хохотнул, потер широкие пухлые ладони, и нашел взглядом своего винодела. — А ну-ка, принеси нам для начала…

— Феноменально. — по слогам произнес Тирион и отвернулся от Волшебного Зеркала, показывавшего двор замка Мец. — Но от этого не менее загадочно. За полквадранса подружиться с туповатым малознакомым бароном…

Королева Эльфов кивнула. — Пусть всемилостивейшая Гуннора лишит меня своего покровительства, если я тоже понимаю, как подружилась с малышкой Айне.

— Ты жалеешь об этом, матушка?

— Вовсе нет. Просто это произошло само собой. А если что-то случается без моего ведома, то это начинает беспокоить. Не скрою, я волнуюсь.

— Почему, мама?

— Вокруг этого хуманса собирается группа людей, дружбы с которыми не постеснялся бы никто. И мы рискуем оказаться в их числе.

Королева прошлась по комнате, остановившись перед колонной чистого света, в которой навеки застыв, плавала одинокая полуободранная роза. Тирион молчал, понимая, что мать не закончила.

— Если боги собирают в одном месте ТАКИХ людей, то это неспроста.

— Мы не люди, матушка.

Элеанор бросила на сына упрекающий взгляд. — Мы не хумансы, мы эльфы. Но все равно, все мы — люди.

— Ладно, оставим эту тему, мальчик мой. Расскажи, как твои дела.

— Более-менее я познакомился с магами — Йоргенсен и Бером. Крепкие профи, и к тому же, вроде бы порядочные в смысле морали и этики. Чем-то они мне даже понравились. — принц перевел взгляд на статую в углу, помолчал и продолжил, — Сходили в несколько экспедиций, проверили кое-какие теории, а сейчас мы занимаемся подготовкой к терраформированию в Стигии.

— Мы? С каких это пор ты так стал выражаться, сын мой? — улыбнулась королева.

Тирион пожал плечами. — В окружении императора хумансов действительно не обращают особого внимания на титулы и происхождение. Меня приняли как равного, когда я продемонстрировал свои способности в стрельбе и целительстве. А этот их полуорк Шурр…

— Еще один племянник барона Орка?

— Да-да. Так он, узнав, что я твой сын, так и сказал — «Наш человек». И доверяет мне спину в бою. Не оглядываясь.

— Звучит так, будто ты гордишься членством в их команде и дружбой с этим полуорком? — чуть прищурилась королева. А в чудных глазах ее плясали веселые искорки.

— Знаешь мам, — тихо, но решительно сказал Тирион. — Да, горжусь.

— Я тебя вовсе не осуждаю. Только… не забыл ли ты, ради чего все это?

— Ой, да брось ты, матушка! — улыбнулся принц, — Ты и сама кого угодно разорвешь в клочья, если обидят этого некроманта или его друзей. Или я не эльф и не твой сын, или я прав.

Королева Эльфов надолго задумалась, затем непонятно посмотрела на своего младшего сына.

— Странные речи для принца эльфов! Но… я не гневаюсь, ибо сама не знаю, прав ты или нет. Еще не знаю.

В день праздника середины зимы баронесса Аэлирне справляла новоселье. Гостей собралось столько, что замок был полон огня и веселья. Тут были все свои, и оба племянника Орка, и моряки, и герцог Бертран, и профессорша с кафедры исцеления эльфийка Элинор. А также императорская семья. И Бриарвудские ведьмы, и много-много других гостей. Особенно поразила всех Марта, дочь барона Орка, которая летом должна была сдавать экзамены на волшебницу Огня.

Ох, верно сказал папочка, ох, верно! Буря в комнате. Если объединить непоседливость и живость детей, острый язычок Айне и непосредственность Эльзы, то, пожалуй, можно составить хоть какое-то впечатление. Невысокая, со страшненькой и одновременно очаровательной мордашкой, веселая и неугомонная. И прическа — два хвоста влево-вправо с красными ленточками вместо бантов. Гости были очарованы, а принцессы были почти влюблены в нее, и все четверо носились по замку, бесились и развлекались от души.

На другой день была устроена кабанья и медвежья охота. Императрица блеснула мастерством, завалив рогатиной матерого секача на полном скаку.

— Прямо в сердце! — объявил ярл, осмотрев зверя.

— У нас в семье Кейрос, по традиции, каждый должен быть умелым охотником. — на гнедом степном скакуне, раскрасневшаяся от морозца и охоты, с алмазными снежинками в темных волосах, Императрица была чудо, как хороша.

Зато Шурр удивил всех с медведем. Без оружия, надев кольчугу, он стал бороться с громадным, злым животным, которого ведьмы подняли и выгнали из берлоги. Дамы ахали и визжали от восторга, а кавалеры на всякий случай держали копья и рогатины. Полуорк сумел подвести косолапого гиганта к серой лошадке, на которой скакала Аэлирне, затем подножкой опрокинул того и, взревев от натуги, сломал хребет. Бросил тушу к ногам баронессы, и стал на одно колено.

Похвалы и поздравления были вполне заслуженными, и улыбающаяся хозяйка Бриарвуда наградила силача поцелуями в обе щеки.

А когда леди Айне стреляла глухарей, причем в любой глаз по выбору гостей, Тирион громко завозмущался. Притащили магический колокольчик, проверили его. Айне так же невозмутимо и быстро сняла двух птиц. Самца и самочку. В правый глаз, а ее — между глаз. В наказание эльф, хохоча и весело жалуясь на судьбу, тащил связки битой птицы до самого замка.

Отужинали, когда за высокими и просторными окнами уже стемнело. Принцессы потребовали устроить фейерверк.

— Да все готово, — улыбнулась Аэлирне.

Айне, ярл и Марта руководили огненными фонтанами и искрящимися цветами, а Жюстина Йоргенсен и лорд Бер придерживали щиты, чтоб ничего не занялось в лесу. Потом объявили танцы.

Свежеиспеченный адмирал Лирн, который с блеском провел Северную экспедицию, и магичка Элинор сразу же поняли и одобрили намерения друг друга. После первого же тура вальса они тихонько смотались в сторону уютной спаленки под крышей дальней угловой башни.

Император и ярл обменялись партнершами по ходу танца. Теперь повелитель Империи о чем-то шептался с улыбающейся хозяйкой замка, а Valle рассказал одну пикантную историю донье Эстрелле. Она так пыталась сдержать хохот, что наступила ярлу на ногу. Тот на коленях умолял простить, что подвернулся под каблучок, и импровизированный трибунал из двух баронесс, леди-рыцаря и четырех ведьм приговорил его к наказанию. В туфельку Императрицы налили искристого Aedorne, и ярл вылакал вино под аплодисменты ликующих гостей.

Углук с Ларой пошептались, и намерились немного поговорить на сеновале. В кладовой ведьмочка утянула пару одеял, но в коридоре их выловил ярл.

— Лара, ты ничего не хочешь сказать мне? Тебе уже не семнадцать.

Та взглянула на своего кавалера, и глаза у него радостно засветились.

— Командир, — прогудел воин, — А как бы нам с Ларкой совсем поближе? Ты не думай, у нас всерьез и надолго…

Ярл вздохнул и кивнул. — Лара, едешь в командировку. Охранять Императрицу и детей. Заодно и фехтовать их немного научишь.

Он достал флакон синего стекла с буквой «Л», вручил ведьме и шутливо простер над парочкой свою длань.

— Благословляю вас, дети мои…

Барон Орк в чем-то убеждал канцлера. Тот понемногу соглашался, но туго. Они прошли на балкон, подальше от шума, спугнули там целующуюся в потемках парочку — бриарвудскую ведьму и Шурра. Те переглянулись счастливо, засмеялись, и унеслись опять танцевать, благо объявили эти новомодные танцы — рокенролл.

Капитан Олаф Тригвесен вышел во двор замка с намерением выкурить трубочку. Пусть молодежь танцует, морскому волку это как-то не к лицу. Однако из темноты вынырнула Марта, испуганно подпрыгнула, а потом неожиданно попросила проводить к гостевым комнатам. — Я заблудилась тут, — нежно пролепетала она.

Проходя мимо кухни, зачем-то стащила бутылку Aetanne.

Когда моряк под ручку с сияющей девчонкой дошли до двери ближайшей свободной спальни, Марта посмотрела своими красивыми черными глазами и предложила:

— Бравый капитан заведет свой корабль в мою бухточку?

— Почему бы и нет? — он учтиво поклонился и пропустил даму вперед в комнату.

— Даже невзирая на рифы? — смазливая полуорка смущенно потупилась. — Видите ли, в мою бухточку еще никогда не заходили корабли.

И, поднявшись на цыпочки, неумело поцеловала бравого капитана.

Только теперь Олаф оценил всю глубину коварства женщин и их неимоверную изобретательность. А также понял аллегорию насчет корабля, бухточки и рифов.

Но, черт возьми, настоящий моряк не отступает перед опасностями!

Гости потихоньку стали расползаться на ночлег, причем без пары остались только дети, да госпожа Йоргенсен сослалась на какие-то трудности. Аэлирне обвила руками шею ярла и улыбнулась.

— Дорогой, а не обновить ли нам здешнюю главную спаленку?

Однако после первых же, пока еще нежнейших, поцелуев она отстранилась и прижала его к постели, усевшись на всякий случай сверху.

— Дорогой мой, — серьезно спросила Аэлирне. — Ты не будешь делать глупостей?

— А какую глупость надо с тобой сделать? — голос ярла был ласков и чуть нетерпелив.

Красавица наклонилась к его лицу и прижала его руки своими.

— Айне заблокировала все. Я не чувствую ее. — поколебавшись, сказала она.

Ярл чуть помолчал, что-то внутренне предпринимая. Затем улыбнулся и сказал:

— Любимая моя, я даже рад, что наша дочь нашла свой собственный путь в личной жизни.

Аэлирне в изумлении широко распахнула свои чудесные аметистовые глаза.

— Что ты сказал?

— Да, я считаю Айне НАШЕЙ ДОЧЕРЬЮ. Готов при всех признать ее.

— Нет, дорогой. Как сказала эта негодница Лот… «Что там насчет любви?»

— Да. — ярл поцеловал ее нежно и в то же время страстно, — Да, я люблю тебя.

— Ох, милый мой. — заплакала женщина, — Как долго ты думал…

— Любимая, разве могло быть по-иному? И почему ты плачешь?

Аэлирне изо всех сил обняла его, прижимаясь и дыша его запахом. — От счастья, глупый мой, — прошептала она.

Жюстина Йоргенсен сделала утро солнечным и чуть морозным. Гости прощались, расходились в порталы или усаживались на лошадей. На балконе над парадным крыльцом стояла Айне, вся еще в блаженной истоме, и держала за руку принца Эльфов.

— Какого черта, — буркнул Тирион. — И пусть все сдохнут от зависти.

Он, не стесняясь никого, обнял и поцеловал девушку, отчего у нее опять ослабели ноги и сладко зазвенело в ушах.

Начинался новый день.

За новым домом баронессы Аэлирне потихоньку закрепилось название «Замок Открытых Сердец». Сюда не было хода злу или зависти, а все лучшие чувства и пока еще не осознанные побуждения наоборот, проявлялись в полной мере. Все быстро поняли, что если прибыть под гостеприимный кров замка, и провести время где-нибудь в спаленке со своей женой или подружкой, то такую романтическую ночь можно было долго вспоминать. А для вечерних посиделок у камина или прогулке по огромному зимнему саду с журчащими фонтанами и буйной зеленью находили время даже Император или вечно спешащий куда-то на заседание канцлер. Поболтав в теплой компании в гостиной, можно было неплохо повеселиться, обсудить и, что самое невероятное — решить трудную проблему. Или развеять грусть-тоску, погуляв по длинной и затейливо изгибающейся кольцевой галерее со множеством окошек, картин и укромных уголков с диванчиками и непременной пальмой рядом. А также уютных балкончиков с прекрасными видами, и комнатушек — курительных, игровых, а то и просто оранжерей или коллекций диковин. Причем потеряться было невозможно — при желании гостя замок сам направлял его ноги в большой бело-золотистый холл над парадным входом.

— Дорогая, мы с тобой не перестарались? — хохотнул сидевший в кресле ярл и привлек к себе на колени неосторожно прошмыгнувшую мимо Аэлирне. — Я имею в виду — инициируя Ключевые Заклятья замка и целуясь в этот момент?

— Потерпи, дорогой. — ловко и необидно увернулась та, улыбнувшись в ответ. — Испортишь мне прическу, а до вечера еще далеко.

— Да мы еще и половины комнат не обновили, — с намеком произнес ярл.

— А кто вчера назначил мне романтическое свидание в библиотеке, а там оказались Эстрелла с Яном? Да еще и в пикантной ситуации! — подбоченилась волшебница, очаровательно нахмурив бровки.

— Мы вовсе с ними не сговаривались. А ты хочешь сказать, что тебе совсем не понравилось заниматься любовью, держа за руку подругу, которая тоже..? — заговорщически подмигнул ярл.

— Дорогой мой, — потеплел взгляд Аэлирне. — Общие переживания — это было что-то неописуемое. Надо будет подговорить нашу дочь тоже попробовать.

На днях ярл во время бала в Императорском дворце при громадном стечении народа и при свидетелях признал леди Айне своей приемной дочерью со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. А немного погодя, прямо посреди залы, стал на колено перед баронессой и красиво, искренне признался ей в любви. А потом у них была ТАКАЯ ночь…

Волшебница спешно перевела свои мысли в более безопасное русло и продолжила:

— А по-моему, не перестарались. Со временем аура устоится, чуть ослабнет. А что касается ваших человеческих запретов и нелепых табу по поводу любви — это уж явные предрассудки. Так что давай, работай дальше.

— Да, поработать надо изо всех сил. У нашей дочери предстоят большие расходы и хлопоты… — страдальчески поморщился ярл.

— Что ты имеешь в виду? — рассеянно спросила Аэлирне, просматривая список заказов на продукты, вина и прочие покупки.

— Поразительно! Ты еще не почувствовала?

— А что такое? — Аэлирне заинтересованно повернула голову, отчего ее аура на миг вспыхнула венчиком вокруг всколыхнувшихся волос.

— Гм… дорогая. Присядь на всякий случай.

Когда волшебница обеспокоенно присела на краешек стола, свободный от свитков и книг, ярл чуть склонил голову набок и спросил:

— Как ты относишься к внукам?

Аэлирне чуть не упала. — Айне? И этот принц Эльфов?

Ярл кивнул. — Королевская парочка — мальчик и девочка. Где-то месяцев через шесть-семь. И — с сильнейшим Даром.

— Ты уверен, дорогой? — женщина медленно приходила в себя от изумления.

— Седьмицу тому оба приходили. Тирион полон решимости увести у нас дочь. Я лично проверил Айне на предмет… Когда сообщил, что двойня одаренных, они сначала ошалели от радости, а затем решили через зиму-другую добавить еще.

— Ох, дорогой, это так неожиданно. — покачала головой счастливая бабушка с внешностью тридцатилетней красотки. — А как быть с… его матерью?

— Лапушка, попробуй уладить сама, а то, если я с ней встречусь, быть беде. Я лучше пока займусь финансами, а ты заодно убеди дочь, чтоб я мог закинуть ей в погреб пару тонн серебра да сундучок золотишка. Кстати, и у нас здесь расходы неплохие.

— Хорошо, дорогой. А как ты сам относишься ко всему этому?

Аэлирне пытливо уставилась на ярла своими чуть встревоженными глазами.

Ярл вздохнул, скрестил руки на груди и задумался. Затем уклончиво сообщил:

— Все, что я могу сказать, это чтобы Айне не уходила в страну эльфов. У нее есть родовой замок. И мне иногда хотелось бы бывать там, чтобы пообщаться с дочерью или внуками. Я имею в виду — без риска столкнуться с этой… — тут его передернуло.

Мэтр Рубини уже закрыл свое заведение по случаю ночи и присел к столу, дабы подсчитать выручку и прикинуть, сколько отнести в банк и положить на счет, а сколько оставить на текущие расходы. Из темного угла шагнула тень.

Мэтр охнул, хватаясь за сердце, а затем вскочил и поклонился.

— Ваше сиятельство… вы так неожиданно.

— Все вон, — ровным голосом произнес ярл. Взглядом придвинул к столу второй стул, сел и поставил посреди стола замшелую бутыль Aetanne.

Симпатичная маникюрщица упорхнула в двери и прикрыла их за собой.

Ярл молчал и не двигался. Рубини достал с полки два стакана и тоже поставил их на стол.

Ярл улыбнулся, кивнул и жутким засапожным кинжалом выковырял пробку. Налил обоим, и мужчины, поприветствовав стаканами друг друга, отпили благородного вина.

— Мэтр, — нарушил молчание ярл. — У вас не появлялась мысль расширить ваше заведение?

— Было, — кивнул Рубини. — Только я ведь слабоват в коммерции.

— Так вот слушайте. Что, если вам добавить салон для дам попроще? Пусть не с таким уровнем обслуживания, но — на высоте. Небогатые дворянки, купчихи, дочери и жены чиновников. Прибыли на каждой поменьше, но — их ведь в городе очень много.

— Интересно-интересно, — признал мэтр, — То есть, брать не ценами, а большим оборотом?

— К тому же там можно практиковать и натаскивать новые кадры, проверять идеи и так далее.

— Нечто подобное я обдумывал. — закивал Рубини. — Но дальше этого дело не заходило.

— Это еще не все. Отдельно — мужской салон. Парилка, массаж, немного магии исцеления, парикмахерская, и так далее. Вроде элитного мужского клуба. И такое же заведение для простых — офицеры, цирковые акробаты, фехтовальщики. Да хоть портовые грузчики.

— Это грандиозно!

— И еще. Секретный салон для полного изменения внешности. Могу тихонько порекомендовать ваше заведение распорядителю Императорского театра. Актеров преображать.

— Так-так-так… — мэтр снова наполнил стаканы.

— А еще — разведке барона Орка. Его парням и девчонкам это ох как пригодилось бы. Да и конторе Берковича тоже.

Рубини заерзал на своем стуле. — Опасные знакомства, ваша светлость.

— Ничуть, — помахал пальцем разрумянившийся от вина ярл. — Вы порядочный человек, опасаться вам нечего. А такие знакомства могут ох как пригодиться. Скажем, разорить конкурента — мол, запретными зельями балуется. Или попросить по дружбе разузнать какой-нибудь рецептик. А в случае чего — от любых проблем отгородят и защитят.

— Верно, — кивнул мэтр, сверкая глазами. — Ну, десяток дочерей-сыновей и племянников я наберу. Немного деньжат есть, но все равно потребуется еще тысяч, скажем, десять-двенадцать на подьем.

— Маэстро, — укоризненно протянул ярл. — Неужто я в вас ошибся? Сеть заведений по всем крупнейшим городам Империи, да в столицах и больших городах за границей, там, где закон твердо стоит на ногах — вот что я имею в виду!

— Но… как? — жалобно завопил мэтр.

— Разве клан Рубини оскудел талантами? А я, со своей стороны, готов вложить в ваше дело ну, скажем, полмиллиона. С вас, как с хорошего человека, готов взять процент меньше, чем берет банк. И, предположим, с правом через десять лет выкупить половину доли в прибыли. А также, могу посодействовать в получении налоговых льгот, да хороших участков для заведений. Ну, вы понимаете, ярл подмигнул, — Ласково так поговорить с кем надо, да прижать легонько…

— Брависсимо! — заревел в восторге мэтр, — Грандиозо! Вы, ваше сиятельство, даже мертвых уговорите сделать что угодно!

Тут он спохватился, что ляпнул чего-то не того в присутствии некроманта и замолк, испуганно закрыв рукой пухлые губы.

Ярл только хохотнул.

— Вы правы, маэстро — даже мертвых! — и разлил по стаканам остатки вина.

— За наше мероприятие!

— Истинно так. Ух, аж дух захватывает!

— Ну ладно, мэтр. Вы пустите новость по клану Рубини, обсудите, начните подбирать персонал, прикиньте, с чего начать и куда направлять деньги. Седьмицы вам хватит?

— В аккурат так, ваша светлость. — кивнул хмельной то ли от вина, то ли от перспектив мэтр.

— Отлично. А я через седьмицу пришлю вам человечка. Дока в финансовых делах и — с доверенностью на всю сумму.

Неземной красоты женщина, которая полулежала, облокотившись об Ursa Major, задумчиво смотрела вниз. Затем подняла глаза и спросила куда-то в сторону:

— Гуннора, ты думаешь то же, что и я?

Покровительница женщин, шевельнула бровью и тоже подняла взор.

— Удивительно…

В это время из-за туманности Ориона шагнул красавец мужчина с золотыми волосами и столь яркой аурой, что глаза смертного ослепли бы, если бы могли увидеть это. Он глянул вниз и фыркнул:

— Девчонки, а не отмотать ли на пару-тройку месяцев назад? Тут попахивает войной. А там была многообещающая развилка. Что скажешь, Миллика?

Богиня живой природы протянула руку и взяла в свои изящные пальцы клубок Нити Судьбы, который медленно разматывался. Посмотрела задумчиво.

— Да, удивительно. Ты, Ямерт, прав — скорее всего закончится войной.

— К тому же, если эта странная компания вся пройдет через Танцующее Пламя… — поежилась Гуннора и шаловливо бросила в бога Солнца кокетливый взгляд.

— Не если, а когда. — поправил Ямерт и обнадеживающе улыбнулся в ответ. — А вы, девчонки, боитесь, что нас станет слишком много? Или — что они не готовы?

— Да, я боюсь. — с вызовом ответила богиня женщин и не без грации вскочила на ноги. — Пойти, погулять в Сады, что ли?

— Я составлю компанию? — Ямерт шутливо поклонился.

Гуннора чуть поправила звездно-дымчатое платье-одно-название, так что ее формы на миг стали дразняще четко обрисованными. Многообещающе и снисходительно глянула, и ушла за звезды.

Бог Солнца не заставил себя ждать, и унес следом свой ослепительный свет.

Миллика мимолетно улыбнулась одними глазами, встряхнула своей роскошной гривой волос, а затем спросила куда-то вниз. — А ты что думаешь?

Ветер донес голос своего бога. — Да, Милли. Три месяца будет самый раз.

Хранительница жизни чуть нахмурилась, — Не называй меня так. Ты же знаешь — я этого не люблю.

Теплый ветерок ласково обнял фигурку богини и снова исчез.

Миллика нежно улыбнулась, затем вздохнула и решительно вернула на моток три витка Нити Судьбы, просто намотав ее обратно.

Айне стояла на балконе и, млея от нежности, обнимала принца Эльфов. Внизу, во дворе замка, уже прощались гости, которые приезжали к баронессе, ее матери, на новоселье. В воздухе стоял смех, восклицания и веселые голоса. В это время раздались звуки сигнальных рожков, и из леса со всех сторон стали выходить люди. Тысячи людей. Вернее, дану. Все в замке заинтересованно повернулись и стали строить догадки. Аэлирне, счастливо жмурящаяся на крыльце под ручку с ярлом, лишь недоуменно пожала плечами.

Через квадранс на большом поле, в центре которой стоял замок, собралась, наверное, сотня тысяч Дану. Воины, дети, женщины. Через ворота в замок празднично вошла делегация из десятка красиво одетых посланников. Поклонились всем, а затем стали на колени перед хозяйкой замка.

— Аэлирне, дочь Литтории из рода Дану! — торжественно провозгласили они. — Здесь собрался весь наш народ, все те, кого мы смогли предупредить и позвать. Мы сегодня пришли, чтобы избрать себе родину и королеву!

Волшебница ахнула. — Я? Вы… уверены?

— Да! Мы пришли на эту землю, и готовы признать тебя нашей королевой здесь и сейчас… при одном условии.

— Ох, дорогие мои, это так неожиданно. — Аэлирне перевела дух, вцепившись в внезапно закаменевшую руку ярла. — Здесь и сейчас?

— Да, дочь народа Дану! Радужная Корона древних королев уже признала тебя. Разве не так?

Тут на крыльцо выплыла горничная из дану, которая на подушечке несла ту самую диадему белого золота с синими топазами, которую Аэлирне выкопала в сундуке ярла. А охотник в традиционной одежде бережно поднял Корону и примерил на голову волшебницы. Тут же в воздухе над ней разлилась расплывчатая радуга. Снаружи замка донеслись оглушительные крики приветствия.

— А разве ты не мечтала дать землю и родину нашему народу?

Ошеломленно кивнув, Аэлирне нашла в себе силы улыбнуться.

— Условие народа Дану одно — ты навсегда порвешь с одним человеком…

Айне почувствовала, как Тирион вздрогнул и застонал.

— Отличный ход, матушка, просто беспроигрышный! Только мне от этого почему-то горько…

Он обмяк и сел прямо на заснеженные балконные плиты.

— Ты знал? — спросила Айне, ничего не видя вокруг.

— Я обязан был догадаться! О-о, как я был слеп! — эльф горестно закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону.

Девушка подняла лицо и яростно потрясла головой из стороны в сторону. Так, что слезы разлетелись алмазными брызгами и взор прояснился.

— За свое счастье надо бороться! — гордо прошептала она прямо в еще низкое утреннее солнце. Затем присела рядом с принцем и ласково обняла его.

Так вскоре и нашли их, сидящих на балконе в снегу. Обнявшись и тихо покачиваясь из стороны в сторону.

Помертвевшими руками Аэлирне машинально поправила Радужную Корону, а затем села на ступени крыльца и горько-горько разрыдалась.

— Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. Своей властью и без принуждения, в присутствии свидетелей, освобождаю тебя от вассальной клятвы… — голос ярла звенел на морозе чуть в сторонке от крыльца. Император и остальные зачем-то обнажили головы и вытащили клинки, вытянув их в руках словно в последнем приветствии. Радовались происшествию лишь принцессы, которые еще не понимали ситуации.

И удовлетворенно кивнула Королева Эльфов, зачарованно глядящая в свое Волшебное Зеркало. Ее отвлек от созерцания голосок Лейзы.

— Ваше величество, тут к вам посетительница. Говорит, по важному делу.

— Прямо-таки ко мне и по важному делу? — Элеанор была в хорошем настроении и не скрывала этого. — Ну что ж, веди. Послушаем.

— Только — она необычная и… язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте ее сразу.

Королева заинтриговано сделала знак — веди.

Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.

— Уф, насилу пробилась! У тебя охрана — сплошь злюки и церберы, — с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. — А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.

— Замерзла я вся, сюда добираясь. — и с намеком глянула на королеву.

Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять ее в порошок. Налила в наперсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.

— Твое здоровье, королева! — как ни в чем ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. — О, неплохо! Почти, как наш нектар.

— Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?

— Я — Лот. — девчонка горделиво выпрямилась, — А взялась — от мамы с папой.

И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.

— А если серьезно? — Элеанор рассматривала диковинное создание. — И какое у тебя дело?

— Ох, — сразу пригорюнилась Лот. — Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я.

Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у нее вдруг стали огромные и не по-детски серьезные глаза.

Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все — от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:

— Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.

Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. — Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…

— Тихо, — как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.

— Лейза, — мягко произнесла королева, чуть повернув голову, — Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.

Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.

Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой.

Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.

Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии.

Но — демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперед пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.

— Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! — гулко и страшно рыкнул он.

— Говори. — внешне спокойно сказал Император.

— Я — Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.

Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.

— Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное — он разрушил один из пограничных Бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!

— А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто — один из моих подданных? — однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.

— Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. — Савор говорил чуть тише. Оно и понятно — кому охота признаваться в собственном бессилии. — По второму вопросу — я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!

Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.

— Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь — этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?

— Знаю, — с заметной досадой ответил демон. — Представь себе, знаю.

— Это все? — Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.

— Ответь тогда — почему этот человек напал на нас?

Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.

— Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?

— Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, — сказал Император, — Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.

Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.

— Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое — быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?

— Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.

— Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.

— Немного? — Савор заревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. — И чем же его так завело?

— По прихоти судьбы, — тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица, — Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.

Савор помолчал, склонил голову.

— Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.

Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.

Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей — это верх безумия.

В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошел и крепко обнял друга.

— Привет, волчара, — тихо проворчал хозяин кабинета. — Если б ты знал, как я рад тебя видеть!

— Ох, я тоже, Ян…

— Фу, чем от тебя так несет? — сморщился Император и отодвинулся на шаг.

— Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! — и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.

Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.

— Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! — взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.

— Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, — на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. — А потом САМА вырезать и съесть его сырую печень. Убедите ее, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.

— Так надо? — остро глянула мать. Ярл кивнул.

— Ну прямо-таки все силы Ада? — вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. — Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?

— Опять — это значит?.. — остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием — резал чужих.

— Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно — поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.

— И? — мама закатила глаза.

— Да ничего в этом такого нет. Еда — она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.

— Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите…

На Императора и его супругу было страшно смотреть.

— В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? — ярл закатал угол ковра и бросил на чистом месте странное животное.

Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом. — Пап! А где тут у него… или у нее печень? Ага… где-то тут.

Ярл развел руками и ухмыльнулся. — Благородная кровь. Плюс акселерация.

Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка с оружием, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, Рамона даже не заметила. С некоторой даже сноровкой разделала тушку, и вытащила печень. — Это оно?

Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.

— Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем… никогда не ела сырую, да еще из демона… Вообще-то, гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек?

Мама захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал. — Мэм, охотничья добыча, святое дело… к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка, девочка, этой животине задние лапки… Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сестрам защитные амулеты.

— А мне? — скуксилась Рамона.

— Ха! — ярл вздохнул с заметным облегчением. — От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.

— Какого-какого? — принцесса наморщила лобик.

— Подрастешь немного — научу. — ярл поднял правый кулак, принося клятву. — Честное и благородное слово ярла.

— А долго мне расти-то? — пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама шпагой в правой руке выделывала какие-то стремительные петли и кренделя.

— Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И — Знаками? — забеспокоилась донья Эстрелла.

— Ну, мам… Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, — старательно выговорила принцесса, — Ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке, между ковром и пальмой… А потом повторяли.

Ярл забеспокоился и чуть запунцовел. — А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не…

— Нет, — отмахнулось образованное чадо. — Алиска сказала, что это нам еще рано повторять. Да и здесь во дворце у нас куда больше всяких дырочек.

Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему.

Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору шпагу. — Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.

— Это следует так понимать, — пряча усмешку, сказала Императрица, что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?

— Ага. — кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. — Не хуже Алиски. А у Хельки еще перехват с поворотом плохо выходит.

— Чем дальше в лес… — развел руками Император.

— Тем толще партизаны. — подхватила Рамона. — Знаю, па, слышала.

— Так. — распорядился пришедший в себя ярл. — Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором надо еще решить пару государственных дел.

Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку маму, пошлепала в ванную. — Мам, а почему…

Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору. — Удивительный ребенок. Ян, у тебя есть еще квадранс или два времени?

— Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьей. Правда, в пределах дворцового парка.

— Ну и прекрасно.

— Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятьем окачу?

— Давай. И окна откроем. А то и вправда, вонищу развели. Вина не надо.

— Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навел? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. — хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.

— Правда? Вообще-то, может быть. У них там бардак похлеще, чем в Веселом Квартале во время пожара. — мужчины переглянулись и хохотнули. — Очень даже может быть.

— Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.

— Умница у тебя жена… — ярл помолчал. — Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они, вообще-то уже лет триста, как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошел по следу. По пути погонял там немного демонов…

— А что, действительно такая ценная ее печень? — Император не вытерпел, и налил себе вина.

— Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство. — кивнул ярл. Только там надо было еще кое-что… Но — это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда — от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.

— А лапки? — Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.

— М-м.. — задумался ярл. — Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырье. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен — сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.

— Ого! Это что — месяц поносят — и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? А, там же?

— Именно, — кисло кивнул ярл. — Ладно. Теперь в Нижние Миры — ни ногой?

— Да, — подтвердил Император, зажигая поярче свой магический светильник.

Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал. — А еще раз придется. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованой особы сказал даже — … ть. И тогда ты сам ответишь на свои вопросы, которые не задаешь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И другие.

— Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.

— Будет. — буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. — И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и еще много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.

— Это действительно возможно? — с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.

— Возможно. Невероятно трудно, но — возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чем…

Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Гуннора и шутливо взьерошила ее роскошные волосы.

— Чем ты озабочена, сестра?

— Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.

— Ну, еще не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. — сестра ласково обняла Миллику и похлопала ее по еле заметному животику.

— А сами с Ямертом чего тянете? Пора бы братца для Ялини сочинить.

— Уже. — заговорщически шепнула Гуннора и села рядом. — Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.

— Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут…

— Ну и что? — из какой-то Черной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. — Тут все разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.

— А там, — махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, — Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.

— Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.

— А что, так серьезно? — снизу показалась голова Бога ветра и ласково потерлась о ноги Миллики.

— Ратри проезжала, конь ее провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копье свое выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.

— Это действительно серьезно. — нахмурилась Миллика. — Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?

— Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. — Гуннора посмотрела вниз.

— А нам и одного много, — согласно кивнула Миллика. — Да вот что-то без него никак не вытанцовывается…

— Это точно, — дохнул Бог ветра.

— Собираем всех наших? — предложил Хронос, — Такие дела в одиночку не решаются.

— Придется. — Покровительница женщин вздохнула и потянулась. — А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идет на контакт?

— Ну-ка, ну-ка. — Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.

— Ага… вот тут, — он ткнул пальцем в моток, — Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.

— Да я враз, деда.

— Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. — нахмурил брови Бог времени. — Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.

— Благо Ратри — богиня ночи. — улыбнулась Миллика.

— Вот и ладушки — выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. — Собирай наших. Если чего лучше не придумаем — пусть Ратри и отдувается.

Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну — поднялась ли.

— Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, еще чуть рановато.

Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.

— Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый.

Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. — Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба — лучшие из лучших кузнецов?

— Правда. — кивнул седой гном, что постарше. — Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха.

Второй гном кивнул. — Только вот берет меня сомнение — как же это можно — сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное…

— И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?

— Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. — ярл глянул на луну, огляделся.

— Ждем кого?

— Не знаю. Тут еще кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звезды говорят так.

— Чудно говоришь, колдун.

— Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?

— Да как не интересно. — проворчал старший гном. — Только поэтому и пришли. А золото — так, тьфу.

Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дернула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как!

Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки — в подданных у некроманта! Правда, язычок у нее действительно как бритва. Как скажет — и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянется, что обратно дороги не найдет. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя дану поговорить…

Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть откуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.

— Ну, наддай жару! — пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.

— Не выходит, ярл! Расползается все. — мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.

— Пробуем еще раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! — захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-черных капель.

— Да помогу, помогу. — неслышно раздался молодой голос. На холм въехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила свое копье — и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.

— Держи, сын Тьмы! — радостно и страшно заорали гномы. — Кажись, вышло! Еще чуток… Качай сильней!!! Есть!

На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключенные в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы объединили и удержали под молотками все три силы.

— Ну, дела. — смахнул пот младший. — Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…

— Не дайте остыть — быстро проговорил ярл, глядя на раскаленный металл. — отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном.

Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку темно-красной, почти черной жидкости, в происхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперед, склонил голову.

— Прими наш скромный дар, Хозяйка.

Изумленные гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось легкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма съехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами.

Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. — Ну, за работу! Теперь клинок.

— Уголь кончился, ярл. — устало сообщил старший, терзая свою бороду.

— Как?

— Мы ж на кинжал брали. А тут еще четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.

— А што, неужто сама Ратри помогла нам? — почтительно озирнулся в ночь младшой.

— Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. — ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. — А ну-ка…

Еще никогда Знак Огня не давался ему с такой легкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. — Еще?

Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.

— Еще разок, колдун! Закалить надоть!

Ярл кивнул и наддал еще разок.

— Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!

— Как жар ровно подает, а? — старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.

И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.

— Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? — тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот — в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.

— Чудо, а не оружие. — поскреб в мокром затылке гном. — Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?

— Давай. — устало кивнул тот. — Только гладкий, вроде эльфийского.

И вновь дал жару.

— Больно ты умный, — ворчал младшой гном. — А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.

А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.

— Экий ты! — стукнул его по голове стрший гном. — А доставать как?

— Да перекинуть, и все дела. — младшой уже примерился ногой к бадейке.

Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.

— Ты чего, это… — опасливо попятились гномы. — Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?

— Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь — на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать… — ярл огляделся. — Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.

— А-а, так бы и сказал. — пробурчал гном и помчался с кургана.

— А клеймо? — спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. — Что-то не видно.

— Да ставили вроде. — развели руками гномы.

— Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?

— Чернью. — подозрительно покосились бородачи.

— Ага, — удовлетворенно кивнул ярл. — Тогда — только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.

Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.

— Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?

На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. — Прошу прощения.

— Ваше величество. — язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.

— Спасибо за поддержку. — ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. — Ваше Величество.

А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.

— Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?

Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.

— Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.

— Значит, все-таки соперницы… — покачала своей красивой головой Аэлирне.

— Есть еще одна причина, почему все-таки нет. — Элеанор помолчала. — Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы — я в любом случае одобряю выбор своего сына.

Аэлирне повернулась к ней. — Так вы не против моей дочери?

— Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.

— Ну, Айне, ну скрытница! — улыбнулась мать.

— Единственно, в чем мы не сходимся — это отношение к НЕМУ.

Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. — Зайдете в гости?

Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. — Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?

— Тогда я ничего не понимаю. — призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. — Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?

— Любимый он для вас. — несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. — Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.

— Что-нибудь?… — хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.

— Кофе, если можно. — улыбнулась Королева Эльфов. — Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.

— Вообще-то, ОН не давал повода. — продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. — Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?

Королева Эльфов поморщилась. — Для меня триста лет — это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.

— Вот оно что… — протянула Аэлирне, — Собирать силы для мести, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?

— Он для этого слишком… — эльфийка подобрала слово, — Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.

— Ох, как у меня чешутся руки… — пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.

— Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?

Аэлирне подумала, и улыбнулась. — Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.

— Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи — найти ЕГО.

— А в чем дело? — встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.

— Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?

— Пойдемте, — живо подхватилась Аэлирне.

— А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.

— Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.

— Да что же он за некромант такой? — вскочила Элеанор. — Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку.

— Да, и спасибо за кофе. — добавила она.

— Довольно миленько, — заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.

Та улыбнулась. — Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо — дрыхнет.

В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.

— Теперь куда? — шепотом спросила она.

— В окрестности Керслунда, в лес. — ответила Дану, разглядывая розу, плавающую в луче света.

Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. — Дальше вы?

Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.

Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.

— Ой, — поморщилась дану. — В прошлый раз их не было.

Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.

— Помогите! — заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. — Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!

— Хорошая мысль, — проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь. — Я бы даже сказала — великолепная!

Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

— Так их, так! — азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

— Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? — холодно заметила эльфийка.

— Подумаешь! — фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне, — Вот! И ничуть не хуже!

Волшебница дану выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо. — Сиди здесь. То место — не для тебя.

— Знаю, знаю — для хозяина! — отмахнулась Лот. — А можно этих ворон убрать совсем?

Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та сделала своей красивой рукой жест — дело твое, милочка. Затем обе королевы с помощью магии собрали в тесную галдящую стаю всех ворон в округе и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.

Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

— Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

— Неправда. — авторитетно заявила Лот. — Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же — птицы!

— Нет, вы — люди. — Королева Эльфов покачала головой. — Такие же, как мы, только маленькие.

— Правда? Ой, как интересно!

— А где остальные? Сар, Элле?

Лот погрустнела. — Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

— Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь. — пожаловалась она.

— Лети, скажи, что ворон больше нет.

— И помощь прибыла, — улыбнулась Королева Эльфов.

Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии, энергии и вещества устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

— Вот так это и выглядело в тот раз.

Элеанор тоже осмотрелась. — Как говорит ваша дочь — разрази меня гром!

— В каком смысле? — уточнила Аэлирне и предложила, — Пошли на озеро купаться.

Эльфийка кивнула. — В смысле — глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О спокое, об отдыхе. О любви.

— Эй, остроухие! Спасибо!

В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга Цветочные Эльфы.

— А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толп нечисти?

Королева эльфов нехотя кивнула. — Примерно так и выглядело логово Яромора. — она с отвращением выплюнула последнее слово.

— Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно. — улыбнулась дану.

Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру. — Вообще-то, это символично, — заметила эльфийка.

— Что? — Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.

— Что три королевы — я имею в виду и Эстреллу — это три самые прекрасные женщины нашего мира. Это правда, поверьте мне.

— Да верю, — рассеянно ответила дану и перевернулась на спину, подставив свое прекрасное лицо лучам солнца. — Только у каждой свое собственное…

Она замолчала, пытаясь подобрать нужное выражение.

— Свой стиль? — уточнила Элеанор.

— Да, именно так.

— Кстати. Ваша дочь вскоре станет четвертой. Редкой красавицей, и в своем собственном стиле, — задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу.

«А ведь это подсказка» — внезапно осознала Аэлирне. — «Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».

— Мы думаем об одном и то же? — она, оказавшись на песке, высушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте.

— Да. — Элеанор выпрямилась перед Аэлирне и обе прекрасные, обнаженные королевы, не скрываясь, смотрели друг на дружку. — Забирайте на здоровье.

Аэлирне поколебалась и, чувствуя, как забилось сердце, спросила. — Значит, ты считаешь, что мать наших внуков будет гораздо лучшей королевой, чем я? И ты прекращаешь охоту на Valle?

— Прости меня. За все. — Королева Эльфов шагнула вперед и ласково обняла Королеву Дану. Две женщины стояли на берегу озера под шумящими от ветерка соснами и еще долго-долго шептались.

Глава 13

Прорыв

— И все-таки. — жесткий голос Императора нарушил возникшую паузу. — Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери в личном составе?

Молодцеватый адмирал Лирн из народа Дану укоризненно развел руками, — Все, что возможно было сделать или предусмотреть заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.

— Конкретнее? — пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы. — Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составах команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершен пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также проверить отработку нештатных ситуаций. — Лирн повернулся к капитану Тригвесену. — Я ничего не упустил?

Тот кивнул.

Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула. — Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь мастера погоды. Я сделала все, что могла, но если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана и условиях в центре. Надо будет подкорректировать заклинания.

— Понятно. — Император побарабанил пальцами по полированой столешнице. — Лорд канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?

— Обязательно.

Император посмотрел на три склянки с воздухом из центра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевел взгляд на молчаливо сидящего ярла.

— Это стоило того?

— Уже не уверен. Но думаю — стоило.

— Жаль матросов, конечно. — отозвался капитан Тригвесен. — Но мы все знали, на что шли.

Адмирал Лирн пожал плечами. — Это наша работа.

— Ну хорошо. Что дальше? — отозвался канцлер Бер, и взгляды всех здесь присутствующих скрестились на ярле.

Тот вздохнул.

— Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтра оно будет готово. Подготовка завершена. Остались три вопроса, которые силой не решаются.

Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.

— Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. — он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. — Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне… простите, королева Дану отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и…

Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово глядящего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил.

— Второе. Через седьмицу — Парад Планет, когда и надо будет все сделать. Как только моя ударная группа пойдет… туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.

— Что значит «все»? — канцлер уставился скептическим взглядом.

— Все те, кого называют «наши». С семьями, включая женщин и детей.

— А можно чуть подробнее о… деле?

Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, все-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:

— Группа смертников идет на прорыв через Нижние Миры. Когда… вернее, если они прорубают себе дорогу, они делают некое чудо. Об этом скажу на месте. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и — домой.

— Что значит — группа смертников? — быстро спросил Император.

— Боевые маги и ведьмы, причем — только экстра-класса. Вроде моей группы с усиленным составом.

— Я подойду? — с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.

— Простите, — покачал головой ярл. — Под землей вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.

— А я? — лорд Бер хищно наклонился вперед.

— Увы. — набычился ярл. — Это будет куда серьезнее, чем в храме Сета. Да и подольше. С вашим возрастом и здоровьем вы не справитесь.

— Меня возьмешь? — неожиданно для всех спросил Император.

Ярл облокотился на стол и задумался. — Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут отличны от нуля.

— Гарантирую. — веско сказал лорд Бер.

— Тогда, Император, готовьте оружие. Вы — в команде.

Присутствующие ахнули и раздался нестройный хор голосов.

— А ну, тихо! — зычным голосом рявкнул адмирал. — С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?

— Это неслыханно! — возразила госпожа Йоргенсен. — Как же плохо должны идти дела в Империи, что лично Сам должен рисковать жизнью неизвестно зачем.

— Кстати, ради чего все это? — первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидящая в углу целительница Элинор.

— Пока не скажу, — загадочно усмехнулся ярл. — Все равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.

— И все-таки? — эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелеными глазами.

Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя, тихо ответил, — Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к дьяволу.

— Кого еще мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги. — спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.

— Эльза? — спросил ярл, взглянув на канцлера.

— Лично я — против, — буркнул тот. — Но за нее решать не стану.

Хозяин кабинета бросил в шар связи. — Эльзу сюда.

Ночная Всадница, узнав, в чем дело, не задумалась. — Да, черт возьми! Я с тобой, командир.

Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул. — Пока отдыхай.

— Кого еще взять?

В это время сплошная стена императорского кабинета подернулась серебристой пленкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновой Шпагой. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперед что-то полупрозрачное и текучее.

Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.

— А нас возьмешь, дорогой?

В кабинете оказались Королева Дану и Королева Эльфов. Обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.

— Это Императорский кабинет или проходной двор? — тихо проворчал канцлер, а затем встал и поклонился. — Ваши величества…

Остальные тоже пришли в себя и отдали дань приличиям. Император ловко спрыгнул со стола, спрятал шпагу и, неодобрительно качая головой, встретил августейших дам.

— Вы так ослепительны, так восхитительно неожиданны, что у меня просто нет слов…

— Да, сегодня мы берем в плен всех желающих, — чарующе улыбнулась Элеанор.

— Вы сама любезность, Император. В отличие от некоторых черных магов. — сладко улыбаясь, прощебетала Аэлирне.

Королева Эльфов, взглянув на тройной шрам на щеке ярла, слегка смутилась, но овладела собой. А королева — пока еще Королева Дану подошла к ярлу, обдав его ароматом. Простишь ли ты меня, дорогой?

— Я приняла решение — отказаться от короны в пользу нашей дочери.

— Ловкий ход, — покрутил головой канцлер, — Очень ловкий.

— Так что скажешь, дорогой? Я — в команде? — спокойно проговорила Аэлирне. А ее глаза цвета спелого аметиста смотрели с такой надеждой…

Ярл нежно улыбнулся и, поклонившись, поцеловал руку любимой.

— Кедр и лаванда — всегда в моей команде.

— Ура! — тихо заорал адмирал Лирн.

Королева Эльфов нейтральным голоском осведомилась, — А черемуха и ландыш?

Ярл повернул голову в ее сторону. Поразительно, как изменилось его лицо.

Сразу стало слышно, как в саду играют в жмурки принцессы.

— У меня нет выбора, Ваше Величество. — и вежливо поклонился.

— У меня нет выбора. — повторил он. — Присутствие Королевы Эльфов просто необходимо. Так что третья проблема решилась сама собой.

— А почему необходимо? — Аэлирне чуть прикусила губку.

— Ночью мы с парой гномов делали кое-что в пустыне Эль Зофр… Но получилось у нас только после того, как Покровительница Ночи сжалилась над нами и принесла капельку чьей-то крови и добавила ее в нашу работу. Я утром проверил с помощью свих методов — эльфийская, и не кто иная, как…

— Так вот кто мне руку поцарапал? — Элеанор переглянулась с Аэлирне.

— Значит, две королевы-волшебницы, мы с тобой и Эльза? — задумчиво сказал Император. — Не маловато?

— Может, Марту взять? — предложила сияющая золотистой аурой Аэлирне.

— Неплохая идея. — согласилась с ней жемчужно сверкающая Королева Эльфов. — Боевая девчонка.

Капитан Олаф затаил дыхание.

— У нее опыта нет. Шарахнуть-то хорошо может… — засомневалась госпожа Йоргенсен. — А в голове ветер.

— Это верно. — кивнул ярл. — Так что — пока под вопросом.

— А целительница вам в команду нужна? — Элинор подала голос из своего угла. — Неплохо подлечиваю даже на ходу. И щиты держу при этом.

— Будем иметь в виду. — кивнул ярл. — Кстати, уважаемые эльфийские дамы, а как у вас с защитой от черного? Как я уже сказал, пробиваться будем через Нижние Миры.

— Я не нуждаюсь. — просто ответила королева.

Лирн пробормотал. — Прошу прощения. — расстегнул свой адмиральский китель, снял с загорелой шеи нежно-розовую раковину на цепочке, и протянул ее Элинор.

— Вот.

— Сильный талисман, — подтвердил капитан Олаф, вынув незажженую трубку изо рта. — Сам бы за любые деньги купил.

— Кстати, а как насчет моего сына? — Элеанор зябко повела плечами. — Правда, у него талисман плохонький.

— Айне даст свой попользоваться. — нашла выход из положения Аэлирне.

— Вообще-то, лучника неплохо бы, — признал ярл. — Но не слишком ли много эльфов?

Присутствующие слегка нахмурились.

— Дорогой, а что ты имеешь против них?

Ярл встал, и прошелся по кабинету, выглянул на балкон. — Пройдет несколько лет, и родится еще одна прекрасная легенда о том, как Королева Эльфов со своим сыном и другими эльфами совершили невозможное и великое…

— Вот уж не думал, что вас это волнует. — буркнул лорд Бер.

— Голубушка, позволь я побеседую с ним? — обратилась Королева Эльфов к Аэлирне.

О чем они там беседовали, выйдя на балкон, так и осталось неизвестным. По приказу хозяина кабинета неслышно появившийся слуга принес напитки, соки и фрукты. Присутствующие без лишнего жеманства освежили силы, а капитан Олаф улучил момент и, оказавшись поблизости от Императора, попросил его уладить некое дельце с бароном Орком. Император, усмехнувшись, втихомолку показал ему кулак и пообещал поговорить с папашей.

В это время вернулась и Королева с ярлом.

— Кто бывал в деле с Тирионом?

Кое-кто поднял руки.

— Ваше мнение? — опять спросил ярл.

Госпожа Йоргенсен заявила. — Скорее лучник, чем маг. Но силен.

Остальные согласились.

— Хорошо. — ярл пожал плечами. — Тирион в команде.

Королева Эльфов сдержанно улыбнулась. — Сын мой, иди сюда.

Опять повторился серебристо-зеркальный феномен у дальней стены. И только Император заметил, как ярл, стоящий у балконных дверей, быстро навесил на панель стены исследующее заклятье. Из зеркала вышел Тирион.

Канцлер опять вздохнул. — Все-таки проходной двор. И за что только дворцовые маги деньги получают? Все подсматривают, ходят…

— Лорд Бер, — с улыбкой обратился к нему принц после того, как раскланялся со всеми. — Неужто вы думаете, что можете что-то противопоставить волшебству эльфов?

Ярл, скосив глаза, изучал, что принесла в клювике его птичка. Встретившись взглядом с Императором, хитро подмигнул и показал большой палец.

— Ну, по ученой части у нас нынче госпожа ректор Университета… — стушевался канцлер и налил себе еще яблочного сока.

— Ладно там, давайте ближе к делу. — призвал к порядку хозяин кабинета. — Вам слово, ярл.

— Ударная тройка впереди пробивают путь, две сильные вошебницы сзади в качестве тяжелого оружия, в середине лучник, Мастер Огня и тетя доктор. — перечислил ярл. Затем поднял глаза на Королеву Эльфов. — Ваше Величество, на вас снабжение едой и питьем. Там не работают ни порталы, ни магические карманы. Так что — это касается и всех — сможем пользоваться, есть и пить только то, что унесем с собой.

Он прошелся по ковру, — Лорд канцлер, приготовьте жилье на площади Этуаль и организуйте там все, что надо. Возможно, что из портала, который мы поставим, поначалу полезет всякое… Кого по пути прихватит. Так что — круглосуточное наблюдение и группу ликвидации обеспечьте вы с адмиралом.

— Далее. — ярл посмотрел на канцлера, бешено строчащего свои заметки на листе бумаги. — Отсутствием Императора могут воспользоваться.

Лорд Бер кивнул. — Если контору Берковича подкрепить верными войсками, ну, допустим, тот же Легион подтянуть. Совет Магов я тоже предупрежу, пусть примут меры. По реке можно подтянуть пару фрегатов.

Адмирал Лирн кивнул. — И несколько корветов с морским десантом.

— Верно. Что еще?

— Если с императорской семьи упадет хотя бы волосок, — глухо пообещал ярл, — Я клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу.

Аэлирне поежилась. — Дорогой, надеюсь, это не понадобится.

— Вы, мэм, — обернулся к ней ярл. — Погоняйте Марту и Эльзу в жестком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите.

Он вновь задумался. — Мой Император, мне понадобится еще какое-нибудь легкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук?

Тот пошевелился.

— Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу.

Заметив недоуменно поползшие вверх брови присутствующих, пояснил. — Это оружие ее старшего брата. Ничуть не хуже, чем ее Песня, но более прославленное в битвах.

— Возьмите побольше стрел, — кивнул ярл. — Особенно серебреных. Да, кстати…

Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.

— Приделайте к нему все остальное.

Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Он уронил вещицу на ковер и отпрыгнул, дуя на обожженные пальцы. — Что за…

— Даже так? Знатная стрела будет! — злорадно ухмыльнулся ярл.

Королева Эльфов о чем-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щеку, она улыбнулась своей новой подруге и подняла голову.

— Ярл, я могу задать вопрос?

Valle поставил на стол свою чашку парящего кофе.

— Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там в курганах похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там?

Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжелого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый сверток. Развернул и достал черный, как ночь, небольшой кинжал.

— Вот. Предупреждаю сразу — зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нем есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чем лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит.

Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.

— Мастер. С большой буквы — Мастер. Если бы вы еще не цеплялись так за эту вашу Тьму…

Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.

— Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?

— Попробуйте, командир. — королева со вкусом попробовала это слово.

— Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия — на ярком свету или во тьме?

— Ответ очевиден. — грациозно пожала плечами эльфийка.

Ярл достал из воздуха черный камешек и положил его перед собой на стол.

— Когда вы устали, вы спите на солнцепеке или?.. Да еще и глаза закрываете. Или — когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?

— Ответ тот же. — понял его мысль Император. — Во тьме. Во всяком случае — не на людях.

Valle кивнул и присоединил еще камешек.

— И последнее. Из чего выходит на свет все живое, и куда все живое рано или поздно возвращается?

И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.

— Вот, — он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три черных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. — Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?

— Не слишком. — Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. — Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?…

— Нет. — жестко отрубил ярл. — Ни разу.

— Погодите! — в приемную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. — Успел, спасибо Миллике…

— Вот. — он протянул ярлу изящную старинную шпагу. — Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили ее чинить.

Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.

— Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но — лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.

— Да. — волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. — Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.

— Гм, — заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. — Я все-таки надеюсь выжить.

— Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. — канцлер махнул рукой. — И Лючия тоже.

— Та стервозная гнома-магичка? — уточнил ярл. — А как…

— Это была моя идея, командир. — вызывающе ответила Королева Эльфов.

— А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? — Император недобро ухмыльнулся. — Как и потом, при первой личной встрече?

— Ладно, замяли. — прервал прения ярл. — Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.

— Правило первое — меня слушать беспрекословно и не колеблясь. — взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.

— Второе. Во время боя или передряг — никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.

— Тири, — поклонился принц эльфов.

— Нора. — представилась Элинор и неохотно пояснила, — Так меня мои… в детстве.

— Ян.

Эльза только пожала плечами.

— Лирна. — улыбнулась волшебница дану.

— Эль, — чуть смущенно сказала эльфийская королева.

— Марта — она и в захарадье Марта. — хихикнула полуорка.

— Ну, а я ярл или Valle. — кивнул командир.

— Третье. В случае чего — сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой… А теперь — попрыгали!

У Аэлирне опять что-то звякнуло в ее заплечной сумке. Она смущенно там покопалась и вытащила скипетр магов.

— Инициирован? — ревниво покосилась Элинор.

— Угу. — кивнула хозяйка.

— А я так и не раздобыла себе. — вздохнула та.

— Попрыгали! — и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. — Ян и Эльза первые! Бегом!

Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.

— Добро, — ярл окинул взглядом происходящее. — Марта, щиты на Яна и Эльзу.

Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.

— А теперь — огненной волной, Марта.

Та сразу же послала вперед ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошел через толпу врагов, сжигая их как солому.

— Ох и злющая ж девчонка. — принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.

— Я на них предрасположенность к огню напустил. — пояснил ярл, огляделся и повел отряд по серо-желтой ленте дороги, окруженной дымчатым маревом.

Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда — в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошел барон Орк со связкой ремней в руках, отчего-то слегка мрачный.

— Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал — ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет.

Донья Эстрелла слабо улыбнулась.

— Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?

— Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.

— Что вы предлагаете?

Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.

— Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.

— Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда!

Патрик тоже подошел. — Ух, ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Величество?

Он ловко подпоясал Алисию, защелкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.

Императрица сконфуженно пожала плечами. — Даже на самую внутреннюю дырочку — ремень все равно болтается.

Орк улыбнулся, — Больно талия у вашего величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну-ка?

— Спасибо за комплимент, барон. — одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию.

Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».

— Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чем-то по поводу магии. Я сунулся было, — барон Орк махнул рукой. — Куда там! Чуть не поджарили задн…

— Ноги, — рассмеялась Императрица и пальчиком, шутя погрозила ему.

— Ну, вот и развеселились, — прогудел барон и, откланявшись, ушел по своим делам.

Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула, и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.

— Командир, у меня последняя связка стрел. — сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг еще кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемешку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошметками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по ее выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи.

Нора закончила лечить Императора, осмотрела Эльзу, остановила ей кровь из разбитой губы и подошла, покачиваясь и оступаясь на обломках. Села, мимоходом заштопала ярлу кожу на руке и тут же отпрыгнула.

— Проклятье! Когда ж я подберу к тебе нужное заклинание?

— Мои травы на исходе. — она вновь уселась и уставилась на командира усталыми глазами на исхудавшем чумазом лице.

Марта вздохнула и, привстав, села на почти целой выбитой взрывом двери, на которую ее уложили отдохнуть. Осмотрелась вокруг.

— А недурственное это заклинание — firestorm. Это все я так?

— Ага. Если б мы тебя не закрыли. — проворчала Элеанор, щеголяющая в очень живописных лохмотьях.

— Да если бы командир с Яном не расчистили дорогу… — буркнул Тирион.

— То остались бы от тебя одни обгорелые бантики. — хихикнула подошедшая Аэлирне. — Дорогой, там я вроде нашла спуск вниз. Но одна не полезла, как ты и сказал.

Ярл подхватился на ноги. — Эльза, щиты в порядке? Вокруг никого?

Получив два кивка, сказал. — Теперь Ян отдыхает, а Эль — за старшую. Веди, Лирна.

Вдвоем они перебрались через большую груду мусора на месте цитадели, и волшебница, поднырнув под балку, ткнула пальцем вниз.

— Ну-ка, проверим… — Ярл разжег костерок, что-то пошептал, сыпанул щепоть порошка. Пламя исчезло, зато повалил дым и, мало-помалу, потянулся к провалу. Нехотя поклубившись, потек вниз.

— Тихо, — замер ярл и, насторожившись, бросил вслед за дымом Заклятье Поиска.

Прислушался, — Есть! Зови всех сюда.

— Ян, мы вдвоем, Нора балансирует.

Мужчины толкнули в провал заклинание. Где-то внизу глухо заворочались глыбы, и все стихло.

— За мной. — коротко бросил ярл, обнажил свой скимитар и первым сиганул во тьму. С хряском кого-то разрубил.

— Марта, свет.

Над группой тускло замерцал огонек. У ног лежала слабо дергающаяся крыса. Правда, размером с хорошего поросенка. В пролом в стене подвала уплывали остатки дыма.

— Туда! Ян, справа.

Эльза привычно вклинилась между мужчинами, рубящими какие-то извивающиеся и едко жгучие лианы. Хорошо воевать, если рядом с такими парнями! Только по ночам отчего-то на стену лезть хочется. Вернее… Ой!!! Ах ты ж, паскудная жгучая трава-переросток! Получи, гадость такая!

— Нора, не спи. Эльза.

Ведьма приотстала, вышла из боя. Целительница тут же принялась шептать и поливать из пузырька ее окровавленную ногу.

— Стоп, командир! Тут яд, надо повозиться.

— Марта, пугани их! Тири, Эль, помогите Норе.

Полуорка всунулась между Яном с Valle и отправила вперед в тоннель шар ослепительного огня. Шагнула назад, покачнулась и упала.

— Ярл, дело худо! — сообщила Аэлирне, — Сзади тоже полезли.

— Плохое место. — буркнула целительница, склонившаяся над Эльзой.

Тирион вздохнул, влив в горло раненой глоток из пузырька со снадобьем.

— Да. Вроде магии много, но она несется так, что не зачерпнешь.

Королева Эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала.

— Тири, смени ярла.

Принц вскочил, побежал. — Ярл, мама зовет.

— Шпагу мою вытащи. — выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. — На счет три… Раз, два, давай!

Они поменялись местами.

— Меч оставить?

— Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника.

Ярл кивнул, и поспешил к эльфийским целительницам.

— Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен.

Элинор откинула на плечи сбившиеся на лицо волосы и опять упрямо вталкивала жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в ее расширенные, огромные зрачки.

— Так. Эль — глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.

— Поняла, бегу.

Ярл достал матрицу Пламени, зажег в тоннеле диковинный огонь, и зачерпнул в ладонь.

— Открой рот. Нора, помоги.

Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дернувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.

— Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвет и акулам скормит.

Ярл наблюдал, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.

— Что тут у вас?

— Мне надо полквадранса. — отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.

— Ян, Тири?

— Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.

— Тири, меняемся. Раз, два, три!

Ярл выскочил вперед и сразу замахал своим скимитаром, держа его в правой руке. Протянул назад левую ладонь. — Шпагу. Хорошо.

Он заработал двумя клинками, отчего сразу расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.

— Ян, отходи.

Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.

— Это приказ. Тири, помоги ему.

Эльф, не долго думая, схватил его за пояс и остатки куртки, дернул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли в неестественно выгнутых корчах.

— Зима. Теперь в этом мире зима.

Элеанор сидела прямо на полу тоннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но ее так повело, что королева тут же шлепнулась снова.

— Хороша группа? — она попыталась улыбнуться.

Ярл стоял наклонившись, упершись руками в колени и старался выровнять свое надсадное дыхание. Император гордо стоял, массируя правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал.

— Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание — в середину, несешь Эльзу. Тири — с матерью. Там же. Нора, ты как?

— Идти могу. Исцелять — нет.

— В середину. Марта?

— Идти могу. На пару fireball-ов меня хватит, но потом хоть за ноги тащите.

— Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?

— Держусь только за счет скипетра.

— Я впереди. Пошли.

Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперед.

Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая черными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и — серо уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошенных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.

— Тири, стрелу. Ту самую.

Эльф надел тонкие кожаные перчатки, и наложил на лук мерцающую смерть.

— Жди. Еще.

Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошел к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир просто сказал Тириону. — В глаз.

Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от нее стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.

— Так просто? — недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.

— Так оно и бывает, — кивнул вернувшийся ярл, — Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна — охранные квадраты. Ян, Тири — за мной.

Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.

— Наша задача — найти один особенный колодец. В нем, и именно в нем должно увязать какое-нибудь простенькое, но надежное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или continual light. Вопросы?

— Когда найдем, то?…

— Подать сигнал, и стоять возле. Только без особого шума.

На фоне окна в ночном небе показалась какая-то еще более темная фигура. Рамона ладонью зажала рот Хельге, показала кивком — пусть влезет внутрь. Потом нащупала у изголовья свое оружие, тихо вытащила. Алисия, спящая у стены, сонно муркнула и перевернулась на другой бок.

Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой вопль и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну.

Ночной гость метнулся, намереваясь смести преграду и удрать, потому, что в коридоре уже послышались сонные голоса. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налетчик рухнул, не сдержав вопля.

В комнату вошла Императрица со светильником. — Что тут…

Шагнула вперед, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в черное фигура дернулась и обмякла.

— А кровищи-то, — хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. — Убрать.

Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему. — Как?

— С крыши спустился. По веревке. Подробности выясняют.

— Слава Миллике. — перевел дух канцлер. — А то ярл с меня семь шкур снимет.

— Моей тоже не пожалует.

В это время за окном разгорелось сияние, послышались крики и лязг оружия.

— Портал!

Ярл снова бросил в колодец огненную таблетку, а Аэлирне, сидя рядом, стала отсчитывать миги. — Девятнадцать.

— Глубоко. Но похоже. Сейчас проверим еще раз.

Он стал искать, из чего бы разжечь костерок, но в проклятой долине не оказалось ни единой травинки или кустика.

Император пожал плечами и бросил к ногам ярла остатки своей куртки.

— Точно. — ярл уже снимал свои лохмотья. — Тирион?

Эльф, который дрожал от холода, ответил — У нас гости. — и выстрелил куда-то вбок и вверх. Рогатый и хвостатый демон, сидящий на спине горгульи, свалился с нее. Раздался мокрый шлепок, но с перевала между гор спешила немаленькая компания воздушных всадников.

— Как невовремя… — пробормотал ярл пересохшими губами. — Эль, Лирна — со мной здесь. Остальные — отражать атаку. Нам бы полквадранса продержаться.

Разжег огонь из тряпок, посыпал порошочком, пошептал. Дым, поваливший из костра, стремительно стал втягиваться в найденный колодец. Удовлетворенно кивнув, ярл выпрямился.

Он достал из-за пазухи сверток с кинжалом и шкатулку. Из шкатулки — два крохотных пузырька.

— Запоминайте. Мы с Эль выпиваем этот напиток скорости. Потом Эль ложит руку на мою с кинжалом, делаем разрез. Лирна сразу же, СРАЗУ — ставит сквозь него портал на площадь Этуаль. Чуть отскакиваем и отбиваемся, если вылезет… нехорошее. Затем должны пойти наши. Мы с Эль скорее всего уже будем в отключке. Командует Лирна. Вопросы?

Волшебницы оказались умницами. Valle и Элеанор одновременно проглотили зелье с резким запахом грозы, и мир вокруг замер. Замедленно, преодолевая сопротивление вдруг сгустившегося воздуха, ярл поднял правую руку с оружием. Вот на нее легла холодная кисть Элеанор. Клинок заиграл яркими радужными переливами. Некромант и Королева Эльфов вдруг ощутили такое напряжение Сил, что только совместными усилиями двинули кинжал вперед. С треском лезвие распороло самую ткань Реальности и пошло вниз, оставляя жирный разрез с выворачивающимися краями. Когда они вытащили кинжал из дыры в пространстве, ярл оставил оружие в руке Элеанор и стал медленно делать шаг назад. Эльфийка тоже сдвинулась, и вот, когда прошел, казалось, квадранс времени, они отошли уже на два шага, а ярл, чувствуя, как заколотилось от напряжения сердце, успел обнажить шпагу.

Еще квадранс — и медленно, почти незаметно развернулся портал. Из него тут же вылезли два мордастых то ли демона, то ли огра, и неспешно шагнули вперед. Одного ярл разрубил шпагой, чуть не разрывая от натуги связки, другого Элеанор просто-таки обезглавила плавным текучим движением уже почерневшего кинжала. За это время из прохода объявились еще несколько (и откуда только такие хари берутся, — успел подумать Valle) не пойми кого. Пока они озирались, что тут такое, из-за спин ярла и Королевы неспешно вылетел поток зелено-голубого света и расплескался по демонам, отчего тех медленно и со вкусом разнесло в клочья.

Несколько квадрансов беззвучно рубили, кололи и прочими способами убивали. Ярл уже чувствовал, что мышцы отказываются служить, как обнаружил, что больше никто из портала не вылазит, не выпрыгивает, не выскакивает. Через еще несколько квадрансов из радужного сияния показался барон Орк с арбалетом. Ярл опустил шпагу, и тут окружающий мир взорвался движением, звуками и запахами.

Когда Элеанор пришла в себя, все вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза, — что оказалось отнюдь не простым делом — она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица. — Поднимите меня.

— Лежите, — раздался рядом строгий голос леди Бру. — Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…

— Какая гадость. Поднимите меня. Я все-таки королева.

Оказавшись в вертикальном положении, эльфийка стояла только за счет поддержки со стороны. В глазах, да и в голове, немного прояснилось. Но в остальном теле ощущение было такое, будто ее долго били, мяли и дробили. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза.

Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своем списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:

— Сорок семь. Я — последний.

Император похлопал его по плечу. — Я в вас и не сомневался. Все в порядке?

Тот пожал плечами. — Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. Жизнь идет, в-общем.

Айне, осторожно придерживая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в горгулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников.

Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадливым запахом, и убралась восвояси.

— Что теперь? — спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили.

Тот нашел глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец.

Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нем обнаружилась веревочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно, тоже принесенный с собой, прикрепили к нему лестницу.

— Император, Жюстина, лорд Бер. Вперед. После спуска трижды дерните, начнем опускать женщин и детей. И не стойте там.

Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне уже почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоем.

— Вместе? — спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дыхнул теплом в шею.

— Всегда вместе. — наконец-то улыбнулась она. — Только… меня смущает эта Элеанор.

— Что ты имеешь в виду?

— Она всегда добивается своего.

Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать еще тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.

— Пошли. А то не ровен час, опять летуны вернутся.

Внизу оказалась громадная пещера с выщербленным полом и круглыми стенами. Айне, которая уже сообразила, что к чему, разослала группы искать дверь.

— Да-да, обычная деревянная дверь, недлинный тоннель, а рядом нацарапана какая-то руна. То ли орочья, то ли эльфийская.

Лорд Бер и госпожа Йоргенсен, с немалым трудом зажегшие свои магические огоньки, разошлись вдоль стены. Вскоре магичка остановилась, и что-то крикнула, но в общем гаме не слышно. Лорд Бер обшел стену и тоже остановился возле нее.

— Все туда! — распорядился ярл. Когда разношерстная орава перекочевала к двери и прошла почти через весь тоннель, он попросил тишины. Затем приоткрыл дверь, за которой тревожно билось зарево, закрыл. Получилось! Он повернулся к Королеве Эльфов.

— Ваше Величество, расскажите, пожалуйста, что Вам известно о Танцующем Пламени.

Элеанор чуть склонила голову. Запыленные волосы свесились ей на глаза, но она словно не заметила этого.

— Немного. В старых, очень старых летописях упоминается, что это источник первозданной Мощи. Тот, кто сумеет найти дорогу, получит Силу, мудрость и…

Она подняла свое прекрасное чумазое лицо. — И бессмертие. Остальное пусть расскажет ярл.

— Два года назад мы с леди Айне, ныне моей дочерью, случайно нашли путь. Не скажу, что это было легко, но у нас не оставалось выбора. За время, прошедшее с тех пор, я немного — совсем немного разобрался с тем, что оставило во мне Танцующее Пламя.

Он вздохнул, и покачал головой.

— Скажу только о том, что проверил сам. Потрясающей силы Дар к магии Огня. К магии пространства и перемещения.

— К магии трансформации тоже, — добавила Айне, и улыбнулась, глянув на Элеанор.

— Даже так? Хорошо. Далее. Исключены любые болезни, в том числе и старость. Абсолютное здоровье.

— Вау! — не выдержала леди Бру, а канцлер радостно потер руки.

— В-общем, вечная молодость души и тела. Это то, что известно точно. Кроме того. В-общем, вот этот знак, — он поднес ближе к стене свой шарик света. — Этот знак на древнеэльфийском языке рун означает…

— Миллика. — тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Королева Эльфов. — Покровительница жизни была здесь.

— Итак, если у вас хватит терпения изучить и развить свои способности, я предлагаю вам стать богами.

— Теперь-то я понимаю, почему вы так темнили и не отвечали на вопрос о том, что здесь такое. — Элинор была не менее ошарашена, чем другие.

— А кто бы поверил? — в свою очередь спросил Тирион.

— Я верил, — негромко сказал Император. — Ярл сказал, что у нас с Эстреллой будет и сын, и все, что мы пожелаем.

— Дорогой, — обратилась к ярлу Аэлирне, — Это значит, что…

— Да, мама, — смеясь, подхватила Айне. — У меня будет столько братьев и сестер, сколько вы оба захотите.

— Только не спешите сильно, — усмехнулась Элеанор. — У вас в запасе целая вечность.

— Да, еще одно. — громко обратился ко всем Valle. — Если во время прохождения через Пламя, — он чуть замялся, — Держать ОЧЕНЬ близкий контакт с кем-то, оно это заметит, и обвенчает вас.

— Что значит — очень близкий?

— Уф, — ярл потер подбородок. — Ну не при детях же обьяснять? Да, и если после этого появится малыш — он тоже…

— Понятно! — захохотал капитан Олаф и не стесняясь никого, обнял ничуть не возражавшую Марту.

— Или как минимум — целоваться. — подтвердила Айне, повиснув на руке принца эльфов.

— А если пока нет пары? — чуть смутилась магичка Йоргенсен.

— Возьмите за руки кого-нибудь из маленьких детей и помогите им пройти. — пожала плечами Элинор. Жюстина повернулась и забрала у Джейн ее Валькирию.

— Гм, мэм. — шагнул вперед барон Орк и неожиданно смутился.

Магичка глянула на здоровяка-полуорка. — Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? — и отдала малышку леди Бру. Все заапплодировали.

— Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в заранее неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары.

Лорд Бер вытянул за собой особо не сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр — бриарвудскую ведьму. — Мы готовы.

Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.

— Вперед. — и ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.

Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул.

— Друзья мои, не теряйтесь там… Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.

— А что для этого надо?

— Ваше желание, и… У вас будет квадранс времени.

Императрица чуть зарделась. — Спасибо, ярл.

Аэлирне оглянулась в коридор. Там оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.

— Эй, молодежь! А вы чего?

Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.

— Смелее. Нам с Valle можно говорить любые тайны.

— Ну… мы с Патриком тут подумали…

— Мы решили, в-общем, что нам еще рано. В смысле держать контакт.

— А сколько вам? — улыбнувшись, спросила волшебница.

— Тринадцать. — потупилась Алисия. — Скоро будет.

— Четырнадцать. Через две седьмицы.

— Пожалуй, вы правы. — серьезно сказал ярл, но в глазах его плясали чертики.

— Да, я тоже считаю, что так спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников. — рассудительно кивнула Аэлирне.

— Спасибо, мэм. — поклонился Патрик и присела в реверансе Алисия.

— Но целоваться-то вы хоть умеете? — в шутку встревожился ярл.

Дети переглянулись и изо всех сил попытались не покраснеть. У них это очень очаровательно не получилось.

Аэлирне, изо всех сил сдерживая смех, нагнулась и шепнула. — Патрик, возьми Алису на руки, неси вперед и целуйтесь в свое удовольствие. Взахлеб.

Ярл поклялся. — Мы не заложим, и даже не будем подсматривать.

Кода принцессу и Патрика подхватило и унесло радостно пляшущее пламя, мэм Аэлирне повернулась к Valle и обняла его за шею. Всмотрелась. Медленно, смакуя, поцеловала в губы.

— Дорогой, что ты там говорил о любви?

— Я — тебя — люблю.

— И?

— И предлагаю, мэм, обновить Танцующее Пламя.

— Вау! Как насчет королевской парочки, дорогой?

На поляне среди леса горели три костра, озаряя светом полсотни людей возле них и сосны чуть поодаль.

— Лорд канцлер, проведите перекличку!

Ярл, Аэлирне и Айне таскали из воздуха пищу и напитки. Император предложил не спешить по домам, а немного отдохнуть, прийти в себя и подумать. Заодно и отпраздновать на свежем воздухе. Дети для порядка покапризничали, но позволили уложить себя спать в доставленные им кучи шуб.

У огня остались только взрослые. Императрица переглянулась с мужем и они, улыбнувшись, согласились не заметить, что тут же уселись и Алиса с Патриком. И что они так нежно смотрят друг на друга…

Когда все наелись и отдохнули, звезды уже поблекли, и на фоне светлеющего на восходе неба стали видны темные верхушки деревьев.

— А как проверить, получилось ли у нас что-нибудь? — Тирион потерся щекой о руку Айне.

Ярл и полулежавшая рядом Аэлирне переглянулись. Почему бы и нет, дорогой? Пожав плечами, она чуть-чуть приподняла одну ножку. Ярл провел свой тест, и заулыбался.

— Что?

— Как и заказывали, — он чмокнул ее в нос. — Королевская парочка.

— Поздравляю, мам!

Аэлирне заплакала на его плече, а донья Эстрелла переглянулась с Яном.

— Вас не буду проверять, — улыбаясь, сказал ярл. — Вы уж слишком не чужие мне. Попросите лучше ее величество Королеву Эльфов.

— Отныне — для тебя всегда Элеанор. — шутливо погрозила та и, положив кисть на пояс Императрицы, шепнула заклинание. Прислушалась и улыбнулась.

— Мальчик. И какой!

Леди Бру тоже что-то сделала и, кивнув, показала большой палец. А затем повернулась к соседнему костру, где веселились ведьмы, полуорки и моряки.

— Девочки! Ну-ка, на медосмотр! Жюстина, вы тоже!

Лето прошло, затем и осень, и вот в окна императорского дворца бросалась снегом вьюга. У ворот мерзли часовые, в кухнях парились повара. А в детских комнатах было тепло и уютно. Две головки склонились над столом и водили пальчиками по бумаге.

— Ну-ка, теперь с выражением! И не проси, а приказывай!

Хельга, важно морща носик, прочитала вслух слова, которые на листике написала ей Рамона. Тут же возле нее, прямо в воздухе, разгорелся светящийся магический шар.

— Вау! Получилось, получилось! — запрыгала она на стуле.

— Да, Хелька, теперь мы точно утрем нос этой задаваке Алиске!

— Запросто! А то она с Патриком совсем зазналась.

— Пошли огня попьем? Там в камине гостиной сегодня дубовые пеньки!

— А может, березовых, Рамона? Из маминой спальни?

— А не погонят?

— Могут. — вздохнула Хельга. — У нас, говорят, скоро братик будет.

— Только вот еще не знают, как назвать. Давай так. Я стражу отвлеку, а ты туда. Напейся, а потом и мне в ладошках принесешь. Щас я им устрою…

Ярл сидел, покачиваясь в своем излюбленном кресле, и задумчиво сопел погасшей трубкой. То, что кресло было не тем же самым, немного раздражало, но гном из мастерской клялся, что размеры и пропорции соблюдены с точностью до волоска. А то, что вместо дуба и тиса он сделал его из черного дерева и горного вяза, так это даже к лучшему. Ярл вздохнул. Ну, может, и так. Со временем можно привыкнуть ко всему. Даже к этим формулам с Z-преобразованиями. А что, если увеличить градиенты вдоль границы поля…

За темными замерзшими окнами сверкнуло, раздался веселый смех. Двери, ведущие на балкон, распахнулись. В комнату, напуская клубы морозного воздуха и тучи снежинок, вошли мама и дочь дану.

— Привет, дорогой! Все работаешь?

Ярл неожиданно для себя улыбнулся, поглядев на румяные веселые лица.

— А что мне еще делать?

Он чмокнул в щеку дочь, легонько поцеловал Аэлирне и ласково погладил ее по животику. — Как там наши хулиганы? Не повредит им, что мама где-то мотается?

— Мы не где-то, пап, мы на девичнике были!

— Да-да, дорогой, там все свои.

— Это кто же? — ярл закрыл двери и повернулся.

— Эстрелла, Миллика, Андромеда… — начала перечислять Айне, небрежно ковыряясь пальчиком в разбросанных на столе вычислениях.

— Потом Элеанор с Гуннорой подьехали, Ратри, — добавила мама и, слегка приблизившись, куснула ярла за ухо. Затем шепнула, — Кстати, эта ночная на тебя глаз положила…

Он поднял глаза кверху и застонал. — Не хватало мне проблем еще и с этой стороны. Эти женщины раньше срока в могилу загонят!

— Неплохо задумано с этими преобразованиями, пап… — заметила приемная дочь. Затем прислушалась к чему-то. — Ну, все-таки поймали!

— Это ты о чем? — ярл надел Аэлирне ее любимые тапочки из меха, и такие же принес Айне.

— Ян, Хронос, Лирн и мой Тири накушались эльфийского бархатного и отправились ловить Кракена в Южных Морях. Ну, и поймали, конечно. Ага… градиенты в полной матрице…

— Дорогой, нам с тобой пока нельзя… — отстранила Valle Аэлирне. — Но я понимаю — вам, мужчинам, без этого никак. Так что, если немного загуляешь на стороне, НЕМНОГО! — лишь бы я об этом не знала. Так что мелкие грешки я тебе заранее отпускаю.

Затем подбила повыше подушку под спиной, отпила из вытащенного из воздуха бокала, и уже громким голосом произнесла: — Ну давай, показывай, что ты тут наворочал.

— Довольно миленько наворочал, — заметила Айне. — Чтоб такую ахинею выдумать, надо в мозгах иметь некий эдакий вывих…

Она плюхнулась на тахту рядом с мамой, которая, хоть и передала должность ректора Университета в руки леди Бру, все равно оставалась одной из наиболее опытных и подкованных в теории магии волшебниц. Отдала ей стопку исписанных листов, подумала, достала и себе кувшинчик клюквенного морса.

— Та-ак, сейчас мы этого графомана разоблачим…

Началась жесточайшая и безжалостная разборка и критика, в результате которой выяснилось, что у Valle без женщин окончательно съехала крыша, а эти якобы преобразования — вообще бред пьяного гнома. А также, что напрасно ему поставили зачет по теории магии, потому, что только окончательно выживший из ума гоблин может так варварски… и так далее.

Волшебница безжалостно черкала своим красным пером, ярл яростно сражался и спорил по каждому поводу. Грудью вставал на защиту формул и уравнений.

— Подождите, — прервала их Айне. — Я не согласна…

Разобравшись в чересполосице алых маминых и черных ярловых надписей, вставила в одну строку зеленую руну. Кивнула и отхлебнула морса. Перепалка сразу же возобновилась с прежней силой.

Когда Аэлирне, раз десять вернувшись к середине или почти к началу, таки добралась до последнего листа, за окнами уже разгорелось позднее зимнее утро.

— Вообще-то, мам, это достаточно безумно, чтобы оказаться правдой, — заметила Айне, и поставила на пол еще один кувшинчик из-под сока.

— А ведь ты права, дочь наша. — устало ответила мама. — Теперь понятно, почему.

— Почему что? — живо отозвался дочь.

— Мы все сумасшедшие, если нас тянет к этому некроманту. Значит, потому, что он тоже сумасшедший.

— Типично женская логика, — хмыкнул ничуть не обидевшийся ярл, лежа с другой стороны.

— Ладно. Айне, сколько тебе надо, чтобы привести эту третью главу в более или менее читабельный вид?

— Пару дней. Нет, лучше три.

— Тогда, дорогой, — Аэлирне повернула голову к ярлу, — ты заслужил аж три дня отдыха. Иди в свой домик Цветочных Эльфов и отдыхай.

Айне неприлично захохотала и упорхнула подальше.

Хронос устало потянулся и уселся прямо на спину Козерога.

— Ну давай, ученичек. Показывай, чего ты там наизобретал с этими Дану. Мне тут Андромеда уже все уши прожужжала.

Valle пожал плечами и положил на ладонь бога Времени толстую новенькую книгу «Магия пространства-времени». Тот накрыл ее своей второй рукой, задумался. Потом повернулся к сияющему Мосту Богов, несколько мигов что-то там изучал. Затем снова посмотрел на черный фолиант в своих ладонях. Чуть заметно, одними глазами улыбнулся.

— Ну что ж, малыш… когда-нибудь из вас будут неплохие боги.