Четвертая дочь императора

Глава 1

В этой части парка отродясь не было никакой железной дороги. А тут поблескивают в свете луны рельсы, и, меж них поверх шпал вдоль пути дощатая дорожка. Напрасно он пошел на день рождения к Светке. И уж совсем зря столько выпил. Опять же луна какая-то неправильная. Не те пятна и цвет впрозелень. Забрел, пьянь трамвайная! Опять же фонарик сломался. Вроде, не ронял.

Гошка чувствовал себя отвратительно. Все тело ломит, в глотке пустыня Сахара, в ушах звон, перед глазами мельтешит. Повернулся спиной к ночному светилу и побрел. Если он не ошибается, станция в этой стороне, и до утра уже недалеко. А там — доберется домой на автобусе.

Точно, пять минут ходьбы, и впереди показались строения. Тусклый фонарь около путей, кирпичная коробка с остеклением во весь первый этаж, дорожки, выложенные каменной плиткой. Аккуратненько все так, вроде, как и не в России. За стеклами пустой зал столовой, официантка хлопочет, только электричества нет. Несколько огоньков, закрепленных на стенах, дают ровное неяркое освещение. Ужасно хочется пить. И дверь незаперта.

— Здравствуйте! Напоите бедного заблудшего.

— Привет! — Официантка молоденькая, совсем еще ребенок, смотрит на Гошку с интересом. — И напою, и накормлю. Садись вот сюда.

Указанное место расположено удобно. В уголке, лицом к залу. Снял со спины рюкзачок и устроился. Столы и лавки здесь из толстых досок, но как-то все комфортно и пропорционально. Или это кажется, после ночи хмельных блужданий? А вот и кружка. Квас. Блаженство!

Девчонка принесла миску плова и два разрезанных вдоль свежих огурца. Посолил, потер половинки друг о друга, и за работу. Хорошо. И избыточная с виду порция оказалась в самый раз. Теперь чай. Смородиновый лист заварен, но крепко. Сразу почувствовал себя лучше.

— Ты посиди полчасика, умойся, только свечу с собой захвати. — Девушка подает фарфоровое блюдечко с ручкой и установленным в поясок огарком. — А тем временем пельмешки сварятся, и Филя апельсинового сока надавит.

— Полагаешь, в меня еще что-то войдет? После такой горы?

— Точно знаю.

— А почему у Вас нет света? Авария?

— Электричества здесь никогда не было. А ты давай, дуй на горшок, пока до греха не дошло.

Смутившись от такой проницательности этой совсем молоденькой девчушки, Гошка отправился, куда было предписано. Оно и, правда, было нужно.

Вернувшись, обнаружил, что в столовой появились посетители. Официантки, ничего не спрашивая, расставляли перед ними тарелки с едой и разносили кружки с напитками. За окнами начинало светать, и люди быстро наполняли обеденный зал. Впрочем, задерживались они ненадолго. Съев свою порцию и запив ее кофе (запах выдал), выходили на улицу и собирались у железной дороги. Вскоре столовая снова опустела, а по рельсам подкатил вагон, запряженный лошадью. Народ загрузился и уехал в ту сторону, откуда час назад приковылял Гошка.

Переведя взгляд на потолок, он убедился, что никаких признаков электроосветительных приборов здесь нет, а огоньки на стенах пристроены капитально и горят ровным бесчадным пламенем. Куда это его занесло?

Девушка подала тарелку пельменей, и, прямо у него на глазах обильно полила их сметаной из соусника. Протянула вилку.

— Наваливайся.

Действительно, хорошо пошло, да под апельсиновый сок. В неспешном таком ровном темпе смолотил все за милую душу. И снова самочувствие стало лучше.

— Погоди, сейчас накормим формовщиков, и салатик мясной тебе принесу, а потом какао.

— А можно кофе?

— Даже не проси. Только после карантина.

— Какого такого карантина? С чего это вдруг?

— Ты ведь с Земли. А это Посейдония. Так что неделю тебе предстоит поскучать в карантинном блоке здешнего околотка. Как раз через час откроется. Мы школьников покормим, и тут дядя Пинчук придет завтракать, вот с ним и отправишься. Потом тебя фельдшер осмотрит, запишут данные — и на отсидку. Поскучаешь неделю — и свободен.

— Какая Посейдония! Какая отсидка! Мне через… — Гошка посмотрел на часы. Секундная стрелка стояла. — …пару часов на занятия. Лабораторная у нас по импульсной технике.

— Ну, ты и тормоз! Не слыхал, что ли, что в городском парке вашего города пропадают люди. Обычно нетрезвые. Вот и ты пропал. Навсегда. Бесследно. И оказался ты совсем на другой планете. Наши ученые полагают, что это даже в другой Вселенной. В смысле не от вашего Большого Взрыва. Потому что у нас есть отличия в физических законах. Что, думаешь, мы свечами да масляными лампами освещаемся оттого, что электричества боимся? Дудки, не боимся, а найти не можем. Вроде как нет его здесь.

— Так не бывает. Электрические силы задействованы в строении материи. Если электроны не будут притягиваться к атомным ядрам — миру труба. Все развалится. А пельмешки у вас нисколько не разварились. Так что не вешай мне лапшу на уши, чудное дитя. Ну, может, какие константы и имеют немного другие величины, но чтобы фундаментальное свойство материи совсем отсутствовало — это просто розыгрыш.

— Не хочешь, не верь. — Девчонка, похоже, не вполне догнала, но название «дитя» ей не понравилось. — А лапша у нас действительно неважная. Пшеничная мука не в изобилии, а из ржаной ничего путного не выходит.

Гошка посмотрел на официантку. Вот ведь какова, бестия! Он только что потерял целый мир, ему впору биться в истерике, а она заставила его думать о физических проблемах и сожалеть об отсутствии пшеничной муки. Психологически безупречно построив диалог.

— Тебя как зовут, проводница в неведомый мир?

— Ри.

— Игорь. Или Гоша, как понравится.

— Игорь лучше. Ну ладно, посиди пока, школьники уже потянулись, да и народ с керамического собирается.

Ри вместе с напарницей, тоже нестарой, но уже и не девчонкой, сноровисто потчевали завтраком приходящий народ. На Гошку едоки поглядывали с интересом, но знакомиться не пытались. Он, тем временем, умял огромный салат, состоящий наполовину из мелко покрошенного мяса. Запил какао из объемистой кружки. Да, неслабо кормят здесь, на Посейдонии. И как в него это все влезает?

Потом еще был изрядный пласт холодца с хреном под томатный сок и шоколадные пирожные в форме картошек под горячий чай. Организм среагировал адекватно и неоднократно. И литровая вазочка малинового желе тоже была усвоена совершенно нормальным образом.

«Они тут, часом, не на убой ли пришельцев откармливают?» — Подумалось в сытом осоловении. Тот факт, что он действительно попал в другой мир, сомнений у него не вызывал. Масса мелких деталей указывала на то, что это не розыгрыш. Все одеты в некое подобие формы. Впечатление, что в спецодежду. Нет, не одинаковую, но часто повторяющиеся варианты. И ткань. Прочная, немнущаяся, немарких цветов. На ногах ботинки «прощай молодость» или закрытые туфли на короткой шнуровке. Удобные, практичные, долговечные.

Правда, сережки или перстеньки у женщин — в порядке вещей. И руки ухоженные, хотя длинных ногтей или цветного лака отметить не удалось. В негромком гомоне обеденного зала и среди приветственных жестов чувствуется обыкновенность, устоявшийся ритуал. Народ расплачивается, в основном, талонами. Редко — деньгами. Купюры и монетки ничем не примечательны, но и не совпадают с его российскими. Впрочем, было несколько моментов, когда клиент забыл взять с собой кошелек. Рассосалось без конфликта. За кого-то расплатился знакомый, кому-то поверили в долг. И вообще, тут все друг друга знают.

Меню на тюремное непохоже. Каши манная и овсяная. К кофе — кусочек хлеба, намазанный маслом с пластиночкой сыра. Детворе что-то из вареных яиц с соусом. Метут, аж за ушами трещит. Нескольких женщин кормят похлебкой из глубоких чаш. Запах — полмира за ложечку.

Еще трижды запряженный лошадкой вагончик увозил группы насытившихся взрослых. Детвора дошкольного возраста, оставив на столах половину несъеденным, пешим ходом проследовала куда-то за угол. В столовой осталось не более десяти посетителей.

— Здравствуй, Игорь. Я Пинчук, околоточный. — При взгляде на этого мужчину сразу становилось ясно, что он именно Пинчук. И не иначе, как околоточный. — Айда со мной, в карантин устраиваться. Тут вот Ри тебе с собой тормозок собрала, чтобы ты не скучал до обеда. — В его руках была неслабого размера полотняная сумочка с явно твердыми предметами внутри. Типа кастрюлек. 

Глава 2

Карантинный блок оказался комнатой площадью метров двенадцати с койкой, столом, табуреткой и стеллажом с книгами. Одна дверь из него вела в приемную, где располагался стол околоточного, вторая — в совмещенный санузел, оборудованный ванной и титаном. Дровишки здесь же. Запоры на дверях отсутствуют.

Разжигая огонь в топке, Гошка поинтересовался:

— Не боитесь, что сбегу?

— Некуда тебе бежать. Да и для здоровья опасно. У тебя сейчас весь организм в шоке. Раньше, чем за неделю не оклемаешься. Пока твоя забота есть, пить и гадить. Так что, действуй. — Пинчук закрыл дверцу печурки и прислушался к гудению пламени. — Мойся негорячей водой, не распаривайся. А потом сразу за еду. Молоко то твой организм как? Усваивает?

— Вполне. Только не люблю.

— Ну, на недельку про эту нелюбовь лучше забыть. Молоко твои шансы сильно повышает. Уж поверь, ты не первый здесь такой.

— И часто здесь пришельцы с Земли появляются?

— Ты восьмой на моей памяти. Это лет за пятнадцать. Правда, погиб у меня только один. Пятый по счету. Фельдшер считает, что у него вообще шансов не было — хронический алканавт с букетом нелеченых хворей. Все кричал, что обманывают его все, и обидеть пытаются. — Пинчук замолчал на секунду. Видно вспомнилось. — А у тебя шансы нормальные. Ри полагает, что ты до нее добрался не более чем через полчаса после того, как здесь появился. Может статься, что совсем себе здоровье вернешь.

Пока грелась вода, Гошка отдал должное супу. Овощи и картошечка в наваристом бульоне с чем-то духовитым. Потом бутылка молока прямо из горлышка. Вымылся, постирался, облачился в местную одежду. Удобная, хотя если с точки зрения высокой эстетики, пожалуй, больше похожа на робу. Потом пришел фельдшер. Слушал, щупал, заглядывал в разные места, проверял рефлексы. И тут стало ясно, что не все свои функции организм выполняет. Во всяком случае, для женщин он особого интереса теперь не представляет. Ну, только если поговорить…. Еще эскулап взял анализы и велел не слишком много двигаться. Только в пределах необходимого. А потом горка творога с медом и баклажка кефира. И на боковую.

* * *

Вопросник ему дал все тот же Пинчук. Бумага и ручка с чернильницей нашлись на стеллаже. Вообще прикольно писать, макая перо в баночку. Не сразу приловчился. Отвечая на вопросы, описал всю свою жизнь. Что видел и слышал. Какие на Земле государства, кто у власти. Про международные организации, про полеты в космос и загрязнение среды. О проблемах с природными ресурсами и ростом населения. Какие источники энергии для чего используют, Про двигатели, корабли, самолеты, автомобили и метро.

Прочитав «Памятку пришельцу», специально составленную для таких, как он, узнал, что расположение Посейдонии относительно Земли не определено. Известно только, что она не в Млечном Пути. Материки здесь размером с Гренландию и их полтора десятка. Много крупных островов и очень много мелких. Сплошные архипелаги и островные цепи.

Растения, животные и люди сюда попали с Земли, и попадают до сих пор. Мест, где это случается, известно сотни, но переносы не подчиняются никаким закономерностям. Да и само место, где появляется пришелец или иной объект с Земли, не локализуется. Определяется район с погрешностью в десяток километров. Если построить в этом районе искусственное сооружение — домик поставить или дорогу проложить — появление землян может и совсем прекратиться. Сходная история и на другой стороне этой непонятной транспортной системы. Только там могут прекратиться исчезновения, хотя и не обязательно. Про случаи переноса отсюда на Землю никаких сведений нет.

Кстати, немало вопросов в брошюрке касалось мест на Земле, в которых Гошка никогда не бывал. Вероятно, здешние ученые установили из опроса пришельцев районы, откуда «извлекаются» земляне, и интересуются, не началась ли там бурная хозяйственная деятельность, угрожающая работе переносящей силы. По всему выходило, что появление пришельцев здесь — событие ординарное и принимаемое в расчет.

На планете нет общего языка. Люди из одних и тех же стран попадают примерно в одни и те же местности, со своими обычаями и речью. И это происходит на памяти здешнего человечества уже не первое тысячелетие. Так что в разных местах сложились этносы разных культур и корней. И, соответственно, свои государства, языки, уклады.

Гошка прибыл на остров Ендрик, входящий в состав Рысской Империи, сформировавшейся, преимущественно из выходцев с территории от Карпат до Урала, и между Белым и Черным морями. К своим попал. С языком проблем не будет. Пушкина здесь читают. Вообще, книги, и даже учебники и справочники с Земли доставлялись сюда не раз в вещах перенесенных людей.

К попадающей из колыбели человечества информации здесь относятся внимательно. Техника на Посейдонии вообще развивалась во многом вслед за достижениями материнской планеты. Копирование принципов приводило к сходным результатам. Однако в этом пути уже наметился предел. В области электричества. Здесь даже волоски к расческе не прилипают. Лепестки электрометров висят, и гальванических эффектов не обнаруживается. Местным Амперам и Вольтам не к чему приложить пытливые умы.

К слову сказать, сюда ведь попадают отнюдь не великие ученые или знаменитые изобретатели. Обычные люди, забредшие в уединенные места. Обыватели. Так что техническая информация собирается по крупицам. И любые неточности, сообщенные прибывшими, стоят здешним специалистам немалых трудов. В общем, отвечая на вопросы, Гошка честно изложил все, известное ему о принципах построения турбовинтовых и турбореактивных двигателей, Двигателей внутреннего сгорания и дизелей, паровых турбин и гидравлических приводов. Нет, это не его специальность. Он учился на вычтехе. Но технические журналы уважал, как все мальчишки. Многое в памяти осталось.

Не скрыл он и своих познаний в области вооружений. Уж про всякие стрелялки читал немало. Конечно, сумей он оживить свой надежно молчащий нетбук, где на жестком диске гигабайты информации, да горсть флэшек и дискариков в придачу, это был бы крутой информационный прорыв. Но электрика здесь действительно не работала. Ни фонарик с динамкой, ни часы, ни компактный компьютер.

Дядя Пинчук паковал листы с его написаниями в серьезные пакеты и отправлял с конным фельдъегерем. Так за писаниной и промелькнула неделя. Учебники здешней истории и географии, а также подшивка газет за последний год тоже были увлекательны и времени потребовали немало. Это при семиразовом обильном питании и ежедневных медосмотрах.

Начиная с четвертого дня, его еще и в бане парили, да поили каким-то кислым питьем. Говорили, чтобы ускорить обмен веществ. Интересно, зачем так изысканно выражаться. Он уже давно понял, что в еду ему подмешивают слабительное, а в питье — мочегонное. И так весь организм работает, как одна прямая труба. Осталось предположить, что для потливости. Похоже.

А жизнь поселка текла своим чередом. К околоточному приходили жители жаловаться на не закрывающийся кран, не уходящую в раковину воду, треснувшую форточку или слетевшую с петель дверь. Разбираться с этими вопросами отправлялись дворники, которых в подчинении у Пинчука было трое. Здесь же за столом в соседней комнате было оформлено завещание, принят на работу новый лесничий, оформлено несколько десятков заявок… жизнь текла. Приходили и уходили люди, доставлялись и забирались документы.

Наконец фельдшер сообщил, что Гошкино состояние вполне позволяет ему жить до самой смерти, а дядя Пинчук разложил на столе целый пасьянс листовок по части будущей профориентации. Хочешь — в дворники иди, хочешь — учись на врача. Да кругом народ требуется…. Пока проходил карантин, тут с десяток человек из местных жителей брали у околоточного направления в разные места.

Вообще-то Гошка ожидал, что за ним прибудет конвой, или, на худой конец — сопровождающий, чтобы переправить его в место, где такие, как он «пришельцы» живут компактно и делятся своими уникальными познаниями с представителями государственной администрации, учеными, конструкторами. А оно вот как выходит! Иди и живи! Как все. Даже обидно слегка.

Попросился в учебку, чтобы выучиться на сигнальщика-рулевого. Империя сейчас воюет с Риканами. И все больше на море. Так что военные моряки в почете. А если война закончится, с такой специальностью без работы он не останется. Труд моряка на Посейдонии востребован. Кстати, если потянет, так и на капитана можно экзамен держать. И вообще, попав в чужой мир ему, прежде всего, захотелось не остаться с ним один на один, а примкнуть к некой общности, где хотя бы гарантированно напоят и накормят. В свободный полет не тянуло.

Он здесь один, свободен от любых долгов и обязанностей, ничем и никем не ограничен. Оно, конечно, в военном флоте могут и ухлопать, однако, рассудил, что терять ему особо нечего, а цепляться так уж сильно за жизнь в этом примитивном мире, резону особого нет. На Земле хоть интересно было. Друзья, ради форсу перед которыми нужно было деньжат заработать. Родители, ждущие внуков. Светка, наконец. Вертихвостка! Он только теперь сообразил, что она его нарочно дразнила, оказывая знаки внимания Димону. Хотела подтолкнуть, чтобы Гошка ее поскорее замуж позвал. А он, идиот, надрался, и пропал.

Получив направление, зашел в столовую, попрощаться с Ри. Она его первая приветила, да и корм носила — пальчики оближешь. Однако не застал. Уехала девушка. Сменщица еще странно так сказала, мол, кончилось ее послушание. Ну да ладно, он со временем здесь во всем разберется. Непонятки еще не раз встретятся.

Напоследок, пока поджидал конный вагончик до станции, обошел поселение. Железная дорога делила его пополам. Восемь рядов по шесть невыразительных двухэтажных кирпичных домов, в каждом по четыре подъезда. Судя по нумерации — в каждом подъезде живет одна семья. Крыши двускатные, фронтоны — продолжение стен.

В первых этажах в сторону, обращенную к железной дороге — столовая, околоток, магазины и фельдшерский пункт. Рельсы в этом месте выглядят как трамвайные пути, поскольку все выстелено каменной плиткой. Но не только конные вагончики здесь проезжают. Два — три раза в день паровоз неторопливо протаскивает грузовой состав. На окраине расположены детский сад и школа. Сразу за ними начинается лес. Впечатление скучной такой аккуратности. Все ровненько, ладненько и невыразительно. На окраине у путей указатель: «Казармы Формовщиков». Воистину казармы.

Глава 3

Дядя Пинчук не напрасно его отговаривал от поступления на флот. Вступительный конкурс в учебку оказался непрост. Ну, там математику и физику — это легко. Все то же, что дома, только без электричества. А вот химию он подзабыл за четыре года после школы. Хорошо хоть, сидя в карантине, полистал местный учебник, ну так, чисто для сравнения. То, что помнил, от известной на Земле картины не отличалось. Щелочи, кислоты, соли… заодно и вспомнил кое-что. Справился, с грехом пополам.

Но на нормативах по физподготовке ему пришлось несладко. Неделя обжорства дала о себе знать. Выкладывался по-полной, хотя ничего особенного от него не требовалось. Стометровка, отжимания, подтягивание. Да уж.

А потом казарма, учеба, телеграф флажковый, семафорный, световой. Навигационные знаки, маяки, судовождение, устройство рулевых механизмов. Гребля и маломерные парусные суда. Для студента четвертого курса технического ВУЗа ничего сложного, но материала много. Расслабляться некогда. Хотя наставления по артиллерийскому и минному делу тоже успел прочитать. И про судовой двигатель, с огромным интересом. Это же классическая паровая машина тройного расширения. В общем, при выпуске легко мог сдать экзамены за все специальности учебки, но не стал. Нет причины. Так что через полгода получил погоны матроса и направление на номерной миноносец рулевым-сигнальщиком.

* * *

Кораблик ему не понравился. Узкий и длинный, с вертикальными бортами и штевнями, чем напоминал старинный угольный утюг. Надстройка — сплюснутая с боков вертикальная труба, создавала впечатление, что это — подводная лодка. Еще две дымовые трубы и две одноорудийные башни на носу и корме. Эти башни перегораживали палубу полностью, краями даже почти свешиваясь за борт, форма — шестигранник с наклоном стенок на конус. Так что на бак и на ют проникнуть было можно только из-под палубы. В центральной части возле труб и рубки узкий проход огорожен хлипкими с виду леерами, так что лучше спуститься в стальную утробу миноносца, если надо пройти с носа на корму или наоборот. Практически все продольные перемещения — по проходам в чреве кораблика. Крошечная посудинка, тонн триста без малого. Или с лихвой, он в паспорт не заглядывал.

Торпедные аппараты подводные, в носу. Две штуки. Словно у подводной лодки. Зарядить их можно только в порту, так что, запасных торпед нет. А прицеливание осуществляется поворотом корпуса миноносца.

Котлы и машины, поставленные в одну линию, наполняли все внутреннее пространство, оставляя для людей узкие проходы. Ни кают, ни кубриков. Койки между труб, над проходами или под трапами. Явно выделены только штурманская, расположенная под ходовой рубкой, и камбуз. Фельдшерская напоминала стенной шкаф, капитанская каюта оказалась еще тесней. Мостик — огороженная площадка на крыше надстройки. Обычно там дежурит пара сигнальщиков.

Корпус сварен из листов трехсантиметровой стали и разделен водонепроницаемыми переборками. Куда бы ни шел — сплошные герметичные двери с рычагами. Чисто, мрачно, тесно и сквозняки от прекрасно налаженной вентиляции. Главное украшение интерьера — великолепно выполненные сварные швы.

Боцман выдал сплошной комбинезон из прочной, почти брезентовой материи и с отстегивающейся задницей, шлем с ребристыми амортизаторами, налокотники, наколенники, наплечники и перчатки без пальцев, но с подушкой на тыльной стороне кисти. И тридцать комплектов нательного белья из фланелевых кальсон и рубашек с длинным рукавом. Столько же пар носков. «Как в танке» — подумал Гошка.

Фельдшер научил мыться «по семисотвски». В тесном теплом закутке только и хватало места, чтобы раздеться, обтереться мыльным раствором, и ополоснуться теплой водой. Ежедневно и очень экономно. А, главное, быстро. График один для всего экипажа. И надеть свежее белье. «Как на космическом корабле» — такая вот мысль в голову пришла. Стрижка еженедельно под ноль машинкой с пневмоприводом, причем борода снимается тоже. Бритье не приветствуется. За специфический внешний вид моряков с миноносцев семисотой серии называют ёжиками.

Корабль невелик, экипаж мал. По боевому расписанию несколько сигнальщиков и кочегаров уходят на подноску снарядов, а два матроса машинной команды включаются в работу торпедистов. И в походном расписании на три вахты людей хватает по минимуму. Вопросы проведения досуга перед моряками не стоят. Тем более что в портах миноносец задерживается только для погрузки угля. Хотя нередко его принимали и прямо в море с других судов. В обоих случаях — аврал с полной занятостью для всех.

Спать приходилось не раздеваясь. Шнуровку на ботинках ослабляли, да снимали шлемы, и все. Плавание в узких местах среди островов напрягало сигнальщиков неимоверно. Пеленги и дальности, обмен позывными с береговыми постами — первые месяцы службы держали Гошку в состоянии растянутой пружины. Случалось — плоховал, получал фитиля, но без воплей или мордобоя. Однако помогали ему крепко. Тут вообще народ замечательный, как в семье себя чувствуешь. Правда смущает повальный патриотизм и влюбленность в императора. Причем не на словах. Вкалывают как папы Карло, словно для самих себя стараются. Так к Гошке, пожалуй, одни родители относились, как эти ребята к своему кораблю, и стоящим перед ним задачам. По себе отметил, что начал помаленьку этим же заражаться.

А вот мысль об абсолютной монархии его просто коробила. Тем более — империя. То есть государство, собранное присоединением соседних земель. Впрочем, раз другие живут, ему то чего переживать? Знал, конечно, что имя самодержца Игорь Алексеевич Гудков. Императрица — Ксения Михайловна. И что у них одни дочки. Причем много, штук пять. Портретов августейшего семейства ему не встречалось. Не в обычае здесь было картинки по стенам развешивать. В газетах тоже как-то не попалось, а специально не интересовался.

Зато одобрительные высказывания в адрес монарха от сослуживцев слышать приходилось. Да и неодобрительные, бывало. Но без сердца, скорее с сочувствием, чем в укор. Оно и понятно, всегда при хозяине жили. И намерены продолжать. Демократические идеи упоминались, когда речь шла про заграницу, но при этом тоже эмоций не проявлялось. Ну, так, за что-то ругнут, за что-то похвалят. В общем, о политике никто всерьез не рассуждает, хотя и не тупят.

Глава 4

В основном миноносцы их дивизиона возили пакеты с приказами и докладами. На побегушках служили. Гошка предполагал, что такое интенсивное плавание на максимальных скоростях приведет к быстрому расходованию ресурса котлов и паровых машин. И, как следствие к ремонту на берегу. Хоть отдохнул бы. Не тут-то было. Имперские механикусы знали толк в металлах. Легированные стали, добротные сплавы, сварка, высокая точность изготовления — и поломки механизмов становятся редкостью. Похоже и прочнисты здесь на высоте, и конструктора неслабые. Да и рабочие дело свое знают.

Собственно, он и на себе уже успел ощутить, что ему нравится хорошо делать свое дело. Когда нормально организовано, всего хватает и в любой момент ясно, что немедленно, а что — погодя, так оно, и делается с удовольствием. Без головной боли и сомнений.

Боевые тревоги случались, но обходилось без соприкосновения с противником. Обнаруженный сигнальщиками корабль оказывался своим. А в паре случаев просто удрали от неприятеля. Их задача — доставить депеши. А скорость сорок пять километров в час немногие корабли способны развить. Вернее — никакие, кроме миноносцев. Хотя их семьсот второй самым быстроходным не считался. Говорят, есть несколько крейсеров, способных развивать такой же ход, но, кажется, ненадолго.

Были и учения. Комендоры хорошо сработали. Длинноствольные стомиллиметровые пушки размолотили щиты и с трех, и с четырех километров. Даже с пяти было уверенное накрытие цели. Кораблик их, хоть и мал, но волна его валяет умеренно. Как-то там с остойчивостью удачно получилось, осадка приличная, надводный борт низкий, а центр тяжести размещен где надо. И гидравлические стабилизаторы орудийного ствола довольно эффективны. Гошка когда тренировался на подмену наводчика, почувствовал, что при волне до двух баллов даже он может один раз из трех выпалить удачно. А если поднабраться опыта, да навыки наработать, так можно вообще не промахиваться до расстояний, где рассеяние снарядов превысит размер мишени. Только бы дистанцию дали верную.

А вот пуски торпед откровенно разочаровали. Дизели ни у кого на планете пока не получились, для обычных двигателей внутреннего сгорания нет электричества, чтобы свечами топливо в цилиндре запалить. А запас сжатого воздуха, которым через поршневую машину приводят в действие винты, дает запас хода всего в пару километров. Это притом, что сама торпеда — газовый баллон с моторчиком. Хотя заряд неслабый, попасть в цель почти нереально. Только в идеальных условиях. Причем пуски необходимо делать на малом ходу, иначе есть шанс догнать и «растоптать». Скорость у этих самоходных мин так себе. Даже транспорты бывают шустрее.

* * *

Очередной выход в море не сулил ничего необычного. Почта, приказы, пара фельдъегерей. Угольные бункеры полны, по расчету должно хватить в оба конца. На крейсерской скорости проскочили Море Гунька, достигли островов того же имени и вошли в проливы. Путь сильно сокращается, но плавать здесь непросто. При водоизмещении свыше тысячи тонн сюда лучше вообще не соваться. И не в осадке дело, глубины большие. Фарватеры узки и извилисты. И если длина корпуса хотя бы сто метров, можно влететь в берег одновременно носом и кормой одним бортом, а миделем — другим.

Правда, проходов много. Целый лабиринт. Если летом в солнечную погоду на катере — красота неописуемая. Но весной в потемках на миноносце…. Двойной комплект сигнальщиков, прожектора, подвахтенные одеты и не спят.

Гошка на своей койке, что под трапом, ведущим на палубу сразу за рубкой. Тут не бывает спокойно. С мостика и на мостик, на камбуз, в подшкиперскую кладовую. Пары минут не проходит — шаги по железу. Время суток значения не имеет, если корабль в походе. Ему это место досталось как салабону. Он здесь самый молодой.

Резкие звуки наверху, похожие на отдаленные пушечные выстрелы, хлопки, звон металла, словно горохом в ведро. И ничего. Вибрации корпуса доносят ровный звук двигателей, работающих малым ходом. Приказов нет, но впечатление, что по ним врезали толи картечью, толи шрапнелью. Быстро наверх! Темнота рассеяна пламенем горючего, разлившегося из прожектора и выплеснувшегося на наружную стенку рубки. Побоище. И командир, и старпом, и сигнальщики лежат без движения, рулевой повис на штурвале, заклинив его. Вокруг ничего не разглядеть.

Первая реакция — остановить движение. Обе ручки машинного телеграфа на «полный назад», и тут справа за кормой вспышка выстрела. Головой вперед за тумбу рулевого колеса. Новая порция металлических шариков хлещет по надстройкам, по плечу, по ноге и голове. Вроде не насмерть, но больно. Ударили из двух стволов, калибр — миллиметров полтораста, потому заряжают небыстро. С полминуты у него, наверное, есть.

Переговорные трубы снесены, тело рулевого, принявшее основную массу назначенного Гошке металла, сброшено, штуртросы перебиты, машинный телеграф — вдребезги. И сметено пламя с рубки. Тьма кромешная. Зато чувствуется торможение. Значит, его команду машинисты выполняют. Скорее в палубный люк.

— Боевая тревога, орудия к бою, машинному и минерам послать дублеров сигнальщиков в румпельное. Прямо держать — кажется, никого не забыл и ничего не перепутал. Нет, забыл.

— Штурмана прошу пройти к третьему палубному люку — последний из офицеров корабля, возможно, оставшийся в живых.

Снова залп с кормы. Через закрытую крышку не видно, но, судя по звукам, снаряды разорвались в воздухе по носу. Лупили в темноту в расчете на то, что лишенный управления миноносец продолжит двигаться, как шел. Их не видят. И штурмана нет. Зато Каха Дацимов, второй из подвахтенных сигнальщиков тут как тут. Прикрутить фитилек люкового фонаря и выдвинуть его заслонку. Нельзя дать противнику увидеть даже слабый проблеск.

— Каха, слушай мои команды с палубы и передавай по цепи через отсеки. — А теперь в проход. — Отдраить межотсечные двери, команды передавать голосом. — Собственно, это уже работает, но он все равно должен так распорядиться.

Выскочил наверх. Новые вспышки выстрелов и разрывы по носу. Шрапнель или бризантные, он пока не разбирается. В штурманскую. Прикрыл дверь и чиркнул зажигалкой. Еще два тела. Крови немного, стонут. Стенки их прикрыли. Достало рикошетами, дверь-то была распахнута. Зато карта на столе. Где мы? Снова залп. Это точно шрапнель. Видимо, хотят подсветить их вспышками разрывов. Но легло далековато, ни одного клевка металлом об металл.

А находимся мы вот здесь. Корабль противника, укрывшись за высоким островом, дождался, пока мы выкатимся ему под пушки. И врезал с двух километров из темноты по подсвеченной собственным прожектором цели. Теперь пытается добить. Уже вслепую. А нам пора останавливаться, пока не въехали в скалы. А почему противник не использует осветительные ракеты?

Гошка погасил огонек и выглянул. Очередные вспышки раскаленных газов из орудийных стволов обозначили линию берегового откоса справа.

Все верно. Они уже в «тени» острова. И успели разогнаться кормой вперед.

— Левая машина стоп! Правая — малый вперед! Руль на левый борт.- Где же компас? Ага, исправен. Кстати, чего это он так тормознул. Вот ведь уцелевшие переговорные трубы. Это в рубке их под корень срезало, а в штурманской даже не помяло. — Каха, на мостик!

Есть связь с отсеками, компас и пара зорких глаз, не ослепляемых пламенем зажигалки. Санитары унесли раненых, а посланные стармехом ремонтники колдуют со штурвалом. Разворот завешен, скорость нулевая и берег они не потрогали. Темнота и тишина. В пятистах метрах за кормой два — три раза в минуту бухают снаряды. Выстрелы из-за острова слышны приглушенно, а вспышки раскаленных газов, вылетающих из орудийных стволов, совсем не просматриваются.

Стрельба стихает, и луч прожектора шарит по воде. Его бледный свет, ни за что не цепляясь, обшаривает пустынную поверхность, постепенно удаляясь. С такого расстояния здешние прожекторы разве что айсберг позволят разглядеть.

Каха разбрасывает гайки и слушает всплески. На полсотни метров вокруг вода. Штурвал снова действует. Вперед на самом малом ходу. Есть здесь пролив, как раз к месту, где стоит обстрелявший их корабль. До рассвета он с места не стронется, это еще пара часов, и демаскироваться ему не резон. И очень хочется с ним рассчитаться. Только узко здесь.

Сигнальщик докладывает об ударе гайки о берег на курсовом триста пятнадцать. Есть зацепка. Характерный выступ берега. Руль на левый борт. Вовремя. Теперь звон стали о камень доносится курсового сорок пять. Матросов с шестами на нос, и еще убавить оборотов. Вообще в этот проход соваться нельзя. Но миноносец — очень маленький корабль. А случись что, на такой скорости они покалечат корпус не фатально.

Тишина. Матросы то и дело сообщают о соприкосновении шестов со скалами. Время от времени звенят гайки, доброшенные рукой сигнальщиков до каменных стен, между которыми пробирается миноносец. Кряхтение палубной команды, упершейся в берег, скрип кранца, скрежет стали по камню. Метр за метром команда кромешной темноте протаскивает кораблик через узкую кишку тесной расселины.

Пролезли. Проползли. Прокрались. Опять вода со всех направлений. Последние гайки звякнули о камни за кормой уже более минуты тому назад. По расчетам до засадного судна километр с четвертью точно по курсу. И ни зги не видно. Встречный ветер доносит запах дыма, значит, ошибки Гошка не сделал. Но если ждать рассвета, то кто первым выстрелит?

Медлить нельзя. Торпедисты готовы. Малый ход. Корабль уже слушается руля. Осветительная ракета. Вот он. Четыре градуса влево.

— Правый, пли!

Торпеда ушла.

— Левый пли!

И эта торпеда ушла.

— Носовое, прямая наводка, беглый огонь! Право на борт. Кормовое, ждать цель с левого борта. Беглый огонь прямой наводкой по готовности.

Стомиллиметровые фугасные снаряды — это для небронированного корабля очень серьезно. Пока, получив в борт две торпеды, их недавний обидчик затонул, оба орудия успели исчерпать боезапас, превратив корпус и надстройки в хлам. Живых подобрать из воды не удалось, а мертвые были какие-то нецелые.

По обломкам и всплывшему мусору опознали «Крокус» — вспомогательный крейсер рикан. Гошка помнил, что о таком их предупреждали. Было его описание в ориентировках, и силуэты сигнальщикам показывали. Инструкция для миноносцев при встрече с ним — уходить, и наводить крейсера.

При свете дня осмотрели повреждения. Да уж. Трубы пострадали изрядно. Только повреждения эти касаются исключительно внешних кожухов и на выполнении основной функции не сказываются. А тридцатимиллиметровой стали корпуса и надстроек эта шрапнель ничего не сделала. Будь закрыты двери штурманской и ходовой рубок, обращенные в сторону кормы — все было бы не так страшно. Командира и сигнальщиков с мостика снесло бы, бесспорно. И все.

Пока устраняли повреждения, Гошка смотрел на восход солнца и гадал, почему их сразу не накрыли фугасом или бронебойным. Могли ведь потопить. С такой дистанции на спокойной воде снаряд можно всадить в нужное место. Стармех объяснил, что их, семисотой серии всего пять миноносцев построили, а потом перешли на семьсот десятую. А у тех толщина обшивки всего четыре миллиметра. Зато дальность плавания больше и экипаж размещен по-человечески. При большей скорости и равном вооружении. И тройка шрапнельных снарядов, если их удачно положить, может такой кораблик оставить без команды. А потом — высаживай призовую партию и веди добычу прямо на аукцион.

Верно. Если присмотреться к отметинам, оставленным ночным обстрелом, ясно, что мало кто остался бы невредимым, будь обшивка тоньше. Кочегары, что на вахте, да те, кто оказался бы в орудийных башнях. И по силуэту корабли этих серий неотличимы, это он еще в учебке проходил. Кстати, поскольку неразбериха улеглась, надо, по уставу, командование-то передать старшему по званию. Это старший механик.

— Господин главстаршина! Я тут спросоня, да от внезапности принялся распоряжаться. Готов понести наказание.

— Будет тебе, матрос наказание. Как старший по званию и выслуге лет приказываю тебе принять командование. По крайней мере, до порта назначения. Остальные старшины навыком кораблевождения не обладают, а старшина Дацимов, — кивок в сторону Кахи, — не имеет опыта командования в боевой обстановке.

Командир минно-артиллерийской части, тоже главстаршина, которого иначе как Федотычем никто не называл, кивнул. А сорокалетний Каха, Гошкин наставник и пестун, опытнейший сигнальщик, в ответ на пронзительный взгляд, ответил уверенно:

— Рулевых и сигнальщиков обеспечу в лучшем виде. С Федотычем мы ходовые вахты отстоим. Но супостата мне встречать спокойней, если ты, Кукса, распоряжаешься.

— Да как же спокойней, если боезапас исчерпан до выгреба? Нам теперь только убегать и прятаться.

Молчат старшины, ухмыляясь в усы. Ждут распоряжений, стало быть.

— Прошу сообщить о повреждениях. — отдал Гошка команду.

— Повреждения устранены. — Первым доложил старшина рулевых.

— Машины в порядке, кожуха труб залатаны жестью и проволокой. Угля — семь десятых в наличии. Пресной воды тоже. — Это стармех.

— Торпед нет. Снарядов по восемь фугасных и по четыре подкалиберных на ствол. — Обрадовал Федотыч.

— Откуда снаряды?

— В форпике шесть ящиков неприкосновенного запаса. Перенесли в башенные укладки и подготовили к стрельбе.

— А еще более неприкосновенного запаса на корабле нет?

— В румпельном четыре ящика фугасных.

— Тогда, — Перевел взгляд на зашитые в парусину тела, — команде собраться на палубе.

Глава 5

До места назначения добежали только к вечеру. На средине пути в отсутствии береговых ориентиров Гошка поймал солнышко и уточнил место по обсервации. С цифирной премудростью он дружил, им в институте вычислительную математику давали очень доходчиво. Опят же свод расчетных таблиц составлен доходчиво, и счетная линейка чудо, как хороша. Со швартовкой тоже справился. Ну, может, немного и не по классике, но притерся к пирсу мягко.

Доклад командиру порта, сдача пакетов и рапорта. Проследить за тем, как подводят под днище ленты, связывающие пары затопленных понтонов. Оказывается, для зарядки торпед этот миноносец надо извлекать из воды. Длительная беседа с офицером разведки. Потом, уже за полночь, забежал в госпиталь. Боцман и штурман прооперированы. Прогнозы оптимистические, но пока для общения с ними время еще не настало. Значит, пора на корабль, спать.

Отдохнуть не удалось. Федотыч, исполняющий обязанности вахтенного офицера передал пакет на имя командира миноносца «702» матроса Игоря Куксина с приказом немедленно следовать в Цалт — главную базу флота. Толстый портфель запечатанных конвертов — обычный для них груз, уже на борту. Кроме того, до места назначения к ним прикомандированы пятеро курсантов Морского Корпуса — будущих офицеров, возвращающихся с практики. Двое уже на вахте. Боеприпасы, уголь и вода загружены. Давление пара в котлах — рабочее.

Отдали концы, пошли. Пока маневрировали между прибрежными островами, начало светать. Три часа до начала своей вахты передремал, приободрился. Заступил сытый и помывшийся. На руле — девушка. Ладненькая такая, на Ри похожа.

— Как Ваше имя, рулевой?

— Курсант Саида Гущина. Третий курс Морского Корпуса. Кораблевождение.

Из этого имени «Ри» никак не получается. А похожа.

— А скажите, госпожа курсант, зачем это у нас второй штурвал в ходовой рубке? — Вообще-то этот вопрос Гошку давно интересовал. Не было случая спросить, а тут, вроде как он экзаменует стажера. Полезно для авторитета.

— Это привод успокоителя качки. Продольный брус на днище при повороте, за счет взаимодействия со встречным напором воды способен создать усилие, препятствующее поперечному наклону корпуса. На кораблях этой серии оказался неэффективен.

— И почему это он неэффективен? — Гошке нравится звук голоса девушки. Очень похож на Ри.

— Днище плоское. И само перо слишком смещено вперед. Оно работает как руль, поворачивая нос, а на крен влияет слабо. Поэтому этот штурвал фиксируют.

— Знания теоретические?

— Абсолютно. Я впервые на миноносце.

Гошка осмотрел горизонт. Открытое море. Скорость тридцать километров в час — экономичный ход. Отвинтил барашки фиксатора привода успокоителя качки и стал его осторожно поворачивать вправо. Нос покатился туда же. Саида немедленно заработала штурвалом и выровняла курс. Теперь, хотя компас и показывал предписанные тридцать пять градусов, реальное направление движения составляло около сорока. Скорость плавно падала. Корабль сдвигался вправо, как будто его сносило поперечным течением. И скорость этого сноса составляла около полуметра в секунду.

При ширине корпуса чуть более четырех метров за десять секунд можно уйти из прицела при продольном обстреле.

Поиграли рулями в другую сторону, попробовали разные углы. Минут через десять добились слаженности, позволявшей им уверенно сдвигать корпус на пару-тройку десятков метров так, что потеря скорости за время маневра почти не ощущалась. А тут стармех пожаловал, поинтересовался, отчего это их из стороны в сторону бросает. Ничего не сказал, но вид имел недовольный. Боевой корабль, он ведь не для забав скучающих вахтенных.

Вечер и ночь прошли спокойно. О дымах на горизонте доложили на другой день, незадолго до полудня. Курс менять не стали. До порта назначения оставалось часов пять ходу. Так что, скорее всего, свои.

Так и оказалось. Конвой из пяти транспортов под охраной двух эскортов. Так здесь называли сторожевые корабли. Они заметно длиннее миноносцев, шире, и лучше вооружены. За миноносцем им не угнаться, зато пара стотридцатимиллиметровок, укрытых противоосколочными щитами-полубашнями — отличный аргумент при встрече с любым рейдером, будь он хоть вспомогательным крейсером, то есть вооруженным торговым судном. Хоть настоящим боевым легким крейсером, которые практически не бронируют в угоду скорости и автономности. Обменялись позывными, разошлись, а тут снова дым прямо по курсу.

Каха, едва из-за горизонта показались надстройки, опознал риканский легкий крейсер типа «Чиган». Разработанные специально для использования в качестве рейдеров, быстроходные, с большим запасом хода, они рысскому флоту много крови попортили. И этот сейчас собирается нагнать конвой, расправиться с кораблями охранения, а потом заняться транспортами. У него орудия дальнобойней, чем у эскортов, и калибр больше. А главное — артиллерия прикрыта противоосколочной броней. Главный калибр в двух одноорудийных башнях на баке и юте, и по бортам в казематах по три стопятидесятки.

Гошка прикидывал варианты. Если удирать, то проблем нет. И претензий к нему не будет. Он везет документы в штаб флота. Да только важного в этом портфеле наверняка немного. И конвою помочь бы надо. Ведь из главного калибра по миноносцам не стреляют, а вражеские противоминные пушки не мощнее, чем у него в башнях. Приказал снизить ход до самого малого, поднять в котлах давление для самого полного, и сыграть боевую тревогу. Слабый ветер в корму, баллоны дымаппаратуры снаряжены, море очень спокойное. Пасмурно. Противник на встречном курсе. Лоб в лоб. Сигнальщиков с мостика, понятно, загнал в рубку, цель уже видна, а подставлять людей под осколки он не собирается. Тесно, конечно. Зато все прикрыты. Заметил, ведь, что бронебойными по мелюзге стрелять не любят.

Насчет главного калибра он просчитался. Крейсер повернулся бортом и выпалил по нему километров с восьми сразу из пяти стволов. С недолетом, и правее метров на пятьдесят, но довольно кучно. Второй лес всплесков ближе, и точно по носу, но ясно, что это только пристрелка. Причем — пристрелка удачная. Следующий залп пойдет на поражение.

Действительно, врезали по ним от души. Бризантные это были выстрелы или шрапнельные — Гошка не понял. Рванули еще в воздухе. Металл хлестанул по корпусу так, что только звон стоял. На триплексе правого иллюминатора рубки появились трещины. Дал самый полный и приказал встать к штурвалу курсанту Гущиной. Интенсивные поперечные маневры, выполняемые неритмично, но часто и резко, не позволяли миноносцу набрать ход более тридцати километров в час. И не влияли на точность вражеского огня, поскольку рассеяние осколков или шрапнели от взрывающихся в воздухе снарядов превышало расстояние, на которое миноносец успевал сдвинуться за время между выстрелами.

Однако трехсантиметровая обшивка выдерживала ливень металла, а дистанция до неприятеля таяла на глазах. Вот уже снаряды рвутся за кормой, бестолково вспенивая море горстями сердитого металла, наверное, время их перелета меньше, чем способны обеспечить дистанционные трубки, а прямые попадания невозможны из-за того, что ствол орудий главного калибра не опускается ниже горизонтали.

Зато на крейсере заговорили противоминные пушечки. А вот наводчиков малокалиберных орудий маневры миноносца сбивали с толку. Их снаряды ложились то с одного борта, то с другого. А ведь еще с пяти километров заговорила носовая стомиллиметровка миноносца. Федотыч выкрикивал в переговорную трубу вводные артиллерийскому расчету, Саида, реагируя на отклонения успокоителя качки, удерживала нос направленным всегда точно на крейсер, что создавало для комендоров «шарахающегося» миноносца приемлемые условия. Попаданий на корабле противника отмечалось немало. Артиллерия рикан стреляла все реже и реже. А корпус миноносца от попаданий вражеских малокалиберных снарядов сотрясался все чаще и чаще. Только докладов о повреждениях не поступало.

На дистанции в один километр Гошка снизил скорость, выпустил торпеды, и развернулся в два руля. Получилось резко и неожиданно. Заработало кормовое, «ретирадное» орудие. Для стопятидесяток главного калибра крейсера они оказались слишком близко, чтобы можно было навести махину мощного орудия на активно маневрирующую цель. Да и угол возвышения их стволов, похоже, не был рассчитан на стрельбу по таким целям. Собственное дымовое облако ослепило комендоров миноносца, но его мачты оказались видны артиллеристам крейсера.

Крутясь, как уж на сковородке вблизи невидимого противника, Гошка понял, что командир из него никакой, что минуты жизни вверенного ему кораблика сочтены, что только случайность и беспримерная верткость пока уберегают их от фатальных попаданий. Выскользнув из зоны задымления, он вдруг обнаружил, что крейсер успел развернуться к нему «в пол-оборота», так, что задействованы орудия правого борта и носовое, и четыре стопятидесятки палят по нему с дистанции кинжального огня. К счастью — шрапнелью. Ну, или что там у них в воздухе взрывается. От торпед риканский капитан надежно уклонился и семидесятипятимиллиметровки противоминного калибра тоже палят по миноносцу. Расстояние до противника возрастает медленно.

Комендоры рикан хорошо стреляют! Гошка дал команду на развитие максимальной скорости, чтобы уйти в отрыв. И облако выпущенного дымаппаратурой семьсот второго миноносца дыма, наконец, слепит наводчиков крейсера.

А миноносец, каждую минуту меняя курс на несколько градусов, набирает ход и пытается нарастить дистанцию. Обе торпеды не достигли цели. Пора выходить из боя. Ноги уносить, иными словами.

— Тяга в топках уменьшилась из-за повреждения труб. Паропровод второй машины травит, — докладывает машинное отделение. Понятно, часть скорости они потеряли. Хорошо, что уголь в достатке, но, в любом случае, запас хода крейсера больше. И малокалиберные орудия, способные вести огонь вперед, рикане наверняка введут в строй достаточно быстро.

А пока ситуация забавная. Дым ослепил комендоров рейдера как раз на время, необходимое для того, чтобы нарастить дистанцию и набрать ход. И как-то это время оказалось на удивление коротким. Снаряды главного калибра, выпущенные вдогонку, легли далеко, а пока шла пристрелка, расстояние увеличивалось. Потом пару раз получили со стороны кормы короткий металлический ливень. Затем о сталь корпуса звякали только отдельные осколки.

Ушли. Почесали домой. Бой длился два с половиной часа, если считать от первого выстрела до последнего. Гошка успел прийти в себя, и даже составить отчет. О положении крейсера, его координатах, времени встречи и курсе сообщил семафором первому же береговому посту. Старенький и тихоходный броненосец береговой обороны, идущий в сторону неприятельского корабля, он встретил через час, в пяти километрах от входа в порт. Видимо, его сообщение «досемафорили» куда надо и послали кораблик для проверки данных. Швартовался уже в сумерках.

* * *

Командир дивизиона миноносцев, в который входил и семьсот второй, оказался пожилым интендантом в звании капитан-лейтенанта, чьей основной заботой было обеспечение снабжения пяти непредсказуемо перемещающихся кораблей, пожирающих уголь и самые различные припасы. Выслушал Гошкин доклад, принял отчеты (моряки их называют «рапорты»), и отправил в экипаж — береговые казармы. Команда миноносца уже сдала корабль под присмотр базовой службы и в полном составе мылась в бане.

Хорошее дело. Попытался вспомнить, когда последний раз получал это удовольствие, но сбился. Счет шел на месяцы. В общем, и попарился, и поужинал. От спиртного отказался, и завалился на чистые простыни под мягкое одеяло. Это Вам не в промасленном комбинезоне из чертовой кожи на койке под гулким железным трапом, по которому шастают круглосуточно все, кому не лень.

Пробуждение было приятным. Нигде не ломит и не давит, ноги не упираются. Мягко и просторно. Кран с неограниченным количеством пресной воды, омлет на завтрак. Стармех в мягких домашних шлепанцах, расхристанные заспанные матросы и старшины. Чистятся, гладятся, стирают носовые платки. Походная амуниция сдана в прачечную, и все облачаются в форму. Она тоже выглядит скромно, но это все же не комбинезоны из «чертовой кожи». Сорочки, кители, брюки со стрелками. Ордена почти у всех, у многих — целый иконостас.

В команде мало молодых матросов. Народ в основном за сорок лет. С экипажем ему повезло. Вот, например, его форма. Все уже поглажено, вычищено. Приятно. И неважно, порядок такой или кто-то от души сделал для командира.

Записку из штаба дивизиона ему передали, только когда доел и напился кофе. Явиться по готовности. И адрес не на территории порта, а в городе. Нашел легко. Это городская управа. У двери в нужный ему кабинет флотский лейтенант и старшина пехотинец сидят на стульях, вроде как ждут вызова. Представился. Сказал, что приглашен с неясной целью. Ухмыльнулись, предложили заходить. Они здесь по иному делу.

Кабинет обычный. За столом дядька в штатском. Спецовка на нем, вроде как госаппаратовская. Вообще народ здешний по одежке здорово друг друга определяет. Он тоже научится со временем. Представился. Мужчина отложил бумаги.

— Зовите меня Го. Я чиновник. Мне поручено кое-что у Вас уточнить.

Беседа получилась интересной. Мужик не задал ни одного вопроса, ответы на которые содержались в ранее написанных Гошкой бумагах, будь то его «рапорты» или воспоминания, изложенные в карантине Казарм Формовщиков. Собеседник спросил почему, по его мнению, крейсер, подстерегший миноносец в засаде, не пытался осветить цель ракетами?

Потом попросил указать на ошибки, которые Гошка, по его мнению, допустил за первые трое суток с момента, как принялся командовать кораблем.

Отвечать было легко. Показал на карте конфигурацию островов и проливов, обратил внимание собеседника на высоты скал, и стало ясно, что засевший в засаде крейсер прятался от рысского поста наблюдения, размещенного на острове в одиннадцати километрах от места событий. Вспышки выстрелов и луч прожектора оказывались вне его зоны видимости, а ракету могли заметить. Создавалось впечатление, что это место используется противником не впервые для того, чтобы подстеречь посыльный корабль. Если бы дело было днем, лежать бы семьсот второму миноносцу на дне, или следовать в риканский порт в качестве трофея.

Про ошибки…. Что-то в голову ничего не приходит. Будет думать.

По реакции собеседника угадывалось, что этот Го немалая шишка, но свою влиятельность старательно скрывает. Избегает производить на собеседника впечатление. Ведет себя так, что становится ясно — его интересует только информация. И он очень хочет, чтобы она не была искажена эмоциями собеседника. Не испугать, не насторожить, не заставить думать о возможных последствиях.

Страха Гошка не испытывал. С удивлением отметил, что с тех пор, как узнал о постигшей его импотенции, ни разу ничего не испугался. Вроде как жизнь уже прожита, и все хорошее осталось позади. Он просто дотягивает отпущенный ему срок, и старается не сделать при этом ничего постыдного. И при этом не прочь получить удовлетворение от содеянного. Как тогда, размолачивая из обоих корабельных орудий беспомощно тонущий вспомогательный крейсер. Да, тут он сплоховал.

— Го, есть за мной грешок. Я, там в шхерах гряды Гунька, стрельбу не прекратил, пока не исчерпал боезапас. Зря кучу снарядов израсходовал по торпедированному, уже тонущему кораблю. — Раз вспомнил, отчего же не рассказать. — Он уже давно стрелять не мог, а я его лупцевал, будто от этого что-то зависело.

Еще нет у меня уверенности, что атаку легкого крейсера я провел правильно. Мне следовало догнать конвой, сообщить о нем эскорту и встречать его втроем. Шансов на успех было бы больше.

Собеседник слушал молча, что-то помечая в своих бумагах. Потом предложил Гошке спросить у него, если ему что-то неясно. Вообще-то формулировочка совершенно неожиданная. Не в тему как-то.

  -- За что народ любит императора?

— Хороший вопрос. — Го не двигался, но было видно, что «репу чешет» он на полном серьезе. — С одной стороны сам монарх лично никого ничем не раздражает. На виду не держится и глаза не мозолит. С другой стороны население не бедствует. Жизнь, хоть и без роскоши, но у всех есть пища, кров, одежда. — Глаза мужчины оживились, и он как будто сбросил маску, надетую для беседы с Гошкой. — Тут ведь крайне непросто так учинить, чтобы люди старательно работали, имея все необходимое. Лень — фактор необыкновенно сильный. Но с другой стороны, если надо поощрять инициативу, то, как избежать злоупотреблений? Как подчинить работу частных предпринимателей интересам большинства населения? Как контролировать чиновников, если сами контролеры — тоже чиновники?

Го замер, видно спохватился, что вышел из образа спокойного собеседника и, вроде как начал почему-то оправдываться.

— Давай этот вопрос мы осветим в другой раз. Спроси лучше что-то поконкретней. А то насчет любви — это ведь тема неисчерпаемая.

Улыбнулись.

— А по технике можно спросить?

— Можно.

— Вот в канале пушечного ствола делают винтовые нарезы, чтобы снаряду при выстреле придать вращение вокруг продольной оси. Такой прием для стабилизации его траектории применяется и на Земле, и здесь. Но ведь можно сам снаряд снабдить стабилизаторами. — Гошка изобразил на бумажке веретенообразное тело, оснащенное оперением, не выходящим за пределы максимального диаметра корпуса. — Технология литья у нас нормальная, последующая обработка на токарном станке потребуется только в зоне наибольшего сечения и по наружным кромкам оперения…

— …и ствол можно делать гладким. — Продолжил мысль «чиновник». — Износ ствола меньше, кучность лучше. Скорость снаряда выше, значит дальность больше….

— …но без пыжа не обойтись. Иначе газы прорвутся. — Закончил мысль Гошка.

Чуть не сталкиваясь лбами, оба склонились над эскизом, уточняя детали замысла. Прикинули и так и этак, отвергая неудачные варианты и прикидывая оптимальные пропорции. Выглядело все обнадеживающе. Листочки с зарисовками Го аккуратненько сложил в картонную папочку с тряпичными завязкамии весело посмотрел на Гошку.

— Ты не стесняйся, может еще, что тебя интересует?

— Торпеды интересуют. Запас хода у них мал и скорость невелика. Потому, что сжатый воздух — не самый лучший аккумулятор энергии. А почему бы в газовый баллон не засыпать пороху? И уже газами от его сгорания крутить винт. Ведь в бикфордовом шнуре горение длится многие минуты.

Го помолчал, что-то пометил в своих бумагах.

Улыбнулись. Помолчали. Гошка уже догадался, что этот чиновник не просто большая шишка, а огромная. Может, не премьер-министр, но не слишком далеко.

— А ты, вообще, если когда еще чего тебя заинтересует, отпиши мне. Вот сюда.

Гошка спрятал в карман визитку. Кроме адреса на кусочке серого картона было написано только имя, которым назвался его собеседник. Но адрес не в столице. Ошибочно, значит, оценил он «весомость» этого господина.

— В общем, так, Игорь Николаевич Куксин. — Начало фразы указывало на завершение разговора. — Вы дважды отступили от требований инструкций. Принявшись самовольно командовать кораблем, не поставив в известность старшего по званию. И, уже командуя кораблем, отвлеклись от выполнения поставленной задачи, вступив в бой с противником, имея возможность его избежать. Несмотря на благоприятный исход, я обязан Вас наказать. Вот Ваше послушание. — Го протянул Гошке новые погоны. «Кубарик» на каждом. Чин мичмана — это же младшее офицерское звание, минуя старшинские.

Насладившись ошеломленным видом своего собеседника, продолжил:

— Это не поощрение, а огромная головная боль. Действие неприятельских рейдеров на наших коммуникациях наносит огромный вред судоходству, от которого в нашем островном государстве зависит многое. Ловлей этих, да чего уж там, пиратов, занята большая часть нашего крейсерского флота. Вам удалось очистить воды Империи от двух таких наглецов в течение считанных суток. Самые, пожалуй, дерзкие капитаны выведены из игры.

Броненосец береговой обороны «Тейлор» отыскал твоего крестника без проблем, он остался без хода, после того, как твои артиллеристы положили четыре снаряда ему в оба машинных отделения. Команда рикан уже паруса успела приладить. Так что, миноносец за номером семьсот два теперь твой. И положение об уклонении посыльных кораблей от встреч с неприятелем на него более не распространяется. Это строго между нами.

Глава 6

Мичманские погоны так и донес в руке до самых казарм. Посидел на скамье у входа, снял китель, поменял знаки различия. Мужики из его экипажа, наблюдали молча. Облачившись, Гошка встретился с заинтересованными взглядами членов команды.

— Это мне за нарушение инструкций наказание такое назначили. Командовать вами. Так что я — в штаб дивизиона, разбираться. Может это шутка.

Да какие тут шутки! Все уже были в курсе. Новый старпом, тоже в чине мичмана, осматривал миноносец, покрякивая при виде борозд и рытвин, оставленных на обшивке осколками. Их было так много, что портовые зубоскалы окрестили кораблик «Рябым». Кстати, были и следы от рикошетов, и от разрывов этих самых отрикошетивших снарядов буквально в нескольких сантиметрах от корпуса. Глубокие вмятины, изрытые осколками.

Гошка с удовольствием отметил вязкость легированной стали, ни в одном из таких мест не прорвавшейся насквозь. Что обидно, не выправишь и не закрасишь. Красками на этом миноносце, кажется, вообще не пользуются. Деревянных деталей нет вообще, сталь не ржавеет, а потемнения на поверхностях латунных или бронзовых деталей никого не интересуют. Кое-где наваривают для укрепления толстенькие заплатки, что не улучшает внешнего вида и без того неказистого миноносца.

На завтра с самого утра планировалось перемещение потрепанного корабля в гавань ремонтного завода. Пришла пора регламентных работ в котельных и машинных отделениях. Новый старпом успокоил, что прекрасно справится и без командира. Немолодой уже человек с тремя орденскими планками на кителе.

Пошел в город. В ближайшем околотке его направили в пансионат для молодых офицеров, где он и снял комнату. Скромно, но все есть. Прошелся по ближним магазинчикам. Носков прикупил, две пары тапочек, три чайных пары, заварки, сахару, плюшек. Пора потихоньку обзаводиться собственным хозяйством.

Под вечер, но еще не смеркалось, в окошко постучали. Каха машет рукой. Зовет прогуляться. Солнышко спряталось и стало нежарко. Еще не лето. Листья на деревьях только готовятся распуститься, но молодая травка уже проклюнулась.

Каха привел его куда-то на окраину. Вдоль дороги, оставляя саму ее свободной, толпилось немало народу. Переговаривались, чего-то ждали. Наконец показалась недлинная колонна. Шаг короткий, но идут в ногу. Морская форма, погоны с двумя продольными кантами. Курсанты на вечерней прогулке. Видно, что не первогодки.

— С практики вернулись. — Поясняет Каха. — Сейчас споют.

Действительно, приблизившиеся четче запечатали шаг, звонко затянули запевалы. Зазвучало на мотив «Прощания славянки» что-то хулиганское.

Дальше вступили басы, и различить слова не удалось.

— Хвала Посейдону, нынче все живые вернулись. — Почти всхлипнул Каха. — Иначе бы «Варяга» пели.

В первой шеренге, совсем не по росту, вышагивали практикантки, которые еще вчера были с ними в бою. Новенькие Георгиевские Кресты, гордый вид. Не напрасно Гошка писал представления. Саида, Зульфия, Карина, Марина и сногсшибательная блондинка Бригитта. Кстати, ей ведь гайкой досталось, что отлетела от какого-то крепления при попадании снаряда в палубу. Точно, отмахивает только правой рукой. А вот еще у парня кепи на уши натянуто. Наверно повязку прячет. Да, если приглядеться, тут не меньше четверти с разными отметинами. И награды не редкость.

Из толпы выбегали зрители с букетами. Дарили «гуляющим». Особенно нагрузили Бригитту. Парни чуть не отталкивали друг друга, наперебой вручая ей самые роскошные цветы. А Саиде достался скромный букетик подснежников. И подарила его ей девушка. В сумерках не очень-то видно, но ростом и фигурой похожая. Вроде как сестра. И спецовка на ней невнятных цветов, словно растворяется в вечерних сумерках.

Толчеи, однако, не возникло. Строй не смешался. Зрители заранее распределились вдоль дороги более чем на километр и сразу помногу не наваливались. Колонна проследовала до конца улицы, и свернула в ворота. Народ стал потихоньку расходиться.

— Это раз в год, когда третий курс заканчивает практику. Первокурсники летом пройдут, второгодки — зимой. А осенью уже перед выпуском — четверокурсники на прогулку выходят. — Сообщил Каха. — Полвека как строевую подготовку отменили, а традиция живет. Курсанты сами по старым уставам тренируются, без офицеров. Для того чтобы вот так пройти четыре раза в жизни.

— А в учебке этого не было. — Вспомнил Гошка.

— В вашей. У нас на Грелинской базе парни в мое время любили с песней прошвырнуться строем перед местными барышнями. Правда, сейчас, говорят, там это тоже заглохло. Ну да ладно, Кукса, пошли ко мне. С семьей познакомлю.

Вообще-то Каха со своей Симочкой недолго надоедали Гошке гостеприимством. Как-то вдруг их не стало за столом. Дочка Эллочка — глазастое чудонько лет десяти, и ее брат Ваня — серьезный юноша — занимали гостя беседой, отвечая на вопросы о составе семьи (еще два брата женаты и живут неподалеку), о себе (оба школьники), о маме (швея на бельевой фабрике). Потом объяснили, что дома стряпают только когда папа не в походе, а обычно забегают в столовую на углу. Что Ваня после школы собирается учиться на ветеринара, а Эллочка еще не знает, а пока ей нравится работать с деревом.

Показала кукольную мебель. Не шедевр, но исполнено аккуратно и крепко свинчено на саморезы.

Потом детки приступили к допросу. Гошка уже понял, о том, что он пришелец из другого мира догадываются все сразу и отпираться бесполезно. Пришлось рассказывать о компьютерах и радиосвязи.

Пробили часы, и гостя уложили в отдельной комнате.

* * *

Да уж! Знал, что ничего не знает. Но, что этого так много — даже не догадывался. В оперативном отделе он прописался на неделю с перерывами на сон и прием пищи. Начальник и две его помощницы, сменяя друг друга, ввалили в его бедную головушку столько информации, что понятия о смысле бытия приобрели новую окраску.

Теперь он мыслил категориями линейного сражения эскадренных броненосцев, скорострельностью орудий главного калибра, весом залпа. Знал схемы бронирования по типам кораблей, толщины стальных плит для разных вариантов защитных поясов. Имел представление о том, что боевые действия на море, это постоянное маневрирование этими самыми огромными кораблями, вооруженными чудовищными пушками, цель которых — встретить противника в момент, когда у него этих самых кораблей меньше, и утопить этих кораблей как можно больше.

Попутно выяснил, что противник явно сильнее. У него втрое больше броненосцев. Просто три четверти из них очень старые. Плохо плавают и медленно стреляют. А вот имперские броненосцы, хоть и не моложе, но на них уже несколько раз меняли и машины и вооружение. И они встречались с неприятелем пока вничью. Не раз уже накостыляли друг другу так, что потом половина кораблей по полгода стояло в ремонте.

В этой войне территориальные претензии выдвинули рикане. Им нужна островная цепь Эспандер, расположенная, кстати, ближе к ним, чем к портам Империи, но там — оловянные руды. И новейшие береговые батареи. Именно тут и встречаются линкоры каждый раз, как приходит время гнать конвой с концентратом. И, начиная от этого района, к югу простирается зона, где активничают быстроходные крейсера рикан, топя или захватывая любые суда.

Гошка долго сидел над картой. Пространство, на котором действуют неприятельские рейдеры невозможно прочесать даже всем флотом. А и нашел, так что? Миноносец против крейсера, это один раз на дурачка получилось. Бой с «Чиганом» — вообще курьез. В риканском флоте действует инструкция, предписывающая обстреливать вражеские миноносцы снарядами осколочного действия, взрывающимися в воздухе, поскольку попадание в маломерную цель, повернутую в сторону неприятеля так, что её сечение минимально, считается маловероятным. А самих таких снарядов разработан целый ряд. Тут и стальная шрапнель с огромной скоростью разлета твердых шариков, и бризантные снаряды, хлещущие во все стороны осколками, и сегментные, разлетающиеся вскоре после выстрела расходящимся пучком копий-ломиков. Железная картечь для стрельбы с малых дистанций… в общем — от нормального миноносца после того обстрела, которому подвергся семьсот второй, осталось бы решето с окровавленными телами моряков.

Так что успех его — от внезапности, ну и кураж случился, да без волнения на море. Случай с засадой — вообще случайность. Нет, задачу надо решать иначе. Кроме того, настоящие боевые корабли в качестве рейдеров противник использует весьма ограничено. Обычно это торговое судно с хорошим ходом и большой дальностью плавания. Вроде «Крокуса», что подстерегал их в гряде Гунька. И их тщательно маскируют, меняя окраску и форму надстроек. Флаг тоже показывают невнятно, или даже чужой, пока не сблизятся с целью. Словом — применяют все мыслимые хитрости.

Его обманут много раз. Даже встретив рейдер, он его запросто пропустит. Или подставится под выстрел при попытке сблизиться.

Глава 7

Ремонт завершен, экипаж снова на борту и «Рябой» несется морем Фармана с целым букетом пакетов, которые должен доставить адресатам. Это уже девятый рейс, выполняемый Гошкой после получения мичманского звания. События слились в однообразную череду заурядных дел. Переход. Сдача пакетов. Погрузка угля. Получение пакетов. Переход. Встречи с транспортами, пакетботами, рыбаками. Обмен сигналами с береговыми постами. И постоянная встревоженность, вздюченность, если хотите. Не вылететь на камни, не пропустить ориентир, не забыть потребовать в порту свежего хлеба и мяса. Никакой романтики.

Жизнь превратилась в кошмар непрерывной учебы. Ну, какой скажите командир боевого корабля из абсолютно штатского студента? Но, короля играет свита. И как играет! У него постоянно спрашивают разрешения на те или иные действия, виновато объясняя, зачем ни с того ни с сего посреди открытого моря нужно принять несколько тонн воды в бортовые цистерны взамен сожженного угля. Или, почему следует обойти мелководный район в период, когда над ним проходит приливная волна.

Гошка чувствует себя в окружении команды нянек, научающих его не назиданиями, а наводящими вопросами или собственным примером. Он ведь уже большой мальчик, и замечает мягкую настойчивость послушной и опытной команды. В этой обстановке он ни на секунду не может позволить себе расслабиться. И буквально всеми порами непрерывно впитывает и корабельный быт, и проблемы навигации и материально-технического обеспечения… миноносец, будь он хоть четырежды неказист, сейчас — единственное, что есть у Гошки. И происходит слияние его личности и этой груды железа.

— Справа шестьдесят — обломки, — доклад сигнальщика.

— Малый ход. Право на борт, — отклик вахтенного офицера.

Гошка вылетает на мостик, в бинокль осматривает «находку». Несколько бочек, поверх них доски, и бесформенная груда. Возможно — человек. Взгляд на карту. Глубины подходят для якорной стоянки. Течение очень слабое с юго-запада. До плота километра три с половиной.

— Малый назад. Отдать правый носовой якорь, — вступает Гошка в командование кораблем.

Теперь анализ.

Мелей или подводных камней нет на сотни километров вокруг. И непогоды не было уже пару недель. Кораблекрушение маловероятно. Район оживленный, для рейдерства перспективный. Только членов экипажей с захваченных или уничтоженных судов отпускают в шлюпках или забирают с собой. А на лодке с парусом из этого моря можно добраться до суши за пару суток — острова в любую сторону. И крейсеры Рысской Империи его патрулируют. Изредка.

Неправильная какая-то ситуация.

— Наблюдаемый плот стоит на якоре. — Новый доклад сигнальщика. — Мимо него проносит неидентифицируемый дрейфующий объект.

Ну, вот теперь понятно. Минная банка, с приманкой для тех, кто попытается снять «терпящего бедствие». Поистине, нет предела человеческой подлости. А ведь, если бы не наблюдали безотрывно несколько минут, ни за что бы не заметили.

— Поднять якорь. Расстояние до плота докладывать с максимальной частотой.

Еще десять минут, и гипотеза о том, что приманка заякорена, блестяще подтверждена. Дрейфующий миноносец заметно смещается относительно нее.

— Начинаем траление. — Гошка смотрит на старпома. — Распорядитесь, Ингвар Карлович. На каждом галсе приближаемся к плоту на половину отлета трала. Начнем с этой дистанции, с трех километров, и, пока не зацепим якорный канат, будем продолжать.

Вот ведь незадача! Вовремя верно распорядился и проанализировал реакцию старпома. Сначала — непонимание, потом — проблеск догадки. Кажется, остальные, зная то же, что и он, рассуждали иначе. И недоумевали, почему командир прекратил маневр по снятию бедствующего с плота. Догадкой про мины ведь ни с кем не поделился, да и может оказаться, что нет их тут. Ну, нет, так нет. Никто ведь не перечит, делают, что велено, и ладно.

Работали до темноты. Вытралили шестнадцать мин, все их расстреляли. Пока занимались, обменялись сигналами с проходящим мимо джаппским пароходиком — несостоявшаяся жертва риканского коварства мирно проследовала в порт назначения. А, закончив обезвреживание западни, двинулись следом за джаппом.

Как раз стемнело. Так что, соблюдая светомаскировку, топали себе потихоньку на пределе видимости ходовых огней преследуемого. И надо же, засекли крадущийся в ночи риканский рейдер. Он как раз сделал предупредительный выстрел, останавливая намеченную жертву. Потом удалось наблюдать высадку досмотровой партии. Вообще-то, по всем правилам, рикане джаппов должны отпустить. Нейтральные воды, государства не воюют. Но что-то в эту картину не укладывалось.

Ага, началось маневрирование. Ясно, крейсер неприятеля собирается принять уголь. Неважно, по сговору, или это просто ограбление, да и некогда разбираться. Положение идеально для поражения цели. Из кромешной темноты пасмурной ночи по подсвеченным целям — пример для учебника тактики скрытных торпедных атак. Главное — аккуратненько подобраться.

Две торпеды, два взрыва. Спасшихся подберут недограбленные джаппы. Тихонько уходим, и быстренько отвозим пакеты.

* * *

Сведения о потопленном рейдере дошли до Гошки почти через неделю. Этот вспомогательный крейсер действительно намеревался разжиться углем на мирном лесовозе. После потопления корабля, высадившиеся на остановленное судно риканские моряки, обманутые «покорностью» экипажа, были по одному разоружены и связаны. И переданы в руки властей в ближайшем Рысском порту. Их допрос подтвердил догадку о минной западне с приманкой.

А «Рябой» продолжал сжигать сотни тонн угля, перевозя штабные бумаги. Раненные в гряде Гунька штурман и боцман поправились и вернулись на корабль. Их места сохранялись вакантными, а обязанности были распределены между остальными членами экипажа — тоже одна из традиций, сильно удививших Гошку. Он даже специально поразмышлял, как это может корабль с неполным экипажем длительно функционировать и выполнять боевые задачи!

Оказалось — может. Компетентность большинства членов его команды выходила далеко за рамки их прямых обязанностей. Кочегар спокойно заступал вахтенным начальником, если возникала необходимость. Поэтому «узурпация» власти Гошкой в гряде Гунька никого не повергла в шок. Более того, ему явно грубо подыграли. Со временем стало ясно, что на миноносцах семисотой серии устроена «кузница кадров», где выпускников учебок «доводят до кондиции» опытные моряки, отслужившие лет по двадцать. Если старпом молод, то капитан опытен. Или наоборот. Молодой офицер, набравшись опыта, получает свой корабль, а на его место заступает выпускник училища. Аналогично у артиллеристов, машинистов, рулевых. Опытность же «постоянной» команды такова, что, лишись корабль половины экипажа, боеспособность почти не пострадает.

Хотя вероятность участия этих миноносцев в сражении маловероятна. Другие задачи. Только «Рябой» имеет «допуск» принять бой. Но нет перспективных встреч. Хотя, некоторые корабли, с которыми разошелся в пути, вполне могли быть рейдерами. Он ведь не останавливает их для осмотра, как делают патрульные крейсеры.

Кстати, четыре таких пиратских корабля за последние полтора месяца коллеги обезвредили. Один из них попал «на зуб» однотипному с «Рябым» семьсот пятому. Мирный сухогруз с полукилометра врезал сразу из четырех стволов сегментными снарядами, когда в проливе Гриллинга его обгонял посыльный миноносец. Ни одного промаха не совершили риканские комендоры, и три залпа подряд оставались безответными. Потом проснулись стомиллиметровки посыльного кораблика. За погибших старпома и двух сигнальщиков экипаж вспомогательного крейсера заплатил сполна. Молодой мичман, командовавший кораблем третий месяц после выпуска из корпуса, таранил шлюпку, покидавшую тонущий пароход, и сделал еще два прохода через головы выплывших. Сейчас ему меняют правый винт.

А сейчас есть подозрение, что в архипелаге Сарпар прячется настоящий боевой риканский крейсер, пошаливающий у берегов острова Тур. Обижает рыбаков, топит каботажников, перехватывает пакетботы. Штаб флота его приблизительно вычислил, и отряд рысских крейсеров прочесывает систему островов. А Гошка везет им почту.

— Дым на траверзе слева по борту. — Доклад сигнальщика.

— Командир приглашается в ходовую рубку. — Голос вахтенного офицера.

Гошка разглядывает обнаруженное облачко в бинокль. Да ничего особенного. Взгляд на карту. Появление в этом месте мирного парохода вполне вероятно. А если это рейдер, удирающий от эскадры рысских крейсеров? Тоже возможно. Не угадать.

— Лево на борт. Курс на дым. Полный вперед. — В конце концов, ему дано право на самостоятельные решения.

Через пару часов стало ясно, что цель удивительно быстроходна. Штурман рассчитал, что ее скорость превышает тридцать километров в час. Торговцы так не бегают. И курс проложен в открытое море. Кстати, дымы миноносца догоняемые наверняка обнаружили. Рысский патрульный крейсер обязательно повернул бы навстречу, если сам не занят преследованием. Уверенность в том, что они не попусту жгут уголь окрепла.

Догнали только в сумерках. Не беда. Ночное светило, которое здесь тоже называют Луной, нынче в полной силе. Сигнальщики легко опознали еще один крейсер серии «Чиган», который открыл огонь задолго до того, как «Рябой» сблизился с ним на расстояние, приемлемое для его пушек. Всплески встали близко. Почти накрытие. Если на то пошло, пристрелочными болванками его скорее уконтрапупят, чем боевыми, применяемыми при обстреле миноносца, снарядами с дистанционными трубками.

Включена дымопостановка, резкий поворот, еще поворот. Спрятались. И стали удаляться. Нет, так им до рикан не добраться. И угля осталось не так много, чтобы безоглядно рваться в бой. До портов отсюда не близко. Отстали, выйдя за пределы дистанции действия артиллерии, и снизили ход, уравняв скорости. Да, при бое вдогонку у «Рябого» шансов нет. За время сближения его размолотят в труху даже только из кормовых орудий. Никакие хитрые маневры не помогут. Просто за счет случайности вследствие рассеяния снарядов ему достанется на орехи. В конце концов, тот же шрапнельный, если угодит в корпус до подрыва, просто отправит их кормить рыб.

Конечно, как он убедился, именно эти, семисотые миноносцы оказались неплохо бронированы. Тридцать миллиметров вязкой легированной стали в сочетании с острыми углами, под которыми соприкасаются снаряды с обшивкой, дают неплохую защиту от так называемой противоминной артиллерии. Но сто пятьдесят миллиметров главного калибра и бортовых казематных орудий — это им не выдержать. Ведь никто не даст гарантии, что по ним не врежут пристрелочной болванкой, нормальным осколочно-фугасным снарядом или бронебойным какой-нибудь забубенной конструкции.

Кстати, он в кораблестроении не знаток, но этот тип миноносцев так уродлив, что возникает масса вопросов. Здесь все сделано не по-человечески. Бред сумасшедшего конструктора, а не корабль. Вот, скажем, когда он приказал сделать приспособления для отстрела мачты, стармех решил задачу иным образом. Заднюю просто снял, а переднюю вставил в вертикальную трубу, зачем-то вваренную еще строителями в задней части надстройки, похожей на рубку подводной лодки. И теперь эта мачта, при необходимости, просто опускается в рубку по перекладину, закрепленную на самой верхушке. Ну-ка, пока ничего не происходит, поспрашиваем «духа».

— Старшему механику прибыть на мостик, — внятно произнес он в переговорную трубу.

Расспросив пожилого главстаршину, выяснил, что знания того в этом вопросе основаны на слухах, пересудах и презрительных замечаниях. Сложилось впечатление, что поначалу строили совсем не такой корабль. Потом проект переделали в срочном порядке. Были разговоры о строительстве подводной лодки, но вопрос с двигателями остался нерешенным. И пять готовых корпусов переоборудовали под серийные паровики.

Откуда толстый прочный корпус, практически лишенный внутреннего набора, но разделенный огромным количеством переборок — это главстаршине неизвестно. Стальной лист палубы, и дурацки плоское днище, которое, говорят, по расчетам конструкторов должно было способствовать продольной устойчивости. Сохранились также шахты перископа и воздухозаборника. Причем, именно воздухозаборник оказался просто великолепен. Прикрытый броней, вынесенный, практически на верхнюю точку надстройки, он исправно работал в любой шторм и после любого обстрела. И выбор места для успокоителя качки тоже не случаен. Четное количество стрингеров при узком корпусе и отсутствии киля просто не оставили для него иного пространства. Там ведь еще и механизмы привода надо как-то размещать. Это в зазоре между погребом носовой башни и задней оконечностью торпедных аппаратов, установленных над самым днищем.

В итоге — низкая неогражденная, заливаемая водой палуба, непроходимая продольно. Теснота, дискомфорт. Зато неплохой ход, очень плавная качка, даже легкое бронирование. В общем, как всегда, у любого плюса есть свой минус, и наоборот.

— Цель меняет курс. — Сигнальщик не отрывается от окуляров. — Циркуляция вправо.

— Разворачивается, чтобы наказать наглого маломерку, — понял Гошка. И вслух. — Полный ход. Торпедные аппараты готовить, орудия к бою! Мачту опустить.

Ситуация кардинально менялась. Однажды «Рябому» уже удалось потрепать однотипный с этим корабль. И именно в условиях встречного боя, когда время сближения невелико. Правда, повезло им тогда, как …. Больше так не будет. И ветер справа. Хорошо, хоть, волнение слабое. А то ведь даже при четырех баллах миноносец практически непригоден для прицельной стрельбы, слишком качает, да и вероятность того, что в ствол заплеснет воду, чересчур велика.

Сближение на встречных курсах, расстояние до цели тает на глазах. Каждая минута съедает километр. Скольжение на повороте руля и успокоителя качки позволили «пропустить» первый залп справа по борту. Хотя, легло близко. Сменили направление отклонения, и на этот раз фонтаны встали слева. Гошка снова изменил ориентацию управляющих лопастей. Противник опять промахнулся. А тут заговорило носовое орудие миноносца. Далеко. Промахи идут. А где же всплески? И что за вспышка на надстройке неприятеля?

Ага. Противник разворачивается к нему бортом. Это пять стволов вместо одного по носу или по корме. И дымом не прикрыться, его снесет ветром.

Гошка мечет миноносец из стороны в сторону, то, давая смещение, то резко, в два руля поворачивая. Пушки рикан большего калибра. Они реже стреляют, и именно сейчас важно, чтобы маневры «Рябого» не позволяли их наводчикам удерживать его в прицеле. Вот осколки осыпали палубу. Следующий залп вызывает стальной дождь. Даже триплекс рубки покрывается трещинами. Шрапнелью лупят. Значит, его разглядели и приняли за миноносец семьсот десятой серии. Ну, этим его не пронять. Торпеды уже приготовлены к стрельбе. Без этого «аргумента» вся затея ни к чему не приведет. И хорошо, что главный калибр крейсера стреляет так редко.

Взрывы снарядов, удары, сотрясения корпуса, звон осколков и шрапнели — Гошка почти одурел, но первую торпеду выпустил вовремя. С предельной дальности она не имела почти никаких шансов попасть, но вся бортовая артиллерия противника перенесла огонь на нее. Заработали дымогенераторы, и, нырнув в густое облако, миноносец в два счета преодолел оставшиеся до оптимальной точки пуска полкилометра.

Выскочил, выстрелил вторую торпеду, развернулся, получив еще порцию шрапнели и осколков, и снова влетел в дымовое облако. Пару раз менял курс, улепетывая со всей возможной скоростью. Мощный взрыв за кормой указал на то, что его гостинец нашел адресата. Или был уничтожен артиллерией?

Еще взрывались вблизи посланные вдогонку снаряды, еще приходилось активно маневрировать, чтобы не получить попадание после практически выполненного маневра ухода, а Гошка уже размышлял. Вот уже второй раз он выходит из боя с мощным, отлично вооруженным кораблем. Он, малоопытный командир, действующий вопреки всем правилам тактики морского боя. Это что? Везение? Или он так крут?

Миноносец избит и иссечен, но докладов о пробоинах, повреждениях или потерях не поступает. Репутация «счастливого командира», уже закрепленная за ним матросской молвой, станет незыблемой. Почему? В собственную исключительность или особые таланты он не верит. Нормальный парень, не более. Или он чего-то не понимает?

— Угля осталось только до острова Гелен. — Выводит его из задумчивости голос старпома. — Если самым экономичным ходом.

— Следуем в Гелен. Самым экономичным ходом. — Откликается Гошка и покидает рубку. — Да, отмените боевую тревогу. — Добавляет он уже из люка. Сигнальщики докладывают о том, что расстояние до риканского крейсера нарастает со скоростью, равной ходу миноносца. Опять, что ли комендоры угодили в машинное отделение неприятеля? Был момент, удачный для дюжины выстрелов.

Да. Тормознул он после боя. Не подумал об угле. Старпом тактично напомнил, о чем и когда нужно заботиться командиру. Обход отсеков. Народ взвинчен. Все работает. Уголь переносят к одному котлу, где тяга лучше. Дымовым трубам сегодня досталось.

На палубе картина ужасная. Все поверхности носят следы многократных воздействий металла. Посвежело. Даже невысокая волна захлестывает на палубу, омывая голую стальную поверхность, изредка облизывая похожую на танковую, приплюснутую башню носового орудия.

Похожую на танковую. Вот оно. Этот миноносец — морской танк. Низкий силуэт, все поверхности находятся под острыми углами к падению снаряда. Или прикрыты забортной водой. Пусть и не самая толстая, но броня. Вот след на рубке. Явно — поросенок калибра сто пятьдесят миллиметров. Главный калибр крейсера. В них попадали, и неоднократно. Но все рикошетило. И, кажется, «Рябому» недолго носить свое имя. Перекрестят в «Драного».

Трубы, действительно, выглядят неважно. Партия ремонтников уже накладывает заплаты. Прямо поверх старых заплат. Кокетливо получается. Хорошая видимость. Рассвет. Сигнальщики обшаривают оптикой горизонт. Чисто. Атакованный крейсер час назад скрылся из виду. Даже не пытаясь его преследовать. Снаряды миноносца за время боя попали в него не один раз, могли и беды наделать.

Гошке не с руки торчать рядом вражеским крейсером, ожидая, чем дело закончится. Пожжет уголь, и придется болтаться в море под наскоро состряпанным парусом. Кстати, сам-то парус им просто не из чего сделать. Нет, любоваться побежденным кораблем он не будет. Или непобежденным? Ну, постреляли друг в друга, так, разбежались же. А от острова Гелен уйдут сообщения, руководствуясь которыми Рысские крейсера хорошенько прочешут море. Если «Чиган» поврежден, догонят и добьют.

Глава 8

В порту Гелен оказался новейший эсминец, завершивший бункеровку. Капитан порта, получив семафор с «Рябого», направил его в сторону атакованного Гошкой «Чигана». Пара стотридцатимиллиметровок — это здорово. Рыская артиллерия последнего поколения чудо как хороша. Оно, конечно, эсминец против крейсера вроде как несерьезно, но если радиус поражения и скорость больше, чем у противника, то победа — дело терпения.

Семьсот второй стоит у стенки. Команда в бане. Угля в порту больше нет. Бункера ушедшего пару часов тому назад корабля удалось заполнить только на три четверти. Тут неподалеку металлургический комбинат, а за мысом — достроечный бассейн небольшой верфи. Так что топливо будет. Уже завтра. А сейчас тихий осенний вечер. И усталость такая, что вообще ничего не хочется.

Нет, хочется. Хочется стоять на мостике быстроходного красавца, унесшего в море чисто выбритых и одетых в отглаженные спецовки морских офицеров. А не выглядывать через растрескавшийся триплекс из тесной стальной утробы ходовой рубки этого иссеченного осколками… ладно, определение можно опустить.

Как ни крути, этот уродец дважды унес ноги от целого боевого крейсера, с которым, правда, сам же и сцепился. Оба раза — без повреждений, если не считать внешнего вида, в просторечии именуемого экстерьером. И обидчика своего угостил из мощных четырехдюймовых пушек.

Вообще-то миноносцы, как правило, вооружаются семидясятипятимиллимитровками, устанавливаемыми не в бронированных башнях, а прикрытых щитами с боковыми стенками и крышей. Это значительно более легкая конструкция, хотя силуэт сходный. На быстроходных кораблях, имеющих небольшое водоизмещение, разница в несколько тонн очень заметна.

Вон, миноносцы семьсот десятой серии, хотя и длиннее, но имеют практически то же водоизмещение, да еще и бегают почти на пять километров в час быстрее, потому что в воде сидят не так глубоко, и форма корпуса у них значительно совершенней. Наклонный форштевень, V — образный профиль носовой части, корма со свесом — по-людски сделанные корабли с хорошим надводным бортом. И волна через палубу при четырехбалльном волнении не перекатывается. Экипаж, опять же, размещен нормально. Пусть и тесные, но каюты и кубрик имеются. Да и смотреть на них приятно, глаз радуется от пропорциональности форм стремительности линий.

Вот такие мысли «гонял» Гошка в своей бестолковке, «любуясь» пришвартованным к заводской стенке семьсот вторым, когда рядом прозвучал голос:

— Это ты, что ли с «Чиганом» сцепился? — Средних лет мужчина в инженерской спецовке с интересом разглядывал отметины на палубе и бортах многострадального миноносца. И каким-то неведомым ему чувством Гошка вдруг сообразил, что перед ним такой же, как он, пришелец с Земли.

— Да. Вообще-то нам здорово повезло, что под бортовой залп ни разу не подставились. — И, протягивая руку, представился, — Кукса. Куксин Игорь Николаевич, но уже прилипло погоняло.

— Раз зовут по кликухе, значит за своего держат. А я Таврухин Алексей Ильич, тоже с Земли. Только вот прозвище ко мне поначалу прилипло, а потом отлипло, когда семисотую серию на вооружение принимали.

— Твоя, что ли, задумка?

— Моя, только изувеченная по замечаниям высокой комиссии. Пойдем, покажу тебе, как это было в замысле.

Гошка думал, что его поведут показывать чертежи, но новый знакомый направился в затон, где стояли старые или сильно поврежденные миноносцы нескольких типов. Еще не кладбище, но и признаков жизни на них не наблюдалось. Ржавчины нет, однако птичий помет — сколько угодно. Перейдя по сходням с корпуса на корпус, они оказались на стальной плите, такой же, как и на семьсот втором, голой металлической палубы, также совсем немного возвышающейся над водой.

Этот кораблик был заметно короче. Трубы отсутствовали, зато длина рубки оказалась больше.

— Дымоходы под броней, — пояснил Алексей. И сама броня на несколько миллиметров толще. Видишь, палуба над водой совсем немного выступает.

Гошка сначала полез вниз. Масляные фонарики оказались на привычных местах и были заправлены. Зажигалка в кармане всегда. Люки — знакомой конструкции. Вообще, сходство с его миноносцем большое. Но торпедных аппаратов — нет. Успокоитель качки отсутствует вместе со всеми механизмами привода, соответственно несколько метров длины в носовой части экономится сразу. Котлы и машины для правильного распределения массы по длине сдвигаются вперед, и кормовая часть укорачивается. Дымоходы легко выводятся через заднюю часть надстройки. Внутри тесно, конечно, но не более чем на семьсот втором.

Рубка просторней за счет возросшей длины. Убирающийся перископ, позволяющий приподнять «точку зрения» сигнальщика на пару метров. Открытого ветру и осколкам снарядов мостика на крыше рубки нет и в помине Отсутствие мачт. И те же самые два орудия в бронированных башнях.

— Это уже не миноносец, — закончив осмотр, Гошка привычно вытирает руки извлеченным из заднего кармана платком, — это плавающий танк. Бронекатер мореходный.

— Правильно. Так и задумывалось. — Алексей явно доволен произведенным впечатлением. А тебе в перестрелке с Чиганом топеды помогли?

— Да. На них рикане перенесли огонь, когда я оказался у них под бортовым залпом.

— И зачем, скажи на милость, ты под этот самый залп подставился?

— В данном конкретном случае — чисто по собственной нерасторопности. Понимаешь, цель в бою поворачивается быстрее, чем я вокруг нее обегаю, так что стремление противника не показывать борт, продиктовано, прежде всего, предположением, что у меня есть торпеды. А в казематах у него не меньше, чем по три стопятидесятимиллиметровки с каждой стороны, и кораблю такого водоизмещения, как этот, может за глаза хватить всего одного попадания. Даже пусть будет сорок миллиметров брони, а выстрел — болванкой. Если бы палили по мне не шрапнелью, а, хотя бы осколочно-фугасными, да попали разок, кушали бы меня рыбки.

В общем, кораблик ты мне показал прекрасный. Ни мореходности, ни хода, ни основного вооружения. Но для чего он годится — ума не приложу. Скорость, ведь, те же сорок пять?

— Даже меньше. На Земле сказали бы — двадцать один узел. Это и до сорока не дотягивает. Чуть шире этот кораблик, чем твой семьсот второй.

— Значит, и использовать его будут только, чтобы пакеты возить. Скорость — как у среднего многоцелевого крейсера, а угля ест, как миноносец. Понимаешь, с четырех-пяти километров из двухсотмиллиметровки фугасным снарядом любой крейсер грузило сделает из этого изобретения, несмотря на всю его защищенность.

— Конечно, если не промахнется. Таким снарядом при удачном попадании можно и броненосцу большую беду устроить. А этому сооружению — и стомиллиметрового хватит за глаза. Ну, да ладно. Это был головной образец, который комиссия зарубила. Написали в замечаниях, что надо увеличить скорость, дополнить вооружение торпедными аппаратами и обязательно установить успокоитель качки. В общем, мне пришлось своими руками выхолащивать некоторые заложенные в него идеи.

Алексей явно увлекся и начал повествовать, не нуждаясь в знаках внимания слушателя.

— Понимаешь, снаряда стомиллиметровой пушки достаточно, чтобы продырявить броневой пояс практически любого супердредноута. Там работают соотношения, известные кораблестроителям испокон веков. Или неприятелю придется строить настолько огромные корабли, что он просто разорится. Ну, я имею ввиду, для кумулятивного боеприпаса, который пока разработать не удалось. Но это дело ближайшего будущего.

Тем не менее, уже имеющихся бронебойных снарядов с избытком хватит для пробития брони подавляющего большинства остальных броненосных кораблей. Если применить подкалиберный снаряд, пущенный из длинноствольной пушки по настильной траектории. То есть — с расстояния не более пяти километров.

Теперь формулируем задачу — Противостоять прямому воздействию современного снаряда ни один корабль не способен. И невозможно избежать воздействия осколков или ударной волны от близких разрывов снарядов, как это бывает при накрытии залпом, но без попаданий.

Наша цель — приблизить наименьшее из эффективных для поражения цели орудие на расстояние уверенного попадания в цель. То есть — стомиллиметровку надо подтащить на три-пять километров к неприятелю. Одна беда — пушки по воде не плавают. Ставим ее на гипотетическую платформу и… корпус плавсредства надо погружать в воду, выставляя над уровнем моря только то, без чего нельзя обойтись. А орудийную прислугу необходимо хорошенько прикрыть от воздействия всей гаммы боеприпасов шрапнельного или осколочного действия, а также сегментных снарядов, разработанных специально против миноносцев.

Действительно, описанная картина выглядела логично. Да, собственно, эта логичность уже подтверждена практикой. Гошка подождал, пока собеседник переведет дух и, приготовился слушать дальше.

— Корпус необходимо делать очень прочным, чтобы его не разрушила ударная волна близких разрывов. Собираем коробку из плит. Вернее — очень толстых листов. Ты, наверное, заметил, что весь корабль построен всего из четырех деталей. Два борта, днище и палуба. И представляешь себе, каких трудов нашим металлургам стоило это прокатать! Специально стан модернизировали, слябы отливали огромного размера. А потом бортовые листы еще требуется правильно согнуть — это же целую постройку пришлось возводить!

Ну, сварку без электричества здесь научились нормально проводить и без, пришельцев. Трудоемко, конечно, но результат прекрасный. Несколько распорок, в роли которых выступают водонепроницаемые перегородки, укосины изнутри в нужных местах, стрингеры высокого профиля через всю длину днища. В общем, этим корпусом можно гвозди заколачивать. Запас прочности многократный. Больше половины массы корабля, однако. То, что получилось, охотней тонет, чем плавает.

И сразу — проблемы низкой палубы. Первая задача — защитить от заливания двухметрового диаметра отверстия, через которые артиллерийская прислуга, находящаяся в подпалубном пространстве, приникает к прицелу и заряжает орудия. Башня — это, конечно хорошо, но нужно обеспечить ее вращение без проникновения воды во внутренние помещения. И не забывать, что в место стыка осколки попадают так же, как и во все остальное. Нельзя допустить заклинивания. Целый клубок хитростей и бессонные ночи. Ты, если когда-то что-то разрабатывал — знаешь.

Ну ладно, с горловинами разобрались. Теперь — наведение орудий в условиях качки. Чем меньше судно — тем шибче его валяет волнами. И после выстрела поперек курса, раскачка идет. Башня массивная, орудийный ствол тоже. Автоматика в нашем, земном понимании отсутствует напрочь. Вспоминаем гидроусилитель руля и ставим пару ребят с этими самыми рулями специально, чтобы смотрели на гироскоп и управляли приводами. А потом решаем задачу о том, как сделать так, чтобы хлопцы, сохраняющие положение ствола, не мешали наводчику положение этого самого ствола менять.

В голосе Алексея уже чувствуется издёвка. Он перешел на тон специалиста, толкующего с дилетантом. Но Гошка только кивает и вопросительно посматривает на собеседника. Пусть рассказывает.

— Теперь, когда наш кораблик под весом артиллерии еще немного притопился, надо обеспечить его воздухом. И для топок, и для людей. Понятно, что воздухозаборник надо поднимать над палубой метров на пять. Это крыша рубки. Там же — срезы дымовых труб. Все это бронируем одной сплюснутой с боков ужасно толстостенной трубой, через которую организуем вертикальный проход. При волнении свыше трех баллов с палубы смоет всё, поэтому перемещения экипажа — только внутри.

Наконец, начинаем все это балансировать и уравновешивать. Вспоминаем, что седьмую часть массы корабля составляет уголь, по мере расходования которого изменяется положение центра тяжести, и сам корабль, всплывая, смещает вверх центр тяжести, практически не изменяя положение точки, к которой направлена выталкивающая сила, что может привести к перевороту при ничтожном наклоне корпуса. Справедливое желание закрепить все тяжелое на днище, чтобы избежать переворота, ведет к тому, что бортовая качка становится резкой настолько, что люди смогут находиться в корабле только в положении сидя, а перемещаться ползком.

Итак, проектируем угольные ямы, балластные цистерны, наполняемые водой по мере сжигания топлива, размещаем котлы, дымоходы, топки, паропроводы, устанавливаем двигатели и прокладываем валы винтов. И становится тесно. Получилась подводная лодка, находящаяся в состоянии «сейчас нырну».

И не забываем про воздух. И экипаж, и топки «вдыхают» через единственное отверстие. А через трубы идет «выдох» И ему надо помочь, слегка поддувая в топку, чтобы шибче горел уголек, дымило поменьше, и не забываем, что выброшенные из трубы искры демаскируют наш кораблик в ночное время.

Наконец, постройка завершена. Этот кораблик, даже в одиночку может вести бой с легким крейсером, не будучи обреченным на неминуемую гибель. А четырех таких малышей этому крейсеру хватит выше крыши. Попасть в него из принятых на вооружение у рикан стопятидесяток нелегко, А снаряды семидесятипяток будут часто рикошетить. Еще у них есть калибр сто двадцать, самый неприятный в нашем случае, но они его редко применяют, как-то он не очень прижился на их кораблях.

А наш малыш, подкравшись на расстояние уверенного выстрела, может за считанные минуты наделать неприятелю кучу повреждений.

Алексей снова сделал паузу и посмотрел на своего молчаливого собеседника. Наверное — уловил сочувствие.

— И вот ни с того ни с сего появляется в приемочной комиссии какой-то никому не ведомый чиновник с погонялом «Го», которому все смотрят в рот.

«Скорость маловата, качка великовата, и без торпед как-то несерьезно, да и что это за корабль без мачт?» — Всего-то сказал. Блин горелый, кто его за язык тянул? — Алексей уже гневно сверкает глазами, видно вспомнил всё, и заново переживает. — А господа капитаны и адмиралы тут же все на карандаш и в протокол.

И пришлось мне моего малыша уродовать. Тут, когда что в бумаге появилось — считай дело сделано. Спорить бесполезно. И превратилась моя канонерка в миноносец.

Чтобы впихнуть торпедные аппараты, корпус пришлось удлинять. Соответственно — сталь бортов стала тоньше, поскольку ту же отливку надо раскатать до большей длины.

Чтобы увеличить скорость, корпус пришлось делать уже, разносить по длине топки и сдвигать все к корме. Машины то итак использованы самые лучшие, специально для малых кораблей спроектированы, доводку только что завершили. Дымоходы в надстройку уже не попадают, и даже не сходятся в один канал. И появляются трубы. Кормовая башня ползет назад, надстройка — вперед. Втыкаются никому не нужные мачты, способствующие демаскировке. На крыше рубки вырастает открытый всем осколкам мостик, поскольку у перископа узкое поле зрения, и им неудобно пользоваться при качке.

Все, проект загублен. Тихоходный бронированный миноносец, вынужденный при волнении в четыре балла сбрасывать ход до среднего, посмешище всего флота. Поскольку комиссия постановила сразу закладывать пять штук, то их и построили. Дивизион спокойного моря — так их зубоскалы окрестили. Боевое применение считается невозможным, используют для доставки депеш. Ну и молодых матросов на службу натаскивают заодно.

Алексей тяжело вздохнул и примолк. Гошка не испытывал к этому упертому горе изобретателю ни малейшего сочувствия. Поразмышлял про себя, насколько сильно бить, ведь беседа имеет доверительный характер. И соглашаться нельзя. Негодные кораблики эти семисотые, как ни крути. Наконец, подобрал нужные слова.

— На лазурной глади моря цены бы не было этим замечательным канонерочкам. А в реале при непогоде на них несладко. Ни отстреливаться нельзя, ни убегать.

— А, ты про этот неубиенный аргумент вспомнил! Сколько лет по этим морям ходишь? — Алексей криво усмехнулся.

— Около одного. — Гошка и не думает выдавать себя за опытного морского волка.

— И сколько штормов ты видел?

— Около одного. — Гошка всерьез задумывается над этой странностью.

— То-то и оно. На этой планете сильные ветры бывают нечасто. И дуют они недолго. По результатам многолетних наблюдений волнение больше четырех баллов отмечается, в сумме в течение одной недели в год, не более. Для всех акваторий, по которым есть данные. Штормов больше семи баллов вообще никто не помнит, а твой миноносец в открытом море это выдержать способен. И при четырех баллах он еще вполне боеспособен. Если, конечно, захлопки стволов исправны.

— Погоди, — Гошка чувствует, что собеседник подвел его к важнейшему соображению, — это получается, что на Посейдонии всегда хорошая погода?

— Нет, так утверждать нельзя. Погода разная, ветры в наличии, но, поскольку огромные массы суши, именуемые материками, здесь отсутствуют, то процессы в атмосфере проходят иначе. И океанические массы по-другому организованы. Островные цепи, а это вершины горных хребтов, препятствуют образованию крупных течений. Мелких течений тьма: теплых, холодных, идущих во всех направлениях.

На планете не формируется больших однородных воздушных масс, не образуется тайфунов или торнадо. И грозовых фронтов тоже нет, но это уже по другой причине. Здесь в любом море может сформироваться шторм. Недолгий, на пару-тройку часов. В любой момент может налететь шквал, минут на двадцать. Вода взбаламутится, а потом успокоится.

Самый длинный период сильного ветра, зафиксированный наблюдателями, длился пятьдесят один час. И было это двадцать семь лет тому назад.

Гошка припомнил карту, пробежался памятью по тому, что твердили им в школе на уроках географии. Пожалуй, прав Алексей. Картина с погодой здесь получается раздробленная. Все то же самое, что на Земле, но порции мельче. Даже облачные массы не занимают огромных пространств, как это не раз отмечалось в сообщениях земных синоптиков. Это там циклоны и антициклоны неделями «бродят» над пространствами огромных континентов, но тут Вам не там.

Какой же вывод? А тот же самый. Если корабль перевернуло штормом, какая разница, сколько этот шторм длился? Час или сутки. Хотя, убогие полузатопленные порождения воспаленного разума этого сдвинутого изобретателя не затонут, если не держать распахнутыми палубные люки. Ну, покачаются часок-другой на пляшущей воде, поддерживая минимальный ход, обеспечивающий управляемость. Конечно, если в этот момент рядом неприятель на крупном, не боящемся волнения корабле, даже уйти будет проблемой. Но вероятность такого совпадения — одна неделя в год. Около двух процентов.

А на войне случайные факторы исключить вообще невозможно. Если бортовой залп с предельной дистанции накрывает цель, то какова вероятность прямого попадания? Одиннадцать двести тридцать вторых. Вот! То есть стреляют в надежде на удачу. Пять процентов или два. В совершенно разных по возникаемости ситуациях. Ну, это, конечно, взгляд с другой стороны.

Гошка посидел, пораскидывал умишком. Действительно, идея безумного прожектера. Правильная, в принципе, но необычная настолько, что…. А что? Ведь построены миноносцы, которые на самом деле — канонерки.. Военная казна выделила на это немалые средства, позволила задействовать производства, несомненно, необходимые для строительства «традиционных» кораблей.

— Слушай, Тавр, а чего ради тебе вообще позволили этим проектом заняться? Это притом, что бюрократия в Империи поставлена на широкую ногу. Наверняка для любого начинания требуется куча согласований и разрешений.

— Это, конечно, история та еще. Хотя, вроде, спешить нам некуда. В общем, я судостроитель. Проектировщик, конструктор, разработчик — какое понятие тебе ближе, то и верно. Причем занимался не частностями, а всем кораблем. Специализировался на компоновочных задачах. Справлялся неплохо, карьерку небольшую сделал, а потом вот сюда попал. По местным надобностям — работник на вес золота. После карантина околоточный мне предложил на выбор десяток направлений на судостроительные и судоремонтные заводы.

Конечно, выбрал самый авторитетный, который специализируется на броненосцах и броненосных крейсерах — главной ударной силе флота. Приняли меня с распростертыми объятиями, все показали, рассказали. По моей просьбе направили на заводы-смежники, так что больше года посещал металлургов, оружейников, химические комбинаты, полигоны и экспериментальные лаборатории. В общем, дали мне возможность по-полной всосать технологическую картинку и совокупность конструкторских замыслов, что в настоящий момент здесь имеют место быть.

А потом прошелся я в чертежном зале мимо кульманов и понял, что нафиг я никому не нужен. Все ребята делают правильно, и ничему особенному я их не научу. Там два парня с Земли раньше меня оказались. Один — знаток Русско-Японской войны, второй из судомоделистов. Оба с техническим образованием. Начитанные, прекрасная память, фонтан идей. А местные специалисты тоже не лаптем щи хлебают. Развесовки да балансировки без компьютеров на счетах и логарифмических линейках просчитывают, эпюры и графики рисуют, а эскизы составляют так, что хоть сразу в работу отдавай.

В общем, новые проекты хороши, планы модернизации старых кораблей оптимальны. И все это отлично увязано с производственными возможностями Империи. Несколько частных задач я, конечно, помог решить, подсказал с десяток улучшений, пару погрешностей выловил. Рутинной работы всегда на всех хватит. Но очень мне захотелось учинить что-то важное и значительное.

Очень уж понравилась здешняя жизнь. Ты, как я понял, в Империи около года.

— Чуть больше. Но, действительно, живется тут неплохо. Как оно все устроено, я еще не понял, но народ дружелюбный. Озлобленных или обиженных, вроде, не встречал. С нашим миром разница огромная. — Гошка с удивлением отметил, что к хорошему привыкаешь настолько быстро, что практически перестаешь замечать.

— Да, ну так вот, — Алексей опять возвращается к своему повествованию. — Захотелось сделать нечто значительное, как это говорят, внести существенный вклад. А ничего путного в голову не приходит. Весь извелся. Ну и как-то Агуша, это жена моя, и говорит: «У тебя настроение, как погода, меняется по семь раз на дню». А на Земле-то говорят всего про три раза!

Присмотрелся. Заглянул к синоптикам, порылся в их регистрационных журналах. И сообразил как раз то, что тебе втолковал. Дальше началось самое интересное. Прежде всего, было необходимо сохранить догадку втайне. А, сам знаешь, что знают двое, то, рано или поздно станет известно противнику. Преимущество на войне имеет тот, кто располагает чем-то неизвестным врагу.

Поэтому составил я пояснительную записку с обоснованием необходимости постройки малой партии вспомогательных кораблей с низким силуэтом для патрульной противорейдерной службы в прибрежных водах, и запустил по команде. Молча, конечно, ни с кем не консультируясь. Положительная резолюция комитета по морским вооружениям была получена очень быстро. Я тогда еще не знал, а потом выяснилось, что хотя бы один раз карт-бланш каждому пришельцу дается обязательно.

Ну, а поскольку, проект мною был оформлен с великим тщанием, и все важное в нем оказалось искусно замаскировано второстепенными деталями, то замысел удался. Перебрался я сюда, в Гелен. Тут как раз верфь подходящая, и, главное, постройки эллинга смыкаются с выходными роллами прокатного стана. В общем, все получалось замечательно до прибытия приемочной комиссии, которая головной образец зарубила. Не совсем, правда, а замечаниями, почти несовместимыми с реализацией моего замысла.

Поскорбел. Прикинул. Посчитал. И вышло, что можно и замечания формально устранить, и сохранить главный замысел. Не так, чтобы в полной мере, но с приемлемыми потерями. Ну, и подлянка мне в голову одна пришла. Миноносцы семьсот десятой серии строят массово. Все иностранные шпионы давным-давно все про них знают. А если обеспечить сходство силуэта, то неприятель станет гасить моих малышей тем же методом, что и обычные скоростные миноносцы, облегченные до последней возможности в угоду скорости.

А по плану пора всю серию запускать. В общем, бюрократическая машина сбойнула тут в мою пользу. Опять же серийность сразу снижает затраты, так что заводское руководство заложило сразу всю партию по чертежам с устраненными замечаниями высокой комиссии.

Когда военные моряки снова приехали на приемку, степень готовности была такова, что резать миноносцы на металл было дороже, чем доделать. Ну да, сидят низко, но не тонут же. И опрокинуться не норовят. И бегают неплохо. Тут, кстати, не только обводы идеальные, но еще и хитрость с винтами. Во-первых они расположены по бокам, на манер того, как задние лапы у выдры. А во-вторых, сделаны из одного нового эластичного олигомера. Чуть не поседел, пока форму просчитал с учетом упругости.

Теперь при росте скорости шаг винтов увеличивается. Без этого приема бегали бы наши кораблики на скорости километров тридцать пять в час. Но в эти тонкости я комиссию посвящать не стал. Опять это штатский Го рассвирепел. Ругал меня, костерил директора завода. Приговорил посудины эти к посыльной службе, поскольку на ходу они все же неплохи. А поскольку перископы еще не прибыли, повелел присобачить на крышу рубки мостик, дабы обзор увеличился.

Меня, понятное дело, с проекта сняли, поручили рядовую работу и забыли. А командирам, что принимали миноносцы с завода, я, понятное дело, все растолковал, как следует. Объяснил, почему держу свой замысел в секрете, и принялся ждать результата. А через полтора года появляется одно из моих порождений в виде, который говорит сам за себя.

— Вообще-то это у меня вторая сшибка с «Чиганом», — пояснил Гошка. Первого потом броненосец береговой обороны отконвоировал в главную базу. В этот тоже были попадания, но настолько, чтобы можно было разобраться, что там повреждено я с ним не сближался.

— Я знаком с этим проектом, — улыбнулся Алексей. — Рысаки. Специально конструировались для действий на дальних коммуникациях. Это скорее колониальный крейсер, чем боевой корабль. Если твои комендоры целили в корпус под трубы, скорее всего ему потребуется капремонт.

Глава 9

В Цалте снова стали в ремонт. Вообще-то неисправностей у них не возникло, и сроки регламентных работ еще не подошли, но флагманский механик при виде покрытого рытвинами «Рябого» безапелляционно приказал загонять его в док. Все равно ведь торпеды надо в аппараты заряжать. Гошка набрал в гарнизонной библиотеке книг по истории военных действий на море, и настроился хорошенько их полистать, но вестовой принес записку с приглашением посетить известный кабинет в здании городской управы.

— Добрый день, Игорь Николаевич! — Го выглядит озабоченным. — Рад, что Вы приняли близко к сердцу мою озабоченность действиями риканских рейдеров.

— Право, Го, мне они тоже сразу как-то незанравились. — Гошка принимает ироничный тон собеседника. — Одна беда, уклоняются от встречи, что затрудняет выражение им моего искреннего неудовлетворения.

Улыбнулись. Потом Гошка поделился своим открытием. Насчет того, что миноносцы семисотой серии оказались способными выдерживать попадания даже весьма крупных боеприпасов. А уж насчет способности противостоять воздействию осколков, шрапнели, бризантных и сегментных снарядов, которыми рикане обстреливают рысские миноносцы…. Собеседник порылся в столе и выложил на стол погоны капитана третьего ранга.

— Носи. Весь дивизион семисотых теперь твой. Задач посыльных кораблей перед тобой ставить не будут. Разбирайся с рейдерами, причем, штаб флота будет одобрять любую твою инициативу, а сам ни о чем просить не станет. Свободная охота. Карт-бланш, кажется, так это звучит у франов.

Тот «Чиган» с которым ты давеча повздорил, плохо отреагировал на попадания в район машинного отделения. Нашим пришлось его буксировать.

Гошка кивнул, забрал погоны и попрощался. Забавно. Чиновник начал на «Вы», закончил на «Ты». Что-то здесь и с обращением к начальнику или подчиненному не так, как на Земле. Впечатление, что, чем «закадычней», тем большее уважение проявляется. На корабле его все зовут Куксой, и только в единственном числе. Но подчиняются беспрекословно. Причем, вместо приличествующего случаю «есть», все, что угодно. От кивка, до «угу». Ни устава, ни инструкции, регламентирующей ответ на восприятие команды, он не встречал.

И Го, выслушав рассуждения о стойкости миноносца к артобстрелу, сменил официоз на простоту. Даже глаз резануло. Или ухо? Неважно. Налицо явная демонстрация доверия.

Про Алексея Таврова и его канонерские бронеминоносцы поминать не стал. Наличие этого знания у чиновника ни на что не влияет, а Тавр, хоть, вроде, и обижен, но идея его реализовалась. И он об этом прекрасно знает. И знает, что Гошка теперь «в курсе». А братия бюрократическая с точки зрения нормального человека — непостижима. Не станет он «дерзить на дыбе».

* * *

Вместо «кубарика» на погоне «брусок». Кажется, на Земле такой знак различия именовался «шпалой». В сухопутных войсках — майор. Уровень командира батальона. На флоте — капитан среднего корабля, или небольшого соединения малых. Слышал еще термин «корветен-капитан», кажется, у немцев использовалось. Кстати, русские здесь — рыссы, штатовские американцы — рикане, японцы — джаппы, а ведь и германской нации, где-то народ живет. Местную географию ему еще постигать и постигать.

Гошка сидит на лавочке у входа в береговую казарму, где сейчас размещен личный состав его миноносца. Новые погоны держит в руке и просто греется на солнышке в защищенном от ветра месте. Хорошо. Безоблачно. Осенью такие минуты — редкость. Часа через два в сюда придет тень, тогда он сменит погоны на тужурке и отправится сдавать дела на своем корабле и принимать дивизион. Позднее. Еще несколько мгновений мичманской беззаботности надо провести… как. Конечно же, в размышлениях о бренности бытия и планировании грядущего. Хех!

Тавр выдал ему уникальную информацию, касающуюся общего подхода к кораблестроению вообще, а к военному — в особенности. Действительно, никто не занимался сравнительным анализом метеорологических данных Земли и Посейдонии. Первые — только в памяти небольшого количества пришельцев, а по вторым единую картину из фактического материала, похоже, не конструировали. Конечно, погода меняется быстрее, чем идет обмен данными о метеорологических процессах. В этих условиях все прогнозы локальны, преимущественно на основе местных примет.

«Если чайка села в воду — жди хорошую погоду». — Важнейший инструмент тутошних предсказателей. Прав Тавр. И еще раз прав с концепцией малюсенькой бронированной канонерочки. Рубка — тот же шноркель. Попадать в крошечную подвижную цель с подвижной же палубы — дело непростое. Здешние системы наведения и стабилизации положения ствола требуют от комендоров филигранной техники и чудесной слаженности. Такой, как в его команде.

Да, знай он, что не один, что вот-вот из-за горизонта появится однотипный с его миноносцем кораблик, совсем иначе строил бы «соприкосновение» с неприятельскими крейсерами. Если вчетвером, да с разных сторон, да одновременно! Размечтался. Связи нет, а точка, с которой неприятель осматривает горизонт выше, и сам горизонт для большого корабля шире. Конечно, можно приподнять повыше перископ, но если объектив раскачивается, фиг ты что разглядишь. Только дрейфуя в мертвый штиль, если весь экипаж замер без движения и не дышит.

Так что затея Тавра с перископами — бред. И высокие мачты для семисотых миноносцев тоже бред. Слишком уж он тщательно сбалансирован и малотоннажен. Опять же торчать будут из дымового облака в бою. Сделать убирающимися? Это серьезная инженерная задача, решать которую без конструктора проекта — самоубийство.

Запуск воздушного шара с палубы — такой «пузырь», что сможет поднять человека, не для крошечного миноносца, да и на ходу рискованно. Придется идти так, чтобы уравнять скорость корабля и ветра, или дрейфовать в штиль. Лучше змея запустить. Кажется, такое даже практиковали на Земле, но не прижилось. Прижились разведывательные самолеты, так, где их взять? Про авиацию ни слуху, ни духу, а начнешь расспрашивать — примут за шпиона. Если что и делается, то держится в секрете.

Однако, в чем прав «безумный изобретатель» Тавр, это в том, что корабль, пассивно пережидающий короткие периоды непогоды, можно очень даже неплохо забронировать. И вооружить. Рысаки, мчащиеся через бури, обломаются при встрече с таким «недоразумением». Доказано практикой. И сохранять это в секрете действительно стоит тщательно. Пока в курсе только двое. Капитаны, принимавшие миноносцы с завода, вряд ли отнеслись серьезно к словам опального конструктора, особенно, если обменялись мнениями.

Хотя, их можно понять. Достаточно небольшой пробоины и… коммунальный стальной гроб. Оно, конечно, есть заполненные водой цистерны и сжатый воздух, но этого хватит только на затопление одного отсека, да и то не каждого. Есть мощные помпы, имеется возможность продувки каждого отсека. Да, молва про подводную лодку ходила не зря.

И не зря Гошка обо всем этом промолчал с Го. Похоже, он на местном Олимпе — свой человек. Судя по рассказу, остальные члены приемочной комиссии ему в рот смотрели, хотя, если бы ему один на один втолковать, чтобы прикрыть информацию… что-то видать не сработало. Или Тавр неверно оценил раскладку сил… темное место. Наверное — убеждал не того, Или не убедил? Вон, Гошка, вроде все на собственной шкуре опробовал, а все ещё испытывает внутренний протест.

Конечно, торпедные аппараты, заряжаемые в сухом доке, или водолазами — этого конструктору ни один моряк не простит. А поди ж ты, сработало. Ведь применялись же одноразовые гранатометы. Ну, ладно, в технических вопросах он волочет не особо, медленно въезжает, иначе говоря. Зато в Гелене — неплохое место для базирования его дивизиона. В порту есть и казарма, и баня. Заводик за мысом кораблестроительный, и живет там человек, которому он обязательно отвезет бутылку самой роскошной выпивки, какую найдет, пусть даже стоить это ему будет всего его жалования. Спиртное здесь недешево — виноградников нет, а гнать самогонку особо не из чего.

И про карт-бланш Тавр его верно предупредил. С пришельцами с Земли здесь явно работают «на особицу». Аккуратно так, дают освоиться, определиться. Дожидаются собственной инициативы, а не ведут за ручку и не носятся как с писаной торбой, создавая особые условия или заповедники с повышенным комфортом. А потом… тут, похоже, с каждым по-своему. Конструктору — строить корабли по его замыслу. Моряку, пусть начинающему, — целое подразделение миноносцев.

Ну вот, тучка набежала, прохладно, однако. Пора повышаться в звании и приниматься за работу. Погода то тут, и правда, изменчива.

* * *

Убедить командование флота в необходимости придания дивизиону корабля обеспечения оказалось несложно. Трудно было получить именно то, что ему нужно. Вместительный вооруженный рудовоз с хорошим ходом и парой стотридцатимиллиметровых пушек в легких полубашнях с противоосколочным бронированием. Роту морских пехотинцев ему тоже предоставили не сразу. Неделю пришлось подождать, а потом два дня шла погрузка этого подразделения в транспорт. Строились нары, заносились бесчисленные ящики, тюки, кофры, свертки и скатки. Эти парни устраивались, словно навсегда.

Все пять миноносцев дивизиона собрались в главной базе, прошли ревизию механизмов, доработку мачт, чтобы убирались, загрузили топливо и боезапас и вышли в крейсирование. В плане похода Гошка указал направление — северо-запад. Туда и пошел.

Едва берег скрылся из виду — миноносцы прицепились на буксир за судном обеспечения и потянулись за ним в кильватер. Транспорт потерял на этом пару километров в час скорости, зато уголь экономится. Едва засвежело, с буксировкой начались проблемы. Килевая качка стала приводить к тому, что канаты меняли натяжение, возникали рывки. Малые корабли пошли своим ходом, и более к затее образования «поезда» никто не возвращался.

Вообще «утюжки» миноносцев семисотой серии к продольной, килевой, качке оказались слишком восприимчивы. Коротковаты, и никакого V-образного профиля в носовой части. Не режут они волну. Или всплывают, или вонзаются так, что рубка на треть уходит под воду. Об артиллерийских башнях и говорить нечего — до полного погружения доходит, если при шести баллах да на среднем ходу. В общем — плыть можно, идти нельзя. В шторм в море миноносцам приходится пережидать непогоду, танцуя на волне на самом малом ходу. Лучше, конечно, в гавани отсидеться, или укрыться в бухте.

При волнении в два-три балла, эти корабли никаких проблем не испытывают. Растянулись шеренгой, которую моряки именуют строем фронта и, подобно неводу пошли прочесывать пустынные просторы моря. Гошка имел целью, раскинуть этот гребешок по-возможности шире. Если считать, что с мостика миноносца обзор километров двенадцать, то при дистанции в двадцать-двадцать пять километров пять боевых корабликов и судно обеспечения могут прочесать полосу шириной около ста пятидесяти километров. Проблема заключалась в связи. Разобрать сигналы более чем с пятнадцати километров, просто немыслимо. А ночью вообще стягивались до дистанции уверенного приема светового телеграфа.

Нарочно ходили в бесперспективном районе, отрабатывая взаимодействие в простых условиях. Только раз семьсот третий, идущий крайним слева, выпустил снаряд в сторону своего единственного соседа. Сигнал сразу пошел по цепочке, которая за счет поворотов налево превратилась в разреженную кильватерную колонну, стягивающуюся к собственной голове.

Последним к цели подошел транспорт, на котором Гошка и держал свой флаг. Посреди бескрайней глади океана дрейфовало крупное грузопассажирское судно. Миноносцы взяли его в кольцо радиусом километров восемь. С семьсот третьего передали, что попыток уйти или враждебных действий обнаруженный корабль не предпринимал, назвался угольщиком, везущим, кроме основного груза и некоторое количество боеприпасов в один из портов южного полушария. Остановился для ремонта машины.

Если судить по карте — все логично. Но ведь они пришли сюда для проведения тренировки. И Гошка послал для досмотра всю роту морпехов на двух паровых катерах.

* * *

Досмотровая партия вернулась нескоро. Долго работали. Однако явных признаков причастности судна к рейдерской деятельности обнаружить не удалось. Полуразобранная правая машина мотивирует длительную стоянку, оружие — пистолеты у офицеров и небольшой арсенал в капитанском сейфе — обычная практика. Груз — партия стопятидесятимиллиметровых снарядов, перевозимых, согласно документам, из франского порта Сель в одно из урмских княжеств. И уголь, следующий туда же из джаппы.

Пароход приписан к порту Дикс, это на Талонском материке, что принадлежит испам. Экипаж — полный интернационал. Но кое-что настораживает. Цистерны с пресной водой — огромны. Запасы провизии -экипажу на год. И груз уж очень подходящий для случайно наткнувшихся на это судно риканских рейдеров.

Опять же, посреди моря мест, пригодных для якорной стоянки встречается немного. Как-то уж очень удачно на этом пароходе машина сломалась. Нет, угольщик в дрейфе, якоря подняты, только произошло это недавно. Цепи еще имеют следы влаги. И еще морпехи отметили какую-то обжитость, благоустроенность, с которой размещен экипаж. И очень большой запас запчастей в хозяйстве духа, как моряки нередко зовут главного механика.

В общем, все косвенные признаки указывают на то, что тут сильно пахнет базой снабжения для рейдеров. Гошка даже слегка прибалдел от такого явственного аромата удачи. Он то считал, что вольные охотники ни в каких базах не нуждаются, в порты не заходят и кормятся ограблением добычи, черпая на захваченных судах топливо и иные припасы. Интересно, чего он не учел?

И надо решаться на какие-то действия. Если формально, по инструкции, то никаких претензий к пароходику предъявить нельзя. Отпускать его придется. Вернее, оставлять, поскольку в помощи он явно не нуждается. Просигналил миноносцам, чтобы подходили к транспорту грузиться углем, и распорядился делать это без спешки. Так что ночь встретили в видимости «подозреваемого», а на рассвете уже находились на позиции ожидания, нарезая круги за пределами видимости «ремонтирующегося» торговца. Оцепление, конечно, получилось редким. Пять миноносцев и транспорт крутили бесконечную карусель на экономичном ходу, стараясь придерживаться заранее составленного графика. Солнышко изредка показывалось в просветах между облаками, так что с ориентацией дела обстояли более-менее сносно. Другое дело, что ни миноносцы, ни транспорт друг друга не видели. Даже насчет ракет не было уверенности, что их удастся разглядеть. А проверять боязно. Выдавать себя не хочется. Ну, может быть, выстрелом за горизонт удастся подать сигнал в расчете на то, что звук обогнет выпуклую поверхность моря, как это удалось проделать накануне.

Двое суток ничего не происходило, а потом в утреннем тумане справа по курсу транспорта появился силуэт, в котором, сблизившись, узнали легкий крейсер серии «Тарио». Тоже популярный у рикан тип корабля для дальних походов.

Стотридцатимиллиметровки транспорта ударили раньше. Цель оказалась доступна для обоих стволов, и эти стволы с расстояния в полкилометра наводили сразу в корпус под трубы. Расстрельная дистанция на спокойной воде, и впечатляющая по размерам мишень. В промежутках между выстрелами были слышны колокола громкого боя, потом прозвучала пара взрывов и цель, повернувшись кормой к транспорту, стала скрываться в тумане. Ретирадная пушка «Тарио» успела выпалить дважды, и тоже не промахнулась. Зашипел пар, из машинного отделения транспорта повыскакивали люди, и бурун за кормой опал.

Когда туман рассеялся, море вокруг оказалось чистым. Только с юго-запада угадывался дымок. По графику это семьсот первый экономичным ходом догоняет потерявший ход транспорт. Собственно, два из четырех котлов не повреждены, просто нужно еще некоторое время, чтобы машинная команда разобралась в своем хозяйстве. А пока стоит подождать. И на миноносец угольку отсыпать, и новости узнать.

Гошка, кажется, сообразил, зачем эта плавучая база. От риканских портов не близко, а выходить на «охоту» с исчерпавшимися за время перехода топливом и водой легким крейсерам неуютно. И в порты невоюющих держав по дороге заходить не с руки — ясно же всем, куда и зачем такой корабль направляется. Какая уж тут скрытность?

Судя по количеству угля, этот «торговец» еще никого не снабдил топливом. И припасено у него кораблей на пять или шесть. Исходя из разработанной модели, если полагать, что крейсера, выходящие на промысел огибают с юга гряду Рейсфе, то перехватывать их имеет смысл…точно, всего то полсотни километров надо перекрыть. И добить бы подранка. Ясно ведь, что он бункеруется с дождавшегося его транспорта. Часа через три подтянется семьсот второй, тогда и можно будет отправить пару боевых кораблей навестить старого знакомого. А пока передать капитану транспорта, чтобы не торопил ремонтников. Может, они за три часа вообще все повреждения устранят, если не держать пар в магистралях под рабочим давлением.

Прошел в салон транспорта, где работает штаб дивизиона, взглянул на карту. И перевел взор на начальника оперативного отдела. Даже слова излишни. Располагая той же информацией, этот офицер сделал те же выводы. И готов предложить план, уже сложившийся в Гошкиной голове.

Улыбнулся, кивнул. И чуть не захлебнулся от восхитительного аромата кофе, что внесла на подносе морская пехотиночка Ви. Ее внешнее сходство с Ри Гошку даже не смутило. Похоже в боевой обстановке его восприятие действует специфично. Игры подсознания, так сказать. Предчувствие большой драки.

* * *

К месту стоянки «неисправного» торговца ушли семьсот первый и семьсот второй — «Рябой». По расчету времени подойти к цели они должны были уже в темноте. А Гошка остался на транспорте, ждать сбора остальных миноносцев дивизиона, следующих по окружности в его сторону. Особенно томительно стало, когда последний в череде, семьсот пятый, не появился в течение полутора часов после расчетного времени. Не мог же он промахнуться настолько, чтобы не попасть в поле зрения сигнальщиков транспорта! Штурман там молодой и старпом, и командир, но старшина рулевых — волчина грызенный.

Пришел, наконец. Этот кораблик, прозванный «Конопатым» за изрытый остриями осколков сегментных снарядов левый борт, вернулся с израсходованными торпедами. Утренний туман тоже свел его с легким крейсером рикан. Тип определить не удалось, толи новинка, толи экспериментальный образец, не прошедший в серию. Разглядели они друг друга километров с пяти, и первым огонь открыл рейдер.

Командир миноносца успел согнать народ с мостика, так что потерь в экипаже не было. Зато заклинило носовую башню и, кажется, мозги свежеиспеченного лейтенанта. Он полным ходом, словно раненый кабан, погнал свой корабль на крейсер, игнорируя действие неприятельской артиллерии и тупо всадил торпеды тому в борт, выпустив их с полутораста метров, работая на полную катушку задним ходом.

Торпедированный корабль просто сломался и затонул неправдоподобно быстро. Из воды выловили троих. В результате — контуженный выбитым близким разрывом триплекса сигнальщик, изуродованная носовая башня, и погнутый вал левого винта. Причина последнего повреждения неясна. Еще был израсходован весь скипидар, обильно впрыснутый в топки из сифонов розжига для экстренного форсирования котлов.

Бой длился всего около четверти часа, но частичная потеря хода и ошибки, возникающие в связи с несколько не идеальной прямолинейностью длительного движения на одном винте при отсутствии ориентиров, сильно задержали миноносец.

Потом возвратившиеся семьсот первый и семьсот второй сообщили, что «Тарио» им обнаружить не удалось, а транспорт продолжает «ремонтироваться» на старом месте. Допрос пленных ничего не прояснил. Рядовые матросы. Знают только, что шли в рейд, и что угля оставалось мало. В общем — косвенные данные, подтверждающие Гошкину гипотезу.

Глава 10

С командиром «Конопатого» лейтенантом Герингом Гошка имел приватную беседу. Оказалось, что тот, принимая полтора года назад корабль с завода, тоже пообщался с его конструктором. Долго плевался про себя и костерил и «безумного» изобретателя, и свою судьбинушку, обрекшую его командовать не нормальным кораблем, а плавучим недоразумением. Но после потопления внезапно обстрелявшего его замаскировавшегося мирным торговцем рейдера, мнение свое изменил, и после повышения звания попросил оставить его командовать этим, не по чину теперь маленьким для него корабликом.

И уверен, что именно «кабаний удар» является для этого типа кораблей оптимальным приемом. А пушки — баловство. В этом Тавр, конструктор миноносца, просчитался. Если снять башни с артиллерией и успокоитель качки, обнизить рубку, так, чтобы только голова рулевого, прикрытого броней, торчала над палубой, десяток таких малюток утопят любой корабль, будь он хоть четырежды броненосец или любое количество раз дредноут.

— Смотри, Кукса, вот вид в плане сверху. Прикинь, под какими углами падают снаряды, если нос направлен в сторону неприятеля. — Лейтенант скупыми линиями описал все поверхности миноносца. — Ни одного шанса на пробитие, инерционные взрыватели подорвут боеприпас снаружи. Критична башня и передняя сторона рубки. Да, они невелики, но малокалиберные пушки способны в них попасть, и пробить броню. Если бы эти недоумки, выполняя свои инструкции, не садили по мне стальной картечью и сегментными снарядами, где бы я сейчас был? Фугасный или болванка просто сделали бы форшмак из всех.

— Не горячись, Муля, — интересно, за что наградили человека таким прозвищем? — ты вот двоих упокоил. Одного пушками, другого торпедами. У меня в этом плане тоже пока чистый пополам. И, работай у тебя носовое, ты мог бы поменьше огрести, ствол-другой твои комендоры точно бы загасили.

— Ну да, заранее и не угадаешь. — Лейтенант разглядывает силуэт беспушечного корабля с обниженной надстройкой. — Да и воздух надо откуда-то брать. А тут все водой заливает. Если трубу вверх выставишь, снесут первым же залпом.

— В общем, лучше рассуждать о том, как с тем, что имеем, риканам козью морду делать. А эскизы сожги и никому про эти мысли даже не намекай. Пока про наши действия только неясные слухи ползут на уровне удивления моей везучестью. А если кто-то со знанием дела в кругу друзей порассуждает, а потом про это еще и в газетах напишут — противник быстренько придумает, как нас на ноль помножить, или сам что-то подобное соорудит.

* * *

Четыре миноносца и вооруженный транспорт надежно перекрыли направление, с которого ожидались выходящие в район разбоя риканские крейсеры. Сигналы ракетами на этих расстояниях различались уверенно. И добыча не заставила себя долго ждать. Мирный сухогруз, следующий под нидерским флагом, неожиданно врезал по приближающемуся для досмотра семьсот четвертому.

Три снаряда попали с острых носовых углов по настильным траекториям и отрикошетили. Четвертый пробил переднюю стенку штурманской, разнес хронометр и «вышел» через незапертую дверь, обращенную в сторону кормы, продырявив заодно кожухи обеих труб и лишив штурмана дара связной речи часа на полтора. С трехсот метров никто не промахивается. И торпеды достигли цели еще до того, как артиллеристы миноносца погасили все вражеские пушки, установленные по бортам за внезапно откинутыми маскирующими их крышками-щитами.

Торпедированный корабль тонул неспешно и обстоятельно. Правда, члены команды, занятые обслуживанием орудий и часть кочегаров, покинуть его в шлюпках не смогли. Они погибли раньше. Зато офицеры ответили на вопросы морских пехотинцев достаточно подробно, чтобы сомнения в предназначении «ремонтирующегося» сухогруза рассеялись окончательно. А потом на Гошку навалился ротный.

Такой блестящей аргументации от этого немолодого офицера, конечно, ожидать было можно. Но впечатление неизгладимое. И все планы мгновенно изменились.

Этой же ночью, пользуясь отсутствием Луны, вся рота на гребных судах скрытно подошла к борту замаскированной под мирный корабль базы снабжения риканских рейдеров, и взяла её на абордаж. А дивизион миноносцев передислоцировался на необитаемый безымянный остров в сотне километров к западу. Здесь, пользуясь отливом, по временной схеме разобрались с погнутым валом, зарядили торпедные аппараты, завершили ремонт орудийной башни на «Конопатом», и залатали штурманскую на семьсот четвертом, который уже окрестили «Дырявым».

А потом с востока появился дым. Все пять миноносцев полным ходом пошли навстречу кораблю, в котором опознали крейсер типа «Тарио». Хорошо, что еще до открытия огня разобрали сигналы. Свои. Это морпехи взяли на абордаж подошедший для бункеровки рейдер, и теперь отгоняют его к месту временного хранения под присмотр Гошкиного дивизиона. Смирил гордыню. Никуда не помчался. Когда люди делают свое дело, лучше не вмешиваться.

* * *

Поздняя осень — тоскливое время. А уж на необжитом острове посреди необъятного морского простора, когда ветры холодны, дожди часты и горизонт чист, порой просто выть хочется. Однако, каждые три-четыре дня с востока подходит взятый морпехами на абордаж бывший риканский рейдер. Тут и настоящие боевые крейсеры, и вспомогательные, оборудованные в основном из сухогрузов, угольщиков, рудовозов, что, собственно, почти одно и тоже.

Работает своеобразный конвейер. И Гошка недоумевает. Как можно подвергать многочисленные почти неуловимые корабли риску захода на базу? Причем, явно по графику. Уже есть данные допроса пленных, свидетельствующие о том, что сюда заглядывают не только идущие на промысел крейсеры, но те, что давненько действуют на рысских коммуникациях. Они выходят из своих операционных районов, чтобы… почта, приказы, рапорты. Радио нет. Телеграф отсутствует, а в нейтральных портах можно «засветиться». Вот оно что! Командиры должны командовать — писать приказы и получать рапорты. И все это должно доставляться — отчеты начальству, распоряжения подчиненным. Замечательно! И как он раньше до этого не додумался. Значит, должен подойти связник из штаба, а потом, через пару недель, лавочку можно прикрывать. Идиотов рикане не напоминают.

Прикинул по карте, сопоставил с данными, полученными при допросах пленных. Вообще-то пленные не слишком запираются, похоже, просто немного знают. И непохоже, что допросить удалось всех. Или, живыми остались немногие. И район, в котором трудами ротного и его бойцов прекращается угроза мирному судоходству, весьма обширен. И, если он правильно понял, перегнать в порты империи всю эту кучу захваченных кораблей будет непросто. Рулевые справятся, но уголь в топки кидать кому-то нужно. А протоколы допросов лопатами махать не станут. Пленных он так и не видел.

Надо бы хорошенько подумать, с каким текстом отправлять миноносец в штаб флота.

Глава 11

Сведения об отлове полутора десятков рейдеров следовало скрывать как можно дольше. А особенно, о способе, которым это было проделано. Хотя, может быть совсем наоборот? Довести до всеобщего сведения, что в водах империи теперь можно свободно плавать? В общем, еще и эту головную боль Гошке не потянуть.

Он просто растолковал все как следует командирам кораблей, ротному и начальнику оперативного отдела своего штаба. И, кажется, сумел донести до них мысль о том, что некоторые преимущества конструкция миноносцев дает им только до тех пор, пока противнику об этом ничего не известно. А потом морская пехотиночка Ви написала красивую рассказку, которую заботливые офицеры читали усталым морякам на ночь. О чудесной удаче, фатальном везении, глупых маневрах риканских командиров, чудовищных промахах неприятельских комендоров…

Зачет на знание текста проведен был со всем тщанием и всплески фантазии экзаменуемых всячески поощрялись. Рапорты составили в соответствии с разработанной сюжетной линией. Большего, для сокрытия сведений, пока сделать было невозможно.

Караван кораблей, захваченных в этом походе, еще втягивался в обширную Цалтскую гавань, когда Гошка, передал полномочия начальнику оперативного отдела штаба своего дивизиона, и, тем самым, поручил тому отдуваться за все перед начальством. Сам же на семьсот третьем отправился в Гелен. Разговор с Алексеем Тавровым — вот что ему сейчас нужно.

Такой же, как и он пришелец. Умница и человек существенно более опытный. Причем, как на Земле, так и здесь, на Посейдонии. И, после кабаньей атаки, проведенной «Конопатым» против полноценного боевого корабля, причин не доверять этому дяденьке, вообще нет. Пример, опровергающий любые сомнения. Ну, и, в конце-то концов, в кои-то веки встретил, можно сказать, земляка.

Среди трофеев, захваченных на риканских кораблях оказалось немало спиртного, и ротный, по Гошкиной просьбе, выбрал несколько бутылок понарядней, с мужскими напитками, репутация которых ему известна.

* * *

Казармы разметчиков, в которых проживал Алексей Таврухин, отличались от Казарм формовщиков только несущественными деталями. Те же скучные двухэтажки с аккуратными дорожками и уютными лавочками. Снег сметен и свален на газоны такими привычными для русского глаза валиками. Стандартный набор магазинчиков, столовая, околоток. Только цвет кирпича кажется другим. Или это сумерки зимнего вечера так исказили восприятие?

Женщина, открывшая Гошке, была молода и хороша собой. Квартирка в двух этажах с печным отоплением. По привычным российским стандартам совсем не тесная, и очень даже комфортабельная. Каха Дацимов в Цалте в такой же живет со своей Симочкой и чадами. Что забавно, мебель однотипная и расставлена по той же схеме. Чувствуется и присутствие в доме ребенка. Вон каляка не стенке. Судя по расположению, малышу года два или три.

Когда глава семейства вернулся с работы, сумка с едой и напитками, оттянувшая Гошкину руку, опустела, а стол был накрыт. Агнесса к хмельному не притронулась, только подкладывала мужчинам кусочки, да слушала повествования о событиях, не последнюю роль в которых сыграли кораблики, построенные по замыслу ее мужа. Потом, взглянув на то, насколько понизился уровень жидкости в бутылке, тихонько исчезла.

— Она у меня в положении. Придерживается режима, — объяснил Алексей. — Слушай, так давно не бражничал, аж язык заплетается. Это со ста грамм!

— Так и я, как попал сюда, почитай, ни разу как следует не прикладывался. И даже не тянуло. Бывало, угощали ребята. Принимал, но как-то без энтузиазма. — Гошка и раньше с хмельным обычно осторожничал, а на Посейдонии, где компания у него ни с кем не составлялась, начал уже забывать вкус.

— Сдается мне, что есть какая-то разница в воздействии алкоголя на организм здесь и на Земле. Там вкуснее было. Вообще, объективное сравнение провести сложно. Ни образцов, ни критериев, такое впечатление, что и в физике, и в химии, и даже в биологии есть между этими мирами миллионы крошечных, незаметных отличий. — Ага, потянуло Леху поговорить. — Например, грань между эластичной и пластичной деформацией сдвинута немного в пользу пластичной. Соотношение вязкости и хрупкости — в сторону вязкости. А точки фазовых переходов расположены ниже. Иными словами, здесь все охотнее гнется, чем ломается, и лучше сваривается и спаивается. Но и термостойкость материалов хуже.

Налили еще по маленькой. Вкусно. Леха закусил брусочком сыра и продолжил.

— На бытовом уровне это не чувствуется. Метры и килограммы тут связаны через плотность здешней воды. Градусы температуры опираются на ее же замерзание и закипание, соответственно, все коэффициенты упругости, температурного расширения и прочие табличные значения — не вполне сопоставимы с данными нашей планеты. Но, если ты многие годы проводил расчеты прочности, кое-какие моменты откладываются в памяти, как молитва.

Так вот. По чисто субъективным впечатлениям, этот мир немного… мягче, что ли. А вот про химические процессы — картина сложная. Такое ощущение, что скорость реакции здесь сильнее зависит от температуры. И насчет электричества — полная непонятка. Ни грозовых разрядов, ни огней святого Эльма. Только изредка отдаленные всполохи наблюдались. Понимаешь — всегда отдаленные. Ты что-нибудь понимаешь? Наливай.

Гошка разлил по крошечным стопочкам этот мескаль, зацепил на вилку квашеной капустки, и неверным взглядом «оценил» собеседника.

— Не-а. Рикан сперва немного приголубим, потом…

— Приголубим.

За это и выпили.

— Леш, кораблики получились на славу. Только жить в них — каторга. Это чисто боевая машина. На суше народ может выбраться из-под брони. На травке поваляться, цветочки понюхать. А в море? Ну, держал я пару экипажей для отдыха на транспорте сопровождения. Два миноносца в дозоре, один по готовности номер три. Так мы в это время в бухте стояли с постами наблюдения на высотке и на мысах. Почти, как в базе.

А ведь, если их куда-то далеко нужно отправлять? Дней десять без берега выдержать можно. Ну, сжав зубы, мужики и месяц продержатся. Ради нескольких часов боя. А ведь утомление накапливается. И более всего страдают от него те, на кого самая большая надежда — люди постарше, поопытней, поискусней.

— Ты о корабле — носителе, что ли? Так его как раз должны достраивать. Вернее, думают, что делают лихтеровоз. Как раз года полтора уже ведутся работы по моим чертежам. Только я как раз в то время в опалу угодил, и сейчас совершенно не в курсе хода работ.

— На воду уже спущен твой лихтеровоз, достроен и испытан, пока ты тут пьянствуешь. — Вот это номер! Го собственной персоной в дверях кухни, причем в руках у него бутылка. Не иначе, мировую принес. Не индейцы, чай, трубкой мира обходиться. Настоящая огненная вода. Леха поставил еще одну стопочку. — Инженеры с того завода, где шла достройка, головы ломали, зачем нужны лихтеры с такой большой осадкой. Уже готовы чертежи измененного варианта для транспортировки мелкосидящих барж.

— Если запустите его в работу, то архипелаг Фитца сможем заселить. Там, слух ходил, полиметаллические руды с хорошим углем соседствуют. Редкая удача. И ни одного толкового фарватера. — Леха наливает в стопочку нового собутыльника побольше, а себе и Гошке — на донышко. — Догоняй.

— Говорят, на Земле эту пакость закусывают соленым лимоном, — Го кривится и заталкивает в рот соленый помидор. — Как вы можете это пить?

К вкусу мескаля Гошка уже притерпелся, а вот помидор — косорыловка.

— Слушай, Леха, а ведь супруга твоя от меня, почитай всю историю в самом правдивом варианте выслушала. Ты уж скажи ей, что не надо подружкам это пересказывать. — До Гошки дошло, что он, кажется, сболтнул лишнего после первых рюмочек.

— Да не боись, Кукса! Аги знает, какие сведения для каких ушей. — Успокаивает его хозяин.

Все ясно. Разговор теряет связность. Задушевно. И у Го глаза заблестели.

— Вы ведь здесь от меня очередную тайну готовите. Так что — в добрый путь. И опала твоя, Тавруха, не завершена. Ты уж продолжай непонятого гения разыгрывать. А когда по тем листикам, что перевернул, мысли додумаешь, гони записку обычным каналом. Дадут ей ход… мне кажется.

Ага, это он почеркушки углядел, на которых мысли лейтенанта Геринга нетвердой уже рукой набрасывал Леха под Гошкину диктовку.

— Да, пока я память не потерял, держи вот. — Из нагрудного кармана гость извлек пару погон. На каждом по кружочку. Командорское звание. Это, что, флотом теперь командовать? Или эскадрой?

— Го, не надо бы так частить. — Гошка пытается прекратить это непотребство. — Что это за звездопад? Мне с дивизионом еще трудиться и трудиться.

— Так трудись, наливай. Звание обмоем. Оно для меня важнее, чем для тебя. Ну, года через полтора поймешь.

Глава 12

Риканская бухта Канопус отсекается от океана островом. Получается длинный канал, отлично прикрытый от штормов. Материковый берег — непрерывная цепь причалов, складов и железнодорожных коммуникаций. Очень крупный порт. На запросы береговых постов ответили уверенно — данные об условных сигналах пленные сигнальщики еще на рейдерской базе сообщили верно. А флага при сумеречном освещении короткого вечера низких широт не разглядеть. Так что лихтеровоз прошел на рейд беспрепятственно. Застопорил ход, зажег стояночные огни, принял балласт, и миноносцы спокойненько последовали в конец акватории к причалам военной гавани. В этом порту неприятеля никто не ожидает.

Начало ночи, тусклое ущербное ночное светило позволяет неплохо ориентироваться. Здесь никто не готовится к нападению, и паровые катера деловито расставляют мины точно в заранее спланированные места. Лоция и карта акватории изучены тщательно. А с идущих самым малым ходом миноносцев за борт плюхаются аквалангисты. Здесь, в тропиках, темно долго. Времени хватает на все. Лихтеровоз давно ушел, паровые катера четко по графику собрали людей-лягушек, и деловито проследовали на выход. А миноносцы покачиваются в тени под скалистым берегом на пологой волне прилива.

Время вышло. Малым ходом отряд втягивается в ограниченное длинными пирсами пространство военной гавани. Цели распределены заранее. Торпеды пущены. Здесь базируется отряд средних крейсеров. Вернее, базировался. А теперь он будет лежать на дне. По паре огромных пробоины, проделанных в нужных местах, достаточно, чтобы обеспечить надежное утопление. Место у стенки, где должен был стоять крейсер, предназначенный семьсот третьему, оказалось пусто. Видимо в дозоре, или в крейсирование ушел. Зато в соседнем бассейне нашлись цели — эскорты. Каждому досталось по торпеде в районе миделя.

А тут начали срабатывать часовые механизмы установленных пловцами мин. И заговорили орудия миноносцев. Безоружный, беззащитный изнутри торговый порт подвергся варварскому воздействию артиллерии. Комендоры аккуратно выцеливали и клали снаряды с неторопливой обстоятельностью. Забрезживший рассвет четче проявил картину. Пожары в пакгаузах, пылающие склады, что-то взрывается, паника.

С нескольких кораблей пытались стрелять, но быстрые кораблики сразу уходили из-под огня, прячась за корпусами других судов. На рейде было оживленно. Напуганные торговцы выбирали якоря, или расклепывали цепи, пытаясь выйти из тесноты и убраться подальше. Это у которых пары оказались разведены. Остальные отчаянно дымили. Столкновения и подрывы на минах добавили картине колорита. Как раз в это время не поместившиеся на лихтеровозе «Конопатый» и чисто артиллерийский семисотый имитировали атаку со стороны моря, отвлекая внимание противника выстрелами по береговой батарее, прикрывавшей главный фарватер.

Отряд Гошка вывел мелководным проходом с другой стороны острова. Максимум прилива, осадка у них невелика. Баркасы и баржи здесь часто ходят, зато с береговой артиллерией проще. Пушки старых образцов, стреляют редко. Да и скоростные цели оказались канонирам в диковинку. Смылись удачно, и побежали в точку рандеву с кораблями обеспечения. Почин сделан.

* * *

Несколько суток, пока противник пребывал в растерянности, был для дивизиона страдным временем. Информация на всей планете распространяется со скоростью транспортного средства, а быстрее миноносца по воде никто не бегает. Ну, пусть даже не слишком быстрого миноносца. И здесь в районе активного судоходства беззащитных жертв под флагом неприятеля встречалось много. Артиллеристы фугасными снарядами дырявили корпус в районе ватерлинии, а команда покидала тонущее судно с противоположного борта. Так получалось быстрее, потому что надо было торопиться к следующей цели. Если отверстия проделаны, а команда не борется за живучесть, судно утонет. Просто надо подождать. Торпеды тоже иногда шли в ход. шестерка кусачих малышей обслуживала обширное пространство, смещаясь вдоль побережья к юго-востоку, в места, которых вести о их бесчинствах еще не достигли.

Четыре пассажирских лайнера топить все же не стали. На них не хватало плавсредств на всех. Двоих заставили выброситься на камни, одного — на песчаную банку. Последнего, в упор расстреляв винты и руль, оставили в дрейфе.

Потом испортилась погода. Поднялось волнение баллов до трех, и подошел крейсерский отряд противника. Наблюдая в мощный бинокль кильватерную колонну четырехтрубных красавцев, Гошка подумал, что это ожидаемое и спланированное событие произошло не вовремя. Его миноносцы не видят друг друга. Корабли обеспечения не видят противника и находятся далековато от мест, где можно укрыться. А идут на них три новейших броненосных крейсера, и угля в бункерах меньше, чем хотелось бы.

А тут еще риканский миноносец выскочил со стороны, где лежали в дрейфе лихтеровоз и транспорт, и засемафорил на свои крейсера. Все плохо. Они обнаружены и их диспозиция противнику известна. Пора переодеваться в чистое. И действовать по плану. Гошка уже ни на что не повлияет. Кстати, вот и стайка вражеских миноносцев. Все верно, не станет крейсер за ним гоняться. Есть у рикан и побыстрее кораблики.

Удирать пришлось самым полным. И их настигали. Правда, кормовое орудие охладило пыл преследователей. На высокой скорости миноносцы качает, а имперские комендоры за последнее время приобрели изрядный опыт. И пушки семисотых оказались дальнобойней. После нескольких попаданий ближайший преследователь стал отставать. Зато остальные попытались заходить с флангов. Но что толку, если их снаряды еще не долетают до беглеца, а всплески снарядов, посылаемых в них, ложатся рядом. И попадания случаются. Стали помаленьку отставать.

— Огрызнулись неслабо. — Решил Гошка. И стал понемногу снижать ход, чтобы дать противнику возможность снова сблизиться с ними на расстояние выстрела. Не купились. Тоже замедлились, удерживаясь на безопасной дистанции.

А справа показался семьсот пятый, отбивающийся от аналогичной погони. Слева наперерез полным ходом несется семьсот четвертый и тянет за собой дымовую завесу. И в ней кто-то прячется. Дождавшись нужного момента, второй и пятый поворачивают навстречу друг другу, включая дымаппаратуру. Преследователи ныряют в густую пелену и слепнут. Кто здесь свой, кто чужой — ничего не разберешь. Одни неясные силуэты.

Зато Гошкины бойцы знают что делать. Он с командирами кораблей этот прием отрабатывал. Только один — семьсот первый — остался в зоне задымления, и лупит по любой тени. Остальные поджидают неприятеля снаружи. Пять минут — и завесу сносит ветром. Имперцы отходят, но их никто не преследует. Все корабли противника на плаву, но выглядят неважно. И трубы не все, и пробоины в бортах. Двое парят, на одном тушат пожар. А красавцы крейсера заметно приблизились. И еще кто-то дымит правее.

Итак, малышей они из дела вывели. По хорошему, надо бы добить, но некогда. Если крейсера еще приблизятся — им несдобровать. Полный ход. Наутек.

Стали отклоняться к западу от направления на место, где сейчас должны находиться корабли сопровождения, чтобы удлинить маршрут эскадры и дать время своим «кормильцам» укрыться в группе островов. Не сработало. Флагман четко держит курс на сближение с лихтеровозом и транспортом. Скорее всего, он их просто уже видит. На миноносцах семисотой серии надстройки невысокие. А с марсов преследующих кораблей обзор на десятки километров.

Семьсот первый имитировал выход на торпедную атаку. Остальные поддержали, прикрыли дымом, но противник не купился. Не снизил ход, не начал маневр уклонения. И поплатился. Торпеды все выпустили с предельной дистанции, и одна дошла-таки до цели. По чистой случайности, по закону больших чисел. Флагманский корабль замедлил ход, остальные махины тоже сбросили скорость, чтобы его обогнуть. Тут как раз на них нанесло дым. Замешкались. Минут десять выигрыша во времени имперцам это дало.

Когда лихтеровоз и транспорт на всех парах нырнули в шхеры, снаряды главного калибра с крейсеров до них еще не долетали. Паровой катер сразу за замыкающим пятерку семьсот вторым «закупорил» пролив полудюжиной мин и сбросил на воду несколько дымовых шашек, привязанных к пустым канистрам. И все это на глазах у вражеских сигнальщиков. Есть немного времени.

Укрывшись за островом, миноносцы, принятые лихтером на палубные стеллажи, лихорадочно загружали уголь, снаряды и торпеды. Выяснилось, что на последних километрах в топках уже жгли смазочное масло вперемешку с матросским бельем, бобовые брикеты из продуктового НЗ смоченные эфиром, припасенным для прожекторов.

Осторожно переносили на транспорт раненых. Попадания были. Разжигались газовые горелки, смешивались термитные пасты — заваривать пробоины, откручивались болты крепления крышки отсека второй машины на семьсот пятом. Флагманский механик руководил подъемом из трюма какой-то громоздкой запчасти. И рутинный после каждого боя ремонт кожухов дымовых труб…

Отделение морских пехотинцев, вскарабкавшись на верхнюю точку береговой возвышенности, семафорило морзянкой (уже смеркается), а начальник оперативного отдела на крупномасштабной карте района передвигал разноцветные фишки.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — их берут в кольцо. Подтянулись эскорты, тяжелые крейсера обходят архипелажек, чтобы перекрыть основной фарватер с противоположной стороны этой группы островов. Несколько легких крейсеров тоже показались и приближаются. Есть здесь и другие проливы, мелкие и извилистые, и именно их они и перекроют. Гошка ждал чего-то подобного, но чтобы против него собрались такие силы! Не полным составом флота, конечно, но от всей души решили рикане уконтрапупить его вредоносный дивизион.

Девушка принесла ужин. «Спасибо, Виола», — Та самая Ви, девчонка, похожая на Ри, ну и на Саиду, конечно. Морская пехотинка, едгрыть макратям фентрунец! Шмакодявка! И, ведь хвалят ее. Да и как иначе, двенадцать абордажей. Не у всякого ветерана столько. А она здесь на практике. Отстанет, конечно, от курса своего училища.

Давненько уже Гошка не испытывал страха. А тут вдруг, словно включили. Это же он больше трех сотен народу завел в гиблое место. Надеялся выскочить в темноте, пользуясь скоростью, и тем, что выходов из архипелага больше десятка.

— Корабли к бою и походу изготовлены. Раненые перевязаны, убитых нет. Четверо оставлены в лазарете. Поправятся. Убыль восполнена из экипажа лихтеровоза. Повреждения устранены. — Опять начальник оперативного отдела. Добрая весть.

О том, что его считают «счастливым» командиром, Гошка, конечно знал. Ни одного убитого под его командованием. Особенно удивлялся после бухты Канопус. Отыскать и поднять из воды тридцать аквалангистов на отрезке в десять километров во тьме ночной. Правда, эта самая Ви объяснила тогда, что деда всегда собирает всех. И всегда возвращается.

Деда — это старшина Гудков. Командир второго парового катера. Ему за шестьдесят, крепости телесной нет — сухонький такой старикашка и язвительный — а бодрости и смекалки на семерых. Как уж он тут числится, на каких должностях-окладах, неведомо. Но ротный его ценит и бережет.

— Вернулся катер с дальнего конца основного фарватера. Минная постановка проведена. — Доложили с мостика. И словно подтверждая правдивость сообщения, докатился ослабленный расстоянием звук взрыва. Гошка скосил глаза на карту. По всему получается, один из тяжелых крейсеров попытался с противоположного конца до них добраться. Пока противник несет потери — это хорошо. Он тоже не лыком шит. Миноносцы и вооруженный транспорт поставил так, чтобы если кто попытается забраться в архипелаг малыми проливами, то нарвется на засаду. И наблюдательные посты просматривают все направления. Докладывают, что количество риканских боевых кораблей вокруг группы островов продолжает увеличиваться.

А народу в салоне лихтеровоза прибывает. Командиры кораблей собрались. Трескают гороховый концентрат с цыплячьей тушенкой, который котелок за котелком подтаскивает Виола. Флагманские специалисты подтянулись, ротный морпехов. Поглядывают на фишки, что передвигает по карте архипелага начальник оперативного отдела. Переговариваются.

— Вот этого бы торпедой взять. Только не подойти со стороны берега. Мелко совсем.

— А сюда боевой пловец заряд поставит, и сюда тоже без проблем.

— Этого можно артиллерией накрыть через мыс, навесным огнем. Вот в это место корректировщиков нужно высадить.

— Смотри, как легкий крейсер подставился. Если бы вдоль лощинки протащить пару пушечек, да на прямую наводку выкатить….

Ясное дело, адреналин еще не рассосался. Навтыкали риканам, ноги унесли. И командир такой, что сами себе завидуют.

Гошка никак не выразил соображений, опустивших его самооценку ниже плинтуса. В мешке они сидят. И на ткань этого мешка накладываются все новые и новые слои. Осердил он супостата, и напугал так, что сейчас сюда наверняка стягивается весь флот. От такой паники чужой командир запросто позатыкает все проливы, затопив там сухогрузы, а потом главным калибром самых могучих кораблей перепашет все подряд. Дорого, но со страху, и под нажимом сверху — сойдет за великую победу. Даже понаграждают кучу народу.

Однако для этого придется подтянуть линкоры. Там пушки самые-самые. Несколько дней у него есть. Сейчас, если он не ошибается, в ближайшей окрестности только два ствола калибром триста миллиметров. Ведь два из трех тяжелых крейсеров явно буксируют в сторону доков. Хотя, он не успел посчитать, сколько на них башен, и сколько стволов в каждой. Кстати, компот уже выпит, и народ как-то поутих, глядя на его кислую мину.

Гошка вымученно улыбнулся.

— Все понять не могу, почему комендоры с этих шустрых миноносцев, что за нами увязались, такие мазилы, как на подбор. — Гошка сфокусировал взгляд на командире семьсот первого.

— Так, Кукса, ты же сам нас надоумил отодвигать корпус синхронным отклонением руля и успокоителя качки. Только борт противнику не показывай, да не ленись. Кстати, если рулем дать чуть резче, нос поворачивается в сторону, противоположную сдвигу, и наводчики берут поправку не туда. Опять же наклон корпуса небольшой выходит не в сторону сдвига, а наоборот.

— Да уж, жульство у нас вышло с этими миноносцами. — Вступил в разговор командир семьсот четвертого. — Когда бы не спешка, кормили бы рыб наши преследователи.

Настрой боевой. Не стоит его менять. Гошка прокашлялся.

— Господа офицеры! — Взгляд в сторону Виолы. — И курсанты! Противник стягивает сюда все, чем располагает. О лучшем невозможно и мечтать. Наша задача никого не отпустить. Нам не следует более пугать неприятеля. Работаем на уничтожение. Отсюда вопрос. Сколько человек нужно, чтобы дотащить заправленную торпеду вот в это место? Погрузить в воду, направить на этот эскорт и привести в движение.

Каким количеством мин с часовыми механизмами мы обладаем? Имею ввиду, для действий боевых пловцов.

Флагманского артиллериста прошу проработать вариант обстрела вот этого легкого крейсера, — тычок в карту, — навесом через северо-западную оконечность этого островка.

Предупреждаю. Разом мы всех не перетопим. Выбиваем последовательно, по мере поступления. И, кстати, как бы нам пушки на высотку затащить. Так, чтобы их не враз с землей смешали. У супостата стволов, как блох у Шарика.

Еще одно замечание. Боеприпасов у нас много. Но на всю эту армаду может не хватить, если будем ими бездумно швыряться. Речь не о жесткой экономии, но лишних трат лучше избегать.

Настроение сразу сделалось конструктивным. Офицеры заговорили, общий гомон разбился на групповые дискуссии, а начальник оперативного отдела принялся вытаскивать из коробочки новые фишки. Это хорошо. А если удастся оттянуть на себя новейшие риканские дредноуты, совсем замечательно. Очередной караван с рудным концентратом от островной цепи Эспандер, который вскоре предстоит проводить имперцам, очень выиграет, если рикане отвлекутся на проблемы у своих берегов.

* * *

Ночка выдалась бурная. Матросы шлюпкой отбуксировали торпеду по северо-восточному проливу почти до выхода в открытое море. Потом руками вплавь провели ее между песчаных островков, и дождавшись, когда крейсирующий вдоль берега эскорт пройдет в нужном месте, привели в действие винты. Если не считать отсутствия торпедного аппарата конфигурация была хрестоматийной. Попали. Потопили.

Самоуверенно вставший на якорь в трех километрах от берега средний крейсер изящно отправили на дно боевые пловцы. Ви набила какой-то гремучей пастой несколько пожарных рукавов и возглавила пятерку бойцов-аквалангистов, взявших их на буксир. Волнение и темнота маскировали пузырьки воздуха, отмечающие неблизкий путь группы. Результат превзошел все ожидания. Стоял корабль, и вдруг ушел под воду. Чуть вперед кормой и буквально за пару минут. Потом еще больше часа все волновались за исполнителей. Вернулись, однако.

Транспорт подстерег в северо-западном проливе пару миноносцев, пытавшихся проникнуть в архипелаг под покровом темноты. Ситуация отличалась от обстрела, под который попал Гошка на семьсот втором в гряде Гунька только тем, что тьма была не кромешной, и комендоры видели цели. Утопили обоих. Маленьким корабликам оказалось достаточно по полудюжине стотридцатимиллиметровых фугасных снарядов.

Миноносец с бортовым номером семьсот три артиллерийским огнем отогнал неопознанный корабль в соседнем проливе. Попал, и много раз. Но торпеду в тесном месте выпустить было неудобно.

Противник высадил десант на два южных острова. Это была самая плохая новость за ночь. Морпехи выставили секреты для наблюдения за ними, но достойное противодействие этой угрозе организовать было непросто. В роте меньше сотни бойцов. Если рикане подвезут серьезные армейские силы, да с артиллерией, имперцам не поздоровится.

Еще морпехи расстреляли пять разведгрупп, пытавшихся высадиться на острова. Оставалось надеяться, что обнаружили все попытки, иначе совсем нехорошо.

Обстрел одного из кораблей ближайшего окружения навесным огнем через мыс решили не проводить. Отпугнуть можно, и все. Жаль снарядов. Зато из трюма извлекли целых четыре горных пушки франского производства. Короткие тонкостенные стволы с пологими нарезами, ослабленный заряд, и снаряды только осколочные. Калибр невелик — семьдесят пять миллиметров. Зато удобно переносить. Правда лафеты из «грязного алюминия» доверия не вызывали. Чистый алюминий в промышленных масштабах здесь получать не умеют, соответственно и сплавы с заранее известными свойствами недоступны. Зато отливки из этого металла с неизвлеченными до конца примесями часто используют в местах, где особая прочность не нужна. И с чего это франские конструкторы решили, что лафет можно делать слабым?

Ну, как бы там ни было, запасливость заместителя командира дивизиона оказалась очень кстати. Комендоры разбирались с новыми орудиями, формировались расчеты, шли тренировки по переноске и установке пушек на позиции.

Вообще этот день прошел ненапряженно. Удалось дать отдых экипажам миноносцев. И постоянно поступали доклады о перемещениях кораблей неприятеля. Все три тяжелых крейсера остались в поле зрения. И торпедированный, и подорвавшийся на мине завели пластыри, откачали воду и как-то заделали пробоины. Вероятно, их орудия действительно нужны вражескому адмиралу для массированного обстрела, которым он собирается решить проблему. И сейчас они стоят на якоре компактной группой, окруженные десятком корабликов помельче.

Еще продолжалась перевозка риканской пехоты на один из южных островов. Там сейчас скопилось не меньше полка. Они не пытались оборудовать позиции, а разбили лагерь и выставили охранение. У берега — целая флотилия гребных судов. Понятно, будут захватывать территорию после того, как пройдет артобстрел. Их попытки высадить наблюдателей на соседние острова удалось отбить. Гошка и не знал, какие снайперы есть в приданной роте. И насколько хороши их винтовки. Обстреляли шлюпки с предельных дистанций и заставили их вернуться восвояси.

И весь день противник тралил море вокруг островов. Видимо, оба потопленных ночью корабля он отнес на счет подрыва на минах. Действия торпедистов и боевых пловцов обнаружены не были. Хотя как мог нарваться на мину стоящий на якоре крейсер? Только если ее сорвало?

Наконец солнышко село, короткие тропические сумерки длились недолго. Ночное светило прикрыто тучами и освещение слабое. Наверняка, попытка высадки разведчиков будет повторена. И теперь бороться с ними станет уже непросто. Зато горные пушки можно скрытно доставить куда нужно. Лагерь вражеских пехотинцев необходимо обработать очень тщательно.

Торпедисты спустили на воду шесть торпед. Цели для них выбраны, маршруты доставки в точку пуска подготовлены. В добрый путь. И в сторону тяжелых крейсеров идут сразу тридцать два боевых пловца. Миноносцы крадутся на выход через северный проход. Их протаскивают руками за канаты и отталкивают от скал шестами. Минимальная ширина прохода превышает ширину корпуса всего на четыре метра. И сам проход загогулиной. Отсюда их никто не ждет. На картах имперцев этот пролив совсем не отмечен. Паровые катера увозят мины. Есть тут пара интересных проливчиков. На месте вражеского командира Гошка бы обязательно попытался через них пробраться между островами и «наехать» как следует на его отряд.

Транспорт тоже не стоит на месте. У него план: выставить нос из-за мыса и швырнуть дюжину снарядов в эскорт, что дефилирует мимо этого места. Потом спрятаться.

Все при деле. Гошка сидит в салоне лихтеровоза и разглядывает фишки, что передвигает начальник оперативного отдела. Тихо, пусто. Часть экипажа задействована в ночных мероприятиях, остальные на постах. Этой ночью они выкладываются полностью. Каждый делает риканам что-то очень вредное, можно сказать, гадостное. Даже часть кочегаров и сигнальщиков, с ушедших в бой миноносцев, занята в иных местах. И только он, командор, сидит, сложа руки, и ждет.

Глава 13

Ударила пушка транспорта. Захлопали горные орудия, загрохотали разрывы снарядов. Потом справа донесся треск. Что-то ярко полыхнуло за скалами, подсветив тучи. Началось. Погодя зашел штабной и снял с карты фишку. На один эскорт стало меньше. Веселье пошло. Сколько у них еще таких ночей?

Вот подойдут знаменитые пятибашенные риканские дредноуты! Это девяносто стволов, если все шесть соберутся. Впрочем, стрелять одновременно в одну сторону смогут только семьдесят два. Это легче. И откуда же они этим займутся? Снаряды им следует класть на воду, чтобы доставалось не тверди земной, а кораблям, которых за берегом не видно. Палить с предельных дистанций, резону нет — разброс. Сильно близко подходить — снаряды начнут на гребнях возвышенностей взрываться. Рассчитываем оптимальную кривую, Рисуем зону. Она, если судить по карте, как раз сейчас наиболее интенсивно тралится, хотя во многих местах глубины для минной постановки велики.

Теперь попробуем определиться с направлениями, с которых лучше всего вести обстрел. Так чтобы не оставить мертвых зон, не крошить скалы, положения которых прекрасно указаны. А накрыть невидимую с моря поверхность проливов, пользуясь только указаниями карты, поскольку высадить корректировщиков, не удается. Вот эти места.

На кривом бублике, обозначающем коридор наилучших дистанций, появляются сектора. Вернее сегменты. И их именно шесть. Какое совпадение! Замечательно! Теперь понятно, с каких точек рикане будут их стирать в порошок. И как же он может этому помешать? Поставить мины, так ведь их вытралят. Да и не дадут это сделать шныряющие миноносцы, эскорты, крейсеры.

Накрыть из пушек? Подавят его пушки корабельной артиллерией. Да и не нанесут бронированным монстрам заметного урона даже стотридцатимиллиметровые орудия транспорта. А уж соточки миноносцев и подавно.

Торпеды? И как их доставить в точку залпа? От берега пускать будет далеко. Не достать. Миноносец отгонят, да и любое другое плавсредство. Не боевым же пловцам, в конце концов, тащить. А почему бы и нет? Надо будет это перетереть с ротным.

Отговорили горные пушки на юге. Опять затишье. Ненадолго. Грохнуло на западе. Чуть погодя штабной еще одну фишечку спрятал в коробок. А вообще что-то меняется. Крупные корабли переходят к северной стороне и выстраиваются полукругом. Это напротив минированного входа. Не иначе, готовится обстрел. И докладывают о появлении тихоходных целей с низким силуэтом там же, но значительно ближе к берегу. Что бы это могло быть?

А чего он сейчас больше всего боится? Ну, во-первых, прорыва противника через мины. Нарочно ведь демонстративно ставил это заграждение. Во-вторых — десанта. Вот и ответ! Мелкосидящие десантные корабли. Точно, есть у рикан специальные баржи. Если не перегружать, то осадка полметра. Свободно пройдут над минами. Потом проходом мимо обрывистых берегов выходят…. Да, отличное место для высадки и вся его комбинация летит в тартарары. И он не готов! Все в разгоне, один лихтеровоз с парой пистолетного калибра пушечек. Бегом на мостик.

— Господин капитан, распорядитесь поднимать пары для полного хода. И продуйте носовые балластные цистерны. Через мины с севера идут десантные баржи, будем давить.

Тягучие минуты томительного ожидания. Где-то бахнуло. Потом загрохотало и в пролив и на его берега посыпались снаряды. Рвало часто и помногу, на палубу сыпались осколки, и битый камень барабанил в борта. Лихтеровоз, прикрытый скалой, избегал прямых попаданий, но вот настало время, и он двинулся к проходу. Рвануло на корме, потом в нижней части надстройки, а вот сюда не стреляют. Ну конечно, тут десантные баржи. Скорость уже набрали, гавкнуло орудие с правого крыла, и удар. Да не такой уж сильный. Первая баржа где-то под корпусом, но вторая увернулась. Лево на борт и кормой ее об скалу.

Ай да капитан, все предусмотрел. Пожарные гидранты упругими струями смели с палубы десантников, успевших перескочить с тонущей посудины. А вот и третья. Тоже уклонилась, верткое какое корыто без палубы. Струи воды из двух стационарных пожарных стволов прошлись прямо по десанту. Не пули, конечно, но Гошка уверен, что такая струя на таком расстоянии человека разрезает. Точно, что-то уже полетело.

Четвертую и пятую капитан накрыл поднятым носом уверенно. Приноровился. Последняя ушла. Несколько малокалиберных снарядов, пущенных вдогонку, не оказали влияния на ее проворство. А лезть на свои же мины смысла нет. На обратном пути подобрали тех, кто плавал в воде. Пленные им сейчас, конечно обуза, а живые в своем тылу не нужны тем более. И вроде, спрашивать их особо не о чем.

Обстрел уже прекратился. Не рвутся больше на островах снаряды. Странно, а пальба с севера слышна изрядная.

Остаток ночи прошел в тревожном ожидании возвращения миноносцев, торпедистов и боевых пловцов. Только через час после рассвета выяснилось, что вернулись все. В лазарете прибавилось раненых, тяжелые крейсера лежат на дне, там же — два эскорта и два легких крейсера. Ни одна из выпущенных ночью торпед не прошла мимо, но не все пораженные цели были идентифицированы и не все затонули. Сейчас, суммируя доклады моряков и сообщения наблюдательных постов, начальник оперативного отдела сводит баланс. Даже вооруженный транспорт не остался без добычи. Он снова подстерег два миноносца, только теперь в другом месте. Один потопил, второй ушел, но повреждения получить успел. Вообще у мужиков появляется свой стиль. И, хотя вражеских кораблей в окрестностях островов поубавилось, на прорыв идти бессмысленно. Догонят и съедят. От мелочи типа тральщиков, миноносцев, сторожевиков небольшого размера просто рябит в глазах, так много фишек расставлено на карте.

Через дырявую стенку салона пробиваются лучики, все командиры сосредоточенно уписывают гречневые галеты, запивая их порошковым молоком. Ви, притащившая это из камбуза, присела в уголке и завяла. Остальные тоже выглядят утомленными.

Управившись со своей пайкой, Гошка обвел взглядом командный состав дивизиона.

— Господа офицеры! — Взгляд в сторону Ви. Не стоит будить ребенка. — Сегодня мы сделали небольшой шаг на пути к нашей главной цели. Выманить сюда и обезвредить риканские дредноуты.

Все встрепенулись и не сводят с него глаз. Только Ви тихонько посапывает, укрепив голову в углу за своей спиной.

— Есть основания полагать, что они уже подтягиваются для того, чтобы подвергнуть нас обстрелу главным калибром. На этой карте помечены места, с которых они должны вести бомбардировку. Порядок подхода и занятия позиций неизвестны. Достать мы их можем только торпедами. Ожидать, что они встанут на якорь трудно, поскольку противник наверняка приметил, что любой корабль, стоящий на месте, идет ко дну.

Где-то прозвучал взрыв. Посыльный с мостика сообщил, что миноносец противника попытался войти в один из проливов, и подорвался на мине.

Потом зазвучали горные пушки. Снова доклад о попытке прорыва миноносца. Его накрыли с берега из искусно замаскированного орудия.

Снова пальба. На этот раз четко слышны выстрелы стомиллиметровки. Не иначе — семисотый наконец-то дождался своей жертвы. А вот заговорили орудия транспорта. Понятно, массированная попытка прорыва малыми кораблями. Миноносцы, возможно тральщики с десантом. Однако обеспокоенности на лицах командиров не заметно. Этот сценарий давно предусмотрен, и в своих заместителях все уверены. Вообще-то при такой самоуверенности можно крепко огрести от неприятеля. Но своим людям надо доверять. Разговор продолжается.

* * *

Ночью миноносцы дивизиона, дождавшись потопления двух патрульных кораблей торпедами с берега, незамеченными отошли от архипелага, и зашли с севера в тыл дуге легких крейсеров, выстроившихся для обстрела проливов. Десантных барж они не заметили, и отстрелялись с минимальных дистанций, отмаргивая на запросы сигнальщиков теми сигналами, что применяли еще в бухте Канопус. По неподвижным целям да с полукилометра — промахов не было. Только семьсот третьему не досталось крейсера, и он потопил нечто поменьше, удачно оказавшееся перед ним.

А потом навалились на миноносцы. Сколько уж их потопили, и как повредили — разглядывать было некогда. Спешили убраться, пользуясь заварушкой, усугубляя неразбериху дымовыми завесами. Проскочили не тем проливом, через который вышли, а мимо транспорта. Он и накрыл одного из преследователей своими снарядами. Дозорные корабли рикан из этого района уже лежали на дне, заботами торпедистов-сухопутчиков.

Ротный сообщил, что пловцы до крейсеров добирались дольше, чем хотели. Оказалось, что течение в этом месте встречное. Вымотались. Поэтому с минированием возились дольше, чем планировали. Зато вернулись быстрее.

— Как только бойцы отдохнут, прошу минеров оказать нам содействие в освоении торпед. — Продолжил он и свое выступление, и Гошкину мысль.

— И нашим торпедистам тоже надо акваланги освоить. — Вступил флагманский минер. — Чтобы запустить эту игрушку, достаточно выполнить определенную последовательность действий. А вот для ее наведения нужно произвести в уме целую систему расчетов, а потом по наитию чуток подправить. Динамическая тригонометрия, так сказать, с ворожбой и камланием. У меня, кроме командиров кораблей всего восемь человек готовы. Это притом, что экипажи очень опытные.

— Ваши опытные торпедисты элементарно не доплывут. Их моим бойцам буксировать придется в обе стороны. Тут не только навык и знания, еще и физические кондиции должны быть на высоте.

— Понял. Помаракую. Нам ведь на каждый дредноут нужно по пять торпед. А наводчика на всю группу и одного достаточно.

— И как этот наводчик в ночном море другие торпеды найдет?

Главный торпедист с ротным углубились в дискуссию о деталях операции против дредноута, к ним присоединились остальные. Военный совет перетек в комплекс междусобойчиков. Поступили доклады о попытках прорыва десантной баржи, которую так приветили шрапнелью, что она выскочила на отмель. Сообщили о еще трех миноносцах, один из которых подорвался на мине, а два других попали под огонь семьсот второго. Один затонул, второй ушел под пушки семьсот третьего, после чего потерял ход. Абордажная группа уже выходит на паровом катере. Признаков жизни на миноносце не наблюдается, кроме того, что пар интенсивно вырывается из-под палубы.

Гошка выслушивал доклады, смотрел на карту, где переставлял фигуры начальник оперативного отдела, отмечая развитие бесконечного гамбита, и понимал, что после неожиданного хода с обстрелом десанта, сделанного ночью, противник повел себя предсказуемо, нарываясь на «домашние заготовки». Значит, произошла передача командования. «Художника» сменил «ремесленник». И он обязательно подтянет дредноуты.

Ветер, между тем, усиливался. По всем признакам надвигался шторм. Миноносцам и тральщикам будет тошнехонько на прибрежной высокой волне. Интересно, уйдут в море, или поищут защищенной стоянки? Есть здесь подходящие места. И как этим обстоятельством можно воспользоваться?

Вышел на шкафут. Точно, небо закондубасилось. На пожилого старшину торпедиста примеряют ласты. А за бортом уже покачивается торпеда, которую волокут сразу восемь пловцов. Не слишком быстро получается. Стало быть, приступили к тренировкам. В шлюпку грузят ящики со снарядами, наверно, для сухопутных пушкарей. На корме идут сварочные работы. Но к горелке протянуто не два шланга, а три. Интересно, зачем? Развороченную стенку надстройки зашивают досками. На миноносец загружают уголь. Кстати, вот незадача. На этих островах нет пресной воды. Ни озерка, ни ручейка. На жаре в закрытых емкостях быстро размножается микрофлора. И все серебряные монеты из корабельных касс уже в питьевых цистернах. И столовый сервиз из кают-компании лихтеровоза, и запонки начальника оперативного отдела, и даже георгиевские кресты, собранные со всех экипажей.

Куда он попал? Военные моряки, которые не пьют, не курят, ругаются совсем не по Станюковчу, и вытворяют такое… Он уже раз двадцать умирал от отчаяния, но кто-то что-то делал, и умирали враги. Ладно, хватит киснуть. Это с устатку, не иначе. Где бы прилечь в тени и на ветерке? Ночью опять будет не до отдыха.

Глава 14

Ночь действительно выдалась хлопотной. Шторм спутал все планы. Оставшиеся у противника восемь эскортов и два легких крейсера фланировали не ближе трех километров от берега. Торпедой с берега не достать, пловцам их не догнать. Так что отправили вплавь с торпедой одну группу аквалангистов, чтобы отрепетировать нападение на дредноуты.

Капитан транспорта отыскал еще одну точку, с которой можно укусить патрульное судно из его дальнобойных орудий. Но волнение в этом месте оказалось слишком велико. Не решившись стрелять, он вернулся под защиту берега.

Главную пакость этой ночи учинила Ви вместе с «дедой». На паровом катере они вошли в залив одного из южных островов, где укрылись от шторма миноносцы и тральщики. Последовательно обошли всех. Подвалив к борту, Ви на чистом риканском, которым владела в совершенстве, сообщила: «Код „Морской Орел“», — и к следующему. Что уж там подумали по этому поводу мудрые командиры — неизвестно, Звучные названия вообще в чести у риканских военных. И разные хищные птички: орлы, соколы, ястребы — тоже весьма популярны в эмблемах воинских подразделений и соединений кораблей.

А разве командир миноносца или тральщика признается в присутствии подчиненного, что не знает какого-то важного кодированного сигнала? Конечно, нет. Просто станет наблюдать за действиями соседей, чтобы поступить аналогично. Ведь посыльное судно обошло всех. Так что заряды, прилипшие к бортам их кораблей ниже ватерлинии, начали срабатывать за час до рассвета. Через полторы минуты — разброс примитивных часовых взрывателей — риканцы лишились малотоннажной флотилии. Катер-то деревянный, а миноносцы и тральщики — стальные. Понятно, к чему прилипнет магнит, опущенный на веревочке за борт при перемещении кранца.

А пловцы-торпедисты подкараулили-таки легкий крейсер. Даже торпеду пустили на такой-то волне. Не попали. Сами люди-лягушки вернулись измотанными настолько, что смотреть на них было жалко. Фельдшер хлопотал с капельницами и требовал от кока бульона из птицы. Обе несушки с лихтера пошли в суп.

Потом пришел флагманский механик и сообщил, что захваченный вчера вражеский миноносец необходимо срочно ремонтировать и гнать на главную базу. На нем установлена паровая турбина, причем отличная, а не то, что… Его резкое замолкание можно было понять так, что у имперских конструкторов подобные агрегаты получаются не очень.

Больше ничего не происходило. Командиры снова собрались в салоне лихтеровоза. Предложений не было. Шторм набрал силу. Ни миноносец, ни катер в море не пошлешь. Сейчас атаковать оставшиеся семь эскортов и легкие крейсера представлялось вполне реальным, тем более что они не вместе, а нарезают круги вокруг архипелага на расстоянии во многие километры друг от друга. Если бы не волнение — миноносцы пожалуй справились бы.

Эта мысль на все лады была повторена каждым из взявших слово, и повисла тишина. Гошке стало как-то неуютно. Но вдруг заговорил начальник оперативного отдела.

— Выйти в море сейчас могут или транспорт или лихтеровоз. Если лихтеровоз примет балласт, колебания его корпуса под действием непогоды замедлятся. Артиллерия значения не имеет. У эскортов этой серии резкая бортовая качка, заряжающие снарядом в казенник не попадут. А торпеды можно разместить на затопленной палубе веером, да хоть бы и перпендикулярно курсу.

Молчание было недолгим.

— Мы тут и похлеще номера выкидывали. А не испытав ведь и не узнаешь, может ли это получиться. — Это командир семьсот четвертого.

— Заманчиво. — Капитан лихтеровоза тоже не молчит. — Разницы в скоростях при таком волнении тоже, вроде как нет. Эскорты вообще могут переломиться, если попробуют бежать полным ходом. И уголька в бункерах у них тоже не в избытке. Они давненько его жгут. Угольщиков наши наблюдатели не замечали, так что у них вряд ли больше чем по одному котлу под полным давлением. — Его взгляд в сторону Гошки источал мольбу.

Ну вот. Дожил. Такую чушь несут, что плакать хочется. А ведь штормы на Посейдонии не длятся долго. Нет, период безумных решений пора завершать. Жалко кураж у подчиненных обламывать, но атаковать лихтеровозом боевые корабли… ну, это право по-гусарски слишком.

— Шторм стихнет. Волнение уляжется. Перетопим всех по штатной схеме. Отстрелявшиеся сразу возвращаются на лихтеровоз для перезарядки. Транспорт стоит в засаде вот здесь, — Гошка показал на карте. Я на семисотом прикрываю артиллерийским огнем выходящие в атаку миноносцы. А пока то, да сё, штормит да непогодится, надо хорошенько прочесать острова. Нам сейчас чужой глаз на суше может дорого обойтись

Разговор сразу увял. Офицеры начали расходиться. Ротный замешкался, и Гошка «взял его за пуговицу». Сильно его заинтересовали морские пехотинцы с их техническим оснащением и универсальной подготовкой. Слово за слово, майора он разговорил.

* * *

— Представь себе, еще совсем пацаном сижу это я, рыбку ловлю. Клева нет, лодка покачивается на мелкой волне. Солнышко пригревает. В заливе — ни души. Вдруг из воды высовывается голова с глазом в пол-лица и прямиком ко мне. Ото рта усы черные за плечи идут, и прямо в горб.

У меня душа в пятки, хватаю весло, а оно берется за транец и ко мне. Хватило, однако, у меня духу. Не прыгнул за борт, и бить его не стал. Сообразил, что руки человеческие в перчатках, а остальное — типа водолазного снаряжения, только на незнакомый манер. А уж как он маску снял, и загубник изо рта достал — совсем успокоился. В общем — аквалангиста к нам с вашей Земли перебросило. Дайверами их еще называют на риканский манер. Вообще-то у бухты этой неважная репутация. Утопленников на берег не раз выносило. Причем, всегда незнакомых. Однажды раненого нашли, но спасти не удалось.

В общем, погреб я домой, даже снасти порезал от спешки. Сам знаешь, как к вашему брату пришельцу у нас относятся. Он бутерброды мои умял, воду выпил, даже помочь грести предлагал. А потом околоточный с фельдшером, повариха с кулешом, нарочный в волость. А у меня — мечта на всю жизнь. В общем, как школу окончил, все хорошенько нашему Порфиричу объяснил. Он отписал куда следует, а потом, через пару месяцев принес мне направление в морскую пехоту. Ну, в империи почитай, вся пехота морская, но несколько рот как раз для таких диверсий готовят. Про акваланги-то на Посейдонии никто не знает, не ведает.

Так что держится это все в огромном секрете. И, что обидно, без применения. Мы ведь все войны ведем исключительно оборонительные. А подводному диверсанту для работы нужен чужеземный порт. Когда ты заявку на роту морских пехотинцев сделал, слушок о твоих художествах уже ходил, так что я походатайствовал, в расчете на то, что смогу применить на деле то, что больше десяти лет разучивал.

Правда, мне еще зачем-то практикантку навязали, соплячка, конечно, но борозды не испортила.

— А в бухточке той еще земляне появлялись? — интересуется Гошка.

— Там теперь постоянный пост на мыске. По слухам, вроде как прибыло толи двое, толи трое. Но, эту информацию придерживают. Народ старается не болтать.

— А дайвера этого ты потом встречал?

— Конечно. Он работает наставником при наших диверсионных ротах. Все эти приемчики, что мы используем — все от него. И приспособления тоже. Придумал он их или раньше знал — не ведаю.

— Слушай, ротный, а ведь нам совсем не следует отсюда так уж торопиться домой. Дух про турбины важные слова сказал. А тут, нашими трудами в неглубоких местах этих самых турбин десятки могут лежать на дне проливов и в заливе. Правда, вне завода мы их на наших малышей поставить не сможем, но прихватить с собой хотелось бы побольше.

* * *

Экипаж семисотого набирался в главной базе по конкурсу. Его пригнали из отстойника Геленской верфи и включили в дивизион семисотых миноносцев. Хоть это и канонерка, но есть и сходная броня, и однотипные с остальными пушки. Опять же в бою командовать дивизионом сподручней с места событий, а здесь рубка на полшага длиннее и на ладонь шире. Когда прошел слух о наборе в дивизион Куксы, кандидаты на вакантные места завалили рапортами стол начальника оперативного отдела. Он и провел отбор. А сейчас Гошка в тесноте ходовой рубки этой канонерской лодки, задача которой, обеспечить выход в атаку следующих за ней миноносцев. Семьсот первого и семьсот второго, «Рябого». Здесь же капитан, два сигнальщика, начальник корабельной артиллерии и он — командир эскадры. И как это, интересно, он будет хоть что-то обеспечивать в такой тесноте?

Ветер давно стих, волнение быстро улеглось. Два балла для миноносца — комфортные условия. Декорации противник начал менять еще до стихания шторма. Корабли блокадной группы — эскорты и легкие крейсера — стали постепенно сменяться более солидными боевыми единицами. Так называемые бронепалубники — быстроходные, защищенные от навесного огня корабли, построенные лет пятнадцать тому назад.

Разных проектов и верфей, они не раз участвовали в сражениях и модернизировались. В частности — на них производили добронирование надводного борта, что увеличило осадку и снизило скорость. Начальник оперативного отдела, кажется, знает в лицо все корабли. И объясняет толково.

Если бы Гошка в свое время не хлопотал и не суетился, а спокойно поручил этому офицеру заказ боеприпасов, то сейчас имел бы в укладках более подходящие снаряды. А то набрал… хотя, кто же мог предполагать, что на них столько всего навалится?

В поле зрения в семи километрах от берега два бронепалубных крейсера. Оба — бортом к нему. Передний замедляет ход, второй догоняет. Вот вспышки выстрелов, фонтаны разрывов. Большая дистанция, большое рассеяние. Пристрелку проводят снарядами, дающими отчетливый всплеск, фугасные, наверное. Попадание такого поросенка по навесной траектории — приговор для семисотого.

Густой дым тянется за кормой плотным шлейфом, прикрывая идущие следом семьсот первый и «Рябой». Остальная тройка заходит слева, из другого пролива выскочили и сразу развернулись широким фронтом. Их задача отвлечь внимание наблюдателей, а повезет, и артиллеристов. Левее и мористее риканский эскорт сбросил ход и разворачивается. Минуты через четыре он подставит борт под орудия транспорта, который как раз в этот момент покажет нос из-за скалы. Жаль, что только передняя пушка будет в деле.

Семисотый несет на бортах две бутафорские торпеды, наспех сколоченные командой и подручных средств. Жалко будет, если их снесет первым же залпом. Гошка принимает вправо, и слева в воздухе взрываются боеприпасы с дистанционными трубками. Сталь хлещет по стали. Да, это не пушки рейдеров. Калибр — верные двести миллиметров. Теперь немного влево. И залп второго крейсера практически накрывает канонерку. Из стенки рубки возникает острие. Сегмент специального снаряда пробил броню, ладно, не поранил никого.

Носовое орудие канонерки послало первый снаряд. Плохо лег. С перелетом и за кормой замыкающего крейсера. Да и попали бы — разницы никакой. Эти корабли бронированы, а в укладках канонерки одни осколочно-фугасные. И два ящика подкалиберных в НЗ, что хранится в форпике. Это прописано в регламенте, составленом еще Лехой Таврухиным. Чтобы подойти в упор и продырявить котлы, пробив броню. Мечта мечтателя. Так не бывает.

Ого, а этот залп уже полновесно накрыл. Всплески кругом, и осколков не слышно. Баловство со шрапнельными и сегментными снарядами закончилось. А дымовой хвост ветром оттягивает влево. Семисотый уклоняется вправо, направляясь за корму замыкающего крейсера. Рикане, чтобы их бортовые орудия смотрели на канонерку, подруливают влево, сближаясь с полосой задымления и два миноносца выскакивают оттуда на полном ходу. Кабаний удар. Противоминная артиллерия крейсеров уже пристрелялась по Гошке, а смена цели требует некоторого времени, а это сотни метров до цели для атакующих миноносцев.

А ведь и имперские комендоры тоже пристрелялись, и от их огня артиллерия малых калибров страдает жестоко. И тут одновременные залпы обоих крейсеров накрывают семисотый. Все вокруг взлетает, опора исчезает, мир перекашивается… и плавно выпрямляется. Из системы вентиляции вылетает струя дыма… и быстро вытягивается той же системой вентиляции.

— Пробоина в третьем отсеке заделывается. Отсек герметизирован, давление подано, носовая цистерна пресной воды продута, — докладывает дух. И рявкает носовое. Это что же из герметизированного отсека палят? Нет, тормознул. Забыл, что не на миноносце. Из второго.

Теперь ударило кормовое. Ага, они уже в четверть оборота к переднему крейсеру, а эскорт, что слева, кокетливо подставил корму под пушку транспорта и, кажется, потерял ход. Артиллерист сыплет в переговорную трубу что-то про прицелы и целики, командир канонерки переводит рукоятки машинного телеграфа на полный назад, пытаясь отползти в дымовое облако. Лес всплесков встает перед носом, а справа из-за мыса выходит еще один риканский эскорт. Или крейсер? Виден пока только нос.

Семьсот первый прикрывает «Рябого» дымом, который как-то замедлил ход. Передний крейсер немного просел на нос, а задний циркулирует влево. Все, дым, ничего не видно.

— Пробоина заделана, отсек осушен. В носовую цистерну вместо пресной воды принят балласт, — голос главмеха из переговорной трубы.

— Комендоры! Подкалиберными заряжать. Средний вперед, двенадцать градусов влево, — голос мичмана, капитана канонерки.

Дым рассеивается. Развернувшийся крейсер в трехстах метрах. Обе пушки последовательно выплевывают по восемь снарядов, действия которых отмечаются невнятным проблеском на борту неприятельского корабля.. А потом там же вспухают взрывы фугасов, которыми заряжают пушки, исчерпав запас бронебойных. Но противоминная артиллерия не отвлекаясь садит по атакующим миноносцам Сигнальщик по Гошкиной команде выпускает условленные ракеты, и миноносцы, прикрываясь дымом, оттягиваются к проливу, из которого атаковали.

Никого не утопили. Да, морское сражение, это не диверсии. Когда враг противодействует, а не пребывает в неведении относительно угрожающей ему опасности, справиться с ним нелегко. Из десяти выпущенных торпед цели не достигла ни одна. Отчего оседал на нос крейсер — непонятно. Свое положение он выправил буквально за несколько минут. Эскорт, обстрелянный транспортом, ушел.

Итак, сегодня они атаковали не рейдеры, приспособленные в основном для грабежа беззащитных торговцев, а реальные боевые корабли с броней и опытными экипажами. И утерлись по полной программе. Привезли повреждения, раненых, и израсходовали боезапас. Зато лихтеровоз выволок на косу потопленный риканский миноносец. Его турбинами сейчас активно занимаются работники дивизионной мастерской. Только вот все равно непонятно, как отсюда ноги уносить.

Глава 15

Вечереет. Гошка на самой высокой точке группы островов. Неприятельские корабли числом одиннадцать ведут непрерывный хоровод вокруг этого крошечного архипелага, похожего на расколотое блюдо. Извилистые трещины — проливы. Высоты скал периферийных островов больше, чем в центральной части. Для обороны позиция хороша. Но на нее никто не нападает. Более того, никто даже не приближается к суше. Бронированные крейсеры, непрерывно находясь в движении, держат эти клочки земли в плотной осаде.

Нет, это не корабли линии. Ни один из них не годится для открытого сражения с броненосцами или дредноутами. Их двухсотмиллиметровки — не сравнить с главным калибром линейных кораблей. И перепахивать из них острова, похоже, никто не собирается. Есть подозрение, что в их погребах только снаряды, предназначенные для борьбы с другими кораблями — крепкие корпуса с некоторым количеством взрывчатого вещества, которое при попадании взрывается внутри неприятельского судна, корежа машины, калеча людей. Те самые бронебойные, которых так не хватало им накануне.

Ими можно накрыть береговую батарею, или поразить другую цель на берегу. Но перепахивать огромные площади этими снарядами никто не будет. Неэффективно. Взрыв при попадании по суше даст глубокую воронку, а по воде — высокий всплеск. Но площадь поражения невелика.

Следовательно, или они ждут подвоза осколочно-фугасных снарядов, или подхода кораблей, такими боеприпасами обеспеченных. Днем к ним не приблизиться. Пробовали, утерлись. Ночью? Прожектора на них очень хороши. Дух говорит — ацетиленовые. Постоянно обшаривают море. Не подобраться, и не убежать.

Конечно, если вытащить на высотку стотридцатимиллиметровки транспорта, можно сделать в сторону врага несколько выстрелов. Даже, если повезет, попасть разок. А потом не менее чем из шести стволов получить гарантированную гибель.

— Кукса, тикаем, — морпех в камуфляже за штанину стягивает Гошку в лощинку, — этот может накрыть вершинку, — машет неопределенно в сторону моря. Они стремительно скатываются к подножию высотки и мчатся к месту, куда снаряды не попадут. — Сейчас пост со шнековой высотки наблюдает, и решетчатого островка.

Безымянные части архипелага уже обозвали. Надо же как-то объясняться в пределах локальной географии. Тут ведь одних проливов целая паутина.

* * *

Гошка сидит в салоне лихтеровоза и невидящим взглядом следит за тем, как время от времени начальник оперативного отдела перемещает фишки на карте. Одиннадцать фишек, обозначающих крейсера, идут по кругу подобно минутной стрелке. Полный оборот за три с небольшим часа. Уцелевшие после событий первых трех ночей эскорты ушли, видимо неприятель заметил, что потери в них слишком велики. А подставляться не надо было!

Похоже, «ремесленника» на мостике риканского флагмана сменил «профессионал». В шхеры не лезет, глаз с них не спускает, а корабли стянул самые правильные для такой задачи. Броня, огонь, скорость и маневр сочетаются в них в той самой пропорции, которая превращает эти крейсера в самого неудобного для его дивизиона противника. Нет, поодиночке он бы их, наверное, сделал, но они же прекрасно взаимодействуют.

Сколько он тут неприятеля накрошил, это подсчитано штабными. И более не имеет значения. Вундерваффе у него закончилось. Вернее, неприятель установил опытным путем, что к берегу приближаться нельзя, и останавливаться тоже нельзя. Это хорошо. Относительно самого факта существования боевых пловцов, способных передвигаться под водой, он, скорее всего не догадывается. По крайней мере, никто не заметил, чтобы с риканских кораблей кидали за борт гранаты.

Значит, если они отсюда выбраться не смогут, все легководолазное оборудование надо привести в состояние, непригодное для технического анализа. Стоп! Эти мысли в сторону.

Итак, вундерваффе более неэффективно.

— Ротный, у тебя в ящиках, не припасено ли противокорабельных ракет?

— Десяток ракет имеется. А против чего их применишь, против того и будут.

Оба-на!

— Так, может, потопим ими крейсеры, да потопаем домой? — Гошка тихо млеет.

— Они летят не очень точно. Если метров с трехсот, то в крейсер, пожалуй, попадет. Только не потопит, да и надстройки повредит не фатально. Ну, может башню снесет, или каземат разворотит. Пятнадцать кило взрывчатки. Торпеды эффективней, и проще в обращении. Ракеты ведь надо с направляющих пускать, а это шестиметровая ферма с рельсом.

Тут замысел в чем. Один боец ракету тащит, двое — детали пусковой установки. Подобрались скрытно, ну, скажем, к складскому комплексу, свинтили ферму, прицелили, бабахнули километров с пяти, и ходу. Налегке, бросив железки. А для морского применения ферму можно хоть бы и на лихтеровозе поставить. Но чтобы попадать ими по подвижной малоразмерной цели — это нереально.

Понятно, размышляет Гошка. Это типа «Катюши». На суше их применяют часто, а вот чтобы современные системы залпового огня использовали против кораблей, такого не слыхал. Хотя, если смонтировать пусковые фермы по бортам на канонерке, разок пугнуть крейсер, пожалуй, получится.

— А что у тебя еще интересненького припасено? — продолжает он допрашивать майора.

— Мины есть противопехотные натяжного и нажимного действия. Минометы пятидесятимиллиметровые, но боеприпас к ним термитный, два ствола, сорок мин, километра на два можно стрельнуть. Шашек толовых, взрывателей на все вкусы, шнура огнепроводного и детонирующего, детонаторов припасено. Надувные лодки. — Майор остановился, подумал, и завершил. — Для диверсий на все вкусы у нас реквизита имеется, для засад, для налетов или штурмов. Крейсера топить мы не готовились.

— Список дадите? — Зачем это ему, Гошка не знает. Но лучше полистать.

— Сейчас принесу, — каблуки ротного уже стучат по металлическому трапу.

А Гошка копается в своей памяти, перебирает мысли и пытается связно рассуждать.

Рикане избрали лучшую тактику — блокировать острова и не предпринимать никаких действий, взять его измором, или подогнать линкоры и перепахать здесь все. Это дает ему время. Пока подгонят ударную эскадру от Рейсфедера — неделя или полторы есть. И, главное, затея уже удалась. Пусть не дредноуты, но этих одиннадцати бронепалубников неприятелю сейчас наверняка крепко недостает в других местах. А у него провизии припасено немало. При планировании операции он многое учел

Как показывает история, зачастую важные решения принимают под воздействием эмоций. Ситуация схожа с нападением на Пирл — Харбор и на появление немецких подводных лодок у побережья США. Шок и паника, как у гражданского населения, так и у военных. Наземных столкновений в этой войне нет или почти нет. Армия используется только как гарнизон на островах, воюют флоты. В риканских землях все тихесенько да складнесенько. Они — агрессор, вторгшийся в чужие владения.

И вдруг боевые действия разворачиваются практически в прихожей, это вообще первое нападение на их берега. Порт горит, взрываются военные склады, скорее всего, огонь перекинулся на город. Большой порт и город способны гореть несколько дней. Так что, теоретически, он может все еще гореть, подстегивая военных и политиков.

Поднялась волна паники, появились дикие слухи, что город был атакован огромным имперским флотом, о высадке десанта, враг продвигается к столице, и масса красочных подробностей, паника разрастается, возникают все новые слухи по всей стране волнения и беспорядки. Размечтался. Ну, да это не во вред.

Но власть предержащие наверняка приказали всем военным кораблям выйти в море. Немедленно! Вчера! В результате на некоторые не погрузили необходимые припасы и не исправили неполадки. Неразбериха с командованием, отсутствие оперативных планов, которых никто и не готовил.

В такой обстановке естественно будут делать глупости, главное что все хорошо понимают, что в результате нападения полетят головы военного руководства и политиков с ними связанных. В такой ситуации мозги отшибает напрочь, все, о чем могут думать большие чины это спасение своей задницы.  Флоту нужно немедленно реабилитироваться, причем сделать это быстрее собственного визга. И визга газетчиков. Прежде чем отошедшая от шока общественность станет задавать вопросы, кто виноват.

В топки начальственного гнева полетят головы чинов поменьше, все в один голос будут требовать результат как можно быстрее. В такой обстановке конечно возникает неразбериха и делаются все возможные ошибки. Вроде высадки пехоты из ближайшего тылового гарнизона, вместо того чтобы подождать когда перебросят морскую пехоту.

И просто великолепно, что офицеры собравшихся здесь риканских кораблей — это не командование слаженного боевого подразделения, а сборная солянка. Командование принял старший по званию, склонный к стремительности и импульсивности. И, следуя его командам, корабли подставились под торпеды, зашли на мины и сунулись под стволы орудий.

А затем прислали ответственного товарища представляющего генералитет и политиков, штабного скорее всего, которому стремительно требуется убедительный результат. И очень нужно подсунуть чужие головы, вместо своей. Ему кажется, что нужно сделать еще усилие, собрать большие силы еще немного и враг дрогнет и будет побежден. Не пытаясь изменить тактику, полагаясь на грубую силу, ведя войну на истощение, он просто гнал на убой все, до чего мог дотянуться.

А имперцы просто крутили рукоятку мясорубки. Пока командование не принял реальный боевой офицер. И получилось, как в старинной притче;

— Я поймал медведя.

— Тащи его сюда.

— Не могу, он меня не пускает.

Причем сейчас это работает симметрично на обе стороны. Главное чтобы подчиненные думали, что все идет по плану. Скоро о нем будут говорить как о человеке, который съест свою шляпу, если она узнает его планы. Хех!

Итак, задачу, поставленную перед самим собой, он выполнил. Недельку можно передохнуть, наслаждаясь видом фланирующих вокруг его убежища грозных боевых кораблей. А потом нужно выбираться.

Хорошо бы, подошел какой-нибудь из имперских кораблей, отвлек охрану. Но ничего подобного в планах имперского флота не значилось. Он ведь место и время для своих художеств не из носа выковыривал. Специально соображал, в какой момент и за какое место укусить. А подать своим весточку он не может. Ни отвлечь, ни подать весточку. Ни отвлечь…, ни весточку подать….

Ага, а вот и реестр запасов диверсионного оборудования. Пухленько. Эти морпехи — такие барахольщики.

* * *

Семьсот второй — «Рябой», семьсот пятый — «Конопатый», семьсот четвертый — «Дырявый». После наскока на бронепалубники выразительные доказательства столкновения с неслабым противником получили и остальные боевые кораблики дивизиона. Канонерочку семисотый окрестили «Топленым» за пробоину, через которую заливало второй отсек. Семьсот первый из-за снесенного ограждения мостика нарекли «Плешивым», А семьсот третий за развороченный стык ахтерштевня и палубы назвали «Куцым». Его ремонт оказался серьезной головной болью. И крепление и привод руля созидали практически заново. И очень много хлопот с валами машин. Как-то их тряхнуло неладно.

Пока подчиненные хлопочут, их командор прекрасно выспался, пропустив ради этого завтрак, и вышел только к обеду. Все прекрасно. Обстановка как при стоянке в дружественном порту. Нормальная посуда, сервировка, скатерть. Господа офицеры, пусть и не выбриты, но одеты не так, как будто только что из-под обстрела. Пустяковые разговоры, мелкие темы, бессмысленный треп и беззлобное зубоскальство. Посматривают на командора…

— Да, опять я просчитался. — Заговорил Гошка. — Не дождались мы дредноутов, почти все торпеды извели по мелочи. И негодники эти бронепалубные крутятся, как мухи. Командам отдыхать и мыться. Текущие работы и восстановление повреждений производить без поспешности. Планируйте дня три или четыре. Если поспевать не будете, задержимся. Кстати, откуда столько пустых бочек взялось, что на берег выкатили?

— От светильного масла. Частью уже были пусты, а остальное — в резервуары топочных сифонов слили. И в донные цистерны миноносцев закачали немного. Теперь, если что, даже без угля на пару часов хода хватит. — Отозвается флагманский механик. — У вас там, на Земле, давно с углем не канителятся, а мы без нефти сидим, и лопаты — важнейший элемент любого двигателя.

Народ ухмыляется. О том, что Гошка — пришелец — знают все. И в любом взгляде, что он ловит на себе, всегда сквозит толика любопытства. И ожидания. Чуда, что ли?

— Тогда интересно, чем здесь пытались заправлять двигатели внутреннего сгорания? Ну, когда пытались делать дизели.

— Масла, жиры, спирты, эфиры, скипидар. Все горючие жидкости в разных комбинациях и пропорциях. Я не все перечислил. На стендах то эти, как ты назвал, двигатели внутреннего сгорания, с грехом пополам еще как-то пыхтят, но для чего-то серьезного их приспособить не удается. Капризные, прожорливые. Уже полстолетия с ними по всей планете бьются, а без толку. Джапы раз поставили их на свои миноносцы, ходили в основном на буксире от места, до которого дотянули своим ходом и до ремонтной базы.

Опять Гошка вознагражден взглядами…. Вроде он сейчас взмахнет волшебной палочкой и …. Дожил. С такой репутацией он долго не протянет.

— Господа, в области дизелестроения я некомпетентен. А вот понять, почему мы топим котлы боевых кораблей не жидким, а твердым топливом, хотел бы.

— Жидкое топливо у нас идет, в основном, на освещение. На остальное его просто не хватает. Ну, растительное масло хоть в лампу, хоть на сковородку. Воска и стеарина на свечи для всех не хватает, зато кое-где навозный газ в уличные фонари подводят. Карбидные — тоже в обиходе появляются, еще ацетилен в иных местах по трубам подают или водный газ. Даже с угарным пробовали, но народ потравили. И все это разнообразие на корабле не применишь. Даже карбид, уж вроде всем хорош, а чуть намокнет — и «Команде спасаться вплавь».

— А вот еще я чего не знаю. — Гошкино любопытство разгорелось всерьез. — Мины как к риканским миноносцам сами прицеплялись?

— Обыкновенно, магнитами. Наши ими всегда заряды лепят к днищам кораблей. — Это ротный. — Вроде, очевидное решение.

— Да забыл как-то, что магнетизм здесь имеется, хоть и без электричества. В наших местах эти явления связаны, из одного происходит другое. Компас же работает. Все верно. К деревянному катеру магнит не прилипает, а к стальному миноносцу как репей к Шарику. А корпуса судов в империи делают из нержавейки, чтобы вражеские диверсанты не могли мину прикрепить.

— Нержавейку применяют, чтобы не тратиться на краску, а таких диверсантов, как у нас, у врагов нет. — Это начальник оперативного отдела. — Акваланги мы засекретили, а в других странах пришельцы эту идею не озвучивали, наверное. Уже лет пятнадцать в спецротах морпеха отрабатывают подводное минирование, но до сих пор значительных случаев боевого применения не было. Мы ведь в основном отбиваемся у своих берегов, или перехватываем противника на подходе, в открытом море. Какие уж тут боевые пловцы! Несколько мелких диверсий было, правда. Но все прошло гладко. Не раскрылись.

Снова выразительный взгляд в сторону Гошки. Невольно потрогал над головой. Нет, нимб не вырос. И вопросы не закончились.

— А почему наши рейдеры не слишком беспокоят рикан?

— Нормально беспокоят. На дальних морских коммуникациях. Как в уставе прописано. А не лезут в порты и в зоны оживленного судоходства….

— … как некоторые, взявшиеся невесть откуда. — Завершил Гошка фразу начальника оперативного отдела.

Смеялись счастливым смехом людей, доделавших трудную работу, и осознавших, что как бы ни сложилось дальнейшее, этот период они будут вспоминать радостно.

— А вот не расскажет ли нам ротный, зачем такое количество презервативов требуется его подразделению в дальнем походе? — Реестр Гошка просмотрел внимательно.

— На дула винтовок и пистолетов надеваем, чтобы вода в стволы не заливалась. А ты уж не подумал ли чего, командор?

— Ну, так, немного. И еще мне очень интересно, как у нас с водородом дела обстоят.

— Есть несколько баллонов для сварки. И кислород имеется. — Флагманский механик спокоен. У него все есть.

— Тогда вечером позапускаем воздушные шарики. А то скучно тут у нас. А пока отдыхаем, наблюдаем, обслуживаем технику и посматриваем на наших телохранителей. — Подвел Гошка итог. Он специально пробежался по нескольким уже известным для себя вопросам, просто, чтобы беседа была общей, и, вроде как, его просвещают. Ну и новое кое-что узнал. И настроение людям поднял. Не дураки ведь, понимают, что в ловушке.

* * *

Крошечных записок, состоящих из цифирно-буквенной абракадабры, написали много. Каждую поместили в стреляную гильзу и залили расплавленным стеарином. Свечи в обиходе тоже водились. Надутый водородом презерватив с привязанным к нему импровизированным пеналом, — вот что представлял собой важнейший компонент Гошкиного плана. Первые три штуки запустили после полуночи, когда ветер явственно потянул со стороны невидимого отсюда материка.

И рикане не оплошали. При свете своих прожекторов и ясных звезд безлунного неба они обнаружили все три. Не зря Ви колдовала с флуоресцентным составом. Низколетящие сбили. Один достали из малокалиберки, а на второй не пожалели снаряда главного калибра с дистанционной трубкой. И не одного. Зато третий шарик, нарочно пущенный высоко, достать было нечем. В погоню за ним пошел крейсер. Оцепление стало реже.

Похоже, о том, что по мере остывания газа в ночном воздухе, шар опустится, неприятель догадался сразу. И не ошибся. Хлопки выстрелов донеслись почти через час, а вскоре отлучавшийся для перехвата депеши корабль снова занял место в хороводе. Прекрасно. Имперский «гонец» перехвачен.

А наблюдатели подтвердили предположение о том, что, выдерживая предписанные интервалы остальные корабли оцепления ощутимо, почти на полкилометра стянули кольцо блокады на время, пока оставались вдесятером.

Двое суток ничего не происходило. С точки зрения рикан. А имперские аквалангисты все ранее поставленные мины разыскали и сняли с боевого взвода, подняв из воды не только боевую часть, но и якорные платформы, и минрепы. Торпедисты привели их в состояние, годное для дальнейшего использования и те же аквалангисты под водой скрытно отбуксировали их за четыре с половиной километра от берега.

Конечно, это были не обычные морские рогатые чудовища. Компактные, маломощные, разработанные специально для диверсантов, они «обслуживались одним оператором». Жаль, что было их немного. Но с другой стороны и мест для их постановки тоже всего два. Не на всяких местах минреп до дна дотягивается. Конечно, враг у них умный, конечно, он догадался, что попытка отправить весточку своим будет повторена. Более того, вражеские артиллеристы наверняка приспосабливают легкие орудия для стрельбы по воздушным целям. И прожектора теперь обшаривают не только поверхность моря, но и то, что над ним.

Глава 16

Конечно, виновник всех хлопот — лихтеровоз. Именно его ни в коем случае нельзя бросать здесь, в этом малюсеньком безымянном архипелаге, самой природой созданном для обороны.

Высокие, но короткие, бак и ют, как гребнем соединенные длинной и узкой продольной перемычкой вровень с их палубами. В центре — высокая надстройка от борта до борта. В результате собственно палуба разбита на четыре изолированных «полки», именуемых шкафутами и пронумерованными. Каждая шириной пять метров и длиной пятьдесят вмещает один миноносец, располагающийся на стеллажах, чтобы не раздавить о настил брус успокоителя качки. Погрузка и выгрузка этой ноши происходит при погружении корпуса судна-носителя. Потом оно всплывает, продув огромные цистерны и идет куда надо.

И неважно, что волна лижет шкафуты, возвышающиеся над водой всего на полметра. Что тесны трюмы из-за громоздких балластных цистерн и множества труб и насосов. Главное — экипажи четырех из шести его малышей находятся не в танковой тесноте своих ужасно боевых кораблей, а в человеческих условиях. Нормально отдыхают, вкусно питаются, и могут через двери в стене надстройки загнать торпеды в трубы торпедных аппаратов, смотрящих из корпуса вперед своими концами у самого днища миноносца. Не хуже, чем в сухом доке.

Осадка у этого сооружения, конечно впечатляющая, так что больше двадцати километров в час оно не бегает, Зато размер — совсем даже не выдающийся: сто сорок метров в длину и пятнадцать в ширину. Обводами он напоминает ванночку для купания малышей. И для того, чтобы вывести из блокады его и вооруженный угольщик трое суток пахали штабные, выверяя и высчитывая каждый шаг. И все остальные — готовя реквизит и декорации для реализации абсолютно нереализуемого по своей сложности и зависимости от почти непредсказуемых обстоятельств плана.

Особенно смущала переделка осколочно-фугасных снарядов в бронебойные. Кроме того, что «замедлили» взрыватели и выковыряли часть пастообразной взрывчатки, в каждый еще умудрились затолкать обрезок толстостенной трубы. Их в достатке нашлось на потопленных риканских миноносцах, оставалось только нарезать в мастерской. Гошку к процессу модернизации боеприпаса не подпустили. Флагманский артиллерист с выражением продекламировал положение из уложения, о существовании которого командор даже не догадывался.

Оно, конечно, баллистика совсем другая, зато при попадании шанс нанести повреждение за счет того, что такой снаряд пройдет-таки бортовую броню и взорвется внутри.

Уже когда все было приготовлено, декорации расставлены, реквизит разложен и роли отрепетированы, дело пришлось отложить на сутки. Ветер дул не туда.

* * *

Полночь. Со стороны материка отчетливо тянет легкий, как перышко, бриз. Тонкий серпик луны, проглядывая через нередкие разрывы в легких облаках, волшебно серебрит почти неподвижную гладь тропического моря. Добрые командиры нежно будят своих беззаботно спящих подчиненных. Заботливо помогают им одеться, проверяют, не забыли ли те взять с собой то, что нужно, все ли застежки застегнули, и участливо спрашивают, помнят ли они что и когда нужно сделать.

Пешком и на надувных лодочках расходятся по своим местам морские пехотинцы, аквалангисты заняли уютные лавочки в кокпитах паровых катеров, буксирующих за собой изысканно совершенные тела торпед. Мягко и изящно разбредаются по проливам миноносцы. Плавно, по-домашнему обстоятельно скользит туша транспорта к северному выходу. Ни шума, ни проблеска. Никаких сигналов, все по часам.

* * *

Гошка долго соображал, откуда ему руководить этой операцией так, чтобы иметь возможность быть «в курсе» не путаясь под ногами действующих лиц и иметь возможность вмешаться. Арена предстоящего представления огромна и ни из одной точки не просматривается полностью. Да и с вмешательством проблемы — связь возможна или ракетами, или световой морзянкой, но это долго, неоперативно и не во всех случаях приемлемо. Не напрасно столько времени потрачено на разучивание сценария со всеми, кто участвует в спектакле. И проведены разборки по поводу того, кто что делает при каких вариантах развития событий.

Теперь основная надежда на индивидуальные качества командиров групп, кораблей, на выучку, смекалку, инициативу и фантазию бойцов. Без частных импровизаций при общей согласованности успех им не светит. Тут нужна очень командная игра.

А наблюдать он будет с высотки, пока не начнется реальная заваруха. Потом придется перебежать на лихтеровоз, куда стекаются сообщения от всех наблюдательных постов, кораблей и диверсионных групп.

* * *

Череда пустых бочонков неторопливо выносится слабым локальным течением на маршрут движения крейсеров уже много часов. Кокетливые бутафорские рожки не оставляют у наблюдателя сомнений в том, что это мины. Тем более, что шнуры, связывающие их, удерживают макеты на равных интервалах друг от друга. Это и создает сильное ощущение неотвратимой смертельной опасности для всякого, кто посмеет пересечь зловещий пунктир, протянувшийся через водную гладь. Вообще-то бумажный шпагат не представляет ни малейшей опасности даже для винтов, и вообще, скоро размокнет и порвется при малейшем волнении, но сами бочата, те, которые артиллеристы крейсеров не успеют расстрелять, долго еще будут пугать местных мореходов.

* * *

По расчету времени уже должны сработать часовые механизмы, еще утром и днем запущенные боевыми пловцами. Пиропароны перебили шкерты и теперь к поверхности всплывают узкие длинные сети, сплетенные из канатов со стальным тросиком внутри, специально разработанные в расчете организовать из них ловушки для неприятельских рейдеров в непосещаемых нормальными торговцами проливах. Дома эта идея не сработала. Проливов слишком много, а с оповещением проблемы без радиосвязи. Пара случаев с потерей винтов ни в чем не повинных мореплавателей поставила крест на этой затее. Но ротный, принимавший личное участие в испытаниях ничтоже сумняшеся погрузил все, что оставалось на складах в просторный трюм транспорта.

Дело в том, что неслабые заряды со специальными взрывателями и маленькой отрицательной плавучестью были размещены на этих сетях на расстоянии, обеспечивающем хорошую вероятность соприкосновения с винтом.

Так что с западной стороны островов сейчас раскинута практически непроходимая завеса, поплавки которой не отличить от мусора, которого в здешнем водном районе за последнее время образовалось немало.

* * *

Когда Гошка первый раз огласил свой замысел, присутствующие в салоне лихтеровоза офицеры внешне вообще не отреагировали. Насупились и молчат. Оно и понятно. До этого рассматривались иные варианты. Например — просидеть в осаде до морковкина заговенья. Ведь крупные силы на них оттянуты, это даже круче, чем, если все эти корабли просто потопить. Жалование и снабжение изволь обеспечить, а пользоваться этой силой не моги. Пакость для рикан неслабая. Дредноуты и корабли с десантом толи будут, толи нет.

Или кромешной туманной ночью всеми силами рвануть на прорыв. Кто-то ведь может уйти.

Но и этот план критиковать никто не стал. Может — послушание воле командира у имперцев сильно развито. Или в Гошкину счастливую звезду верят до беспамятства. В общем пару часов начальник оперативного отдела играл роль неприятельского адмирала а остальные строили ему козни. Делалось это устно, но с применением карты и счетных линеек, при ни чем не сдержанном бурном полете фантазии.

* * *

Для того, чтобы силой четырех аквалангистов протащить под водой торпеду несколько километров требуется немало времени. И спешить при этом очень вредно. Поэтому сделано это было заранее, при свете дня. Стальные сигары ждали своего часа в нескольких метрах под поверхностью, заякоренные. А поскольку разыскать их ночью — задача нерешаемая, путеводный канатик для людей-лягушек позаботились проложить заранее. В общем, если крейсер, запутав винты, потеряет ход, то в этом районе ему приготовлены некоторые развлечения. Кстати, тут и заряды для подводного минирования с магнитами припасены. Кто знает, как все сложиться. Так что даже лодка резиновая с баллончиком сжатого воздуха имеется, и фонарики хемолюминесцентные. Да много тут всякого… диверсионного, подвешено между далеким дном и близкой поверхностью. Человек тридцать не по одному рейсу, времени и сил не пожалели.

* * *

А вот и время подошло. Пора. Минута, вторая, третья — с западной оконечности стартует воздушный шарик, и, подхваченный ветерком устремляется на юг, стремительно набирая высоту. Малокалиберные пушки двух крейсеров почти одновременно начинаю стрелять по нему, ну и друг по дугу немножко. Попадают по шарику и начинают переругиваться световым телеграфом. А рядом стартует следующий небольшой аэростат. И с восточной оконечности поднимаются в воздух сразу пять таких же, причем три идут над самой водой, а один взлетает почти вертикально.

Полоса дыма, ползущего из центральной части острова, явно также скрывает несколько аналогичных устройств.

Риканские комендоры продолжают свою работу, но целей много и они неудобны. Вот уже второй корабль блокирующей группы покидает свое место в кольце оцепления, поскольку не менее трех десятков воздушных почтальонов стартуют почти одновременно. Их необходимо уничтожить, чтобы сорвать планы имперцев послать весточку своим с просьбой о помощи. Кольцо вокруг островов сжимается.

* * *

Обнаружение цепочки плавающих мин рикане произвели своевременно. Успели остановиться, работая машинами на полный назад. Следующий крейсер приближался к этому месту уже плавно сбрасывая ход, аналогично поступил и капитан третьего корабля. В конце концов, позиция неплоха для расстрела аэростатов, их как раз сюда сносит ветерком. Многие вообще одним снарядом можно поразить. А выстрел главного калибра выбрасывает мощную струю раскаленных газов, что приводит к разрушению сразу нескольких целей, оказавшихся в зоне распространения акустического удара. И взрывы снарядов в воздухе позволяют создать практически непреодолимую огневую завесу. Вот только немного мешает дым, наползающий с берега.

* * *

Снятые с миноносцев аппараты дымообразованя, расположенные на берегу, включили после того, как зажгли десятки бочкообразных дымовых шашек. Облако получилось на славу. Воздушные шарики в нем оказались совершенно не видны, несмотря на пристальное внимание прожектористов. И три миноносца вышли из пролива незаметно. Почему три? А потому, что именно три бронепалубника почти слившись для наблюдателя в сплошной длинный силуэт, барьером встали на пути воздушных «почтальонов» с максимальной скорострельностью из всех стволов пуская снаряды в дым. Кабанья атака на этот раз прошла как по нотам, причем в тройном размере.

Три залпа по две торпеды с интервалом двадцать секунд, попавшие почти в одно и то же место сразу трех крейсеров — это более чем достаточно, для того чтобы кроме спасения личного состава уже больше ничем не заниматься. Пальба утихла, словно выключили.

* * *

Торпедисты-сухопутчики тоже заняли позиции. Паровые катера подтащили торпеды по проливам и, не показываясь на глаза неприятеля, вернулись. Вероятность того, что им сегодня найдется применение, невелика, но по одному из проработанных сценариев шанс на это отмечался. Ну а нет, так и ладно. Посидят ребята в теплой водичке, не растворятся. Однако, непохоже на то, что принятие ванны слишком затянется. Обмен световыми сигналами на кораблях неприятеля интенсифицировался, и один из крейсеров, вывалившись из карусели, заложил циркуляцию, одновременно увеличивая ход. А радиус этого маневра у него на такой скорости изрядный.

Опытный старшина минер сразу оценил перспективность складывающейся ситуации. Баллончик со сжатым воздухом подключили к магистрали, навели нос торпеды в нужное место, раскрутили гироскоп. Подождали, пока бронепалубник достигнет расчетной точки, и рывком извлекли стержень стопора клапана. Винты закрутились, и цилиндр торпеды пошел навстречу с бортом или днищем огромного корабля.

Попали. И не удивительно. Позиция оказалась удобной, а расчет — искусным. Они это уже проделывали. И еще разок попробуют, поскольку в устье пролива у бережка качается на волнах еще один экземпляр смерти с моторчиком. Скорее всего, его придется затащить обратно вглубь архипелага и вывести другим проливом, поскольку торпедированный корабль, продолжая движение, ушел из зоны поражения, а добить его крайне желательно. Как бы он не утонул, пока они тут валандаются с этой торпедой, — тревожится сердце старшины, — а то ведь можно и не поспеть.

А что это за пальба? Транспорт, разглядев начавший крениться бронепалубник, с полутора километров кладет снаряды в его на глазах опускающийся борт, отчего тот еще быстрее уходит в воду. Наверное, спрятаться хочет. Да, не успевает их команда на мероприятия по случаю встречи бронепалубного крейсера с морским владыкой. Ну да ладно, вторую торпеду они левее отведут, тут удобные камушки из воды торчат, за ними спокойней, и обзор нормальный. Только чует старшинское сердце, никто его здесь сегодня больше не проведает.

* * *

С берега неожиданно фиксируется залп береговой батареи. Судя по вспышкам — пушки серьезные. Коварные имперцы умудрились на виду у риканских сигнальщиков затащить их на высотку. Все стволы главного калибра начинают срочно перепахивать это место. Неподалеку разгорается пожар, наверное шальной снаряд угодил в какой-то склад, устроенный на островах осажденными.

Один крейсер подорвался на мине и потихоньку опускает нос. И еще два застопорили машины, причем у одного из них был отмечен взрыв в районе винтов. Оба-на! Как быстро меняются декорации! Только что просто стреляли по шарикам, а уже на многих кораблях серьезные проблемы. И снова, подавленная было, береговая батарея дает залп из трех стволов.

* * *

Рикане вдохновенно «давили» главным калибром береговую батарею, организованную морпехами из стреляных снарядных гильз, на четверть наполненных порохом, и от души запыжованных ветошью. Их просто оставляли на видном месте, запалив отрезок огнепроводного шнура, и сломя голову неслись в укрытие. Вспышки получались достаточно выразительными, чтобы рефлекс любого военного моряка на береговую батарею сработал безусловно.

Потом следовало дождаться, пока стихнет обстрел. После чего зажигаются шнуры следующего «залпа» и производится стремительный забег. Сто метров туда, столько же обратно, и в щель, прикрытую стальным пайолом.

* * *

Есть. Остановился. Конечно, если на винты что-то намоталось, какой же капитан не застопорит ход! Жаль, что не сработали подрывные заряды.

Четверка аквалангистов освобождает от привязи торпеду и начинает приближаться в ту точку, куда по инерции катится крейсер. Слева во всю идет пальба, охота на шарики в самом разгаре. А здесь все тихо. Вот поморгали мателоту о возможности влететь в сети, и тот отвернул мористей. Жаль. Следующей партии дальше тащить торпеду. Силки тут раскинуты широко, попадется, никуда не денется. Ну вот, первый окончательно остановился. И расстояние подходящее. Получить по мозгам от взрыва собственной торпеды не слишком приятно. Начинаем процедуру прицеливания.

* * *

Гошка сидит с недовольным видом и косится на то, как двигаются фишки на карте. Начальник оперативного отдела спрятал в коробочку уже четыре штуки. Осталось девять. Две далеко на юге перехватывают проскочивших почтальонов. Две на западе не двигаются уже несколько минут. Наверное, на винты что-то намотали. Еще одна прошла минное поле. Подрыв засекли, но поведение крейсера не изменилось. Видимо слабо ему досталось. Молотит главным калибром по вершине высотки, где имитирует бурную деятельность береговая батарея, и шарит по всем сторонам прожекторами. Напрасно он это. Собственных сигнальщиков слепит. Они и не видят ни темного силуэта выходящего в атаку «Дырявого», ни пенного буруна у его форштевня.

Впрочем, может быть дело в «пожаре», что разожгли на самой высокой точке острова матросы с лихтеровоза. Несколько полыхающих во всю ацетиленовых горелок и подкидываемый в огонь понемногу драгоценный магний немного режут глаза вблизи, и снижают чувствительность зрения для отдаленных наблюдателей. Ага, кто-то дал комбинацию из зеленой и красной ракет. Сейчас «пожар» немного затихнет.

Пара минут, и отметка миноносца перемещается ближе к островам. Отстрелялся. Подождем. Ага, фишка этого крейсера тоже перекладывается в коробочку. И еще одна, из числа запутавшихся.

Так, дела-то наши совсем плохи. И плохи они тем, что на самом деле хочется от радости выпрыгнуть из штанов и, восторженно вереща, носиться кругами. Что несовместимо с образом сурового флотоводца. Из пяти оставшихся на поверхности крейсеров, два челноками фланируют с северной стороны, где ничего не происходит и главным калибром время от времени расковыривают место, откуда упрямо стреляет «береговая батарея». Пара продолжает охоту на шарики. И одним запутавшимся занимаются аквалангисты. Этот, тоже, кстати, по батарее стрелять не забывает.

* * *

Следующий акт. «Дырявый» подбирается к северным крейсерам из темной части горизонта, если смотреть в сторону материка — справа. А слева крадется «Топленый», оба без торпед. А сами бронепалубники сейчас следуют навстречу друг другу, то есть имперцы подбираются к ним с кормы. Ага, есть контакт. Пальба пошла с больших дистанций, и «пожар» на берегу опять разгорелся. И четыре миноносца, несущихся полным ходом от берега пока не в фокусе внимания риканских сигнальщиков.

А запутавшийся крейсер все еще на плаву. Ну что же, торопиться ему теперь некуда. Доложили, что под его кормой был четко отмечен взрыв. Так что вряд ли он доберется куда-нибудь своим ходом. Течением его должно относить на юго-запад. Ну и пусть себе плывет.

А крейсера, атакуемые сразу четырьмя миноносцами, молотят главным калибром по ожившей очередной раз «береговой батарее», а противоминным — по крутящимся в отдалении «Дырявому» и «Топленому». Свет от пожара на берегу, похоже, совсем лишил сигнальщиков зрения. Это что, наши будут стрелять как на стрельбище? Похоже.

Несколько минут, и начальник оперативного отдела снимает с карты сразу три фишки, обе северных и «запутавшуюся». Темнота тропической ночи теряет плотность.

* * *

Погас «пожар» на шнековом острове, перестала бабахать «береговая батарея». Притопал транспорт, сбежались к лихтеровозу миноносцы и канонерка. Последним подошел второй паровой катер с боевыми пловцами. Деда, как всегда, привез всех. Атакованные сегодня риканские крейсеры затонули, как это вообще частенько у них водилось. Толи борьба за живучесть среди моряков этой нации культивируется слабо, толи просто инстинкт самосохранения так силен среди представителей этой нации, что они покидают затопляемые отсеки не соображая, что пробоину можно еще заделать. Если сохранить мужество.

— Кукса, можно медиков послать на южные берега? Там выплывшие рикане. Много раненых. — Это заместитель командира дивизиона спрашивает.

— Как своих обработают, посылайте, — неохотно отзывается Гошка.

— А нету у нас раненых, — отзывается пожилой капитан третьего ранга, — Ливенец на батарее коленку рассадил, так каптер ему сразу выдал новые штаны, а, заодно ссадину серебрухой смазал.

— Каптер?

— Да, сержант Краббе.

— Ну, тогда, конечно, медиков можно посылать.

Гошка забирается на горочку. С юга видны дымы. Это охотники за шариками возвращаются с отчетом о проделанной работе. Досталось им нынче. Ротный, как узнал, что запустили все полторы тысячи, даже в лице изменился. А в море шлюпки и плотики, всякие обломки и головы выплывших моряков.

— Кукса, давай в укрытие. Их сигнальщики уже могут нас видеть, — матрос с лихтеровоза, что наблюдает в бинокль, спрятавшись в воронке.

— Раз видят, просигналь, чтобы пушки зачехлили.

* * *

Крейсера подбирали людей, спустив на воду все гребные суда. Шлюпки курсировали между кораблями и берегом, увозя моряков выплывших с затонувших кораблей. Гошка сидел в салоне лихтеровоза с постной миной и недовольно разглядывал перечень оставшихся боеприпасов. Напряженно. Взрывчатки и взрывателей для диверсантов — нормально. Снарядов меньше трех боекомплектов, торпед — полтора. Провизия — сухари и консервы на месяц. Уголек тоже повычерпали. Не так, чтобы совсем плохо, но простора для творчества немного.

— Крейсера уходят. Семафор дали: «До встречи»

Ага, вежливые какие. Знает он этот гадский язык. Если перевести дословно — «увижу тебя позднее». Вроде, учтивое прощание. А на самом деле — угроза.

— Ответьте! Добро пожаловать. Оно ведь по-ихнему одно слово. Вроде как, «хорошо, приходите».

Глава 17

Противник так и не появился, даже дозорного судна не обнаружили. Семьсот второй и семьсот третий пошли в поиск к материку, а семьсот первый повез разведгруппу в район порта Сайклинг. Пока ждали результатов, флагманский механик отказался модернизировать надстройку лихтеровоза, предложенную начальником оперативного отдела, поскольку газовые баллоны сварочных аппаратов почти пусты. Только если на что неотложное. Инициатор усовершенствований ужасно огорчился, и Гошка долго с ним говорил, успокаивал.

Вообще нервозность чувствуется. Команды утомлены, боевых действий, что всех встряхивают, нет уже скоро полсуток. Адреналиновый отходняк во всей красе. Элементы апатии и раздражительности. Опять же по дому соскучились все. Но как же хорошо, что все. Живы.

Вернулась разведка. Картинка сложилась ясная. Рикане все суда собирают в караваны и конвоируют военными кораблями. Можно, конечно наскочить, потрепать, но есть кусочек пожирнее. В порту Сайклинг собралось много груженых судов. Охрана порта — береговая батарея и пара некрупных вооруженных корабликов неизвестного типа. Похоже на сейнеры с пушками. Судя по тому, как заходят в фиорд, минных полей или боновых заграждений нет.

С момента наскока на Канопус прошло уже больше недели, почти две. Это что же получается? Рикане еще не успели как следует защитить свои порты? Или уже успокоились и потеряли бдительность? Неважно. В обоих случаях порт доступен с моря. Сигналы, которыми обмениваются приходящие суда, корабли охранения и береговой пост, разведчики «срисовали». Менять их часто не получится из-за отсутствия дальней связи, а вариант смены кодов по графику, похоже никому здесь не пришел еще в голову. План сложился естественно, вроде как сам собой.

* * *

Танкер и лихтеровоз вошли в порт перед рассветом. Флаги прятать здесь считается нечестным. Потому и приходится пользоваться темнотой. Подлость человеческая эволюционирует на этой планете своими причудливыми путями — рейдерам позволяется все. Зато моряки с них в плен никогда не попадают. Этакий местный фертифлякс.

Сигналы опознавания охрана приняла без проблем. А вот во внутренней акватории с момента возвращения разведчиков ситуация изменилась. Торговые суда оказались все на своих местах, зато появилось несколько военных кораблей. Видимо, готовились к проводке конвоя. Всюду разводят пары, отчего над водой стелется едкий, пахнущий серой дым. Еще чуть-чуть, и не застали бы!

«Ссадив» миноносцы, лихтеровоз, не «всплывая» хладнокровно выпустил четыре торпеды. Их просто скатили за борт и запустили отработанным способом. Вручную. Потом тихохонько развернулся, и поковылял на выход. Транспорт занял положение, с которого позиции береговой батареи оказались как на ладони, поскольку бруствер был обращен в сторону моря. Его пушки заговорили, как только взрывы торпед сообщили о завершении «тихой» фазы операции. Миноносцы тоже отстрелялись по заранее назначенным целям. Гошка с секундомером в руках поглядывая в бумажку с заранее составленным графиком, довольно хмыкнул. На риканских военных кораблях надрывались колокола громкого боя, призывая артиллерийскую прислугу занять места согласно боевому расписанию, транспорт, уничтожив батарею, крошил вооруженные сейнеры, как-то неожиданно появившиеся перед его орудиями, а стомиллимертовки миноносцев с минимальных дистанций на предельной скорострельности гвоздили военные корабли. К счастью, небронированные. Гавань тесная, все под рукой.

Устаревшие прототипы современных эскортов не спешили тонуть. Запаса живучести у них хватало. А вот паника, охватившая экипажи не делала чести их выучке, но льстила самолюбию имперских комендоров. Наконец где-то рванул котел, потом еще на одном поднялось пламя над носовой башней, и миноносцы на полном ходу двинулись на выход. Еще один взгляд на секундомер. Точно по графику. Одна незадача, обстрел береговых сооружений провести не удалось. Пришлось палить по боевым кораблям, чтобы самим не быть потопленными.

На лихтеровозе долго не ладилось что-то с ракетами. Толи фермы перекосило, толи направление, которое они приняли вместе с корпусом всего корабля, не устраивало ракетчиков. Наконец, уже из горла фиорда донеслось шипение, переходящее в рев, и хвостатые снаряды по крутой траектории унеслись в неизвестность, перелетев горку и скрывшись за ее плавно очерченной вершиной. Кучно и бесполезно.

Кормовое орудие транспорта послало снарядов, сколько успело в направлении отдаленно расположенных построек промышленного вида, обнаруженных еще разведчиками, да с миноносцев палили из ретирадных, целя в места, показавшиеся привлекательными, но нормальной канонады, как в Канопусе, учинить не удалось.

Когда уходили, сигнальщики докладывали о дыме и пламени на берегу, складывалось впечатление, что подожгли лес в горах. Нехорошо.

Полсотни километров придерживались пути, где обычно ходят риканские суда. Тут вдоль берега между мелей и островов накатанная дорога шириной от двух до пяти километров. Бакены стоят, где надо, а то береговые ориентиры очень далеко. С кормы лихтеровоза через каждые полкилометра плюхалась мина.

Все. Боезапас исчерпан. Осталось три торпеды на весь дивизион, мины израсходованы, снаряды? Для боя хватит, но серьезных сражений лучше избегать. Миноносцы на лихтеровоз. Поворот к югу. В условленном месте встретили трофейный риканский миноносец, охраняемый канонеркой и «Дырявым», и компактной группой потопали домой.

* * *

Итак, господин Куксин, вы снова нарушили некоторое количество положений Боевого Устава Флота Империи. — Го в том же кабинете городской управы Цалта, и в тоне его не слышно угрозы. — Оставить это безнаказанным нельзя. Отправляйтесь в отпуск и хорошенько обдумайте свои поступки. Не рассчитывайте на скорое возвращение. Рикане запросили мира, так что полтора-два года не смейте показываться мне на глаза.

Кстати, обстановка такова, что мы можем чего-то потребовать за согласие прекратить военные действия. Но не очень большое. А то они накопят сил и полезут это отнимать обратно.

— Архипелаг. — Гошка ткнул пальцем в точку на карте полушарий, где место недавних событий не было отмечено даже пятнышком. Не тот масштаб. — Он не имеет названия.

— Уже имеет. Ваш флагманский штурман нарек его «Мясорубкой», а каждый остров проименовал по ее частям. — Го развернул пахнущий типографской краской лист карты с такими знакомыми контурами. — Шнек, Воронка, Решетка, Винт, и так далее. Иначе отчет о событиях было трудно составлять.

Приобретение этих островов — палка о двух концах. И оба конца неважно выглядят. Во-первых — повод для объявления войны. Во-вторых, там нет пресной воды и содержать гарнизон будет накладно.

— В качестве повода для войны они не сработают. Их военные корабли будут обходить это место за пределами видимости — шибко напуганы потерями, причин которых не знают. Полсотни вымпелов за неделю с небольшим как корова языком слизнула. В прессу никакую информацию об этом не пропустят, и впредь упоминаний этого места не допустят. Только шепотом. Ну, может, в военных академиях еще будут разбирать свои ошибки и просчеты.

А пресной воды — собирай хоть в озера. — Гошка черкнул на карте карандашом. — Достаточно невысоких земляных валов, в нижней части этих склонов, и дождевая вода накопится в озерах. На полив огородов тоже хватит. Полтораста человек вознесут хвалебные молитвы за жизнь в тропиках. Да там курорт будет, на котором станут тусоваться самые богатые богатеи со всей Посейдонии.

— А где разместим военную базу? — Го чего-то не понял.

— А оно нам надо? — Гошка тоже не понял. — Держать войска или корабли в месте, про которое все знают!

Го ничего не сказал. Помолчали.

— Так это, — первым паузу не выдержал Гошка, — пошел я. В отставку.

— Не — а. Не в отставку. — С гадостным видом отмолвил Го.

— Тогда в запас, — продолжил свою мысль Гошка.

— Ты совсем тупой. — Прищурился Го. — В отпуск. И не забудь получить денежное довольствие. Полагается. Дела в дивизионе сдавай. Кому, кстати?

Опять он от него ждет чего-то судьбоносного. Получай.

— Начальнику оперативного отдела штаба дивизиона.

— Это почему? — Во взгляде Го не протест. Скорее — любопытство.

— Кураж, однако. И искушен весьма. — Гошка захотел озадачить «чиновника» и полюбоваться эффектом. Однако реакция неожиданная. Как-то посерьезнел его влиятельный собеседник. Глянул… ну, как на взрослого.

— Понял. Сделаю. А ты в отпуске-то, не помышляй о великом. Купи поместье, живи барином. Гуляй. Природой любуйся. О возвышенном размышляй.

— Так поместье, наверно, денег стоит. Я же не олигарх.

— Тупой ты, Кукса. Чем слова всякие говорить — получи довольствие, и кати в провинцию. Не медли.

— А поспрашивать можно?

— Давай.

— Я ведь несколько месяцев в море проболтался, и что произошло — не понял. Отчего рикане расхотели воевать?

— Это очень грустная история. Длинная цепь неувязок и просчетов, допущенных при моем грубом попустительстве. Впрочем, — Го сделал какой-то знак в угол комнаты, — слушай.

Лейтенант Геринг — отпрыск очень древнего и уважаемого рода. Рода морских офицеров. Последний зеленый побег на некогда раскидистом и цветущем древе, давшем любезному отечеству нашему целую плеяду славных защитников. Таких людей надо беречь. Хотя бы до тех пор, пока детишками не обзаведется. Маменька его и берегла, и лелеяла единственное чадо, пока не поступило оно в Морской Корпус.

А потом его уже оберегали командиры, и направление он получил не куда-нибудь, а на неплохо бронированный кораблик, которому строго настрого заказано при встрече с неприятелем решительнейшим образом убежать и спрятаться. И все шло прекрасно до тех пор, пока не появился ты со своим «Рябым». И не произошла встреча этого самого Мули с рейдером. А потом его участие в твоем походе для поиска неприятельских крейсеров и кабанья атака.

Короче, матушку отпаивали валерьянкой около недели, после чего, повысив парня в звании до капитан-лейтенанта, сослали командовать тихоходным угольщиком, находящимся в безнадежном ремонте.

Этот парень, а в обаянии ему мало равных, как-то умудрился убедить директора завода поставить на его лоханку стовосьмидесятку с напрочь расстрелянным стволом, из которой производили испытательные выстрелы, проверяя орудийные платформы на отремонтированных кораблях. Нарезы там уже почти не угадывались, поскольку вместо снаряда закладывали туда все, что под руку подвернется. От обрезка бревна, обработанного на токарном станке, до чугунной отливки подходящего диаметра. А потом он увидел в литейке выточенные из березы макеты оперенных снарядов, тех, о которых мы тут с тобой толковали.

В силе убеждения ему не откажешь, что дано, то дано. Литьем в землю по его просьбе этих ерунодовин отлили несколько тонн, собрав весь грязный алюминий, какой нашелся под рукой. Ну не было в это время других сплавов. Или пожалел директор, не в том суть. Калибранули, конечно, на токарном станке. А пока на заводе этим занимались, он наспех залатал машины и доложил капитану порта о готовности к выходу в море. Пороховые шайбы-картузы забрал из заводской лаборатории, не поинтересовавшись тем, что они бракованной партии, недофлегматизированные. Сгорают чуть не вдвое быстрей, чем допустимо для боевых орудий.

Капитан порта — чистая душа — загрузил этого морехода самым лучшим углем и направил в Карск, на базовую стоянку группы обеспечения. Верил человек, что если кого назначили командовать судном, то можно быть спокойным.

Девушка принесла кофе. Гошка и Го сделали по нескольку глотков. Вкусно и аромат прекрасный.

— Ну так вот, оставшись без нянек, с безбожно врущими компасом и лагом, совершая арифметические ошибки при каждом действии, этот горе-капитан промахнулся на пятнадцать градусов и тысячу с небольшим километров расстояния. Хорошо, что не забывал обходить по дороге острова. Наши аналитики до сих пор спорят, что он за что при этом принимал, и почему не нанес на карту архипелаг Косинор, как вновь открытый.

— А штурман куда смотрел? — недоумевает Гошка.

— На поплавок. Рыбку он удил в лесной речке. Наш «герой» его из отпуска не дождался. Считал, что сам справится, и вместо Карска вышел к Ингтону.

— Это же главные торговые ворота рикан!

— Именно. Увидев, что попал не туда, этот недоумок пошел в порт. Вроде как дорогу спросить хотел. Разобрался, что кругом неприятель, и начал палить. Порт — цель немаленькая, а как себя ведет алюминиевая болванка, вылетающая из ствола на шести Махах, ты себе представляешь?

— Греется очень. А что, порт никто не охранял?

— Береговые батареи на тридцать пять километров не добивают, боевые корабли убежали ловить непонятную группу наших миноносцев, что у Канопуса шороху наделали, а вооруженные пароходики из порта, как увидели, с какой дистанции лупят по постройкам, вместо того чтобы атаковать, ретировались.

В общем, палил наш капитан-лейтенант, пока порох не кончился. А потом повернул на юг и двинулся восвояси. Добрел, однако. Механик у него опытный, а остальные матросы из учебки из-за невеликих дарований, ну, не то, чтобы отчислены, но для службы на боевых кораблях непригодными оказались. Сплошные новички, и не самые-самые. Пароходик то, думали, простоит у стенки с полгодика.

Не заметить пересечение экватора для выпускника Морского Корпуса — задача не простая, ума не приложу, как он с ней справился.

— Непонятно, удивляется Гошка. Он что, не смог компас по солнышку сверить?

— Смог бы, наверное, если бы задумался. Репутация этого старинного рода со склонностью к глубокомысленности никак не связана. Решительные ребята, деятельные, смелые, этого у них не отнимешь. А остального ждать не приходится. Ну да ладно. То, что отчудил Муля, это только половина истории. Те новейшие дредноуты, что готовились перехватывать наш конвой с рудным концентратом у Рейсфедера, получили приказ следовать к Мясорубке. И пошли. Пошли, пошли, пошли.

А навстречу новый приказ — все-таки атаковать наш конвой. Угольщики, что были заранее пригнаны риканами к Рейсфедеру, оставили на месте, чтобы не гонять по морю туда-сюда, а навстречу эскадре от материка отправили топливо другими судами. Но эскадра развернулась, и догнать ее этим тихоходам не удалось. Тех, что стояли у Рейсфедера, обнаружила наша разведка и наши же эскадренные броненосцы навалились на корабли охраны всей своей мощью.

В общем, когда риканские ударные силы вернулись, дела их оказались не просто плохи, а, я бы сказал, безнадежны. Не могут пока корабли плавать без топлива. В них даже стрелять не пришлось. Спустили флаги и попросили разрешения оставить офицерам именное оружие.

Как ты понимаешь, после потерь у Канопуса и Мясорубки, сдачи шести новейших дредноутов и четырех отличных броненосцев, а, главное, безнаказанного демонстративного обстрела Ингтона, вызвавшего немногочисленные пожары, но зловещим звуком, издаваемым снарядами в полете, напугавшего население до того, что начался массовый исход жителей, желание продолжать военные действия у неприятеля резко пропало. Тем более ты еще у южного побережья снова свои безобразия устроил, панику организовал в Сайклинге, спалил главные склады взрывчатых материалов, мин набросал на фарватерах.

— Не палил я склады. — Недоумевает Гошка.

— Понимаю, что не сам, ракетчики твоего, не к ночи будь помянутого, дивизиона. Склады эти, правда, горели не слишком выразительно, но долго. А потом бабахнули и погасли. В общем, воевать нашим недругам стало скучно.

Сопровождать боевыми кораблями суда с зерном и хлопком, скотовозы и рудовозы — это очень накладно. На одном угле можно разориться. А без конвоя плавать неуютно, когда то там, то здесь что-то тонет и взрывается. И на охрану портов потратиться нужно неслабо. Боны поставить от миноносцев, минировать подходы, чтобы канонерские корабли не подпустить. Патрулировать, тралить, сопровождать. Рикания — очень богатая страна. Но выдержать длительную войну не способна ни одна экономика, если нет добычи. А наши командиры крейсерских дивизионов, прочитав отчет о твоих предыдущих художествах, знали, как поступать с рейдерскими базами.

— Да уж, — Гошка осознает размеры последствий неблагоприятного стечения обстоятельств для рикан. — А вот из другой области вопрос. Почему кумулятивные снаряды здесь не применяют?

— Целый клубок проблем. Впрочем, мы ведь никуда не торопимся, — Го подливает в обе чашки из кофейника. — Слово такое кто-то из пришельцев поминал, но толком объяснить, что это такое «кумулятивный снаряд» не смог. Рассказывал про выемку в передней части, про струю газов. В артуправлении попробовали, подобрали форму, и получилось замечательно. Прожигает эта штука броню. Дырка, правда, мала, и внутри корабля повреждения более чем скромные, но дальше все оказалось намного хуже.

Когда сделали воронку в начинке тонкостенного снаряда и пульнули в борт, получилось как у тебя с осколочно-фугасными. Бабах, вмятина, насечки, и никакой дырки. Всяко изгалялись — ерунда выходит. Не попадает фокус струи куда нужно. Инерционные взрыватели недостаточно быстры. Подрывают уже расплющенный по препятствию заряд. Так, фугас и фугас. Ослабленный, поскольку взрывчатки меньше. Наверное, у вас на Земле их с какой-то хитростью подрывали, про которую мы не ведаем.

Пробовали наши взрыватели сделать сверхскоростные, но остановились на полдороге. Опасные получались боеприпасы для самих артиллеристов. Слишком чувствительные. Что такое заряжание при качке ты знаешь.

— Знаю. Кстати, торпеды вместо сжатого воздуха порохом пробовали начинять?

— Пробовали. Сразу получилось. Быстрее миноносца бегут. Причем на расстояние километров восемь. Их теперь нет смысла при выстреле за борт вываливать, можно вперед из трубы выталкивать сжатым воздухом хоть бы и из-под воды на полном ходу. Нет риска таранить. В общем, нам опять куча хлопот с этими новинками, а до нападения джаппов времени осталось всего два года.

— У вас тут войны по графику?

— Почти. Из десяти лет не более двух мирных. Джаппы только что заставили капитулировать тальянов и присоединили к себе архипелаг Буртмана. А нужен он им затем, чтобы потом оттуда навалиться на наши Гаритлинские острова. Тогда им откроется выход в Китовое Поле. Начнут наших китобоев притеснять, перебьют все китовое поголовье — останемся мы без ворвани, а это глицерин и стеарин. Мы их сейчас туда не пускаем, поскольку вдоль островов наши территориальные воды преграждают путь китобоям.

Вот и получается, что войну они нам объявят, как только накопят силы и оборудуют базы в архипелаге. Как раз продадим им риканские дредноуты и броненосцы. И своих прибавим, что уже модернизации плохо поддаются, а то разоримся на их содержании. А джаппы сейчас набирают кредиты и вооружаются.

И, до тех пор, пока они на нас не напали, следует держать в секрете те сюрпризы, что имеем, и те, которые готовим. Так что, кати-ка ты подальше от мест, к которым присматриваются шпионы.

— Так я выходит, стал государственной тайной?

— Что поделаешь, раз так сложилось?

* * *

Вышел в город. Вообще-то Цалт не монолитен. Скопление поселочков, построенных по типу давно ему известных «казарм», отнесенных от портового района на полкилометра — километр за лесопарковую зону, по кромке которой проложены рельсы. Здесь — двухклоейка, по которой курсируют вагончики на конной тяге. Но дуга главной улицы описывает бухту, повторяя изгибы береговой линии. Вдоль нее выстроились магазинчики и столовые, кафе и учреждения, склады и торговые дворы. Скверики, игровые площадки, детский садик, школа.

Весна вступает в свои права. Ласковое солнышко не припекает, а чуть-чуть пригревает. Хорошо. Отпуск. Устроился за столиком на открытой веранде. Даже тент еще не натянут на раму навеса. Заказал апельсин. Что ему велел чиновник Го? Думать. Отлично.

После окончания Морского Корпуса Мулю Геринга направили в дивизион, где самая безопасная служба. И Гошку направили туда же после учебки. Следовательно — берегут.

Лехе Таврухину после карантина предложили несколько направлений по специальности. А ему ничего. Не нужна здесь его специальность. Нет в этом мире электронно-вычислительных машин. А информация о техническом и общественно-политическом состоянии дел на Земле в Гошкином изложении ничего нового не содержала и особенно ценной не была. Тогда для чего же его берегут?

Ничем не награждали, никак не поощряли, хотя тужурки его подчиненных провисают от орденов, полученных под его командованием, в том числе. Зато в звании повышали стремительно и неудержимо. От рядового матроса до первого адмиральского звания менее чем за год. Нет, будь он великим князем или графом каким, на худой конец, это на что-то походило бы. А так, явился и возвысился, как кочка на ровном месте. В принципе, для выполнения боевых задач, которыми он занимался, хватило бы ему и лейтенанта. Мичман, конечно, маловато. Но не командор же!

Будучи, по-существу в подадмиральском звании, он не был ни разу представлен никому из командования. На советы его не звали, даже не уведомляли о таковых. Непосредственного своего начальника по службе он не знает. Все вопросы обеспечения решались составлением заявки и отправкой ее через посыльного. Тут в основном хлопотали начальник оперативного отдела и заместитель — снабженец. Отлично справились, кстати. Так что положение о том, что Гошка имеет статус важной государственной тайны, подтверждается.

Вольный художник под страшным секретом. Ферхом бракейца турлюм! В империи, где каждый сверчок четко знает место своей дислокации. Чудно! Это он что же, гениальный флотоводец? Пришел, увидел, удивил! Фигня, конечно, но примем за рабочую версию в связи с отсутствием остальных.

Во-первых. Никакими особыми талантами он не обладает. Не идиот, но не более. Импотент к тому же, что неизбежно должно повлечь за собой образование чувства собственной неполноценности. Хотя, Наполеон, говорят, вообще состоял из сплошного комплекса, из-за малого роста и падучей болезни. И драл всех как сидорову козу из чувства зависти к нормальным людям.

Нет, пожалуй. Не чувствует Гошка себя уродом. На девчат смотрит с удовольствием. Пусть это чисто эстетически, но тоже приятно. И, в конце концов, скорее всего рано или поздно это пройдет, как осложнение после болезни. Наверно.

Так, отвлекся, он ведь о другом сейчас должен думать. Почему его берегут. Ведь при назначении на миноносец о его «гениальности» никто не догадывался. Остается только версия об особом отношении к пришельцам с Земли вообще. Объективно сами флотоводческие способности у него отсутствуют. Подготовлен он слабовато, шесть месяцев учебки это не четыре года Морского Корпуса. Не трусил и не терял головы, это да. Держался уверенно, товарищей подбадривал, слушал, что опытные люди говорят, а не задирал нос. Ведь попал он в среду профессиональных военных моряков, шпак сухопутный.

Везло, действовал непредсказуемо. Все. Хотя, стоп! Подчиненные в его присутствии не боятся высказывать самые безумные идеи. Они могут подтрунивать над своим командиром, но он-то над ними — нет. Ведь каких только сумасшествий не обсуждалось в салоне лихтеровоза. А сколько потом было приведено в исполнение! Одна буксировка торпеды аквалангистами чего стоит. В шторм. Хех!

В общем, разум подчиненных он эксплуатировал беспардонно. Их идеи и знания. Неосознанно. С каменным лицом, как говорится.

Разобрался в вопросе. И нечего здесь рассиживать. Апельсин давно кончился, а у него задание по проведению длительного отпуска. Он на службе, в конце концов или где?

Хотя, куда спешить?

Гошка повернулся в сторону официантки, скучавшей за стойкой ради единственного посетителя. Показал ей кожурки, на тарелке, подмигнул и хлопнул в ладоши. Надо же, поняла. Взяла из вазы еще один апельсин и запустила ему прямо в переносицу по низкой скоростной траектории. Очень удобно, легко поймалось. Кивнул благодарно, и снова вернулся к своим мыслям.

Да, у подданных императора Рыссии на почти подсознательном уровне развито стремление к взаимодействию. То, что они только что проделали с официанткой, на Земле просто не пришло бы ему в голову. И здесь не пришло, кажется. Он ведь действовал по внезапному толчку. Озарению. Ассимилируется, что ли.

А про дредноуты, которые собираются продавать государству, от которого ждут нападения, он подумает, когда вернется из отпуска. А то никакой головы не хватит.

Глава 18

Пока добирался пакетботом до острова Хаммасу, самого аграрного из сравнительно недалеко расположенных, хорошо посидел над историко-географическими справочниками и новым взглядом посмотрел на карту этого мира. Материков во владении Рысской Империи не было совсем. Пояс островов размерами и формой напоминавших Мадагаскар, Борнео, Кубу, Британию, общим числом тридцать четыре, тянулась почти параллельно экватору в полосе от пятидесятой до семидесятой широты, перекрывая семь восьмых окружности планеты. Пространство между ними заполняли острова, сходные по величине с островами Малой Антильской Гряды, и было их двести восемнадцать. Еще меньших размеров островочки, примерно как Тобаго или Тенерифе числом более восьми тысяч почти равномерно заполняли пространство между ними. И еще восемнадцать с лишним тысяч прочих участочков суши дополняли картину. По площади территориальных вод тягаться с Империей не мог никто.

И все это пространство населяло тридцать семь миллионов человек.

Остров Хаммасу, куда Гошка направился, был из крупных. Вытянутый с востока на запад, он располагался относительно близко к экватору. Его северная кромка находилась под сорок седьмым градусом южной широты. Рельеф — холмистая равнина. По южному берегу — старые горы, отсекающие холодные полярные ветры. Хорошие условия для земледелия. Вдоль всего острова проложена железная дорога, как раз посередине. От нее есть ответвления к городкам северного и южного побережий. Сам остров в составе империи недавно. Лет семьдесят тому назад, когда чайна подогнала к его берегам флот и высадила армию, местные князьки и корольки быстро сообразили что делать, и дружно подали прошения о входе в Рысскую Империю.

Реакция императора была немедленной и положительной. С еще несовершенными тогда броненосцами императорского флота парусно-паровые джонки чайцев даже и не подумали тягаться. Ушли. Армия была вывезена позднее, когда дипломаты утрясли формальности. Причем, четверть личного состава осталась, поскольку в дворянских усадьбах требовались рабочие руки, а условия жизни оказались лучше, чем на родине, где было заметно теплей, но и тесней. На острове Чайна проживало около двухсот миллионов, а площадью он не превышал Британию. Причем, не все земли там одинаково плодородны.

Вхождение огромной территории острова Хаммасу в сложившийся уклад налаженной жизни большой страны не для всех прошло безболезненно. Молодежь в течение нескольких лет разъехалась по Империи, поскольку в давно освоенных землях жилось вольготней. Землевладельцы принялись отписывать свои, постепенно приходящие в запустение, угодья казне и определяться на службу. Как ни крути, неучей среди них не было, а человек образованный всегда найдет хорошее место. От старых дворянских гнезд остались просторные дома родовых усадеб, где вырастали поколения будущих аристократов.

Запустение — это нехорошо. Но система сдачи земель крестьянам в аренду рассыпалась из-за оттока рабочих рук. И император распорядился продавать землю желающим ее обрабатывать за совершенно символическую плату. Собственность способна удержать земледельца — рассудил он здраво. И процесс пошел. За последние десять лет четыре пятых пахотных площадей обрели своих хозяев, продукты питания производились, жизнь налаживалась. Вокруг железной дороге сложилась инфраструктура, сформировались околотки, волости, уезды, губернии. Модернизировались порты: китобойные на юге, рыболовецкие по всем побережьям, и торговые на востоке и западе.

Наверняка, были и военные гавани, но о них в справочниках не упоминалось. Да Гошке оно и не надо. Его дело — заделаться барином. Купить надел, нанять работников, и…. Даже интересно, что получится. Страха он, как прежде, не испытывал. В библиотеке пакетбота нашлись и материалы по земледелию. Своих знаний у него — как клубнику собирать у бабушки на даче. Навоз, компост, торф он, конечно, тоже таскал и разбрасывал, но там все было в режиме исполнения прямых команд.

Начал с масличных культур. Да на них и увяз. Про подсолнечник знают все. Про горчицу и кукурузу многие догадываются. Кое-кто слыхивал про коноплю и рапс. Но остальные пятьдесят наименований оказались откровением. Вообще-то нетрудно догадаться, что выдавить масло можно из всего, что растет. Это вопрос приложенного усилия. И здесь, где оно шло в светильники, разнообразие того, что относилось к масличным поражало. Многие названия вообще встретились впервые.

Гошка принялся их сравнивать по выходу полезного продукта, и поразился тому, что одно растение бьет все мыслимые рекорды. Некий «Хвощ Стрельчатый» отдавал в масло до десяти процентов массы. Ужасно интересно. Невероятно, можно сказать. Если так, то легко залить жидким топливом всю империю. Нет, что-то тут не так!

В изданиях, посвященных флоре планеты ничего толкового выяснить не удалось. Только упоминалось, что культура эта местная, не с Земли. В диком виде встречается в тенистых старых ельниках, размножается спорами, культивируется как комнатное растение.

Полез в материалы по декоративным комнатным культурам. Пусто.

Принялся перерывать все подряд и наткнулся на тему выращивания приправ в цветочных горшках. Этот хвощ здесь нахваливали как замечательный компонент салата. Оригинальный вкус, пикантный аромат, отсутствие витаминов или иных, как полезных, так и вредных веществ. Отмечается низкая калорийность. О маслянистости не упоминается. А вот в указаниях по возделыванию говорится, что к почвам не требователен, не боится ни света, ни тени, ни жары и ни холода, но выращивание в открытом грунте не рекомендуется, поскольку конкуренции с другими растениями он не выдерживает абсолютно. Даже землю в горшках рекомендуют пастеризовать после каждой вегетации.

Еще интересней оказалось, что скорость роста этого чуда очень велика. Его мясистые стрелки за две недели вытягиваются на полметра и останавливаются. Именно в это время они рекомендуются к употреблению в пищу. Потом в течение недели содержание масла в них резко возрастает, и они приобретают неприятные вкус и запах. В конце этого периода растение разбрасывает споры, вянет и как-то быстро рассыпается. Или растекается кашицей, если сыро. Собственно труха или кашица тоже являются семенным материалом.

Память сразу включилась, обрабатывая старые непонятки в свете новых знаний. Видел он ящички со стрелками, похожими на лук на подоконниках столовых, да и в домах тоже. Удивлялся, что торчат, заборчиком, а не пучками. И фраза припомнилась из разговора официанток: «Хвощ перерос уже. Выжми в лампу, пока он не задымил». Картинка сложилась печальная. Отличная масличная культура, но кроме как в горшках не вырастишь. Не решается этим хвощем проблема с жидким топливом в общем виде. Так, в пределах отдельной семьи иногда на ложечку масла для освещения.

Да, аграрную революцию он конечно не произведет. Ему бы устроиться так, чтобы не утонуть в хлопотах. Судя по Хамматсувским газетам недельной давности, что лежат здесь в шкафу судового салона, в любом околотке на половину его денег можно купить полсотни гектар нормальной земли. И что с ними делать? Постройки, инвентарь, семена, вспашка, сев. Весна — самое время. Обращаться с лошадьми он не умеет, с плугом — тоже. Ничего не знает и ни на что не способен. Пока идет посевная сам он может пожить и в шалаше, но где поселить наемного работника? И как его найти?

Вот, если бы сразу на все готовенькое! Ну-ка, что тут еще продают? Ага, есть предложения о продаже целой фермы. Перечень построек, площади посевов. Срок предложения истекает уже скоро. И цена. Странно. Очень недорого. Да он, со своими деньгами, и целую ферму осилит. Земли везде по пятьдесят гектаров. Это у них здесь вроде стандартного надела что ли? Надо посмотреть.

* * *

Мрачный, рослый мужчина лет тридцати пяти показал Гошке свое хозяйство. Все прекрасно. Семь километров до околотка, где есть магазины, фельдшерский пункт остановочная платформа железной дороги, даже с тупичком и рампой. Не станция, конечно, но привезти — увезти можно что угодно.

Рядом с подворьем речушка, через которую переброшен мостик, вполне пригодный для проезда груженых подвод. Левый берег низменный, с полоской песочка вдоль воды. Станет тепло, и можно купаться. Поля еще не засеяны, даже не вспаханы. Но выглядят опрятно.

Полосы пашни перемежаются ровненькими перелесками. Где-то старый лес сохранен, но в основном — молодые посадки. И не только осинки и клены, липы и каштаны. Множество плодовых деревьев десятков видов: яблони, сливы, абрикосы. И ореховые посадки… да все что угодно на любой вкус.

Дороги вдоль полей четко стыкуются с проездами соседних наделов, и система канав четко согласована, представляя собой единую сеть. В нескольких местах не то, что межа не просматривается по рельефу земли, а наоборот, четко видно, как пахари вели борозду за бороздой, обрабатывая за один проход оба участка. Значит, с соседями здесь ладят. Межевые столбики стоят по краям, ну и ладно.

На подворье тоже порядок. Дом, сараи, хлев и конюшня. С десяток ладных построек. Даже маленький гостевой коттедж, похожий на увеличенный до полного человеческого размера кукольный домик. Двор частично вымощен плитняком, камни тщательно подогнаны друг кругу за счет подбора их по форме. Здесь работал не каменотес, а мозаичник. И до конца дело не доведено — куча песка, груда камней.

В постройках мычат, блеют, хрюкают и кудахчут. Жена, дети — два мальчика, девочка, и старик. Выглядят подавленно. Конечно, продавать такое прекрасно налаженное хозяйство можно только с огромного горя. Поинтересовался. Оказывается, из-за невозможности погасить банковский кредит.

Если деньги не вернуть, то все хозяйство за долги переходит в собственность займодателя. А если продать хозяйство, и внести остаток, то банк претензий иметь не будет. Цена как раз и равна сумме долга. Опять непонятка. А какой смысл? В обоих случаях хозяева остаются без имущества.

— Во-первых, так банку меньше достанется. — Вымученно улыбнулся хозяин. — Во-вторых, есть шанс, что труды наши прахом не пойдут, если все это попадет в хорошие руки. А нам по-любому здесь не усидеть. Переедем в фабричный поселок. Руки есть, жилье дадут — проживем.

Гошка долго изучал текст договора о предоставлении кредита. Вот жуки! Так хитро описана процедура начисления процентов, что, кажется одно, а выходит совсем другое. Попросил документы, все записи о расходах и доходах и провел ночь за изучением бумаг и вычислениями.

Замечательно. Так искусно и расчетливо велось и развивалось это хозяйство, что и на жизнь хватало, и на развитие и на платежи по кредиту. По мере того, как ферма приносила больше дохода, суммы выплат возрастали, а задолженность уменьшалась. Разумно выглядит такой подход, если речь идет о вложении дел в развитие сельского хозяйства, ничего не скажешь. И все шло четко по процедуре. Но на последний десятый год сумма процентов повышалась быстрее и чуть-чуть превышала годовой объем продаж продукции. Должник оказывался в ловушке у формулы, прописанной в тексте с изощренной математической точностью. Сколько ни упирайся — задолженность не погашается. Если бы заранее под этот момент были сделаны накопления! Но темп роста выплат предыдущих лет не настораживал. Не станет крестьянин считать по трехэтажной формуле, если не чувствует подвоха. Он то уверен, что находится в льготных условиях, направленных на поддержку укрепления его успехов.

Стабильные цены и отсутствие инфляции позволяли банку спрогнозировать такое развитие событий с очень высокой степенью вероятности, если банкир, задумавший этот ход, желал разорить земледельца. Конечно, и в сельском хозяйстве надо разбираться, чтобы правильно оценить надои и укосы. Другой вопрос, зачем банку это нужно? Свое он вернул, нажился нормально. Гадить то зачем?

Сам текст договора безапелляционно требовал отторжения залога в пользу заимодателя, без выплаты чего бы то ни было. Чистое надувательство, тщательно замаскированное слегка многословными формулировками. С какой целью? Возиться с продажей недвижимости, со скотиной, которую надо кормить, огородами, требующими полива, посевами, за которыми некому ухаживать! Оно банкирам надо? Ага, вот неподписанный проект договора о новом займе для погашения остатка предыдущего. Процент зверский. Если согласиться, то на жизнь фермерской семье останутся сущие крохи. Хотя, останутся ли? Изощренное коварство комбинации: просчитанный с филигранным мастерством: дебют с привлечением и охмурением заемщика, методично проведенный миттельшпиль, окупивший затраты и принесший прибыль, разительно диссонируют с эндшпилем. Словно фигуры с доски сносят взмахом руки.

Гошка долго гонял цифры, и красота комбинации его просто потрясла. Этот Луен со своей Миррой попали в тщательно расставленную ловушку. Денег перехватить негде, все соседи в таком же положении. Позади десять лет вдохновенного труда по созданию своего уютного мирка, дома, где вырастут дети, и пройдет старость. А впереди — рабский труд на банкира. В сельском хозяйстве не бывает выходных, а в работе на подворье — свободного времени. Награда за него — достаток, и осознание независимости от всего, кроме погоды. И все это рушится.

Утром Гошка предложил Луену денег взаймы на три года без процентов. Тот помрачнел еще больше и долго молчал.

— Гордость в себе ломает. — Решил Гошка.

— Хорошее предложение, Игорь Николаевич, но неудобно. Вы мне не друг, не родственник. Через два года деньги я Вам, конечно отдам. Только неправильно это. — Что-то путается Луен. Сама мысль о возможности разрешения проблемы, так мучавшей его последние недели, и чувство возникающей обязанности перед незнакомцем создают непередаваемый душевный диссонанс. Пугает мужика нежданная щедрость.

— Просто заколодило парня. — Понял Гошка. И отошел в тенек.

Девчонка что-то рубит в корыте сечкой, отгоняя назойливых кур. Свинтус в загородке дрыхнет, котик на солнышке греется. Хозяйка вышла, поднесла молока дочке и гостю. Вкусно. Здесь на Посейдонии молоко ему всегда нравится, не то, что на Земле.

— Странно как-то, Игорь Николаевич. Если Вам ферма нужна, то почему Вы хотите помочь нам ее сохранить для себя? — Мирра налила молока и котику, присев на лавочку рядом с Гошкой.

Здесь, в рысских землях, обращение на «Вы» — это не вежливость, а как бы, отчуждение. «Я Вас не знаю» или «Вынужден Вас огорчить» — вот как воспринимается такое обращение. Кому доверяют, тому только тыкают. Вчера, когда устраивали его на ночлег, покормив ужином, и намека не было на официоз. Насторожил он хозяев своим предложением. Придется объясниться.

— Да ведь я и сам в затруднении. Передо мной поставлена задача, которую я не знаю, как решить. Начальник в приказном порядке выгнал меня в отпуск, велел обзавестись землевладением и жить барином. В сельском хозяйстве я — ни петь, ни читать. А тут предлагается полноценное хозяйство, налаженный быт, цена приемлемая. Но без ваших рук и голов все умрет. Пожить нахлебником — это у меня получится. Ха, а в аренду вы у меня свое хозяйство возьмете? Точно, бессрочная аренда с правом выкупа за стоимость продажи.

Мирра молча разглядывала его пытливым взглядом исследователя, обнаружившего странное неизвестное науке существо.

— Башмаки у Вас флотские. — Выдавила она неодобрительно. — К Миронычу сын в таких на побывку приехал для поправки здоровья после ранения. Из мясорубки вернулся живым. Пойду молочка отнесу, а то у их Пеструхи жидкое.

— Ну, или домик гостевой продайте мне за эти деньги. Через два года обратно выкупите, у меня отпуск как раз закончится. — Это пришлось говорить в спину уходящей женщине.

— Живите пока, и к обеду не опаздывайте. — Это она на ходу, через плечо.

Про башмаки он не сообразил. Нарочно ведь перед отъездом переоделся в «форму» обывателя. Джинсы здесь интереса не вызывали, однотонные рубашки немарких тонов носили все. Зашел тогда в магазин и купил пару курточек. Легкую, в тон брюк выбрал из-за немалого количества карманов, и теплую ватную, стеганную модным сейчас молодежным орнаментом. Позаботился, чтобы не выделяться. А про обувь не подумал, не ждал от людей такой наблюдательности.

Глава 19

Околоточный долго проверял Гошкины расчеты. Скреб затылок и разными способами вычислял. Позвал с улицы паренька, тот подключился и получил аналогичный Гошкиному результат.

— Геометрическая прогрессия, дядя Кузьма. Про ее свойства и разные надувательства с этим связанные, в книжках много историй описано. Но здесь пример изящней. Видите, разница в знаменатель спрятана. Если ее устремить к нулю — результат улетает в бесконечность. А вычитаемое здесь — порядковый номер года с момента получения кредита.

Гошка помалкивал. Он это уже пытался втолковывать, и не мог сейчас позволить себе злорадного: «Я же Вам говорил!». Да и нет в этом никакого смысла. Как раз заканчивал письмо для Го, пока школьник убеждал пожилого околоточного.

Потом паренек убежал, и настало время чтения договора о предоставлении займа. Вот тут уже Гошка утерся. При внимательном изучении искушенный крючкотвор околоточный обнаружил, что на одиннадцати страницах построена такая система условий и обязательств, что иного выхода, как внести платеж не позднее указанного срока, просто нет. Отдай деньги, или проваливай.

Хорошо. Вот он убедил местную власть, что произошло натуральное мошенничество. Юридически безупречно оформленное, заверенное государственными нотариусами и терпеливо доведенное до развязки. Как же отреагирует на это низовое звено государственного аппарата?

Документы оформлялись не здесь, даже не в волости, а в уездной управе. Формально эта головная боль дяди Кузьмы не особо касается, во всяком случае, его вины здесь нет. Он зарегистрировал только куплю земли и проследил за установкой межевых знаков.

— Наверно, пошлет в вышестоящую инстанцию. — Решил Гошка.

— Ты хоть представляешь, сколько народу на этом разорится? — Откликнулся на его невысказанную мысль околоточный. У Луена просто срок по кредиту раньше всех подошел. Ну, еще у Кондрата, у Лунька, Петрика и Мироныча. То-то они все разом объявления о продаже дали в газеты. Я, старый пень, удивляюсь, почему исправные хозяйства люди решили покинуть, думаю, места на Ракитинских карьерах их привлекли, а оно вот! Разорение грозит. Слушай, Игорь Николаевич, как тебя зовут покороче?

— Куксой последнее время называли.

— А меня Кузей зови. Так, это надо срочно разруливать. Я шибко озадачен. Огорчен, скорее. Десять лет упорных трудов, семейства все крепкие, работящие. А ребятишки какие! Им учителя не нарадуются. Озорничают, конечно, — спохватился вдруг Кузьма, — но без вредительства… большого. Что ни говори, спасать надо семьи, чтобы оставались на земле. Без них здесь сразу настанет запустение.

Отчаяние рисовалось на морщинистом лице немолодого мужика. Вдруг он совсем побледнел.

— Так ведь еще и лавочники здешние тоже в том же банке кредит брали на обзаведение. Если все кредиты по десять лет, да с такими же условиями, то через полтора года околоток вымрет.

— Я вот тут кое-куда отписал. Не в столицу, но недалеко. Есть у меня там знакомый с некоторым весом. — Гошка надписывает адрес и готовится заклеивать конверт. — Кроме как к нему обратиться, мне больше не к кому. Но это неделя туда, да неделя обратно, и если еще помочь сумеет. А вот у тебя начальство близко.

— Верно. Не запечатывай, я спишу. — Кузьма выскочил за дверь и, спустя несколько минут, вернулся в сопровождении трех женщин. Рассадил за столы, раздал листы Гошкиного письма и велел скопировать. Тем временем он снова пропал за дверью и, отсутствовал дольше. На этот раз с ним пришли два мужчины, одетые для верховой езды. Первого со своим письмом околоточный отправил в волость. Второму вручил наконец-то заклеенное послание к Го и строго предписал скакать во весь опор в Рапановск, передать записку капитану порта, и срочно на миноносце лично доставить депешу по указанному адресу. Гошка его списал с карточки, что сохранил еще с первой встречи с чиновником, который, по-видимому, курировал пришельцев. Или флот. Его, в общем, курировал.

Потом, когда они снова остались вдвоем, Кузьма достал из шкафчика пузырек и накапал себе в рюмку, долил воды из графина и выпил. Выразительно запахло валерьянкой. Через окно в комнату степенно вошел кот и принялся трудиться над опустевшей посудой, доставая до дна своим розовым языком. Рюмка даже не покачнулась, хотя, от столь энергичного воздействия должна была неминуемо упасть.

Разбираться с очередной непоняткой Гошка желания не имел. Отметил, и отложил на потом. Его заботил вопрос о глобальности последствий начинающихся событий. Пока шло переписывание текста, и околоточный хлопотал с отправкой сообщений, он пролистал журналы регистрации за последние годы, заглянул в подшивку циркуляров и пересмотрел официальные справочники, рассылаемые в территориальные органы государства на местах. Картинка сложилась быстро, поскольку он знал что искал.

— Кузя, тут, понимаешь, какое дело. Банк-то, не рысский. Кредиты выдавало Хаммасское представительство Акционерных Ссудных Касс Кари Мэ. Это банковская структура Джаппы.

— Ну да. У них еще с доимперских времен сохранились конторы на острове.

— И теперь они за сущие гроши, хотя, что я несу, с приплатой, завладеют тремя четвертями возделываемых земель Хаммасу. По площади это всего шесть процентов в пределах империи, но зато около семнадцати процентов мяса, сыра, льна и двадцать четыре процента пшеницы государства. По остальным позициям я не просчитал, но даже это не безделица. И все это ударит по нам через полтора-два года.

— Как раз, когда джаппы достроят флотские базы в архипелаге Буртмана — продолжил мысль околоточный. Это война. Она еще не объявлена, никому не заметна, но первые ее жертвы намечены.

Посмотрели друг на друга. Говорить о том, что действовать необходимо быстро и точно, необходимости не было. Любыми средствами следовало воспрепятствовать переходу земель в руки иностранной финансовой структуры, сначала для пяти хозяйств. А потом и дальше.

И работать надо было аккуратно. Хоть и не политики, но понимают, что до начала настоящей войны законность нужно соблюдать.

Гошка уселся за расчеты. На то, чтобы решить проблемы пяти фермеров его денег не хватало. Ну, на два почти наскребалось, так ведь еще как заставить самих хозяев эти деньги у него взять. Он сегодня утром всякого наслушался и от Луена, и от Мирры. Недоверчивый они народ. Посетовал Кузьме. Тот ухмыльнулся. Верно, крестьянина нелегко свернуть с взятого курса. Их такими жизнь делает. Осторожными, упертыми. Без этого дело на земле не наладишь, не своим умом не проживешь. Однако надо ехать, говорить с ними, убеждать. Заставлять, наконец. Хорошо, хоть первые пять, пострадавших живут одним кустом. Они между собой с детства дружны. Вместе заём делали, участки приобрели соседние и помогали друг другу всегда. Потом уже, по их примеру, многие другие стали здесь устраиваться.

Служебной коляской Кузьма правил сам. Гошка вообще из конской сбруи знал только хомут. По дороге спросил, что в упряжи называется уздечкой, чем рассмешил околоточного минут на пятнадцать. Почти на весь путь. Перед речкой, вдоль которой вытянулись крестьянские подворья, вышла заминка. Молодец во флотских башмаках и три подростка меняли плаху настила. Старший, парень лет двадцати, подошел поздороваться.

— Здравствуй, дядя Кузьма! Здравствуй, командор! — Лицо знакомое. Точно, сигнальщик с лихтеровоза.

— Здравствуй, Микула! — Вспомнил имя Гошка! — Чего ради новую плаху меняете?

— Луен ситовую в прошлом году вырубил из буреломной сосны. А папаня недоглядел. Подломиться может в любой момент. Они с виду вроде ничего, а потом раз — и одна гниль. Мужики ждут тебя. И за дядей Кузьмой послали. Разминулись вы, видать, по дороге.

Точно, в горнице у Луена сидели пятеро. Все, кому ближайшее время грозило разорение. Едва прибывшие перекусили, разговор пошел о деле. На этот раз неясностей или недоговорок не было. Оказалось, Микула, узнав от Мирры имя покупателя, дал ему свои положительные рекомендации. Похоже, очень положительные. С недоверием было покончено. На столе лежали деньги. Бабы в углу тоже что-то подсчитывали. Звенело серебро, сверкали камушки в перстеньках и сережках. Маленькое сообщество проводило мобилизацию финансовых ресурсов. Объяснять глобальность нависающей проблемы и ее значимость для государства было не нужно. Собравшихся волновала собственная судьба.

На возврат кредита по одному хозяйству у них почти набиралось. Были неясности с тем, что удастся выручить от продажи бабских цацок, и кое какой утвари, на которую можно было быстро найти покупателей. Кузьма молча выложил изрядную пачку купюр.

— Околоточная казна. — Пояснил. — И маленько своих, да лавочники тряхнули мошной. Обещали еще подкинуть, но много там уже не будет.

Много было у Гошки. Он и выложил свое жалованье за полтора года. Пересчитали. Четыре хозяйства спасти удавалось. На пятое не хватало изрядно.

— По другим соседям надо срочно устроить сбор денег, волостной старшина завтра привезет еще, и из уезда подкинут. Должно набраться к исходу недели. — Обнадеживающе выразился Кузьма. Ваше гнездовье откупим.

— Так ведь еще через неделю только в нашем околотке три платежа. — Отозвался кряжистый коротышка с хулиганским выражением лица из-за шрама, удерживающего губу в сардонической улыбке. Веселый взгляд черных глаз дополнял разбойничий вид. — Кирпичниковы вещи пакуют, Фрол в Серпенге по друзьям деньги изыскивает, а Муса вообще не знает что делать, вчера приходил горевать, да на жизнь жаловаться.

— Почти две недели — срок изрядный. К тому времени, глядишь, губернатор успеет деньжат подсобрать. — Отозвался околоточный. — Прощения нам не будет, если дадим джапам наших пахарей с земли согнать, тем более в период посевной. И вы чего мужики молчали? Меня император сюда назначил за порядком смотреть, да ваши интересы соблюдать. А вместо того, чтобы прийти и дело изложить, вы хозяйства продаете!!!

Опять решили все сами осилить и превозмочь? Так люди для того в государство сбиваются, чтобы вершить дела для одиночек, или малых групп неподъемные, защищаться и нечисть всякую сообща изводить. А если гордости в тебе столько, что помощи просить не хочешь, так….

Кузьма замолчал. Не нашлось, видно у него подходящего продолжения. Только выдохнул длинно, и рукой махнул. Гошка доел фрикасе и поковылял в гостевой домик. Что-то он сегодня утомился. И язык от разговоров опух.

* * *

К завтраку его разбудил младший из хозяйских детей. Пока управлялись с непонятной, но очень вкусной мешаниной, где угадывались колбаса, лапша и яйца, Луен поведал, что волостной уже прибыл и им на пятерых денег теперь хватает. Через три дня едут расплачиваться в банк. Государственного нотариуса из уезда к ним прикомандируют, и сам голова проследит, чтобы с банковскими делами проблем не возникло. Губернатор еще не откликнулся, но по времени для этого рано.

— А ты, командор живи, сколько хочешь, — закончил он повествование, — когда есть садиться будем, позовем, а посевную завершим, так и развлечем, наверное. В общем, барствуй.

— Занозистый народ, все-таки эти крестьяне. — Подумал Гошка и благодарно кивнул. Вышел на солнышко. Хозяин со старшенькой плуг повезли на телеге, Мирра с сыновьями загружает на хитрого вида двухколесную повозку мешочки с семенами. Куры с недовольным видом бродят вокруг корыта, свинтус из-за загородки недоуменно верещит. Светло, но солнце еще за горизонтом. По-весеннему зябко.

Картинка ясная. Страда. Весенние каникулы в здешних школах длятся столько, сколько продолжается сев. И это время скотина немного постится. Хотя, нет. Младший, шести лет парнишка, не уехал. Катит на тележке бачок для свина. Гошка помог пересыпать в кормушку вареных корнеплодов. Подержал дверь хлева, пока мальчик выводил коров, помог дотащить до куриного корыта охапку ошпаренных кипятком сушеных стеблей, и даже был удостоен доверия порубать их сечкой.

Потом они мыли посуду, варили в огромном котле пшенную кашу и носили ее в поле пахарям. Это недалеко. И здесь было на что посмотреть. Пара крепких лошадок тянула тот самый непонятный экипаж, на котором толпилось шестеро, и каждый орудовал двумя рычагами. Это сооружение, пройдя два с половиной километра, разворачивали и таким же образом гнали назад. Тут перепрягали отдохнувших лошадей, засыпали зерно в бункеры, снова разворачивали, и начинался новый заезд. Экипаж повозки тоже сменялся.

Гошка сумел разглядеть рядок треугольных ножей углом вперед, погружаемых в почву и протаскиваемых горизонтально в нескольких сантиметрах под поверхностью. Остальная часть конструкции — сеялка, равномерно отсчитывающая зернышки в зазор между, поднятыми вертикальными кронштейнами креплениями ножей краями дерновины, которые тут же опадают смыкаясь. Вспашка и сев в один проход. При этом поверхностный слой почвы не нарушается. Боронование не требуется. Что-то не встречал он на Земле упоминаний о таких приемах. Но каждым ножом управляет отдельный рычаг, регулируя наклон. И за дозаторами присмотр идет непрерывно.

Захватывает этот агрегат в ширину один метр, значит, чтобы засеять гектар пашни, нужно проехать десять километров. Тогда на двести пятьдесят гектар со всех пяти наделов — две с половиной тысячи километров. Это же не находишься!

— Обычный плуг в разы меньше захватывает. — Ответила на его вопрос Мирра. — А потом еще сеять надо, да боронить. И мы не всю площадь пшеничкой засеваем. Гектар тридцать. Правда, трудов на другие культуры не меньше, но не все в один срок. Кукуруза и подсолнух позднее, горох уже всходы дает, картошку посадили рановато. — Она замолчала, спохватившись. — Ты не серчай на Луена, это у него от облегчения, что разрешилось с кредитом. Нынче наработается, приветливый станет. — Неожиданно совсем о другом продолжила она. Примолкла и уж совсем не впопад. — Микула сказал, чтобы не дремали, раз Кукса в окрестностях нарисовался. Он, говорит, гадость любую изведет под корень, а свои будут все без задних ног от утомления. Но передвигаться смогут самостоятельно.

Гошка покраснел и смолчал. Посмотрел в сторону Луенова деда, восседающего на телеге и распоряжающегося действиями остальных. Колхоз в чистом виде.

— А где большие мужики? — Поинтересовался он, видя в основном женщин и подростков.

— На соседнем поле. С новой сажалкой можно втроем управиться. Там и лошадки сильнее, и захватывает она в полтора раза шире. На рычаги людей не нужно — сама угол выбирает. Она легче идет, и они быстрее нас сеют. Если бы не эти фертифляксы с кредитами, из-за которых мы кучу времени потеряли, то эту старушку даже не выводили бы в поле. — Кивок в сторону агрегата, в который впрягают пару отдохнувших лошадей. — Как раз после посевной Петрик ее собирался тоже переделывать. Задержался, на случай, если с новой непорядок какой или поломка серьезная.

— Так это не покупная машина? Самоделка?

— Не совсем. Детали в железнодорожных мастерских заказали, а Петрик с мужчинами собрали. На пять хозяйств недорого вышло.

— И откуда взялись чертежи?

— Из журнала. «Самодел» называется. Там куча самых безумных идей. А как от рычагов избавиться — это уже Микула придумал. Он с детства часы чинил, запоры всякие придумывал, самострелы и мельницы сооружал. Ну, пока. Мой черед за дозатором следить.

* * *

До вечера Гошка управлялся по хозяйству под руководством младшего сына Мирры и Луена. Каждое дело само по себе вполне посильно, тем более взрослому человеку. Но непрерывность, с которой они сменяют друг друга — это для настоящего энтузиаста физического труда. Были и открытия. Навоз закладывался в узкий бетонированный колодец, расположенный рядом с вертикальной, тоже бетонной цистерной, накрытой металлической крышкой. Из нее выходил шланг, второй конец которого вел в шатер без дверей.

— Резервуар для навозного газа, — пояснил мальчуган. — Летом много навоза остается на пастбище, и газа образуется как раз для готовки, или воды для мытья согреть. А зимой коровы всегда в хлеву, и газа образуется больше, чтобы дом отоплять. Или топить. Как правильно, дядя Командор?

— Если топить, то печь, а дом отапливать. — Машинально отозвался Гошка, удивляясь собственной уверенности. Здесь, на Посейдонии, язык кажется близким современному русскому из-за того, что вбирает в себя молодежные жаргонизмы, заносимые пришельцами. Но некоторые обороты и идиомы он и сам понимает не сразу. Так что, может статься, запутал малыша.

Хотя дошкольник, не значит малыш. Серьезный такой мужичок с ноготок. Неловкий, слабый. Но ответственный и старательный. Ну, как же, старшим остался по хозяйству. Про таких здесь говорят: «Годяй неопытный». И еще, наверняка в соседях сейчас такие же годяи заняты трудами взрослых. Не все они, когда вырастут, останутся на земле, кто-то уедет искать приключений, иные потянутся к знаниям или комфорту фабричных поселков. А некоторые найдут свой удел в круговерти городского многолюдья. Но и эти благоустроенные фермы не останутся бесхозными. Во всяком случае, он к этому руку приложит.

* * *

Наконец мужики засобирались в уезд. Гошку взяли с собой. На станции зашли в околоток, но Кузьма с ними не поехал. У него с утра множество людей, у которых сроки выплаты по кредиту наступают в ближайшее время. Как раз, все, кто уже получил из банка уведомления с указаниями сумм последнего взноса, и приходил в себя от астрономических цифр, обозначенных к выплате. Кузьма вызвал их повестками для беседы. Такая картина сейчас по всей губернии. Составляются списки, вычисляются объемы, разрабатываются графики, изыскиваются деньги.

Конный вагончик прикатил их в уездный центр через полтора часа. На вокзале группу встречал нотариус, а рядом слонялись несколько флотских нижних чинов в незастегнутых кителях. Кортиков при них нет, значит вроде как не на службе. Хотя их вообще надевают только в город, чисто для форсу. А что за поясами или в подмышечных кобурах? По дороге от перрона до невзрачной двери банковской конторы встречались городовые. Да так часто, что казалось, будто представителей других профессий в городке просто не живет. Процедура возврата остатка кредита прошла гладко, все необходимые документы были оформлены под бдительным оком нотариуса. Потом мужики засобирались домой, а Гошку пригласили в управу.

В кабинете было людно. На карте уезда, занимавшей всю стену, делались пометки, сверялись и дополнялись списки. Вся канцелярская братия выбралась из своих комнат и разместилась за столом для совещаний, и еще несколько конторок явно недавно внесли. Гул тихих разговоров прерывается иногда чуть более громкими сообщениями для всех.

— Из порта Крякина доставлена портовая касса, и со всех судов, что сейчас там стоят. Лавочники тоже сложились. Реестр расписок прилагается. С этой суммой мы покрываем выплаты второй недели для Прайцевского, Любимовского и Пальцевского околотков. Еще на два уезда не хватает.

— Лавсановая фабрика прислала мало. Они зарплату выдали, и теперь просят людей вернуть деньги. Надо подождать пару дней.

— Госбанк принял рубли из представительства Акционерных Ссудных Касс Кари Мэ. Несут уже. Но это только на пять хозяйств хватит.

— Ага, сообразили пустить деньги по кругу. — Подумал Гошка. Так ведь вообще можно было бы проблему решить, если бы не нарастание. Как ни крути, деньги надо собирать стремительно. При здешней лошадино-корабельной почте, скорость связи просто смешная. Из столицы, конечно, помогут, но время тикает, и ждать некогда. Так ведь и не ждут. Изо всех кубышек тянут.

А до него никому нет дела. Зачем звали? Ага, вот девушка к нему пробирается. Как она похожа на Ри! И на Саиду, и на Виолу.

— Прапорщик Гущина. Безопасность.

— Фамилия нередкая, у Саиды такая же. — Рассудил Гошка. — А может сестры. — Сам же ответил в тон. — Командор Куксин. Флот. — Уточнять, что он в отпуске не стал. Не к месту как-то.

Вышли в приемную. Через нее снуют все время, но гвалта нет. Диван, кресла. Впрочем, на диване спит фельдъегерь. Но если негромко, можно поговорить.

— Спасибо, командор, что засекли диверсию. Если бы началось по плану Ссудных Касс, не знаю, что бы мы делали. Но и сейчас несладко. Средств не хватает и те, что изыскиваются, уходят врагу. Ума не приложу, что предпринять. Даже если мы закольцуем наличные через наш Госбанк, просто вырастет сумма государственного долга империи перед Джаппой. Сохраняя крестьянство, мы обогащаем своего будущего противника.

— Я бы кофе выпил, и перекусил. Составите компанию?

— Да как сейчас можно кофе пить? Когда такие дела творятся!

— Неторопливо. Набираясь сил и собираясь с мыслями. — Гошка мило улыбнулся.

Оно и верно. На солнышке в укрытом от ветра месте подавали нормальный кофе и сэндвичи, приготовленные с любовью и знанием размеров человеческого рта. Вывихивать челюсть, чтобы натянуть себя на эти сооружения из булки, ветчины и тонко напластанных соленых огурчиков, не требовалось. Спутница ела не менее вдохновенно.

— От нервов, наверное, — подумал Гошка. И продолжил вслух, — как позволит к себе обращаться прапорщик безопасности?

— Дуня. Евдокией, если недоволен.

— Как же можно быть недовольным, поглощая деликатесы и вдыхая аромат божественного напитка, нежась в лучах весеннего солнца в обществе очаровательной юной спутницы. — Строя эту стандартную, навязшую в зубах тираду ловеласа, он собирал мысли в кучку. — Сослуживцы зовут меня Куксой, а те, кто полагает интересным общение со мной и во внеслужебной обстановке — Игорем.

Дальше он продолжал в том же духе про изгиб бровей и взмах ресниц, про нежные ушки и румяные щечки, разрез глаз и совершенство носа. Дуня хмурилась и улыбалась, вскидывала на него взгляд или опускала очи, вроде — смущалась. Наконец, когда речь пошла о лебединой шее и гибком стане, расфыркалась от сдерживаемого смеха.

— Игорь, кончай. Подкат безупречен, но так долго тебе подыгрывать я просто не готова. — Смеялись оба. — И ты вообще-то поосторожней. Я еще не замужем. В поиске так сказать. Ведь сердце девичье так ранимо!

Похихикали, и легче стало. Умница эта Дуняша. Кстати, как-то не встречалось ему тут дур. Не может быть, чтобы совсем не водились! Или высшая сила его оберегает, или с тех пор, как лишился своей мужской силы, смотрит на них иным взглядом? Как на равных, что ли? Нет, скорее даже с завистью. Они то на дистанции, с которой он сошел.

— А скажи мне Дуняша, каким образом, физически, оформляется государственный долг, который ты поминала?

— Документами. Наш Госбанк, приняв наличные от Ссудных Касс, выдает расписки на каждое поступление.

— Они ведь где-то хранятся. И могут, например, сгореть. Тогда что станет с деньгами?

— В нашем Госбанке хранятся копии этих документов.

— Так ведь они могут и не найтись. — Закончил Гошка свою мысль.

Дуня сразу сделалась серьезной.

— Это низко. Воровство никогда не доводило до добра. — В голосе девушки слышна неприкрытая неприязнь.

— В сказках. — Продолжает Гошка начатую фразу. А мы живем в мире, где нет волшебников, зато есть враги, уже начавшие войну. Сегодня мы….

— Захлопнись. — Поморщилась Дуня. — Знаю я, но ты разрушил свой светлый образ. Я, дура, почти влюбилась, а ты оказался не поэтом, а обычным рыцарем.

— На Земле рыцарям приписывают благородство. — Удивляется Гошка.

— Во благе родились, и ради его сохранения, своего блага, готовы применить силу, как только в этом возникнет необходимость. — Дуня уже слегка закипает. — Ты хоть понимаешь природу понятия об офицерской чести, культивируемого в вооруженных силах всех стран?

— Не-а. — Гошке интересно, чего еще наговорит ему эта внезапно взбесившаяся, только что бывшая кроткой, милая девушка. Он даже невольно скопировал манеру Го, подзудить собеседника ехидным неприятием.

— Офицера не призывают, он служит по своей воле. И поступая в вооруженные силы, он клянется, что убьет, ограбит или изнасилует, если ему прикажут. Бесчестней доли выбрать невозможно. А потом приходится это слоновое дерьмо прикрывать чудовищной ложью, которую повторяют до тех пор, пока сами в нее не поверят. Анестезия такая душевная. Про нас с тобою сказанное верно.

Ладно, забудь этот разговор. — Дуняша отдала официантке деньги и отрицательно покрутила головой на движение Гошкиной руки к карману. — Прощаемся. Забудь. Твой вариант лучше моего.

Встала, кивнула и пропала из виду. Словно растаяла в воздухе. Гошка помнит, что девушка сделала шаг к углу веранды, и все.

Домой он топал по шпалам. Вернее по дощатому настилу, уложенному между рельсами для лошадей. В кошельке оказались только Российские рубли в дальнем кармашке. Рысские деньги он все отдал на откуп крестьянских подворий. Даже на билет не было. А как бы он выглядел на веранде кафе, если бы настоял на том, что именно он должен расплатиться!

Глава 20

Решение пойти пешком было продиктовано, прежде всего, желанием спокойно поразмыслить. Сегодняшние события окончательно поставили этот мир в Гошкиных глазах в совершенно немыслимую позу. Чиновники, явно прохлопали крупную диверсию, направленную на подрыв не только экономической, но и просто продовольственной базы Империи. И, глубоко начхав на собственные шкурные интересы или сохранение лица, как ошпаренные тараканы бросились выворачивать карманы. Собственные, и всех, до кого могли дотянуться.

Напоминает аврал на корабле. Даже не так — устранение течи во время шторма, когда пробоина затыкается собственными телами. Кажется, здесь очень строго с просчетами по службе. Тут, похоже, чиновники расплачиваются за ошибки не чинами или состоянием, а чем-то более важным для жизни. И появление девушки, похожей на Ри — косвенное тому подтверждение. С этими созданиями он всегда встречался в достаточно серьезных ситуациях, когда для его жизни создавалась нешуточная угроза. Правда, тогда шла война. Сейчас, похоже, тоже, просто немного иная.

Сначала все шло нормально. Остановочные платформы попадались через каждые пять — семь километров. Магазинчик, околоток, переезд: обычный в этих местах набор строений, вокруг которого сконцентрировано несколько десятков ферм. Поля с полотна не видны, они скрыты лесом, но признаки человеческой деятельности заметны. Стожок прошлогоднего сена в прогалине между деревьями, вязанки хвороста, или небольшие штабеля бревен виднеются. Изредка его обгоняли или попадались навстречу вагончики, запряженные лошадкой. Он нарочно отходил подальше в сторону, чтобы не вздумали останавливаться его подбирать, даже делал знак вознице, не надо, мол, не тормози.

Потом как-то долго ничего не встречалось, и только километров через десять он вышел к постройкам. Вечерело уже. Указатель «Ракитинский карьер». Пять домов, два из них не достроены. Безлюдно. Официантка в столовой выслушала его сетования на безденежье, и отправила мыть руки. Когда он вернулся в пустой зал, на столе дымилась миска борща, и горкой лежал нарезанный хлеб. Принялся за дело.

Пока управился, пришел дядька, назвался директором карьера и принялся уговаривать остаться у них. Зарплата так себе, после офицерского оклада, так вообще смешная, зато питание, спецодежда, жилье. Гошка на счет своих физических кондиций сильно не заблуждался, труд землекопа, грузчика или откатчика его не вдохновляет. Дворником он бы пошел.

Дворники тоже нужны. Вернее, нужен, а то ведь нет совсем. Условия те же. Но околоточного к ним пока не направили, так что командовать им некому.

Ну, это не проблема. Сообразит, не маленький. Главное — легкий труд на свежем воздухе. Получил квартирку на первом этаже — чуланчик, прихожая и санузел. При нужде можно и для кухонных надобностей уголок оборудовать. Весь второй этаж — комнатка двенадцать метров. На одного вообще хоромы. Спецовка, два комплекта постельного белья, матрас с подушкой и одеяло. Все новенькое. Отписал письма Луену, Го, и губернатору, о том, где его теперь искать, если понадобится.

Выспался, позавтракал, и за дело. Народ еще только на работу потянулся, а он уже ковыряется. Критику в свой адрес слушает, с людьми знакомится. Тут вообще-то не вполне ясно, что дворнику делать. Никакого твердого покрытия, чтобы мести, никаких газонов, чтобы стричь или косить. Кучи строительного мусора, тропы, пучки весенней травы.

Начал с изучения структуры мусорных куч. Очень много щепы, опилышей, обрубков. Все сырое, погружается в грунт, подгнивает. На Земле бы разровняли бульдозером, засыпали черноземом, да травку посеяли. С лопатой, вилами, граблями и одной парой рук эта схема неосуществима. Принялся все деревянное носить под окно столовой, и раскладывать не толсто, на просушку. Тут приличная площадка, которую непременно замостят впоследствии, а пока она ему послужит для подготовки хлама к сжиганию.

Из нижнего слоя мусорных куч начали выковыриваться камни, так он их тоже не оставлял без внимания, подтаскивал к той же столовой и выкладывал дорожку к домам, точно накрывая тропинку. Поскольку щебень и песок откопались все в тех же кучах, причем в идеально смешанном виде, подсыпать и выравнивать было нетрудно. Метра полтора мощеной дорожки к вечеру образовалось. После ужина вдруг увидел, что один из рабочих пытается аналогичную затею реализовать у своего крыльца. Помог, он то уже наловчился. И еще один парень стал подносить камушки, совсем хорошо дело пошло.

Так день за днем, то с помощниками, то один, сам не заметил, как все нужные дорожки вымостились. Плитняк с умом положенный образовал неплохую поверхность. Не паркет, но колесо тачки катится. Мест двадцать переложил не по разу, но устойчивости камней добился, даже кромочку соорудил из остатков пиленого камня, оставшегося после строителей. На верхосыточку замостил перрон у железной дороги. Узенько, но опрятно. Людей здесь негусто. В карьере добывается марганцевая руда. Ее много, она хорошего качества. Работает один паровой экскаватор и на вскрыше и на погрузке. Но ручного труда тоже немало. Каждый день паровозик откатывает два полных вагона и один почтово-багажно-пассажирский. Потом этот состав возвращается.

Деревянный мусор из неопрятных куч на тележке тоже стал убираться веселей. За неделю управился. Гошка так разохотился, что даже устроил площадку, где складировал остатки камня. Песок и щебень ушли в ямки, даже не хватило. Привез вагонетку из карьера, и ту всю истратил. Не спешил, не мешкал, работал в охотку. Когда строители завершили оба недостроенных дома, вокруг них уже был порядок.

Без огорчений не обошлось. Загорелся деревянный хлам у столовой. Да так весело, что когда Гошка примчался, пылала уже четверть складированного. Ветер сильно способствовал распространению пламени дальше. Оценив ситуацию, не стал метать икру и таскать верами воду, а, вооружившись вилами, придал процессу упорядоченность. Все равно ведь собирался все это спалить, в конце концов. Завершилось мероприятие ровным прямоугольником золы примерно пятнадцать на сорок метров.

С косьбой у него не ладилось. Мучился, отбивал косу, точил, регулировал. Получалось удовлетворительно, если медленно. А чуть быстрее — и сразу неважно. Пропуски, сбитые макушки. Срамота. Так что попершая после дождиков по летнему теплу трава занимала основную часть времени, отбирала кучу сил. Радовало его только пятно выжженной земли перед кухней. Своей первозданной чернотой, плавно переходящей в серость.

Оказалось ненадолго. Вдруг он обнаружил, что по всей поверхности сквозь прибитый дождем слой почерневшего от влаги пепла проклюнулись ростки. Частой такой ровненькой щеточкой. Глядя на это безобразие, он услышал из окна кухни голос поварихи тети Шуры.

— Нам это на ручном прессе не передавить. И флягу из-под светильного масла на базу погодим возвращать.

Ого, так это у него сразу шесть соток хвоща стрельчатого в открытом грунте! Перемножив метры на килограммы, Гошка сообразил, что одной флягой дело не обойдется. Голова сразу заработала, и он помчался к себе чертить и считать. Становилось очень интересно.

* * *

До дома Луена от карьера всего двенадцать километров. Это если напрямки, по карте. Железной дорогой до околотка Кузьмы — сорок без малого. Сначала до развилки, на которой он, возвращаясь из уездного городка, неверно повернул, а потом почти назад. Но есть тропа, по которой можно дойти за три часа. Лесной обходчик показал Гошке короткую дорогу.

Отправился. Начало лета. Душа радуется. Тропа вообще оказалась просекой со слабо выраженными, скорее слегка намеченными колеями. Ну конечно, телеги-то здесь на резиновых дутых шинах, и с подшипниками в ступицах. С кокетливыми такими буксами, куда возчики изредка подливают масла. А в лесу интересно. Слева густой подлесок и бурелом, справа подлесок только начинает вырастать, поэтому видно далеко. Никаких валежин. Полянки, травка. Зверушкам, впрочем, и птичкам это без разницы. Живут и благоденствуют по обе стороны просеки. На глаза не лезут, но косулю издалека видел. И по ветвям что-то пробегало.

У Луена встретили его приветливо. Мирра сразу, как пришел гость, отправила малого по соседям, и вышло что-то вроде собрания правления колхоза. Своим открытием, как вырастить в открытом грунте хвощ стрельчатый, он делился всего полчаса, потом провел расчеты, умножил результат на цену масла, и оказался в кругу единомышленников. Прикидки по конструкции железного ящика с поддувом для выжигания корневищ и семян растений из почвы обсуждали недолго. Старшая из дочек хозяина как раз зашла, быстро сообразила, что к чему и встряла в разговор старших.

— Конденсат навозного газа заправить в примус вместо скипидара да пламенем вниз, и сам газ по шлангам можно подавать в горелку. Его летом, пока дома не топим, в избытке, а если коров в стойла поставить, то вообще хоть завались.

— Если поляну выжженной земли полить той жижей, что из цистерны сливается, хвощ в разы мощнее попрет. — Добавил Кондрат, обычно молчавший.

— Пахать эту землю не надо, а полив нужен, — у Лунька тоже идея. Можно полоски земли камнем разгородить, чтоб семена со стороны несло поменьше, и влага не разбегалась.

— Опять же в грунт песочку добавим и гравия мелкого. — Мироныч тоже не утерпел. — Если в горшки его рекомендуют, то и нам на пользу пойдет.

Гошка под шумок начавшегося мозгового штурма выбрался в кухню, получил от Мирры стопку шанег, бидончик сметаны и зашагал домой. Семя брошено. Эти пятеро, и их семьи — великие зачинщики. Если он не ошибается, у императорского флота будет жидкое топливо. Это дело уже совсем недалекого будущего. Трудоемкость-то этой культуры невелика, валежника из леса привезти, да спалить широким кострищем, на всю поляну. А через две с половиной недели коси да дави масло. Заодно крестьяне окрестные леса обиходят. На тележке с резиновым ходом за одну ездку на пастеризацию сотки земли можно хвороста привезти.

И механизацию, и агротехнику эти ребятишки наладят. Видел он их «пахалко-сеялки». И про пленки прозрачные, где-то недавно толковали, со временем и теплицы будут, и парники. А соседи подсмотрят, переймут. Денежки они еще ни одному крестьянину не повредили. И расползется затея с хвощом, как свеча на солнце. Медленно, неуклонно, так что потом не отскребешь.

* * *

Поселок Ракитинского карьера был крошечным, и людей здесь жило немного. Работали все в одну смену. Ручным буром крутили отверстия в непрочном, похожем по твердости на мел, рудном теле. Заряды закладывали и отпаливали по одному, каждый раз корректируя глубину, место и силу очередного взрыва так, чтобы не прихватить пустую породу. Или наоборот — не зацепить линзу залежи, если проводили вскрышные работы. При погрузке частенько руками удаляли ненужные глыбы, или подкидывали нужные прямо в ковш экскаватора, замиравшего в эти периоды. Неторопливо так, ритмично, тонн по пятьдесят каждые сутки. Причем, выполнив норму, могли и по домам разойтись. Или на следующие дни задел готовили. Директор карьера не придирался и народ не строил, а другого начальства здесь невооруженным глазом и не просматривалось.

Наведывался изредка околоточный из соседнего Пестуновского околотка. Пробовал еду в столовой, спрашивал про здоровье. Подкидывал стряпухам сметанки, молочка, яичек да маслица. Но бывал он нечасто, кажется, по четвергам.

Семейных здесь жило мало — всего четыре пары, так что молодежь, вся насквозь мужеска пола, по вечерам разбредалась по ближним фермам, к девчатам, стало быть. Гошку эта тематика волновала не сильно, поэтому он, то книжки читал, то болтал с кем нибудь. Иногда и в картишки компания собиралась. Резались на яблоки. Проигравший ел. Или на воду.

Случалось парни приносили самогонку. Но нечасто и помалу. Накушаться до ощутимого опьянения не получалось. Тем более — стряпухи по такому случаю на закуску не скупились. В общем — мирно здесь жили. В лес хаживали за грибами или ягодами, рыбку ловили в озере. Охотников среди ребят в карьере не было, но лесной обходчик дважды притаскивал хорошие куски крупного копытного. Дворник — он, почитай, всё видит. Такая у него работа.

Вот, скажем, мамки детский садик организовали на пять мест. Сразу на всех поселковых малышей. Кто кроватки сколачивал, да стеллажи для горшков? Правильно, дворник. И продукты с поезда в столовую перетаскать, и разобраться, почему насос воду в трубы вяло гонит. Вроде — труд не напряженный, но и скучать некогда.

Волостной раз заехал и начал, было с Гошкой душевный разговор о том, что плохо поселку без околоточного. Пришлось огорчить человека, объяснить, что он тут в отпуске. И когда тот отпуск закончится, не ведает.

Кстати, околоточный на самом деле — надзиратель. Волостной — управляющий, А уж уездный, так вообще — голова. Просто имя существительное в обиходной речи опускают, а по документам оно всегда значится. И все они, как и дворник — должностные лица. Государственные служащие, чиновники, иными словами. Все прописаны в табели о рангах на самых ее нижних ступенях наряду с матросами и солдатами, а также городовыми, почтальонами и… да длинный там перечень. Гошка полистал. Местечко командора в этом реестре расположено высоко. В описательном разделе говориться, что является оно дворянским и непотомственным. В деталях разобраться не удалось, библиотека в поселке новая, не всем, что надо, еще укомплектована.

Глава 21

Фельдъегерь окликнул его утром, когда, позавтракав, он шел за метелкой, чтобы приступить к служебным обязанностям. В кроткой записке Го просил его прибыть в сопровождении посыльного туда, куда тот его проводит. Сборы и прощания заняли минут десять, а потом дрезина-качалка бодро покатила его под ритмичный стук колес на рельсовых стыках. Гошка, когда устраивался, потянулся, было к рычагу, но его укутали в тулуп, усадили спиной к ветру и сунули в руки пухлую тетрадь.

— Прочитай и запомни, сказала женским голосом такая же завернутая в овчину фигура, с соседнего места. Это называется легенда. История твоей жизни.

— Легенда, это про шпионов, — буркнул Гошка. — Переквалифицируюсь что ли? Когда засылка?

— Внедрение. Через семь часов. Не смотри в мою сторону, тебе лучше меня не знать в лицо. Чтобы не выдать нас обоих случайным знаком узнавания. Я прикрываю эту операцию.

* * *

До ночи было еще не близко, а Гошка уже сидел в портовой таверне с осоловелым взглядом и требовал очередную бутылку.

— Я никогда не пьянею и могу выпить столько, сколько захочу. — Убеждал он официантку заплетающимся языком. Вот тут то на него и обратили внимание моряки, сидевшие неподалеку. Присели, представились, угостили выпивкой, и Гошка ушел в отключку.

На самом деле, сознания он не терял. Вино ему подавали бутафорское, кроме последней бутылки. Из которой он и принял ту единственную рюмку с подсыпанным приветливыми парнями снадобьем. Антидот, принятый заранее, ослабил действие снотворного, и убедившись что его еле волочащее ноги тело завели куда надо, он с удовольствием заснул по-настоящему.

Утром ему сообщили, что вчера он подписал контракт на работу в качестве рулевого на пароходе «Цветок Персика», и показали бумагу, испещренную иероглифами с подписью «Михаил Басалгин», выведенную якобы его рукой. Подделка была наглая, но среди незнакомых значков джаппских иероглифов стояла вполне приличная цифра, указывающая размер оклада. Поморщившись, пострадав лицом, он «смирился», уточнив некоторые детали.

По-русски в экипаже говорили двое. Джаппского, родного для офицеров команды, Гошка не знал. Но по рикански хоть и плохо, говорили все — при такой, традиционной для моряков торгового судна национальной пестроте среди членов команды, это обычная практика. И это позволяло объясниться при нужде. Уж английский в пределах примитивных понятий будущие компьютерщики знали. А слова команд выучить недолго.

«Цветок Персика» оказался угольщиком, и на Хамматсу заходил как раз грузиться. Сюда от островов Буртмана ближе, чем от других мест, где недорог уголь хорошего качества.

Рулевым Гошка был нормальным, вахтенным начальникам от него больше ничего не требовалось, команда, постоянно занятая корабельными работами, претензий к нему не имела, да и трудно выразить таковые при скудном словарном запасе. Стоял вахты, отсыпался в кубрике, потихоньку набираясь джаппских слов, и частенько рисовал пейзажи. Помещений с иллюминаторами, дававшими прекрасный обзор, было немало, а иногда погода позволяла заниматься этим на палубе.

Альбом и карандаши нашлись у третьего штурмана, и, хотя рисовальщик он — так себе, силуэты кораблей, попадающих «в кадр» были всегда хорошо узнаваемы. Дату и географические координаты проставлял под каждым рисунком. Угольщик всегда в движении, его груз нужен и рыболовецким сейнерам и грозным броненосцам. А, поскольку «Цветок Персика» доставлял уголь в места, которые флот джаппов интенсивно посещал, коллекция любительских зарисовок содержала немало силуэтов кораблей будущего противника.

Много небольших особенностей, частных деталей и легких штрихов складывались в картину, нанесенную не на бумагу, а отложившуюся в Гошкиной памяти. Особенно ценны были разговоры офицеров в рубке. Интересное свойство человеческой натуры! Многим кажется, что, поговорив о чем-то великом и могучем, сам становишься к нему причастен. Так что о военно-морском флоте родной страны, стремительно наращивающем свою силу, рассуждали практически не умолкая, перечисляя размеры и скорости, типы и дальнобойность пушек. Да вообще обо всем, вплоть до стратегии и тактики. Поскольку не знавшего поначалу ни слова по-джаппски рулевого вообще не стеснялись, сравнивая характеристики своих кораблей с рысскими, то возникало ощущение, что его обучают на высших курсах командного состава, специально так хитро организованных, чтобы внимание «курсанта» было наилучшим способом сконцентрировано на теме занятия. Слов-то он, оказывается, нахватался достаточно, чтобы понять смысл разговора. Офицеры часто и весело смеялись, рассуждая о последствиях встречи разных кораблей в открытом море. А Гошка таких данных не смог бы почерпнуть даже из доклада Штаба Флота Империи Джаппа своему вседержателю.

Частые заходы в порты с небольшими стоянками для погрузки и разгрузки, когда удавалось выйти в город, дали Гошке некоторое представление об этом мире. Оказалось, что от Земли он отличается намного меньше, чем показалось ему по впечатлениям, полученным в Империи.

* * *

Одеваются во всё что угодно — от фраков и пиджачных пар, до полных лохмотьев. Уйма разных видов национальной одежды в любых вариациях. Многолюдная сутолока базаров с пестрым разнообразием всевозможных товаров. Изобилие. Голосистые торговцы, игралы и зазывалы, гомон, споры скандалы. В магазинах — яркие этикетки, удобные упаковки и настойчиво любезные продавцы. Праздник жизни, все как дома, на Земле. Даже чипсы в ярких пакетах и шоколадные батончики. И жвачка. Полиграфия упаковок скромнее, зато — от всей души, привлекала кричащим сочетанием красок.

Строения — все стили и эпохи. Чинные деловые кварталы, степенные районы зажиточных граждан, пояс рабочих окраин и лачуги по самой периферии. Как в книжках эпохи Конан Дойла, Бальзака или Дюма. И деньги. Без них никуда. В империи тоже существует денежное обращение, но не так выпукло. В общем — ощущение, что из монастыря попал на ярмарку. Попрошайки и воришки, голодные глаза маленьких оборванцев. Гошка раз купил для одного пирожок с мясной начинкой. Пока то, да се, кошелек пропал. Больше благотворительностью не занимался.

Глазел, в основном, по сторонам. На пирсы и молы, на доки и корабли. Глаз уже профессионально отмечал многие детали, важные для грядущей войны. И скучал по Империи с ее монотонным уютным однообразием, унификацией одежды и жилья, и совершенно не озабоченными бытовыми проблемами жителями. Не чувствовалось там борьбы за место под Солнцем, которая здесь побуждала людей к активности и изобретательности, заставляя настойчиво и не всегда честно пробиваться наверх.

Да, не боец он, и, по большому счету, не работник. Пушинка тополиная, которую несет ветром. И Рысские ветры ласковей. И мысли сменить корабль, хотя и приходили к нему в голову, но никогда там не задерживались. А предложений хватало. В портовых тавернах всегда находились вербовщики. И у причалов стояли изящные клиперы, основательные барки и шустрые шхуны. Мечта детства.

Парусное вооружение сохранилось и на многих пароходах, да и сами парусники частенько использовали свои паровые машины в прибрежных водах, на рейдах и в портах.

Не раз «Цветок персика» отдавал уголь на те самые дредноуты, что Империя продала джаппам, отбив у рикан. Впечатление грозной силы — вот что производили они на не искушенного наблюдателя. Да и на искушенного тоже. Гошка уже не ощущал себя новичком, и недоумевал, как эти плавучие острова, ощетиненные гроздьями чудовищных, пушек можно было передать в руки тех, кто собирается на тебя нападать.

Однажды, увидев, как погрузка угля на один из этих кораблей одновременно ведется с обоих бортов с двух совсем немаленьких пароходов, а неподалеку как раз ждет своей очереди их угольщик, он вдруг, словно прозрел. Тысячи матросов в тяжелых мешках волокут и волокут топливо через корабельные проходы в безразмерные бункера, чтобы потом неутомимые кочегары перекидали это все в топки буквально за несколько дней.

Но обычно война длится довольно долго. Тем более, что от джаппской базы на островах Буртмана до Гаритлинских островов, которые они собираются захватывать, дредноут с одной заправки дойдет, а вот обратно — вряд ли. И стала понятна наконец комбинация, которую императорский флот затеял с риканскими дредноутами. Если просто перехватывать корабли снабжения, то плавучие острова таковыми и сделаются. Грозными и неподвижными. Очень удобными целями для боевых пловцов.

Скорее всего, сейчас идет подготовка к войне на коммуникациях. Быстро топить линкоры имперцы не станут. Сначала проредят крейсеры, эсминцы, сторожевики джаппов, при атаках на конвои, с упорством отчаяния везущих уголь, уголь, уголь… Сейчас семисотых миноносцев, наверняка уже не один дивизион, и лихтеровозы для них должны поспешно достраивать. Ведь, имея хотя бы слабобронированный крейсер прикрытия — традиционный бронепалубник с усиленными бортами, каковых нынче немало во всех флотах, и разведывательно-дозорный эсминец — можно такого натворить посреди открытого моря!

Хотя, Тавруха, наверняка что-то новенькое затеял. Кстати, ведь почти откровенно обсуждая флот Империи, как будущего противника, джаппские моряки ни разу не упомянули его дивизион. Неужели удалось сохранить тайну семисотых миноносцев?

Гошка не раз косил взгляд на карту. В предполагаемом месте военных действий ничего пригодного для базирования его бывшего дивизиона не встретилось. Хотя, у Империи наверняка имеются и более традиционные для боев в открытом море корабли.

* * *

Очень умилило поведение «прикрытия». Единственная женщина на судне буфетчица кают-компании Нина, тальянка по национальности, была сильно похожа на Ри, на Саиду, на Виолу и Евдокию. Голос вообще не оставлял сомнений, что это она его инструктировала на дрезине, кутая лицо в воротнике тулупчика. Спектакль совсем не к месту. На судне они встречались редко и совершенно случайно — матросу нечего делать в офицерском салоне.

Разговаривать тоже было не о чем. В общем — тень на плетень вся конспирация. Никому здесь ни до кого не было дела. Вот молчит рулевой, пока к нему не обратятся на риканском, и ладно.

* * *

Момент уносить ноги настал внезапно, без каких либо видимых причин. Нина увязалась за ним в город в порту небольшой бриттской колонии, прихватив, как оказалось, папку с его рисунками. Как она это проделала, интересоваться не стал. На «Цветок персика» они не вернулись, а сели на рыбацкую лодку и через пару часов взошли на борт настоящего чайного клипера, идущего в столичный город-порт Рысской империи с грузом дусского чая.

Ехали пассажирами, пользуясь вниманием стюардов и столуясь с офицерами. Какой уж тут сговор кого и с кем сработал, Гошка тоже не спрашивал, но отношение команды было дружелюбным. Наверное — союзные отношения или давняя межнациональная приязнь. Такое случается между народами, если интересы их правителей никогда не пересекались.

Глава 22

Сразу после сдачи отчетов, альбомов и пленок из фотоаппарата Нины, Гошку отправили домой. Имеется в виду его квартира на главной базе флота в Цалте. Здесь все было в порядке. Форменные тужурки чистые и выглаженные, брюки, сорочки…. Нята — вестовой — скользкий юноша с жиденькими волосиками и водянистыми глазами еще в походе против рейдеров начал приглядывать за его гардеробом и обеспечивать различные удобства, поскольку все старшины дружно старались от него избавиться.

Терялся парень в напряженной обстановке. Не трусил, а начинал ошибаться. Фельдшеры ничего особенного в его организме не нашли, а за возможность служить во флоте, причем в боевом составе, он держался изо всех сил, умоляя не списывать его в базовые службы. Состояние в Гошкиных прислужниках, он почитал выполнением самой боевой из всех мыслимых задач. И относился соответственно. Не плошал.

— Прикажете чаю? — Вестовой, отвлекся от перелистывания Астрономического Ежегодника в связи с появлением своего командора в дверях скромной комнатки офицерского пансионата.

— А сделай-ка ты мне «медведя». — Неожиданно для себя попросил Гошка. — И себе. Да садись. Расскажи, что приметил, пока я по всяким местам околачивался.

Развалились в креслах. Ром чурсайский, из последней поездки прихваченный, на столике, кофейник на спиртовке под рукой. Отпили.

— Ну, самое главное, дредноуты риканские в базу пригоняли. Взяли в обмен на мирный договор. Или в бою, баяли, но народ не верит, что такое на абордаж берут. Хотя… боевые крейсеры мы с тобой…. — Засмущался парень. Забыл, что не с девушкой разговаривает. Расслабился тут, понимаешь.

— Ты, Нята, не замолкай, звучи. — Ободряет Гошка парня.

— Народ на них, на дредноуты, сгоняли отовсюду, чистили, красили, починяли до последнего винтика. Потом быстренько джаппам продали вместе с боеприпасами и всем, что там было. Ну, как друзьям и союзникам. Народ наш от этих кораблей впечатлился, туда ведь всех пускали, так что, кто хотел — рассмотрели всё в лучшем виде. Грозные машины.

И еще четыре броненосца, что точно взяли в бою. Команды на них наши набрали и обучили. Каждый месяц выходили в море, когда по одному, а когда и всем дивизионом. В точности не скажу, как у них успехи, но, вроде последнее время поломки случаться перестали. С другой стороны, стволы на главном калибре только один раз сменили, давно уже. Значит, стреляют мало. Таких больших кораблей у нас немного было.

— Интересно будет взглянуть. — Гошке действительно не терпится увидеть то, чего он так и не дождался год тому назад.

— А нет их в гавани. Пару месяцев назад услали их куда-то. Зато наши старые броненосцы, шесть штук, что покрепче, все через док прошли, а потом у заводской стенки постояли. Вроде как бегать стали шустрее. И у пушек стволы длиннее. Но против дредноутов смотрятся, неважно. Мелковаты. И разнотипные. Куда остальные девались — не ведаю. И от других не слыхал.

Дивизион наш куда-то угнали, и штаб съехал. У тех пирсов теперь семьсот десятой серии миноносцы стоят. Только стоят — не то слово. Постоянно в разгоне. Крейсеры типа «Доу» заходят и уходят. Судя по номерам их всего четыре штуки, но наверняка не скажу. Каждый раз они иначе выглядят. Вроде как их всё время переделывают. То дверка в корме появится, то трубы выше. Или форма надстройки меняется.

На тяжелых крейсерах все время тихо было. Изредка, какой куда сбегает, и к причалу. Средние и эскорты вообще не здесь базируются. Заходят иногда ненадолго. В общем, кроме как про дредноуты и рассказать то не про что. Хотя эсминцев новых пару штук видел. Красавцы, и, говорят, бегают шустро.

В коридоре застучали башмаки посыльного — быстро что-то его нынче берут в оборот.

— Здравствуй, командор. Тебя в штаб зовут. Через полчаса просили быть.

— Здравствуй. Иду. — Жаль, так и не хлебнул, как следует, кофе с ромом. Отведал только. — Сдается мне, в ночь покинем мы эти Палестины. Собирайся спокойно, — это вестовому, — с родными попрощайся. Часа три верных у тебя есть. — Гошка влезает в спецовку с погонами, гордо именуемую кителем.

* * *

Совещание было немноголюдным. Реально плавающих командиров вообще нет. Командующий флотом, верхний эшелон штаба, Го сидит за секретарской приставочкой к большому столу. Гошка представился, обменялся жестом узнавания с Го, сел, куда велели. Стенографистки как раз занимали места на стульях вдоль стены. Первый раз ведь пригласили к разговору больших мужиков. Интересно. Подошли еще два адмирала. Начали.

— Война с Джаппой практически началась. — Начал выступление начальник штаба. — Ультиматум нам уже везут, через пару дней ознакомимся. Ядро неприятельского флота покинуло места базирования и скрылось из поля зрения. Все дредноуты и броненосцы в сопровождении крейсеров и угольщиков сейчас идут в неизвестном направлении. В составе эскадры замечено и несколько крупных пассажирских пароходов.

Миноносцы противник сосредоточил в южной части архипелага Буртмана. Наши Гаритлинские острова — в их радиусе действия. Здесь же отмечено много слабовооруженных судов, предположительно, десантного назначения.

Подготовка к обороне этих островов нами завершена. Береговые батареи оборудованы и укомплектованы, старые тихоходные броненосцы контролируют проливы. На них отличная артиллерия средних калибров с противоминными снарядами, что мы по условиям мирного договора с риканами получили в достаточном количестве. Система постов наблюдения и связи налажена. При появлении противника в наших территориальных водах боевые действия начнутся без команды штаба. Больше того, что нами достигнуто к настоящему моменту, мы сделать не могли. — Быстрый взгляд в сторону Го. Кажется, этот чиновник действительно немалая шишка. — Теперь на ситуацию оказывает воздействие воля неприятеля, и он может разрушить любые наши планы, тем более что сохранить в секрете такой объем работ нам наверняка не удалось.

Рейдеры выходят на позиции. Начнут работать, как только узнают об объявлении войны.

Какие будут соображения?

Последующие выступления в основном повторяли первое, просто другими словами. И раза три помянули Урм. А Гошка смотрел на карту и ломал голову. Что затеял неприятель? Джаппы — мудрый народ. Свой основной ресурс — многочисленное, трудолюбивое и дисциплинированное население они используют великолепно. Их императоры не первое поколение укрепляют государство, точными действиями расширяя свои владения. Мелкие соседние страны уже присоединены, но война с Рысской Империей для них — дело неверное.

И им нужен выход в Китовое Поле. В северных водах сейчас китобои встречаются чаще, чем пристойная цель для гарпунной пушки. А южное направление перекрыто территориальными водами империи и островами Урм, принадлежащими урмским ярлам. Это, по-нашему, князья. Урмане — рыбаки и китобои — кормятся морем. И, конечно, не допускают никого в воды, богатые тем, что составляет основу их жизни. Отношения с Рысской Империей давно урегулированы, границы промысловых зон установлены. Ихтиологи и морские зоологи десятки лет ведут совместные исследовния.

Между собой ярлы, конечно, грызутся, случаются и кровопролития. Но для Джаппы все их силы — на один укус. Так что через два дня, когда придет пакетбот с дипломатической почтой из Джапы, никакого ультиматума он не привезет. Будет, наверное, какое-то послание, так, о форме ушей второго советника Полномочного и Чрезвычайного Представителя…. Да найдут, что отписать.

А тем временем Урмские острова оккупируют или блокируют. И принудят к капитуляции на условиях аннексии. Джаппам достаточно одного княжества из шести… или семи, не помнит Гошка, чтобы открыть дверку в кладовые с огромными богатствами. Ну, да, лишних шесть тысяч километров — две недели пути. Или биться с Империей, которая только что уделала богатую риканию?

Вот к этой мысли и подвел разговор седой, похожий на льва адмирал. И по реакции остальных Гошка понял, отчего ему так нравится жить в империи. Просчеты признавались сразу. Никто не упрямился, не доказывал его неправоту.

— Кажется, мы проиграли эту войну еще до первого выстрела. — Высказал общую мысль лысый как коленка вице-адмирал, сидящий справа от Гошки.

— Останется только самим объявить войну, отбить Урмские острова и присоединить. Местное население будет на нашей стороне, но мировая общественность подвергнет империю жесткой обструкции. Эспы и франы давно ждут благородного повода к войне.

— Джаппы тоже серьезный противник. Одновременно против трех государств нам придется несладко.

— Главная наша проблема — расстояние. Урм от нас на другой стороне шарика. Пока мы туда доберемся, все уже завершится. В тех краях сейчас только пара патрульных корабликов, да позапрошлого поколения три разнотипных корабля на испытательном полигоне «Пятерка». Да мелочи чуть-чуть — дивизион семисоток, пара тральщиков, что уже на ладан дышат. И все, вроде.

— Пока острова Урм сопротивляются, наше вмешательство оправдано договором о дружбе и взаимовыручке. Важно успеть до того, как хоть одно княжество капитулирует.

— «Бегун» за пять суток дойдет, если срежет Китовым Полем, да на айсберг в потемках не налетит, или в шторм не угадает.

Дискуссия потеряла, было, связность, но снова встрял лысый адмирал.

— В пространстве от островов Буртмана и до Гаритлинских островов активность кораблей джаппов сохранится, чтобы мы оттуда ничего не отвели. То есть, войны между нами и ими, скорее всего, не начнется, пока… нет непонятно. Если все то время, пока основная группировка находилась вне поля нашего зрения, она полным ходом шла к Урму, мы гарантированно не успеваем вмешаться.

— Кукса, давай на «Бегун». Гони на Урм. Начинай заваруху, главное, попытайся сбить этих джаппов с толку. У тебя хорошо получается ломать чужие планы. Отвлеки внимание, запутай, как-нибудь, — подает голос Го.

— Лады. — Это Гошка в свою очередь вставляет словечко. — Командующего только надо мной поставьте, чтобы было кому на месте распоряжаться, я с флотской кухней в общем виде не управлюсь. Снабжение, обеспечение, разведка, взаимодействие — захлебнусь. — Ну, нет у него ни одной причины что-то из себя корчить. И ни одной идеи. Ясно же — все прояснится на месте, и, скорее всего, будет тошнёхонько.

— Сообщение пошлем через цепь островных постов семафором. Тоже не быстро, но всяко, дублирование. Все корабли, что окажутся на пути сообщения, пойдут в Куксино распоряжение, остальные направления придется оголять. — Разговор идет по кругу, похоже — процедура отработана. Внешняя бессвязность никого не смущает. Слушать умеют все.

— Колен будет командиром, — лысый кивнул, — Кукса — подвижная группа, интендантом Зубата. Я его через пять минут пришлю. Бегом на корабль. — Это командующий подводит черту.

На этом совещание для Гошки завершилось. Помчался вслед за сверкающим черепом своего нового командира вниз по лестницам штаба, по набережной.

— Немолодой мужик, а бежит шустро, и сзади кто-то топает. Некогда оглядываться, — только успел сообразить Гошка, как два матроса, что-то делавшие у причальной тумбы, сбросили рукавицы, и подхватив запыхавшегося вице-адмирала под руки повлекли его вперед так, что ноги того касались земли через шаг.

Впереди стал заметен поток горячего воздуха вырывающийся вверх из-за какой-то постройки. Такой бывает на срезе дымовой трубы. Обогнув невысокое сооружение, взлетели на палубу малюсенького кораблика, размерами и обводами похожего на миноносец. Следом по сходням простучали каблуки Гошкиного вестового и адмиральского адъютанта. Вбежали еще два моряка, тоже с вещами, четыре матроса внесли сидящего на неудобных мусорных носилках незнакомого командора с костылем. Завершил процессию капитан-лейтенант с незапечатанным приказом командиру «Бегуна». Убрали сходни, отдали концы и направились к выходу из порта.

— А ведь с момента отдачи распоряжения как раз минут пять и прошло, — с изумлением подумал Гошка.

* * *

Свое имя «Бегун» оправдывал. Но больше он решительно ни для чего не годился. Два котельных отделения, паровая турбина, винт. Больше ничего этот корабль не содержал. Узкий, как нож, корпус, единственная надстройка как на подводной лодке, в которой размещена ходовая рубка. Через нее проходят дымовые трубы, короба воздухозаборников и перископ. Внутри теснота, как на миноносцах семисотой серии, койки экипажа и пассажиров, тусклое освещение, сквозняки, создаваемые системой вентиляции.

Кочегар на откидной скамеечке орудует вентилями. Ясно, жидким топливом пользуются. Вот откуда устойчивый запах хвощового масла на пирсе. Поднялся в рубку. Хорошо идут. Шестьдесят километров в час, даже с лихвочкой. На такой скорости с палубы просто сдует, потому все переходы организованы внутри. Вода мимо бортов бежит, как обочина за стеклом автомобиля.

— Вышли на крылья, — прозвучал доклад рулевого, — контроль скорости по приемнику воздушного давления.

— Точно, отметил про себя Гошка, — вот и хлопки волн об днище слышны. И скорость около восьмидесяти. Даже чуть больше.

Уже собирался покинуть это тесное помещение, как из переговорной трубы прозвучало:

— Право шестьдесят ноль третий. Дистанция двенадцать километров.

Повернул голову, глянул. Какие двенадцать километров! С такой высоты и на шесть взгляд не добивает. А, это с перископа доклад. Вот зачем его сюда поставили. Чтобы точку наблюдения поднять. Ну да, ход ровный, качки нет. Иногда работает и эта идея.

Заглянул в штурманскую, посмотрел линию курса, проложенную через южные приполярные воды. Не близко. Все, хватит бродить да людей смущать. Он пассажир, и болтаться под ногами команды — не дело.

* * *

Колен оказался Пером Федоровичем Маклакловым. Кликуху он получил за обычай брить голову. Сначала коленкой звали, потом последний слог затерялся. В империи, и особенно на флоте, кличка ценилась. Почетную несли с гордостью, обидную — со смирением. Вообще военная структура без строевой подготовки, без отдания чести, без величания или титулования поначалу вызывала дикое непонимание, просто отторгалась. Потом привык. По зубам не били, матом не обкладывали, не подставляли, не унижали. Обязанности объясняли, за промашки спрашивали. Чего еще желать?

Вспомнил, сколько раз, еще в учебке, сослуживцы могли его подколоть, пользуясь плохим знанием местных реалий. Нет. Наоборот. Удерживали от глупостей или подсказывали вовремя. Как с дитем. Ну ладно, хватит о сентиментальном.

— Колен, а почему империя Рысской зовется?

— Предание есть, что в древности рысь защитила наших предков, а они стали ее почитать. Племя это и дало название государству, что вокруг него образовалось. У вас то одна только буква другая. Русь. А что правильно — не знаю.

— И вот еще, какая странность! Во всех флотах честь отдают, почтение старшим по званию оказывают, обращаются длинно и с уважением. А у нас, вроде как пацаны в игры играют. Клички, тыканье, ответы типа «угу».

— Ну, это целая философия. Еще пра-пра-не-помню-сколько-дед нынешнего императора посчитал, что один год из пяти бывает мирным. Выходит, империя наша, чтобы сохраниться, должна постоянно отбиваться от внешних врагов, и, стало быть, не иметь врагов внутренних. Богатеев и дворян, которые свои интересы вопреки государственным ставят, можно пересчитать, и укоротить. Но с народом так не выходит. Бунты подавлять — это полбеды. Как справиться с человеческой апатией?

Представь, дети голодные, дом нетоплен, да и тот худой, одежда износилась. А рядом в шелках и перьях сытая ряха зайца борзыми гоняет. Руки опустятся.

Непорядок. Ряху сытую надо на палубу боевого корабля под неприятельские ядра, а того, кто ее служение обеспечивает — одеть, накормить и обогреть, чтобы работал, а не горевал. Это если кратко. А высоким штилем: «В тылу действующей армии мне не нужны голодные бунтари»

Не скажу, что быстро так получилось, до сих пор куча нерешенных проблем. И сам такой подход создал немало новых трудностей. Предприимчивость в народе пропала, а это тормоз. Тем более, самая активная часть молодежи оказывается во флоте. Это, как ты заметил, не созидающая сила, а бездонная прорва, поглощающая плоды трудов многих миллионов работников.

Купечество и крестьянство — вот активная часть населения. Над остальными не капает… Стоп, о чем это я? Извини, разговорился. Так вот про величание. Ты под обстрелом бывал? Знаю, случалось. Ну, так и не задавай мне больше таких вопросов. — Колен как-то вдруг расстроился, что потянуло его на разговоры. Замолчал.

— А еще вопросик можно?

— Ладно, только не трудный.

— Из последней риканской войны эпизод с броненосной эскадрой как-то странно выглядит. Такой тупости от профессиональных военных, мне кажется, никто не ожидал.

— Конечно не ожидал. Для обеспечения этой, как ты сказал, глупости трудиться надо со страшной силой. Ладно, человек тот уже эвакуирован, так что расскажу. Ты ведь представляешь себе, насколько сложная штука — организация работы любого штаба?

— Не очень. У меня начальник оперативного отдела дирижировал так, что ко мне всё поступало готовеньким, и в лучшем виде.

— Где-то так. Хороший штабник — великое дело. А вообще в его хозяйстве немало квалифицированных работников. И неквалифицированных, но исполнительных. В общем один из курьеров Ставки Флота ихней Риканской Федерации, самый лучший, конечно, немножко когда-то учился у нас в Академии Генерального Штаба. Он то и просек фишку в нужный момент. И пакет с приказом о возвращении броненосной эскадры к Рейсфедеру принес не на флагманский корабль эскорта тихоходных угольщиков, а на легкий крейсер, быстрый как ветер. Впрочем, группа снабжения тоже получила распоряжение своевременно, и порт покинула вовремя.

Как ты понимаешь, за счет разницы в скоростях перемещения крейсера и обычного парохода, образовалась разница во времени выполнения двух действий — погрузки угля, и возвращения броненосцев и дредноутов к нашим островам. Потом еще несколько мелочей сложилось удачно, но процесс уже был запущен.

Курьер, ясное дело, доложил начальству, что все исполнил в лучшем виде и отпросился на четыре дня, навестить тетю. Про такие мелочи, как фальсификации расписки в получении пакета упоминать не будем. В общем, ушел наш человек штатно, без приключений. Провал, конечно, если по-честному. Так что в разведуправлении ему в наказание за самовольство послушание назначили. Он теперь риканское направление в Генштабе курирует.

Гошка отметил про себя, что эту байку Колен рассказал в стиле Го. Есть в манерах этих двоих что-то сходное. И по возрасту они близки, может, учились вместе?

— Так, выходит, легкая путаница с одним единственным пакетом изменила историю.

— Никакую историю она, конечно, не меняла, однако планы нам спутала. По всему выходило, что Рейсфедер придется отдавать. Мы потому руду и возили с такой поспешностью — создавали запас на многие годы. Гонять огромные конвои через воды, в которых оперирует неприятельский флот — удовольствие не дешевое. И, по всем расчетам, нашим броненосцам из последнего боя предстояло выйти с повреждениями на полгода ремонта. Ну, с учетом твоих художеств у Мясорубки, месяца на три мирный договор можно было бы оттянуть, поскольку, пока бы они тебя из земли вымолачивали, успели бы мы еще разок-другой транспорты провести.

Так что, да. Манипуляция с приказом вовремя произошла. Ну и Муля с чудо пушкой своей подсуетился.

— Никогда не думал, что он настолько плохо разбирается в навигации. — Гошка действительно изумлен.

— Никогда и не думай. Он дорогу в океане без карты и компаса с закрытыми глазами найдет. Только Го не говори, а то осерчает совсем. Мы и так от его гнева парня на другую сторону шарика запрятали. Думаю, когда он после ремонта и погрузки угля в открытом море из этой пушки выпалил, да увидел куда и, главное, что улетело, тут и… ну, в общем, ты понял.

— Догадываюсь. А что такое из этой пушки улетело?

— Важнее, что прилетело. Больше всего это напоминало падение раскаленного метеорита. Муля ведь пальбу открыл в густых сумерках, так что зрелище было феерическое.

Хм. Такой вариант образу расчетливого, никогда не теряющего головы, жесткого Мули Геринга соответствовал значительно лучше. И адмиралитет его явно выгораживает. Что же это за могущественный чиновник Го, от гнева которого хорошего парня у черта на куличиках прячут? Как-то он всегда вовремя поспевает в такие места, где решается что-то важное. Хлопотная, однако, у него работёнка. И начальник, наверное, строгий.

— Го, он кто?

— Если сам он тебе не говорил, то и ты не спрашивай. Не мой это, стало быть, секрет. Ты поспи Кукса. Чует мое сердце, как добежим, о сне будем только мечтать. — Колен перевернулся на другой бок и его три дня небритый затылок тускло отблеснул в неярком свете лампочки поста кочегара. Кочегар взглянул на манометр и увеличил подачу воды через инжектор. Гошка потянулся, подтянул под горло одеяло. Прав адмирал, надо высыпаться впрок.

Глава 23

Сообщение о вероятных планах джаппов по семафорной эстафете дошло до места быстрее, чем добежал кораблик с «командированными». Так что комендант водного района, пограничного с островами Урм, не дремал. Пара патрульных корабликов, находящихся в его распоряжении, уже все разнюхала. Доложил, что эскадра джаппов на подходе, их небольшие корабли эскортного класса только что заходили в Хельмхольц, якобы для бункеровки, а на самом деле, для рекогносцировки.

Естественно, урмские ярлы обо всем предупреждены, но проситься в состав Рысской Империи не намерены. Ну, подходит флот. Сильный, большой. Так ведь не напал. И ничего не потребовал. Хотя свои военные корабли местные князья к бою готовят.

До подхода джаппской эскадры время еще есть. Немного. Как раз, чтобы ознакомиться с тем самым испытательным учреждением, про который поминали на совещании в штабе.

* * *

На полигоне, в укромной отлично защищенной гавани, оказалось три неновых корабля. Сторожевик с двумя стомиллиметровками и двумя однотрубными поворотными торпедными аппаратами по бортам. Очень легкий крейсер, скорее напоминавший эсминец, с парой стотридцатимиллиметровок и двумя двухтрубными торпедными аппаратами, и опять же легкий крейсер, значительно более крупный, с двумя стовосьмидесятимиллиметровыми орудиями. Аппараты на нем стояли трехтрубные. Этакая представительная выборка из основного состава небронированных кораблей рысского флота.

Пушки — в полубашнях с противоосколочной защиты расчетов, значительным углом возвышения и гладкими стволами. Снаряды для них Гошку порадовали. Черные, как уголь, с оперением, которое он когда-то рисовал в кабинете чиновника, только на внимательный глаз показалось, что оно слегка кривовато. Выяснилось — действительно. Для придания вращения снаряду в полете, профиль хвостового оперения сделан хитро. Типа самолетного крыла. Самих стабилизирующих лопастей не четыре, а всего три.

На ощупь тела этих массивных коротких «стрел» показались скользкими. Лак, что ли?

— А из чего они сделаны? Из графита?

— Приблизительно. Одна из форм углерода, очень термостойкая. Снаряд легкий, летит быстро, поэтому траектория получается пологая. Удобно наводить, нормальная кучность на больших дальностях. Небронированные объекты разносит прекрасно, — объясняет начальник полигона. А вот против линейных кораблей — бесполезны. Только, если близкими всплесками попугать.

— А торпеды Вы здесь тоже испытываете?

— И их, родимых. Только снаружи они от обычных ничем не отличаются. — Капитан третьего ранга на пришельца непохож. И Гошку не знает. Как не знает и задач, которые перед ним стоят.

— Мне тут поручено организовать встречу джаппской эскадры. Слушок ходил, что в нее входят отличные дредноуты. А, почитай, кроме как у Вас здесь для этого мероприятия мне и вооружиться-то негде. Поэтому, пожалуйста, введите меня в курс дела настолько, чтобы применить эти новинки я смог наилучшим образом. У нас как раз тот случай, про который говорят — отступать некуда.

— Да я и не думаю ничего скрывать. Просто для Вас здесь настолько много нового, что я просто теряюсь, как бы это поточнее изложить. Давайте, все-таки вернемся к артиллерийским боеприпасам.

— Как Вам удобней.

Снова прошли к столу со снарядами. Капитан открыл шкаф.

— Вот снаряд из грязного алюминия. Их у нас немного, поскольку самого этого, в недавнем прошлом бросового материала, в стране ограниченное количество. Это просто болванка, которая раскаляется в полетеот трения о воздух и оказывает на неприятеля чисто психологическое действие. Рекомендуется на максимальных дальностях в темное время суток. Попасть ни во что, меньшее по площади, чем один квадратный километр, невозможно — оперение разрушается очень быстро, полет делается нестабильным, но летит далеко. Не со всякого марса видно цель, если поднять ствол на нужный угол.

Графитовые снаряды, уже испытанные, четырех типов, различаются по массе. Таблицы для стрельбы готовы. Самый легкий — осколочно-фугасный. Взрыватель инерционный мгновенного действия. Осколочное действие слабое из-за малой массы и размера осколков. В стальной обшивке до двенадцати миллиметров проделывает пробоины размером с ладонь, людей, находящихся внутри поражает осколками обшивки и контузит в радиусе полтора метра. Этих снарядов у нас много.

Бронебойный с толстостенным корпусом и стальным носиком побивает до сорока миллиметров брони и взрывается с замедлением. Поражающие факторы и размер ущерба — те же. Стальной конус потом еще внутри корпуса дробит оборудование. Таких снарядов по нескольку десятков каждого из трех калибров.

Бронебойный со сплошным корпусом и стальным носиком пробивает тоже до сорока миллиметров брони и конус, проникнув за преграду, может нанести некоторые повреждения. Если повезет.

И, наконец, просто болванка из углерода. Пробивает двенадцать миллиметров и способна слегка припудрить черным то, что окажется за пробитым препятствием. Вот этого добра на складах без ограничения. Сами понимаете, исследовательские работы только ведутся, замыслов много, но то, что в настоящий момент представляет практический интерес, я Вам показал. Общее свойство всех боеприпасов — огромная прицельная дальность. И хороший темп стрельбы удается выдерживать длительное время, замки на наших орудиях — последней конструкции.

— А из традиционных металлов снаряды для этих гладкостволов делать пытались?

— Были образцы, и получены обнадеживающие результаты. Сами образцы, естественно, на получение этих результатов и были израсходованы. Но с ростом массы снаряда падает скорость его вылета из ствола, зато потери от трения о воздух становятся менее значимыми…

— Простите, — Гошка смущен, что перебивает, — баллистические аспекты вопроса мне известны, просто, давайте вернемся к торпедам.

— Пожалуй. Не стану объяснять, почему, но бегут они со скоростью семьдесят пять километров в час, и, примерно за шесть с половиной минут проходят восемь километров. После остановки двигателя — самоликвидация. Очень хорошо держатся на курсе. Заглубление можно менять от полутора метров до восьми. Испытания завершены, запасы торпед изрядные. Как Вы понимаете, производство и склады по обеим темам все здесь. Подальше от чужих глаз. Кстати, пригодны для использования во всех типах наших торпедных аппаратов.

Опаньки! Таких случайностей не бывает. Чтобы залежи новейшего оружия, их носители и мощности для производства были сконцентрированы там, где в них неожиданно возникла нужда! Совершенно неожиданно. Не так прост император. Или, кто это заранее подстроил? Наверное, всеведущий чиновник по имени Го.

— С артиллерией и торпедным вооружением все понятно. А, может, еще что-нибудь новенькое в Ваших местах изобрели? — Гошка заинтригован не по детски. Тут целый научно-производственный комплекс, а когда много толстознаев собирается в одном месте, и они общаются между собой…. А с кем им еще общаться? У черта на куличиках. Посреди бескрайней глади моря.

— Есть у нас одна рогопега, сырая самоделка, конечно. Парни загорелись, я сделал вид, что не вижу, на что они время и ресурсы расходуют. Вдруг, думаю, получится. Они сначала сделали огромный стетоскоп, похожий толи на бубен, толи на барабан, опустили его в воду и наслаждались фырканьем китов, потом начали пари заключать, какого типа корабль винтами молотит. Через воду многое слышно. Потом вспомнили про стереоэффект, затем резонансы, биения, зеркальце на волоске, зайчик на матовое стекло. Одних камертонов для них пришлось целый набор у лучшего мастера выписывать. Товар штучный, дорогой. Что-то они с частотами мудрили, длины труб подбирали.

И выглядит их установка, как витрина магазина по продаже барабанов. Зато направление на пакетбот, когда туман бывает, дают верное. Без тумана-то и так видно.

Замялся начальник базы. Вроде — хотел как лучше. А оно и получилось лучше. Гидроакустика на Земле у военных в почете. Там, конечно, вовсю используются электронные датчики и усилители, но хоть что-то в этом мире возможно! Пусть не так хорошо, однако у неприятеля и этого нет.

— А что, туманы в ваших местах часто случаются.

— Нередко. Как ветер стихнет, так обязательно. С севера теплое течение, а с юга полярные воздушные массы встречаются в аккурат в этих местах. Так что после полуночи и до момента, когда солнышко начинает припекать, видимость метров полтораста почитай через два дня на третий. Ветры здесь неустойчивые — зона пассатов заканчивается ближе к тропикам градуса на три.

— Спасибо тебе за рассказ, за показ. Как бы мне с твоими акустиками потолковать. Проводишь?

— С кем, говоришь, потолковать?

— Ну, придумщики эти, с бубнами и барабанами.

В голове у Гошки уже начали созревать некие смутные планы. Когда неприятель здесь действительно появится, да если еще и встретить его удастся на входе в пролив…. А в какой пролив — сомнений нет. Изо всех урмских княжеств залежами угля может похвастаться только одно.

* * *

Прибежал посыльный, передал пакет. Ага. Флотилия джаппов направляется к проливу Хель. Пока Гошка посещал испытательный полигон, комендант водного района сдал Колену командование и попросился к нему начальником штаба. Хромой интендант тоже уже врубался в дела.

Итак, джаппы наваливаются на самое маленькое княжество, Хельмхольц. Как и предполагалось. Их уже сосчитали. Пять новейших дредноутов, пять броненосцев постарше, разных серий. Крейсеров тоже по пять каждого класса: легких небронированных, средних бронепалубных с усиленными, как и во всем этом мире, бортами и тяжелых броненосных. Все разнотипные, купленные в разных странах на протяжении полутора десятков лет. Семнадцать кораблей эскортного класса, разновозрастных и не слишком скоростных. Четыре океанских бывших пассажирских лайнера, уже сошедших с регулярных линий, но вместительных. И двадцать семь сухогрузов. Ни миноносцев, ни тральщиков. Скорее всего, из-за проблем с их обеспечением при длительном переходе без посещения портов, чтобы обеспечить скрытность.

А что у нас? Его бывший дивизион. На всех миноносцах вместо машин тройного расширения — паровые турбины. И на канонерочке. Новые торпеды с высокой скоростью и запасом хода. Надстройка лихтеровоза внешне похудела, и приобрела противопульную броню. Транспорт вместо стотридцаток вооружен двумя стовосьмидесятками. Дальнобойность — как у главного калибра броненосцев или дредноутов, но бронебойности нет. Для использования в качестве рейдера он, конечно, недостаточно быстр, но отбиваться может даже от небронированного крейсера.

Понятненько. Посамовольничали местные отцы-командиры. Вступили, так сказать в сговор с целью нерегламентированного высшим соизволением повышения боеспособности вверенного их попечению подразделения. Гладкостволы поставили. Даже не надо спрашивать, где раздобыли. Тут это рядом, на полигоне.

Средний крейсер. О том, что он здесь, в главном штабе не знают. Зашел сюда устранять повреждения после поломки машины, но к выходу в море уже готов. Ход — сорок километров в час. Бронированы башни, рубка и артиллерийские погреба. Но не толсто, тридцать миллиметров. Остальное изготовлено — из легированной двеннадцатимиллиметровой листовой стали, от пуль и осколков защищен надежно. Ровесник семисотых миноносцев. Те же стовосьмидесятки, но не две, а шесть попарно в трех противоосколочных полубашнях. Нарезные. Боеприпас традиционный. Бортом можно пальнуть изо всех разом. А по носу и корме — только из двух. Эскорты джаппские такому на один укус. А с крейсерами лучше не связываться. В равном бою, на чью то сторонушку встанет удача?

Крейсер, эсминец и сторожевик с испытательного полигона с гладкоствольными дальнобойными безопасными для броненосных кораблей орудиями, но замечательными торпедами. Собственно, этих торпед у них достаточно на всех, и запасец имеется.

Два патрульных кораблика. Красавцы. Не слишком быстрые, зато мореходные, на каждом грозная пятидесятимиллиметровка, чтобы пугать контрабандистов. Эта поистине несокрушимая мощь отлично послужит на посылках. В бой — ни в коем случае.

А это что за зверь? Семьсот тринадцатый миноносец. Очень резвый. До пятидесяти километров в час. Тоже, значит, с турбинами. Пушки — две двадцатимиллиметровки, считай — нет пушек. И шесть торпед в поворотных торпедных аппаратах по три на носу и на корме. Это как? А вот так, сплошные торпеды в неприкрытом виде. Такое годится только для стрельбы издалека, залпами. Если сразу шесть штук выпустить по одной цели, вероятность попадания с расстояния в восемь километров уже не выглядит настолько бесконечно малой величиной, как для одиночного выстрела. Пилотная, так сказать, модель. Проверка боем.

В кабинет подтягиваются командиры кораблей, становится людно и шумно. Начальник штаба вводит всех в курс дела, Представляет Колена и Гошку. Колен кивает в его сторону, мол, говори. Труба дело! И сказать нечего, и что делать, еще не придумал. Да и что тут сделаешь против такой силищи с их случайно собравшейся для решения совершенно иных задач группой. Надо постараться быть оптимистичным, внести оживление в унылый настрой, с которым сидят командиры.

— Господа офицеры! Нам выпала великолепная возможность встретить практически весь флот Джаппы в открытом бою. Тот факт, что наши силы не вполне соответствуют сложившимся представлениям о методах противодействия крупным броненосным соединениям, делает эту встречу необыкновенно интересной, и в наших силах наполнить ее полезным содержанием. — Запас пустого трепа иссяк. Пора о деле. — Никакой заранее составленный нами план противник не одобрит самыми решительными действиями, поэтому каждому придется соотносить свои намерения и реализовывать их сообразно обстановке. Следите за моими сигналами, но, прежде всего за неприятелем.

Излагаю замысел. Противопоставить что-либо серьезное дредноутам, броненосцам или броненосным крейсерам мы не в силах. Избегаем контакта с ними и не пытаемся их атаковать. Промежуточная, неизбежно решаемая на первом этапе задача — выбить легкие крейсера и эскорты. Главная цель — транспорты, при наличии выбора — суда с живой силой. А теперь диспозиция на начало боя.

Кругом лица давно знакомых командиров кораблей его дивизиона и флагманских специалистов, ротный тот же. Капитаны других кораблей — новички в этой компании. Сначала, когда ротный вставил замечание в Гошкину речь — народ напрягся. Потом, когда раздача указаний переросла в дискуссию, Колен начал так кипятиться, что, казалось, выпрыгнет из штанов.

Когда разговор разбился на несколько междусобойчиков, капитан экспериментального крейсера демонстративно закатил глаза. Сыпались и критиковались совершенно безумные планы, согласовывались графики захода на цель для разных сценариев. Командир дивизиона семисотых — бывший начальник оперативного отдела — быстро выжимал воду из избыточного, или заставлял пересказывать недоизложенное.

Гошка рисовал блок-схему алгоритма взаимодействия кораблей, групп и подразделений, и реакции на неожиданные варианты развития событий.

Глава 24

Противника встретили уже в территориальных водах княжества, имея на мачтах флаги Хельмхольца. Договор с Урмом предусматривает такой вариант взаимопомощи, а комендант водного района оказался человеком предусмотрительным и деятельным, с соседями обо всем договорился заранее. Гошка вышел на самом легком из крейсеров, который больше похож на эсминец. Его задача — вывести в атаку семьсот тринадцатый. Сторожевик для этого слишком мал, не прикрывает миноносец как следует, а больший из крейсеров — недостаточно поворотлив. Так что флагманским оказался второй в кильватерной колонне корабль. Собственно, при развороте во фронт он попадал в центр шеренги, что важнее.

«Приблудный» крейсер, с традиционными пушками, действовал самостоятельно. Его командир — капитан третьего ранга Геринг — по плану боя выполнял несколько разнородных задач, меняя свою позицию по весьма сложному графику. И за него было немного тревожно.

Вот сейчас он сблизился с дозорной группой джаппской эскадры, положил снаряд перед носом головного крейсера, отметил ответный выстрел носовой башни, легший с недолетом. Флаги отлично видны. Ритуальное действо свершилось. Война между Джаппской Империей и Княжеством Хельмхольц юридически началась. И сам «зачинщик» спешно развернувшись, бросился наутек. Его место рядом с лихтеровозом и транспортом обеспечения, до которых он доберется, описав широкую дугу.

В головном дозоре неприятельской эскадры строем клина всей пятеркой шли легкие крейсера. И расстояние для их нарезных стопятидесятимиллиметровых пушек было велико. А гладкоствольные пушки «эксперименталов» с такой дистанции не промахивались. Клали из кормовых орудий снаряд за снарядом неподалеку от бортов. Фугасные боеприпасы с мгновенным взрывателем давали выразительные всплески. Джаппские пушки немного не добивают, а имперцы стреляют редко. Жалко жечь лишние боеприпасы на промахи, да и штатную скорострельность показывать рано. Натуральная погоня, кто кого.

Передовая пятерка легких крейсеров медленно, но неуклонно нагоняет три разноразмерных имперских корабля, из которых только один похож на достойного противника. Строй клина преследователей постепенно выпрямляется, приближаясь формой к шеренге. Но этот маневр еще далек от завершения. А преследуемые удирают, тоже держа равнение, строй тыла, если можно так сказать.

Пора. Дистанция достаточно сократилась. Поворот все вдруг вправо и всем бортом огонь на поражение джаппского флагмана, расположенного в центре. Скорострельность максимальная, каждый третий снаряд ложится в цель. Носовое орудие преследователя подавлено. Графитовые болванки все-таки летят очень быстро, так что кинетической энергии достаточно для нанесения существенных повреждений местам, не прикрытым броней. Она ведь, эта энергия, пропорциональна квадрату скорости, которая у пернатых снарядов весьма велика.

Гошка хорошо погонял в голове цифры, и смекнул, что данные на полигоне получены для пробивания применяемой последнее время имперцами, вязкой легированной стали, гасящей часть энергии снаряда пластичной деформацией. При стрельбе по традиционной упругой каленой броне легкие, но скоростные болванки дают лучший результат, если энергии хватает на преодоление точки разрушения. А ее явно хватает. По небронированным целям — точно. И вообще, защищенных мест на джаппских крейсерах снарядам найти не удается.

Джаппы тоже ворочают вправо, чтобы ввести в действие бортовую артиллерию. А пушек у них много. Но ведущий корабль воспользоваться ими не может. Борт — большая цель. И попасть в область машинных отделений совсем нетрудно. Потерян ход, проблемы с управляемостью, и огонь имперцев переносится на крейсер, расположенный впереди. Два замыкающих джаппа немного вне игры, поскольку слегка отстали, и страдающий от повреждений флагман у них на пути. Потеря времени ничтожна, но очень кстати.

Расправа с новой целью происходит настолько стремительно, что до Гошки вдруг доходит — канониры этой тройки корабликов выпустили из этих орудий десятки или сотни этих снарядов. Их полет они чувствуют, как собственный палец, тянущийся к ноздре. И на дистанциях уверенного поражения имперских орудий, расстрельных по-существу, джаппские стопятидесятки дают только накрытие цели. Когда стреляют, а не сейчас.

Потеря хода, управляемости и смолкание артиллерии достигаются с такой скоростью, что ощущение жестокой расправы с беззащитным мореплавателем корябает Гошкино сердце. Нет, не боец он. Унижение противника не наполняет его душу ликованием.

Бывший крайний правый ведомый, оказавшийся головным, уже повернулся к нему носом и стремительно сокращает расстояние. Противник упорен. Понял, что, не сблизившись, ничего не добьешься. И огребает по полной. Сносятся орудия и надстройки, Снаряды уже крушат трубы, палуба захламлена обломками, а несколько пробоин в районе ватерлинии в носовой части добавляют ситуации прелести, но крейсер уверенно прет со всего своего немаленького хода. Такой таранит не задумываясь. Его машины, рули, и кормовой пост управления с такого ракурса графитовыми снарядами не достать.

Семьсот тринадцатый, не встречая никакого сопротивления, как на учениях выходит в атаку встречным курсом. Торпеда из центрального носового аппарата с минимальной дистанции попадает, взрывается, и… имперцы убегают. Два неповрежденных крейсера прикрывают своих пострадавших товарищей, на которых ведется борьба за живучесть. Ни один из них Гошка не намерен топить. Если бы неприятельский командующий знал его замысел, он сам бы, сняв команды, бросил эти корабли.

Сигнальщики докладывают о приближении броненосных крейсеров, окруженных эскортами. Это уже не дозор, а головная застава. С такими силами вступать в огневой контакт надо иначе.

* * *

Все верно. Огромные трехсотмиллиметровки начинают работать с предельных дальностей. Информация, полученная дозорной группой, уже учтена джаппами. Фронт из трех грозных бронированных и довольно скоростных кораблей. За ними стайка эскортов и бронепалубников. Их построение и маневры просматриваются плохо.

— С запада набегают семисотые, — доклад сигнальщика. Хорошо. Значит, план выполняется. Короткий плотный фронт из пяти миноносцев, неторопливо идущих по ветру с тянущимися за ними густыми дымными шлейфами, которые сливаются в сплошное облако — это угроза, не считаться с которой неприятель не может. Эскорты быстренько бегут встречать новую напасть. Отогнать, заслонить, расстрелять торпеды. И поворачиваются к миноносцам бортом. Так и пушек в деле больше, и, случись что, можно принять на себя торпеду, предназначенную охраняемому кораблю. Очень удачно совпало все по времени.

Гошкина троица и семьсот тринадцатый как раз идут на сближение, а броненосные крейсера, ворочая на курс носом к атакующим миноносцам, подставили ему борт. Да, до них километров семь, но цель крупная, групповая и для новых торпед вполне достижимая. Сторожевик, эсминец и крейсер тщательно наводят на неприятеля торпедные аппараты, сначала одного борта, потом другого. Двенадцать штук, идущих к одной цели — какой-никакой шанс на поражение есть. Еще пять торпед добавил семьсот тринадцатый, подбежав на полтора километра ближе. Он отстрелялся уже когда ожила противоминная артиллерии на крейсерах и, кажется, получил одно или два попадания. Однако смылся шустренько.

Сторожевик, эсминец и крейсер тоже развернулись все вдруг и попытались уйти в отрыв. Вот тут-то и проявили себя бронепалубные крейсера. Пройдя за кормой короткой кильватерной колонны ядра отряда, они бросились в погоню за Гошкиной тройкой. Тем временем миноносцы семисотой серии тоже отстрелялись. Подводные пуски на большой дистанции прошли незамеченными, но пенный след выдал новую опасность. Сразу четыре эскорта получили попадания.

По теории вероятности это многовато, а учитывая, что торпеды видели издалека и могли оценить скорость и направление, а, следовательно, уклониться — вообще невероятно. Единственное объяснение — капитаны перехватывали торпеды, закрывая броненосные крейсера корпусами своих менее ценных кораблей. Ведь пять торпед джапам удалось уничтожить артиллерией, а одна выразительно самоликвидировалась в паре километров к востоку от основной группы.

Тот броненосный крейсер, в который все целили, остался невредим, зато следующий за ним содрогнулся от взрыва под носовой частью. Миноносцы развернулись и нырнули в дым, даже не открывая огня. Три эскорта погнались за ними, отметив уникальную тихоходность этих неуклюжих утюжков. Дым, он ведь не на все море распространился. Кончится. И вот тогда… произошла встреча с мощными «недобронекрейсером», которого Гошка про себя называл «приблудным». Или «Мулиным» Шесть полностью изготовленных к бою стовосьмидесятимиллиметровых стволов с расстрельной дистанции два километра — а именно на таком расстоянии от зоны задымления держался капитан Геринг — это для эскорта очень больно. Получив залп в нос, каждый получал второй уже в корму, скрываясь в медленно тающем дымном облаке.

Итак, итог. Три поврежденных легких крейсера и один бронированный, шесть эскортов в плачевном состоянии, один из торпедированных быстро затонул, но на трех других продолжается борьба экипажей за плавучесть. Джаппские военные моряки ничем не уступают имперцам. И пара бронепалубников на хвосте. Обмен выстрелами идет нечасто. Гошкины комендоры просто изредка кладут снаряды неподалеку от преследующих кораблей, ответные выстрелы ложатся неточно. Расстояние до преследователей велико, скорости близки, но это заслуга машинных команд, выжимающих из старых котлов и изношенных цилиндров несколько лишних оборотов каждую минуту.

Пролив, через который они идут, широк, глубины тревоги не вызывают, но вдоль берегов немало островов, за которыми могут затаиться миноносцы. Имперские корабли держатся правой стороны, но, как только штурманы докладывают о прохождении нужного пункта, доворачивают влево, возвращаясь к центральной его части. Конечно бронепалубники стараются сократить дистанцию, срезая угол, что, впрочем, на расстоянии сказывается слабо. Зато взрыв мины под носовой частью переднего преследователя — полная неожиданность. Ведь через это место буквально на днях проходили забункеровавшиеся в Хельмхольце эскорты. Причём не просто так, а неторопливо, с тралами.

Ясно. Погоня не удалась. Хорошо, что повреждения невелики, не затронули ни винтов, ни рулей. Джапам неведомо, что малая толика настоящих морских мин, что имелись на транспорте обеспечения, и скромный запас легких, диверсионных, припасенных там же, это и было всё, чем располагал Его Величества Императорский Флот в данном месте и в данное время. Вместо нормального заграждения была поставлена скромных размеров минная банка.

Всё. Дебют разыгран. Не потерявшая ни одного километра против намеченного графика движения, основная колонна джаппов, отбросив, с некоторыми потерями для себя, пытавшиеся помешать незначительные неприятельские силы, скоро будет уведомлена о наличии минной постановки по курсу следования. Им придется немного задержаться, пока тралится пролив. И очень интересно — где они буду дожидаться?

Или они выберут другой путь? Ближний проходит через территориальные воды Империи. Джаппы, конечно поняли, что имели дело не с урмскими кораблями, знают они их все наперечет. Поняли, что рыссы вступились за соседей, выполняя условия договора. Однако война между империями, Джапской и Рысской, не объявлена. И не будет считаться начавшейся, пока все события имеют место в территориальных водах Хельмхольца. А вот, войди эскадра в пространство, расположенного рядом с Урмом неслабого соседа, тогда все — объявлена. Решатся ли? Их ведь не для этого в такой дальний обход посылали.

Есть еще один пролив, но это воды уже не Хельмхольца, а Гунбара. Воевать с ним джаппы не устрашатся. Однако — лишняя бункеровка дредноутов. Путь-то неблизкий.

А пока — движение огромного скопления крупных кораблей прервалось. Адмирал думает. Здесь в высоких широтах летом ночи коротки, рассветные и закатные сумерки длятся часы. Стихает ветер. Растянувшиеся на многие километры колонны судов и кораблей подтягиваются к месту, в котором можно стать на якорь. Подальше от берега, сюрпризы им не нужны. Четыре некрупных сторожевика направляются к узости пролива, где обнаружены мины. Два бронепалубных крейсера их конвоируют. Понятно. Решили тралить проход. Точно.

Транспорты и огромные пассажирские суда, наполненные пехотинцами и саперами, угольщики, многие из которых уже не слишком глубоко сидят в воде, дредноуты, броненосцы и броненосные крейсера собираются подальше от берега и становятся на якорь.

Шесть, сохранивших боеспособность, эскортов и два легких крейсера начинают водить вокруг них хоровод на малом ходу. Видимо, это отголосок опыта, полученного риканами при Мясорубке. Забавные вилы. Если гонять по кругу всех, греха не оберешься. Огромная опасность столкновения. Ходить походной колонной туда-сюда, тоже не здорово. При каждом повороте — рискованные ситуации, возможность пропустить атаку. Кораблей, пригодных для охраны линкоров и транспортов, осталось очень мало. Слишком многие получили серьезные повреждения. Как-то очень уж злобно обошлись с ними имперцы.

Неуютно джаппам. И еще их нервирует скопление неприятельских кораблей в зоне видимости. Далеко — из пушек палить бесполезно — стоят два транспорта, рядом с ними семь штук мелочи, типа миноносцев, сторожевичок, эсминчик, пара крейсерочков — побольше и поменьше. Надо бы атаковать, да уж больно наглядно они представились по поводу своего присутствия.

Гошка сидит в салоне лихтеровоза и смотрит, как командиры уписывают кулеш. Знакомая обстановка. И командиры знакомые. Новые лица легко вписались в общий настрой. А план-то не работает. Не хочет противник атаковать его подставившуюся как на ладони группу. По всем канонам сейчас грозные линейные корабли общим числом четырнадцать должны переть на него, паля примерно из сотни стволов чудовищного калибра. Сотни километров сетей, мобилизованных у окрестных рыбаков, приготовлены к сбросу в море. Маневр «метание в страхе» и «паническое бегство» уже третий раз проигран капитанами на столешнице, И снятие команд со срочно затапливаемых лихтеровоза и транспорта отрепетированы на твердую четверку. Да только не ведутся джаппы на легкую поживу.

На этот случай, для инициации активности неприятеля приготовлен план психической торпедной атаки со стрельбой с максимальной дистанции, которую пробегают торпеды. Конечно, накрытие из главного калибра на таком расстоянии дает заметную вероятность поражения атакующих кораблей, потому, торопиться с этим не хочется, ибо кораблей рысских в здешних местах негусто.

Наконец входит начальник полигона.

— Девяносто процентов, что будет туман. Ветер и так был, тише некуда, а сейчас вообще стихает.

Все молчат. Хорошо это или плохо? Кто знает? Но планы, кажется, пора менять. Хотя…

— Вы ведь в этих краях не первый год, все приметы знаете. Когда туман начинает сгущаться, то насколько быстро это происходит?

— Обычно, если Бета мышонка пропала, а Альфа еще видна, то пора домой. А уж, как и Альфу не разглядеть — бросай весла и дрейфуй до утра. Это так местные рыбаки, да промысловики считают.

Затишье. Час, второй. Пропадают из виду некоторые звездочки на недавно еще чистом небосводе. Давным-давно завершена зарядка торпед. Кое-кто уже подремывает. Даже жалко будить ребят. Пора, однако. Орудия транспорта и меньшего из крейсеров с запредельной дистанции начинают обстрел скопления кораблей ярко светящимися снарядами. Наглая демонстрация переполняет чашу терпения джаппского адмирала. Или его уже не слушают? Так или иначе, происходит то, чего Гошка и добивается.

Могучие броненосные крейсера, легкие крейсеры, бронепалубники и эскорты направляются в сторону неприятеля в сгущающемся тумане и… миноносцы направляются им навстречу, теряясь в молочной завесе. Сети им сегодня не понадобятся, все складывается иначе. Громаду большого корабля видно намного дальше, да и машины громче работают. А туман все плотнее, и неразбериха. Кто стреляет? В кого стреляют? Это же натуральная подстава! Юркие малыши не слишком страдают от малокалиберных пушек. Но торпеды выпускают с таких дистанций, что уклониться немыслимо. Незнакомые быстрые торпеды.

Рысские крейсера, эсминец и сторожевик, проследив за отходом транспорта и лихтеровоза, обошли по счислению участок, где сейчас миноносцы путались под ногами атакующих джаппов. Сблизились с местом стоянки основного ядра эскадры и разрядили торпедные аппараты просто по азимуту. Причем на дистанции, позволяющей надеяться на то, что самоликвидаторы сработают где-то неподалеку от кого-нибудь, стоящего на якоре посреди открытого моря.

Где-то затерялся семьсот тринадцатый миноносец, а канонерочка «Топленый» бухает своими пушками, кажется, в самой гуще скопления транспортов. Да плотную кучу судов атаковать удобней, чем охотиться за ними по всему морю. В общем, лейтенанты сегодня резвятся, всяк на свой манер. Не забыли бы вернутся к точке сбора.

Глава 25

Что уж там вытворял командующий джаппской эскадрой, но когда молочная завеса рассеялась, ни одного неприятельского корабля на всем обозримом пространстве не было. Один туман знает, каких усилий стоил немолодому адмиралу этот маневр, но он совершил невозможное.

Поступил доклад, что корабли неприятельской эскадры, или флота, втягиваются в безымянную бухту необитаемого острова Кназ. По карте видно, что для стоянки место идеальное. Нависающие мысы, большие глубины, но на якорь встать можно. Вроде как одного дредноута не видно. Ушел, потонул или просто не заметили, сказать трудно. Вообще, нормально ничего пересчитать не удалось, так что оба крейсера и эсминец вместе с патрульными корабликами побежали прочесывать море в направлении возможного ухода части эскадры или посыльного корабля.

По Гошкиным прикидкам выходит, что повреждения, полученные вражескими кораблями сопровождения, и уход шести боевых единиц на разминирование фарватера, в совокупности, заставили неприятеля искать места для длительной хорошо защищенной стоянки. Им нужен ремонт, требуется проведение разведки — поскольку первоначальный план стремительного нападения не сработал, джаппы ищут новый вариант.

Эскорты и бронепалубники, ушедшие для разминирования пролива, возвратились несолоно хлебавши. Всю ночь и начало утра очищали винты, от намотавшихся на них сетей. Причем, два корабля потеряли по одному винту, видимо тросы прихватили поставленные здесь мины. Хорошо, хоть повреждения корпуса невелики. Паровые катера морпехов, перевозимые обычно транспортом обеспечения дивизиона семисотых, поработали в этом месте на славу. Времени на все про все у них было только три с небольшим часа. Как челноки мотались поперек пролива, расставляя, нитка за ниткой и специальные диверсионные сети с зарядами для повреждения намотавших их винтов, и обычные, рыбачьи.

* * *

Надо попытаться закупорить горлышко бухты в которую вошел неприятельский флот. Хотя бы бочек накидать, привязанных обычными веревками к камням подходящего размера. Пусть изображают из себя мины, которых у него больше нет. Командор в салоне лихтеровоза доедает котелок горохового пюре с говядиной и радуется, что про запас выспался в стальной утробе «Бегуна».

* * *

Гошка ясно представлет себе, что происходит в месте сосредоточения джаппского флота. Войска выгружаются с судов, во все стороны разосланы патрули и разведывательные подразделения. Устанавливаются палатки армейского лагеря, саперы оборудуют причалы. Артиллерийские орудия затаскиваются на высоты, готовятся позиции для пехоты. И не позднее, чем к вечеру все подходы со стороны моря будут простреливаться, и освещаться прожекторами. Остров Кназ невелик и безумно рельефен. Джаппам явно придется и скалолазанием позаниматься и лестниц наделать. Многие возвышенности выглядят неприступными, обрываясь в море многометровыми стенами.

Здешние прожектора не чета земным. Яркое пламя горения специально подобранных химиками смесей, это не электрический свет. Даже отброшенный зеркальными отражателями, он на расстоянии более двух километров уже не то, что глаз не режет, даже освещенность создает сумеречную. А уж с трех километров разглядеть что-либо вообще проблематично. Правда, ночную чувствительность человеческого глаза такой свет сильно понижает.

Стовосьмидесятки очень хорошо попадают с шести километров, хотя добросить снаряд могут и на десять, на двадцать. Но это уже стрельба по площадям. Насколько он помнит, на Земле орудия таких калибров посылали снаряды километров на двадцать, но, кажется, там были углы возвышения градусов сорок пять. Физику он учил с интересом, но, создается ощущение, что на Посейдонии она немного иная.

Скажем, то, что поначалу часто поскальзывался, пока не привык — легко отнести на счет меньшей силы трения. Ее природа ведь связана с электрическими силами. А огромный выигрыш в кучности для снарядов, закрученных вокруг своей оси — похоже тут и в Кориолисовых силах есть несовпадения. Но местные нарезные пушки все же стреляют на меньшие дистанции. Или не придуманы еще достаточно мощные пороха?

Может быть, порох медленней горит? Или выделяет меньше энергии? Или поведение воздуха иное при взаимодействии с быстролетящими телами, завихрения там, срывающиеся потоки? Хотя, свист пуль и визжание осколков кажутся такими, как он слышал на Земле в кино. Или стволы орудий не выдерживают высоких давлений? Да, маловато у него данных для сравнения реалий двух миров.

Так что, хватит о высоких материях. У него сейчас огромный неприятельский флот, запертый…. Запертый. Нет, не запертый. Просто укрывшийся и зализывающий царапины, полученные в мелкой стычке. И с миноносцев сообщают о готовности к разведывательному поиску. Точно, эти барахольщики морпехи словно наскипидаренные таскали туда свои немыслимые причиндалы. Это вроде намека командору, что сведения о неприятеле необходимо собирать неустанно. К нему здесь на редкость благосклонно относятся. Как к талисману, что ли. Главный прикол — всё ведь сами делают — изобретают, придумывают, реализуют — а потом ему, при этом присутствовавшему, новые погоны. Хотя, давненько что-то такого не наблюдалось. Наверное, достигнутое звание для него считается потолком.

— Со всех кораблей пришли доклады, — сообщил штабной. — Потерь нет, повреждения несущественные. Заряжающему с эскорта замком орудия прищемило мягкие ткани мизинца правой руки. Фельдшер срезал с его ноги лоскут кожи и пришил на отсеченное место. Говорит, есть шанс обойтись без ампутации, вроде, рана чистая.

Кивком поблагодарил помощника. Итак — джаппский флот. Колен, получив его доклад, наверняка отправил «Бегуна» с депешей в штаб. Если там не мешкают, дней через десять — двенадцать сюда подойдут неслабые силы империи. Джаппы подлатают свои корабли, выйдут встречать. Что тут будет! Бронебойные снаряды главного калибра у обеих сторон сходные, дистанции поражения близкие. Кровищи!

Надо бы как-то иначе.

— Паровой катер — на воду. С белым флагом. — Распорядился Гошка. И вестовому, — мне бы одеться как-то понаряднее.

* * *

Катер лег в дрейф в километре от входа в бухту, куда джаппы завели свои корабли. Пустынный вид берега может обмануть, но в том, что наблюдение противником ведется, и за скалами дежурит боевой корабль — сомнений нет. На возвышенности у оконечности мыса появился человек. Засемафорил кепкой и тряпицей.

— Велят лечь в дрейф, — прогудел деда. Рассыльным паровым катером роты морских пехотинцев, прикомандированной к дивизиону семисотых миноносцев, командовал тот же старичок, что и во время риканской кампании. — Ну так а мы интересно, что делаем?

— Выполняем, — отозвался Гошка. Он тоже разобрал сигнал международного морского кода.

Бурун за кормой давно опал. Кочегар перестал подкидывать и захлопнул поддувало. На манометр, однако, поглядывал — держал давление. Деда разматывал лески. Гошка рыбалкой не увлекался, но смотреть было интересно.

Третий член экипажа разводил костер в железном ящике, расстилал скатерку, резал овощи. Клевало. Но деда отпускал пойманных рыб, пока не выбрал одну, чем-то ему понравившуюся. Дрова прогорели, поверх углей на стенки ящика положили решетку, а на нее — разделанный улов.

Торопиться нет смысла. На попытку проникновения в бухту неприятель может отреагировать жестко, а торопиться вступать в переговоры — это могут принять за проявление слабости. У них, у джаппов с церемониями дела обстоят строго. Могут вообще не прийти.

Успели плотно пообедать и даже немного подремать до момента, когда из-за мыса показался катер джаппов. В бинокль было видно, что на его бортах есть отметины от осколков. В кокпите стояла группа военных в строгих черных мундирах. Даже новейшая Гошкина тужурка, пошитая из характерной для всей имперской одежды прагматичной «спецовочной» ткани, смотрелась убого. Про брюки лучше вообще молчать, но из кокпита они не видны.

Катера сошлись бортами, матросы прихватили их друг к другу баграми, и лица джаппских командиров оказались в паре метров от Гошкиного.

— Игорь Куксин. Руковожу силами, которые Вам противостоят. Прибыл для предложения о сдаче Ваших подчиненных в плен. — Его риканский, наверняка не безукоризненен, но понятен, это уж точно.

— Тока Кито. Командующий эскадры. Ваши условия?

— Десять лет работы за еду и приют без связи с внешним миром. Кто не умрет от старости, вернется домой здоровым. — Склонность джаппов к лаконичности, иногда сменяется фонтанами цветистых иносказаний, но этот стиль Гошке точно не по силам.

— А в случае отказа?

— Так поубиваем же всех! — Кажется, удивление он сыграл отменно.

— Сколько времени нам дается на обдумывание ответа?

— Нисколько. Разойдемся — и сразу начинаем воевать. Когда решите сдаться, я пришлю суда для транспортировки личного состава. — Пределов своей наглости Гошка уже не ощущал. Все его усилия были сосредоточены на том, чтобы говорить емко.

— Как я понимаю, корабли и военную технику Вы желаете получить неповрежденными. — Он что, всерьез купился? Ну, держись!

— Как Вам удобней. До мест переплавки отсюда не близко. Безразлично, в каком состоянии всё это будет ржаветь.

— Боюсь, не смогу быть Вам полезным. Рад знакомству. — Тока Кито с непроницаемым лицом кивает матросу. Багры отцепляются от бортов, джаппский катер начинает движение к входу в бухту.

Деда смотрит на Гошку, как на ненормального. Вместо простыни на мачту поднимается двухцветный флаг Хельмхольца, начинает клокотать вода за кормой. Они возвращаются.

— Интересно, откуда деда понимает по рикански, — размышляет Гошка и откровенно любуется суровыми скалами, изредка украшенными клочками зелени и пятнами птичьих гнезд. Солнышко пробивается через легкую дымку, иногда пуская по воде бледные зайчики. Не жарко. Чуть слышно посвистывает пар, дымок над трубой почти незаметен. Шатуны передают на корпус свою ритмичную вибрацию.

И тут со стороны берега доносятся ослабленные расстоянием короткие звуки взрывов. Чуть погодя с прибрежной возвышенности начинается передача сообщения на катер с вражеским командующим, возвращающийся к входу в бухту. На этот раз не международным кодом, а по джаппски. Гошка успевает разобрать, что про винты и про дредноуты. Они уже прилично отошли, видно неважно. Но с катера Тока Кито берегу отвечают. Тут уж совсем не разобрать — сигнальщик стоит в профиль.

Снова отдаленный звук подрыва, еще. Тишина.

* * *

Семьсот пятый, канонерка и оба четных вернулись из разведки через полчаса после них. Что-то торжественное ощущалось в строе пеленга со старательно выдерживаемыми интервалами, которым следовала эта группа. Когда они только нарисовались в поле зрения, командиры потянулись в салон лихтеровоза. Остальные нечетные миноносцы давно стояли у борта транспорта. Высаживать группы морских пехотинцев на берег они не стали. Патрули и посты наблюдения неприятеля уже повсюду, не днем же подходить к берегу!

— Джаппы вывесили белые полотнища. — С порога сообщил ротный. Командиры миноносцев доложили о прибытии из разведки, и повторили только что сказанное. Торжественный тон и многозначительный вид, с которым были исполнены подряд пять идентичных выступлений, сильно насторожили. Гошка потребовал подробностей.

— Мы в этой бухте проводили тренировки пловцов. Урмане не возражали, а местечко там, я тебе скажу, прекрасное. И много особенностей рельефа, которые мы хорошо знаем. Так что миноносцы подошли, укрываясь под обрывистым берегом, а оттуда лощиной, да за камнями мы на собственных ножках пробрались прямо к заливчику, что выходит во внутреннюю акваторию.

Пристроили заряды к винтам неповрежденных кораблей, и вернулись. Уже почти до миноносцев добрались, когда пошли подрывы. А потом потихонечку отползли, и домой потопали. На обратном пути сигнальщики рассмотрели несколько белых флагов. Один на мысу, второй на горушке.

— И это вы среди бела дня, при тихой воде, пуская пузыри из своих аквалангов? — недоумевает Гошка.

— Какие пузыри? Мы же в респираторах!

Гошка помнит, что изолирующий противогаз еще иногда называли аналогом респиратора, но детали ему неизвестны. Однако, там баллончик маленький. Ну ладно, раз ротный сказал — без пузырей, значит без пузырей. Это сколько же он народа задействовал, чтобы столько зарядов доставить? Хотя, три миноносца, да «Топленый», да море спокойное — человек по двадцать на каждый борт можно взять без проблем. И ведь не предупредил ротный своего командора. Не иначе — сомневался в успехе, не хотел обнадеживать. А начнись бабахалово в момент, когда Гошка под белым флагом… неудобно бы получилось.

В общем, с привитием подчиненным культуры мозгового штурма он явно добился успеха. Кадровые военные начинают самовольничать. Хотя, если не отдаются распоряжения, это не означает, что надо ожидать таковых, предаваясь неге ничегонеделания. Его, Гошкина, нераспорядительность — вот причина нестыковки в действиях. Колен на ротного сейчас бы накричал, потому что наверняка сам бы ставил задачу на разведывательные действия. И ротный, скорее всего, при этом затронул бы тему возможности проведения диверсии. Короче — сюрприза бы не было. Только для джаппов.

— Командировать к пленным всех фельдшеров с медикаментами и инструментарием, в помощь им из морпеха по пять человек на душу…. Отставить, из морпеха, чай перекупались сегодня ребята. По паре матросов хватит. Да сверх того, пошлите взводного, чтобы за порядком следил. Катерами парней отвезите. Боевые корабли перед ними лишний раз не надо бы светить. И миноносец на базу. Пусть оборудуют транспорты для пленных, да подгоняют по мере готовности. Но торопиться не надо. — Распоряжается Гошка, а сам думает, — И куда мы такую прорву народа денем? Хорошо все-таки, что Колен здесь. Разберется.

Глава 26

Лихтеровоз и транспорт ошвартованные друг к другу лагом замерли посреди пролива. Берега в отдалении. Солнечно. На причаленных маленьких миноносцах и стоящих неподалеку крупных кораблях ведутся какие-то работы, но без суеты. По трапу Гошка перешел на транспорт. Тут у носовой стовосьмидесятки начальник полигона и два старшины с «Рябого». Федотыч — начальник минно-артилерийской части, и стармех, наседают на офицера.

— Нет, я понимаю, что под этот уголь, — Федотыч тычет пальцем в черное тело сплошного снаряда, — можно любые стальные или чугунные штучки запихнуть, и тогда он что хочешь, проломит. Не об этом речь. Вы под оперение ставите пыж, чтобы, как обычный конический, его выталкивало пороховыми газами. То есть усилие прикладывается позади от центра тяжести, и когда эта штуковина покидает канал ствола, пороховые газы могут ее качнуть.

— Могут, кто спорит. Но летит-то она куда нужно, и стабилизаторы ее полет выпрямляют, поскольку тормозящее усилие тоже «позади от центра тяжести» тела, летящего по инерции. Ну и закрутка происходит, чтобы отклонения из-за погрешностей изготовления равномерно распределились по всей окружности.

— Да не о том речь. Понятно здесь все. Я о том, что усилие от толчка нужно не к донцу прикладывать, а к носику. Вроде как за веревочку снаряд из ствола вытягиваешь. Тогда пинок под зад, что происходит на срезе ствола, никаких существенных смещений не создаст.

Начальник полигона возмущенно разводит руками, а Федотыч не унимается.

— Да знаю я, что газы выталкивают, а не вытягивают. Но если на поршень, именуемый пыжом, приладить шток, да так, чтобы его передний конец толкал эту стрелу впереди центра ее тяжести….

В глазах офицера появляется намек на понимание, но главмех хихикает.

— Это он предлагает пыжевать каждый выстрел трехногой табуреткой. Представляешь, ножками вперед. Обложишь такими снарядами неприятеля, а заодно позиции ему меблируешь. Причем с применением самых термостойких материалов. Не слушай ты его, он вечно что-нибудь придумает. Да и, в конце то концов, не бинокль же из рук сигнальщика с дистанции в пять километров выбивать с применением артиллерийского орудия. Нет, Федотыч, погоди, — останавливает он артиллериста, — ты свою заморочку объяснил, теперь мой черед. Вот скажи мне, капитан, можно ли из этого черного материала лопатки турбин изготовить?

На свет появляется нечто похожее на крыльчатку вентилятора.

— Графит этот менее прочен, чем сталь, так что лопасти должны быть толще. А чего ради такой вопрос?

— А потому что ресурс у ротора всего тысяча часов. Или сто, если на полном ходу. Потом или меняй на новый, или жди беды. Тут ведь, чем горячее пар, тем экономней ход. А нагрузки идут на лопатки и от воздействия струи, и центробежные силы, причем все при высоких температурах. Плюс вибрации, куда от них денешься?

Раньше, понимаешь, пока на поршневых ходили, пусть потише, и уголька шло побольше, но надежно. А сейчас — все время жду поломки. И регламентные работы по смене ротора замучили. Нет, это вообще ни в какие ворота. Похоже, рикан надул кто-то по-крупному. У нас ведь трофейные турбины. Помню, когда снимали, удивлялся, зачем столько запасных частей с собою возят эти недоумки? А сейчас — сам меньше чем с парой сменных комплектов, из порта не выхожу, и в бою трясусь как осиновый лист — как бы лопатка на полном ходу не полетела.

В общем, кто-то соседей наших почтенных рикан крепко завел за угол с этими турбинами. А мы купились.

— Хм, — капитан в задумчивости смотрит на образец. Это самая жаропрочная сталь, из всех известных мне. Керамика — вещь хрупкая, хотя, в этой области, наверное, просто никто не работал. Вольфрам пошел бы, так его в лабораториях получают по крупицам, а как обрабатывать — никто не знает. Еще платина, наверное, подойдет. Но тут без проверки наверняка не скажешь.

А насчет графита — попробуем. Изготовим комплектик — другой. Побегаете, посмотрите. Есть у нас тут толковые мужики, помаракуют. Хотя, чего вам бегать-то. Море, оно шутников не жалует. Найдем сараюшку, поставим турбину на козлы и погоняем как следует.

Гошка давно сидит тихонько. Впитывает информацию и вспоминает, что Тавруха говорил ему и про относительную мягкость здешних материалов, и про точки фазовых переходов…. Если лопатки разрушаются под воздействием пара, то ни газовых турбин, ни турбовинтовых двигателей он на Посейдонии не увидит вообще никогда. Там ведь, считай, открытым пламенем производится воздействие на подвижные детали. В поршневых системах температурные нагрузки идут периодически, разница в режимах невелика, а, поди ж ты! Или просто привычные проблемы внимания не привлекают.

А еще интересно то, что на таком огромном удалении от центральных областей государства, куда нормальная почта доходит за месяц с лишним, принимаются важные решения, затрачиваются серьезные средства. В бюрократизированной единой системе громоздкого государственного аппарата, похоже, действует не только механизм наказаний, но и механизм прощений. Ведь, по теории вероятностей, любое самовольство в половине случаев должно заканчиваться плачевно. А тут — секретные гладкостволы на транспорт обеспечения — пожалуйста! Турбинные лопатки из снарядного суперграфита — извольте!

— Кукса, Колен зовет! — Надо же, задумался и не заметил, как подвалил посыльный кораблик. А вестовой Нята уже спускается по штормтрапу на его палубу с мешком на лямке и чемоданчиком в руке. У этого парня нюх на перемену места дислокации развит необыкновенно. Раз прихватил барахлюндию — значит, следует прибыть «с вещами».

* * *

— На этот раз, Кукса, ты уставов не нарушал. За что тебе от меня спасибо. Но про десять лет плена — это ты джаппам лишку пообещал. — Го выглядит как сытый кот. — По нашим обычаям после трех лет жизни на территории империи любой человек получает права гражданина, и вместе с ними — свободу перемещения.

— То есть через этот период вся мировая общественность узнает о том, что наши пушки стреляют, а торпеды плывут дальше всех. И что в тихих гаванях у противных нам кораблей как-то вдруг сами отстреливаются винты?

— За три года произойдет столько сражений, что хоть кто-нибудь, да заметит.

— А что, после такого урока, что получили джаппы, кто-то осмелится на нас наезжать?

— Какого урока? Даже их император знает только то, что флот ушел и не вернулся. Конунгу Хельмхольца мы за молчание подарили три сторожевика. Неновых, но еще крепеньких, в полной комплектности и на ходу. Он теперь круче всех на Урме. Принял верховный титул, нос задрал. Если кто его спросит про джаппский флот — такого туману наведет, что про него подумают, будто это он гостей дорогих приветил от своих щедрот. Душевный парень, мы с ним давно ладим. Слухи поползут, конечно. Но будут они разными. Поди, разберись, где правда?

Трофейные корабли нам пригодятся. При такой площади территориальных вод и протяженности охраняемого пространства…. Так что ни с кем мы не воевали. Кстати, их дредноуты риканской постройки… не корабли — песня.

Их ведь по нашим чертежам строили. Представляешь, какая незадача! Прислали эти самые рикане к нам самого лучшего своего шпиона, он чуть не от кульманов ватманы пооткреплял, свернул их тонкой трубочкой, ну и помчался в свою риканию с самыми лучшими мыслями наших конструкторов. Жалко до слез. Правда. Кажется, испы хотели завести у себя такие. Продадим, наверное. Не слишком дорого возьмем.

Го просто лучится от удовольствия. Голос — как бархат, улыбка источает мед, а в жестах — сдерживаемое торжество. Типа, Йес!!! Да и тон беседы игривый. Мужика просто прёт от сдерживаемого торжества.

— Жаль, нельзя их себе оставить. Очень уж дорого содержание обходится. Нет у Империи таких средств. Ну, вернемся к тайнам. У нас их есть, и ты одна из них. Поговаривают о счастливом командире, с которым все из боя возвращаются, а противник огорчается надолго. Мы-то знаем, что все это — случайное стечение обстоятельств, и единственная твоя заслуга в том, что оказался в нужное время в нужном месте. Или не твоя, а того, кто тебя туда направил. Суть не в этом. Смерти твоей мы не желаем, а вот враги наши, услышав народную молву, пожелают обязательно.

Поскольку по закону после трех лет пребывания в пределах Империи ты получил гражданские права, назначаю тебе послушание: На месте не сидеть. А уж как ты будешь перемещаться — решим через…, — Го заглянул в календарь и обвел карандашом дату, -…четыре дня. Приезжай по адресу, куда мне отписывал. Жена просит тебя на день рождения, дочки хотят быть тебе представлены. Явиться до полудня.

Кстати, за хвощ спасибо. Сейчас из него масла по паре тонн в месяц давят только в том хозяйстве, которое ты намеревался купить. И соседние земледельцы заинтересовались. Мы уже подумываем перевести серийные миноносцы на жидкое топливо.

Ну, про послание твое ко мне и кашу, что ты с кредитами Ссудных Касс заварил, поговорим в другой раз. Кстати, а ведь банковские расписки нашего Госбанка джаппы не сохранили. Пожар у них случился в главной конторе. Люди не пострадали, а бумаги сгорели все. И копии этих важнейших документов в нашем банке какой-то растяпа потерял. Наверное, сунул не на свое место. Ужас что творится! Придется кого-то наказывать, а то развели, понимаешь, бардак. — В глазах чиновника читается такое непередаваемое огорчение…. Наверное, от мысли о необходимости наказания виновных.

— Квартиру в поселке у главной базы не сдавай, денщик присмотрит. На службе больше не появляйся, искать тебя не будут.

Вестовой дожидался его в коридоре у двери кабинета. Гошка сменил командорскую тужурку на форменную куртку мирного жителя, повесил на плечо рюкзачок. Положил в карман бумажник с жалованием и распрощался. Жаль, за четыре дня до Хаммасу не обернуться. Но, говорят, здесь восточней по побережью хорошие пляжи, и комнаты сдаются. Разгар лета. Надо на солнышко к воде.

Глава 27

Четыре дня пролетели — он и не заметил. Отлично покупался в теплом море, со вкусом побродил по тихим улочкам прибрежных посёлочков. Тут не встречалось привычной типовой застройки. Хутора, пастбища, рыбацкие деревушки по три домика с лодочными сараями и кольями для просушки сетей. И эти сети Гошке ужасно нравились.

Веселая и беспечная детвора, приветливые взрослые. Подростки практически не встречаются. Вообще — места выглядят так, как будто все здесь незыблемо испокон веку, благоустроено и отлажено. Умилили дорожные указатели у развилок троп, ковшики и скамейки рядом с заботливо расчищенными родниками, и обычай всех здороваться со всеми. Решил, что после посещения дня рождения супруги Го, обязательно вернется в эти места и будет каждые денек-другой переходить от деревни к деревне, удаляясь все дальше к востоку, пока не надоест.

* * *

До городка, где проживал Го, добрался ночным поездом. Тут, прямо на станции, вышла небольшая заминка. Пошел дождь, и пришлось укрыться в станционном буфете. Народу не было, завтрак уже закончился, а обеденное время еще не настало. Пил кофе с пирожками и болтал с официанткой. Она протирала и расставляла по полкам чашки и блюдечки, насыпала сахар в сахарницы и соль в солонки, раскладывала салфетки в держатели и поддерживала незатейливый треп о глобальных проблемах мироздания с точки зрения ее пятилетнего внука.

Нескучный мальчуган, предприимчивый такой. Когда настал час расплаты, из кошелька выкатилась монетка с Земли. Обычный рублик. Женщина попросила посмотреть. Поговорили о нумизматике. Потом о городке. Тут оказывается большой госпиталь, и живут здесь почти одни медики. Еще есть ювелирный заводик, и все. А та улица, куда Гошке надо попасть, далеко, и как идти туда, объяснить получается путано. Лучше на извозчике доехать.

Ну не так уж это оказалось далеко — невелик городок, но насчет запутанности маршрута — это да. Раньше на территории Империи изгороди Гошке не попадались. Огород тыном обнести — это понятно — от потравы. Или набережную огородить, чтобы народ в воду не сыпался. Собственно так и велось всюду, где он раньше бывал. А вот в районе, куда привезла его пролетка, каменные стены и узорчатые решетки, веселый штакетник и мрачная кирпичная кладка. И так вдоль всей улицы. Любые вариации на тему заборостроения — словно на выставке по теме «не пущать».

Возница объяснил, что дома здесь все старинные, стоят со времен, когда еще все было иначе, и живут в них люди солидные. Чем занимаются? Да служат, в основном. Есть и купеческого сословия, и заводчики. Прислугу держат, у многих свои коляски есть. Народ все степенный, уважаемый. Гошка вдруг про себя отметил, что о состоятельности владельцев этих городских усадеб, упомянуто не было. Это по контрасту с впечатлениями от недавнего «турне» по загранице. Там, если про кого-то уважаемого упоминают, так обязательно дают оценку его капиталу, или полученному наследству. Иной раз даже указывают источники дохода — заводы, прииски, плантации…. А тут и приехали.

Забор из гнутого искусным кузнецом катаного железа. Без особых кружев, но стиль чувствуется. И места сварки выглядят убедительно. Ворота о трех каменных столбах с калиткой, веревочка вглубь участка уходит, теряясь за деревьями. На конце — ручка, прямо рядом с ажурной дверцей. Подергал. Вышел слуга не в спецовке, а как-то так одет, что профессия его сразу видна. Нет, не в ливрею, но навеяло. Спросил имя, повел в дом по плотным дорожкам, вьющимся среди кустов и клумб. Хозяйка — красивая и очень даже еще нестарая — назвалась Варварой. Улыбнулась приветливо, сказала, что рада видеть. А в глубине глаз тревожный огонек. У Гошки сразу исчезло расслабленное благодушие последних дней. Виду, вроде не подал, но насторожился.

Одета эта женщина была, конечно, не в обычную невыразительную местную одежду, а в красивое летнее платье из светлого шелка с цветами, отделанное, он не понял чем. Просто ослепительно. Гошка так и заявил, и заслужил ласковый взгляд.

От предложения перекусить отказался, и был приглашен в сад. А вот тут у него в глазах стало двоиться. Нет, троиться. Пятериться! Пять девушек в одинаковых прелестных платьицах, похожие друг на друга, как две капли воды.

— Знакомьтесь, Игорь, мои дочери: Виола, Нина, Саида, Мириам, Евдокия.

— Вот, что означает таинственное «Ри», это Мириам, — понял Гошка, — пять близняшек, это очень редко. А вслух: — Привет, давно не виделись!

— Так вы знакомы? — Улыбается мама. — А эти проказницы попросили папеньку использовать служебное положение, чтобы познакомиться с человеком, о котором ползут невероятные слухи. В таком случае, надеюсь, на некоторое время они тебя займут.

Переход с «Вы» на «ты», Гошка уже расшифровывает мгновенно. Тут вообще в пределах одной фразы выражение отношения к собеседнику изменено. Знак?

Варвара вернулась в дом. Гошка обвел взглядом озорные лица.

Однояйцевые близнецы — так это по науке. Идеально похожие от рождения. Но сейчас он их уверенно различает. Разный характер загара не полностью замаскирован тональными… кремом? Пудрой? Откуда ему знать! И мышцы развиты у них с индивидуальными особенностями. Забавно, а ведь, несмотря на одинаковые платья, прически, макияж, он уверенно назовет каждую по имени.

— Ри, что на Посейдонии дарят женщинам?

— Везде по-разному. В этом доме — улыбки, комплименты и невероятные истории, рассказанные с юмором. Улыбки от тебя не дождешься, комплимент матушка уже получила, а невероятных историй о тебе я наслушалась от своих сестричек. Пошли с нами пельмешки лепить. Гости соберутся через два часа, как раз управимся.

Лепили девушки виртуозно. Гошка не разгибаясь, полтора часа, порция за порцией месил тесто, но оно не залеживалось. К ним присоединились еще Клара и Леночка, такие же нарядные, веселые и совершенно непохожие на сестер.

— Гости собираются, подумал про них Гошка, но угадал только наполовину. Леночка приехала с каким-то незнакомым Гошке господином Григорьевым, которого сейчас занимает мама, а Клара — дочка горничной из соседнего дома. Росла вместе с дочерьми хозяев и даже никогда их не путает. Приехала на недельку и зашла поболтать. Именно это получилось по полной программе.

Из ответов на ее вопросы выяснилось, что Саида закончила морской корпус и получила назначение в службу патрулирования территориальных вод. Георгиевский крест позволил ей избежать штабной работы, для которой обычно используют женщин военнослужащих, и она теперь — второй помощник командира сторожевого корабля. Это как раз систершип посудинок, что были на посылках в проливе Хель, когда шла разборка с джаппами. По боевому расписанию управляет артиллерийским огнем, но пока они стреляли только на учениях. Обычно фланируют вдоль гряды Сушеных Черепов. Бункеруются на Куксиной Мясорубке. Интересный раскладец.

Мясорубка оказалась Куксиной, и выяснилось, что у самого риканского побережья имеется местечко, где имперский корабль может разжиться угольком. Видимо, не убедил он тогда Го поселить в тех местах огродников и рыбаков, — рассудил Гошка.

И Виола окончила свое пехотное училище, прапорщик. Командует взводом. Тоже патрульная служба. Обходят малонаселенные острова архипелагов Косухи и Парижского. Это тропики. Чудесные атоллы, живописные гористые острова, хрустальные ручьи и тучи летучих тварей, от укусов которых, кажется, кожа слезает. А иной раз, словно удар кинжала. Если бы не награда (выразительный взгляд в сторону Гошки), сидела бы в канцелярии полка со стопками аттестатов.

Нина недавно защитила диплом факультета международного права в юридической академии. Где будет работать, еще не решила. Есть несколько очень интересных предложений. Жалко только, что далеко от дома. Не каждый год сможет приезжать. Про причастность к делам внешней разведки — ни гугу.

Дуняша отучилась уже два года назад, и после лицея администрирования работает ревизором, проверяя работу системы государственного управления. Эта обтекаемая формулировка явно направлена на сокрытие ее работы в службах безопасности. Из сестричек она раньше всех получила воинское звание, это Гошка помнит точно.

Мириам занимается социологией. Это такая наука о здоровье государства и общества. На всей планете её никто не изучает, а она решила попытаться создать. Разработать, так сказать, основы. Много ездит, перебивается случайными заработками.

— Забавно, — сообразил Гошка. — Если предыдущие два секрета были не от него, то здесь — полная неясность. Именно о Ри он совершенно ничего не знает.

Клара выучилась на врача, получила место в Синиченске. Это не близко, каждый год к родителям наведываться не сможет.

Леночка щебетала о женихах и перспективах замужества, оборках и шляпках, чем резко диссонировала с остальными. Но пельмешки лепила шустро. По улыбкам остальных выходило, что она в этом кругу баловня и любимица.

Кухарка, что оттаскивала дощечки с налепленным, похвалила Клару за старание в учебе, за то, что такую науку осилила в возрасте, когда другие только школу заканчивают. И вот тут Гошку очень заинтересовал ответ.

— Так, тетя Тася, если вместе с принцессами учишься, попробуй не осилить. Гувернеры если не розгами, так многократным повторением заставят захотеть понять.

— И кто же тут у нас принцессы? — Первая возникшая в голове мысль слетела с губ в момент образования. Хотя, если много соучениц одной ученицы, то вот их пять, смотрят испуганно. Делаем вид, что ничего не понял. Наверно сюрприз для него готовят, типа над ухом гавкнуть из-за спины. Но совсем не среагировать нельзя. Девчата непростые, сообразят, что притворяется тупым. — Впервые слышу, что в Рысской Империи применяются телесные наказания.

— Только к особам привилегированным, по высочайшему повелению, — не меняет веселого тона Клара. И спотыкается, наткнувшись на страшные взгляды принцесс. — Ой, я что-то не то сказала?

— Да сюрприз наш испортила, только и всего. — Саида делает кислую мину, которая тут же образуется еще в четырех исполнениях. Девушки совершенно неотличимы в выражении чувств, любого одурачат своим сходством, тем более, одеты одинаково до мельчайших деталей. Были бы в обычных спецовках, да при неярком освещении…. Но Гошка почему то уверен, что и тогда их не перепутает.

— Так вы хотели перед ним неожиданно расшифроваться и насладиться его удивлением? — Догадывается Леночка.

— Вообще-то это получилось. — Ри уже выглядит довольной. — Просто в незапланированный момент. Но работа мысли, озарение и оценка сделанного открытия, отразились на лице дорогого гостя, чем принесли нам пару веселых секунд. Кстати, Игорек, ты весь в муке вывалялся. Пойдем, провожу тебя переодеться.

Через сад прошли в одноэтажное, похожее на барак здание с несколькими крылечками. Им надо было на второе справа. В прихожей нашелся Гошкин рюкзачок, отобранный слугой еще при входе. Комната с широкой кроватью, при взгляде на которую в голове всплыло слово «сексодром». Пара шкафов для одежды, трельяж и письменный стол. Вода в туалетной комнате оказалась и холодная и горячая, Никакого дровяного титана, обычного повсюду, здесь не наблюдалось, зато ванна нестандартно просторная, практически на двоих. Без вопросов стало ясно, что эти апартаменты отведены для него. Гостевой домик со всеми удобствами.

Ри достала из шкафа мужской костюм. Ткань не спецовочная, добротный, с благородным отливом комплект из темных брюк и светлого пиджака. Кажется, это называется смокинг. Белая сорочка. Туфли. Все есть. Когда, устав ждать его на крылечке, Ри вернулась, он так и не справился с галстуком. Обычный-то завязывал с десятой попытки, а тут бабочка. Она помогла, и заторопила. Гости съехались, начинаются торжества.

Застолье — традиционный русский способ отметить любое событие — здесь тоже был в обычае. Около полусотни гостей ели, пили и говорили речи. Тостами эти выступления назвать не получалось, слово «выпьем» не произносилось. Комплименты хозяину, хозяйке, дочерям. Без славословий или пожеланий. Даже поздравлений не прозвучало. Добрые слова о добрых людях, коротенькие истории на любые темы, забавные философские рассуждения — напоминает треп старых друзей, случайно собравшихся в удачном месте, где можно расслабиться от повседневных забот. Вина, водки, наливки, коньяки и другие не менее серьезные напитки наблюдались в изобилии и употреблялись без понуканий. Закусок и сытных блюд подавалось много, и на любой вкус. Пельмешки тоже.

Работа прислуги была похожа на деятельность ресторанных официантов при обслуживании банкета. Опустошенные блюда и чаши заменялись полными, взамен иссякших бутылок выставлялись новые, также тарелки гостей время от времени подвергались ротации. Посуда и приборы были обычными, столовскими. Нержавейка и добротный фарфор. А вот рюмки, стопочки и фужеры — хороши. Не то, чтобы нечто особенное, но праздничного вида граненый хрусталь.

Гошка распробовал один коньячок с резковатым вкусом и изредка притрагивался к нему губами, хмельного он опасался. Зато поел от души. Ри, устроившаяся рядом с ним, этого коньяка выпила несколько рюмок. Было интересно смотреть, как она сначала набиралась духу, потом с заметным напряжением выцеживала крошечную посудинку, страдала лицом, безуспешно сдерживая гримасу отвращения, и поспешно заедала. После каждого сеанса этого мазохизма она выглядела все более и более решительной.

Маменька тоже наблюдала за дочкой, и тревожно поглядывала на Гошку. Но все это ничем не закончилось. Пересчитав выпитые рюмки и помножив полученное число на их объем, соотнеся результат с массой тела своей соседки и прикинув количество и качество съеденного, получил в результате совсем легкое опьянение. Ну, может с непривычки слегка голова покружится, с полчаса, не больше.

Танцевали обычные земные танцы в обнимочку. Дуняша попыталась притвориться Ри, когда та отошла глотнуть морса, но Гошка сразу назвал ее по имени. Кстати, двигалась она лучше своей сестры. Менее сковано.

Из всех гостей знакомым оказался только Колен. Поздоровались. И вообще представили Гошку немногим. В женских нарядах не было привычной уже его взгляду сдержанности, но блеск золота или сверкание бриллиантов не слепили взора. Все платья оказались воплощением безупречного вкуса, а о костюмах мужчин даже и сказать-то нечего. Хорошо одетые люди, и все тут.

К моменту, когда народ начал расходиться, на Ри было больно смотреть. На ее лице сквозь маску спокойствия проступал ужас. Проводила Гошку до двери его комнаты, и ушла в ночь, вся съежившись. Когда, приняв роскошную ванну, Гошка нырнул под одеяло, то понял, что не один.

— Наконец то ты наплескался, — надо же, даже по голосу он не путает близняшек. Мириам опять с ним.

— Понимаешь, Ри, после появления на Посейдонии у меня не все в организме работает. В общем, с девушками я очень даже могу поговорить, обнять, чмокнуть в щечку. А вот функция размножения не действует.

— Ну, хотя бы обними, — она прижалась к нему. И что-то в нем дрогнуло. Сработали рефлексы, задвигались руки, и все получилось быстро и безыскусно. Нет, некоторый опыт общения такого рода у Гошки имелся еще с Земли, так что он не оплошал. Во всяком случае, ногти девушки впились ему в спину именно тогда, когда…. И еще она назвала его совсем другим именем.

Ри не двигалась, ткнувшись носом ему в плечо. Гошка лежал на спине и размышлял.

— Ну вот, не прошло и трех лет, а я уже в одной постели с принцессой. И кажется, по моей руке стекают ее слезы.

Подсунул руку ей под шею, положил ее голову себе на плечо. Она прижалась, затихла. Теперь мокрой стала ключица.

— Я тебе очень больно сделал?

— Ну, так. Наверно не сильнее, чем необходимо. — Точно, плачет. По голосу слышно. — Ты спи, говорят, мужчины после этого всегда спят.

— Хорошо, сейчас усну. А ты не уйдешь, воспользовавшись моим беспомощным состоянием?

— Куда же я уйду из своей собственной комнаты? И вообще, всегда зови меня, когда тебе понадобится ну… это самое.

— Хорошо. А этот Рики, которого ты вспомнила, это, наверное, твоя первая любовь?

— Да. И еще это ты. Понимаешь, там, в столовой, на Ендрике, когда ты только что оказался на Посейдонии, у меня возникла в голове забавная аналогия. Как будто Рики-Тики-Тави только что выбрался на берег из бурного ручья. Все ждала от тебя вопроса о том, где тут дынные грядки.

— Я выглядел таким же наглым, как этот несносный мангуст?

— Скорее, боевитым. Кажется, никто из пришельцев не пытался убедить первого встреченного им в неведомом мире человека в том, что без электричества жить вообще невозможно.

Ри повернулась к нему спиной и уютно угнездилась в «корзинке» из его рук. Стало тепло и спокойно. Пришло ощущение, что он ее теперь никуда не отпустит.

Глава 28

Завтракали на веранде. Го, Варвара, их дочки и Гошка. Кофе, плюшки, никакой прислуги. Ри выглядела слегка подавленной по сравнению со своими бойкими сестричками, а во взгляде маменьки больше не было тревоги. Папенька сосредоточенно уписывал ватрушки с творогом и больше ни на что не реагировал. Потом девчата убежали к Кларе, маменька захлопотала с уборкой посуды а отец семейства отправился в сад с лопатой и граблями. Все дружно делали вид, что Гошка просто заехал в гости, и больше ничего. Пора прогуляться. Надо немножко собрать мысли в кучку.

Народ вел себя так, как будто о возможности отъезда «дорогого гостя» речи вообще не идет, что он тут свой, вроде как живет он здесь. Ни одного намека не то, что на вопрос, даже взглядов вопросительных не отмечалось. Ни малейшей напряженности. С виду.

Пока размышлял, ноги спокойно несли его одним им ведомым путем. А язык спрашивал у редких встречных дорогу как раз к тому месту, куда несли ноги. Ювелирную фабрику он нашел без труда. Клерк ужасно колоритный седой старикан, осмотрев Гошкины джинсы и флотские башмаки, с интересом уставился на него.

— Два колечка из самого износостойкого золотого сплава. — Ответил тот на невысказанный вопрос. — Одно на этот палец, и одно внутренним диаметром шестнадцать с половиной миллиметров. — Утром он тайком измерил перстенек, оставленный на тумбочке, пока Ри умывалась.

— Чистый светло желтый цвет, ширина четыре миллиметра, — продолжил клерк, доставая плоский ящичек, и не глядя на реакцию клиента — искомое нашлось мгновенно.

При виде денег ювелир покачал головой.

— Платы с Вас, я не возьму, и не спрашивайте почему. Не отвечу.

— Тогда ответьте мне на другой вопрос. Хорошо?

— Сначала спросите.

— Как у вас в городе заключаются браки?

— Как и во всей Империи, с обоюдного согласия сторон.

— Я имею в виду процедуру. — Не отстает Гошка.

— Она неизменна с незапамятных времен, но объяснять Вам ее содержание я не стану. Это, скорее, удел физиологов.

Вот уел, старый сморчок. И ведь смотрит такими ясными детскими глазами! Словами решил поиграть. А вот так?

— А документальное удостоверение образующегося союза? Где это происходит, и каким образом?

Старичок задумался.

— Понял. Ты нездешний. Так вот. Если двое хотят быть вместе, то они вместе. А если хотя бы один этого не хочет, то так и получается. Никакие документы не помогут.

Вот оно как. А ведь подумалось, сдуру, что клерк от скуки с ним развлекается.

— В других странах обычай иной, но там это связано с имущественными правами. Наследование, совместное владение, раздел, когда расстаются. Помню, в молодости я и у нас такое встречал, а потом как-то оно поотмирало. — Снова пауза. — Хотя, если ты по дипломатической части, то оно конечно. Но тогда бы и не спрашивал.

* * *

Возвращаясь, Гошка крутил в голове разговор. Ощущение, что его разыграли, было очень сильным. Обручальных колечек на пальцах правой руки он не помнит, ни у мужчин, ни у женщин. Так ведь внимания на это не обращал. Перстни носят. Женщины в основном. Мужики, похоже, этим не балуются, хотя у Кахи Дацимова, точно, было колечко. Знак, стало быть, что занят человек. А, вот что! Леночка вчера про женихов что-то щебетала. Где жених, там и невеста. И потом свадьба. Ритуал наверняка сохранился. Не все же так просто тут отменилось. И брачная ночь? Так ведь она уже была!

Безо всякого интереса проводил глазами двух девушек. Одна особенно хороша. И вдруг понял, что то, что было с ним этой ночью — просто случайность. Никуда его проблема со здоровьем не девалась. Так, эпизод. Флуктуация. Прошла мимо писаная красавица, посмотрел с удовольствием, но ни каких шаловливых мыслей.

Варвару он застал в саду. Она перебирала незнакомые ягоды. Отведал. Точно, незнакомые.

— Больше одной не ешь, их варить надо, а то они не полностью усваиваются. Это не с Земли, чисто местное растение. Варя вытряхивает из корзинки на стол горку неперебранных плодов. — Я тебя хочу насчет Мириам предупредить. Она очень умная и скрытная, порой понять не могу, есть в ней душа, или на ее месте конторские счеты. Даже, скорее, логарифмическая линейка. Ни разу не видела ее растроганной, а последний раз на моей памяти она плакала лет в восемь. Упала с вишни в шиповник.

Отец ей больше внимания уделяет, чем остальным. Думаю, она у него первый дублер, а вот трогательности в отношениях с ней не жди. Я вообще не ожидала, что она найдет себе мужа. Тем более, раньше сестер.

— Опаньки. Так он уже официальный зять. Заехал на день рождения! — И дальше вслух. — Помню, что в официальных источниках имя императрицы упоминалось другое.

— Имена дочерей там тоже указаны иные. И про то, что родились они в один день, знают во всей стране от силы тысячи полторы человек. Кроме как здесь, их вместе никто не видел. Даже прически разные носят. Это они специально вчера оделись, чтобы тебя заинтриговать. Ты ведь их по одной встречал, а про то, что они близнецы, даже мысли не было. Верно?

— Верно. А вообще, зачем эти тайны Мадридского двора. Нельзя разве открыто страной править?

— Это, Игорек, как говорит деда, вопрос качества информации. — Появившаяся из-за Гошкиной спины Ри протягивает правую руку ладонью вниз и слегка разводит пальцы. — Ты просто не представляешь себе, какие трансформации испытывает любая новость на пути от места возникновения до высочайших ушей. — Гошкина рука сама достала из кармана колечко и надела на безымянный пальчик девушки. — Покажу при случае, тебе понравится. — Второе кольцо уже перекочевало в руку «новобрачной» и ее трудами занимает место на его руке.

Пока он соображает, как это получилось, его чмокают в щечку.

— Побегу в госпиталь. Сменю Нинку. Буду поздно, ложись без меня. Варя фыркнула, наблюдая ошеломленный Гошкин вид.

— Ну, ты попал. — И тут же изменила тон. — Не огорчай ее, пожалуйста.

* * *

За обедом ни Нины, ни Ри не было. Остальные сестрички, одетые каждая в свою форму, весело щебетали, обсуждая общих знакомых, новости, расспрашивали отца и мать о вещах, Гошке неведомых. А он размышлял о Ри. Вот чертовка! Что знает обычаи Земли, которые здесь не у всех в ходу, это ладно. Но его просчитала как! Он и сам не знал еще, а она уже колечки заказала и предупредила ювелира, кто за ними придет.

Собирался за обедом испросить у родителей руки их дочери, и вечером при всех обручиться, а уже все. Окольцован. И покинут. Буднично и безэмоционально. Погулять, что ли еще по городку? А то мысли разбредаются. Возникает чувство предопределенности, обреченности даже. Надо как-то прийти в себя и что-то о себе понять.

Бродил по улицам. Все они выходили к госпиталю, огромную ухоженную территорию которого огибала дорога, ведущая к станции. Между деревьев виднелись невысокие лечебные корпуса, с другой стороны брусчатой мостовой — домики горожан. Тут и типовые, и уникальные постройки. Все стили и эпохи. На столичном острове вообще многое сохранилось в том разнообразии, к которому он больше привык. Унификация не слишком затронула эти места. Немноголюдно. Пару раз у него попросили помощи. Снять с дерева котенка и переставить в доме шкаф. Не сразу сообразил — он же надел дворницкую куртку, что у него еще с Хаммасу. Штатскую-то так и не собрался почистить. Ну да, дворника всегда первым вспоминают, если что-то нужно.

А голова не варила. Смотрел, любовался, подмечал любопытные детали или архитектурные удачи. Так, без единой идеи и направился назад. Очень уж все стремительно произошло. А для разработки какой либо версии данных катастрофически не хватало. Он не видел эту девушку три года, и, после нескольких часов общения женился. А тогда, в день его прибытия, вообще обменялись всего несколькими десятками фраз.

Когда вернулся в усадьбу, засек, что хозяин собственноручно завершает работы по продолжению одной из благоустроенных тропинок. Гравий и песок забрасывает в неглубокую траншею, огороженную бордюром из пиленого камня. На дне угадывается уже подготовленная подушка из крупной гальки, а сейчас идет укладка покрытия и его уплотнение. Включился в работу — дело знакомое. Показалось, что император его вмешательством недоволен. Даже пробурчал что-то насчет того, что некоторые дела стоит делать самому, без слуг и помощников.

Ну и пожалуйста. Сам, так сам.

Ри действительно вернулась поздно. Забралась под одеяло, ткнулась носом в плечо и молча лила слезы.

— Наверное, в детстве недоплакала. — Решил Гошка. И не стал домогаться. Он что-то, опять… не того.

Утром его молодая жена «все объяснила». Оказывается люди, принадлежащие высшему кругу, раз в год одну смену отрабатывают санитарами в этом самом госпитале. Там лежат те, кто уже никогда не выздоровеет. В основном инвалиды войн. Не все, конечно, а нуждающиеся в присмотре медиков. Она первый раз там побывала. Не то, чтобы судна и утки, для этого у нее квалификация недостаточна. Помочь больному пройти на процедуры, пыль протереть в палатах, цветы полить, письмо написать или прочитать. И так ей стало ужасно от вида человеческой немощи, что теперь она…. Ну, в общем, надо, чтобы пациентов там не прибывало.

Посмотрела на Гошку, словно впервые увидела.

— Они много говорят о сражениях, вспоминают командиров. Тебя ни один не вспомнил.

— Так знакомцы мои все служат, может, кто и в запас ушел, но, вроде, никто не калечился.

— Тупица! Ведь именно ты ими командовал! — Ри принялась расстегивать халатик, и стало ясно, что с рефлексами у него все в порядке, а завтрак они пропустят.

* * *

После обеда Ри секретничала с отцом, а Гошке принесли толстые альбомы с фотографиями и рисунками военных кораблей других стран. Тщательно иллюстрированный путеводитель по вооруженным силам государств возможного противника с описаниями, техническими характеристиками. Сведения о флотах, местах базирования, последних походах и боевых действиях. Планы, карты, схемы маневрирования. Тут он и свои художества обнаружил. Ужас, сколько всего. Ни в жизни не запомнить. И впечатление удручающее. А если это все на них попрет?

И намёк на то, что период, выделенный для отдыха и развлечений, закончился, воспринял со смирением. Уже стемнело, когда пришла жена. Вместо сна им выпадала дорога. Ри нужно было уезжать. Позвала с собой. Прекрасно. Его дело — переезжать с места на место, так что вдвоем и отправятся.

— Мы три раза в год все вместе собираемся на три дня. Потом в доме только прислуга, — объяснила Ри, пока они укладывали вещички. — Мама часто здесь бывает, остальные тоже наведываются, но случайно и непредсказуемо. Нинка теперь долго не появится. А остальные в начале зимы съедутся на мамин день рождения.

— А это чей был?

— Наш. Совершеннолетие.

Сели в коляску, прижались друг к другу и прикрылись полостью. Летом в этих широтах ночи прохладные. Перед тем, как заснуть Гошка очередной раз подумал, что после своего появления в этом мире он постоянно словно находится под властью рока, несущего его от одного события к другому. Рок не слишком злой, да и события, не сказать, чтобы трагические, но крепнет впечатление, что он действует по сценарию, написанному твердой рукой, руководимой буйной головушкой неисправимого фантазера.

Глава 29

В порт Сайфет прибыли за час до отхода пакетбота. Возница вручил узелок с мамиными пампушками, потрепал Ри по макушке, и уехал. Багажа у них — рюкзачок да чемоданчик. Оба в спецовках обывателей. Ехали третьим классом. Гошка было воспротивился, хотел взять каюту, но был остановлен простым аргументом: «Я на работе».

Так что сидели на лавках среди множества народу. На палубе ветрено, дождик моросит. А тут, в общем салоне, капризничают или носятся дети. Под лавкой скулит собака. Старикан поучает молодуху, как надо ребенка держать при кормлении грудью. Но вентиляция работает исправно, ни вони, ни сквозняков. Группа молодых парней куда-то едет, Ржут время от времени. Попытались вовлечь Ри в свой круг общения, и она перешла на лавку в их стороне. Вернулась нескоро.

Гошка рассеянно поглядывал на окружающее и катал в голове мысли. Вот, ни с того, ни с сего, как это уже не раз происходило с ним на этой… Посейдонии, он вдруг сделался мужем принцессы. Причем, кажется, наследующей трон Империи. Умной, коварной, чертовски соблазнительной, расчетливой и влюбленной в него… определенно. Он к ней тоже хорошо относится. И, что интересно, именно так он относится только к ней, испытывая к остальным представительницам прекрасной половины человечества самые искрение исключительно дружеские чувства.

Причем реакция на эту женщину возникает при близком контакте. Ведь с Дуняшей он танцевал в-обнимочку, очень даже тесно — и ни один мускул не дрогнул… понятно где. С Ри тоже танцевал, но она была напряжена и держалась чуть отдаленно. Не прижималась сама, и он её особенно к себе не притискивал. Хех! Что-то тут нечисто! Ладно, со временем, наверное, разберется. Или привыкнет? В любом случае, наблюдений пока мало, но, что создание это к нему благоволит — точно. Так что, если она над ним что и учинила, то только с самыми лучшими намерениями.

Уже подумывал заревновать к, постепенно переставшим шуметь, парням, но супруга вернулась, и, прижившись к его боку, объяснила, что ребята едут поступать в учебку, и ржут от нервов. Она их порасспрашивала про школу, учителей, чем родители занимаются. Они и успокоились, пришли в нормальное состояние.

— Очистили карму, заточили чакры и ауру на просушку развесили, — ядовито закончил Гошка.

— Конечно, теперь впитывают энергию космоса и дремлют, чтоб времени не тратить даром, — озорно продолжила Ри.

— Все-таки именно она хозяйка положения, — понял вдруг Гошка, — хозяйка его семейного положения. И любого другого, в котором окажется. Она ведет партию, задает тон. На шесть лет его младше, но будто взрослее на целую жизнь. И ночами плачет ему в плечо. Если верить маменьке — после десяти лет перерыва.

На берег сошли уже в потемках. Дальше по железной дороге на противоположное побережье острова, где регулярного морского сообщения нет. Поезд из трех вагончиков имел два купе первого класса. Почти выспались. Очень уж рано им надо было сходить. И получилась заминка, катер до острова Крутого чинился, и не мог отойти в срок. Ри помчалась что-то узнавать в здешнюю женскую консультацию, а Гошка полез под палубу, помогать механикам.

Не прогнали, позволили закрутить несколько гаек, подержать, подать и сбегать за бутербродами. Пока кочегар поднимал пары, пообедали вместе с Ри в столовой на пристани. Отчалили. Пассажиры на лавках в носовой части катера сгрудились в тесную кучу, и матрос раздал тулупы. Погода со вчерашнего дня не улучшилась, так что это было не лишним.

До места добрались в сумерках. Околоточный, встречавший катер с интересом посмотрел на Гошку, и вопросительно на его спутницу. Ри подошла и что-то объяснила. Взгляд местного «смотрящего» потеплел. В квартирке, куда они поселились, оказалось нежарко. Но практически следом за ними дворник принес дров и сложил их рядом с печкой. Гошка, пока растапливал, соображал, что вот он тут со своей принцессой, а все свободно входят без стука. Запоров то на дверях не наблюдается… и замков он не припоминает… во всей Империи. И сторожей не встречал. Забавно. Через три года начал вдруг словно прозревать.

Ага, разгорелось. Мокрые башмаки — свои и супруги — пристроить на просушку. Надо же, камушек в протектор попал. Крошечная галька, а как крепко застряла! Это он, наверное, когда рядом с августейшим землекопом помощника изображал, тогда и загнал. Любопытный, однако, камушек. Металлическим тусклым отсветом похож на большую каплю припоя, только твердость у этой капли каменная. Надо будет расспросить знающего человека об этом минерале. В карман его.

Поистине — край света в двух днях пути от места обитания императорской фамилии. Засыпая, слушал ровное дыхание супруги и радовался. Чему тут, интересно можно радоваться? А вот, поди ж ты!

* * *

Поселок отличался от «Казарм формовщиков» только мелкими деталями. Утром народ на работу уходил пешком по дорожке между скал. Ри и Гошка тоже туда отправились. Цеха, уставленные металлорежущими станками, справа — явно литейка, но без признаков жизни. В просторном мрачном зале на стендах несколько двигателей.

— Дизельная лаборатория, — понял Гошка и заскучал. Он в этом ничего не понимает. Знает только, что на Земле эти двигатели долго не получались. Ну и тут не получаются. Тоже очень долго.

Их водили вокруг этих причудливых сооружений, изобилующих всякими ерундовинками и другими непонятными конструктивными особенностями. Ри внимательно слушала серьезных дядек, а Гошка тосковал. Он отбился от группы и заглянул туда, откуда слышался звук доминошных костяшек. Козла рабочие забивали вдохновенно. Приятно было посмотреть. Вроде, как и не обратили на него никакого внимания, но вопросик нашелся. И подковыркой.

— Это наша въедливая малявка теперь с нянькой сюда будет ездить? — не сразу понял, что малявкой назвали принцессу, а его её нянькой. Чуть не вспылил. Одумался.

— Да, росту в ней немного. А что, так сильно надоела?

— Да не больше, чем наши умники. Но к ее приезду тут сперва раскардаш, а потом уныние. Хотя результат стабильный — пшик. Не может такая машина работать.

— Наверно, — согласился Гошка. — А в чем проблема?

— Да никто не знает. Точность обработки — выше некуда. Подгонка идеальная, металл наилучший. А она, то работает, то вразнос идет. Или не запускается. Предполагают, что проблема в том, в какой момент топливо в цилиндре полыхнет. А как с этим угадать — никто не догадался.

— Там понимаешь, какая беда, оно подрывается, когда поднимается давление, то есть, когда поршень его в цилиндре сжимает. И выходит от того поршню торможение. Ну, вообще то там хитрей, но смысл ты уловил. — Вступил в разговор еще один доминошник, постарше.

— Уловил. Но как с этим совладать не знаю. Помню только про впрыск, а чего ради делать впрыск, если при обратном ходе поршня он в цилиндр засасывает и топливо и воздух. — Вслух вспомнил Гошка то, что отложилось в памяти из статьи в детской энциклопедии.

— Впрыск? Хорошее слово. Это я старухе своей скажу, как дойдет у нас с ней до дела честного.

Народ хохотал, повторяя понравившееся словечко, обсуждая его на все лады и применяя к месту и не к месту. Про Гошку забыли, и он тихонько ушел. В стендовом зале начал раскручиваться маховик, зазвучали выхлопы. Некоторое время двигатель работал устойчиво на малых оборотах. Потом попытались увеличить подачу топлива, и ухо уловило, что в ритм вкрались посторонние нотки. Стрелка тахометра тронулась было вверх, дрогнула, задергалась и рухнула в ноль. Все замерло.

— Мы пытались застабилизировать скорость вращения вала, уменьшая подачу топлива по мере разогрева цилиндров. Но тогда все рушится при попытке отбора мощности с вала. — Объяснил человек в самом отглаженном халате. — Проблема заключается в том, что очень трудно добиться поджога смеси топлива и воздуха в нужное время. У нас нет способа заставить это событие произойти точно в момент прохождения поршнем точки наибольшего сжатия. А лучше даже, чуть позднее.

— Да, Вы жаловались на это, еще когда я совсем маленькой девочкой приезжала сюда с дядей Казимиром. — Вздохнула Ри. — Стало быть, результаты могут порадовать нас только стабильностью.

Вечером Ри жаловалась на то, что таких неудачных попыток реализовать идеи, занесенные пришельцами с Земли, в Империи предпринимается немало. Затрачиваются огромные средства, отвлекаются самые квалифицированные инженеры, а в результате одни затраты.

— Понимаешь, малявка, — начал формулировать ответ Гошка, но смолк, испепеляемый гневным взглядом. — Тебе не нравится такое обращение?

— Я прихожу в ярость, когда слышу это слово. Впрочем, сестрицы мои тоже. В детстве нам приходилось драться с теми, кто так к нам обращался.

— Извини, не буду. Хочу быть живым, здоровым и чтобы ты была доброй и ласковой.

— Ладно. Проехали, — Ри расслабляется, и тычется носом в его плечо. — Так что я должна понимать?

— Так вот! Бывают добросовестные работники, а бывают придумщики, изобретатели, творческие личности. Оба этих компонента есть в любом человеке, но пропорции варьируются в широчайших пределах. Мне показалось, что группой дизелистов здесь руководит очень исполнительный человек. Он мыслит совершенно конкретными категориями, планирует и организовывает выполнение большого количества самых важных с его точки зрения работ. И убедительно топчется на месте, получая стабильные отрицательные результаты. — Гошка перевел дух, и продолжил.

— Подыщите ему не менее почетную работу в месте, где требуется точное выполнение поставленных задач, технологом на производстве боеприпасов, например, и все снаряды будут идеальной копией друг друга. Кучность артиллерийского огня повысится, а человек обретет душевный комфорт.

— И кого назначить на его место. — Ри смотрит на Гошку с ехидной улыбкой.

— Для разнообразия выбери того, кого начальство больше ругает. Творческие люди часто доставляют окружающим беспокойство, за что подвергаются критике. Только не ворчуна, ворчливость — не творчество, а следствие плохого здоровья. Ты ведь эту группу не первый год знаешь.

Потом сквозь сон слышал, что его супруга долго не спала. Не ворочалась, не вздыхала, но ровного дыхания спящего человека он от нее так и не дождался. Из-за этого, наверное, и сам выспался плохо.

* * *

Рано утром за ними пришел миноносец. Номерной, семьсот сорок первый. Новейший. Командиром оказался знакомый лейтенант, который совсем недавно, при Урме, еще в мичманском звании был штурманом на семьсот четвертом. Ни торпед, ни торпедных аппаратов видно не было. Капитанская каюта, которую хозяин уступил гостям, была, кажется, еще теснее, чем на семьсот втором. Собственно, Гошка немного времени в ней проводил, осматривал корабль.

Хорош. Две паровые турбины и два котла на жидком топливе замечательно сэкономили во внутреннем пространстве кучу места, тут же занятого трубами торпедных аппаратов. Четыре в носу, два в корме. Выстрел сжатым воздухом вперед или назад, как в подводной лодке. Заряжаются эти аппараты только снаружи, и запасных торпед на борту нет. Следовательно, расчет сделан на взаимодействие с кораблем обеспечения типа лихтеровоза. Кораблик даже короче, чем семисотки и в его компоновке четко просматривается идея минимизации помещений для экипажа, максимального использования внутреннего пространства для машин и механизмов.

Палуба — как продольный срез цилиндра, хотя к носу и корме, где идет сужение, и дуга настила становится короче, уровень понижается, сходя на нет у заострения. Ходить здесь практически невозможно. Артиллерия просто отсутствует. Только узкая длинная надстройка, сквозь которую проходят трубы: и дымовая, и воздухозаборника. Причем обе они телескопически втягиваются в эту низкую, по пояс, бронированную рубку, при хорошем волнении, несомненно, заливаемую водой выше крыши.

В самой рубке, куда надо проникать через люк в потолке, места хватает только для рулевого и еще одного некрупного человека у него за спиной. Люк в полу этого помещения, образует единственный «путь» через который экипажу и полагается забираться в корабль в штатной ситуации. Аварийные люки в герметичных отсеках, конечно, есть, но пользоваться ими в походе не будешь — палуба низкая, может и водички заплеснуть. Собственно, находясь за штурвалом, практически наполовину оказываешься под палубой. Обзор — только вперед. Заднее направление перекрыто шахтами коммуникаций.

Форма корпуса — вертикальные борта и штевни — явно продиктована полным использованием длинного металлического листа прямоугольной формы, прямо с прокатного стана. Корма совсем ненамного тупее носа. Все сварено из трехсантиметровых листов стали продольными швами. То есть по одному листу на каждый борт и плоское днище. Установленный на семисотой серии успокоитель качки отсутствует вместе с механизмами привода, и для чего нужен второй штурвал в рубке — непонятно.

В общем — рафинированный миноносец. Явно — детище «безумного» конструктора Лехи Таврухина. Головной образец, находящийся в опытной эксплуатации. Командира сюда подобрали не случайно — любой капитан к своему первому кораблю отнесется как к величайшей ценности и не позволит огульно охаять его, если найдет сильные стороны. И способ их использования, в особенности. То есть — настрой начальства позитивный.

И то, что это «чудо» прислали к секретной пристани секретного завода, не случайность. Явно ведь для того, чтобы и Гошка покумекал, что здесь нужно сделать для улучшения свойств данного плода конструкторской мысли. Ценят, похоже. Приятно. И загружают головушку спутника жизни императорской дочки. Это, наверное, проверяют его на предмет соответствия должности инспектора, или ревизора. А почему бы и нет? Ведь в роли «кризисного менеджера» он уже неплохо себя зарекомендовал. Просто сейчас нет для него подходящего кризиса. Или учли мнение супруги?

А если эту штуковину и засекут чужие глаза методами внешнего наблюдения, так миноносец в ней вряд ли опознают. Аппараты упрятаны. Скорее всего, примут за подводную лодку, ведь пришельцы не только в Империи имеются. Непременно характерный силуэт хоть кто-нибудь да нарисовал. И тут нарисуют. И сравнят. Вот и будет «деза».

Однако прежде чем составлять, а, тем более, выражать свое мнение, надо бы кое с кем потолковать. Народ-то уже поплавал на этом чуде. Для начала — здешний стармех.

* * *

— Али, ты с турбинами раньше ходил?

— Нет, не доводилось. Только в училище было несколько теоретических занятий и лабораторных работ. А потом — кругом поршни и шатуны.

— И как они тебе показались? Турбины, имею ввиду.

— На ходу, лучшего и желать невозможно. А вот регламент напрягает. Замена ротора через сорок суток нормального хода или после любого случая, когда развивали полные обороты. Хлопотно. А если беречь ресурс — команда теряет навыки. Эти риканские измышления — что-то сокрыто в них коварное. Ведь в военное время удается соблюдать не все правила. А если ротор выйдет из строя на ходу — турбину нужно менять полностью. Мы, конечно, по характеру вибрации засекаем опасное состояние, но это уже больше искусство, чем дело.

— А что за причина. Почему так? — Гошка, конечно, в курсе, но сейчас ему нужны впечатления собеседника.

— Материал лопаток «течет» со временем. Начинаются деформации. Сначала падает тяговое усилие и приходится поддавать оборотов, а от этого еще сильнее ускоряется износ. — Стармех совсем ненамного старше Гошки, но чувствуется в нем искушенность. — Правда, конструкция у турбины удачная. Пусть и перетяжелена, зато разбирать удобно.

Так, никакого чуда с этим вопросом не образовалось. И вся эта Таврухина затея с паровым торпедным бронекатером без турбин вообще пустой хлопок. Материал для лопаток-роторов-крыльчаток на Посейдонии — проблема. Нужно срочно выяснять про опыты с графитом, что ведутся на полигоне, как его там? «Пятерка», кажется. Ведь вольфрам здесь недоступен, а платина — она всюду платина. Ее просто не напасешься. И про керамику не забыть узнать. Где вот только?

Нормально, однако, три года прожил в стране, а знает о ней только то, что у всех на глазах. Классическое поведение обывателя. Ладно, можно у Ри поинтересоваться. Не ответит — так хоть пошлет по нужному адресу.

Собственно, и по всем остальным вопросам Гошка, стармех и командир миноносца сошлись во мнениях легко и непринужденно, Как-никак — из одной песочницы.

Руль в раме, вынесенный перед форштевнем действительно дает некоторое преимущество в маневре, ничему не мешает и проблем не создает. Пусть будет, авось на что сгодится. Хотя, конечно… помолчали.

Рубку надо удлинить за шахтами вертикальных каналов и посадить туда сигнальщика, чтобы в бою контролировал заднюю полусферу. И выставить туда через амбразуру ствол автоматической двадцатимиллиметровки, чтобы человек не только доложить мог о том, что увидел, но и пальнуть, хотя бы для острастки.

На крыше рубки нужны съемные поручни, опять же для сигнальщиков. В бою, если подкрадываешься к цели, их, понятно, следует убрать. А рассчитывать исключительно на действия с кораблем прикрытия и наведения, который обеспечит наблюдение окружающего пространства, неразумно. Он-то, этот поводырь, как раз и привлечет внимание неприятеля. А после выхода из атаки как найдешь носитель, если радиус обзора четыре километра?

Про то, что тесно — это понятно. Не круизный лайнер. Лучше быть живым и терпеть неудобства, чем…. Тема не развивалась.

* * *

Беседовали мужики в капитанской каюте сидя рядком на койке. Больше решительно негде, или придется путаться под ногами экипажа. Сидели на самом краешке ложа, поскольку за их спинами, вытянувшись стрункой, возлежала принцесса, почти притиснутая тремя мужскими задами к переборке. Деваться в этой стальной коробке ей было решительно некуда. Не пискнула, нишкнула. Вот что значит благородное воспитание. Не намекнула даже на свою причастность к высочайшей фамилии.

Капитанская койка — самая широкая на корабле. Но даже на полуторку она не тянет.

* * *

Потом пришел старпом — та самая Зульфия, что была практиканткой на семьсот втором, когда они отбивались от риканского крейсера, пытавшегося настичь караван имперских транспортов. Уже мичман, и даже переросла должность штурмана. Ри называла ее Зу и долго болтала с ней в каюте. Мешать не хотелось.

Про то, что сам Гошка и есть настоящий Кукса, который очень огорчает врагов Рысской Империи на море, знали все, судя по приветливым взглядам и доброжелательности, с которой отвечали на любые его вопросы. Так что, испросив разрешения, он устроился на койке матроса, что сейчас на вахте. Ноги вытянуть, умишком пораскинуть. Блокнот с собой, карандашик имеется. Ну-ка, по второму кругу…

Общее впечатление — корабль годится только для боя. И к месту сражений их следует возить на лихтеровозах, чтобы не исчерпать выносливости команды преждевременно. В атаку эти суденышки хорошо бы выводить чему-нибудь типа эсминца, с которого и обзор нормальный, и помощь можно получить при повреждении. Поговорить бы надо еще разок об этом с капитаном, узнать взгляды на тактику боя с использованием малых быстроходных кораблей, и стратегию войны на море. Тавруха наверняка сдавал ему свое детище из рук в руки и при этом не молчал. Непременно делился замыслами.

Ну и записку стоит составить подробную и обстоятельную, пока выдалась свободная минутка. А то с этой Ри никогда не знаешь, что произойдет через день или час. Вот сейчас, пока они заперты в стальной шкатулке с единственным выходом, можно быть спокойным — никуда не денется. Как-то расставаться с ней ему бы не хотелось. А что принцесса — так и с большими недостатками люди живут.

Глава 30

Так за разговорами да писаниной и добежали до столичного порта. К сходням подкатила кибитка, бодро доставившая их в самый настоящий дворец. Лестницы и крылечки, лепнина, цветные флюгеры на крыше. Ливрейные лакеи, усатые гвардейцы в блестящих мундирах, паркет, мозаика, витражи, барельефы… бегом, они опаздывают.

Стремительно приняв роскошную ванну, Гошка попал в руки парикмахера. Его многодневная щетина, которую Ри настрого велела не трогать, превратилась в отвратительную слащавую реденькую эспаньолку, дополненную идиотскими жиденькими усиками. Волосы стали волнистыми, хотя и остались столь же короткими, как он обычно носил. Густые брови превратились в подобие хвостатых запятых. Батист, парча, кружева, шелковый пояс, башмаки с блестящими пряжками. Тональный крем, что-то на глазах подделывают тонюсенькой кисточкой, и тут влетает расфуфыренная не хуже него Ри.

— Скорее, реквизит установлен, массовка отрепетировала, твое дело сидеть молча с важным видом и кивать на каждое папино «Не так ли?». Остальное — делай как я. — Подхватив его за руку, она понеслась по роскошным коридорам. Зеркала, драпировки, позолота….

Нет, если цель ее жизни — ошарашить супруга, то он еще не отошел от первого сюрприза. Того, когда лепили пельмени. А потом ведь еще добавки были полноценные.

Тронный зал. На возвышении троны, где расположились Го и Варя — Императорские Величества. По правую руку от величеств на коврике, прикрывающем узор мозаичного пола пара удобных кресел, куда усаживаются Ри и Гошка — Императорские Высочества. Вдоль стен — банкетки, где пара десятков нарядно одетых господ поглядывают то на монаршую чету, то на дверь в стене против трона.

— Император джаппов прибыл, — шепчет Ри, — о чем пойдет речь — никто не ведает. Уровень визита высочайший. Жаль, не увидели выступления почетного караула. Очень уж мы в пути задержались.

Гошка, тем временем, рассмотрел так называемую массовку. Главнокомандующего флотом опознал с трудом, очень уж он обильно украшен. Такое количество сверкающего металла и блестящих камней, покрывающих лицевую часть мундира, орденов, носить тяжело. Чисто физически. Остальные, судя по всему, тоже здесь не случайно. Ленты, банты, расшитые золотом одежды самого изысканного покроя. Церемониймейстер носится, как угорелый, поправляя и устраняя, наводя окончательный лоск. Пробегая мимо Гошки, останавливается, буксуя по паркету.

— Где твои ордена? — Во взгляде паника.

— Так не заслужил. — Удивляется Гошка.

— Го! Ты совсем офигел!!! — Гневный взгляд в сторону Величества.

— Нельзя было, Кеша. Он всего месяц как гражданин. — Го тоже несколько смущен. — А ты же знаешь, мы уже полтора года ни с кем не воюем.

Кеша досадливо крякает, озадаченно смотрит на незавершенный вид нового в этой постановке персонажа, потом вопит.

— Мирбах, розово-голубую ленту принцу, срочно. — Подумав минуту, он успокаивается и заключает. — Смотреться будет торжественно, а орденов с таким сочетанием цветов ни у кого нет.

Наконец все утрясено. Несколько минут спокойного ожидания. Раскрываются двери и входят бойцы императорской гвардии в мундирах времен войны 1812 года. Кивера, золотое шитье, палаши наголо. Попарно с ними в одежде самураев с катанами за поясами охрана другого императора. Следом от двери до самого трона раскатывается ковровая дорожка и входит самый главный джапп.

Все встают. Го и Варя спускаются с возвышения и встречают его в центре зала. Им тут же подтаскивают кресла, приносятся банкетки для приближенных высокого гостя. Все рассаживаются прямо посреди зала, а охрана становится незаметна, отойдя за спины собравшихся.

Обмен любезностями, представление наследницы престола и ее избранника, министров, советников. Протокольная часть заняла около получаса. Потом джаппы предложили военную помощь против собирающегося союза испов, франов, тальян и нидеров, которые, судя по всему, собираются отобрать у рыссов гряду Буллет. Взамен он просит квоту на Китовом Поле. После опустошения, произведенного китобоями в морях северного полушария, целые отрасли джаппской промышленности приходят в упадок из-за дефицита сырья. После этого посыпались цифры, от которых Гошке сделалось тоскливо.

Сложно сосчитать китов в море, непросто их взвесить, а к каждому китобою не приставишь надзирателя. Словом, на обсуждение технических вопросов решили сделать перерыв и отправились обедать. В процессе встречи помпезность снизила свой уровень незначительно. Создалось впечатление, что торжественная часть перетекла в деловую, и официоз можно слегка ослабить. Совсем чуть-чуть. Буквально на одну дырочку.

Такого банкета Гошка не видал даже в кино. Тончайший фарфор и звонкий хрусталь, сверкающее столовое серебро и белоснежные хрустящие от крахмала скатерти. Прислуга так и порхала, сменяя блюда и наполняя бокалы, предвосхищая не жест, казалось мысль трапезничающих. Тосты за дружбу и взаимопонимание следовали один за другим. Пара ребят из окружения гостя укушались водовки и сомлели. Их тихонько удалили, и тут же пару приближенных со стороны хозяев постигла сходная участь, что разрядило обстановку. Остальные налегли на закуски и перестали частить со здравицами.

Когда гости уехали на броненосный крейсер, на котором прибыли, Гощку проводили в просторную комнату с длинным столом. Здесь собрались все, даже двое «сомлевших» выглядели как огурчики. Пошел анализ.

— Практически джаппы приняли наше прошлогоднее предложение. Просто для этого им понадобилось лишиться самой дорогостоящей части своего флота. — Это министр иностранных дел. — Отрадно, что вразумили. Теперь нам надо дать не так много, как предлагали, и взамен попросить больше, чем запрашивали.

— Непонятно, как можно ограничить объемы их промысла. — Этот дядька ведает природными ресурсами, Ри назвала его Костиком. Вот уж воистину беспредельная сфера приложения усилий. — Или действительно на каждый их корабль сажать представителя? Так ведь подкупят или споят.

— А если ограничить не объем промысла, а его район. — Это Гошка озвучивает посетившую его мысль. — Как выбьют всю живность в своем квадрате — сразу начинают сосать лапу.

— Так ведь киты кочуют с места на место! — Командующий флотом сомневается.

— Пути миграций нам известны. — Этого человека Гошка не знает. — Вот клин между четырьмя островами, четверть миллиона квадратных километров отличного моря, наши китобои сюда не заглядывают, а даже если истреблять любого заплывшего в эту зону кита, то девять десятых поголовья гарантированно останутся нам. Урмане наверняка возражать не будут.

— И потребуем у них взамен беспошлинного топлива. Замечательный уголек, и цена прекрасная. Наша промышленность его на полукоксовых заводиках в топочный мазут преобразует, флот на жидкое топливо переведем. Опять же горючий газ, и твердое топливо очень хорошего качества.

— Точно, свои шахты в щадящий режим, сколько рабочих рук кругом не хватает!

— И вот эти четыре островочка нам в аренду. — Командующий флотом помечает на карте — Мы там оборудуем базы, случись что — испам и нидерам морскую торговлю враз ополовиним.

Через час проект договора для завтрашнего обсуждения с гостями был составлен. После его чтения у Гошки сложилось впечатление, что с джаппами решили обойтись как с родными.

— Может, дредноуты им вернем? — спросил он ехидно.

— Ты прав, содержать такие махины накладно. У нас их пять штук, но на все уже есть покупатели. — Го спокоен. — Их, правда, надо в док затаскивать для предпродажной подготовки, а то винты им кто-то отломал.

Ну вот, как в басне. Уже за попорченную шкуру напавшего хищника корят.

— Понимаешь, Го, чтобы линейные корабли надежно сделать невостребованными, их надо с воздуха закидать бомбами. А над Посейдонией летают только аэростаты, с них бомбить можно лишь то, над чем тебя ветер несет. — Не унимается Гошка.

— А торпед, полагаешь, недостаточно?

— Я про то, как на Земле было.

— Ну а как здесь получится, о том никто не знает. Однако, если вбухаем все, что имеем, в огромные корабли, то больше уже ничего у нас не получится. Только и будем делать, что беречь их, да припасом обеспечивать. Ты тогда, на входе в пролив Хель, хоть один выстрел из их пушек слышал?

— Нет.

— То-то и оно. На весь джаппский флот имелось всего два боекомплекта, и на каждый снаряд небольшой табун молодых кобыл можно приобрести. Наши-то конезаводчики пока только на три четверти покрывают потребность в тягловой силе для железных дорог, а мы еще по сотне километров новых каждый год строим.

Вернемся, однако, к дредноутам. Понимаешь, эти драгоценности надо очень хорошо охранять, занимая другие корабли. Ну, ты видел, какую силу джаппы для их защиты пригнали. Сам ведь задачу ставил — выбивать эскорты. А теперь, представь себе, что пришел к Урму джаппский броненосный крейсер с парой бронепалубников и стайкой посыльных кораблей, а угольщики не тянул с собой в колонне, а заранее расставил в нужных местах, да бункеровался по дороге, следуя со своей собственной скоростью. Против Хельмхольца ему бы хватило одного пассажирского судна с пехотой. И все. Пока бы мы сообразили, да добежали — дело сделано. Территория захвачена и колонны китобойных судов следуют на промысел. А войну Джаппской империи объявлять нам ну никак не с руки.

Ладно — политику тоже оставим пока в стороне. Чисто по военному, как тебе такой план компании джаппов против урман?

— Нам бы не понравилось, — вынужден согласиться Гошка.

— И почему джаппы поступили иначе?

— Логичней бить по главной цели всеми силами. Дредноутами — на случай нашего нападения на корабли и войска джаппов, захватившие Хельмхольц.

— Точно. Ну а теперь сделай вывод. — Щурится Го.

— Не имей они дредноутов — мы бы остались с носом.

— Правильно. Только слишком конкретно. Важно, что многократное превосходство над неприятелем в грубой силе — это мощнейший провоцирующий фактор. И применить хочется обязательно, и сохранить, и незачем придумывать разные хитрые ходы, когда имеешь явное преимущество.

А мы — слабая сторона. Нас даже не причисляют к серьезным противникам. И переубеждать вероятного агрессора не в наших интересах. Потому, что можно получить очень болезненный сюрприз.

Закончив индивидуальную беседу с зятем, Го обвел взглядом остальных присутствующих. Непохоже, что они скучали, слушая объяснения этой несколько странной политики. И вообще, после обеда с возлияниями разговоры о политических планах идут немного взвиченно. Никак в толк не возьмешь, серьезно они тут, или так, из-под мухи.

А разглагольствования не утихают.

— Теперь нужно, чтобы франы с нидерами скорее нападали. Пока секреты наши еще не обнаружены, да противником не скопированы. — Слова министра иностранных дел.

Собственно, секретов тех — только скоростные торпеды. Остальное имеет ограниченную ценность. — Рассуждает Гошка. — Или он что-то не знает? Пожалуй, что так и есть. Лучше слушать и помалкивать.

— В принципе сговор уже состоялся. Осенью эти шакалы на нас навалятся, у них как раз начнется весна. Потому они и закупают так срочно весь бывший джаппский броненосный флот, что полагают взять нас голыми и безоружными. — Министр иностранных дел бросает взгляд в сторону Ри. — Ты любезному своему Коктебельские острова покажи во всей красе. Чай не успела еще? Конечно, сначала дизели для пакетботов, а военные вопросы — по остаточному принципу.

Ри слегка порозовела.

— Мирную жизнь тоже нельзя забывать, дядя Гриша. И потом — вопрос с дизелями на прежнем уровне. Есть одна задумка, но на быстрый результат надежда невелика. На небыстрый, впрочем, тоже. Но если бы ты видел, какие корыта у нас на внутренних линиях встречаются!

— Да видел. Сам сюда на Эр-Курдюке шел. Корпус старше меня, деревянный еще. Да только война нам предстоит, считай, против четверти мира.

Дальнейший разговор Гошка уже воспринимал отрывочно. Понятно, что спешно собранная по случаю приезда высокого гостя верхушка Империи спешила воспользоваться этим срочно сбежавшимся собранием и вывалить побольше своих проблем на остальных. В общем, впечатление сумбурности, скомканности и отрывочности. Или лишнюю рюмку он все-таки выпил?

И вообще, многолюдные сборища столь разноплановых людей для него тяжкое испытание. Вечером обязательно поинтересуется у Ри, когда ей по следующему делу предстоит отправляться куда-нибудь… подальше. Он лучше чемоданчик любимой женщины понесет, чем будет сидеть здесь с перманентно увядающими ушами.

* * *

Ри прижалась спиной к его груди и уютно затихла. В этой огромной кровати с балдахином они не сразу нашли друг друга. Порадовались встрече и успокоились.

— Такие, как сегодня, сабантуйчики часто здесь бывают? — слышно, что жена не спит, а спросить хочется.

— Ты имеешь ввиду — сумбурные? Редко. Обычно удается собраться без спешки. Крейсер — очень быстроходная штука, даже броненосный. А джаппский император принял решение о визите внезапно, без консультаций с кабинетом. Поэтому мы и узнали обо всем так поздно. А, как ты понял, из числа тех, кто принимает решения, в столице подолгу живут немногие. Мама вообще полсуток в седле провела, чтобы успеть.

— Выходит, не только император и его дочери, но и большинство вершителей судеб живут жизнью рядовых обывателей, а во дворец прибывают только для парадных случаев? — Гошка притискивает свою малышку еще теснее. — Это такой вариант хождения в народ?

— Когда отвечаешь за нечто большое и сложное, за всю страну или за отдельную отрасль, обязательно нужен взгляд сверху, чтобы охватить всё в целом, — голосом терпеливого преподавателя вещает Ри. — Однако при этом для наблюдателя исчезают и многие детали. Картина теряет подробности. И за каждой мелкой особенностью уследить тоже невозможно. Для того, чтобы выбрать из них важные и не отвлекаться на второстепенные, вообще никакой головы не хватит. Поэтому и выбрана модель поведения, при которой все обыденные мелочи — бытовые или по работе — затрагивают руководителей всех рангов в той же степени, что и рядовых исполнителей. Иначе легко проспать важную тенденцию, которую бывает легче учесть на самых ранних этапах ее развития, чем реагировать на последствия уже развившегося процесса.

На последнем слове этой тирады Гошка выключился.

Глава 31

До Коктебельских островов шли восемь дней на яхте привычной земной конструкции. Две мачты с косыми парусами, по канонам морской науки такое вооружение называется «бермудская шхуна». Такие суденышки на Земле считают прогулочными и в фильмах про красивую и беспечную жизнь состоятельных людей они частенько попадают в кадр. Правда, вместо дизеля или карбюраторного двигателя, предназначенного для маневрирования в тесных местах, здесь использовалась паровая машина, требовавшая существенного времени для поднятия давления в котле. Но сама она была невелика и маломощна, проста в обращении и много места не занимала. На паровых катерах эта же модель. Запасы топлива для нее — более чем скромные. Привычным взглядом оценил — на полсуток хода, не более.

Команда — четыре человека — две немолодые семейные пары. Каждый в состоянии управлять судном самостоятельно, так что на круглосуточные ходовые вахты народа достаточно. Отличные ручные лебедки в принципе вообще позволяют справиться с любым маневром в одиночку, при соответствующем навыке, конечно. И, похоже, таким навыком обладает любой из этой четверки. Крепкие ребята, подвижные, опытные.

Комфортабельные помещения, всё в полном порядке. В пятнадцатиметровом корпусе достаточно места, чтобы разместить то, что необходимо для путешествия. Гошка с удовольствием осваивал управление этой «игрушкой» и заучивал специфические термины «выжимателей ветра» — бакштаг, бейдевинд, немного запомнившиеся еще с учебки. Ри была здесь как дома. Много занималась стряпней, но и вахты стояла, чередуясь с членами экипажа.

Маршрут проходил через воды, где часто встречались и каботажники, и рыбаки. Раз видели патрульный кораблик. А на третий день похода разминулись с «систершипом».

— Вот не знал, что в Империи практикуются морские прогулки на яхтах, — Гошка кивнул в сторону проходящей мимо шхуны.

— Это купец, — Ри что-то плетет из веревочки, уверенно работая свайкой. — На небольших островах живут разные люди, которым нужны мыло и свечи, лекарства и перец. Такие вот скромные торговцы кормятся тем, что доставляют им все необходимое. А назад везут то, что производят на таких островах. Посуду и веревки, деликатесы из морских продуктов или пуговицы из раковин. Никакой головы не хватит, чтобы все упомнить.

— А на какой верфи этих малюток строят? — интересуется Гошка, — очень уж похожи они друг на друга.

— На Порт-о-Крабсе с давних пор это ведется. Там испокон веков хорошие мастера, и традиции передаются из поколения в поколения. От двенадцати до восемнадцати метров длиной да о одной или двух мачтах-однодеревках с любым вариантом компоновки-планировки.

Купцы, что их покупают, обычно на своих кораблях и живут с женами и детьми. Тоже династии, связи, конкуренция даже. Империя во всё вникнуть не может, за каждым работником не уследишь и околоточных на всех не напасешься. Вот и получается, что ребята эти делают великое дело. Потом, если на каком островке семейств пятнадцать заведется, уж тогда деваться некуда — фельдшер, школьный учитель — все приходится обеспечивать. А потребуют жители, так и околоточного посылаем. Но это редко случается. Они, как правило, сами свои проблемы решают. Изредка попросят чего-то, цемента обычно, крепежа или кровельного материала…

Видно, что женушке приятно рассказывать о своей стране, о людях. Много знает, и хочет, чтобы ее избранник тоже знал и любил все это, чем, возможно, в недалеком будущем ей предстоит управлять.

— А вот ты упомянула про посуду. Это деревянная или фарфоровая? — Гошка тоже помнит о том, что сейчас, может быть излишне смело, полагает своим «послушанием». Про заморочки с турбинами.

— На разных островах разные глины. У каждого мастера — свои секреты. Один глиняные кружки тысячами отправляет в чурсайские пивные, другой хитрые свистки для чайских детишек лепит, третий специальные тигли по заказам химических производств или лабораторий университетов. Есть и такие, что для вооружений делают кое-какие детали. Скажем — дюзы и элементы камер сгорания.

Оба на! Социальный психолог Мириам владеет и терминологией ракетостроителей. Насколько он понимает, буквально на днях ей исполнилось восемнадцать. Конечно, великих познаний в какой-либо специальной области получить она наверняка не могла, но над широтой взглядов и технической эрудицией с ней работали отличные знатоки. Собственно, у Гошки тоже в активе сплошные верхушки от многих дисциплин, но он то любил полистать технические журналы, да и в сетке масса любопытного. Опять же ВУЗ технический четыре года посещал, это нельзя забывать. Но встретить в девчонке равного в подобных вопросах! Интересно, сколько еще открытий ждет его на семейном поприще?

— Ри, а о проблемах, связанных с турбинами ты что-нибудь знаешь? Почему их так мало у нас используют?

— Ты про низкую надежность и маленький ресурс, что, собственно, одно и то же? Как же мне не знать, если вы у меня над ухом об этом толковали! Это еще на семьсот сорок первом, когда мы в столицу бежали, встречать джаппского императора. Кстати, над роторами из керамики давно работают, но есть одна проблема, из-за которой военные к ним относятся с недоверием. Понимаешь, когда в корабль попадает снаряд, многое в нем содрогается. И вот тут глиняные лопатки приказывают долго жить. И, поскольку происходит это на ходу, то тело турбины — тоже.

На «Бегуне» турбина керамическая, однако, ее амортизация при установке в корпус была весьма непростой задачей. Там очень хитро пришлось все устраивать, чтобы при ударах волн о днище всё это не рассыпалось. Ну, и это же не боевой кораблик — посыльный. С графитовыми крыльчатками — вот свежая мысль. Папа уже фельдъегеря на пятерку отправил с мешком денег и настойчивыми приободряющими инструкциями. Это действительно важно.

Гошка долго молчал. Вот ведь куда он попал! Ри, похоже, давно уже тащит лямку государственного управления. Наверное, это не самая толстая лямка, и сила его маленькой супруги не особенно велика. Однако уже просматриваются и другие «тягловые». Го, дядя Гриша, дядя Казимир, сестрички, готовящиеся включиться в деятельность таких сфер как безопасность, разведка, армия и флот. Маменька, кажется, связана с медициной. И вообще, вся «массовка» с представления в столичном дворце, конечно, люди не случайные. Это явно мафиозный подход — кругом одни свои. Родственники. Ну, или ближники, как говорили в старину.

И его тоже приняли в эту семью, размеров которой он пока себе не представляет. Там в императорском дворце во время спектакля, разыгранного по случаю прибытия самого главного джаппа, немалое количество членов этой «группировки» присутствовало. Стоп! Кажется, возникает некоторое понимание вопроса, что промелькнул в его голове еще в проливе Хель, что на Урме. Система прощений за совершенные ошибки! Конечно! Родню обычно прощают, если и учинит кто какое непотребство. Пожурят, может и накажут. Но не до урона здоровью. И простят. Интересно, какая вода на киселе императору начальник тамошнего полигона?

* * *

Конические вершины гор, покрытых травой и редким кустарником, заросших у подножий, густым лесом, вставали, казалось, прямо из океана. Подходы с моря — специфические. Подводные скалы в огромном количестве торчат из воды повсюду. Паруса убраны, и паровая машина двигает яхту со скоростью пешехода. Вообще-то, фарватер, хотя и извилист, но пройти здесь можно, даже и большому судну, только нужно не спешить, и чтобы не штормило. В некоторых местах помощь буксира тоже не помешает.

Если этот Коктебель выбран для того, чтобы сокрыть на нем некую тайну, то природа здесь явно на стороне хозяев. Нормальный шкипер такие места обогнет. Ну и на счет тайны у Гошки уже готова догадка. На карте у этого острова совсем другое название,

— Эта земля Империи расположена в самых низких широтах. Имеются ввиду не мелкие островные системы, а приличный участок суши. — Ри нырнула Гошке под руку и прижалась к боку. — Здесь устойчивый пассат. Планеристам раздолье. — Похоже на чтение его мыслей.

В порту корпус сухогруза риканской постройки. Длина двести метров, ширина — двадцать пять. Слегка заостренный нос и словно ножом срезанная корма. Классический купчина для дешевых грузов, не требующих скоростной доставки. Слабенькая машина, паруса, которые обычно ставят при попутном ветре. Но сейчас ни мачт, ни надстройки не наблюдается. Со стороны берега ведутся какие-то работы, однако с яхты ничего не разглядишь.

Это, похоже, Империя готовит авианосец. А Гошка, выходит, должен будет попытаться его использовать в надвигающейся войне. Точно. Ему же всякие новинки постоянно подсовывают, чтобы он попытался их применить в обстановке реального сражения. Замысел императора понятен. Непонятно только как летают здешние самолеты. Из всех ему известных вариантов, когда-либо применявшихся в авиации, на его взгляд единственным реализуемым в местных условиях является ракетный двигатель. Хех! С керамической дюзой и такой же камерой сгорания.

Молодчинка, все-таки, эта Ри. Подготовила его потихоньку, чтобы не был шокирован. Однако интересно будет посмотреть на здешние аэропланы.

Хотя насчет военного применения всего этого мгновенно возникает крепкий скепсис. Во-первых «авианосец» абсолютно не ударный. Эти лоханки даже при самом попутном ветре больше трехсот километров за сутки не проходят, а уж под одними парами — двести максимум. Это — плавучий аэродром, не более. Ни догнать, ни убежать.

Во-вторых, самолетики-то — наверняка этажерки. А еще рикане для пальбы по шарикам стволы своих малокалиберных пушек сумели в два счета к небу задрать. Знают на Посейдонии об авиации. Пусть и понаслышке. И к встрече с ней морально готовы. Даже главным калибром способны выпалить шрапнелью по низколетящей цели. Ясно, что кроме неожиданности, не будет у него никаких преимуществ. Да и при такой скорости корабля-носителя с неожиданностью не все благополучно.

А потом, ракетные двигатели — самые прожорливые. Следовательно, здешние авиаторы будут жестко ограничены по времени. Ни схитрить, ни повторить попытку они не смогут. Будут переть прямо на цель….

Что-то много в нем скепсиса сегодня. Надо бы успокоиться. Одни ведь догадки.

* * *

Точно, в десятке километров от побережья оказалась крупная планерная база. Все возможные конструкции: коробчатые и этажерчатые, дельтапланы и классика с длинным тонким крылом. Любые типы стартовых устройств, начиная с разгона под горку навстречу ветру, заканчивая взлетом с крыши несущегося по рельсам железнодорожного вагона. Катапульты тоже представлены во всем многообразии — резиновые, паровые, или с приводом от падающего груза. И в воздухе одновременно несколько аппаратов. Одни взлетают, другие набирают высоту, поймав восходящий поток отраженного склоном горы ветра, кто-то идет со снижением. Но все это без кутерьмы, спокойно и довольно уверенно. Вот производится изящная посадка, и веселый, похожий на воздушный змей, планер оттаскивают на край летного поля.

— Лет десять назад к нам с Земли занесло одного планериста, мы и занялись этой тематикой в расчете на то, что вскоре удастся сделать приличные дизели. Тогда бы и авиацией обзавелись. У нас около сотни неплохих пилотов, но самолетов все еще толком нет. — Обиженно надула губки Ри.

— Мне показалось, что вы тут наладили сбор пришельцев и их использование в промышленных масштабах. — С интересом откликается Гошка.

— Верно. В других странах это не столь тщательно налажено, но и там пытаются поступать аналогично.

— А своих Кулибиных и Эдисонов здесь нет?

— Одно другому не мешает. Кроме того, выходцы из вашего мира знают конечный результат, а это сильно помогает не прикладывать усилий в тупиковых направлениях. Вот ты изложил принцип работы турбовинтового двигателя, а наши до этого додумались бы или нет?

Эта маленькая язва только что здорово проговорилась. Гошка не мог быть первым, кто описал принцип действия этого типа двигателя — они слишком широко известны, особенно, если учесть то, что здесь в небе творится. Явно чувствуется «след» человека, знакомого с авиацией существенно лучше, чем он. И не мог этот планерист не знать об этих движках. Важнее то обстоятельство, что содержание его отчетов Ри не только прочитала, но даже помнит такую деталь, далеко не самую выразительную в его изложениях, написанных в карантинном блоке казарм формовщиков.

Они вошли в ангар, где шла сборка моноплана. На крыльях крепились две мотогондолы с пропеллерами. Лапы обтекателей неубирающихся шасси выразительно ухватились за дощатый пол. Широкий размах крыльев, оперение без центрального элемента, но с шайбами на концах горизонтальной плоскости.

— Набор собран из тонких дюралевых профилей, обтянут лавсановой тканью, пропитанной лаком. — Без вступления приступил к объяснениям кряжистый мужчина лет тридцати. — Хвостовое оперение из нержавейки. Планер облетан с муляжами двигателей, уверенно садится, при снижении достигнута скорость двести семьдесят километров в час. Выход из штопора нормальный. Сейчас отрабатывается запуск двигателей. — Он смущенно улыбнулся. — Не так-то просто вплюнуть пламя на форсунки камеры сгорания, действуя из кабины. Но, вроде с клапаном справились.

— Когда полет? — Ри чуть не подпрыгивает от нетерпения.

— Сегодня рулежка, пробежка, подскок. Но в кабину даже не просись. — Мужчина ухмыляется и продолжает. — На одиннадцатом экземпляре, не раньше.

Гошка сует нос во все щели. Совсем неплохо сделано. Каркас из тонкостенных профилей выглядит убедительно. Понятно теперь, куда девался чистый алюминий, от производства которого остался «грязный». Баки в крыльях, тросики системы управления, рычаги, тяги. Хороший обзор в переднюю полусферу, высотомер, указатель скорости. Компас и креномер. Совсем цивилизованно. Второе кресло лицом к хвосту, перед ним непонятные приспособления — баллоны, штуцера, краники. Тут идет колдовство с применением щупов и гаечных ключей. Что-то кричат с крыла, подтягивают гайку. Наконец народ разбежался, проверили крепления шасси, закрепили за кольцо в хвосте канат, обмотанный вторым концом вокруг опорной колонны.

— Пуск правого двигателя из кабины. — Комментирует мужчина. Ри называет его Трос. — Сейчас раскрутят пропеллер сжатым воздухом и попытаются дать воспламенение в камеру сгорания.

Винт начинает вращаться.

— Горючее пошло. — От сопла отскакивает техник.

— Поджиг! — звучит команда.

В кабине механик перекладывает рычаги краников и щелкает заслонкой.

— Есть горение. Отключить раскрутку!

Закручивается вентиль, поток горячего газа из сопла не иссякает, вращение винта убыстряется. Поток воздуха становится плотным, и двигатель останавливают. Пока не выдуло всё из ангара.

Снова суета, Гошка и Ри вдохновенно принимают в ней участие, зараженные энтузиазмом окружающих. Через полтора часа провели процедуру запуска второго движка. Все довольны, но Трос обеспокоен.

— Планеры все посадили?

— Да. Уже последний закатывают на площадку ожидания.

— Отлично, двигаем на старт.

Все наваливаются, и самолет выкатывается на открытое пространство. Его поворачивают, Трос занимает место в кабине, за его спиной устраивается один из техников. Запускают один двигатель, второй, кто-то машет флажком, самолет трогается и катится по взлетной полосе. Остановка, разворот. Теперь машина бежит заметно быстрее, оторвав хвост от грунта.

Плавно замедляется, останавливается. Опять разворот, и снова пробежка вдоль всей полосы с коротким подлетом. Тут же посадка и плавная остановка.

Следующий «заезд» прошел уже с подлетом метров на десять. Наконец самолетик подкатывается к воротам ангара и останавливается. Звук реактивной струи обрывается, и винты долго еще крутятся по инерции, замедляясь.

Наконец всё остановилось. Народ закатывает машину в ангар хвостом вперед и техники подтаскивают под двигатели металлические леса.

— Тяга упала на последнем проходе, — недовольно бросает Трос.

— В такой команде можно сварить любую кашу, — понимает Гошка и перестает удивляться увиденному. Особенно, поняв, что идет демонтаж обеих силовых установок. Понятно, опять лопатки турбины. Явно хватает только на один полет. Просто проклятье какое-то. Может, лучше паровой котел в фюзеляже разместить, да и крутить пропеллеры паром? Тогда на десяток другой полетов турбины хватит. Хотя, наверняка уже и без него всё оценили. Ясно же, что готовят сразу боевой самолет, стало быть, нужно везти не только пилота, но и бомбы.

* * *

На следующий день после обеда самолет взлетел, выполнил несколько разворотов, подъемов и снижений. Нормально сел. Второй полет провели с макетом бомбы — бревном, который прицельно сбросили на краю аэродрома с пологого пикирования. И снова закатили машину в ангар.

Еще удалось увидеть «продувку» планера аналогичной модели на крыше несущегося по рельсам вагона. На идеально прямом участке длиной километров пятнадцать, этот макет прокатили на скорости километров полтораста, причем с пилотом в кабине. Исследовали реакцию на отклонение рулей и элеронов.

— Вообще-то мы их отсюда, с крыши поезда, и запускаем в первые полеты, — объяснил подошедший Трос. — С моторами полная ерунда, так что, все, что можно выдавить из проверок планера при его буксировке, исследуем от всей души. Ты не слыхал, как там с дизелями дела обстоят? Извелся уже весь. У нас ведь модель готовая имеется под поршневой движок. Аналог У-2.

Гошка поведал печальную историю посещения дизельной лаборатории. Повздыхали, поохали.

— Завтра покажу тебе готовые машины. Не скажу, что я от них в восторге, но немножко лучше, чем совсем ничего. — Трос явно собирается уходить.

— А эти чем нехороши? — Интересуется Гошка.

— Моторы кончились. Следующая пара через два месяца будет, — фразу завершает тяжелый вздох, похожий на стенание. — Это еще на один полет или пару полетиков.

* * *

— Трос, он такой же, как ты, пришелец с Земли. Лет десять как в наших краях. — Пояснила Ри. — Папа ему всем помогал, и ты сам видел, что за люди вокруг него собрались. В общем, завтра покажем тебе то, что уже можно использовать для работы по морским целям. Догадался ведь, какую участь тебе готовят?

— Есть версия, что командовать подразделением кораблей, включающем в свой состав авианосец.

— В общем, да. Трос хочет руководить собственно авиацией, если ты не против

— Не против. Только пока не понял, где же у нас авиация. И слушай, пока не началось, попроси Троса, и из его ребят-двигателистов, кого он сам выберет, зайти сюда, потолковать о дизелях. Неспокойно как-то мне.

— Пойдем-ка лучше в столовую. Чем народ звать-собирать, легче прийти туда, где и так найдутся все, кто тебя интересует.

Правда. В столовой было людно. Ри спокойно уселась на лавку напротив Троса.

— Кукса потолковать хочет. — Короче не скажешь. Прямо в глаза мужику. Нет, это не жена, а стихийное бедствие. Гошка медленно вдохнул воздух.

— Ты, как работает дизель, знаешь? — Глаза в глаза.

— А кто же этого не знает? — Трос спокоен и даже не удивлен.

— В карантине сидел? — Гошке надо знать точно.

— Сидел.

— Отчет писал?

— Скорее, это были воспоминания.

— Про дизели писал?

— А чего про них писать? Там же все просто.

— А почему они здесь не получаются?

— Откуда мне знать? Может, температура для воспламенения недостаточна, может еще, что не так. Я ведь, не специалист. Знаешь, сколько там тонкостей?

— Вот прямо сейчас, и прямо здесь, вот на этом листике мы с тобой все это тонкости и обсудим. Ты готов?

— Погоди, Кукса! Тут как вообще вопрос ставится?

— Я был в дизельной лаборатории. При мне двигатель немного работал. Но звук был вообще незнакомый, пахло совершенно не тем выхлопом, а слово «впрыск» вызвало ненормальную реакцию окружающих. Как на сальный анекдот.

— Тревожные симптомы. И бумажка какая-то маленькая. Ри! Когда вообще ближайший рейс до этой лаборатории?

Глава 32

Утром следующего дня Гошку провели в другой ангар. Со стороны он выглядел совсем небольшим, да и внутри не был особенно просторным. Огромные толстомясые дуги, опираясь концами о грунт и прилегая друг к другу, составляли его свод. Присмотревшись, легко было обнаружить, что собраны эти гнутые «колонны» из стеблей тростника, увязанного в очень длинные фашины, или бунты. Устойчивость конструкции придавал её размер и плотная сборка.

— Пожара не боитесь? — поинтересовался у одного из техников, что распахивали створки хлипких на вид дощатых ворот.

— Знамо дело, приходится опасаться, — ответил тот, нисколько не смущаясь.

Самолетиков здесь располагалось пять штук, все одинаковые, установленные друг за дружкой с поворотом, что позволяло уместить большое количество машин на весьма ограниченной площади. Ближний к выходу принялись выкатывать на площадку перед сооружением.

Сначала показалось, что это У-2, но по мере «проявления» деталей, сходство ослабевало. Двойное крыло биплана со стойкой, соединяющей плоскости, бросилось в глаза раньше всего, но потом глаз начал находить специфические детали. Переднее колесо неубирающихся шасси оказалось относительно большого диаметра и наполовину скрывалось под обтекателем передней части, В результате сам самолетик стоял с опущенным носом, поскольку стойки колёс под крыльями оказались выше.

Сам нос выставлялся вперед значительно дальше, чем ожидалось, отчего хвостовая часть выглядела слегка куцей, и была увенчана солидным хвостовым оперением. Прямо здесь и оказалась расположена соосно фюзеляжу единственная дюза. Поскольку воздухозаборников обнаружить не удалось, становилось очевидным, что двигатель здесь используется ракетный, и Гошкины гипотезы блестяще подтверждаются.

Трос помалкивал, Ри вообще куда-то исчезла, а к хвосту самолета, вытолканного из ворот, подкатили солидный ящик на колёсах, вытащили из него конец каната и затолкали его… прямо в дюзу. Потом Гошка с изумлением наблюдал за тем, как на продольный вал, расположенный в центральной, межкрыльевой части фюзеляжа слой за слоем наматывается этот толстый шнур… бикфордов шнур! Точно. Ракетное топливо упаковано в длиннющую «колбасу» и подается в камеру сгорания по мере израсходования.

— Полезли пока на вышку, — Трос показал в сторону нависающей возвышенности, на верхушке которой пристроилась решетчатая конструкция, увенчанная площадкой. Путь оказался неблизким, сначала по крутой тропе, потом начались лестницы и, наконец, они с верхней точки наблюдательной башни осматривают окрестности.

Далеко внизу у самолетика копошатся люди, пилот занимает место в кабине, расположенной в самом носовом участке летательного аппарата. Видно, как крошечная фигурка усаживается, располагая ноги по сторонам кожуха, прикрывающего верхнюю часть переднего колеса шасси, как техники прилаживают лобовой обтекатель и прозрачный фонарь.

— Как ты понял, в этой конструкции навалом уязвимых мест. Однако кабина пилота бронирована от пуль и осколков. Только прозрачные компоненты значительно слабее всего остального. Ну и пилотов подбираем по комплекции. Тут только компактные и жилистые не чувствуют тесноты.

Еще пара врожденных слабостей. Во-первых, если двигатель в полете останавливается, пробудить его к жизни нет никакой возможности. Дальше — только посадка за счет планирования, качество планера позволяет. Правда потом, на земле, пилот может снова раскочегарить дюзу и взлететь без посторонней помощи, однако, уже без фонаря и обтекателя. Установить их можно только снаружи. Проигрыш в скорости невелик, но лобовой брони нет, и обдувает там не по-детски. Конечно, над морем эта возможность не слишком нужна, но с песчаного пляжа, а особенно с обсушки, уйти вполне получится.

Второй момент связан с тем, что тяга не регулируется. Скорость горения топливного шнура определяет мощность однозначно. Только выключить двигатель можно — и все. У нас на этот случай есть три типа двигателей и три диаметра шнура.

Самый тонкий, для старта самолёта с катапульты, рассчитан на дальний полет. Скорость по горизонтали получается сто двадцать километров в час, так что за четыре часа можно сгонять на удаление двести километров, отвезти полтораста килограммов гостинцев и вернуться.

Средний, что сейчас заправляют — это и своим ходом можно взлететь, только разбег метров пятьсот. Два часа в воздухе, но скорость уже сто пятьдесят. С учетом расхода топлива при старте радиус действия следует полагать в сотню километров.

На толстом шнуре взлет происходить энергично, сам полет длится сорок минут. Скорость увеличивается до двухсот километров в час. В общем, если до цели полста кэмэ, есть хороший шанс отстреляться и возвратиться.

Конечно, виды старта мы варьируем, и количество шнура в заправке тоже меняем в зависимости от предполагаемой задачи. Остаток-то каждой зарядки с новым концом не сопрягается. Только целый участок этой «колбасы» можно использовать. И в этом вопросе имеются трудности. Ограничены мы в топливе. И само оно ограничено в сроке хранения, влагу не любит, повреждения оплетки вообще катастрофа. Словом, самолетиков этих больше чем имеем, нам просто не прокормить.

Вообще-то их, конечно, не пять, а два десятка. Все облетаны, на все подготовлены пилоты. Тренировочные полеты ведутся ежедневно, отрабатываются и боевые задачи. Вот, смотри!

Точно. Самолетик внизу уже готов. В бинокль видно, как короткий отрезок обычного огнепроводного шнура тлеет, выглядывая из дюзы. Воспламенение, струя из сопла. Взмах давно занесенного сигнальщиком флажка, рывок каната катапульты и энергичный старт небольшой машины. Неспешный набор высоты, плавный вираж, «площадка» с набором скорости. Четко просматривается тонкое тело длинной авиабомбы, подвешенной под фюзеляжем.

Снова вираж, на этот раз энергичный, и снижение уже с другой стороны вышки. А здесь ровная поверхность с широкой канавой, заполненной водой. Именно в эту полоску воды с пологого пикирования, больше похожего на энергичное снижение, и кладет свою «бомбу» шустрая этажерка, когда ее колеса оказываются буквально в паре метров от воды. Потом быстрый набор высоты и резкий разворот. Приличная потеря скорости, но срывом даже не пахнет.

Бомба не тонет и не взрывается, а несется вперед по канаве, оставляя характерный для торпеды пузырчатый след. Метров через четыреста снаряд касается берега, замедляется, всё более зарываясь носом в глинистый склон, и, наконец, замирает на месте молотя воду винтами и вихляя задом.

— Неважно легла, — комментирует Трос, — большой перерыв в полетах. Ничего, повторение — мать учения.

А самолетик уже заходит на посадку. Энергичное снижение, выравнивание, двигатель выключен, и самолет аккуратно приземляется точно на край размеченной белым полосы. Мягко опускается нос, торможение проходит плавно, но быстро. Пробег — метров восемьдесят.

— А вот посадка классическая. Чувствуется стиль и уровень подготовки. — Трос явно доволен.

На аэродроме техник что-то делает в хвостовой части самолета. На тележке под брюхо закатывают новую «бомбу», а Гошка смотрит в сторону канавы. Первая торпеда уже «отворчала» и затихла. Её, зацепив петлями, выкатывают на берег шестеро дюжих мужиков. И убегают с нею на руках к конной повозке, которая быстро скрывается за бугром. Наблюдатель, находящийся тут же на площадке, вывешивает белое полотнище со стороны аэродрома, и черное — в направлении «стрельбища». Ага, сигнализация и оповещение.

Вторая попытка того же пилота прошла вообще замечательно. Торпеда ушла по канаве и вылетела на берег в самом ее дальнем конце, когда водная гладь просто закончилась. А выход самолета из атаки прошел по другому сценарию — полупетля с полубочкой.

— Конечно, эти торпеды не так мощны, как те, что выстреливают с миноносцев. Значительно облегченный вариант. Разработали его уже после риканской войны в расчете на переноску руками нескольких человек. В принципе, снаряженную вшестером можно нести несколько километров. Ну и нам они хорошо подошли. Что интересно — вообще без переделки. Бегут на четыре километра, курс выдерживают прекрасно, так что, если стрелять с бреющего, попасть по крупному кораблю вполне получится.

— А вы их, что, перезаряжаете после учебных стрельб? А как же нагар? — Впервые открывает рот Гошка. Увиденное впечатлило настолько, что слова сами попросились на язык.

— Нагар растворяем, есть специальная рецептура. Двигатели даже разбирать не приходится. Затратно, конечно, спору нет. Однако неприятеля можно здорово удивить, если машины исправны, торпеды быстры, а пилоты умелы. — Трос явно доволен произведенным впечатлением. — Сам понимаешь, для того, чтобы все это превратилось в пустой пшик, достаточно всего одного слабого звена.

— Как с турбовинтовыми двухмоторниками. Все работает, а ротор на один полет.

— Верно. Чего только не пробовали использовать для турбинных лопаток — все течет. Усталость материалов здесь просто ни в какое сравнение не идет с земными кондициями. Понимаю, что решение будет найдено, но пока результаты неутешительные.

* * *

С Ри он увиделся только вечером. Как пропала любезная по дороге к ангару реактивных торпедоносцев, так и не появлялась в поле его зрения весь день. И сейчас она выглядела неординарно. Дрожала на кровати под двумя одеялами, причем на столике стояла бутылка со знакомой этикеткой, из которой (бутылки, конечно) немного отпили. Запах, стоявший в комнате, однозначно указывал на то, что крепкий спиртной напиток — это ром дусского производства, который Гошка возил с собой в рюкзачке на случай доброй встречи с хорошим знакомым. Количество выпитого свидетельствовало о том, что крепость содержимого этой ёмкости потребителя не вдохновила. Но вот состояние этого самого потребителя внушало серьезные опасения.

Выкатив свою принцессу от стенки на самый край кровати, Гошка посмотрел в ее шальные глаза.

— Заболела, тебе неможется? — Спросил тихонько.

— Я здорова. Меня всегда колотит полсуток, когда испугаюсь.

— Тогда подожди еще чуток, сейчас я тебя вылечу. — Гошка быстренько укутал свою малышку в одеяло и рванул в столовую.

Вернулся через несколько минут и расставил на столе тарелки.

— Иди сюда, — он выпутал жену из одеял и усадил на стул. — Начинается лечение последствий испуга небольшим количеством холодца с хреном. Можно и с горчичкой. На худой конец и уксус пойдет. — Спокойно подавая небольшие кусочки прямо в рот, комментировал он.

— Потом, поверх холодца кладется ломтик селедки с репчатым лучком, и надкусывается картошечка, — продолжает он инструктаж, контролируя выполнение «упражнения». — Тут не повредит и маленькая рюмочка, но, в принципе, несложно без нее обойтись, тем более что она уже была принята превентивно, — продолжает он, отталкивая в сторонку ром. — Теперь важно не упустить момент для принятия основного противоужасового препарата — рисовой каши с подливой. Собственно, данный компонент можно варьировать в области качества в широких пределах, важно, чтобы его было много, и чтобы поступал он в организм стремительно.

— Больше не могу, — Ри откладывает ложку, глядя на произведенное ею опустошение, — да и нечего, честно говоря. Действительно, помогает. Никогда бы не подумала.

— А теперь, когда стук зубов не прерывает связность речи, расскажи-ка мне милая, кто же это умудрился тебя так напугать?

Реакция была неожиданной. Девушка нахмурилась и замолчала. При этом лицо ее приняло упрямое, даже вызывающее выражение. Стало быть, снова тайны Бургундского, на этот раз, двора.

— Ладно. Не хочешь, не отвечай. Я тебя все равно люблю.

Опять бурная реакция. На этот раз Ри почти брызнула на него из глаз слезами… и некоторое время они были заняты.

— Да уж, — размышлял Гошка, слушая ровное дыхание прижавшейся к нему жены, — эмоциональность у женщин значительно выше, чем у нас, мужиков. И тряхнуло ее сегодня неслабо. Просто до печенок пробрало. Лучше всего немного отвлечь ребенка от переживаний.

— Слушай, помнишь камушек ты у меня забрала. Обещала сказать, что это за минерал.

Вот незадача. Только что бывшее расслабленным тело опять напряглось.

— Понимаешь, Игорёк, это платина. На Земле её считают благородным металлом. Пожалуй, самым дорогим из тех, что используется в ювелирных изделиях. На Посейдонии — тоже. Красиво блестит, не окисляется, встречается редко. Наравне с золотом и серебром используется для хождения в виде монет и слитков. Одна беда. Наши геологи разыскали несколько неплохих месторождений, и мы наладили добычу самородной платины в заметных количествах.

Казалось бы — греби деньги лопатой и покупай на них весь мир, ан нет! Первая же попытка продажи привела к снижению стоимости этого металла. Прикинули, что к чему, и остановились. Через несколько лет цена вернулась к первоначальному уровню, и мы теперь продаем её килограммов по сто в год. А остальное прячем. В общем, так оказалось значительно прибыльней. Вообще-то это страшная тайна, но, раз уж ты со мной связался, то всяких секретов узнаешь еще немало. Почему бы и этот не знать, тем более, понял, наверно, из чего насыпается подушка под тропинками в саду нашего дома. Никогда ведь не знаешь, как дело обернется, а самородочек размером с кулак может спасти чью-то жизнь, или всю страну, если окажется вовремя под рукой.

Гошка прикинул продолжительность садовых дорожек на участке, где располагался императорский дом. Неплохо получается. Вот только кто же роторы из нее изготовит, из этой платины? Для ювелиров с их оборудованием подвижная деталь даже относительно компактной самолетной турбины может оказаться чересчур большой, да и требования к точному выполнению размеров, а главное, балансировке, вызывают тревогу.

В общем, когда он все это выложил Ри, та думала недолго. Через полчаса они вышагивали по пустынной ночной дороге, ведущей к порту. Тут нашлось несколько тропинок, заметно сокративших расстояние, так что на рассвете они сладко посапывали в каюте яхты, бегущей на всех парусах к ближайшему порту столичного острова.

Глава 33

Заметных усилий стоило, удержать увлеченную идеей использования платины для ответственных элементов турбин Ри, от затеи немедленно мчаться домой и выкапывать из под садовых дорожек самородки. Удивительно все-таки сочетаются в ней детская непосредственность и искреннее старание действовать вдумчиво, по-государственному.

Так или иначе, первый визит нанесли металлургам. В закутке плавильной лаборатории, где, почти не слышно было пламя гудящих горнов, солидные мужики спокойно и обстоятельно раскатали затею в пух и прах, оперируя соответствующими цифровыми значениями и графиками изменения прочностных характеристик от температуры, они однозначно доказали губительность последствий реализации безумной идеи, пришедшей в голову этим юнцам.

Данные, полученные в этой лаборатории, через которую прошли практически все металлы, кроме железа и его сплавов, указывали на то, что в предполагаемых условиях лопатки роторов поведут себя как лед на теплом весеннем ветерке. Вот, если бы температура при сгорании углеводородного топлива в струе набегающего воздуха была меньше, тогда, экстраполируя результаты испытаний одной любопытной бронзы, с которой они совсем недавно начали эксперименты… для паровых турбин это, похоже, подойдет, если прикидки окажутся верны. Но этих работ в плане нет, у них в заказе сплавы инструментального направления и еще оружейники торопят с материалом для колпачков… ну, не знают они для чего эти колпачки, просто заданы пределы пластичной деформации образцов известной формы.

В общем, полный облом. Ну, раз уж зашли в такое интересное место, почему бы не посмотреть? Где еще увидишь горны и печи, приспособленные для проведения разных хитрых экспериментов. Особенно заворожило одно сооружение, в котором, в пламени, бушующем в струе огненного дутья, вальяжно нежился толстопузый тигель. В него длинной ложкой подсыпали фиолетовый порошок и бросили короткую проволочку. Потом лаборант огромными клещами положил на поддон несколько кусков отборного кокса, подвигал их кочергой и прибавил подачу воздуха.

Когда он отвлекся к вентилям, конец кочерги остался в пламени. Цвет огня сделался голубым, гудение изменило тональность, став похожим на рев, умеренной впрочем, громкости. Около минуты работник регулировал потоки воздуха с нескольких направлений, потом, удовлетворившись достигнутым результатом, той же кочергой передвинул пламенеющие куски кокса, а один из них даже расколол коротким ударом загнутого конца своего инструмента.

— Эта кочерга, из чего она сделана? — вдруг поинтересовалась Ри из-за Гошкиного плеча.

— Митрич наши инструменты в порядке содержит, его спросите, — лаборанту не до разговоров, он должен следить за процессом.

Пошли искать Митрича. Нашли быстро. Зажав в тисках стальную загогулину, обыкновенного вида ничем не примечательный дядька ковырялся похожим на шило инструментом в ее внутренности. Гошка успел остановить супругу, готовую начать расспросы, безапелляционно усадив ее на лавку.

— Никогда не говори человеку под руку. Имей терпение, подожди, пока закончит. Потом разговор получится конструктивней… — он еще продолжал инструктаж, когда, закончив «процедуру» мужик обернулся к посетителям.

— Добрый день! — Ри лучезарно улыбнулась. — Вы не скажете, из чего сделана кочерга, которой работают у шестого горна?

— Из прутка, — мастер улыбнулся не менее приветливо, — лежали у меня несколько штук. Лаборанты попросили, я и согнул. — Улыбка расправила складки сосредоточенности на лице, и человек стремительно помолодел прямо на глазах.

— А прутки, откуда взялись? — не отстает принцесса.

— А кто ж его знает? Всегда тут лежали. Это мне по наследству вместе с местом досталось от Завида, уже лет шесть как.

— А Завида этого найти можно?

— Он в казармах испытателей теперь дворником. На свежий воздух попросился из нашей духоты, как фельдшер ему велел. Только разве ж упомнит он про каждую металлёвину, что имеется в этих закромах, — Митрич кивнул на стеллажи, заполненные обрезками листов и профилей, на угол, в котором стояли трубы и швеллеры, на кучу неидентифицируемого хлама, сложенную в другом углу высокой грудой.

— Пойду, пожалуй, — Ри уже на ногах.

— Ступай, — Гошка кивает. — А я еще узнаю секрет установки заклепки в клещах. Всегда хотел выяснить, как нужно поступить так, чтобы рукоятки не скрепились неподвижно, а продолжали шевелиться, но в тоже время не вихляли.

Ри исчезла мгновенно, сообразила наверно, что он что-то затеял. А потом настала расплата за идиотски сформулированный впопыхах вопрос. Митрич приступил к обучению и инструктажу. Нормально склепать половинки клещей Гошка смог с восьмой попытки, а тут как раз закончилась смена, все пошли по домам, а надпитая супругой бутылка рома в рюкзачке выразительно булькнула.

Митрич в перелеске знал прекрасное местечко, соленые огурчики, картошечка и шматок сала нашлись в столовой…

* * *

— Классно ты вчера насвинячился, — Ри подносит к Гошкиным губам чашечку капустного рассола. — Нет, дошел на своих, даже мимо карантинного блока в околотке не промахнулся. Но уснул, словно умер. — Жена капризно надувает губки.

— Про то, что ты должна здесь остановиться, это Митрич надоумил. Он и дорогу указал. А что, в этом районе тоже появляются пришельцы?

— Не слыхала о таком.

— И зачем тогда здесь карантинный блок?

— Они везде есть. Заболел кто непонятной болезнью, или человек приехал, гостиницы да пансионы в каждом поселке содержать никакого резону нет, а так проблема легко решается. Конечно, обычно пустуют, но крошечный резерв жилья всегда нужен. И зубы мне не заговаривай, я и так чуть из шкуры не выпрыгиваю от нетерпения. Что Митрич то, сознался?

— Кажется. Только я ему на тебя пожаловался, что ты эту самую бутылку хотела уничтожить, и я её, можно сказать спас. И потом долго ругал тяжелую жизнь под твоим несокрушимым каблуком. Ну, наплел, в общем. Потому ты со мной сегодня не ходи. И где бы нам еще выпивкой разжиться? Мужик с подогревом лучше работает.

— Ладно, будет вам вечером и накрыто и сервировано. Девчата мне объяснили, на какой поляне вы вчера оттягивались, так что веди его сразу после смены на то же место. И не томи.

— Да он этот сплав сделал, когда замучился каждый день по три новых кочерги гнуть. Ругал тупых лаборантов, что ленятся инструмент из пламени доставать, если ненадолго на вентили отвлекаются. Горны у них бывают свободны время от времени, слитков, окатышей, концентратов от разных работ остается. В общем, поэкспериментировал на глазок. Но рецептура у него записана. Кстати, самородная платина там основной компонент, говорит, ящик с остатками неведомо сколько времени стоит в углу за второй подовой. Еще есть хорошая новость. Он ведь, пока кочерги и клещи сооружал, успел и приемы наработать. Как отливать, сгибать, ковать — все знает. Только, говорит, если резать, то инструмент нужен алмазный. Обычный корундовый абразив слишком быстро изнашивается.

* * *

Следующий день прошел под незримым патронажем Ри. Внешне, делами заправлял Гошка, но всё получалось настолько быстро и естественно, что не было ни малейших сомнений в том, что могучие рычаги государственной машины уже поставлены в положение, благоприятствующее их планам.

Работы отдела облицовочных сплавов шли своим чередом, но подходящий горн оказался свободен, пара дюжих лаборантов — готовы участвовать, а молодой аспирант — записывать. Дуняша в спецовке приборщика помещений с совочком и метелкой тоже никому не мешала. Гошка вообще единственный, кто обратил на неё внимание.

Сплав оказался хитрым, можно сказать, бинарным. Из двух тиглей одновременно, составленные перед этим не самые простые расплавы, залили в раскаленную на этом же огне форму, и, не ослабляя пламени, наблюдали за тем, как, спустя несколько минут, произошла кристаллизация горячей смеси. Получившиеся образцы после остывания подвергли проверкам по полной программе, но в цифровых значениях, которые вносились в столбцы таблиц, Гошка ориентировался слабо. На глаз было видно, это — то, что надо.

А вечером на лесной полянке, на белоснежной скатерке был накрыт обильный ужин, и, невесть откуда появившаяся Евдокия домогалась от Митрича ответа на удивительный вопрос — чего ему в этой жизни нужно? Ри обеспечивала функционирование скатерти в самобраном режиме, а потом производила доставку Гошкиного тела к месту постоянной дислокации. Чем закончился диалог инструментальщика и прапорщика безопасности, осталось тайной.

* * *

— Игорек! А почему Митрич сразу не сознался в том, что сделал этот сплав? — жена с утра ластится, опять рассолу подала, чаю заварила ароматного.

— А ты поставь себя на его место. Сделал человек кочергу из платины, чтобы себе облегчение по работе обеспечить. Поскольку цвет сплава стал совсем другой, рассчитывает, что никто ничего не заметит. Кто их считал, те самородки в ящике за второй подовой? Давно полагаются израсходованными на работы, отчеты по которым пылятся в архивах.

Только, вот, Ри, чего я в толк не возьму. Ведь тут по закромам драгоценных металлов хранится немало. Почему народ их не растащил, и не попытался сбыть, в целях личного обогащения?

— Чтобы совсем никто ничего и никогда не спёр, за это я, Игорёк, не поручусь. Люди ведь очень разные. Только чтобы с целью наживы воровать, так, скорее всего, нет. Для души, или фитюльку какую дома сделать — это в порядке вещей. Ну не пойдет плотник за гвоздями в магазин, не позволит ему этого рысская душа. А вот торговать ворованным у нас не принято. Для друга — слямзит не задумываясь, для барыги — ни в жисть. Это я, понятно, не про всех подряд, но про тех, кто именно здесь работает — точно.

А уж если кому совсем невмоготу и пуще всего на свете хочется сделаться богатым, так со сбытом краденного столько проблем… даже представить себе не могу, куда бы рабочий человек смог платиновый самородок пристроить? В банке его, конечно, примут…. Вообще-то об этом тебе лучше с Дуняшей потолковать, в их ведомстве по этому поводу масса тонкостей, я тут не эксперт.

И слушай, сегодня давай по окрестностям пройдемся! Пока чертежи да модели из турбинного отдела сюда везут, да алмазный инструмент собирают, не сиднем же нам тут сидеть! Покажу тебе Виолкину школу и одно важное местечко. Поспешай, пока Дуська не прибежала, да не залила тут все слезами.

Про причину прогнозирования расстройства сестры расспросить не удалось, вчерашние воспоминания были не вполне ясными, а способность соображать вернулась еще не полностью.

* * *

Это называлось «Школа для энергичных девочек». Во всяком случае, так было написано на дорожном указателе, рядом с которым они отпустили извозчика. Свернули по стрелке и потопали. Через пару километров Ри принюхалась, и свернула на узкую тропу. Метров через двести вышли на поляну, где дымились угли прогоревшего костра, над которыми, нанизанные на прутья жарились рыбки.

Девочка лет десяти, что присматривала за этим процессом, не сразу обратила внимание на то, что не одна.

— Привет! Ждешь кого-то? — Ри смотрит на нее с приветливой улыбкой.

— Привет! Я одна и никого не жду.

— Ты таким способом часто готовишь? — Это уже Гошка. Абстинентный синдром ослабил давление на его организм.

— Первый раз.

— А кто научил?

— Никто. Сама придумала. Ну, в книжке упоминалось, что люди ели рыбу, запеченную на углях. Вот я и решила попробовать.

— А саму рыбу, где взяла? — Это уже Ри интересуется.

— В речке. Острогой. — Девочка кивает в сторону прислоненной к дереву палки, к концу которой, на манер редкой метелки привязан пучок заостренных прутьев. Шнурок — явно какая-то прочная травинка, сорванная неподалеку.

— К робинзонаде готовишься? — Гошке стало интересно.

— Возможно, — девчонка переворачивает тушки, предусмотрительно нанизанные на параллельные пары прутиков, — но, вообще-то я хочу попасть в антропологическую экспедицию и изучать дикарей.

Нормально. И как это Гошка об этом не подумал? Сто лет назад на Земле еще можно было найти уголки, где люди жили в первобытных условиях, кормились охотой, рыболовством, собирали плоды и корешки. Наверняка и здесь все еще сохранились дикие племена с кровавыми богами или ужасными табу.

Пока он размышлял, девчата допекли улов. За дегустацией несоленой, плохо пропеченной костлявой рыбы Ри успела выяснить, что новую знакомую зовут Консуэллой, что она уже перешла в четвертый класс, и стреляет из лука лучше всех. Еще она обожает уроки рукоделия и ненавидит арифметику.

Потом Ри спросила про какую-то неведомую Гошке Янинку, узнала, что та учится на три года старше, но сейчас, пока каникулы, уехала ковыряться в архивах в Репетун… или Трепетун. А может Рипятун, со слов непонятно, да и неинтересно ни капельки.

Оставив новую знакомую размышлять над тем, что в технологии приготовления рыбы на костре следует усовершенствовать, отправились дальше. Ри показывала Гошке приметы и ориентиры, они долго лезли вверх по каменистому склону. Километров пятнадцать прошли по местам, где следы человеческой деятельности на глаза не попадались. Тропинки — они ведь могли быть и звериными — редкие и только слегка намеченные. И пней не встретили, зато бурелома — сколько угодно. Вроде как лесника здесь нет, или это специальный полигон, участок дикого леса, оставленый для энергичных девочек?

Глава 34

Наконец, пришли. Неуютная сырая пещера с осклизлыми валунами, вызывала опасение. Тут ногу сломать, провалившись в щель между камнями — запросто. В общем, нормальному человеку лучше держаться отсюда подальше. И по контрасту с жарким деньком, из-за которого они давно сняли куртки и закатали выше локтей рукава рубашек, по телу пробежал легкий озноб.

— Вот под этот выступ подсовываешь руку, хватаешься, и тянешь на себя, — инструктирует супруга.

Гошка сделал, что велели, и открылась дверь. Ри зажгла фонарики, и они по короткому подъему вошли в тесный грот. Тесный не потому, что маленький, а просто заставленный стеллажами, на которых чего только не было.

— Вот спиртовка и сухое горючее, спальные мешки, консервы, галеты, — показывала она ему. — Здесь, в ящике — чернила, перья, гербовая бумага, государственные печати. Нет, не самые те, а оттиски с той же матрицы, то есть — не отличишь. Отдельно лежат бланки с подписью императора. В этом ящике хранится оружие, оно в смазке, так что не испачкайся. Деньги бумажные восьми разных стран, ну и наши тоже. Монеты в мешочках. На бирках указано, какие. А вот слитки.

Гошка шёл по узкому проходу, слушая пояснения.

— Платины, как ты понимаешь, больше всего, слитки любых форм и размеров, клейменые казначейством или просто с указанием состава и массы. Серебряные брусочки — гривны — обернуты в промасленную бумагу. Тут один формат, по килограмму. Золото монетное, ювелирное и химически чистое.

От близости и количества этих сокровищ даже волосы на коже обращенной к штабелю руки зашевелились.

— А вот здесь медикаменты, все в упаковках длительного хранения. Тут аккуратно, это отравляющие вещества. В ящиках хранится одежда, немного тканей, нитки, иголки, пуговицы. Инструменты плотницкие, кузнечные, ломик, кирка, лопаты.

Гошка млел. Ему показывали, наверное, одну из самых страшных государственных тайн. В этом тайнике было припрятано то, что сможет крепко выручить знающего о нем человека в случае непредвиденном, непредсказуемом, таком, что и в страшном сне не приснится. Даже семена продовольственных культур в стеклянных пеналах, стальные полосы и медные слитки.

* * *

Когда из подземного мрака выбрались в теплый ласковый летний день, раскладывая прихваченную с собою снедь на салфетке, Ри объяснила.

— Это седьмой схрон. О нем почти все знают, ну, те, кто к государственным делам причастен. Ты приметы хорошо запомнил?

— Плохо. Но, пожалуй, смогу найти, — Гошка озирается по сторонам, запоминая ориентиры. — А что, я уже вошел в списки доверенных лиц?

— Не знаю, может и есть где-то такие списки. Но папа уверен, что в случае чего, на тебя можно положиться. Хотя, терпеть тебя не может. В общем, если не хочешь его огорчить, не лезь лишний раз к нему на глаза.

Гошка мысленно стек по бугорку. Это выходит, что их брак — против родительской воли. Демонстративно. В день совершеннолетия. Нет, маменька, кажется, очень даже «за». Однако где тогда воля императора? Хотя…

— Слушай, а когда он мне присваивал офицерское звание, ты, где была в это время?

Ри снова приняла неприступный вид, словно демонстрируя готовность хранить эту тайну до конца. Считай, созналась, что причастна. Все-таки она еще молода и не все человеческие хитрости успела взять на вооружение. И, кажется, не любит врать. Или не умеет, и знает об этом. Зато молчит очень красноречиво.

Возвращались другим путём, петляющим среди склонов и скал через каменистые осыпи. Вышли на тропу, которая вывела на пустынную дорогу. Через пару километров справа открылась чудесная панорама долины, расстилающейся на многие километры. Гошка невольно залюбовался и повернулся к Ри, чтобы спросить название местности, но осёкся. Очень уж грозно поглядывала его супруга на расстилающиеся у их ног необъятные лесные просторы.

Когда миновали открытое место и оказались снова между склонов холмов, Ри вытащила из корзинки недоеденный кусок хлеба и принялась его жадно уписывать. А выражение лица стало упрямым и неприступным. В общем, лучше оставить её в покое. Всё понятно и без слов. Животный страх высоты она перебарывает усилием воли, а следующий за ним отходняк прячет ото всех. Там, на Коктебеле именно эта крошка пилотировала реактивный торпедоносец, дважды подняв в воздух этажерку с керамической дюзой. Отработала атаку, потом вторую, села и, стремительно добежав до дому, завернулась с головой в одеяло, пережидая, пока охвативший тело ужас отпустит свою жертву. Похоже, из всего выводка принцесс ему досталась самая упертая.

* * *

Турбина — это только с виду просто. На самом деле в ее устройстве масса тонкостей. Одна из них — необходимость тщательной балансировки ротора, который для обеспечения большой мощности должен очень быстро вращаться. И если центр его тяжести не попадает на ось вращения, получается не двигатель, а колотушка, разрушающая себя своей собственной работой.

В общем, изготовление новых роторов — дело небыстрое. Один из технологов сказал, что постепенно, по мере приобретения опыта, дела пойдут лучше, но пока Гошка четко понимает — в ближайшую компанию против франов и нидеров турбовинтовые самолеты остаются на земле. Рассчитывать можно только на ракетные бипланы, при всех известных ограничениях. Даже затеи с дизелями потребуют нескольких лет работы, хотя теперь, когда Трос отправил своего человека на остров Крутой, где упрятана завод-лаборатория, оснащенная по последнему слову здешней техники, дела обязательно сдвинутся с мертвой точки.

А пока из карантинного блока околотка казарм испытателей ребята перебрались в свободную квартирку. Гошка крутился по технике дела, суя свой нос во все, что происходило в плавильнях и мастерских, а Ри исписывала стопы бумаги и отправляла пачки писем. И чем дальше, тем яснее становилось, что на быстрый результат рассчитывать не приходится. А уж о том, как идут дела на Коктебеле, что творится с формированием авианосной группы — до этого руки совершенно не доходили, и ощущение надвигающегося провала угнетало со страшной силой. Дни проходили, надвигалась осень и вместе с ней — угроза войны толи против двух государств сразу, толи против четырех. Оно, конечно, ковать оружие необходимо, но его место в драке, а не у наковальни.

Как-то вечером в столовой Ри уселась напротив старикана в чиновничьей тужурке, Гошка молча устроился рядом, и оказался лицом к лицу…

— Здравствуй, деда, — это они с Ри произнесли одновременно.

— Здравствуй, Галочка, и ты, Кукса, тоже здравствуй.

Разбираться в том, почему его супругу назвали другим именем, не стоит, предупредила же теща, что этого добра у них не по одному. А вот знакомство супруги со старшиной парового катера — это интересно.

— Игорёк, деда нас подменит, — щебечет Ри, — он тут за всем проследит и организует, как следует, правда? — старшина Гудков кивает. Хотя в этой курточке он уже не моряк, а кто-то другой. — И ты не думай, что он не справится, у него и влияние и связи такие, что папа ему до сих пор завидует.

Ага, при сильных положительных эмоциях радость грез его неконтролируемо выдает массу удивительной информации. Это нередко свойственно женщинам, но тут вообще захлеб. Простейшие рассуждения наводят на мысль, что этот старичок — отошедший от дел бывший император этой самой страны. А что, после того, чего Гошка здесь уже насмотрелся, такой вариант не представляется удивительным.

На всякий случай согласно кивнул, и принялся за похлебку. Она нынче поварихам удалась. Может и есть у этого супа свое особое название, но его можно спросить и позднее, очень кушать хочется. И еще нужно благодарно посмотреть на официантку, эта справная дама определенно недолюбливает его мелкую супругу и постоянно ловит Гошки взгляд. Не жалко, пусть получит. Даже улыбки не жалко хорошему человеку.

За клюквенным морсом, который тут подавали с мёдом и чёрными сухариками, посыпанными крошкой незнакомой травы, настал пристойный момент для пристойного вопроса.

— Деда, я тут, в империи, не слишком давно, а ты многое можешь помнить. Может, объяснишь как-нибудь не слишком сложно, отчего Рысское государство совершенно непохоже на все остальные? Если это, конечно не секрет. — Фразу эту он обдумал задолго, до того как произнес.

— Нет тут никакого секрета, — морс «старшина» прихлебывает, а сухарики игнорирует, или не нравятся, или зубы уже не те, — все началось еще за полтора столетия до моего рождения, когда к нам стали попадать люди, видевшие штурм Бастилии, Вандею и якобинцев, Наполеоновские войны. Не прямо к нам сюда, но на Посейдонию. А тогда жизнь здесь не слишком сильно отличалась от жизни на Земле. Электричества не было ни там, ни здесь. Паровые машины тоже в обиход еще не входили.

Тогда один из рысских самодержцев и принялся думать о том, как этого безобразия здесь не допустить. Похоже, голова у него варила неплохо. Во всяком случае, бунты или восстания, как про них иногда говорят, перестали случаться, территория страны выросла раз в двадцать, а население чуть не в пятьдесят. И от внешних супостатов отбивались каждый раз без большого урона, так, иной раз теряли несколько островков, или остров из средних. Но потом эти потери обычно возвращались.

Деда делает глоток морса и продолжает.

— Прежде всего, тогдашний государь собрал своих ближников и растолковал им, что получается, если в обществе возникает социальная напряженность. Это, я, конечно, современными терминами оперирую, поскольку точных слов Григория II до нас не дошло. А вот дела тех времен в документах упомянуты.

Принялись эти ребята вызывать в столицу других дворян и детей дворянских и каждому давалось важное поручение. В основном по воинской части, и изыскания разные в пределах государства, и строительство дорог или мостов, благоустройство гаваней. Многие труды потребны на огромных просторах, много средств на всё это нужно, а спрос строг. И с каждого — за своё. Делалось это всё не в один раз, так что до организованного сопротивления со стороны благородного сословия дело не дошло, опять же были и люди с понятием, сообразили, что иначе всё в разруху пойдёт. Большинство действовало из-под палки, однако и сподвижники появились, однодумцы, как тогда говорили.

Крутых мер в массовом количестве не потребовалось. Несколько нобилей голов лишились, несколько — званий. Иные — состояния. Но в большинстве случаев хватало прекращения выплат содержания нерадивым.

Лет десять государь своих дворян на службу настраивал….

— Погоди, деда, непонятно ничего. Это выходит, Григорий пахал как папа Карло лично всем давая поручения и проверяя исполнение? Тут же головы никакой не хватит!

— Конечно, не хватит. И ближники ему помогали, и сподвижники нашлись из людей учёных, и вообще — если власть считать источником удовольствия, то ничего такого не учудишь, а вот если относиться к ней как к тяжкому труду и понимать, что без него ничего не выйдет — тогда другое дело. Тогда ведь еще крестьян из крепости отпускали и наделяли землей. Это ведь не росчерком пера делалось.

Государь сначала своих поотпускал с наделами и арендной платой. Хорошей-то пашни на всех не хватило и пошло переселение на новые земли, а это — пути-дороги строить, фельдшеров да учителей, да пригляд за порядком. Окупилось-то все не быстро, когда продовольствие появилось в достатке и цены на него застабилизировались. А ведь многие хозяйства рухнули. Не все крестьяне без барского догляду да принуждения справились с делами. Наделы их местные богатеи к рукам прибрали, сами же они — кто в батраки, кто в города на мануфактуры, или на отхожие промыслы. Не всем свобода впрок пошла.

И талдычу я тебе не о том, как одним махом мудрый правитель решил все проблемы, а о том, скольких трудов ему стоило просто-напросто учесть послезнание, что удалось почерпнуть от пришельцев с Земли. А ведь еще и опыт других стран было необходимо осмыслить и к нашим условиям приложить. У тех же рикан крепостных не было — одни вольные земледельцы, зато на плантациях трудились самые настоящие рабы. Или у франов не было ни личной несвободы, ни клочка недворянской земли. И ведь жили.

Официантка поставила перед дедой новую кружку морса. Гошка поднял взор. Человек тридцать посетителей столовой стояли и сидели без единого звука, слушая повествование старика.

— В общем, Кукса, если начинаешь чем-то руководить, знай, что не будет тебе ни ясного дня, ни темной ночи, ни дна, ни покрышки. Или не берись. Немало есть дел попроще, тоже очень нужных.

Гошка поскреб бородку, которую отпустил-таки по просьбе супруги. Ответить было нечего.

* * *

Возвращение на Коктебель оказалось сопряжено с целым комплексом сильных впечатлений. Пока яхта везла ребят обратно на остров планеристов, Гошка допрашивал Ри.

— Слушай, а это школа для энергичных девочек, это типа закрытого элитного лицея, или больше похоже на казарму с муштрой и строгим режимом?

— Ты ведь бывал в здешних казармах, так что, много там муштры? — Ри явно готовится позубоскалить, и приходится выдергивать себя из плена земных стереотипов.

— Извини, ляпнул. Муштры, понятно, нет. И режим, конечно, полезный для здоровья и способствующий наилучшему усвоению материала. Но тогда, в чём особенность?

— Тут преподаватели немного сдвинутые на своих предметах, фанаты по-вашему. И режим рассчитан на то, что девчата будут самовольничать и отрываться. Уходить без спросу, пропускать занятия, устраивать дурацкие выходки. В общем, повышенная интенсивность негласного догляда. За Консуэллкой егерь присматривал наверняка, чтобы прийти на помощь, если свалится в воду или заблудится. — Супруга явно ждет от Гошки предсказуемой реакции. И получает.

— На первый раз — поставить в угол, после второго — выпороть. А на третий — в школу с родителями, — Гошка нарочно «подставился».

— Из таких бесенят каждая третья обязательно прославится впоследствии, пусть не умом, так энергичностью. Виолка, вон уже чего напахала с тобой на Мясорубке! А эта может открытие великое сделает? В области рыбной кулинарии.

Улыбнулись.

— Каждая третья — это много. — Соглашается Гошка.

— Вообще-то остальные тоже кучу добрых дел натворят, просто не самых громких. Помнишь, я про Янинку спрашивала? А саму Янинку помнишь?

— Нет.

— Дочка Луена, ты ещё к их ферме приценивался на Хаммасу.

— Помню, была у хозяев дочка. И чего ради она здесь?

— А ты часто встречал в крестьянских дворах гостевые домики?

— Это что, она его построила?

— Да, на спор с соседскими мальчишками. Но главное, придумала, чем этот плетёный домик обмазать, причём, из доступных в кустарных условиях компонентов. Мы уже внедряем этот состав в строительстве временных сооружений. И называется он «янин».

— Интересно, кто до этого всего докопался, — недоумевает Гошка.

— Кузьма, тамошний околоточный, отписал по команде, а разбираться меня отправили. Славная девчушка. — Ри замолчала. Вспомнила, наверно. — Предки понять не могли, хорошо это, или плохо, что дочка в двенадцать лет из дома уедет. Её уже через пару месяцев соседский парень сюда привёз, они тут всё осмотрели, с девчатами потолковали, да и решила она остаться.

А через месяц сбежала домой. Понятное, дело, догнал ее здешний наставник, да и отвёз к родителям. Чтобы по-людски, без лишних приключений. Ещё через два месяца она уже сама приехала обратно. Они тут все шибко самостоятельные. Для меня эта Янинка — вроде как крестница по-вашему.

— Слушай, радость моя, а что-то я тут у Вас никаких церквей не видел. У вас, не гонения ли на религию, — не то чтобы Гошку это сильно огорчало, но хочется ясности.

— Работают храмы потихоньку. Кому охота — отправляют свои культы… или ритуалы… не знаю как правильно. А что не на виду, так для верующих оно и не надо. Имею ввиду трезвон там, или вопли всякие.

От разговора их отвлёк, самолётик, уверенно зашедший на посадку на пределе дальности наблюдения. Ри уперлась в него взглядом, проводив до момента пропадания из виду, а потом вопросительно посмотрела на Гошку.

— А чего, ну сел кукурузник, — ответил он на невысказанный вопрос, — и задумался. На Посейдонии. Кукурузник.

Глава 35

Первое, что встретило их на аэродроме — испепеляющий взгляд Троса.

— Вы! Пара дебильных недоумков! Если у вас вместо мозгов сплошной восторг от… потом поймёте. — Трос выразительно помолчал, и расплылся в счастливой улыбке. — Нет, если бы не послали мы в вашу дебизельную лабораторию нормально думающего человека, сосали бы мы сейчас лапу.

Когда метафоры и междометия иссякли, выяснилось, что полтора десятка прекрасных авиационных паровых двигателей, идеально подходящих для самолетов, в аварийном темпе привез с острова Крутого направленный туда двигателист.

Их, увлекшись компоновкой «звезда», которую Трос хорошо описал в тексте технического задания вместе с установочными и присоединительными размерами заказанных планерной базой дизелей, спроектировали в перерывах между перекурами, пока ущербные неработающие толком дизели бестолково гоняли на стендах.

А местный околоточный, пленившись компактностью, заказал их для катеров местного сообщения. От установки на «трамвайчики» их уберегла снова ошибка того же околоточного, не сообразившего, что скорости вращения вала для судовых винтов требуются другие. Пока разбирались с выбором подходящего редуктора, из числа выпускаемых серийно, готовые паровички терпеливо лежали на складе, упакованные по всем правилам.

А намучавшийся сначала с ракетными, а потом с турбовинтовыми двигателями посланец, с полувзгляда «узнал» то, что нужно, хотя и стояло оно в дальнем углу, подключенное к магистрали сжатого воздуха на динамометрическом стенде. Ведь в проектировании классического биплана под разрабатываемый дизель он участвовал, как и в испытаниях его планера, продувках и подлётах с катапульты и на крыше вагона. И мгновенно сообразил, как это прилаживается на любой из давно ждущих моторного вооружения самолётов, практически скопированных Тросом с классических бипланов,

Жидкотопливные котлы под них, этот, потерявший всякое чувство меры наглец, тоже забрал все. И примчали эти железяки на Коктебель как курьерский груз, прибавив к ним солидный запас скипидара. Вообще, выписанным Ри мандатом парень распорядился со всей решительностью, и, Гошке вдруг вспомнилось: «Со всей силой пролетарского гнева». Кажется, не напрасно.

В ангаре шел монтаж. Десятки людей одновременно сопели, пыхтели, натужно крякали. Звенели ключи, поскрипывал рычаг домкрата.

— Так вот же редуктор, — Гошка указал на зубчатое кольцо, отлично видное, поскольку винт и капот сняты, и еще какие-то крышки отсутствуют.

— Повышающий, — отозвался Трос. — Без него вообще вращение на вал не снимешь. Чтобы это поставить на судно, надо обороты понизить. А вообще получилось неважно. Перетяжелили конструкторы машину, опять же, балансировку не соблюли — вибрация великовата. А когда боролись за массу, несколько мест прослабили. В общем, теперь птичка только одного пилота поднимет, кроме торпеды, причем, только в задней кабине. Но зато сам движок беспроблемный, согрел котёл, сел и полетел.

Сегодня облетали уже третий самолёт. Бомбометание и запуск торпеды отработан. Конечно, необходимость тратить не только горючее, но и воду, определяют увеличенную потерю массы в полете, и, как следствие, увеличенный взлётный вес, но при старте с катапульты и вялом маневрировании в начальной стадии полёта, радиус действия этих машин определён в триста километров. При том, что у цели они могут развивать скорость до ста восьмидесяти километров в час и выполнять фигуры высшего пилотажа. Не все, конечно, но боевой разворот — определенно.

Нормальный самолёт с возможностью изменять тягу двигателя и даже с реверсом винта, что при посадке в разы сокращает пробег. Завтра Трос лично будет садиться на палубу плавучего аэродрома. На равнинных площадках это уже отработано.

* * *

С появлением паровых двигателей авиагруппа словно зажила полноценной жизнью. Двигателисты, со школьной скамьи знакомые с темой, быстро освоили обслуживание новых моторов, способных прокормится любым жидким горючим, стоило только правильно подобрать форсунки. В этой области тоже всё обстояло хорошо — на все доступные виды текучего топлива технические решения имелись в готовом виде, а возможности аэродромной и портовой мастерской многое позволяли изготовить.

Ворвань и скипидар, рыбий жир и «сливки» после промывки учебных торпед от нагара — все шло в дело. Немного, правда, химичили, заботясь о текучести. И Трос постоянно хлопотал о подвозе всё новых и новых партий, уставляя штабелями бочек участки территории с удобным подъездом. Всего удалось «поставить на крыло» восемь самолетов — столько моторов признали годными. В остальных нашли какие-то неведомые Гошке изъяны.

Авиагруппа много летала и отрабатывала задачи и по разведке, и по доставке сообщений, да и торпедные стрельбы проведены были не один раз. Ри подолгу пропадала на аэродроме, упорно скрывая от мужа, что она — не последний пилот. Кстати, еще две женщины поднимали крылатые машины в воздух, но, вообще-то мужики на это поглядывали без особого одобрения. Скорее терпеливо. Вроде как: «А что тут поделаешь, тоже ведь люди». Или: «Спорить с женщиной — …».

Посадки и взлеты на палубу стоящего у пирса корабля тоже отрабатывались. Репетировались и перемещения самолётов на ангарную палубу, их заправка и обслуживание. Нарабатывались ритуалы и последовательности действий, создавались и уточнялись регламенты, техники размещали свои инструменты, устанавливали и проверяли приспособления. Жизнь авиационного подразделения налаживалась, происходило срабатывание.

А вот Гошкины дела обстояли неважно. Авианосец оказался совершенно непригоден к плаванию. Те компоненты оборудования, что интересовали авиаторов, оказались в наилучшем виде, поскольку под присмотром Троса ими занимались давно. Палуба с паровой катапультой, приспособления финишера, самолётные лифты, техническая, она же — ангарная палуба, танки для топлива и пресной воды, жилые помещения — мобильная группа, экипаж корабля и техники — обо всех позаботились, всех устроили. Даже котлы для обеспечения паром всей этой машинерии в прекрасном состоянии. Кстати, котлы самые современные, причём — все четыре, как и полагается для полного обеспечения корабля не только энергией для внутреннего потребления, но и для движения. А вот дальше — всё очень плохо. Точнее — совсем никак. Площадка для надстройки, смещаемой влево так, что свешивается над водой, готова, а вот самой её нет. Металла для постройки тоже не завезли. Вернее, завезли, конечно, но потратили всё на затеи авиаторов по улучшению верхней, посадочной палубы.

Командира у этого еще не ожившего корабельного корпуса нет. Экипаж — старший механик и десяток матросов в его подчинении — постоянно живёт на корабле и вместе с десятком же работников береговой мастерской занимается достройкой, наладкой, проверкой и обслуживанием того оборудования, которое уже пущено в дело. Зато обе родные паровые машины вместе с валами и винтами демонтированы и еще год тому назад увезены, поскольку вместо них ожидается поступление новых, более мощных, для которых уже смонтированы и опробованы котлы.

Рулевая машина в полном порядке, навигационное оборудование из разобранной ходовой рубки складировано, и непонятно, что делать дальше. В общем Гошка надел курточку с командорскими погонами и узурпировал власть. Сначала следует осмотреться.

Если в верхних этажах этого блокшива-дебаркадера кипела жизнь, то ниже жилой палубы царило запустение. Гошка полез в трюм. Ни о каком двойном дне на этом судне, порожденном экономностью купеческого прагматизма, даже речи не шло. Шпангоуты, стрингеры, обшивка. Сталь обычная, углеродистая, ржавчины нет, все аккуратно покрашено. Сухо. Огромные трюмы пусты и перекрыты сверху настилами ангарной и жилой палуб. Водонепроницаемые переборки расположены не слишком часто, дабы не рассекали грузовое пространство, но двери в них действуют. Смазаны, снабжены прокладками и надежными запорами. Пайолы трюмного настила частично сняты и складированы тут же. Дух этого корабля своё дело знает туго. Порядок поддерживается во всем.

Днище у этого монстра плоское, короткие дуги скул обеспечивают плавный переход к вертикальным бортам. В носовой части эти борта быстро сходятся, образуя короткое заострение. И вот тут поперек судна из борта в борт вделана толстая, не обхватить, труба, в которую ныряют два относительно тонких трубопровода. Любопытно, эти тянущиеся каждая вдоль своего борта, магистрали он наблюдал во всех отсеках, пока шел сюда от самой кормы. Полагал — сжатый воздух для местных нужд, если потребуется подключить пневмоинструмент. Правда штуцеров или вентилей не встречалось.

Вся эта затея похожа на дополнительный двигатель для подхода к пирсу или отхода от него. А сама труба — это канал для пропуска воды. Интересно, как устроен этот прибамбас? Пневмопривод? Гидравлика? Или по трубам подаётся пар? И что за механизм приводит в действие запрятанные в эти каналы крыльчатки? Если следовать логике, такая же труба должна располагаться и в районе кормы. Ну-ка, проверим.

Пройдя по самому днищу через шесть водонепроницаемых переборок, выбрался в машинное отделение. Точно, есть и здесь труба для провода забортной воды сквозь корпус, только совсем не такая и не одна. Пара изогнутых буквой «Г» труб входят через борт, а выходят в транец. На какие только хитрости не идут торгаши, чтобы не платить лишнюю копейку! Явно ведь приспособления сделаны для того, чтобы обходиться без услуг портовых буксиров. Ведь если создать отталкивающую струю с одного борта, корпус отойдет от пирса. С другого борта — прижмётся. Если работать «враздрай» — судно станет разворачиваться на месте. А сработаешь с кормы — подвинешься вперед. Только заднего хода не предусмотрено.

Тогда понятно, почему это огромное, с виду неповоротливое судно спокойно стоит посреди гавани, пробираться в которую без помощи буксиров не отважатся и корабли в десять раз меньшего водоизмещения. Это притом, что буксиров в этих местах не наблюдается. Итак — первый шаг ясен. Нужно провести ходовые испытания того, что есть. Подробная карта акватории и лоция имеются. Изучить! Выяснить у стармеха, какими командами всем этим управлять. Но, главное, срочно связываться со штабом флота, требовать ходовые машины, матросов, офицеров… да всего требовать, ничего ведь нет, кроме неплохих самолетов. Кстати, очень неплохих.

* * *

Испытания удались. Неуклюжая массивная туша авианесущего грузовоза великолепно исполняла все, затеянные Гошкой, манёвры. С грацией айсберга и стремительностью домкрата, невообразимо испытывая терпение участников и зрителей представления, она отошла от пирса, развернулась в тесноте узкого пролива, и двинулась на выход, неуклонно убыстряя свой бег. Когда стало ясно, что максимальная скорость достигнута, её измерили древним, как морская профессия способом, бросив с носа поплавок и измерив время, за которое он поравняется с кормой. Почти целый километр в час.

— Половина воды для котлов истрачена, — Доложил стармех. Это намёк такой, мол, пора возвращаться.

Так и сделали. Развернулись на месте, работая маневровыми двигателями «враздрай» и аккуратнено встали на старое место. Получилось превосходно, с точностью до метра. Дело в том, что задний ход у этого плода конструкторской мысли тоже оказался, просто в узости носовой части при скудном освещении переносной лампадки Гошка не всё разглядел, а из обнаруженного количества коммуникаций сделал неверные выводы. Отработанный пар не возвращался в холодильник, он тратился безвозвратно в, как выразился «дух», пульверизаторах подруливающих устройств.

Гошка, когда узнал, что тяга создаётся струёй пара, сильно удивился, поскольку работать это не должно было совсем, но двигателисты объяснили, что здесь рулит не столько реактивная струя, сколько эжекторный насос, толкающий воду в зону разрежения, создаваемого струёй пара. Придумка неведомого риканского конструктора не содержала подвижных частей, чем безумно радовала машинную команду.

Потом провели разборку итогов состоявшегося плавания со стармехом. Когда тупо просчитали энергозатараты по расходу угля, вышла удивительная вещь — пожирая каждый час целый километр расстояния авианосец расходовал столько же топлива, сколько уходило в стояночном режиме на поддержание в рабочем состоянии оборудования паровых лифтов и катапульт и давления в магистралях сжатого воздуха. Одним словом, на дармовщинку прокатились. Посчитали и расход воды. Изрядно. С другой стороны, если бы танк изначально был полон, как если бы готовились идти под паровыми машинами, его объёма им хватило бы чтобы уйти за горизонт. В общем надо активней задействовать опреснители, и тогда минимальную подвижность это чудо риканских корабелов будет иметь. Хотя, при штатном варианте движения скорость работы этих опреснителей просто перекрывает расход воды на парообразование многократно. А потом сам стармех сомневается, что они действительно развили максимальную скорость, просто приращение её стало незаметным. В общем Гошка стал путаться в мыслях своего подчиненного, кивал, поддакивал, издавал нечленораздельные одобрительные звуки. В качестве заключительного аккорда выразил надежду на то, что соображения у мужика верные и их действительно неплохо бы проверить.

А надстройку придется делать из дерева. Имеются доски и брус, И пропитывающие средства в наличии. Тогда и трубу можно будет закрепить по постоянному варианту, а то нынешняя времянка выглядит, словно переносную печку в шалаше пристроили. А если металл придет, так первым делом нужно оборудовать угольные бункеры и соорудить водяные цистерны. Или, если не судьба затариться как следует угольком, необходимо загрузить хоть бы камней, а то слишком высокий надводный борт у этого судна для такой маленькой осадки, с остойчивостью можно прогадать. Тревожно будет без балласта выходить в открытое море.

Кроме того, что перспективы оснащения корабля двигателем оказались в незавидном состоянии, выяснилось, что на Коктебеле нет ни пушек, ни артиллеристов. Что, кроме авианосца здесь базируется только один паровой катер, которым пользуются, то лоцман, то почтальон, чтобы принять корреспонденцию с пакетбота за восемь километров от берега. Этим же способом на остров вообще все приезжали и уезжали. Еще несколько парусных рыбацких лодок, и это всё, чем располагал командор авианосного соединения. Ни личного состава, ни штаба, ни интендантской службы.

Запрос-ответ до главной базы оборачивается за две недели. И из этих ответов следует, что на протяжении ближайших двух-трех месяцев рассчитывать следует только на то, до чего можно дотянуться самому.

А самолеты, все восемь, уверенно садятся и взлетают с просторной палубы, отлично попадают торпедой в условную цель, что таскает за собой всё тот же трудяга катер. И ощущение приближения войны веет сквозь строки газет, что поступают с почтой пару раз в неделю.

Глава 36

Надстройку сделали в виде пирамидальной решетчатой башни. Пилёного леса здесь имелось немного, а ставить на палубу бревенчатый сруб Гошка не решился, тем более что и плотников, знакомых с данным направлением зодчества не нашлось. В общем, издали получилось похоже на голубятню. Дымовую трубу укрепили аналогично. Неказисто, но крепенько.

Ходовая рубка, опоясанная со всех сторон балконом мостика, вообще вышла просторной, с прекрасным обзором. На её крыше — отличный высокий наблюдательный пункт, хоть для сигнальщиков, хоть для руководства полётами. Флагштоки, тросы для флажковых сигналов — всё путём.

А потом стармех у самой кормы в районе котельного отделения опустил с высоченного борта в воду беседку с водолазами и пакетом коротких труб. Справа с работами по их монтажу возились почти неделю, зато слева управились за пару дней. Из увиденного Гошка понял, что идет установка самодельных аналогов маневровых «пульверизаторных» двигателей. Памятуя о ранее собственноручно выданной духу словесной индульгенции, соглашался с любыми его предложениями, не приставал с расспросами, а только поглядывал да бегал к авиаторам выклянчить чего-нибудь потребного для воплощения бредового, на его взгляд, замысла.

Новые эжекторы выглядели, конечно, мощнее, чем маневровые. Ну и ладно. В конце-то концов, скорость в два километра в час значительно лучше, чем немного меньше одного.

Его серьезно беспокоила проблема осадки судна. При полной высоте борта двенадцать метров осадка была чуть больше двух. Корма, где располагались котлы и заполненный угольный бункер, оседала примерно на полметра глубже, что обеспечивало лёгкую приподнятость носа при водоизмещении около десяти тысяч тонн. Но при полной загрузке судно должно осесть метров на семь, что увеличит массу вытесненной воды еще на тридцать пять тысяч тонн. Именно столько забортной воды необходимо принять в трюмы в случае серьезного шторма. А, учитывая, что суммарная производительность всех водооткачивающих механизмов корабля порядка кубометра в секунду, то получается десять часов работы. Придется снова потолковать со стармехом.

* * *

Следующий этап ходовых испытаний начался, как и в прошлый раз, с отваливания от стенки и разворота. А потом, после ввода в действие ходовых двигателей начался плавный набор скорости. И вот тут Гошку ожидал сюрприз. Скорость росла слишком быстро. И чем дальше, тем шибче отбегала за корму вода. Даже, вон, что-то похожее на волну разбегается от носа. Пришлось срочно «гасить» ходовые и переходить на маневровые, иначе в узостях и неудобьях было не проскочить. Тут лишняя скорость — она и есть лишняя.

Только через два часа, обойдя многочисленные скалы и мели и выйдя на чистую воду, он снова дал полный вперёд. Когда через час разгона измерили скорость, оказалось пятнадцать километров в час. Еще через час замер повторили — результат сохранился.

Следующая проверка — приём в трюмы забортной воды и её откачка. И на ходу и в дрейфе. По расчетам стармеха выходило, что достаточно будет и пятнадцати тысяч тонн. И никаких цистерн использовать для этого не предполагалось — лили в трюм как в ванну. Страшновато было смотреть сверху на огромное водохранилище в месте, по которому недавно расхаживал ногами. И тревожно, а как волнение по этой ёмкости пойдет да начнёт валять судно? А нормальные цистерны делать не из чего. Но вроде ничего страшного не происходит. Только палуба почему-то слегка наклонилась.

Поднялся с жилой палубы, через люк в которой обозревал чрево корабля, на посадочную. Всё просто замечательно. Кокетливый такой крен на правый борт. Мостик вообще уже нависает над водной гладью.

— Передайте в машинное, чтобы начинали осушение трюмов, — кажется, принятие жидкого балласта менее плодотворно откликается на остойчивости, чем он предполагал.

Да уж, недогруженный получился этот авианосец, тупоносый и медлительный. Как ни крути — такой корабль нужно проектировать специально. И риканского конструктора, что эжекторы придумал ставить, тоже неплохо бы было в Империю пригласить, пусть поделится мыслями. Пора браться за ручку и начинать задушевные разговоры с технарями. Клубок проблем и идей уже такой, что впору разрабатывать генеральный план развития нового вида вооружений — морской авиации палубного базирования. А зачем собственно палубного, если имеется столько островов? Ведь имперцы обычно отбиваются, так что на твердой почве аэродромы нужно устраивать, на расстоянии километров двести друг от друга.

После усовершенствований сделанных механикусами «притопление» получилось буквально за десять минут, а вот осушение трюмов потребовало полутора часа. Это притом, что задействовался целый десяток тех же эжекторных насосов, которые стармех научился делать легко и непринуждённо почти изо всего, что попадалось ему под руку. Конечно, труды эти даром не пропадут, на случай пробоины — хорошее подспорье для штатных средств осушения корпуса. Сам-то он больше с затоплением трюмов играть не станет, пока не удастся сделать нормальные цистерны.

А потом начались полеты. Взлёт и посадка на ходу, заправка машин, уборка их с палубы и установка на стартовую позицию. Спуск и подъем парового катера, «мобилизованного» в порту вместе со старшиной и мотористом-кочегаром. Опять разборка с духом из-за дифферента на корму, которая вносит поправки в действия пилотов при посадке. И новое откровение — оказывается, эти пятнадцать километров в час получаются, когда нос почти весь выставляется из воды, а днище ведет себя как наклонная доска, создающая дополнительную выталкивающую силу. Ещё не глиссер, но принцип сходный.

В общем, не корабль, а шабаш, где происходят ворожба и камлание, с его, командира, кстати, полного одобрения. И мельтешат летуны со своими сигналами, и Ри, свесив голову над водой с правого крыла мостика, разглядывает что-то, происходящее у самого борта. Ха, такое поведение совсем не вяжется с его предположением, что у супруги устойчивая боязнь высоты.

* * *

Итак, пора подводить итоги. Авианосец получился нормальный. Корабельную команду собрали из рыбаков и огородников, из-за чего Гошка превратился в преподавателя — если палубного матроса нужно обучить многому, то, что говорить о сигнальщике-рулевом. Технический состав авиаподразделения сильно ослабил напряженность в массе мест, где возникала надобность в обслуживании технических устройств, связанных с жизнеобеспечением. Хуже всего обстояли дела с кочегарами — работа непривлекательная, а требуется их на четыре топки да на круглосуточные вахты немало.

Учитывая, что в команде кроме Гошки и духа нет ни одного морского офицера, то понятно, сколько хлопот на них приходится. Даже боцмана нет толкового, а это почти катастрофа.

И вот всё позади. Корабль в полной боевой готовности, имеет на борту семь самолетов торпедоносцев-бомбардировщиков и поплавковый гидроплан для разведки или связи. В наличии тридцать восемь боевых торпед и девяносто семь стокилограммовых бомб. Но штаб флота это обстоятельство упорно игнорирует, ни инструкций, ни кораблей сопровождения, и никакой реакции на заявки по материальному обеспечению или пополнению личного состава. Просто указания о необходимости ждать распоряжений и продолжать работы за счет имеющихся ресурсов. Позабыт, позаброшен.

Ох, неспроста это. Не иначе, Его Величество заботится о том, чтобы наследница престола держалась подальше от мест будущих боевых действий. Знал бы он, как уходит у Гошки душа в пятки, когда Ри поднимает в воздух крылатую машину.

А пока — гидроплан развез по удачно расположенным островочкам наблюдателей. Устроены замаскированные аэродромы на удалении до двухсот километров с небольшими запасами горючего и дистиллированной воды. В полеты на максимальную дальность каждый день уходит не меньше трёх бортов с дополнительными баками. Война ещё не начата, но авианосец уже не дремлет, разбросив на сотни километров щупальца системы наблюдения, пусть и несовершенной.

* * *

Две важных новости пришли почти слившись одна с другой. Фельдъегерь примчался на миноносце и привез пакет с уведомлением о начале войны против франов и нидеров, а также предписанием оставаться на месте до прибытия крейсерской группы и получения новых инструкций.

Пока, изучив содержимое пакета, Гошка придумывал текст ответа, наблюдательный пункт, расположенный на самой высокой точке, отсемафорил о сигнальной ракете с северо-востока по азимуту одного из наблюдательных постов. Разведывательный самолёт туда отправили немедленно. Следом стартовали ещё два, ушедшие в других направлениях. Наступил период ожидания.

С мостика было прекрасно видно, как груженая сверх всякой меры телега из прачечной спешит к погрузочной аппарели, как стремительно затаскивают в подсобки камбуза клетки со свиньями. Жены членов команды неудержимо снуют на корабль и обратно со свертками и узелками, а дым из трубы почернел и стал гуще. Значит разводят огонь во всех топках.

Еще не объявлена боевая тревога, никакие распоряжения не сорвались с губ командира, все знают, что до возвращения разведывательных самолетов авианосец не тронется с места, но Ри уже тащит из их береговой квартиры рюкзачок и чемоданчик, а, заодно, и подушечку, которую… да, такими в огромном хозяйстве корабля не разживёшься. А кран перекладывает в носовой трюм корявые брёвна высохших на берегу топляков и плавника. Уголька у них нормально, но запас не помешает.

Командир посыльного миноносца и фельдъегерь пьют чай в столовой. Понимают, что о результатах начавшейся разведки быстрее них никто ничего в штаб не доложит. Несомненно, они получили инструкции о немедленном возвращении после доставки корреспонденции, вряд ли в штабе с нетерпением ждут Гошкиных увещеваний о срочной присылке матросов и офицеров для формирования команды. Но эти люди в головы не только едят. Сейчас вот, в частности, пьют, терпеливо поджидая сведений.

Ага, рассол из опреснителей побежал. Поступил доклад о завершении погрузки свежей провизии и окончании работ в шахте погреба для боеприпасов. Вмешиваться бессмысленно, всё делается правильно. Шланги, тянувшиеся от береговой мастерской, отсоединены, свёрнуты и сложены в огромные бухты в сарае. Филоныч закрывает ворота, накидывает крючок… тягучие минуты ожидания… из-за мыса на бреющем выскакивает самолет. На палубе чисто, разрешающий флаг вывешен, посадка.

Фотоаппарат бегом несут в лабораторию, а пилот докладывает о том, что на удалении шестьдесят километров обнаружена кильватерная колонны из одиннадцати нидерских транспортов в сопровождении трёх крейсерских групп. Однотипные быстроходные эсминцы по три впереди и сзади, да еще по одному с каждого фланга. О том, что на транспортах перевозят войска — первая мысль. И место для высадки десанта очевидно при самом беглом взгляде на карту.

* * *

Никаких сомнений, что это отвлекающий удар, направленный на на то, чтобы оттянуть часть сил Империи от основного направления. Девятнадцать вымпелов на тридцать восемь торпед. Магия чисел. Противник, несомненно, обнаружил самолет разведчик. Что он на это предпримет? Если пойдет прежним курсом, то через полтора часа… а авианосец как раз дойдет вот сюда… удобнейшее положение для атаки. Причём эсминцы будут вынуждены пробираться в лабиринте островов и мелей, чтобы приблизиться хотя бы на дистанцию артиллерийского огня. А самолётам лететь до цели будет нужно от силы тридцать минут. Так хорошо просто не бывает.

— Трос, взлетаете пятеркой и торпедируете транспорты. Авианосец следует вот к этой точке. Проинструктируй пилотов, где нас искать после атаки. Цели выбирайте удобные, чтобы не связываться с кораблями охранения. Наверняка, увидев нашего разведчика, они уже готовятся для стрельбы по воздушным объектам. А вообще, если эсминец подвернется — пусть стреляют в него. Короче — бить удобные цели.

Самолёты, вернувшиеся из разведки с других направлений, найдут авианосец, получив данные на аэродроме.

Фельдъегерь и командир посыльного миноносца уносят мокрые снимки вражеских кораблей и Гошкину записку в штаб флота. Теперь они привезут данные об обнаружении неприятельского конвоя.

Трап закрепили, канаты с причальных тумб сняты и исчезают из виду, затягиваемые на борт. Осторожненько отвалили от пирса. Пошли. Уже три самолета в воздухе, четвертый стартует, пятый пойдет через минуту. Эх, почему он не выучился летать! Занимался всем, чем угодно, кроме самого главного. Теперь его удел — ожидание — неизбежная участь всех командиров. Не самое приятное дело, кстати. Всё-таки труд руководителя вознаграждается неправильно. Зачем нужны деньги или награды, если в решающий момент оказываешься не там, где определяется успех дела, не можешь повлиять на результат тогда, когда собственно, и решается его судьба!

Кстати, а сами деньги? На извозчика или в столовой, если отлучился из места постоянного проживания! Больше-то они ему ни разу ни зачем не понадобились. Ах да, билеты покупал. А награды? Есть Ри, и уважение в глазах людей. Шибче не наградишь.

* * *

Когда пятерка самолетов вернулась с израсходованными торпедами, стало ясно, что неприятель на обнаружение воздушного разведчика не отреагировал. Пилот глаза им не мозолил, глянул быстренько издалека, да и вернулся. Удовлетворился тем, что летчик-наблюдатель разглядел флаги в бинокль, да щелкнул несколько раз камерой. За что ему огромное спасибо.

И торпедоносцы снизились до бреющего, и выпустили свои торпеды с небольших дистанций по одной штуке в борт каждого, из оказавшихся в удобной позиции, транспорта. Эсминец, прикрывавший колонну с фланга, пытался стрелять, но находился далеко, неудобно и совсем не мешал.

В отношении нанесенных противнику повреждений надежных данных не было. Сбросив торпеды, пилоты развернулись и ушли со всей возможной скоростью. Об одном или двух услышанных взрывах докладывали все, но картины подрыва или его последствия никто не наблюдал. Смывались. Но все пуски были произведены примерно с полукилометра, все целили на корпус-полкорпуса перед носом, прикидывая, оценочно, на глаз упреждение по скорости цели и её длине. Пилоты тренированные, шанс на поражение цели был у всех.

Сейчас, когда из безрезультатной разведки вернулись еще две машины, в налёт на конвой пойдут сразу семеро. Пилотов-то у них тройной комплект, так что задержка только на заправку и вооружение. А Гошкино дело — держать авианосец в неудобном для атаки эсминцев месте, компенсируя двигателями его дрейф, и ждать результата. Это недолго, тут недалеко лететь. Всё происходит, считай, прямо за линией горизонта. Ну, конечно, с учётом высоты мачт и надстроек участников событий. По воздуху такое расстояние преодолевается быстро.

* * *

Вся семерка вернулась с неизрасходованными торпедами. Сбросили их без запуска двигателей в паре километров от авианосца. Паровой катер соберёт позднее, благо, этот вариант давно отработан. А потом самолёты с обстоятельной неспешностью сели, каждый в свой черед. Нидеры спустили флаги и снимают людей с одного из транспортов, который явно пытается затонуть. Правда возня команды у погружающегося в воду борта продолжается. Корабли сбились в кучу, снуют катера и шлюпки. А всего последствия попаданий торпед отмечены на пяти кораблях.

Гошка не по-детски чешет репу. Нидеры — отличные моряки. Их торговые и пассажирские суда заслуженно пользуются репутацией надежных и быстрых, обслуживая почти треть линий регулярного сообщения на планете. Своих выручают, прикладывая для этого максимум усилий. А вот в воинственности замечены не были уже давно. Их быстроходные крейсера, эсминцы и крупные мореходные миноносцы явно строились в расчете на погоню за пиратами, на стремительные операции в колониях, которых имеют великое множество, на сопровождение торговых караванов, идущих сквозь воды с сомнительной репутацией.

Но ничего броненосного в их флоте Гошка припомнить не может. И морские сражения с участием этой нации упоминались только из эпохи парусного флота. Интересно, почему они полезли в эту войну? Хотели по легкому хапнуть Гивейные Острова, не иначе. А по легкому-то и не выходит. Прилетели пять бабочек, крылышками взмахнули, и заделывай пробоины. А через часок-полтора прилетают ещё семь. Воевать становится неуютно. Защищать нечего, а чужое отнимать бесполезно. Быстро соображает нидерский адмирал. С другой стороны, пока не испачкали рук в рысской крови — перспективы радужней. Определенно — ход мыслей противника Гошке нравится.

— Трос, распорядись о том, чтобы меня доставили к эскадре на гидроплане. Надо бы потолковать с командованием противника. Ума не приложу, как обеспечить приемлемые условия такому количеству пленных.

* * *

С крыла самолёта, покачивающегося на поплавках, спокойно переступил на корму подошедшей шлюпки. Трап для него спустили парадный, а на палубе встретили торжественно, сложив к ногам прибывшего кортики. Знать такой у них обычай. Не переступать же через такое великолепие. Тут любой растеряется. Знал бы — прихватил бы с собой мешок. Да вообще, кто знает, как тут положено с такими символами обращаться? И он по-нидерски ни в зуб ногой. Да и риканский его — не в самом изысканном состоянии.

— Здраствуйте, — заговорил он прямо по рысски, — ваши кортики чудесны, но совершенно не подходят к стилю моего мундира. Пожалуйста, оставьте их себе, не откажите в любезности.

Заговорил переводчик, горка холодного оружия из-под ног была убрана. Потом человек в самом роскошном мундире представился через того же толмача. Гошка назвал своё имя, вызвавшее среди офицеров некоторый обмен короткими фразами, среди которых ухо уловило что-то вроде: «Каксн масоруп».

Потом была чашечка душистого кофе в адмиральском салоне, и точка на карте — рысский порт Николаев, куда следовало добраться эскадре и представиться местному околоточному по поводу сдачи в плен. Потом адмирал уложил Гошку на лопатки неожиданным вопросом.

— Не позволит ли «каспатин» командор уведомить друзей командующего о произошедшем с ним, адмиралом, «сатрутнении», и рекомендовать вышеозначенным друзьям тот же порт для встречи и хорошего разговора. — Переводчик не отличался ни правильным произношением, ни грамотностью в рысском.

— Извольте, господин командующий. Как Вам будет удобней. А мне пора откланяться. Супруга бывает недовольна, когда я опаздываю к ужину.

Гидроплан долго натужно разгонялся, пока смог разорвать контакт с водной стихией. Когда поднялись метров на двадцать, стало видно, что несколько эсминцев удаляются. Далеко, силуэты сливаются в сгущающихся сумерках, определённо не разглядеть — толи два, толи три. А Гошке оставалось только сожалеть о собственной бестолковости — сунуться на вражеский флагман без знания языка и собственного переводчика! Это характеризует его как неординарного флотоводца. Бестолкового, безответственного, лишённого не только умения, но и желания думать.

* * *

Где-то шла война. Сходились колонны линкоров, гремели артиллерийские залпы. А Коктебельское сидение первой в истории планеты боеспособной авиагруппы продолжалось. Уже третий месяц ничего примечательного разведка обнаружить не могла. На триста километров в округе торговцы и пакетботы спокойно шли своим курсом и рыбачили рыбаки. Трижды замечали бегущий по своим посыльным делам рысский миноносец.

Меняли наблюдателей на дальних постах, изредка самолёты совершали посадки на удалённых аэродромах. Проверить, всё ли в порядке. Депеш из штаба не поступало, крейсерская группа не приходила, а в газетах, доставлявшихся, как и раньше, дважды в неделю, о военных действиях сообщалось скупо. Сухопутные бои на гряде Буллет, соприкосновение броненосных эскадр в Лемюэлевом проливе — множественные повреждения с обеих сторон, потопленных кораблей нет. Оставалось гадать, глядя на карту и вспоминая, что было ему известно о составах флотов. И еще гадать можно было о поведении нидеров, получивших первый опыт воздействия противной авиации на походный ордер колонны транспортов.

Нет сомнений, что выполнять боевую задачу они перестали. Не обнаружила их Гошкина разведка в направлении первоначальной цели похода. Интересно, куда они девались? В Николаев, или домой? Но этот вопрос, всё-таки, скорее теоретический. В той зоне, до которой он смог дотянуться, выполняя приказ о сидении на месте, противник ничего сделать не смог. Даже мимо пробежать.

Зима уже перевалила за средину. С неделю лежал снежок. Случались штормы, однако чаще всего шли дожди. Мелкие, редкие, нудные. Давным-давно вернулся из штаба флота нарочный, отправленный рейсовым пакетботом с отчетом о боевом соприкосновении с неприятелем. Главным содержанием привезенной им инструкции было: «Продолжать боевое дежурство в контролируемом районе». Складывалось впечатление, что Гошку просто не пускают в дело. Как Мулю Геринга. Берегут для употребления в качестве… а Ри пополнела в талии. И давно уже не летает.

Глава 37

Закончилось всё буднично и скучно. В конце зимы приехала мама Варя и увезла домой дочку и её мужа. Прибывший вместе с ней капитан первого ранга принял у Гошки авианосец. А поскольку прибыл он не один, а с командой матросов, старшин и офицеров, то полупустые до сих пор каюты и кубрики огромного корабля наконец-то обрели своих обитателей. Бывшие огородники и рыбаки, набранные для того, чтобы недостаток в моряках не лишил «плавучий аэродром» подвижности, вернулись к своим первоначальным занятиям.

Спокойный переезд в просторной каюте комфортабельного парохода, полтора часа в запряженном лошадью вагончике, неспешно катящемся по рельсам и наполненном самой разной мирной публикой, пешая прогулка от вокзала через территорию госпиталя, а потом по кривой улочке — и они с Ри снова в комнатке барака, где когда-то провели свою первую ночь. Война-то уже закончилась. И, по сложившейся традиции, командору надлежит покинуть места, где личность его способна привлечь к себе внимание тех, кого эта самая личность может заинтересовать.

Совершенно не удивился сноровке, с которой действующая императрица пользуется общественным транспортом. Народ тут вообще какой-то непритязательный и незлобный. Навык к самоорганизации наработан до того, что набивавшийся порой под завязку вагончик не производил удручающего впечатления на своих не слишком удобно разместившихся в нём пассажиров. Корзины — под лавки, сумки на крюки, дети и толстяки задвинуты к окнам, а остальные, извиваясь как змеи, протискиваются в узком проходе, обсуждая последовательность маневрирования при выпускании Марковича и его Фирузы к проходу на следующей остановке.

Ри уже не просто потолстела в талии. Животик оформляется. Так что — правильный режим и полноценное питание. Вообще-то она дважды в сутки бегает в столовую околотка операционных сестер, очень ей нравится, как там готовят для беременных, и опять же — общение с будущими мамками, среди которых есть и такие, что по третьему разу.

В «большом доме» усадьбы Гошка нашел императорскую библиотеку. Тут оказалась хорошо подобранная периодика, и он тщательно изучил по подшивкам газет информацию о военных действиях только что завершившейся войны. Забавная картинка — он не узнал ничего нового. Масса колоритных подробностей о быте и происшествиях в воинских частях и на кораблях, чудесные репортажи с мест событий, описание подвигов и до мельчайших подробностей разобранные варианты маневрирования колонн транспортов и боевых эскадр — всё это создавало яркую, насыщенную картину большой войны, где наши мужественные воины противостоят сильному и коварному агрессору. Но общая картина не складывалась.

Эпизоды не увязывались в цепи последовательностей, не просматривались мотивировки противодействующих сторон. Военному человеку эти порождения гуманитарной мысли ничего не говорили. Вывод из прочитанного — повоевали и отбились. Ни территориальных приобретений, ни контрибуций ни для одной из воевавших сторон не упоминается. Кстати, никаких повторов в текстах, если в двух разных газетах и упомянут один эпизод, то с совершенно разных точек зрения. В общем, ни малейших признаков цензуры или гонки за новостями, никакого перепечатывания или подхватывания сенсации. Что вижу — то пою. И певцы — не стратеги.

Еще обошел всю территорию императорской усадьбы. Как-то раньше не до того было. Не так уж она и велика оказалась, меньше гектара, пожалуй. Форма — трапеция. Короткая сторона выходит на улицу. Две другие — соседские заборы. В них имеются калитки. Заперты ли они — пробовать не стал. Не встречал он еще в этой стране ни одного замка. Четвертая сторона выходила в лес, но вместо калитки здесь наблюдался просто открытый проход, а наличие изгороди не угадывалось вообще. Тропинок тоже не обнаружилось, слежавшийся по весне снег был усыпан хвоинками, разным древесным мусором, но следы в этом месте были только птичьи и, наверное, заячьи.

От скуки засел за писанину, оформляя возникшие за период командования авианосной группой мысли в вид, пригодный для восприятия. Но особенно долго заниматься этим не пришлось — появился фельдъегерь и привёз сразу два пакета. И для него, и для Ри. Это оказались толи приглашения, толи повестки, прибыть по одному и тому же адресу в одно и то же время. Это в другом городе, но недалеко. Собрали свой нехитрый скарб и поехали.

Домик, найденный по означенному адресу, оказался немаленький. Скорее гостиница. В холле офицер направил их устраиваться в номер, для них приготовленный, и выдал талоны на питание. Судя по их количеству, провести им здесь предстояло не меньше месяца. Погуляли по городку. На его улицах люди в военных спецовках встречались настолько часто, что сомнений не было — где-то тут гнездится Генштаб. Очень уж знаки различия у народа увесистые. В общем, намечается большое толковище.

А вот других существенных отличий от обычной картины любого населенного пункта Империи не наблюдается. Как и везде в магазинах не продаются сладости, но зато — великолепная выпечка. Сметану отпускают в стеклянные баночки, что приносят с собой покупатели, а молоко наливают в трогательные эмалированные бидончики. И вообще номенклатура продуктов питания унифицирована — три сорта сыра — твердый, плавленый и мазючий, три сорта колбасы — копчёная, варёно-копчёная и варёная. В разное время Гошка всё это перепробовал. Сыр, как сыр, колбаса как колбаса.

Ветчины, окорока, корейки и буженины — по одному виду, причём без имени собственного. Ри как раз захотелось мясного, купили грамм триста шейки, да тут же и употребили, разглядывая макароны, рожки, вермишель и крупы в стеклянных цилиндрах. Людно в магазине не было, основная масса народу питается в столовых, а сюда заглядывают немногие. Обычно — кто ждет гостей, или живёт удалённо. Ну и такие как они любопытные, или любители зажевать на ходу сладкую слоечку.

У дорожки, по которой сновало немало людей, обнаружили двух торговок, живописно закутанных в пушистые шали и обутых в настоящие валенки с галошами. К услугам прохожих предлагались жареные семечки и вяленая рыбёшка. Пожилые женщины активно обсуждали амурные похождения какого-то Макса, обращаясь друг к друга по имени-отчеству. Гошка умилился и отложил в анналы памяти: Апполинария Львовна и Зинаида Кувалдыковна. Длинно, заковыристо, но звучит, как строка из песни. Ему ведь надо будет тоже хорошенько подумать, как назвать сына или дочку. Отчество «Игоревна» или «Игоревич» не со всеми именами сочетается удачно.

Пока то да сё, Ри потянула его за рукав, и через несколько минут они оказались в околотке. Околоточного на месте не было, но забежавший порыться в книжном шкафу подросток, объяснил про этих бабулек всё. Они обе давненько овдовели, а когда состарились, то и работы для них никакой не нашлось. Ни деток у них, ни внучат, совсем одни остались. Вот и поручил им дядька Константин дело, о котором в молодости слышал от своего давнего товарища, попавшего сюда с Земли.

Все довольны, старушки на свежем воздухе непрерывно общаются и знают всё про всех. Семечки и рыбу отличного качества им доставляет один мужик из здешнего учреждения. В общем, Ри успокоилась, и они продолжили знакомиться с достопримечательностями.

В скверике, где тусовались мамочки с малышнёй, встретили Мулю Геринга. Он тоже прибыл на то же сборище и привёз с собой бутылочку отличного вина, которое им откупорили в ближайшем кафе. Очень вкусно было под апельсинчики да под интересный разговор. Ри, правда, только лизнула и переключила своё внимание на креветки под томатный сок. Как-то ей вот так захотелось.

Муля оказался шибко увлечен новой затеей с гладкостволами и углеродными снарядами. Оказывается, в мастерских пятого полигона уже умудряются в оболочку из этого выращенного в пламени черного скользкого материала запихивать целую композицию из пробойника, и еще одного пробойника, и взрывчатки. В общем, если борт двойной — дыра такая, что голову можно просунуть. А если один слой защиты — в отсеке, куда это угодило, живых не остается, даже трубопроводы лопаются. У него таких снарядов всего десяток и был, так он со своими стовосмидесятками проверил их на полновесном броненосце, не заходя в зону поражения главного калибра.

Жаль, что попал всего четыре раза, и результат узнать не удалось. Трой этот броненосец торпедами на дно отправил…. В общем, вечер прошёл спокойно и доставил удовольствие.

* * *

В амфитеатре собралось человек триста. Отличная акустика, почти все друг друга знают, так что гул стоял — будь здоров. Много военных, но немало и чиновного люда. Инженерские спецовки не редкость, брючные пары дипломатов, безопасники, внешняя разведка, да кого тут только нет! Женщин немало, возраста любые, кроме детей, конечно. Гошка многих узнал. Трос, Тавруха, бывший начальник оперативного отдела штаба дивизиона семисоток, Колен. Не то, что глаза разбегаются, но было с кем раскланяться.

Распорядитель загнал Ри в предпоследний ряд, а Гошку усадил в третий, у прохода. Трос сидел во втором ряду, но с противоположной стороны прохода. Потом все угомонились, и незнакомый человек занял место за столом рядом с развешенной на манер экрана картой. Постучал ногтем по столешнице.

— Стенографистам приступить. Следствие начато. Тема — ход войны с королевством Испа, королевством Тальяния, республикой Франия и анклавией Нидер. Первое сообщение делает министр иностранных дел Кандид Аскеров.

Мужчина поднялся из первого ряда и, выйдя к карте, принялся излагать предысторию. О появлении у Франов острого желания обладать грядой Буллет, где разведаны огромные запасы пирита в удобной для разработки местности. О поиске ими союзников, завершившимся заключением договора о разделе данных островов между франами, тальянами и испами, о привлечении к сговору нидеров, заинтересованных в Гивейных Островах. Сыпались даты, упоминались географические названия, места встреч и состав их участников.

Потом были описаны усилия дипломатов по подрыву единства участников антирысского сговора, и единственный достигнутый успех — фабрикация геологической карты острова, отходившего по договору испам, которую позволили выкрасть одному из сотрудников дипломатической миссии этой страны, накануне эвакуации по причине объявления войны. Расчёт оправдался. «Поняв», что франы их обманули в части ценности приобретаемых в случае победы земель, испы вернули свой флот на базы ещё до вступления в соприкосновение с рыссами, фактически не начав военных действий.

Затем начальник отдела фортификационных работ доложил о своевременном завершении оборудования позиций береговых батарей, что были начаты еще в ожидании конфликта с джаппами, о проблемах с орудийными стволами, которые пришлось частично снимать с потерявших актуальность оборонительных сооружений в Эспандере. Также, на случай захвата портов или просто в удобных для высадки бухтах были оборудованы тщательно замаскированные склады диверсионного снаряжения.

Оба выступления не были непрерывными. Они комментировались с мест, дополнялись, или участники форума вызывали вопросы. «Ведущему» приходилось дирижировать, предоставляя слово, то одному, то другому присутствующему, и давая указания секретарям и стенографистам. До Гошки дошло, что это действительно расследование всех обстоятельств войны. Причем процедура приближена к судебной. В зале нет ни истцов, ни ответчиков. Свидетели, или участники событий. Зачитываются документы и сопоставляются сведения, полученные из разных источников. Время летит, а дело движется небыстро. С перерывом на обед как раз до вечера только и успели пройти два вопроса.

Второй день ушел на отчеты кадровика и вооруженца. И стало ясно, что авианосная группа ничего не получила потому, что все это было задействовано в других местах.

На третий день были проанализированы планы развертывания и прикрытия, сосредоточения резервов и путей отступления. Варианты противодействия рейдерской деятельности и собственные акции на коммуникациях неприятеля. До начала собственно военных действий дело никак не доходило. Гошка уже перекипел и даже внутренне перебесился.

Следующим выступил ротный. Он теперь носил генеральские погоны, однако, выглядел по-прежнему неприметно. Но именно его выступление доставило «публике» истинное наслаждение. Рысские диверсанты сыграли на том, что тальяны сконцентрировали весь свой флот в одной базе, крайне удобной для проведения парада перед отправкой на войну. Такой уж у них обычай. А люди-лягушки с комфортом провели сплошное минирование всех боевых единиц флота, собравшихся на торжественное мероприятие. Они вместе с аппаратурой и взрывчаткой заняли исходные позиции под видом рыбаков или портовых работников еще за три месяца до ожидаемого события. Одним словом парад принимали рыбы. К сожалению, многие из подводных диверсантов штатно уйти не смогли, их схватили при попытке покинуть город и при облавах на побережье.

Однако, поскольку тальянские дипломаты своевременно уведомили рысскую сторону о начале войны, всё закончилось нормально. Под жерлами пушек рысского крейсера, пригрозившего оставшемуся беззащитным побережью единственным безответным выстрелом, задержанных парней на гребных судах тальяны перевезли на борт парохода, доставившего их на родину. Дипломаты всё еще утрясают вопросы об этичности и правомерности произведенных акций, но, кажется, дела идут на лад. Кстати, все дыхательные аппараты были заботливо уничтожены с применением заранее подготовленных приспособлений, что позволяет надеяться на то, что год или полтора аналогичное оборудование у противников не появится. А вообще-то о подводном минировании кораблей они, конечно, уже догадались.

Вообще-то доклад несколько раз прерывался уточняющими вопросами, поскольку большинство присутствовавших относительно наличия боевых пловцов были не в курсе. Прозвучало даже предложение использовать этих специалистов для доставки мин, как стационарных, так и самоходных к местам применения. Так что была затронута масса технических аспектов.

Потом началась разборка собственно военных действий. Выяснилось, что Гошкина авиагруппа встретила неприятеля первой. Непосредственно докладывал Трос, а Гошка был востребован в основном как единственный с рысской стороны участник переговоров с нидерами. Он дословно передал разговор с адмиралом неприятельской эскадры и отметил, что тот, воспользовавшись не вполне адекватным пониманием смысла диалога из-за проблем с переводом, посчитал себя вправе отправить эсминцы к другим соединениям нидерского флота, несомненно занимавших исходные позиции для начала высадки на Гивейных Островах.

Потом министр внутренних дел сообщил о, последовавшем за этой встречей, последовательном прибытии четырех охраняемых боевыми кораблями колонн транспортов с войсковыми соединениями нидеров в захолустный рыбачий порт Николаев. И сдачи всей этой мощи ни в чем неповинному околоточному Зебадии Кранку. После чего, неустанными трудами пленных леса западной оконечности острова превратились в благоустроенные лесопарки, дороги лишились последних рытвин и ухабов, на судоремонтном заводе исчез хронический дефицит рабочих рук, а сам он заработал в четыре шестичасовых смены.

Следующим интересным эпизодом оказалась встреча десяти рысских броненосцев под командованием Колена с четырнадцатью линкорами франов в Лемюэлевом проливе. Огромные корабли сошлись в кильватерных колоннах параллельными курсами и отделали друг друга так, что смотреть на них было страшно. Потом аналогично поступили друг с другом крейсера сопровождения. Обе группы попытались добить поврежденные броненосцы, и одновременно, не позволить сделать это противнику.

На анализ маневрирования, подсчет выстрелов и попаданий в этом сражении ушел целый день. Рыссы стреляли лучше, хотя повреждений хватило обеим сторонам. Но настоящая неприятность ждала франов через двое суток. Их ковыляющую на слегка залатанных корытах колонну настигла группа, состоящая из транспорта, лихтеровоза и легкого крейсера, вооруженного скомпрометировавшими себя на Урме, гладкоствольными стовосьмидесятимиллиметровками. И началось избиение.

С запредельной дистанции крейсер сносил с настигнутых линкоров остатки противоминной артиллерии, а один или два миноносца семисотой серии всаживали в борта замыкающих строй неуклюжих подранков пару-тройку торпед. Собственно, когда остальная часть потрепанной эскадры развернулась для оказания отпора, выяснилось, что противодействовать этим угрозам, они бессильны. Просто увеличился счет потерь. Пара рысских быстроходных эсминцев, забегая с разных сторон, постоянно расстраивала планы любых перестроений, и отвлекала на себя те корабли, которые еще могли развивать проектную скорость. Нарезные стотридцатимиллиметровки эсминцев лишь имитировали стрельбу — не подходили они на расстояние уверенного накрытия, но покою от них не было.

Руководивший этой погоней Колен отметил, что действия крейсера под командованием герцога Геринга и миноносцев великого князя Троекурова демонстрировали не отвагу и жажду победы, а холодный расчет и железную выдержку. На протяжении трех суток, пользуясь светлыми лунными ночами, они «отрезали кусочки с краю». Оставшиеся на плаву восемь вымпелов просто сдались.

После этого положение франских частей, высадившихся на планируемых к захвату землях, стало безнадежным. Они сложили оружие буквально в течение нескольких недель. А тут в дело снова вступили дипломаты, и заключение мирного договора стало делом техники.

* * *

День за днем, эпизод за эпизодом почти в течение месяца шла детальная разборка и точное воспроизведение событий войны. Ее итоги — тысячи погибших или израненных граждан Империи — никого не радовали. Самые большие потери понесли франы. Тальянам тоже досталось. Нидеры лишились своих лучших кораблей и предложили выкуп за пленных. Отделались они сравнительно легко.

Значимость раннего выведения из войны вооруженных сил нидеров оказалась сильно ослаблена «надежностью» действий генштабистов и медлительностью связистов. Пока информация дошла, пока ее перепроверили и приняли правильное решение, передислокация эскадр прикрытия к местам столкновений с франским флотом запоздала. Поэтому к финалу главного сражения успели только Трой, Муля и неполный пока дивизион эсминцев, которых командиры соединений легко отпустили в связи с тем, что эти «измышления» не полагали для себя особенно ценными в силу непривычности. То есть при первом непроверенном еще сообщении о фактическом не вступлении нидеров в войну.

Итоги подводил Го. Он поблагодарил всех за терпение и отметил, что работы в направлении совершенствования вооружений следует продолжать.

— В заключение добавлю, — государь ухмыльнулся, и лицо его приняло издевательское выражение, — если раньше неприятельские моряки на ночь пугали друг друга байками о великом и ужасном Куксе, то сейчас появилось еще два устрашающих имени. Трой и Муля. Надеюсь, что всяческое сокрытие истины, связанной с личностями этих людей, каждый воспримет близко к сердцу. Общее пожелание — ни слова правды о них нигде и никому. Любые легенды, сказания, фантазии или ложь. Из услышанного вообще ничего не отрицать и не подтверждать, а, если деваться некуда, пересказывать то, что болтают. Ну, не специально распространять, а если сильно спросят.

На гряду Буллет желающих много еще найдется, так что грозная слава рысских флотоводцев может еще не раз сыграть нам на руку.

* * *

Гошка наконец выучил имя бывшего начальника оперативного отдела бывшего своего штаба, а сейчас командира дивизиона миноносцев. Великий князь Геннадий Викторович Троекуров, для товарищей — Трой. Сын брата нынешнего императора, он приходился двоюродным племянником по линии свойства его жене и в реестре претендентов на престол числился за номером девять. Впрочем, в империи говорили: «дублером». Не ощущалось здесь борьбы за столь хлопотное место.

Его отца, тогда еще совсем юного, соблазнила хорошенькая горничная, а поскольку понятий «бастард» или «мезальянс» в империи не существовало, детство его и еще троих его братьев от того же союза прошло в теплой атмосфере уютного дома. Ри и ее сестричек он знал с пеленок, но, поскольку не отличался их буйной энергией, образование получил иное. В вопросах истории ему не было равных. Особенно — новейшей. На Земле его бы могли назвать политологом или военным аналитиком.

Впрочем, это было скорее хобби. После окончания морского корпуса он командовал сначала портовым буксиром, потом тральщиком, и, наконец, сторожевым корабликом береговой обороны. Вот тут то и свела нелегкая его вооруженную единственной семидесятипятимиллиметровкой скорлупку с полновесным средним крейсером рикан. Бронепалубники на всей Посейдонии к тому времени уже добронировали с бортов.

Проигрывая в скорости, огне и броне, лейтенант вступил в бой, используя одну лишь верткость своего сторожевичка и знание местных условий. Назвать этот бой удачным для имперцев не всякий решится, но когда снаряд главного калибра крейсера развалил дерзкую посудину, риканский капитан даже не подозревал, что уже четверть часа утюжит только что поставленное минное поле.

Его неведение не продлилось и пяти минут — взрыв по правому борту сделал положение дел предельно ясным. А жирную точку в протоколе состоявшейся встречи поставил еще через двадцать минут выползший на пределе своих ходовых возможностей броненосец береговой обороны, добивший подранка и выловивший спасшихся членов экипажа погибшего кораблика.

После этого случая, уступая настойчивым просьбам матушки героя, император держал племянника исключительно на штабных должностях.

— Я бы также поступил, — рассудил Гошка, слушая его подробный рассказ о перспективах дальнейшего развития обеих линий ударных миноносцев. И чисто торпедных, и торпедно-артиллерийских. — А с другой стороны вот увлекся мужик Таврухиными миноносцами. Настоящий хорошо образованный моряк. Влиятельный царедворец, сказали бы про него на Земле. Наверняка пожалуется на недостаточный резерв турбин.

— А еще, Кукса, беда у нас с турбинами, — будто услышав его мысли, продолжил повествовать гость, забежавший попрощаться с бывшим сослуживцем и двоюродной сестричкой…

Участники следствия разъезжались.

Глава 38

Большой совет император собрал в официальной столице. В уютном полукруглом амфитеатре стояли удобные кресла, и собралось около полусотни человек. Гошка с удивлением обнаружил, что знает многих. Трой, Трос, Колен, все четыре сестрички его жены и их матушка, и даже деда.

Министр иностранных дел доложил, что мирные договоры подписаны и, судя по всему, в ближайшие лет десять войн не ожидается.

— Тягаться с нами теперь могут только бритты, но они увязли в проблемах своих колоний. — Заключил он.

Министр финансов сообщил о колоссальном избытке средств в связи доходами от продажи трофейных кораблей. Сразу за ним попросила слова Ри и предложила сконцентрировать усилия на налаживании регулярного сообщения между островами империи, для чего необходимо потратиться на быстроходные некрупные суда, которых, на первом этапе, требуется полторы сотни.

Потом в унисон ей выступил Трой, сообщивший, что миноносцы нидерской постройки имеют корпуса, идеально подходящие для переоборудования их в пакетботы коротких линий. Прекрасная мореходность, отличная скорость в экономичном режиме, вместительность тоже приемлемая. Так что первые пять можно начинать переделывать хоть прямо сейчас, а остальные надо заказывать у нидеров сразу в варианте пакетбота с котлами на жидком топливе, и паровые турбины для них покупать в Рикании с запасом расходных деталей, считай — роторов турбин, на весь срок эксплуатации.

Потом Трос рассказал о проекте почтового самолета и необходимости постройки аэродромов на всех населенных островах. Чтобы обязательно с твердым покрытием, тогда зимой удобно будет расчищать от снега взлетно-посадочные полосы.

Далее речь шла о беконных и бройлерных заводах, где все настолько хорошо, что полная беда с рефрижераторами для вывоза продукции. Пароходами возить получается помногу, но редко, а нужно часто и помалу, а таких транспортных средств с холодильными установками на десятки тонн просто нет.

Вопрос о джаппских пленных затронули. Четверть из них попросила земельные наделы и кредиты на обзаведение хозяйством. К нескольким сотням приехали семьи, а еще столько же очень просят отпустить их за выкуп. Тут все почему-то посмотрели в Гошкину сторону.

— Да амнистировать их, и дело с концом. — Произнес он неожиданно сам для себя. — Те секреты, ради сохранения которых их придержали, уже известны всему миру. Опять же императору ихнему комплимент получится, за то, что в этой войне был нам верным союзником. Не его вина, что не поспел его флот к главным событиям. Договорные обязательства он выполнил.

Еще возникали вопросы о задержках с постройкой железных дорог, ремонтом портов, трижды уточнялись вопросы, связанные с внутренними морскими перевозками, с закупкой труб в Галлии, фосфатов в Талии, серы на Урме. Потом о затруднении со сбытом избытков ржаного зерна и нехватке пшеницы. О сокращении закупок кофе, поскольку их плантации на островах Формоза начали, наконец, плодоносить.

О гидрогенизации угля, о производстве фторопласта, о новых эпоксидных композициях и работах в области мономеризации, кремнийорганических соединениях, интенсификаторах вегетации, добавках микроэлементов к рациону молочных коров…. Гошка понимал далеко не все, но было интересно. И особенно интересно было, чем это все закончится. Никаких решений не принималось. Люди высказывались, проблемы описывались, и все.

За ужином Ри объяснила, что решения на совете никто никогда не принимает. Сколько людей, столько мнений. Со всей этой кучей вопросов разбираться будет император. Его дело получить информацию. Стенографисты не дремлют.

— Кстати, про то, что дизели надо сначала делать маломощные, ты верно угадал. Без них рефрижераторные вагоны получаются громоздкие, при каждом нужна котельная. Так что задачу конструкторам я изменю. — Ри дотянулась до холодца и положила на Гошкину тарелку изрядный брусок. — Дотянись до хрена, вон он, левее.

За длинным столом в императорской трапезной по-существу продолжали обсуждаться те же вопросы, что и в зале. Но это был не общий разговор, а десятки диалогов или споров небольших групп.

Почтмейстер пытал Троса о размерах грузового отсека проектируемого самолета, Ри потребовала от Троя эскиз планировки пакетбота на основе нидерского миноносца, а потом втолковывала про маломощные дизели дядьке, жаловавшемуся на нехватку рефрижераторов. В их диалог врезался начальник железных дорог, и рассуждал насчет конной тяги и дрезин. Убеждал, что без дизелей в его хозяйстве совсем труба дело.

За чаем народ разбрелся кучками по диванчикам, расставленным у стен, где возникли новые очаги обсуждений, а Гошка остался один.

— Ну, как тебе семейный совет императорской фамилии. — Го подошел тихонько.

— А это все твоя родня?

— По крови половина, остальные по духу. Не все они мне нравятся, но дело знают, и болеют за страну.

— И что, безо всякой мотивации? Без наделов и пожалований из одного патриотического чувства за голую зарплату? — Пытается язвить Гошка.

— Сам не пойму, какая им выгода оттого, что радеют за благо отчизны. — Ухмыльнулся Го. — Может, потому, что имеют все, чего желают, пока государство крепко?

Гошка обвел взглядом людей в скромных спецовочной ткани форменных костюмах, рубашках немаркого цвета и башмаках «прощай молодость». Задержался взглядом на скромных сережках женщин. Высший свет!

— Непохоже, что они многого желают. — Заключил он вслух.

— Это ты тонко подметил, — улыбнулся Го. — Удивительно скромные люди. Трос просто хочет летать, Трой — стоять на мостике боевого корабля и держаться за поручни, чтобы не сдуло набегающим потоком воздуха. Варенька мечтает о стопроцентной выживаемости новорожденных, а вон тот пожилой господин — о зубной щётке с пластмассовой ручкой и синтетической щетиной. Кстати, пока нет войны, чем займешься? Только в пилоты не просись, нам с Варварой за Виолу с Нинкой страхов хватает, да за твою благоверную. Ты уж найди себе дело поспокойней, и подальше от самолетов.

— Ваши ученые не пытались экспериментировать с электричеством? Я бы присоединился. Во-первых, учился в этом направлении, во-вторых, видел, как оно работает.

— Пробовали, конечно. Ничего не добились. Есть у нас совершенно секретная лаборатория, она, правда, законсервирована лет уж тридцать. А Ри тебя туда отвезет, как мы с разговорами завершим. Завтра боевое планирование, послезавтра депутация от нидеров, потом посольство тугалов, за ними галлы. Саксы еще на подходе с каким-то коварным предложением. Программа на неделю, не меньше.

* * *

Наконец череда совещаний и парадных мероприятий завершена. Два дня Ри провела за писаниной, целую стопу писем накатала и отправила. Она вообще ведет очень оживленную переписку, проводя за конторкой часок, другой каждый день, но иногда случаются и авралы, подобные этому, когда пишет и читает только с перерывами на еду и сон. А Гошка познакомился со столицей. Богемностью здесь пахло слабовато.

Один театр, картинная галерея из десятка залов, музеев два. Исторический так себе, а вот краеведческий интересный, хотя и небольшой. Неплохой уютный для зверья зоопарк и просто безразмерный богатейший дендрарий. Маленькие кафе, чопорный центральный почтамт, университет с явным уклоном на подготовку школьных учителей. В городе просторно, мамы с колясками, молочники, зеленщики, ассортимент в магазинах не поражает разнообразием. Рынок похож на все рынки мира. Сало, жареные семечки, матрешки.

Промышленных предприятий нет. Ателье, парикмахерские, сапожные мастерские. Великолепная библиотека и богатейший книжный магазин. В его каталогах удалось найти все книги и справочники по электричеству, когда-либо попадавшие на эту планету с Земли. Продавец разыскивал их почти два часа, а потом выяснилось, что у Гошки недостает денег. Пришлось бежать во дворец и брать у Ри. Хотя книжек оказалось всего четыре, и две из них не по-русски. Толстые папки тщательно выполненных фотографий. Заодно тут же купил большую лупу для чтения.

* * *

Пароходик, выполнявший регулярные рейсы до острова Гочкиса, был стар, но добротен. Его неторопливый ход с обстоятельными визитами во все попутные порты предоставил Гошке и Ри массу времени для любования морскими просторами и живописными видами побережий. Ну и языками потарахтели на разные темы всласть.

— Ри, почему с самолетами за столько полётов не произошло ни одной аварии?

— Ты просто не знаешь, Игорек. Четырнадцать раз немножко ломали шасси. Пять раз слегка отказывал двигатель. Просто у этих птичек много избыточной летучести. Пилоты дотягивали и садились.

— Я имею в виду, что никто не погиб и даже не покалечился.

— Тросу спасибо скажи. Тот вагон на планерной базе — это же аэродинамическая лаборатория, испытательный стенд и тренажер. Он все проверял и перепроверял так, что я бы и подумать не могла, столько издеваться над собственным детищем. Ну и пилоты подготовлены неплохо — лучшие планеристы. Знаешь, что такое чувство слитности с летательным аппаратом? А вот они знают.

И еще «фактор Куксы». Если ты командуешь, все уверены в благополучном завершении любого происшествия, боя, полета. Очень успокаивает нервы и помогает собраться. Еще вопросы есть?

— Да. Что вообще теперь будет с авиацией дальше?

— Она сама и будет. Паровой движок уже новый проектируют, шестицилиндровый. Если выйдет погасить вибрацию за счёт противохода поршней, будет у нас шестиместный бипланчик с крейсерской скоростью в двести километров в час. И куча его модификаций. И почтовые, и военные и еще Трос говорил, что будет на нём поля опрыскивать. Это такая земная традиция, да? Ну, опрыскивать?

* * *

— Ри, а как ты про все успеваешь узнавать?

— Так меня этому с детства учили. Если бы ты только знал, насколько тяжела участь принцесс! Процесс обучения интенсифицирован настолько, что вечером отрубаешься, словно весь день на тебе воду возили. Вот будем в в следующий раз окрестностях официального дворца, обязательно покажу тебе школу для задумчивых девочек. Бодрит, знаешь ли, пребывание в её стенах неимоверно.

— А ты разве меланхолик? — удивляется Гошка.

— Воспитали из меня холерика, так что не знаю, кем уродилась.

— Разве возможно изменить человеку темперамент? Это же от рождения заложено.

— А как узнаешь, что было в меня заложено природой? Ты ведь видишь то, что есть сейчас.

— Иногда ты плакала по ночам. Может быть, это признак другого темперамента?

— Не думаю. Это я делала, чтобы не прыгать от радости и не кувыркаться от восторга, что тебя залучила. Думаешь легко ждать три года собственного совершеннолетия и переживать, не попадешься ли ты в чьи то сети?

— А зачем было ждать? Законы эту область отношений не регулируют, я спрашивал, а найти меня ты, как я догадываюсь, могла в любой момент.

— Это чисто принцессовские заморочки. Как ни шифруйся, сколько ни притворяйся одной из всех, обязательно люди о тебе прознают, слушок поползет…. А если из императорского дома кто что-то себе позволил, так оно обязательно расползется. Если все девочки начнут рано замуж выходить, то, как следует выучиться, как правило, уже не смогут. Потом, ранние беременности нередко ведут к патологиям.

— А почему со всеми другими я чувствую себя импотентом? И только с тобой ко мне приходит мужская сила?

— После перехода с Земли с людьми нередко происходят разные странности. Может быть дело в том, что ты здесь первую встретил меня? И что-то почувствовал?

— Допустим, про меня как-то можно объяснить странностью переноса, но ты же не с первого взгляда влюбилась?

— Не с первого, но довольно быстро. Когда у тебя обязательная в таких случаях истерика проявилась попыткой начать дискуссию на научную тему.

— Так я не первый пришелец, которого ты встретила.

— Первый и единственный. Пришельцы редко появляются, но официанток в столовых, расположенных на периметрах зон переноса хорошо готовят. Опыт накапливается и распространяется. Кстати, а ведь Трос женат как раз на той женщине, которая его накормила сразу после появления у нас. Он вообще, наверное, самый счастливый человек — осуществляет свою мечту — делает всякие леталки и сам же поднимается на них в небо. Говорит, что на Земле у него бы это не получилось.

Кстати, дизель начал работать устойчиво. Мужики сделали впрыск, ну, как вы тогда в столовой рисовали, и все пошло. Сейчас уточняют режимы. Обязательно серийный проект для пакетботов будем разрабатывать. Там большая проблема, а нам без регулярного сообщения между островами никак не обойтись.

— Есть другое предложение. Начать с двигателя для маломерных судов: катеров, рыбацких лодок. Расходов меньше, а опыт эксплуатации начнет накапливаться быстрей. Подготовим мотористов, выловим неизбежные из-за недостатка опыта конструкторские ошибки. — Гошка уже приспосабливается мыслить государственным масштабом. — Дизель, он весьма непростая штукенция. Пока с ним куча народу не намучается, до ума его не довести.

— Слушай, я скоро совсем охрипну от болтовни. — Ри плавно, уточкой, направляется в сторону каюты. — Пойдем в кроватку. А то сейчас про рефрижераторы вспомним, про холодильники в столовых.

— Обязательно вспомним, — ухмыляется Гошка, — насколько мне не изменяет мой склероз, эти двигатели быстро довести до ума не получится. Там потребуется просто нереальная надежность и простота эксплуатации. Это не раньше, чем на третьем варианте выйдет.

* * *

— Ри, такие расследования, как то, на которое мы прямо из усадьбы поехали, они тут часто случаются?

— Не очень. Предыдущее было по итогам риканской войны. Ты же понимаешь, Игорёк, сколько народу нужно оторвать на целый месяц от дела, чтобы организовать такое сборище. После джаппской компании это не требовалось, там по рапортам всё сошлось, так что несколько штабных легко сложили полную картинку.

— А почему на риканскую разборку меня не позвали?

— Во-первых, тебя нужно было спрятать, а во-вторых нашлись и другие свидетели. В том, что произошло с твоим участием, путаницы не было. Мулю тогда сильно мучили, и финальный этап с дредноутами раскладывали долго.

— Интересно, кому это пришла в голову идея меня спрятать? — Гошка с улыбкой смотрит на супругу.

— Правильно, мне, Ри тычется носом ему в плечо, — правильная, кстати, идея.

— Получается, что массу народу месяц держали в одном месте, чтобы поставить на полку томик истории одной войны?

— Примерно. Полок, однако, много. И в министерстве иностранных дел, и у военных аналитиков, и еще в куче нужных мест. Его же, этот томик, в хорошо укороченном виде, ну, без подробностей, которые лучше хранить для себя, опубликуют, дополнив сообщениями газетчиков. А вот стенограммы совещания в столице редактировать не будут. Их издадут без купюр или комментариев и разошлют по всем околоткам.

— Это, типа, гласность такая, на местный манер? — Гошка пытается шутить.

— Типа, — Ри совсем не шутит и, кажется, отлично поняла намёк на земную историю. — Понимаешь, все правители должны быть в курсе общих задач, каждого ведь не снабдишь индивидуальными инструкциями. А как они будут соображать, если не знают общего понимания вопроса?

— Ты, наверное, имела в виду, «управители» «Правители», это когда суверенные.

— Любите вы, земляне, поиграть словами. Особенно, российской выпечки. Правители и управители, права и обязанности, полномочия и ответственность — у каждого слова, при единственном смысле, десятки оттенков и бесчисленное множество трактовок, — Ри теснее прижимается к Гошке. — Выражаясь языком ротного, нет ничего худого в том, что каждый боец знает задачу дивизии.

Гошка полежал минутку, размышляя.

— Слушай, мягонькая, а ты сказала — по околоткам. А в волости, уезды, губернии — тоже направят?

— Не знаю. А какая разница? Если и нет, так губернатор что, в своем околотке что ли не сможет эту брошюрку прочитать?

Ну, да. Естественно. Если наследница престола бегает в столовую околотка, в котором располагается резиденция императорской семьи, то беспокоиться о губернаторах… ну никак он не сживётся с местными реалиями.

— То есть все отчёты о совещаниях с участием государя есть в каждом селении? — Он всё-таки дорасспросит.

— В каждом, — Ри уже зевает, — но не обо всех. Материалы о боевом планировании или дипломатических интригах, или, скажем, о направлениях исследований в области вооружений. Ну, ты понял, да?

Глава 39

То, что для молодой приезжей пары квартирка отыскалась в течение считанных минут после прибытия в посёлок, Гошку привычно не удивило. Он даже ни капельки не изумился тому, что местный околоточный, записав их имена и назвав номер дома и квартиры, выдала и два листика талонов на питание. Изумила личность местного «смотрящего» — девчонка «тянула», от силы, на старшеклассницу. Это притом, что раньше на этой должности он обнаруживал мужчин степенных и немолодых.

В столовой, куда они зашли по дороге в своё новое жилище, официантка накормила Гошку суточными щами, а для Ри принесла в глубокой мисе похлёбку, внешне похожую на сборную солянку. Видимо, для подтверждения диагноза «беременность» медицинская справка этой женщине не требовалась. То, что это какое-то специальное блюдо для будущих мам, сомнений не вызывало, слишком аппетитно оно пахло и выглядело.

Квартирка стояла незапертой. Более того, в ней копошился дворник, манипулируя вентилями и проверяя уход воды в канализацию.

— Привет, не открывайте этот кран, кажется, тут буксу коррозия подъела, сменю через полчасика, — а вот этот дядька, серьезный и обстоятельный, больше похож на настоящего околоточного.

Поднялись на второй этаж. Гошка открыл окна на обе стороны и устроил сквозняк, очень уж воздух застоялся. Ри распахнула шкаф и уверенно, как будто сама складывала, вытащила мешки с подушками и одеялами. Матрасы оттуда же достал Гошка. Комплект белья оказался ветхий и какой-то волглый. Пока растапливал печку и мыл полы, его принцесса смоталась в магазин и вернулась с покупками. Тащил их как раз тот самый дворник, что отлучался за запчастью.

Через час все краны и сливы работали, шторки, скатёрки, простынки, половички занимали нужные места, в квартире становилось тепло, а на спиртовке позвякивал крышкой чайник. В шкафах нашлись чашки и сковородка, а титан в ванной стал теплым. Вообще масса бытовых предметов сохранилась от предыдущих жильцов, мебель вообще здесь, похоже, никто с собой не возит. Масляные лампы, зеркала и полочки толи не считают великой ценностью, толи экономят силы и нервы при переездах. Хотя… Ри ничему не обрадовалась и ничему не удивилась. Притаранила сахар, заварку и плюшки, переоделась в домашний комплектик, сунула ноги в тапочки, и сидит, как дома, раскладывая по ящикам письменного стола всякие причиндалы.

Гошка пока развесил в ванной полотенца, протёр пыль с подоконников, подмёл около топки, коврик резиновый помыл. А тут стук в дверь. Конечно, кому бы ещё быть? Конный фельдъегерь с пакетом. Пока Ри писала ответ, напоил мужика чаем и скормил ему все плюшки.

* * *

Лаборатория находилась в поселении, именуемом: «Казармы электриков», где жили работники действующего механического завода, выпускавшего часы: от ходиков, до серьезных кабинетных. А также мясорубки, кофемолки, пряжки и другие бытовые мелочи. Карманные «луковицы» как раз ставились на серийное производство, а термин «роторно-конвейерная линия», услышанный в разговоре попутчиков по конному вагончику, навеял воспоминания о чём-то земном. Зато нормальный станочный парк под рукой. Жилье обычное по этим местам, на Земле это называется таун-хауз. Практически все здесь в таком живут.

Естественно, откровенно издевательское название посёлка красноречиво указывало, как на степень секретности тщательно скрываемого вида деятельности спрятанной здесь лаборатории, так и на успехи, достигнутые на упомянутом в наименовании поприще.

Собственно, само помещение для исследователей электрических эффектов располагалось прямо в одном из строений часовой фабрики. На столах, стеллажах и полах пыли не наблюдалось, значит, прибирают регулярно. А вот в шкафах этой вездесущей субстанции оказалось немало, следовательно — никто ничего не трогал с тех пор, как работы по теме были прекращены.

Электроскопы и электрофорные машины, Кислоты, щелочи и соли, химическая посуда. Пластинки разных металлов, проволоки медные и даже золотые. Да уж, с электростатикой и гальванизмом здесь поработали всерьез. Гошка повторил все классические опыты и пришел к убеждению, что электрические эффекты никак себя не проявляют. Это даже не потребовало много времени, все оборудование давно изготовлено и в полной исправности. Просто сравниваешь результаты с описанными в книгах с Земли, и переходишь к следующему эксперименту.

Презрение к фундаментальным свойствам материи, которое демонстрировали местные реалии, повергло его в уныние. Тем не менее, компасы здесь работали, и даже на дверцах шкафчиков прекрасно функционировали магнитные защелки. Опыты с магнитом и железными опилками давали предсказуемый результат — силовые линии магнитного поля проявлялись прекрасно. А вот наведения тока в катушке за счет магнитной индукции обнаружить не удалось. А как его обнаружишь, если неизвестно, работает ли вообще отклоняющая система амперметра? Проверил, конечно, соответствие изготовленного своими предшественниками прибора описаниям из захваченных из столицы книг — всё по прописям.

Нелепость полученных результатов шокировала. С одной стороны магнетизм имеется, а ведь, пусть это и грубо, постоянный магнит можно представить себе как совокупность природных соленоидов — катушечек с током. Током чего? Правильно, носителей электрического заряда. То есть магнетизм доказывает наличие этих самых носителей — электронов. А все проведенные им опыты не обнаруживают разницы потенциалов. То есть зарядов обоего знака везде одинаковое количество, иначе бы они вызывали хоть какую-то реакцию электроскопа.

Тогда возникает вопрос, а почему электроны, а ведь именно они несут заряд, не покидают орбит на атомных оболочках? Так крепко привязаны?

Напряг память. Непохоже. Спектрометрия здесь имеется, характерные линии многих материалов известны, значит, переходы электронов между атомными оболочками осуществляются. Не видно ни одной причины, почему бы тому же самому электрону не стать свободным. Что же это за хитрость такая на атомарном уровне. В дебри атомной физики их не слишком глубоко посвящали. Ширина запрещенной зоны, туннельный переход. Не проник он в тонкости физических процессов, запомнил выводы и успокоился, как только были сданы экзамены.

По всему получается, что в зону проводимости здесь носители заряда не попадают вообще. То есть Посейдония — это мир диэлектриков. А не покопаться ли ему в книжном шкафу? Ну-ка, слева направо, сверху вниз. От предыдущих исследователей немало осталось. Тут и черновые записи, и журналы экспериментов, и папки с фотокопиями книг. А вот куча справочников и учебников местных изданий. Раз своих мыслей недостаёт, надо ознакомиться с чужими.

Ознакомился. Тут были и черновики отчетов о проделанной его предшественниками работе, протоколы экспериментов, расчеты и эскизы установок. Нашлись и все четыре книги, что он привёз с собой, и много других: по химии, механике, конспект сведений из области атомной физики, составленный по «воспоминаниям» нескольких пришельцев. Гошка всё это перечитал, и лишь укрепился в своих выводах.

* * *

Мысли о неудаче в голове у него пока не окрепли. Да, эксперименты, подтверждающие возможность использования электрических эффектов не удались. Но можно ведь поставить и иные опыты, доказывающие всеобщую неэлектропроводность всего существующего здесь обилия материалов. Просто надо хорошенько подумать.

Эти раздумья и вели его сейчас домой по дорожке, связывающей «казармы» и завод, когда со стороны площадки, на которой обычно выходили люди, приехавшие сюда на поезде, послышался нехарактерный вообще для имперских земель гомон. Не шум толпы, а голоса людей, не способных друг друга понять. Пошел на звук, и оказался среди кучи багажа и небольшой группы. Невысокий джентльмен объяснялся по-джаппски, а вопросы на него сыпались и по-рикански, и по-рысски, по-тальянски…. Несколько жителей посёлка дружно пытались что-то дядечке втолковать или чего-то от него добиться.

Гошка вспомнил свой рейс на «Цветке персика». Кое-что из этого языка в памяти осталось.

— Здравствуйте. Я Игорь Куксин.

— Здравствуйте. Меня зовут Кано Тияки. — Окружающие притихли, понимая, что возникла ниточка взаимопонимания. А Гошка, наконец-то, разглядел, что прибывший господин тут совсем не один, а с супругой и детьми. Причём супруга на конечном сроке беременности.

— Господин Тияки, пройдем в столовую, там присядем и поговорим, — малый словарный запас, и отсутствие практики заставляют формулировать мысли кратко.

— Да. — собеседник, по неуверенному произношению, явно понял Гошкины затруднения и тоже немногословен, — нужен носильщик.

— Носильщик позднее. Дождя нет. Врагов нет. — Ну не знает он по-джаппски слова «вор».

Устроились за столом и спокойно, повторяя вопросы и ответы на разные лады, сумели друг друга понять. Джапп с семьей ехал в Казан Элек -городок на другом конце острова. Приехал, выгрузил с помощью проводников и подоспевшего дворника семью и багаж, но встречающего не дождался. Он механик по точным приборам и прибыл по приглашению директора весового завода для работы в конструкторском бюро.

Тут же справа из-за Гошкиного локтя зазудел мягкий баритон, рассуждающий на тему о том, что для того, чтобы заняться точной механикой, вовсе не обязательно мчаться в какой-то никому не ведомый Казан Элек, можно и поближе устроиться. А тут фельдшерица со своими вопросами, которые тоже надо переводить. Через час дворники доложили, что всё протоплено и прибрано, приезжих накормили и проводили в одну из квартир, куда уже затаскивали багаж, а Гошку попросили утром отвести господина Тияки на завод, а то больше никто его речь не понимает. Про то, что его не следует просвещать насчёт отличия Казарм Электриков от Казан Элек — это как бы подразумевалось само собой.

Конечно, вечером об этом было рассказано Ри. Она всласть повеселилась, а потом отлучилась на полчасика, и вернулась успокоенной.

— Бывают у нас с иностранцами такие чудеса. Иногда сбоит кое-что в службе приёма мигрантов, но ничего, сейчас пойдут выпуски языковых классов, и с кадрами встречающих станет полегче. Этого Тияки просто выпустили из виду на второй пересадке.

— Как ты узнала? — Гошка смущён.

— Его жена владеет франским. Кстати, пока она не родит и ребенок не окрепнет, фельдшерица их отсюда не выпустит. Я ей в этом помогу. А ты утром покажи этому джаппу детский садик, там детишек и оставите, а мы с Ейко через часок туда заглянем. Подрихтуем ситуацию.

— Ри, а что это за служба приёма мигрантов?

— К нам каждый год приезжает около пятидесяти тысяч иностранцев. Как у вас выражаются, на ПМЖ. Дипломаты и внешняя разведка оформляют нужных специалистов, снабжают денежками на дорогу, сажают на корабли, а мы здесь расселяем приезжих на обжитых территориях, или помогаем устраиваться на новых. Тут главное — не насторожить страны-доноры. Не переторопить, не устроить массового исхода. Поэтому работа идёт без поспешности, но всё время.

— А такое, чтобы граждане Империи уезжали насовсем, бывает?

— Конечно. До полутора тысяч каждый год отправляется искать лучшей доли.

— А как они там устраиваются без родни, без связей, без денег?

— Родню или связи мы им, конечно, обеспечить бессильны. А насчёт денег, Империю нашу попрошу не обижать. Выходное пособие такое, что в большинстве стран только на банковский процент можно скромно прожить. Нищими отсюда никого не выпускают.

— Погоди, так ведь разориться можно. А представь себе, если все захотят уехать? Это же все государственное достояние уйдёт за границу. — Гошка смущён. Или он шутку не понял?

— Вот уехали все из страны, и увезли с собой всё её достояние, — улыбается Ри, — по-моему, совершенно правильный расклад.

— Постой, если на каждого уехавшего приходится тридцать приехавших, то все никогда уехать не смогут, — заключает он под искрящимся взором расшалившейся супруги. — Стало быть, не иссякнет и достояние. Постой, но тогда получается, что иностранцы, видя поголовную состоятельность всех, приехавших из Империи, должны стремиться сюда со страшной силой.

— А дипломатам остаётся выбрать тех, кто нам нужен, прислушавшись к мнению внешней разведки, — прекращает его мучения супруга.

— И можно направлять своих «беженцев» в те места, откуда хочется почерпнуть трудовые ресурсы, — озаряет Гошку. — Они ведь потом всё равно вернутся.

— А вот эта мысль свежая, — улыбается Ри, — для меня, по крайней мере. Отпишу-ка я завтра папеньке. А возвращаются, действительно, многие.

* * *

Классические способы создания разности потенциалов абсолютно не работали. Ни гальванический, ни за счёт трения. Индукционный тоже. Или работали, а он не мог обнаружить? Хорошо, он не может найти напряжение, а как насчет тока? Как еще, кроме электромагнитных эффектов, проявляет себя ток? Да нагревает он всё.

Гошка взял очень чувствительный ртутный термометр и принялся вращать рядом с ним магнитик, зажатый в патроне сверлильного станка. Столбик полез вверх. Ха. Ну-ка поставим эксперимент более тщательно.

* * *

То, что он считал проводниками, и то, что привык полагать изоляторами, нагревалось сходно. Версия о глобальной электропроводности всего в этом мире пришла на смену версии об отсутствии здесь проводников, но легче не стало. Электрических лампочек этот мир не увидит в обоих случаях. Невозможно обнаружить разность потенциалов, если проводит абсолютно всё, кроме вакуума, наверно. Хотя, может быть, диэлектрики здесь все-таки есть? Просто надо отыскать?

Несколько недель упорно проверял на своей «индукционной печи» все, что попадало ему под руку. Любой предмет, попав во вращающееся магнитное поле, нагревался на несколько десятых долей градуса. Вообще это были ужасно надоедливые эксперименты. Каждый раз приходилось тщательно учитывать нагрев самого термометра, который вносил искажения, заметно превышающие эффект, создаваемый довольно слабым естественным магнитом.

Работы с растворами и чистыми жидкостями дали совершенно сходные результаты, пока Гошка не обратил внимание на изменение окраски одной из пробирок при внесении ее в зону эксперимента. Эффект носил обратимый характер.

Будучи изрядно замордованным возней с термометром, Гошка с удовольствием занялся изучением обнаруженного явления, направляя на пробирку свет под любыми углами и через разные светофильтры. Меняя расположение и ориентацию сосуда, его объем и форму. Потом занялся исследованием зависимости силы воздействия от расстояния, ориентации магнитного поля, препятствий, расположенных между магнитом и раствором.

Заполнялись таблички, вычерчивались графики. Нет, это не было открытием. Кривые выглядели канонически, как в учебнике — экспоненты и фрагменты синусоиды угадывались, и именно это доставляло удовольствие. Обычная физика здесь действовала. Просто частички, рассеивающие свет ориентировались в магнитном поле определённым образом. А в переменном? Вернее, вращающемся? Вспомнилось слово «магнитострикция», но о чём оно? В Интернет не заглянешь. А в имеющихся в библиотечке лаборатории справочниках не упоминается.

В общем, выводы простые, без диэлектриков ничего электрического не придумать. А заниматься эффектами связанными с магнетизмом никакого резону нет, наверняка в этом направлении работы где-то ведутся. Раз есть магнитные защёлки, магнитные мины и работают компасы, значит, местные учёные в этой области разбирались.

Взял бумагу, ручку, и уселся за составление отчёта.

Глава 40

Поздняя весна нравится Гошке значительно сильнее, чем другие времена года. Всё вокруг радуется долгожданному теплу, ещё не достал летний зной, и трава не настолько выросла, чтобы её надо было косить. Он только что расстелил дерюжку, на которой устроилась Ри, а сам смотрит за волейбольной игрой. Команды смешанные, форма отсутствует, но спор идёт нешуточный. А среди зрителей уже готовятся занять места проигравших следующие шестеро любителей.

Выходные здесь редкое явление, да и рабочий день, длящийся десять часов, оставляет немного времени для досуга. Учитывая, что неработающие женщины здесь не работают недолго, а другие почему-то не встречаются, понятно, что стирка-глажка-приборка оставляют людям немного времени на досуг. Особенно в семьях с детьми. Поэтому народ искренне рад объявленному нерабочему дню, ласковому солнышку и свежей зелени.

Сильнее всех радуются воспитательницы из детского садика. Почти все они с самого утра завеялись на какой-то «Гребешок», оставив даже собственных детишек на попечение мужьям. Свободный день однозначно воспринимается как праздник. Детвора так замечательно носится и верещит, что даже в глазах мельтешит. Вот, на опушке перелеска пацаны выстругивают что-то. Гошка очень удивился, когда понял, что складной нож может здесь получить во временное пользование практически от каждого встречного. Лет с десяти — наверняка. И спички у всех в наличии, хотя курящих он не встречал. Имеется в виду — взрослых тоже.

Получив некие экспериментальные данные, которые истрактовал в пользу гипотезы о всеобщей глобальной электропроводности, Гошка старательно составил отчёт и, ничтоже сумняшеся, направил его прямым ходом в Академию Наук. Протоколы приложил. А теперь мается. Выводы, конечно, правильные, нет у него никаких сомнений. Но уж больно много было моментов, которые могли повлиять на результат.

— Игорь Куксин? — Молодой парень, возможно, ровесник. Как определил к кому обратиться? Так только на одном человеке здесь исследовательская тужурка. Ри вообще всегда чиновничью носит. И никто не спрашивает у неё, почему она на работу не устраивается. Это как бы не обсуждается, зачем чиновница живет тут. Послали по государеву делу, стало быть.

— Да, это я.

— Риттер Кварк. Выпускник Метлахского Физико-Химического Института. Ознакомился с Вашим отчётом, и хотел бы принять участие в дальнейших изысканиях. — Парень немного смущается, всё-таки у Гошки репутация легендарная. А он явно только начинает свою карьеру, и не слишком уверен в гостеприимности со стороны того, работу кого должен проверить. Ну, не особенно доверчивы люди науки, так уж у них исстари повелось.

— Если ты полагаешь, что я позволю тебе совать свой нос в мои дела, то милости прошу. Буду тебе признателен, поскольку без критического взгляда со стороны человека искушённого, явно торможу. — Гошка пододвигается на подстилке в сторону Ри, и хлопает ладонью по освободившемуся краю. — Садись, потолкуем. Ты на постой уже встал?

— Да, Жена побежала покупать простыни, а я решил тебя поискать. — Смущение, возникшее на лошадином лице нового знакомого в начале Гошкиной тирады, уже соскользнуло, — А у вас здесь выходной, что ли?

— Ага. Народ притомился, ну и директор завода с околоточным решили, пока погода нормальная, пускай передохнут люди. — Это Ри вступила. — Кстати, что сейчас в Глобусе идёт?

— «Про Федота — стрельца» в этом сезоне поставили. — Оба — на. А Гошка бы сходил. Жалко, что Ри пока поездки не на пользу. До Метлахи-то отсюда только по морю неделя пути.

* * *

Папой он сделался утром следующего дня. Вечером Ри заохала, отправила его за фельдшерицей, он до утра сидел под окнами медпункта, слушая крики жены и команды акушерки, а потом ему позволили через окошко посмотреть на «плод любви». Нормальная девчонка получилась. Через неделю обещали отдать вместе с мамой. Сама мама измученно улыбалась.

* * *

Когда обсуждали результаты экспериментов с крутящимся магнитом и термометром, Риттер сильно смущался, указывая Гошке на факторы, способные повлиять на ход эксперимента, но не учтенные при трактовке его результатов. Повторили опыты несколько раз на разные манеры, но вот беда, чем результат был достоверней, тем сам он проявлялся слабее. Оно и понятно, что экранировать термометр от магнитного поля, можно только выведя его за пределы этого самого поля. В общем, и с формой полюсов, и с геометрией эксперимента возни хватало.

Несколько дней ушло на разнообразные варианты и подварианты, а также вариации на тему вращающегося магнита вращающего собственное магнитное поле. Потом стали вращать образец — сразу получили надежный результат. Достаточно было заменить магнит равным по массе и форме макетом из нержавейки — и разница оказалась уверенно обнаружена. И всё-таки результат оказался неудобным. Количественные оценки не складывались. При таком подходе оценить проводимость испытываемых материалов никак не удавалось.

* * *

Получение из роддома жены и дочки прошло буднично. Детскую коляску к подъезду околоточная подогнала с самого утра, корзинку с детским приданным, которую Ри, оказывается, давно приготовила, Гошка отнёс в медпункт ещё с вечера. А потом они шли рядышком и катили эту самую коляску со своей лялькой все сто пятьдесят метров, что отделяли местный фельдшерский пункт от их жилища. Как-то компактно здесь всё. До работы четыреста метров, до столовой — восемьдесят. Доминошники собираются слева за углом, картёжники — в столовой после ужина.

Вся жизнь здесь проходит словно дома. Десятки знакомых лиц. Вот Ейко встретилась. Ей тоже скоро срок рожать, сидит на солнышке с Анькой-околоточной, улыбаются. И Наина — продавщица из промтоварного с ними пристроилась. Собрались бабы, лясы точат, джаппка быстро язык осваивает. И сама она давно уже приспособилась к местным реалиям. К удобствам вообще без проблем привыкают. Ну, разве слыхала она в своей Джаппии о механических прачечных? А тут, говорят, через день туда ходит. Чистюля. Кстати, Ри уверена, что их-то, эти самые прачечные, на дизельную тягу вообще никогда переводить не будут.

Выгружая из коляски драгоценный сверток, Гошка обратил внимание на то, что Ри восприняла эту манипуляцию как-то очень благосклонно. Не выказывая встревоженности. Посчитал это знаком доверия, и проследовал к давно приготовленной кроватке. Положил, посмотрел в глазенки. Глядит дочка, не гримасничает, но сказать, что взгляд этот на кого-то направлен — скорее нет. Жена рядом стоит. Вид у неё озадаченный.

Не испытал он при виде дочери благоговения или даже умиления. Что-то другое в нём проснулось. Будто первобытный инстинкт шевельнулся в душе, инстинкт защитника, наверное. Хотя, похоже, не только он. Так что, когда закрякала, спокойно развернул, поменял влажную пеленку. Обратно завернул только с четвертой попытки. С руками и ногами справился не сразу, они ведь шевелятся, а надо их спеленать, но и прикасаться боязно — такие маленькие. А еще головку соблюсти в правильном положении — совсем же не держится.

— Чайник поставлю, — взглянул на супругу. Та кивнула.

Только ступил на первую ступеньку, услышал.

— Не уходи! Я её боюсь.

Вернулся. Сел рядышком, обнял. Дочка, потеряв его из виду, начала издавать непонятные звуки. И уснула. Да. Дела. Не всему, видать, учат принцесс.

* * *

Риттер увлеченно возился с термометром и образцами, которые последовательно менял в патроне токарного станка. Всё пытался учесть скорость остывания нагретой от вращения в поле постоянного магнита штукенции. Похоже, неудачи и трудности его только бодрили. А Гошка со страшно занятым видом бездельничал. Поняв, что с электричеством здесь дела обстоят скорбно, он предавался мечтам об обнаружении диэлектрика и рассуждал о том, что даже для решения такой простейшей задачи не имеет совершенно никаких возможностей.

Опыты с вращением образца в магнитном поле — это конечно только индикатор, но не более того. А удельные сопротивления должны быть разными для разных материалов. Их необходимо измерить. Лишь приписав образцам конкретные цифровые значения, можно надеяться на обнаружение закономерностей, иначе наука превращается в знахарство. Своего рода алхимию, все сведения которой — совокупность экспериментальных данных, почти не поддающихся обобщению.

Начнем с известного. Электродвижущую силу можно получить при пересечении проводником силовых линий магнитного поля. Образующийся ток приводит к нагреву образца. И нагреву термометра, в котором эти же магнитные линии наводят те же самые токи. Токи всегда текут по замкнутому контуру. Вихревые. Токи Фуко. Вспомнил! Ну надо же было так расслабиться в этом мире победившего пара! Ведь им на общей физике показывали опыт с маятником, качающимся между полюсами магнита. Магнитный демпфер — вот что позволит различить проводимость материалов, использованных в качестве груза.

А на заводе, выпускающем кабинетные часы маятники должны водиться в широком ассортименте.

Прошелся по цехам, потолковал с мастерами и инженерами и отыскал то, что было нужно не просто в готовом, но и в наилучшем виде. Двухметровые маятники для эталонных часов обсерваторий в герметичной колонне с откачкой воздуха из объема. Видимо местные часовщики опытным путём пришли к правильным выводам, поскольку во всей этой непростой и нелегкой конструкции применялись исключительно немагнитные материалы.

В общем, монтаж установки занял всего два дня. Тем более, что собственно часовой механизм, пополняющий колебательную систему энергией, прилаживать было не нужно. Вместо нее понадобился запор, отпускающий маятник в свободные колебания.

А потом — первый опыт. Качающиеся образцы, проходящие в нижней точке через зазор кольцевого магнита, останавливались значительно быстрее, чем тогда, когда магнит убирали. Риттер быстро уловил открывающиеся перспективы, Составил трёхэтажную формулу математической модели, провёл целую серию пристрелочных проверок, всё выверил и… Гошка подсунул парню пластинку с разрезами. Воздух-то всяко худший проводник, чем металл.

Разница оказалась не столь впечатляющей, как ожидалось, но требования к форме испытываемых образцов повысила резко. Потом были работы по учёту массы стержня подвеса, вылившиеся в длительную серию экспериментов с разными грузиками, цепляемыми выше магнитного зазора. Что радовало, так это то, что трением в шарнире удавалось надёжно пренебрегать. То есть в отсутствие магнита маятник качался неделями, только следи за качеством откачки воздуха из объема.

А потом начался набор фактических данных. Это была долгая и муторная работа с многочисленными проверками и перепроверками, занудливыми вычислениями, и пересчётом количества проходов образцом магнитного промежутка, за которое размах колебаний угасал с первоначального значения до заранее заданного.

В лаборатории давно командовал Риттер. Его энтузиазм, терпение и занудливая систематичность — вот на чём держались все работы. А Гошка сполз на роль подручного. Ему уже давно стало скучно. Он заранее знал ответ на главный вопрос. На планете не найдётся нормальных диэлектриков, позволяющих заставить электрический ток течь туда, куда хочет человек. Что бы они не нашли, всё равно при реализации любого электрического замысла будут вынуждены конструировать устройства, по эффективности сходные с системами водоснабжения с трубами из сетки.

Он тут за подготовительный период научился неплохо справляться с работами на станках — токарном и фрезерном. И сейчас с удовольствием придавал необходимую форму образцам из всего, что попадало под руку. И надо было придумать схему и оснастку для измерения проводимости газов — сначала воздуха, а потом и других.

И еще надо что-то придумать для облегчения расчётов. Он давно прекрасно работает со счётами и логарифмической линейкой, научился пользоваться и арифмометром, что привёз с собой его коллега, но тоска по простейшему калькулятору порой просто сводит с ума. Ну, нет тут электричества, так народ приспособился маломощные устройства приводить в движение сжатым воздухом.

С точки зрения элементарных логических устройств — всё просто. Соединен выход с магистралью — единица, Соединен с атмосферой — ноль. Ну и третье состояние, когда канал просто перекрыт. Уж пневмореле здесь используются нередко, так что с основным элементом логической схемы — ключом — вообще нет никаких проблем. А что! Булеву алгебру он ещё не забыл, архитектура арифметических устройств до сих пор перед глазами как живая. Ну-ка, прикинем, как в пневматическом исполнении изобразить элемент 2-И-НЕ.

* * *

Не так всё оказалось просто. Поршни и клапана вместо полупроводниковых переходов, это, хотя и наглядно, но громоздко. И начинает сказываться трение, имеется в виду, не потери на его преодоление, а всевозможные перекосы подвижных деталей. А если попробовать с мембранами?

Изящней получается, но сколько слабых мест! И насколько усложняется сборка! Так, вспоминаем про сильфоны, про пережатие эластичной трубки внешним давлением, про ниппели и золотники. Увы, с единством подхода получается неважно. Кажется, элементная база не унифицируется. Или он не с того конца взялся? Здесь на заводе полно пневматического инструмента, надо бы поговорить с мастерами, наверняка ведь наработаны десятки грязных профессиональных приёмчиков.

* * *

Гошка недолго искал пневматического гуру. Звали парня Рон, но, как оказалось, к выходцам с земель, где говорят по-рикански, он отношения не имел. Просто в те времена, когда мама придумывала имя сыночку, прошла волна моды на эльфийские имена из одной толстой книжки, что приволок с Земли очередной пришелец. И нарекли человека Элроном.

— Лучше бы Элероном, — заметил парень, когда рассказывал эту историю, — а то язык сломаешь, пока выговоришь. Кстати, задачка действительно интересная. У нас сейчас в этой технике стали активно применять разные силиконовые деталюшки, так я меняю потихоньку в старых гайковертах. — Рон махнул рукой в сторону верстака, на котором лежали устройства размером с шариковую ручку. Конечно, на часовом заводе и гайковёрты часовые.

— Так помаракуешь, как эту функцию реализовать? — Гошка смотрит на собеседника с надеждой.

— Нет, так не пойдет, — морщит тот лоб, — это мне раз плюнуть, а ты ведь потом с другой ерундовинкой придешь, и опять всё сначала. Давай-ка ты сразу весь список составь с описаниями, чего от всех этих штучек нужно добиться, а я уж потом рассужу, как это без лишнего труда сделать.

Пригорюнился Гошка, да делать нечего. Составил таблицы истинности и для логических элементов, и для триггеров, счётчиков и регистров. Дешифраторы тоже не забыл, иначе с результатом вообще не разобраться. Там довольно много разных прибамбасов требуется, чтобы начать конструировать вычислительные устройства. Несколько дней ушло только на то, чтобы хорошенько вспомнить самые элементарные компоненты, а потом проверить, не накосячил ли он чего, просто проверяя логику работы сообразно собственным соображениям. Заодно описал пневматический тумблер, кнопку и единичный индикатор, в просторечии — аналог лампочки.

Рон читал это повествование, морща лоб, а потом просветлел лицом.

— Забавные игрушки. Мне нравятся. Займусь. Если у тебя даже и не выйдет ничего, мне пригодятся. Я из этого добра пневматические часы соберу. Со свистком.

Глава 41

— Ри, а как долго мы будем здесь жить? — Они ужинают в столовой у самого окна, за которым в коляске спит дочка. Нельзя сказать, что Ри перестала бояться собственного ребёнка, но держать себя в руках приспособилась. Гошка пару раз видел процесс кормления грудью. Вспомнилось невольно: «Ему и больно и смешно».

В общем — девчата знакомятся. Правда, если нужно отмыть малышке попу, а Гошка на работе, то это всегда сопровождается привлечением кого-нибудь на помощь. Ри одна боится уронить чадоньку, уж больно та вертлява.

— Останемся тут, пока это будет иметь смысл для тебя. Или, если ты кому-нибудь понадобишься в другом месте, тогда придётся уехать. — Ри трескает из глубокой фаянсовой миски похлёбку для кормящих мам. Выглядит эта еда не слишком аппетитно, но к её вкусу претензий, похоже, нет.

— А тебе не было бы удобней в вашем родовом поместье. Ну там, няньки, слуги, — Гошке действительно интересно, почему принцесса не стремится во дворец.

— Здесь привычней. Когда мы с сёстрами родились, то жили в такой же квартире на Шубинском Кордоне. Первые два класса учились в обычной школе, ездили каждое утро в Сёмкин Городок, где она находилась. Дружили, ссорились, безобразничали, — Ри даже глаза прикрыла, вспоминая детство. — Очень хорошее было время. А с восьми лет началась подготовка к великим делам. Гувернёры, интенсивное обучение. Потом школа. Для каждой сестрички своя.

Жена словно извлекла из памяти страшное видение. Нахмурилась, тряхнула головой. — Писать и читать я могу и здесь. А когда Валюха начнет ползать — будем иногда покидать вечно занятого важными исследованиями папочку, чтобы заглянуть в места, где делают разные интересные штучки.

-Снова будешь летать? — Ответа он не ждёт, знает и так. Его интересует характер реакции. Всё верно, вот оно — то самое непреклонно упрямое выражение лица, которое возникает каждый раз, когда звучит вопрос, отвечать на который его принцесса категорически не намерена.

А сквозь окно столовой отлично видна тёща, выбирающаяся из конного вагончика. Зелёная курточка медика, средних размеров чемоданчик. Махнула Гошке, покосилась на коляску, но подходить и сюсюкать с внучкой не стала — ценит, видать, крепкий сон младенцев.

— Привет, ребята! Если я не ошибаюсь, сегодня у вас первое купание.

* * *

Пневматические компоненты у Рона получились неважно. По отдельности всё как бы и ничего, но сопрягать их оказалось неудобно. Стыки, разветвления, путаница трубок. В общем, помаявшись пару дней и трижды упростив первоначальный замысел, Гошка принялся собирать пневматические часы «со свистком». Казалось бы, проще некуда. А не тут-то было! Ни времязадающий генератор, ни табло для таких устройств никто и никогда не делал. И прежде, чем изготавливать, надо обо многом подумать. Ведь печатные платы в пневматике не применишь. Объемный монтаж тоже не пайкой проводится — кругом герметичные соединения, причём при мизерных диаметрах коммуникаций.

Тут надо сочинять нечто сходное с детским конструктором, где все пупочки попадают во все ямочки, скрепляются плотно, и при этом не всё подряд соединяется со всем остальным, а только с тем, что нужно. Правда, задачка трёхмерная, что даёт немного свободы, одновременно загружая бестолковку оперированием в третьей координате.

Постепенно, шаг за шагом, складывались стандартные подходы, шаги размерных сеток, методы герметизации и даже перечень резьб и длин винтов. И некое подобие печатного монтажа начало получаться, правда, выглядело это как мочалка из тонких прозрачных трубочек, но, по крайней мере, разобраться во всём получалось. Сложилось понимание принципов соединений по шинам, после чего стало легче разбираться с подключениями сигнальных и управляющих цепей.

Риттер, брошенный, увлёкшимся пневматикой Гошкой, познакомился со скучающим на каникулах старшеклассником, который интересовался физикой, потом ещё несколько подростков и девушек стали принимать участие в его работах. А, поскольку ожидание рядом с качающимся маятником — дело скучное, началась болтовня. И почему-то всё больше о классической механике. То разбирают приколы осциллятора, то — решение внешне нерешаемых задач с использованием законов сохранения. Законы Кеплера и фокусы, связанные с фазовыми переходами.

Всё-таки в Метлахе учат на совесть. И парень этот — человек увлечённый. Команда вокруг него сбилась в два счёта. Как-то вспомнился Трос и его бесшабашные летуны.

Что забавно, юные дарования мимо пневматических часов тоже не прошли. Мешали безумно. Ну кто же обрадуется вопросу, заданному в момент, когда идёт коммутация цепи сброса минут. Это в процессе поиска нитки резьбы свободно лежащего в отверстии очень короткого винта с прямым шлицом посредством длинной, просунутой между трубок отвёртки, зажатой в левой руке. Однако и цыкать зубом в сторону человека, жаждущего знания, дело недостойное.

Взял себя за шкирку, встряхнулся, и прочитал коротенькую лекцию о самых общих принципах выполнения математических вычислений с помощью технических средств. Аудитория потребовала продолжения.

Дал понятие двоичного исчисления и разобрал примеры арифметических операций при таком способе выражения чисел. После чего понял — попал он крепко. Нет, увлеклись только пятеро. Но как увлеклись! Они сделают из него форшмак, если он от них хоть что-то утаит. Каждое утро было выходом на эшафот после бессонной ночи. Ночная заготовка выслушивалась аудиторией благосклонно. А потом Гошку спрашивали. Ёлки, это не дети, а чистые мучители. Иезуиты, хотя он и не был с ними лично знаком, представлялись ему необыкновенно милостивыми созданиями. Добряками.

Мозги прочищает, бодрит. Кто это такие слова говорил? Кажется Ри про школу для задумчивых девочек. Но он то — не девочка. И задумчивость как бы не его черта. Снова брал себя в руки и тащился туда, где от него будут домогаться того, что он планировал выучить за последние несколько дней до экзамена, на который так и не явился.

* * *

Запустить пневматические часы удалось только к концу лета. К этому моменту стало окончательно понятно, что тактовая частота должна быть ровно два Герца, тогда всё устойчиво срабатывает без пропусков или отставаний. Удалось отработать синхронный и асинхронный счётчики, отладить работу регистров и отмакетировать простейшие арифметические преобразования.

А потом дети вернулись в школу. В лаборатории стало пусто и Гошка с Риттером заскучали. Ненадолго. После занятий добровольные помощники, как ни в чём не бывало, снова заняли места за верстаками и столиками.

— Я же тебе говорила, что триггер — это система со стопроцентной обратной связью, — говорит одна из девушек коренастому парню. А Гошка точно помнит, что о понятии обратной связи, и тем более, её глубины, он со своими ассистентами не разговаривал. Интересненько.

— Тина, откуда ты знаешь про обратные связи?

— У нас в этом учебном году началась теория управления. Я учебник, как обычно, прочитала, там про это объясняется.

— А можно мне его полистать? Я ведь чужой в этом мире, в ваших школах не бывал. — Гошке не на шутку интересно.

— Вот, — девушка достала из сумки неновую книжку в добротном переплёте.

Ну-ка, ну-ка! Схемы, формулы. Математика конечно примитивнейшая, но всё по-честному. Сначала — простая феодальная пирамидка. Рядом расчет распределения ресурсов по ступенькам иерархии, анализ устойчивости к внешним воздействиям, способности к развитию. Конечно, много беллетристики, но главное — модель-то идеальная.

Ага, следующая глава посвящена воздействию на этот вариант общества духовенства. Система стала прочней и устойчивей, однако технический прогресс идёт более скромными темпами. А вот к модели добавляется купеческое сословие, потом города с ремесленным населением. Стройная система связей усложняется, на схеме появляются петли, хитрые разветвления.

— Ну что, Кукса, часики-то наши — детская игрушка по сравнению с устройством человеческого общества, — на лице Тины нет ехидства, но тот факт, что «научный руководитель» несколько часов погружен в изучение первых страниц школьного учебника, побуждает её к комментарию. Вообще-то тот факт, что народ в Империи сплошь неплохо образован, Гошку не удивлял. А тут вдруг, будто прозрение пришло. Ведь он на Земле учился в школе, потом в институте. Круг общения у него был, в основном, из людей, тянущихся к знаниям. Ну, или, на худой конец, из таких, в кого эти знания заталкивали всеми мыслимыми способами.

Позднее, здесь он ни разу не ощутил разницы в степени умственного развития между собой и окружающими. Ни в матросской среде, ни среди крестьян, ни во время, когда дворничал на Ракитинском карьере, не почувствовал себя умником, оказавшимся в окружении «простых» людей. А учебник управления государством в старшем классе общеобразовательной школы — это невообразимо круто. Нет, изложено доходчиво, но объём сведений для среднего уровня подготовки неслабый.

— Тин, а, Тин! А ведь если это выучить, то вполне можно и на трон садиться, — что-то Гошку потянуло съехидничать.

— Анька околоточная тоже так думала. Ну и написала Его Величеству, что хочет стать губернатором. А тот ей возьми, да ответь, что, если с околотком управится, то через три года даст ей волость под начало. Дядька Силантий, как про это прознал, прямо с последнего урока её за ручку в свой кабинет и привёл. Помогает, конечно, но говорит — справляется. А чего же ей не справляться, когда кругом все свои.

Эк он девушку на разговор разохотил, а такая молчунья была! Кажется.

* * *

Что-то, может быть полученный за время жизни в Империи опыт, подсказало Гошке, что такую же книжку он сможет получить в околотке. Так и вышло. В книжном шкафу нашелся экземпляр, который он и получил в собственное распоряжение. Проглотить за вечер не удалось, чем дальше, тем шибче усложнялась картина государственного устройства. Сходились к носу глаза, скулы сводила зевота. Но очень хотелось одолеть.

— Брось ты эту книжку, чтобы в этих хитростях разобраться, надо так сосредоточиться, что на всё остальное уже никаких душевных сил не остаётся, — сжалилась Ри над бедным мужем.

— Ты то её, наверно, осилила, — Гошка оторвался от испещренной стрелками странички, — и мне охота.

— Пришлось, конечно. И последующие четыре тома тоже. Даже следующий раздел, посвященный социальной психологии, сейчас пишу. Но мне-то деваться некуда, я без этого просто с работой могу не справиться, а ты-то, зачем себя мучаешь.

— Погоди, а о чём другие тома?

— Внешняя политика, демографическая политика, военное строительство… слушай, там столько разделов, что могу сразу и не все помянуть. В общем, то, что во вводном курсе дано описательно, в них анализируется подробно.

— Интересно, зачем детишкам мозги пудрить этим знанием, если всю науку им всё равно не осилить? — Гошку сегодня явно тянет на дискуссии.

— А там, в конце, структура Империи приводится, анализируются достоинства и недостатки. Не могут же люди такую информацию усваивать, не имея ни примеров для сравнения, ни представлений о критериях оценки.

— Постой, лапочка, а что же у нашей Империи и недостатки имеются?

— Куча. И низкая предприимчивость основной массы населения — один из наиглавнейших. Отчего мы так носимся с разными придумщиками, как ты думаешь? Да потому, что кроме собственных фантазий, нет у них никакой мотивации к творчеству. Ничего они не обретают, кроме достижения предмета мечтаний, осуществления замысла. Ты, возможно, заметил, что население живёт в тепличных условиях, кроме как за карточным столом, ну или на волейбольном поле, бороться можно только с внешним врагом. Зарабатывать деньги почти бессмысленно, они крайне слабый стимул. Лезть вверх по служебной лестнице? Так если кто желает покомандовать — милости просим. Вот, скажем, околоточная здешняя, Анюта, захотела власти, да на, получи.

— А ей действительно губернию дадут? — Гошке опять хочется подколоть любезную.

— Меньше, чем через год, — Ри явно не шутит, — как достроим лихтеровоз мирный, так сможем заселить архипелаг Фитца. Там соседствуют полиметаллические руды с хорошим углем. И ни одного удобного фарватера или хотя бы пристойной гавани. Вот и займётся наша Анечка обустройством собственного графства. И ей дело по вкусу, и государству польза.

Посидел минуточку, освоил информацию. Ладно, раз пошёл такой разговор, уж попытается ещё кое-что прояснить.

— Эти столовые, они всюду на одно лицо, правда, готовят вкусно. Это тоже государственная структура?

— В общем, да. Понимаешь, провизия у нас всегда не в изобилии, а из большого котла получается экономней, если в масштабах страны. Большинство женщин ведь работают, и рабочий день у нас бывает и по десять, и по одиннадцать часов. А бегать в магазин, стоять у плиты и придумывать, где добыть что-то особое — кому это надо, если тебя всегда вкусно накормят? Просто надо позаботиться о том, чтобы было вкусно и досыта. Потом объедки и очистки сразу в свинарник уходят, кругом экономия. А, когда это дело наладили, даже размер пайков перестал иметь значение. Официантки знают, кто сколько съедает, так что объедков немного. Вообще, на продуманности подобных «мелочей» мы колоссально выиграли, превращая страну в военную машину.

— Тогда получается, что если любой из власть предержащих может зайти в такой пункт питания, то персонал не забалует. — Заключает Гошка.

— Даже немного сильнее, имею ввиду про власть предержащих. Для того чтобы эти самые властители чувствовали себя в безопасности, вместо того, чтобы окружать их охраной, пришлось удалить из окружающей среды тех, от кого этих самых «ценных кадров» надо оберегать. — Поясняет Ри

— Ну а те, кто не смог в эту государственную военную машину встроиться? Как с ними? — Не унимается Гошка.

— Устроились, как могли. Крестьянствуют, рыбу ловят. Есть лесовики, есть городские ремесленники. Кстати, эти тоже все больше в столовых питаются, удобно. Купцы, старатели, артели лесорубов, да всех и не упомянешь.

— А куда подевались преступники? Что-то о них ни слуху, ни духу.

— Серьезно преступничать здесь не очень выгодно. Функция денег сильно ограничена, прожить без них несложно. Так что сбыт краденого или награбленного дает невысокий доход. Ну а тех, кто на этой почве в уме поврежден, типа принципиальные ребята, поселили по специальности. Воришки на Клептоне, грабители — на острове Робин, насильники — на Костосе, а кто руку к чужому лицу любит приложить, или порешил кого, собраны на Мордухине.

Так, о чём они еще поминали? О роли денег, кажется.

— Так мы с тобой сейчас не имеем за душой ни гроша?

— Твое командорское жалование на твоем счете лежит в Госбанке, мое — наследницы престола, в этой тумбочке. Если надо, так вот. — Ри открыла дверцу. Действительно, есть в доме деньги.

— А почему наследницей считаешься именно ты? Первая родилась?

— Нет, четвертая. Просто папа считает, что я лучше остальных с этим справлюсь. У нас в том, кому сидеть на престоле, мнение предыдущего правителя имеет значение. Если Валька к нужному моменту окажется готова, то я смогу и не садиться на трон. Деда, вон, дела сдал не старшему сыну своему, а второму. Папе, то есть. Так выгодней, если на одно правление срок получается лет двадцать. Примерно в интервале с сорока до шестидесяти. С опытом многое приходит. — Ри немного изгибается, и к Гошке приходит понимание, что дальнейшее общение с женой пора переводить в иную плоскость.

Глава 42

Дворник разбудил их среди ночи.

— Вставайте, тревога. По всему выходит, чурсайцы Мэйфлауэрову батарею атакуют.

Всего-то и сказал. А Ри уже на ногах, быстро укладывает что-то в корзинку. Глянул в окно — у всех горит свет, а мужчины стягиваются к околотку. Прыгнул в штаны, сунул ноги в туфли, схватил курточку и рванул.

Здесь шла раздача стволов. Охотничьи ружья — переломки и патроны к ним. Тридцать с пулями, двадцать — картечь. Патронташи, подсумки с гранатами. Пока раскладывал боеприпасы по гнёздам, подоспела жена, принесла флотские башмаки, командорскую тужурку, кортик, бинокль, портупею с кобурой, где лежит его табельный «Фляк» — пистолетик компактный, надёжный и откровенно слабенький, пригодный для стрельбы в упор по незащищённым частям тела. Такой хорош в корабельной тесноте, отбивать абордажную вылазку. Однако, хоть что-то привычное.

Пока переобувался, переодевался и прилаживал амуницию, по сторонам не смотрел. А когда обернулся….

— Так Кукса, ты, стало быть, и есть Кукса, — это Силантий толи спросил, толи утверждение высказал.

Кивнул ему, чмокнул свою крохатулю, и в строй.

— Не обращай внимания, дядька Силантий. Я тут новичок.

* * *

В конный вагончик набились плотно, и пошел он не с привычной скоростью, а с гиком и присвистом. Когда после стрелки свернули на левое ответвление дороги, вскоре попался встречный экипаж. Остановились. Возницы перепрягли лошадок в противоположную сторону, а пассажиры перешли из вагона в вагон. Явно идёт эвакуация — детвора, несколько женщин. Все сосредоточенные, хотя малыши хлюпают носами, кое-кто плачет.

Гошка и раньше отмечал, что из окон этих транспортных средств всегда открываются замечательные виды, а тут, после давешнего разговора с супругой в нём словно подмечалка включилась. Да ведь пути-то проложены по водоразделам! Не заносит снегом, не заливает дождями. Да, немного длиннее, строителям иногда приходится делать лишнюю работу, но потери при их прокладке тысячу раз окупились при эксплуатации.

Вот слева панорама бухты. Справа у мыса на воде корпуса кораблей, ведущих огонь по берегу. А пушки то в деле явно малокалиберные. Батарея, которую, надо понимать, атакуют, молчит, поскольку противник в непростреливаемой зоне. Главному калибру крейсеров мешает та же высотка, что и имперским артиллеристам, поэтому с воды поддерживают десант, атакующий на берегу позиции подразделения охраны. В средней части залива, прямо к причалам движется несколько паровых катеров. А из-за левого мыса показался сторожевичок Имперской береговой охраны. Судя по всему — атакует крейсера. Как раз он со своим слабеньким стволом им на один залп.

— Возница, замедлить движение! Мужики, я приехал. Мне в левую заднюю дверь. — Гошка понял, что со сторожевика могут не видеть готовящуюся высадку в порту, а ведь именно оттуда наверняка есть сухопутная дорога к батарее.

Вагончик чуть замедлился, и соскок прошел безболезненно. Несколько шагов пробежал по инерции и остановился. Уже светает. Для сигнальщиков он как на ладони.

Замахал, встав лицом в сторону сторожевика, кепкой и носовым платком, поднёс к глазам бинокль. Есть подтверждение готовности к приёму!

«Атакуйте десант в порту. Командор Куксин».

«Принял. Атакую десант в порту. 287», — прочитал он через оптику бинокля. Правильно. Бортовой номер написан крупно. Читается. И видно, как кораблишко ложится в циркуляцию, огибая островок.

Ну вот, теперь можно догонять своих. А что творится в бухте? С кораблей неприятеля взлетают сигнальные ракеты. Утихает стрельба на позициях береговой батареи. Нет, отсюда не слышно, но дымки и цветочки разрывов перестали появляться, и противоминная артиллерия прекратила выплёвывать снаряды в сторону берега. Десантные лоханки, не достигнув причалов, разворачиваются. Налётчики, кажется, передумали и засобирались домой. Не ждали видно, что сторожевик так быстро сюда доберётся. Наверняка приняли его за авангард ударной крейсерской группы.

А вот и попутный вагончик. Тоже под завязку набит вооруженными мужчинами. Придётся хорошенько разбежаться, чтобы впрыгнуть на подножку. Отчего-то Гошка уверен, что возница придержит лошадку, а крепкие руки едущих в бой мужиков, подхватят и не дадут ему сорваться.

Еще даже не доехали, как ахнул артиллерийский залп. Потом ещё. От трёх до пяти выстрелов в минуту. Это уже не противоминная, по звуку похоже на стовосьмидесятки.

* * *

Своих отыскал без труда. На пристани ему сразу сказали, что электрики за шестым пакгаузом. Там они и оказались, распределённые по водоотводной канаве лицом в сторону причалов, атака по которым так и не состоялась. Только занял место на левом фланге — команда выдвигаться к продолжающей огонь батарее. Шли цепью по обе стороны железнодорожного полотна, а за ними в полукилометре следовали неплотными колоннами сукновальщики и стеклодувы.

Пока дошли — окончательно рассвело, утихла стрельба. От артиллерийских позиций прибежал посыльный, цепь стянулась в сторону дороги и пропустила вагончик с медиками. А потом Гошка увидел поле боя. Убитых относили на площадку перед складом боепитания, раненых после оказания первой помощи увозили куда-то вглубь острова. Пользуясь тем, что на батарее собралось около четырёхсот человек, комбат использовал их на разборке завалов и повреждённых перекрытий.

Нагружая очередные носилки, Гошка ломал голову над вопросом, что чурсайцы забыли на этой батарее. Они ведь разбойники, живут добычей. В их кораблях он легко опознал давно знакомые «Чиганы» и «Тарио», спроектированные, будто специально для пиратских действий: налететь, схватить, удрать. Они ведь даже порт атаковали лишь тогда, когда затормозилась атака батареи. И ушли при первой же попытке противодействия с моря.

В общем, кажется, его творческий отпуск слегка завершается. Тут по основной «специальности» намечается задачка. Так что, извинился перед мужиками, отложил в сторону лопату и двинулся в сторону штаба батареи.

* * *

С наблюдательного пункта было прекрасно видно стоящий у причала сторожевик. Потом лейтенант показал места, где скрылись под воду три первых из восьми атаковавших батарею кораблей. Оказывается, они вообще не делали попыток подавить её огнём. Вылетели из-за горизонта на полном ходу, перли, не считаясь с потерями, пока не заскочили в мёртвую зону. И сразу приступили к высадке десанта. Явная картинка попытки захвата батареи. И что, интересно, им здесь понадобилось? А места, в которых ушли под воду еще четыре пиратских корабля, накрытых полновесными залпами при попытке отхода, показывать не надо. И так видны скопления плавающего на поверхности мусора. Живых пловцов или шлюпок не наблюдается. Всё-таки имперцы сильно не любят морских разбойников. Так сильно, что не пожалеют нескольких снарядов, лишь бы не иметь удовольствия допросить пленных. Жалко. К этим ребятам есть вопросы.

Перешёл на другую сторону, осмотрел в бинокль позиции. Стволы опущены, часовые на местах. Всё как у людей. Ага, на площадке, правее хода сообщения стоит маленькая чёрненькая табуреточка. Кажется о чём-то подобном толковали старшины с семьсот второго в проливе Хель, что на Урме. Перевёл взор в сторону моря, прикинул дистанцию обнаружения при атаке из темноты, мысленно продолжил курс налётчиков и скорострельность этих стовосьмидесяток. Ясно, как день, что на этой батарее новейшие гладкостволки с оперёнными снарядами в углеродной оболочке. А ведь парни отлично отстрелялись. Но спросил про другое.

— Что, лейтенант, первого добивали после потери им хода?

— Да, Кукса. Если бы быстрей перенесли огонь, ещё двоих бы успели пометить. Ждали, что отвернут, ну тут бы мы их… — лейтенант махнул рукой. Действительно, кто же мог догадаться о планах неприятеля? Если бы крейсера сразу направились к причалам, попали бы под выстрел левее высотки.

Итак, чурсайцы охотились на новые пушки и снаряды. В принципе, эти гладкостволы они вполне могут использовать на своих быстроходных лёгких крейсерах, и тогда будут в состоянии потягаться хоть бы и с линкором. Только снарядов потом негде купить. Придётся самим делать. А, насколько он знает, технология получения той формы углерода, что использована в оболочке этих боеприпасов, не является общедоступной. Так что эта операция больше похожа на заказ великой державы, не желающей компрометировать себя разбойным нападением, но очень нуждающейся в образце новейшего имперского вооружения.

— А тот, что ушёл, сильно повреждён? — Гошка уже подумывает, что неплохо бы догнать подранка и хорошенько поспрашивать кого-нибудь из его экипажа о причинах набега.

— Ход сохранил, и вообще он очень удачно маневрировал и грамотно прикрылся дымом. Три попадания отмечены надёжно, и ещё на два есть подозрения.

— Насколько я понимаю, своими пушками вы в основном довольны.

— Да, а вот позиции придётся совершенствовать. Здесь раньше старые осадные орудия стояли с короткими стволами и большими углами возвышения, они на неполном заряде через высотку уверенно простреливали всю акваторию бухты. — Лейтенант немного смущён, но Гошка понимает, что с момента поступления новых пушек не прошло и пары месяцев. Установка, изучение, первые стрельбы. Конечно, теперь, после получения боевого опыта, мёртвые зоны исчезнут.

— Кстати, а если установить станки орудий на железнодорожные платформы… — думает Гошка вслух.

Лейтенант не отвечает. Переводит взгляд в сторону берега и принимается разглядывать его, как будто видит впервые.

* * *

В Казармах Электриков всё по-прежнему. Гошка на всякий случай написал рапорт обо всём, что произошло в окрестностях Мэйфлауэровой батареи, и отправил Го. И ещё его ждало неприятное открытие. Если раньше к нему относились просто как к человеку с кличкой «Кукса», то теперь — как к Куксе Великому и Ужасному, за неимоверную грозность прозванному Васильевичем. Нет, все понимали, что со своими он отнюдь не суров, и детей им не пугали, но восторженные женские взгляды — это надо научиться переживать.

Впрочем, постепенно всё это сошло на нет. Толи привык, толи для окружающих прошел процесс адаптации. Тем более, Ри никаких сцен ревности не устраивала, причём, совершенно обоснованно. Рефлекс размножения у Гошки по-прежнему срабатывал только на неё.

* * *

Этот период осени поэты зовут золотым, а дворники — хлопотным. Деревья пожелтели и принялись освобождаться от листвы. Сухие листья шуршат и норовят улететь из-под метлы не туда, куда направляет их рука, а по своим непредсказуемым траекториям. Если же сыро — они прилипают к плиткам тротуаров, не желая покидать место приземления.

Го появился у них в доме внезапно. Пришел вечером, принёс зачерствевших в дороге пирожков с черничной начинкой, потребовал чаю. Выглядел он каким-то встрёпанным, если не сказать, взъерепененным. Ри с ехидцей поглядывала на то, как он тетёшкается с Валькой. Похоже, ждала чего-то интересного.

— Слушай, Кукса, если я сделаю тебя адмиралом, это будет для тебя наградой?

Да уж, вопросик подкинул тестяга. Точно, не в себе мужик. Похоже, гостя успокаивать надо.

— Скорее, нет. Дело в том, что в слове «командор» на целую букву больше. А поскольку смысловое наполнение воинского звания в моей реальной жизни, по большей части отсутствует, то смысл имеют только звучание и написание. — Ага, государь озадачился. Значит, Гошка верно выбрал стратегию. Сейчас надо сбить собеседника с некоей довлеющей над ним мысли. — Но если речь идёт о реализации неуёмного желания вознаградить меня, то сочувствию моему нет предела, ибо дело сие весьма непростое.

Ну, сам посуди, царская дочь у меня уже есть. Если попытаться добавить к этому ещё полцарства, так это не награда, а одни хлопоты. Так что, в самый раз будет комплимента внучке, улыбки дочке и весёлой истории для честной компании.

Не зря балаболил. Как-то успокоился гость, даже лицо его приняло привычное, слегка ехидное выражение.

— Тогда поведаю я вам сказ чурсайский про набег лихой на Мэйфлаэрову батарею…

Го — отличный рассказчик. Правда стиль народного сказителя выдержать до конца повествования ему не удалось, но Ри смеялась до упаду. Оказывается, на двести восемьдесят седьмом сторожевике в атаку на крейсерскую группу выходила Саида, сестричка Гошкиной жены. Если бы не команда с берега, налетела бы она разом на три или четыре бортовых залпа, после которых ни кораблика, ни её самой, скорее всего, на поверхности моря не осталось бы.

Но интересней всего то, что чурсайцы «срисовали» Гошкины сигналы, и поняли, что здесь появился Кукса. Тот самый, при участии которого затонули полсотни вымпелов в риканских водах. Про которого джаппские моряки отзываются, как о человеке, способном сотворить с неприятелем нечто совершенно непотребное. И нидерские адмиралы убеждены, что становиться между этим человеком, и столом, который для него накрыла жена, крайне неосмотрительно.

Короче, просемафорив своё имя и звание, Гошка, практически, подал чурсайцам команду на немедленную эвакуацию. Береговая батарея отпустила домой только один из крейсеров, а сторожевик расстрелял и перетоптал все малые суда, перевозившие десантников.

* * *

А из посёлка уехало несколько семей. Работникам предложили другие места, они собрали чемоданы, домочадцев и укатили, попрощавшись с друзьями и соседями.

Выглядело всё буднично, однако никто не удивился, когда в освободившиеся квартиры въехало сразу несколько учёных. Империя провела кадровую манипуляцию, не ущемив ничьих интересов. Ещё в столовой упоминали, что оснастку по изготовлению всякой бытовой дребедени перевезли на другие предприятия. Тоже своего рода манёвр. В работах Риттера теперь принимали участие дяденьки весьма солидного вида, а в помощники к Гошке поступили ребята из КБ пневмо-гидроавтоматики.

Эти парни быстренько мобилизовали в свою бригаду Кано Тияки, Рона и двух станочников из цеха карманных часов. Школьники, раньше помогавшие Гошке, вместе с ним быстренько перешли в разряд теоретиков. Их больше не спрашивали, как что-то сделать, а интересовались тем, что нужно изготовить. Отверстия диаметром два с половиной миллиметра канули в Лету, уступив место каналам, в которые не пролезала даже спичка, элементы уплотнений штамповались, а не вырубались просечкой из листа. В общем, оставалось сидеть у наборного поля и вдохновенно ваять схемы.

Первый калькулятор получился только к середине зимы. Четыре арифметических действия он уверенно производил, оперируя восьмизначными цифрами. Остаток при делении, конечно, терялся, десятичные дроби оставались недоступными, а, если результат действия превышал ёмкость табло, то трактовать его никто не брался. И вот тут до Гошки дошло, что знания его где-то в этом месте кончаются, и двигаться дальше нужно с использованием своей собственной головы. Не память, а именно соображалка требовалась теперь для дальнейшего движения вычислительной тематики. Всё-таки многовато внимания в институтском курсе уделялось программированию и маловато тому, что на жаргоне принято обозначать ёмким, но неконкретным словечком «хард».

* * *

Гошка сидит дома. Простыл. Чтобы не начихать на жену и дочку, обосновался на первом этаже в комнатке за печкой. Клонит в сон, но время от времени приходится просыпаться, принимать порошки: горький и кислый. Пить тёплое молоко с мёдом, что, надев марлевую повязку, приносит Ри. В посёлке эпидемия. Завод, школа, детский садик — всё не работает. Народ сидит дома и лечится. Ходят с замотанными лицами.

Болезнь похожа на земной грипп. Сильно ломит всё тело, слабость. Температура — главная опасность. Поэтому фельдшерица ведёт целый график, поскольку необходимо точно в нужный период ввести больному жаропонижающее. Гошка достает из подмышки градусник. Вот оно, тридцать девять и семь. Пора звать всадницу, как шутливо называют здесь Марковну, которая делает уколы.

Подёргал за шнурок. Колокольчик, подвешенный за дверью, отозвался условным звуком. Однако, вместо ожидаемой крупной фигуры помощницы фельдшерицы, в дверь протиснулась благоверная с блестящей коробочкой стерилизатора.

— Убежали наши эскулапочки по окрестным фермам, — пояснила Ри сквозь повязку, — так что во все поселковые попочки теперь мы с Силантичем иголки втыкаем. Околоточных и принцесс этой процедуре специально обучают.

— Так Анюта же у нас околоточная, — бормочет Гошка.

— Для неё тоже работы хватает. А смотреть на задницу моего мужа ей не стоит. Вдруг ещё захочется? Посмотреть. Лучше уж я сама напрягусь и вспомню эту нехитрую науку. Кстати, детей у нас временно двое. У Ейко молоко пропало, они всей семьёй свалились. И болезнь у них протекает тяжело. Они ведь другой расы, и прививок наших им не ставили. Она запретила школьной медсестре детишек колоть. Только новорожденному фельдшерица сделала всё, что положено. Но это не от этой болезни, так что, скорее всего, разболеется пацанчик. Вряд ли его уберегли от инфекции.

— Погоди. Если инфицированный мальчишка будет тебя дудолить, ты ведь тоже расхвораешься, — в этот момент шприц втыкается в ягодицу и на пару вдохов приходится прервать высказывание, — а потом и Валька от тебя болезнь подхватит.

— Вообще-то, Игорёк, инфицирования в нашем посёлке не избежит никто. Сильно привязчивая зараза. Так что карантинные меры в данном случае направлены на то, чтобы вспышка не свалила всех одномоментно. Если некому станет выхаживать больных, начнутся потери. Некоторые способны перенести болезнь и без медикаментозного лечения, но, скорее всего немногие. И мы заранее не знаем кто. Проблема в том, что грудничку без натурального женского молока пережить эту болезнь нелегко.

— Погоди, если вы с Валькой заболеете одновременно, у тебя пропадёт молоко и ей тогда придётся туго. — Хоть голова и чугунная, но эта мысль у Гошки формируется чётко.

— Во первых нет гарантии, что молоко пропадёт. Во-вторых, на ферме у Янкеля сейчас оправляется от болезни мамочка с грудничком, и у неё лактация не редуцировалась. Так что свезут Валюху на прокорм к тёте Бируте.

Видимо здешнее жаропонижающее действует не слишком мягко. Гошка словно в вату провалился. Вяло подчинялся слабым воздействиям, помогая снимать с себя рубаху. Потом запахло уксусом.

* * *

Очнулся ночью. Слабость неимоверная. Доковылял до горшка. Затем напился из кружки с остывшим медовым пойлом. Градусник подмышку. Ждём.

Нормальная, однако, температура! Всё по прописи. Кризис миновал, он больше не заразен. Переоделся, сменив пропотевшее белье. И потихоньку по стеночке на второй этаж. Свеча горит, в кресле Анька околоточная помахивает в воздухе мокрой тряпочкой. Ага, сменила компресс на лбу у Ри, и у малыша в кроватке. Точно, маленький джапп.

— Привет, Анюта! Ты сама-то как? — голос, конечно, тихий, но в тишине слышно хорошо.

— Кажись, и я приехала, — хрипловато откликается околоточная. — Переставь, пожалуйста, свечку на подоконник со стороны подъезда.

Гошка выполняет предписанное, и помогает девушке добраться до дивана. Меняет компрессы жене и малышу. Проверяет термометры. Ри смотрит на него молча, вымученно улыбается. Конечно, знает он, как её сейчас ломает. А ребёнок вообще выглядит ужасно. Даже не пищит, только делает какие-то невнятные движения губами. Понятно, знает он эту мимику. Помогает супруге сесть, меняет ребёнку пеленку и подносит его к груди своей принцессы. Рефлексы срабатывают, начинаются чмоки.

По лестнице кто-то поднимается. Ага, незнакомый доктор с саквояжем. Вид усталый, или это кажется из-за несвежей марлевой повязки в скудном ночном освещении.

— Вы больны или здоровы? — Голос выдаёт утомление вошедшего.

— Полчаса назад очнулся после кризиса. Температура нормальная.

— В кресло!

Выполнил. Доктор перехватил младенца и дождался окончания кормления. Потом компрессы, порошки, питьё термометры. Стетоскоп — дышите, не дышите. Снял с околоточной башмаки, принёс и пристроил ей под голову подушку. Появилась повариха, накормила всех кашей. Ненавистная с детства овсянка пошла, как лакомство.

— Слыш, Кукса, Валентина то ваша у Янкелей нынче, ты не беспокойся. Бирутка — баба душевная и мамка опытная. Они там уже все отболели, сейчас на ногах, так что не сомневайся, не упустят твою кровиночку.

— Спасибо, тётя Глаша. А вообще, как оно у нас?

— Да пока все живы. И по соседним околоткам тоже худого не слыхать. Основная то масса едоков как раз на поправку пошла. Вёдрами лопают всё подряд, только для виду ругаются, что без соли.

* * *

Первую капель посёлок встречал уже на ногах. Пятерых ещё держали на постельном режиме, опасаясь осложнений, но остальные вернулись к обычным занятиям. На этот раз эпидемия прошла по острову, прихватив с собой жизни полутора десятков стариков. Дохварывали приезжие медики, но у всех уже шёл послекризисный период. Молоко у Ри таки пропало, и теперь Гошка по очереди с Кано возили ребятню на саночках «обедать» к тёте Бируте. Доставалось им не от пуза, но витамин малыши получали. А у маленькой принцессы Валентины образовалось два молочных братика.

Впрочем, на эту степень родства внимания здесь не обращали, это Гошка так для себя отметил. И ещё отметил, что во время эпидемии люди вели себя оптимально. Словно ситуация эта репетировалась раньше. Отражение биологической атаки подразделением, укомплектованным ветеранами — вот на что походила слаженная работа медиков и населения. Сигналы, смены караулов…

— Ри, а такие эпидемии, они насколько часто случаются? — Естественно, кого же ещё спросить, как не свою толстознаюшку.

— Такой, как нынче, на моей памяти не было. Папа рассказывал, что до нашего рождения лет за семь болезнь похожая на эту выкосила два посёлка на Ендрике. Потом медики смогли организовать и карантин, и медпомощь. Но тысячи полторы человек в Империи умерло.

Думаю, сейчас волна заболеваемости отходит отсюда на запад. Наверняка на Клявере и Бутурлине сейчас самый разгар событий.

— А куда старшеклассники подевались? Ни в столовой, ни в лаборатории никого нет.

— В медотрядах все. Каждый день по сотне человек уезжает в места, где ожидается вспышка.

— Погоди, маленькая. Это что же выходит, дети мобилизованы и брошены в заразные места?

— Они не дети, а подростки. Их никто не мобилизовывал, они сами отправились, причём не все, а те, кто точно переболел и приобрел иммунитет. Посылать на помощь заболевшим тех, то неизбежно свалится от заразы — ты такого идиотизма желаешь?

— То есть, на войну отправились несовершеннолетние, — Гошка никак не может успокоиться.

— Совершеннолетних там тоже достаточно. Анька-околоточная с нашей фельдшерицей вообще оставили посёлок без управления и медицинской помощи, потому что здесь мы без них справимся. Понимаешь, это тоже война. И так уж вышло, что оружие в ней — компресс и чашка кислого питья — вполне посильно руке подростка, имеющего, к тому же, личный опыт. Тут все друг друга по очереди выхаживали, и по всему острову так.

— Они ведь от класса отстанут.

— Никуда не денутся. Те, кто вернётся — доучатся здесь. Без них учителям некму преподавать.

— А что, не все вернутся? — Гошка снова в недоумении.

— Понимаешь, Игорёк, они ведь очень молодые почти взрослые люди. Окажутся в неведомых землях среди незнакомых людей. Это в период, когда все чувства обострены общей большой бедой. А если вспыхнет любовь? Образуются новые семьи.

— Но ведь им же нет восемнадцати. Ах, да, закон этот вопрос не регулирует. Слушай, а что-то здесь вообще регулируется законом?

— Ты о чём, любимый? Рыская Империя — абсолютная монархия. Воля государя — вот единственный закон. Ну, а если на что-то этой воли нет — приходится действовать по собственному разумению.

Глава 43

Считается, что когда корова оказывается на гладком льду, то её копыта начинают скользить и ноги разъезжаются. Картинку эту Гошка и представляет себе каждый день по нескольку раз. Нет, в натуре ничего подобного ему видеть не приходилось, кажется, в каком то мультике была подобная сцена, но она там, в общей массе ужимок и прыжков, не слишком привлекала к себе внимание. А сейчас перед внутренним взором предстаёт не рисованная, а самая настоящая корова всякий раз, как он пытается для себя сложить картинку общественных отношений внутри Империи.

Вся привычная ему по его прошлой жизни система зависимости людей от других людей, от организаций или учреждений, структура административных иерархий, пути сбора средств в бюджет и статьи их расходования — всё в этой Империи устроено не по-человечески. Дочитал учебник, от которого жена в своё время пыталась его отвлечь. Мудрёно, конечно, но пока разбираются примеры из опыта других государств, всё ложится в привычную логику. Как только начинается анализ имперских реалий, планка соскакивает. Тут, оказывается, функционирует вовсе не один единственный монарх, а сплошной царизм на всех уровнях. Да что там околоточный, даже дворник считается лицом с неограниченными полномочиями.

Если ему нужна метла — никто не смеет становиться между ним и березой, с которой он собирается нарезать прутьев. Короче — мир неограниченных возможностей.

Нет, перечня полномочий не было приведено ни для кого — государственный служащий или справлялся со своими обязанностями, или эти обязанности поручались другому. И, если столовой требовался нож, повар имел право изготовить его своими руками или конфисковать в магазине, а также осуществить тысячу других сценариев: купить, выменять, выпросить. Конечно, примеры из книги для детей не были явно конфликтными, все понимают, что нож будет куплен. Просто они иллюстрировали сам подход.

Или человек делает своё дело, или его, это дело, делает кто-то другой. А вообще в структурах Империи с интересами руководителя любого ранга считаться было не принято. По зрелом размышлении даже рабы представлялись людьми значительно более независимыми. Ну что за манера писать школьные учебники, на каждой четвёртой странице которых дана подробная инструкция, как любого руководителя или должностное лицо скинуть с его должности.

В общем, мысли, одна хуже другой, роились в голове, мешая друг другу. Гошка вышел на дорогу к фермам и пошел себе потихоньку, поглядывая на не до конца растаявший снег, на травинки, пытающиеся пробиться через слой палого листа. Надо было вернуть разум в равновесное состояние.

* * *

Итак, куда же он попал? Ощущение, что оказался среди ненормальных, тлело в его душе с самого начала, но люди кругом были адекватны и относились к нему дружелюбно. Поэтому внимание на их отличиях от населения всего остального мира не концентрировалось. Более того, ему тут определённо нравилось. И, что греха таить, продолжает нравиться.

Что же ему известно наверняка? То, что изменения в Империи проводились на протяжении около двухсот лет волею правителей. Скорее всего, на этом пути был проделан весь необходимый комплекс ошибок. Точно! Он сам участвовал в устранении последствий одной из них с Ссудными Кассами Кари Мэ на острове Хаммасу.

Нет, не всё население тогда выступило единым фронтом, сами жертвы пропущенного удара — крестьяне — оказались как бы на стороне неприятеля. Но чиновничество в тот период абсолютно не занималось ни поиском виноватого, и ничем иным, кроме решения конкретной задачи — спасения положения. То есть, с привычной для Гошки точки зрения — вели себя как моральные уроды, ни капельки не заботясь, ни о своей шкуре, ни о собственных интересах.

«Жила бы страна родная, и нету других забот», — вспомнилась ему строка из песни. Итак, срастание управленцев с государством полное. Государство — это и есть они. Но ведь и остальное население, возможно, не всё, но те, с кем он встречался — точно, ведут себя аналогично. При атаке на Мэйфлаэрову батарею похватали оружие и помчались драться, словно муравьи при угрозе муравейнику. А во время эпидемии стремительно сформировалось общество хорошо организованных гуманистов, не способных смириться с потерей хотя бы одного своего члена. И ведь нельзя сказать, что интересы страны для них имеют более высокий приоритет, чем собственные. Просто они не видят разницы.

Что-то мысли прыгают. С чего он начал? С правителей. А ведь их здесь много. Тот же околоточный. Ведь никаким законом его произвол не ограничен! Он волен творить всё, что пожелает! Получается, вопрос не в полноте власти, а том, чего она, эта власть, желает. Притом, что в околотке в незапертых шкафах целый арсенал оружия. Ага, вот и обратная связь. Этот чиновник ничего не стоит без поддержки жителей контролируемой территории. Он может кого-то к чему-то принудить, но если это вызовет неодобрение других, ему более не править. Отравят, дадут по башке или просто отвернутся — неважно.

Но ведь так невозможно. Государство без принуждения — нонсенс. Хотя в Империи насилия со стороны властей не ощущается. Как это интересно возможно? Думай голова! Ведь, наверняка он всё знает, всё видел. Ха! Точно видел! И даже думал об этом только что. Это вообще на его родной Земле характерно для русских — ощущать себя частью великой общности. И, поскольку эта общность такое ощущение постоянно подкрепляет, молчаливый деятельный патриотизм цементирует людей в монолит. Гошка это на своей шкуре почувствовал ещё в учебке. Тогда это было им воспринято как командный дух. А о размере команды он просто не подумал.

Любопытно, а ведь при таком раскладе Рыская Империя должна просто напросто надрать задницы всем иным государствам. Так она это и проделывает. Деда ведь рассказывал, что с момента, когда начались изменения, территория увеличилась в двадцать раз, а население в пятьдесят. На его глазах были одержаны победы в войнах с неслабым противником. И ведь действительно, аннексии имели место. Небольшие, чтобы не подавиться слишком большим куском. Империи не требуются чужие земли, своих достаточно. Но ослаблять будущего противника необходимо. И нельзя одномоментно влить в образованное, воспитанное в духе единства, население сразу большую массу людей, сформировавшихся при жизни на основе иного типа функционирования. Людей, для которых деньги — главная цель, а власть — безусловная ценность.

Кстати, о деньгах. Точно. Они не правят здесь всем. Немножко — средство обмена. Немножко — инструмент учёта. Не станут имперцы поклоняться золотому тельцу, или, тем более, гибнуть за металл. Большинство людей без них прекрасно обходятся. Имеют, но не пользуются, как Ри. И финансисты со своими валютными спекуляциями, фьючерсами, ставками кредитования и прочей заумной дребеденью работают только на внешних рынках. Дурят чужих. Возможно, с пользой для своих.

А точно, с пользой. Ведь, если деньги Империи обеспечены драгметаллом — платиной, наверняка при международных расчетах многие отдают предпочтение использованию именно рубля. Хех. До чего же коварны его соотечественники. Могут хоть до беспредела печатать денежные знаки и пускать их в оборот, эксплуатируя весь мир. Случись что — просто выполнят обязательства, отдав десятки или даже тысячи тонн металла из своих запасников. Даже репутацией не рискуют.

А отсутствие законов и выполнение всеми воли государя — то, что выбило его из душевного равновесия. Про то, что ничего худого здешний государь никому не велит, это он уже догадался. А если прикажет царь-батюшка какое нелепие исполнить, тогда ему сразу и понадобится и охрана, и хорошо защищённый дворец. Конкретно Го этого не переживёт. Привык он ездить в пассажирских салонах пакетботов или конных вагончиках железной дороги. Кстати, у наследницы престола привычки аналогичные. Хм, с волей этих людей население смирится, пожалуй, как со своею собственной. Не видят разницы, вот в чём прикол.

Интересно, а догадался ли кто-нибудь из соседей, что крошка Ри — самая настоящая наследница престола? Похоже им это даже не интересно. Кажется, личность властителя ни для кого не представляет интереса. Даже немного обидно. Про Аньку-околоточную — вот эта тема занимает всех. Правда, последнее время всё больше в амурном ключе. Точно! Узнав, что среди них живёт грозный командор, мужики одобрительно крякнули, бабы постреляли глазками. Всё как у людей.

А вот как быть с отсутствием законодательства? Гошка призадумался. Обычно считается, что хорошие законы нужны любому обществу, что их надо вырабатывать, обсуждать, прописывать в них права и обязанности. Вообще-то дело это трудоёмкое и неблагодарное. Сами по себе законы не работают, для их выполнения всегда нужно прикладывать усилия. Занимать людей, расходовать ресурсы. А ведь не так уж много законов осмысленно выполняется человеком в процессе жизни. Вот ему так слёту вообще только одно правило и вспоминается — не пакостить. И для его исполнения, если по-честному, ничего, кроме воли исполнителя, не требуется. А если нет у человека такого желания, так попробуй, уследи за каждым!

В общем, имперцы эти наплевали с высокой колокольни на все неисчислимые человеческие пороки, и принялись жить так, как им удобно, не расходуя сил душевных и средств материальных, на то, чем можно пренебречь просто при наличии желания. И очень не любят морских разбойников. И держат под рукой много оружия. И нет среди них воров или иных прохиндеев. И на замки дверные или заборы высокие они не тратятся. Действительно, что дешевле, закопать вора в землю, или строить изгороди, врезать замки и содержать штат специальных людей для ловли преступников? Похоже, не ко всем этот мир добр.

Хм. А ведь в период эпидемии наличие на любой двери замка запросто могло стоить жизни тому, кто машинально заперся.

Это рассуждение примирило Гошку с местными реалиями. Да, он живёт среди людей, которых в его мире посчитали бы ненормальными. Их, возможно, и считают таковыми во всех остальных странах. Но, какое ему дело до остальных? Да плевал он на всехное забугорное мнение с той же самой высокой колокольни, что облюбовал для этого занятия двести лет тому назад совсем нетрусливый император Григорий Второй.

Интересно, куда это привели его глубокие рассуждения? Дорога, по которой он брёл мимо отворотов к окрестным фермам, стала выглядеть совсем малонаезженной. Не пропала, но ослабела, что ли. Ярко выражена только одна колея, хотя и вторая просматривается слегка. Однако тянет дымком. Точно, впереди темнеет строение. Домой он засветло вернуться не успеет, ноги гудят, и кушать хочется.

Мостик, подъем, и он в поселении. Люди, свет в окнах, столовая. Слаев Городок, вот куда он забрёл. Километров пятнадцать, оказывается, нужно протопать, чтобы мысли в порядок привести.

* * *

Первой из медицинского отряда вернулась Тинка. Её сильно задержали в первом же из пострадавших от эпидемии селении выхаживать болезный народ по окрестным фермам. Пока управилась — основная волна заболеваемости отодвинулась дальше, и тамошняя фельдшерица порекомендовала девушке вернуться домой, поскольку в бригадах медиков теперь достаточно взрослого народу.

Похоже, за время своего отсутствия девушка сильно соскучилась по пневмо-гидравлическим триггерам, поскольку сразу закопалась в схемы. А Гошка вертит в руках кусочек пластиковой трубки, и не может понять, почему не может с ним расстаться. Толстая миллиметровая стенка, трехмиллиметровый просвет. Муфточка нехитрой конструкции, позволяющая удобно соединить торцы, простым навинчиванием снаружи за счёт встречно направленных резьб.

Конечно, вещь жесткая, гнется, только если нагреть, и поэтому для всяких внутрисхемных соединений неудобная. К тому же диаметр избыточный. Он заказал огромную катушку еще на начальном этапе опытов, а теперь не знает, что делать с таким её количеством. Хотя, если потребуется связать два устройства, то очень даже может быть, с этой линией всё неплохо получится.

Первым делом проверим, как быстро можно передавать по трубке пневматический импульс. А что тут думать? Быстрее скорости звука всё равно не будет. Зато в жидких средах колебания распространяются охотней. Вот именно, колебания. Если гнать информацию толчками — импульсами, это же надо всю массу жидкости, содержащуюся в трубе, перемещать. А как будут происходить затухания? И чем усилить сигнал на приёмном конце? Ну конечно полевым транзистором с изолированным затвором. Изолированным резиночкой от презерватива. А что будет протекать по каналу, газ или жидкость? Вот так навскидку думается, что жидкость.

* * *

— Понимаешь, Игорёк, то, до чего ты додумался, это всё правда. Но не вся, а её небольшая часть, — Ри только что накормила Вальку вечерним кефиром и сейчас устраивается в кровати рядом с мужем. — На самом деле вопрос об устройстве государства очень сложен и многогранен. Я изучала его многие годы, но рассказать коротко не смогу. Чует моё сердце, не отвяжешься ты, пока не разберешься, так что наберись терпения, и не торопи. Мне непросто подбирать правильные слова и приводить понятные примеры.

Начать придётся с определения. Что такое хорошо, и что такое плохо?

— Для государства частенько хорошо, то, что плохо для его граждан, — вырывается у Гошки, — победоносная война, например, приносит добычу и завоевания, достающиеся немногим, и потерю кормильцев большому количеству семей.

— Верно. Подобных примеров тысячи. Нужен критерий, позволяющий обойти любые противоречия, неизбежные в любом структурированном сообществе, — улыбается принцесса. В Империи решили плясать от интересов популяции. А именно — стабильность ареала обитания, надёжность кормовой базы, подавление внутренней конкуренции — то, что необходимо для её успешного сохранения.

— Ареал обитания сохраняют армия и флот, кормовую базу обеспечивают крестьяне, а вот с внутренней конкуренцией не всё понятно, — встревает Гошка. Вообще-то он ждёт, что супруга быстренько ответит на вопрос и приластится. Но не тут-то было.

— Погоди, я не всё перечислила. Сбил меня, торопыга. Начнём, однако, с кормовой базы. Самым важным аспектом здесь является размер популяции. Иначе говоря, о темпе и знаке прироста населения приходится думать в первую очередь. Ведь у планеты есть конечные размеры, а превращать её в сплошную ферму бессмысленно, предел неизбежен. Поэтому у нас имеются не только противозачаточные средства, но и абортивные, и фельдшеры обслуживают каждые несколько сотен человек. И труд их в значительной степени направлен на то, чтобы рождаемость оказалась в нужных пределах.

Ещё недавно это было от трёх до четырёх детей для одной женщины, сейчас планка понижена до двух или трёх, поскольку потери в войнах стали меньше, а приток мигрантов — больше. И эти же фельдшеры, кроме всего прочего, тщательно следят за качеством членов популяции в самом неприятном для истинного гуманиста аспекте. Когда рождаются люди с разными нехорошим отклонениями, способными передаваться по наследству, то их дальнейшее размножение прерывается. Обычно удаётся убедить их в необходимости стерилизации, но бывают и конфликтные ситуации.

В общем, работы у медиков хватает. Сейчас, таким образом держится устойчивый положительный баланс, соотнесенный с планами освоения новых территорий. Две трети наших земель практически не освоены, поэтому мы планируем довести на них плотность населения до надёжно воспроизводящейся, примерно лет за двести, причём — уменьшающимся темпом, чтобы не перескочить через предел самообеспечения.

— Так, ты меня совсем запутала, — Гошка чувствует, что начинает плыть. — Что такое самовоспроизводящаяся плотность населения?

— Это я ляпнула отсебятину для краткости. Не бери в голову. Речь о том, что в каждом районе или на каждом острове, или на группе мелких островов популяция достигнет таких размеров, что, окажись она в изоляции, сможет не выродиться за счёт близкородственных браков. А предел самообеспечения — понятно, это если смогут жить, сколько угодно, не вымирая от голода, за счёт ресурсов своей территории.

— Это типа натурального хозяйства? — не унимается Гошка.

— Не перегибай. В этом хозяйстве несколько тысяч человек, все они работают по специальности с использованием самого совершенного на данный момент оборудования. И только один из десяти — земледелец.

— Постой, ограничением рождаемости демографическая проблема ведь не решается. А как можно уговорить женщину родить ребёнка, если она этого не хочет?

— Подавляющее большинство настроено на продолжение рода чисто в силу своей женской сущности. Но, ты прав, есть и такие что не хотят. Так и живут без детей. Или, кто-то не может, тут уж фельдшеры пытаются помочь. Не всегда получается.

— А у нас с тобой, сколько будет детей, два или три? — Гошка уже начинает подумывать о смене характера общения.

— Да хоть десять, если постараешься. Мне понравилось, вообще-то. Сначала очень боялась, но теперь все страхи позади.

— А фельдшер будет не против?

— Они всегда не против. Придержать темп приёма мигрантов нетрудно, если ты боишься за перенаселённость территории. А почему ты не спрашиваешь о материальной стороне материнства? Типа, где брать средства на то, чтобы вырастить? — Ри слегка изогнулась и прижалась к Гошке грудью.

— Так не слепой. При такой обеспеченности даже наличие кормильца в семье не имеет значения, — Гошка уже добрался руками до мест, начиная с которых слова теряют смысл.

* * *

— Как я понял, медики в Империи — самые главные, — Гошка снова намерен получить от Ри порцию информациию, и нарочно формулирует утверждение так, чтобы на него хотелось возразить.

— Правильно понял, — супруга, похоже, разгадала его хитрость, и лукаво улыбается, — и еще у нас самые главные — педагоги. Они даже главнее, потому что их больше. И на качество популяции они влияют даже шибче, чем медики. Ну, сам посуди, с неучами и неумехами много ли доброго соорудишь! Так что педагогических и медицинских училищ в Империи много. А еще ведь все учатся прямо на рабочих местах у опытных мастерв. Процесс передачи знаний и умений — постоянная головная боль. Ну, не то, чтобы боль, но про обучение пекутся на всех уровнях, причём возраст обучаемого значения не имеет. Видел, наверно, что познавательные журналы выходят двадцати наименований. И ещё тридцать по разным специальностям.

Знаешь, иногда до анекдотов доходит. На Лисовой Заимке что в Карской губернии строители отказались полы стелить в готовых уже домах, поскольку вычитали в «Самострое» про новый «Прегнат», такой антисептик для древесины. Короче, пришлось гнать туда бочку на миноносце, а то стояло дело. Начальник строительства, кстати, аж разрывался на части. С одной стороны — сроки сдвигаются, с другой — пропитанные этим химикатом полы не тридцать лет служат, а пятьдесят. Вот и задумаешься, а не стоит ли подождать пару недель ради двадцати лет выигрыша.

Гошка, когда выслушал эту историю, понял очередной раз, что мозги у здешних руководителей исходно заточены иначе, чем у их земных аналогов. Для этих отдалённая перспектива значимей, чем близкий результат. Ну, всё не из-под палки, а вроде как, для души. Ну да, ни у кого над головой не капает. Ложись и посвистывай.

— Ри, а почему люди вообще хоть что-то делают? Ведь лентяев среди них немало. Не потому, что так воспитаны, а чисто физиологически.

— А вот тут ты затронул вопрос необыкновенно сложный. Для начала отвечу с физиологической точки зрения. Если это паталогия, тут в дело вступают медики, и человека лечат.

Во второй строке отмечу, что активность человеку жизненно необходима, так что утверждения про «ленивую скотину» выдуманы теми, кто принуждает людей трудиться в своих интересах. Но эти замечания — они не по сути, а просто, чтобы сразу отмести несущественное. Существенно то, что общественные существа нуждаются в поддержке себе подобных. В том числе — и в одобрении. За ласковую улыбку, за тёплый взгляд совершаются подвиги во имя любви. За доброе слово, за похвалу сворачиваются горы. Но и это не главное.

Важно ещё и то, что все знают о необходимости трудиться. Понимание того, что ничто не появляется само собой — не последнее дело. К тому же, когда в результате твоего труда возникает нечто осязаемое, это сильно улучшает настроение.

Ну и, наконец, если дело хорошо организовано, если всё получается, тогда и сам процесс доставляет удовольствие. Как видишь, ни одного условия, делающего труд неизбежным уделом каждого. Но присмотрись к себе. Почему на время отпуска на Хаммасу ты устроился дворником?

— Да как-то скучно было бездельничать. — Гошка действительно не вполне понимает свой поступок.

— А почему сейчас ты третий день не ходишь на работу?

— Да как-то там нынче и без меня дела идут неплохо. Свои знания я передал, идеи высказал. В голове ничего плодотворного.

— Правильно, дорогой. У тебя нынче творческий кризис, который ты заполняешь обретением новых познаний из области обществоведения. Ты ведь вовсе не бездельничаешь, а ищешь способ учинить некую техническую каверзу, типа пушек, стреляющих через море, или торпед, бегущих за горизонт. В-общем, как и все нормальные люди, работать ты любишь и умеешь.

* * *

Прочитав письмо, доставленное фельдъегерем, Ри нахмурилась. — Уезжать нам пора, однако. Папеньке мы нужны в столице. Послезавтра тронемся? Или тебе потребуется больше времени на то, чтобы утрясти дела в лаборатории?

— За сегодня и завтра управлюсь, — Гошка понимает, что теперь придётся в темпе вальса выкладывать коллегам все свои замыслы в недодуманном — сыром и уязвимом виде. Ну да ладно, никуда не денешься. Столица ведь — не край света. Найдутся, чай и там магнитики для его экспериментов. А пока стоит поспешить. Ужасно интересно, что получится, если прогнать струю воздуха через зазор в кольцевом магните. Ведь, если энергия ионизации воздуха очень мала, то электроны должны будут отклониться, отделившись от своих атомов за счёт возникшей поперечной силы. Если получится, Риттер может электросварку изобрести с компрессором вместо электрического генератора.

И та трубка, что не давала ему покоя. Можно ведь попытаться заполнить её жидкостью и через неё передавать сигнал на большие расстояния. Пусть и не скоростью света, но уж всяко быстрее, чем даже самолётом пакеты возить. Тут главное — уловить слабую вибрацию, дошедшую до противоположного конца, отделить её от неизбежных шумов, справиться с отражениями и наложениями. А потом — детектирование. Ну, ничего, ребята подобрались толковые. Вон, уже придумали, как запятую на табло калькулятора переносить. Сейчас маракуют над экспоненциальным способом выражения числа.

Глава 44

Императорский дворец в период, когда не происходит ничего судьбоносного, похож на театр в день, когда нет спектакля. Красиво, но малолюдно. В парке городские мамочки с колясками. Тихо тут, и красиво. Гошка тоже будет вывозить сюда Вальку после завтрака и перед ужином. Обмениваться с другими гуляющими рассказами о достижениях чад, выслушивать жалобы на вторую половину, вечно занятую неизвестно чем. А, поскольку здесь имеется постоянное горячее водоснабжение, то и титан теперь не придется топить, когда захочется вымыться. Хотя, как-то он к этому уже приохотился. Наверное, не хватает современному человеку первобытной магии огня. Или своеобразного ритуала подготовки к омовению.

Го принял их с Ри в настоящем императорском кабинете. Очень удобный письменный стол, сработанный истинным художником. Уголок для бесед, оснащенный уютно расположенными изысканными диванами, длинный стол для совещаний с мягкими полукреслами — всё в едином стиле. Даже глаз резанул, такой контраст с привычной уже спартанской простотой имперского быта.

Его Величество отобрал у дочери внучку, что ту крайне заинтересовало.

— В общем, обстановка на международной арене сейчас путаная, дипломатическая активность высока, — начал он без предисловий. — Визита любого посла можно ждать в любой момент, посему, нормальную одежду до моего возвращения спрячьте подальше. Реквизитор вас обрядит согласно последним стандартам общемировой моды. Ты, Галадриэль, побудешь пока за главную, мне срочно надо отлучиться.

— Пап! Что стряслось? — Ри выглядит встревожено, а Гошка впервые услышал второе, официальное имя своей супруги, и голове у него щелкнуло: «Галадриэль — тёща Элрона», отчего внутри стало ненормально весело.

— Ерунду мы учинили с пленными джаппами. Те, что решили остаться, оказались в ряде мест большими группами, да еще и священники ихние среди них оказались. Диаспоры начинают складываться, вот что. Так что теперь надо мчаться на место и разруливать вопрос. Ума не приложу как.

А вот тут Гошка и призадумался. Каких только наций и цветов кожи не встречал он в Империи. Смесь полная. Но никто никогда ни про кого ничего, обозначающего национальность, не говорил. На его глазах джаппское семейство стремительно въезжало в местную жизнь, изучая язык и встраиваясь в орнамент жизни посёлка, в котором оказалось по воле случая. Года не прошло с тех пор. У детей уже даже акцента не чувствуется. Ейко из риса классные блюда готовит. Лица, выдают, конечно, что монголоидной нации ребята, но лиц здесь всяких много, на любой манер. Вот и все отличия от остальных. Что слова иногда применяют неудачно, так совершенствуются.

Стало быть, стремительная ассимиляция приезжающих — еще одна грань Имперского бытия. Во как!

— Го, тебе ведь захочется эту братию расселить? Так, ты их денежкой заинтересуй. — Приходит к Гошке в голову здравая мысль.

— Точно! — Го даже улыбнулся. — Хорошо, что напомнил. Это может сильно помочь. Короче, ребята, бумаги на столе — разберётесь, ничего там сложного, а я побежал.

Величество вернуло внучку отцу, схватило пару чемоданов и пулей вылетело за дверь. Ри не выглядела озадаченной. Задумчивой, пожалуй. Валька начала ёжиться, так что пришлось добывать из сумки привезённый с собой горшок и усаживать чаду на него. Раз просится, значит, пора. Жена взяла со стола колокольчик и позвонила. Вошел секретарь.

— Антуан, пригласите, пожалуйста, Земфиру Харисовну и Глеба Захаровича.

Молчаливый кивок, закрытая дверь и выражение мрачного веселья на лице благоверной.

— Не дрейфь, прорвёмся, мой командор! — в голосе Ри нет радости или уверенности. Тревожная решимость, вот что ощущается. — Самые тонкие вопросы, требующие филигранного мастерства и полной свободы маневра, папа предпочитает решать лично. А для меня эта ситуация штатная. Хлопотная, не скрою. Сейчас сдадим дочуру няне, обрядимся в пух и перья, и… собственно, ты-то и по саду можешь погулять.

* * *

Пару дней Гошка откровенно маялся. Валентина попала в руки опытной няньки Земфиры Харисовны и, кажется, была постоянно занята. Супруга с утра до вечера не вылезала из-за письменного стола, читая и диктуя письма, принимая до десятка посетителей по самым скучным вопросам. Ну вот, например: прекращать ли производство ниток тридцатого номера, поскольку в силу сложившейся практики швейные производства потребляют преимущественно десятый и сороковой. И тут следует не просто принять решение, а хорошенько проконсультироваться с модельерами и владельцами частных ателье.

Кстати, сохранили это производство. Оказалось, что в швах одежды для рыбаков именно эта толщина наиболее применяема, просто фабрики, которые её употребляют, немного затоварились, сделав запас раньше, поэтому в последнее время заказы сократились. Гошка думал, что кому-то за неполноту информации влетит. Мыслимое ли дело, отвлекать первое лицо Империи на вопрос о нитках.

Оказалось — нет. Не в чем наследной принцессе упрекнуть директорат. Каждый на своём месте выполнил должное. А что связь работает медленно, так с этой данностью все знакомы. Вот сегодня с нитками ерунда сложилось, вчера — подковные гвозди, завтра будет нехватка по аптечным заготовкам багульника. Если по каждому такому чиху писать циркуляр или назначать ответственного следильщика за темой, то быстро покроешь всю страну министерствами добычи строительного камня, распределения фосфатных удобрений или карандашестроения.

Вот, скажем, министр металлургии отчитывался о проблемах с прокатом. Рельсы в километрах, подкладки под них и костыли — тоже в километрах, потому что не так важно то, сколько тонн стали извели, как то, на какие расстояния можно протянуть новые пути. Ну, или старые заменить. Так что, есть подозрения, что суммарная длина прокатанных рельсов была докладчиком поделена на два.

Рассказывал он и о новом способе горячего вальцевания, применяемого для переделки старых нарезных артиллерийских стволов в гладкие, для орудий с новомодными снарядами. Прикольно было. Оказалось, что длину монолитного ствола можно увеличивать до шестидесяти калибров при заметном уменьшении толщины стенки. Но при этом их пришлось заключать в ферменное обрамление, а то сгибаются под собственным весом. И стали пушки похожими на стрелы башенных кранов.

Когда была озвучена начальная скорость этих снарядов, стало ясно, почему Ри упоминала орудия, стреляющие через море. А ведь, стволы могут быть и составными, тогда можно и до космических скоростей добраться. Проблемы только с прицеливанием, и, конечно с разбросом.

Вообще-то, немалую часть дня Гошка с дочуркой проводят в мамином кабинете. Валентина, попадаясь, время от времени супруге на глаза, возвращает той душевное равновесие, а папочка следит за безопасностью предметов меблировки. Ребёнок уверенно перемещается на четвереньках и, на время приёма посетителей или делегаций, заключается в каре из диванов в совещательном уголке.

В распоряжение няни он возвращается при приёме иностранцев: послов, или лиц ими уполномоченных. Всё-таки девчатам трудновато обходиться хотя бы без минимального общения.

Когда секретарь доложил о прибытии посла бриттов, няня быстренько получила наследницу престола и удалилась. А Гошка замешкался, расставляя диваны по местам. Так что в момент вхождения обряженного в расшитый золотом мундир полномочного представителя Соединённого Королевства Бритта, он оказался в кабинете, где обстановка мгновенно стала официальной. Нет, внешний вид нормальный. Ничем Гошкин мундир не хуже, чем у гостя, который, кстати, не один. Военно-морской атташе с ним. Одним словом, раз не успел сбежать, будет молча надувать щёки, делая вид, что он здесь в соответствии с протоколом.

— Ваше Высочество! Я уполномочен от имени короля Эдвина и парламента Соединённого Королевства сделать Вам заявление о необходимости в кратчайшие сроки возвратить под юрисдикцию Бриттской короны Гивейные Острова, которые должны принадлежать ей по праву первооткрывателя… — Дальше шли исторические примеры и тщательно завуалированные угрозы. Ри выслушивала их с каменным лицом, а Гошка косился на карту.

Как-то нелогично выглядела эта прелюдия к объявлению войны. Нет, сырой каучук — отличная «причина» для драки за него. Но, кажется Гошке, что это маскировка. Так сказать второй слой после содержания официальной претензии об исторической справедливости. И смысл безупречно вежливых устных угроз наводит на мысль, что неприятельский флот разом навалится и отобьёт требуемое, после чего Рысской Империи будет предложен выбор между мирным договором и затяжной войной с очень сильной державой.

В общем, цинизм сокрушительный. Догадка просто где-то на самом краешке сознания, что бриттам остро требуется короткая война с Рыссией, поскольку формулировки носят явно выраженный провоцирующий характер. Собственно, в случае соприкосновения флотов, исход в пользу агрессора неочевиден. Да, намнут друг другу бока линкоры. Вылетят в дым мегатонны угля. Высадится десант, произойдут бои на суше. Предположим, что это — отвлекающий манёвр. От чего?

Вот ведь незадача! Император в отлучке, а его малышке-жене предстоит ввергать страну в пламя войны.

Пока посол и принцесса сверлили друг друга взглядами, атташе втихомолку косился на Гошку. А он ведь за своей мимикой не следил. Вполне мог нахмуриться или сверкнуть глазами по ходу мыслей. Неважно. Важно то, что этот мужик явно его «срисовал». С Коктебеля, Хаммасу или из Казарм Электриков информация о Куксе Великом и Ужасном никуда просочиться не могла. Его способны описать или джаппский адмирал, или нидерский. Ну и народ из их окружения. Разница только в бороде, которой не было в проливе Урм, но имелась в окрестностях Коктебеля. Ха! Коктебель и налетевшие на нидеров самолёты.

Воюя за Гивейные Острова можно мотивированно и массированно десантироваться на главную имперскую авиабазу. Вот, скорее всего, что требуется бриттам. Имперские авиационные секреты. Ведь, несмотря на всю старательность, с которой хранятся тайны группы Троса, немножко сведений о ней просочилось. Скорее бы уж уматывали эти надутые индюки, у него слишком много вопросов к любезной.

* * *

— Ри, бриттам даром не нужны Гивейные Острова, — сказал Гошка, едва за «гостями» закрылась дверь. — Уверен, они десантируются на Коктебель, едва обозначат активность в окрестностях наших каучуконосных земель.

— Уверен? — Жена смотрит на него с недоверчивым прищуром.

— Ну, нет, конечно. Скорее догадываюсь. Понимаешь, обходились они пятнадцать лет без сырья для резиновых изделий. У них и заводов приличных для его переработки нет. Ты ведь помнишь, как третьего дня Фридрих Кракен упоминал об объемах продажи резиновых колец, шлангов, листа и уплотнительных профилей. Вот. Покупают их у нас бритты, как и все остальные, и ничуть при этом не разоряются. Не та это проблема, из-за которой они станут сжигать угля на сумму, превышающую стоимость десятилетней потребности в изделиях из сока деревьев, плантации которых намерены отвоевать.

— Но их ужасно интересуют авиационные двигатели, — заключает Ри. — Действительно, в последнее время им просто катастрофически не хватает сил, чтобы удержать в повиновении колонии. Флот силён, но на суше он не воюет. Армия могучая, однако, поспевать в десятки мест — дело непростое. Знаешь, по нашим прогнозам эта империя скоро начнёт терять доминионы. Тогда нам и придётся их прихватывать понемногу, сначала, признавать независимость, потом заключать оборонительные союзы, открывать границы, обеспечивать отток в Империю квалифицированного населения…. Ну, метод ползучей экспансии. Потом там, на главные посты проникают наши люди, просят о присоединении. Мы соглашаемся и направляем батальон дружелюбных околоточных на помощь братскому народу свободолюбивой страны. Этот сценарий уже раз пятьдесят сработал, половина наших территорий так приобретена.

Знаешь, народ в этих местах не чересчур избалован. Год полноценного трёхразового питания превращает людей в верных подданных Рыссии. Первый удар подкрепляется батальоном медработников, потом на плацдарм высаживается полк преподавателей. Хлопотно. Жильё, дороги, почта… сумасшедший дом.

И, чтобы всего этого не допустить, решили бритты обзавестись авиацией, дабы извести с её помощью повстанцев. Да, Игорёк, такая картинка действительно похожа на верную. Ты на лошадке скакать умеешь?

— Не знаю, никогда не пробовал. — Судя по принятию заезженной шутки, радость его уже пришла в себя, и некоторый план у неё сложился. Шок после «наезда» бриттских дипломатов явно проходит. — Одеваемся в нормальную одежду и мчимся в Генштаб. До ответа на этот ультиматум нужно иметь чёткий план кампании.

* * *

Дрезина-качалка и пара дюжих гвардейцев — самый быстрый вариант, чтобы доехать по железной дороге до нужного места. До Генштаба они добрались к утру. Пока собиралось совещание, успели перекусить и покемарить, свернувшись калачиками на диванах «предбанника», восполняя ночной недосып — каждый раз как догоняли или встречали рельсовый транспорт, приходилось снимать тележку с полотна, для чего «машинисты» седоков будили.

Глава 45

Крепкие дядьки со стальными глазами, бритыми кумполами и кружочками на погонах занимали первый ряд, сидя вокруг длинного стола. В торце расположились начальник Генштаба и принцесса. Далее стоя располагался второй ряд, на чьих погонах наблюдались брусочки. За ним, слегка роясь и перемещаясь в поисках места, с которого хоть что-то видно, присутствовал третий, почти незаметный, если не присматриваться, ряд присутствующих, с «кубариками» на плечах. Для примостившегося в уголке Гошки — картинка, словно привет из родного дома. Табель о рангах в его самой наглядной форме.

Ри прочитала ноту Соединённого Королевства и чётко, можно сказать, в лицах, с сохранением всех интонаций, передала содержание «устного сообщения» дипломатической миссии. А потом Гошка приступил к выпадению в осадок.

— Мужики, — заявил вдруг начальник Генштаба, — высказываемся. Мичман Теодорих!

Лопоухий юнец откуда-то чуть не из двери объяснил присутствующим, что бритты затеяли нечто отличное от того, что декларировали. Аргументация мало отличалась от Гошкиной, а при формировании выводов ясно прослеживалось полное отсутствие знаний о том, чем занимаются на Коктебеле. Затем парень чётко изложил, где и что сейчас делают все линейные корабли Империи. Становилось ясно, что к моменту, когда бритты узнают, что, по истечении срока ультиматума, имперцы ответили на него отказом, к Гивейным Островам удастся подтянуть только два броненосца и один броненосный крейсер. Там, правда, находится дивизион броненосцев береговой обороны, который проводит испытательные стрельбы в лагуне Файербола, и оттянется к Островам как раз в нужное время, но для современных бриттских кораблей эти старенькие «плоты» — просто порог, через который надо переступить.

После чего означенный мичман выдал данные внешней разведки, сообщения дозорных служб и информацию с торговых судов, в виде чёткого указания мест, где в последнее время были замечены крупные корабли и соединения неприятеля. Вывод, что противник предварительно стянул в нужный район существенные силы, стал просто очевиден.

После мичмана высказалось еще некоторое количество мичманов, армейских прапорщиков, лейтенантов… смысл мало менялся. Уточнялись детали диспозиции рысских и бриттских кораблей. Никто ничего не знал про авиагруппу на Коктебеле, а вот затея с нападением Соединённого Королевтва на Рысскую империю всем казалась странной. Повторы и пересказы быстро свелись к фразам типа: «Согласен с Тео», и так продолжалось до тех пор, пока не отговорили капитаны первого ранга. Очередь дошла до Гошки.

Обмен взглядами с Ри дал ему понять, что любой вариант его выступления она заранее одобряет. А дальнейшее сокрытие тайны Коктебеля от главного командования армии и флота Империи уже потеряло смысл. Тем более, кое-кто был на разборе эпизода с нидерами, просто, пока у темы до того суровая степень секретности, что в присутствии, возможно, непосвященных лиц, вопрос старательно «объезжают»

— Игорь Куксин, — представился он, справедливо рассудив, что до сих пор его скрывали настолько хорошо, что всего пятеро из числа присутствующих с ним знакомы, — Куксой ещё называют, если не сердятся.

Заулыбались. Значит, не сердятся.

— На островах Коктебель находится боеспособное подразделение самолётов торпедоносцев, продолжил он. — Вероятно, не все присутствующие знают об этом, но, начиная с данного момента, нам не следует более скрывать эту информацию друг от друга, а, напротив, оперировать этим знанием к неудовольствию неприятеля. Бритты, по моему мнению, намерены стремительно захватить аэродром со всем, что на нём находится с целью овладения нашими техническими секретами. После, чего, обозначив активность в районе Коктебельских островов и, проведя показательное сражение в окрестностях территорий, на завоевание которых рассчитывают, предложить Империи мирный договор на условии аннексии Гивейных Островов.

До того, как мы приступим к планированию противодействия, принцесса, как мне кажется, должна сообщить нам некую важную информацию относительно содержания самих авиационных секретов, скрываемых в ангарах островов Коктебель.

* * *

Скромного вида закрытая карета быстро везла Гошку сначала по хорошей дороге, а потом, переваливаясь на ухабах, по очень плохой. На лесной просеке его ждал самолёт. Кажется, один из тех двухмоторных турбовинтовых, которые почти два года тому назад испытывали и облётывали на Коктебеле, жестоко страдая от ничтожного ресурса турбин.

Меховой комбинезон, унты, утеплённый шлемофон и место во второй кабине. Стемнело. Техник закрепил пассажира ремнями, подключил к головному убору трубочки переговорного устройства.

— Это пилот. Пассажир, как слышишь?

— Слышу хорошо, приём.

— Приём уверенный, связь работает. Будем взлетать.

Тёмные фигурки вытащили колодки из-под колёс. Зашипел сжатый воздух, завращались пропеллеры, на задних срезах мотогондол появилось свечение, быстро оформившееся в короткую струю. Тронулись. Когда выкатились на полосу, два ряда огоньков впереди чётко обозначили направление разгона. Звук моторов окреп, энергичный разбег, отрыв. До места — четыре часа лёту. По-прямой больше тысячи километров. Ничего в темноте толком не разглядишь, а приставать с расспросами к лётчику не дело.

Несколько посёлков внизу угадываются по светящимся окнам. Ползёт конный вагончик с ярким фонарём. А ведь имеет смысл выспаться. Дел ему предстоит столько, что недосып в ближайшие дни обеспечен.

* * *

Ночная посадка — это конечно волнительно. Однако пилот действует уверенно, огни на земле видны чётко. Трос встречает. Ничего знать он, конечно, не может. Нет на планете средства связи быстрее, чем самолёт, не могли новости его опередить.

— Привет, Кукса! А я-то ломаю голову, кого принесло средь тьмы ночной? — рукопожатие у мужика крепкое.

— Здравствуй, Трос. Вот тебе пакет, читай немедленно, а я через минутку вернусь, тогда потолкуем, — давление на клапан достигло критического значения, и гость несётся к будочке, расположенной поодаль.

В бытовке, что стоит на краю поля, плюётся кипятком чайник, расходится тепло от чугунной печурки и пластики сала свешивают свои края с кусочков чёрного хлеба. Пока хозяин читает бумаги, пилот и пассажир ночного рейса заправляются. И подтягивается народ — ночная посадка — событие неординарное. Если такая срочность, что нельзя подождать до рассвета, значит, случилось что-то важное.

— А пойдём-ка мы в столовую, — Трос смотрит на набивающий в тесноту аэродромной будки народ, — тайны из этой информации здесь делать не имеет смысла, — он чётко выделяет слово «здесь».

* * *

Столы и лавки быстро переместили так, чтобы помещение для приёма пищи превратилось в подобие аудитории. Гошка поздоровался с кучей людей, знакомых ему еще по прошлому периоду жизни на Коктебеле. А Трос обрисовал ситуацию для всех присутствующих.

Бритты, имитируют войну за Гивейные Острова, чтобы мотивировать захват Коктебеля и образцов авиационной техники. Задачи: эвакуировать или уничтожить всё, что может представлять для захватчиков реальный интерес. Вывезти мирных жителей и имитировать отчаянное сопротивление, в результате которого противник захватит ракетопланы и авиабомбы. По расчёту времени и в соответствии со сроками ультиматума ожидать нападения следует послезавтра, скорее всего, сразу после полуночи. Итого — два дня на подготовку спектакля.

Дальше началась говорильня, живейшим образом напомнившая ту, что не раз случалась в салоне лихтеровоза сначала на Мясорубке, а потом и в проливе Хель на Урме. В процессе беспорядочного изложения сгенерированных идей выяснился и истинный расклад сил. Во-первых, турбовинтовых двухмоторников имелось всего три. И все они с интервалом в час отправлялись на столичный остров, на хорошо замаскированный и тщательно охраняемый аэродром, с которого несколько часов назад прибыл Гошка.

Основных боевых машин — паровых бипланов, так и осталось восемь штук: семь колёсных и один поплавковый. Но моторы на них удалось сбалансировать. Устранение вибрации позволило развивать достаточную мощность, и эти машины просто стали хорошо летать. Хотя революционного роста технических характеристик это и не принесло, но уже одно улучшение маневренности дорогого стоило.

Незавершенный вариант летающей лодки с таким же двигателем оказался слишком неуклюжим, и, после испытаний, его повторять не стали. Сейчас начали проектирование увеличенной модели с новым шестицилиндровым паровиком, но до постройки образца дело пока не дошло.

Увеличенный до шестиместного, первый экземпляр одномотороного парового биплана уже летает с тем же, более мощным мотором. Причём летает хорошо. Его намерены перегнать на остров Лихо. Вот тут то и возникли у Гошки вопросы. Знал он про этот остров недоброе.

Дело в том, что крайне неудобные подходы с моря к Коктебелю — это цветочки по сравнению с тем бедламом из скал и рифов, что превращает окрестности упомянутого жалкого кусочка суши в ад для любого мореплавателя.

— Понимаешь, Кукса, — ответил на вопрос Трос, — наши разведчики с воздуха разглядели на его поверхности неплохую площадку. Потом, в качестве тренировки, морпехи высадились туда на резиновых лодках. И вернулись за оборудованием для скалолазания. Со второго раза только смогли вскарабкаться наверх, набив в стены крючьев. А потом подготовили посадочную полосу. В общем, у нас там теперь неплохой аэродром. Сложней всего было горючее туда забросить. Сначала только по воздуху возили, перекидывая по триста литров с авианосца, стоящего в десятке километров. Потом отыскали фарватер, по которому в разгар прилива можно подогнать к берегу паровой катер. Понятное дело, без подъёмного крана дело не обошлось, но база получилась — мечта параноика. Залез, втащил веревку — всё. Никто до тебя не доберётся. И не дострельнет.

— И как далеко от Гивейных Островов расположена эта база? — припоминается Гошке, что остров Лихо именно в той стороне.

Достали карту, циркуль, линейку. Отлично. Уверенно в радиусе действия самолётов с этого клочка суши располагается две трети территории, на которую бритты непременно имитируют нападение.

* * *

Едва рассвело, начались погрузочные работы. В старый добрый авианосец затаскивали с берега недоделанные самолёты, грузили чертежи и всякие хитрые приспособления. Авиадвигатели и запчасти к ним. В каюты и кубрики заселялись домочадцы авиаторов, техников, аэродромных работников.

На тех ракетопланах, что показывали Гошке во второй день показа летательной техники около двух лет тому назад, снимали приспособления инициации торпед, оставляя держатели, пригодные для подвески бомб, часть которых оставляли неприятелю. Морские пехотинцы собирали по всему острову рыбаков и огородников, помогая им добраться до места погрузки на корабль.

Этот цыганский табор функционировал до вечера, и завершился убытием авианосца и почти всего населения Коктебеля. Семёрка паровых торпедоносцев перелетела на Лихо, Оставалась рота морпехов, сторожевик береговой охраны и установленный на поплавках на крышу испытательного вагона гидроплан. На аэродроме и в мастерских всё выглядело так, как будто ракетопланы — единственный тип самолётов, которыми тут занимаются. Они располагались и в ангарах, и в мастерских и на площадках по краю аэродрома. Их запчасти, извлечённые отовсюду, были зажаты в тисках или укреплены в станках, испачканы свежей смазкой, или надломленные валялись в мусоре. Элементы крыльев или фюзеляжей, недоделанные или уже испорченные, обрезки ткани и ведёрки с клеем. Всё было приведено в вид отложенной до утра работы.

Гошка рассчитывал побродить здесь ещё и завтра, спокойно доводя состояние декорации до совершенства и проверяя, не осталось ли чего, способного навести бриттских инженеров на мысли о применении паровых или турбовинтовых двигателей в имперской авиации. А сейчас пора баиньки. На сторожевике для командора приготовили каюту.

* * *

Недолго длился отдых. Колокол прозвучал сразу после полуночи. Такой трезвон может означать только тревогу.

Собрался нарочно неторопливо, чтобы не путаться под ногами у разбегающейся по боевым постам команды. Поднялся на мостик. Тёмная безлунная ночь.

— Замечены маломерные суда, следующие со стороны моря через скопления скал к берегу, — доложил командир, средних лет лейтенант. — Сообщение поступило от дозорных морских пехотинцев. Угроза обнаружена с севера, а на юге замечены силуэты боевых кораблей.

Всё правильно. Именно в этих двух направлениях есть выходы из неудобной Коктебельской гавани. Противник захлопнул ловушку на сутки раньше истечения срока ультиматума. Как раз за время, необходимое на приход сюда информации из столицы, даже с запасом. Следовательно, отказ Империи от передачи Соединённому Королевству Гивейных Островов не вызывает у врагов сомнения. Не напрасно Трос и его ребята торопились закруглить свои дела здесь.

— Распоряжайся лейтенант. Моё место сегодня на берегу. Не рискуй людьми больше, чем следует. Отчаянное сопротивление и героическая гибель этого корабля — важный элемент инсценировки. Так что, вылетай на мель в Зюбановой Щели, и уводи экипаж в лес, — Гошка скатился на пирс, и увидел, как предназначенный для борьбы с контрабандистами сторожевичок, попыхивая дымком из трубы, выдвигается на позицию для открытия огня.

С гребня, на который он влетел через десять минут было прекрасно видно, как взлетели осветительные ракеты и заговорила единственная семидесятипятка. Комендоры уверенно накрывали темнеющие на воде лодки, паровые катера и десантные баржи, а из-за полосы, утыканной камнями, с чистой воды раздался залп бриттских крейсеров.

Имперский кораблик испуганно шарахнулся от всплесков, на что-то наскочил, накренился, плюнул еще пару снарядов из своей пушки и задымил. На палубе и надстройках показались языки пламени. Первый акт сыгран. Брезжит рассвет. С берега по лодкам и высадившимся десантникам ведется редкий огонь, стремительно убегают вглубь остова встревоженные рыбаки. Рядом с маломерными судами встают фонтаны разрывов миномётных мин, с моря отзываются корабельные орудия, взмётывая землю и камни. В посёлке паника. Жители в полуодетом состоянии мечутся между строениями, после чего убегают в овраг. За прибрежным холмом разгорается пожар.

Бриттские десантники, теряя людей, неудержимо несутся в сторону ангаров. Корабли крадутся к берегу по извилистым фарватерам. Взрыв. Кто же знал, что рыссы минировали проходы. На краю взлётно-посадочной полосы полыхает разлившееся горючее, вспыхивает стоящий в этом месте самолёт. Позиция захвачена неприятелем, защитники аэродрома бежали.

Гошка карабкается на крышу вагона, где стоит гидроплан. Ниже, на платформе командир подразделения пересчитывает своих десантников. Все. Отмашка, и паровоз трогается. Командор уже в кабине самолёта. Раскручивается пропеллер, и с крыши разогнавшегося поезда происходит взлёт. Морпехи сойдут на конечной. Там леса и болота на многие километры. Если задумают бритты начать охоту в тех местах, тошнёхонько им придётся. На своём полигоне имперцы — как дома.

А гидроплан на бреющем полёте уходит, огибая Полётную горку, в сторону острова Лихо. Второй и третий акты спектакля завершились удачно. Основная задача войны решена. Инженеры противника получат для копирования образцы аэропланов, настолько опасных для своих пилотов, что Ри, после показательного выступления на таком стучала зубами от страха, завернувшись в одеяло. Уже после отработки и доводки каждый двадцатый полёт заканчивался серьезным, как тут говорили, пропёрдыванием. Двигатель самоотстреливался, и пилот оставался жив, только если успевал очень быстро сбросить бобину со шнуром горючего.

Его лапушка, как он от неё всё-таки добился, таких происшествий пережила три. И взялась за демонстрацию «достижений» имперского ракетопланостроения именно потому, что удачнее всех выполняла аварийные мероприятия с последующей посадкой «раздербаненного» аппарата. Ну, а чего это ей стоило, он видел. Хорошо, хоть на Вальке не отразилось. Они тогда не знали ещё о ней.

Так или иначе, основная цель этой войны, объявление которой произойдёт примерно через семнадцать часов, Империей достигнута. А теперь надо добраться до броненосного, имени береговой обороны, дивизиона Мули Геринга. Вот ведь, прячут парня в самые тихие места, а он как-то оказывается на острие событий. Даже по-хорошему завидно.

Глава 46

Кругом море. Лёгкая облачность не мешает обзору, но смотреть решительно не на что. Только в кабине компас, высотомер, указатель скорости и часы. Еще кренометр и авиагоризонт, которые уверенно держатся на нулевых отметках. Полёт проходит на высоте шестьсот метров равномерно и прямолинейно. Сто шестьдесят километров в час. Педали, штурвал, рычажки управления двигателем. Когда-то Гошка играл на компьютере «Битву за Британию». «Летал» на Спитфайере, В принципе — справится, если чуть потренироваться. Только сейчас этим заниматься не стоит. После того, как схлынуло возбуждение от событий на Коктебеле, почувствовал, что полётное время должен посвятить компенсации недосыпа.

Бриттам надо ввалить, как следует. Он, командор Империи, и её же принц-консорт, шибко осерчал. Такое гнездовище научно-технической мысли раздербанили! Завоеватели… покорители… нет, нельзя себя накручивать. Голову студим, даём время на уход из крови адреналина, и спокойно засыпаем. Через три часа заправка на Лихо, потом поиски дивизиона броненосцев береговой обороны.

* * *

Пока разыскивали Мулины лоханки, налетались всласть. Дважды видели дозорные корабли бриттов — лёгкие крейсера. Оба раза резко снижались, разрывая визуальный контакт, и уходили, зафиксировав направление движения и оценив на глазок скорость. Видели и скопление дымов далеко за горизонтом. Всё это Гошка пометил на карте. А потом набрели на имперский отряд старинных броненосцев. Жалкое зрелище. Четыре менее чем семидесятиметровые утюжка шириной метров двадцать пять на чудовищной скорости, километров пятнадцать в час, не меньше, стройной кильватерной колонной следовали к бухте Надувного Мячика. Выглядело это как перемещение мобильных голубятен в соответствии с планом балаганной работы в рамках развлекательно-ярмарочной деятельности.

По расчёту они должны были достигнуть цели одновременно с той группой кораблей, чьи дымы наблюдали авиаторы. Или чуть позже, тут погрешность может оказаться огромной. Дозорные же корабли бриттов гарантированно опережали рысские силы, если имели задачу начать высадку десанта в порту или на побережье. Но самое важное — то, что рыссы о войне ещё не знали. Муля, конечно, парень не промах, но в информированном варианте эффективней на порядок. В общем, гидроплан сел у борта флагманского корабля и Гошка прямо с крыла перебрался на штормтрап. Мастерство пилота вызывало уважение и раньше, но тут — просто цирковой номер.

У Геринга не забалуешь. Во всяком случае, подъём вымпела «Командор на борту» и восползание Гошкиной особи на палубу происходило одновременно. Встреча старых сослуживцев не была особо эмоциональной. Командир эскадрочки выслушав информацию о начале войны и об обнаруженных силах неприятеля, а также о предполагаемом графике стягивания в этот район имперских сил, даже в лице не изменился. Склонился над картой, прикинул что-то на расчетной линейке и повелел повернуть на четыре градуса левее.

— Пойдём-ка, Кукса, отобедаем в кают-компании. Господа офицеры не простят мне, если не будут тебе представлены. Уж потерпи. У нас на эскадре приняты старинные церемонии.

Через остекление рубки было прекрасно видно, как на полном ходу броненосцы, начиная с замыкающего, сойдясь лагом с передним, замирали относительно друг друга, выровняв скорость. И в этот период с борта на борт перескакивал человек, удерживаясь за спущенную сверху верёвку. Маневр выглядел обыкновенно и заштатно. Ну, перешёл человек с корабля на корабль. А вообще-то хорошо, что для сбора командиров нет нужды стопорить машины и спускать на воду гребные суда. И без остановок скорость не радует.

А вот вооружение этих кораблей вызывает изумление. По паре одноорудийных башен стомиллиметровок смещены к бортам на баке и юте. Конечно, это те самые замечательные орудия, что применяются на миноносцах семисотой серии, скорострельные, дальнобойные, однако, для броненосца таких габаритов явно слабоваты. Не совсем понятно, почему дымовые трубы тоже расположены у бортов, и что за конструкция вытянута от надстройки до кормы, укутанная брезентом и подвешенная к поднятым высоко над палубой поперечным балкам.

Пока флагман эскадры представлял гостю командиров остальных кораблей отряда, прибывших посредством перелёта на тарзанке, а также господ офицеров, Гошка мучительно переживал голодные спазмы, возникшие у него при виде накрытого стола. Он сегодня даже не завтракал. Потом, когда Муля растолковывал подчинённым международную обстановку и задачи дивизиона, гость находился на грани голодного обморока. Наконец! Можно браться за ложку. А хлебушек здесь режут слишком тонко.

* * *

Ну вот. Сигнальщик доложил об обнаружении неприятеля. Броненосцы береговой обороны перехватили в открытом море пятёрку бриттских дредноутов. Тех самых, спроектированных в Рыссии, построенных риканами по выкраденным чертежам, и пленённых у Рейсфедера, проданных джаппам и захваченных в проливе Хель, снова проданных франам, и опять полученных назад по условиям мирного договора, и в очередной раз проданных будущему противнику.

Перебрав в голове все зигзаги судьбы этих грозных кораблей, Гошка отметил, что император, кажется, слишком увлёкся своей затеей перепродажи трофеев. На этот раз его хитрости сработают против имперцев.

— Разрешите открыть огонь, командор? — это Муля стоит рядом с Гошкой на наблюдательной площадке, расположенной в тридцати метрах над палубой.

— Извольте, герцог, — нарочитая чопорность обращения друг к другу, принятая здесь, даже слегка умиляет. А почему бы и не поёрничать немного за часок до гибели. Кругом открытое море. От врага не убежать, и не спрятаться. До темноты еще очень неблизко, а шансов на то, что стомиллиметровый снаряд, пролетев двадцать километров, во что-нибудь попадёт, совсем мало. Да и долетит ли?

Команды, сигналы, дивизион дружно поворачивается к неприятелю кормой, выстраивая чёткую линию. Какая-то верёвка перелетает с борта на борт и, наконец, натягивается между наблюдательными площадками максимально отстоящих друг от друга кораблей.

— На таких дистанциях дальномерная база должна быть солидной, — комментирует Муля. Гошка ни во что не вмешивается. Сообщаются углы, трещат арифмометры, данные для стрельбы на грифельных досках повёрнуты в сторону ведомых…. И от палубы отрывается конец ферменной конструкции.

Упёршись в него взглядом, Гошка понимает, что гибнуть сегодня он, возможно, не станет. Трёхсотмиллиметровая пушка с составным стволом приподнимается канатами, переброшенными через блоки, закреплённые на кормовых арках. Угол горизонтального наведения градусов десять, не более. Само чудовищное орудие в ажурной ферменной обвязке выглядит неестественно длинным.

Залп. Такое впечатление, что корабль получил полновесного пендаля. Проходят секунды, много секунд, и вокруг головного дредноута взмётываются фонтанчики. На таком расстоянии разглядеть что-либо толком не удаётся.

Снова многоголосица перечисления цифровых значений, команды, сигналы, залп. И фонтанчики. Все четыре уродливых броненосца притворившись береговой батареей, продолжают свою работу с ритмичностью парового молота. А Гошка думает о неприятельских крейсерах сопровождения. Где-то ведь должна быть группа. Ага, сигнальщик докладывает о том, что левее несколько летающих объектов…

Приникнув к окулярам бинокля, командор видит как семёрка крошечных бипланов, стремительно снижаясь, исчезает за линией горизонта. Нет, двойное крыло самолётов с такого расстояния не разглядеть. Важно, что их именно семь. И нет сомнений, что в кабине одного из них сейчас Трос. А тут очередной залп. И по ушам бьет, и решетчатая башня надстройки взбрыкивает под ногами. Впрочем, продольная качка затихает быстро. Бриттские дредноуты начинают маневр. Их сигнальщики, в лучшем случае, видят сейчас только площадки на вершинах чудовищных по своей безобразности надстроек броненосцев береговой обороны.

Неприятель меняет курс. Стрельба прерывается. Пауза. И снова залп. Это артиллерийский офицер дожидался момента, когда неприятель покажет наибольшее сечение — повернётся бортом. А ведь всего один всплеск виден. Это сразу три попадания во второй корабль кильватерной колонны.

Снова залп. На этот раз доклад только об одном попадании. А ведь бритты ворочают последовательно, что для имперских комендоров и означает последовательную смену цели. Залп. Вообще даже не плеснуло. Нет, так не бывает. С такой дистанции уложить в цель все до одного снаряда невозможно. Залп. Залп. Залп. Дробь.

— Отогнали супостата маленько, — улыбается Муля. — Мы ведь со стрельб возвращаемся, так что в погребах негусто. Надо к Мячику бежать, пополняться.

Гошка кивает. Все дружно делают вид, что он тут главный, хотя его воздействие на ситуацию было нулевым. И гидроплан сбрасывает вымпел на палубу.

* * *

Выяснилось, что Трос уже загнал под воду оба обнаруженных гидропланом лёгких крейсера. За два года мастерство пилотов было отточено с учётом опыта единственной проведённой ими атаки на транспорты нидеров. По паре торпед в каждый борт, с подлетающих на бреющем полёте четырёх торпедоносцев в момент, когда три других пытаются одновременно с трёх сторон зайти на бомбометание, это абсолютно не по-силам артиллеристам, привыкшим к отражению нападения кораблей, которые меняют положение в пространстве по другим правилам. Конечно, данный сценарий не единственный отрепетированный парнями, но тут он сработал два раза подряд.

А вот теперь в кабинете капитана порта Надувного Мячика собрался штаб обороны Гивейных Островов. Самым неприяиным открытием для Гошки оказался тот факт, что он тут — старший по званию. Дивизион обветшавших от древности броненосцев с чудовищными орудиями, три сторожевика береговой обороны, не объединённых единым командованием, и авиационное соединение, вынужденное сесть на пляже, поскольку после утопления второго бриттского крейсера горючего до дому им не хватало. Остатки скипидара слили в баки одного самолёта, который с корзинкой вымпелов немедленно помчался уведомлять население окрестных островов о начале большой войны. Строится нормальная взлётная полоса, к которой на руках перекатываются аэропланы.

Через сутки подтянется рота морпехов от гряды Сушёных Черепов. Ещё одну роту через пару суток доставят сторожевики, которые, при поддержке авиации наведаются на Коктебель. Наверняка бритты уже вывезли оттуда всё, что можно, и потеряли к нему интерес. В баки самолётов заливают оливковое масло, которого, оказывается, в этих местах тоже производят немало, так что, остаётся ждать результатов разведки и подхода подкреплений.

А в голове у Гошки уже включился арифмометр. Прикидывая тонны и километры, соотнося просторы морей и океанов, он вдруг пришел к выводу, что затяжная война для бриттов — сплошное разорение. А для рыссов — просто смена места дислокации нескольких соединений. Не даром, конечно, это обойдётся, но цифры несопоставимые. И ведь никто не звал, сами вляпались. Ладно, стратегия маленько погодит. У него три изрядных острова, равно доступных со всех направлений. С незавершенной сетью железных дорог, лишенные береговых батарей и гарнизонов. Население, правда, вооружено и настроено решительно, а потому его необходимо немедленно отвести от береговой линии за пределы действия корабельной артиллерии.

О Посейдон, за что ему всё это? Почему нет рядом ни опытного Колена, ни всезнайки Ри, да хотя бы деды, который…

— Трос, отсюда до столицы на чём-нибудь можно долететь?

— С пересадкой на Лихо. Если в новый почтовик вместо груза и пассажиров взять топлива, то дотянет.

— Тогда готовь гонца. Сажусь писать донесение. Нам тут много чего потребуется, да и сведений отсюда в штабе ждут.

— Погоди, Кукса, я планировал сначала техников с Лихо сюда перевезти.

— Раз планировал, так перевози, нам здесь сейчас без твоих леталок совсем труба придёт.

* * *

Полтора суток происходило формирование обороны на островах. Авиация обшаривала окрестное пространство, и направляла броненосцы береговой обороны встречать гостей. Визитёры возвращались восвояси, впечатленные самым активным приёмом. Впрочем, один броненосный крейсер, решивший подвергнуть бомбардировке сразу три посёлка сборщиков каучука, Муля отправил на дно. Было точно известно, что население оттуда выведено, поэтому неприятеля подпустили поближе. К счастью, пострелять по берегу, бритт даже не успел. Увы, наскоков с разных сторон было слишком много и деревни Консумаровку, Заяковку, и городок Коркин вражеские артиллеристы сравняли с землёй.

Людей там конечно не было, но трудов человеческих жалко. А потом замкнулась цепь наблюдательных постов — огромных деревянных вышек, торчащих на десятки метров над кронами могучих гивей. Берега-то у островов низменные, естественных наблюдательных пунктов на них нет. Всё строили в пожарном темпе. И не было оптики, катастрофически не хватало опытных сигнальщиков. На площадки взгромоздили школьные телескопы, а семафорную и световую азбуки и флажковые сигналы школьники расписали от руки на цветные плакаты и, заглядывая в эти пособия, неопытные наблюдатели могли хоть что-то сообщить на соседний пост.

И, наконец, Колен привёл два броненосца, броненосный крейсер и пятёрку эсминцев. Гошкино послушание кончилось.

* * *

В адмиральском салоне ярко горят свечи. Колен, Гошка и Муля потягивают ароматное бренди из пузатых бокалов. Гошка только что изложил идею размещения береговых стовосьмидесятимиллиметровок на железнодорожных платформах и ускорении формирования транспортной сети островов. Для реализации полного прикрытия этой земли от угроз с моря необходимы только восемь километровых тупичков и дальномеры на уже сооруженных вышках. И, конечно, сами пушки и пушкари. Почему-то вспомнился лейтенант с Мэйфлауэровой батареи. И взгляд, которым он осматривал берег тогда, когда речь зашла о высотке, перекрывающей часть сектора обстрела. Есть подозрение, что высказанную тогда мысль об установке орудий на подвижные платформы он, как минимум, опробовал. Или Гошкино озарение о всеобщем царизме, господствующем в Империи было слишком смелым?

А вообще-то они прощаются. Гошке предписано возвращаться в столицу. Так повелела царствующая особа. Соскучилась маленькая. А бритты уже третий день не обнаруживаются на пределе радиуса полёта разведчиков.

Глава 47

Начало лета на морском берегу к востоку от Цалта — главной базы Императорского флота. На тихих пляжах тёплый песок. Море уже ласково, а в рыбачьей деревне есть просторная комната. В мелком море и на мокром песочке Валька то мокнет, то сохнет в компании Турсулки, дочки внучки домохозяев, чьи имена Зиновий и Зинаида. Ближний пригляд за этими карапузицами, только что начавшими ходить, осущесвтляет Санька с молочной фермы, что за холмом. Ей лет пять. По утрам она приносит бидончик молока, сметану и творог, и остаётся на весь день. Вечером за ней заходит старшая сестра, которую она зовёт мамой.

Гошка и Ри валяются под навесом метрах в пятнадцати от места, на котором из песка возводится невнятное сооружение. Принцесса дошивает детям пелеринки от солнца, а её командор подрёмывает. Ночью они с внуком хозяев рыбачили в проливе, потом перекладывали улов в ящики и заталкивали в рефрижератор. Но кемарь сегодня не приходит. Вот, после обеда желудок надавит на глаза…

Гошка, при полном молчаливом согласии жены, вытаскивает из портфеля несколько листиков — распечатанные письма, что утром доставил ей фельдъегерь.

— Рядовой Петров при высадке на берег зацепился фляжкой об уключину. Ремень лопнул, и были утеряны подсумок с обоймами, и нож. — Прочитал он вслух с произвольного места

— А фляжка? — удивленно среагировала Ри.

— Была неполная и всплыла. Помялась, но виновник обещал выправить.

— Это что, все наши потери? — Супруга ещё не читала этот документ, но на конверте помечено, что здесь доклад о высадке десанта на остров Стассин.

— Ну, морпехи не заходили в зону поражения оружия неприятеля, — недоумевает Гошка. — Они обошли его позиции по берегу, а потом воздействовали на них миномётным огнём.

— И что, бритты сразу сдались? — Ри ножничками перерезает нитку.

— Нет. Пытались выбить наших, но снайперы покосили атакующих.

— И что?

— Стали разворачивать пушки в сторону берега. И тут, по ракете со стороны прибрежных зарослей, с моря подошел сторожевичок береговой обороны Империи. Бритты сложили оружие.

— Знаешь, Игорёк, — Ри быстро пробежала глазами весь текст, — каждый раз, читая такие повествования о блестяще проведённых многоходовых комбинациях, я почти плачу, оттого, что ты родился не здесь. Командир морпехов был рядовым в Мясорубке, а сторожевиком командовала Бригиттка, которая получила гайкой по локтю, когда ты гвоздил первого своего «Чигана» на подходе к главной базе. И ценой помятой фляжки, ножа и нескольких утерянных обойм они начистили пятаки личному составу береговой батареи, успевшей не только подготовить позиции, но даже окруженному своей собственной окопавшейся пехотой.

Этот опыт уже изучают в армии и на флоте. Ума не приложу, как называется курс, но слова «стиль Куксы»…, — супруга недоговорила, посмотрев за Гошкину спину.

Он тоже оглянулся. Вдали поодаль от обсушки, где песчаный пляж смыкался с кустарником, маячила неуклюжая фигура в бесформенном балахоне.

— Наверняка это моряк, изувеченный в одном из линейных сражений, — в голосе принцессы отчётливо слышны слёзы, — старается не попадаться людям на глаза. Наверняка одна нога деревянная, а уж лицо точно, лучше никому не видеть.

— Думаешь, живёт отшельником на свою пенсию?

— Тупой ты, Кукса. Нет в Империи пенсий, ведь который год ты среди нас, а всё еще ничего не понял. Постоянно от тебя одни хлопоты.

Гошка замер. Кажется, его маленькая жёнушка сильно взвинчена. Что-то подобное на его памяти было у него. Кажется, Дуняша примерно также набросилась не с того, ни с сего.

Примолк. Задумался. Действительно, не нужны жителям Империи пенсии. Работают, сколько хотят. Или, сколько могут. Не видят разницы. Вот Го, вернулся из своей отлучки, перечитал гору донесений, а потом выдворил их обоих в отпуск со странными словами, что-то типа того, чтобы не смели ничего делать, пока он «хвосты за ними не зачистит».

Нет, Гошка почти три дня выдержал на этом самом топчане, а потом напросился с рыбаками на ночной лов. А супруга, похоже, начинает перегреваться от незанятости.

— Ри, пока мы тут не слишком озабочены, может, изложишь мне вкратце, те принципы, на которых в Империи всё организовано?

— Какой же ты всё-таки тупой, — теперь в её голосе даже слышится ласка, — давай опять начнём сначала. Итак, принципы — это шаблоны, стандарты поведения. А разум людям дан для того, чтобы наилучшим образом использовать ресурсы любой ситуации. Творчество, анализ, перебор возможностей и поиск наилучших вариантов для решения всё той же основной задачи — поддержания популяции. И, поскольку неизбежны ошибки, требуется немедленное их обнаружение и устранение. Но это — не принципы в привычном для тебя понимании. Это, если хочешь, приёмы решения задачи. И, как только условия меняются — необходимо менять и эти самые приёмы.

Ха! Разговор вошёл в конструктивное русло. Ну-ка, поддразним любезную, переключим её внимание.

— Система управления, в нашей Империи, конечно интересна, только вот очень уж уязвима изнутри. Если к власти пролезет товарищ с другой системой ценностей, всё у нас накроется медным тазом, — это для затравки так, порезче.

— Все системы уязвимы, и особенно изнутри. Негодный управитель легко доведёт до ручки многовековую империю даже не действиями, простым чувством собственного самоудовлетворения. И для того, чтобы этого избежать, необходимы мощные обратные связи, — Ри уже переключилась в режим вещания. Успокаивается, знать её душенька. — И мощнейшим препятствием на пути этих связей является социальный статус. Как только человек возвышается, он сразу теряет информацию о реальном положении дел. Появляются докладчики, желающие повышения собственного статуса, и доклады начинают служить уже их интересам, люди ведь умны.

— Погоди, радость моя, ты что же, утверждаешь, что вы тут не просто играете в высочайшую простоту, а делаете это всерьёз? — в таком ключе Гошка этот вопрос не рассматривал.

— Не только всерьёз, но ещё и последовательно и методично. Между руководителем и объектом руководства не должно быть препятствий, даже если это просто традиционная формулировка обращения подчинённого к лицу начальствующему. Конечно, дошли до этого не сразу, но лет пятдесят уже практикуем.

— Постой, Ри, если так, то страна превращается в однородную среду…

— Не продолжай формулировать это заблуждение, — супруга уже не лежит, и даже не сидит, а расхаживает между топчанов, — пирамидальную систему сбора информации и раздачи команд никто не отменяет, как и ответственность руководителя за принятое решение. Нет, ну не знаю я, как тебе втолковать! Ты же всё видишь своими глазами!

— Так, постой. Ответственный руководитель может лишить себя заслуженного статуса только одним путём. Собственным волевым усилием. Ведь всегда в его распоряжении больше возможностей, чем у тех, кем он руководит. И вопрос об использовании этих возможностей никогда в истории человечества не решался в пользу интересов популяции.

— Стоп. Я должна записать, — принцесса быстро достаёт из портфеля блокнот и карандаш.

— Ты чего?

— Извини, но эту мысль до нас доносили полчаса. Ты же ее сформулировал одним предложением. Небезупречно, конечно, но принцип подметил правильно.

Короткий перерыв в диспуте завершился. Принцесса захлопнула блокнот. Но Гошка еще не закончил. Есть у него вопросик.

— Про качество человеческого материала ты мне уже объясняла. Но ведь есть в человеческой натуре свойства, заставляющие его стремиться к превосходству над другими. Больше иметь — чаще всего. И те, кто желает этого сильнее — более активны. За счёт этого они обычно и оказываются в выигрыше, — удачно он сформулировал, у супруги даже зрачки сузились.

— В человеческой натуре очень много разных свойств. И стремление к сохранению популяции прослеживается во всех культурах, как забота о детях, — Ри явно ложится на боевой курс. — А вот стремление доминировать обычно проявляется при дефиците ресурсов. Кроме обеспечения нормальных условий жизни, про которые, как ты заметил, никто не забывает, на пути данного свойства можно поставить только знание этой особенности психики всеми членами общества. И, пойми, его не следует подавлять. Оно необходимо обществу как воздух. Без него конструкторы и учёные превратятся в ремесленников, а военначальники будут послушно гнать на убой своих солдат, выполняя приказы сверху.

В общем, дружочек, кончай меня терзать. Для общего сведения тебе следующее утверждение: то, что ты наблюдаешь в Империи — плод деятельности человеческого разума, двух сотен лет целенаправленного труда и тысяч сделанных и исправленных ошибок. Сам ты уже участвуешь во всём этом, и практически, и как теоретик. Папа нас выпроводил греть животики на солнышке не просто так, а услыхав твой тезис о царстве царств. Это, кстати, тоже ранее не формулировавшаяся мысль.

Так Гошка и не понял, успокоил он любимую, или наоборот, довёл до состояния боевого исступления. Кажется, это ещё называется транс. В любом случае, хватит на сегодня учёных разговоров. А куда это она всё время поглядывает? Фигурка неподалеку от кустов, что поглядывает в сторону моря через бинокль. Метров триста до него, или поболее. И Ри как-то тревожно выглядит.

— Отнесу мужику кисточку винограду, — сладкий, прошлогодний, слегка подвялившийся, он аппетитно лежал на тарелке.

— Воды захвати, после сладкого ведь пить захочет, — соглашается Ри.

Вода не здесь. Двинулся к строениям, отлил из кувшина в кувшинчик, и тропой вдоль берега подошел к месту, где сидел человек в балахоне..

— Привет. Отведай винограду, — сел рядышком, подал на колени тарелку. Рука обожжённая, словно из горна, выскользнула из широкого рукава. Отщипнула ягодку и — под занавеску широкополой шляпы. А ведь видно, что лицо тоже обожжено — смотреть не хочется. И, похоже, глаза нет. Опять же из штанины башмак торчит на деревяшке.

— Я Кукса. Заехал сюда погреться на солнышке, пока навага ловится. — Неудобно молчать. А парень молчит.

— Говорить трудно после ранения? — Гошка присаживается рядышком на песок и тоже отщипывает ягодку.

— Могу, хотя, конечно, не оратор. — В голосе человека сквозь присвистывания слышны и очень молодые нотки. И не ощущается желания обсуждать своё увечьё. — Сладкий виноград, спасибо. — Собеседник неспешно лакомится, а Гошка подносит к глазам захваченный с собой восьмикратник. Паруса удаляющейся шхуны, дымок парохода, труба которого только что появилась из-за горизонта. Оживлённо нынче на море.

— Я сигнальщиком служил, — не теряет он надежды обменяться с этим молчуном хотя бы парой слов, — ракурс отсюда непривычный, низко. А вообще-то нездешний, на другой планете родился.

— Пришелец, значит. И как тебе у нас? — парень не обрывает разговор, но поддерживает его скорее формально, из вежливости, давая возможность говорить собеседнику.

— Интересно, но необычно, — еще одна ягодка кладётся в рот. Но пауза продолжается, и приходится самому её заполнять. — А ты бывал здесь раньше?

— Давно.

Вот так. Коротко и, как-то, ни о чём.

— А Санькину мать тебе видеть не приходилось? — это уже совсем вникуда вопрос, просто, чтобы не молчать.

— И ты видал, она её по вечерам отсюда забирает, — собеседник продолжает угощаться виноградом.

— А я думал, что это сестра. Уж очень молоденькая.

— Она и была совсем ребёнком, когда родила. Просто рано созрела, и не понять было, что ещё не взрослая.

Остатки винограда доели молча. У Гошки возникло крепкое подозрение, что мужик этот девчонке Саньке совсем не чужой. Боится испугать дочку. И к её матери не подходит по сходной причине. Он ведь действительно выглядит… неважно. И вот как тут быть? Хранить его тайну? Или… ну он же не колокол громкого боя.

* * *

Своей догадкой о личности «отдыхающего» поделился с Ри только после обеда.

— Козёл он, этот Веник. Танька его оплакивает уже пять лет, с тех пор как проводила на войну, а он подсматривает из-за кустов, — и стало ясно, что секрет увечного сохранён не будет.

— Так пугать ребёнка не хочет, и Татьяна тоже, неизвестно, как ещё его примет, — оправдывает парня Гошка.

— А вот как примет, так и примет. В четырнадцать лет дочурку ему выносила и родила, наверно неплохо к этому идиоту отнеслась тогда. Не знаю, как сейчас отнесётся. Я бы — убила.

Что-то сегодня любезная легко заводится. Не иначе, начинается для мужа пост. И вообще, день какой-то необычный. Точно! Он мужика подвёл. Нарушил человеку планы, не получится у него теперь пострадать в одиночестве. Хм. Хорошо это, или плохо? Надо же, за столько лет впервые задумался над тем, правильно ли он поступает. Похоже, это признак того, что сжился он с местными реалиями, не наблюдатель с взглядом со стороны, а один из жителей Посейдонии, подданный самой настоящей империи, которая очень ему дорога. Или сомнения в правильности сврих поступков — веха на пути взросления?

— Ри. А поскольку от дел мы с тобой отлучены, как полагаешь, не стоит ли нам поехать в те места, где сейчас на самолётиках летают? Мне бы пилотированию поучиться стоило, да и ты, кажется, нуждаешься в восстановлении навыков.

Наконец-то на лице супруги мечтательное выражение.

ЭПИЛОГ

Патрулирование — занятие скучное. Море внизу, небо вокруг и приборная панель перед глазами. Монотонный звук устойчиво работающих двигателей убаюкивает. Но нельзя терять бдительности, поэтому, время от времени, приходится перебрасываться словечком со штурманом, угнездившемся за остеклением в самом носу, и с наблюдателем, оглядывающим заднюю полусферу.

Этот самолётик Трос «срисовал» с Пе-2. Правда турбовинтовые двигатели дают ему небольшой выигрыш перед прототипом в скорости и дальности полёта. И обилие примененных стальных деталей немного перетяжелило цельнометаллическую конструкцию. Алюминиевые сплавы только в обшивке. Зато бомбометание с пикирования даёт блестящий результат. И четыре противокорабельные сорокакилограммовые бомбы, расположенные внутри фюзеляжа совершенно не влияют на динамику машины, пока не отрыт люк.

— Плановый поворот на курс восемьдесят через минуту, — голос штурмана в переговорном устройстве.

— Принято, поворот на курс восемьдесят через пятьдесят секунд, — откликается Гошка.

— Ракета чёрного дыма по азимуту сто двадцать три, — вдруг вмешивается наблюдатель в обмен ритуальными фразами.

— Ворочаем на курс сто пятьдесят, откликается командор и, выполнив вираж, немного опускает нос и заметно увеличивает обороты двигателей.

Всё верно, высотный разведчик, подавший сигнал, они перехватывают. Он идёт много выше, тысячах на пяти метров, но это даже удобно, поскольку выпущенная им ракета белого дыма чётко видна. А то, что она единственная, означает, что до обнаруженной цели недалеко. Это неудивительно. После подачи первого смгнала прошло немного времени, а разведчик тихоходен.

Бомбардировщик поворачивает по направлению ухода не долетевшей до водной глади ракеты, справа виден штрих еще одного самолёта, значит черное облачко заметили с другого патрульного. По раскладке — восемнадцатый борт лейтенанта Ярика. Тогда работа по сценарию парной атаки. Ага, есть визуальный контакт с целью. Старый знакомый крейсер типа «Тарио» бежит под бриттским флагом тревожить имперские коммуникации в окрестностях Ендрика. Противник начал покупать старьё у рикан, добрый знак.

Самолёт — это даже не миноносец. Совершенно иной темп. С трёх тысяч Гошка сваливает машину в пике. Корабельные артиллеристы пытаются дотянуться до него, но в зону уверенного поражения он входить и не пытается. Отворачивает, выполнив полвитка вялого штопора, и выравнивает полёт. Вираж с потерей высоты и новый заход на цель на бреющем полёте.

Ого, главный калибр расчехлён и стволы быстро поворачиваются в его сторону. Пора уносить ноги.

А с кормы на крейсер заходит Ярик. В его сторону тоже тянутся трассы пушечных очередей. Бритты позаботились и о зенитной артиллерии, и о выучке расчетов. Так что восемнадцатый тоже отворачивает. Гошкина очередь. Он потратил время на набор высоты и теперь заходит на бомбометание на четырёх тысячах метров. Вспухают клубы воздушных разрывов, пора уходить.

Нескольких минут имитации атак оказалось достаточно, чтобы до командира крейсера дошла мысль о том, что он обнаружен, и в покое его не оставят. Тем более, на смену Ярику подтянулся одиннадцатый борт. А когда по количеству оставшегося горючего место боя покидал Гошка, «Тарио» уходил обратно на север, отчаянно дымя всеми трубами. Похоже, в топки плеснули масла.

* * *

Разведчика на обратном пути он опередил. Тихоходная этажерка, напоминающая знаменитые бомбовозы Сикорского времён Первой Мировой, летала высоко, долго, но медленно. Так что до аэродрома дошел раньше минут на десять. Посадка прошла штатно, а в столовой народу почти не наблюдалось. Техники готовили очередные машины гонять по морю обнаруженный рейдер.

— Эсфирь, а почему на площадке только один торпедоносец? — штурман начинает расспрашивать официантку. — Они, что, решили этого несчастного всерьёз атаковать?

— Нет. Перебазируются на юг. В Китовое Поле прорвался крейсер, вот его точно топить будут, — девушка расставляет сковородки с яичницей. — Вы уж извините, тут нынче все в дорогу собирались, так что с нормальной едой не поспели. А пилоту этого борта коронку на зуб ставят в пожарном темпе. Он через три часа вылетит и догонит свой авианосец на выходе из пролива.

Пока обсуждаются аэродромные новости, Гошка в окно наблюдает за посадкой разведчика. Можно снимать учебный фильм. Ри вообще пилотирует классически. И сейчас пробег заканчивается точно у поворота на рулёжную дорожку. Вот и Валька из школы пришла, и детский сад прибыл в столовую для приёма пищи. Всё семейство собирается. Война войной, а режим соблюдать нужно. И Митенька, и Петенька вполне самостоятельные мужчинки, с ложкой управляются уверенно. Ха, это для взрослых на скорую руку готовили, а у деток пища добротная.

Валька устраивается на лавке рядом с мамой и сразу вцепляется в её портфель.

— Ты опять брала с собой в полёт бумаги? Там что-то интересное есть? — Вот ведь неуёмный ребёнок. Всё то ей любопытно.

— Есть. Отчёты риканского шпиона, который прожил у нас целых двадцать лет. Я тебе закладки сделала, — Ри совершенно не возражает против того, чтобы семилетняя девочка ознакомилась с содержимым документов государственной важности прямо тут, в столовой, где присутствует масса людей.

— Ой, а они по-рикански, — надувает губки дочка.

— Вот именно, — коварная мама ехидно улыбается, — и читать их нужно вслух по-рысски, чтобы я могла указать тебе на ошибки.

Такая задача первокласснице явно не подсилу, эта мысль читается на лицах окружающих и наполняет Гошкино сердце острой жалостью к дочурке, которую постерег такой облом. Однако…

— Дома свои рыссы строят из кирпича, так, что снаружи и изнутри стенка плотная, а внутри — из пористого пемзы…

— Пемза женского рода, — поправляет Ри.

— …пористой пемзы, отчего дров на отопление нужно мало, а внутри так тепло, что ходят дома они в лёгкой одежде. Стёкол в окнах три, и древесину для рам они сушат два года, а потом пропитывают, незнакомое слово, и опять долго сушат. Поэтому она долго служит и не, снова незнакомое слово.

— Не деформируется, — подсказывает мать, — то есть не разбухает и не изгибается. Не теряет форму и размера, вот что означает, «не деформируется».

— В домах этих не бывает пожаров, от которых страдают наши города, потому что в них мало вещей и пищи для пламени. Перекрытия сделаны из бетона, кровля из железа, а всё деревянное обработано так, чтобы плохо загоралось. Зато в них просторно и легко дышится.

Строят таких домов много, поэтому на всех хватает. А, поскольку так повелел государь, значит дело это — за казённый счёт. Значит, государство должно быть бедным, раз столько средств тратит на жильё для рабочих людей, хотя у нас и состоятельный горожанин такое не имеет.

Ребёнок остановился перевести дух. В столовой тишина.

— Ты Валька давай, чеши дальше, — это из двери кухни посудомойка.

Ребёнок переворачивает листы по следующей закладке.

— Женское бельё для ношения зимой состоит из мягких штанов и рубашки с рукавами. Оно уродливое и совсем не радует глаз человека. Но оно тёплое и рысские женщины не простывают. Они носят мало украшений, но сильные и смелые.

— Нет, Валюша, не с этого места, — Ри не собиралась давать малышке читать описание достоинств женщин глазами мужчины.

— Про то, почему они так живут, говорят, что так велел Император. Такие порядки он завёл в своём имении, а управляющих, которые воровали или плохо вели дела, прогнал. А потом от других господ приходили к государю люди, и он их принимал и кормил и заставлял много работать. А у кого людей оставалось мало, тех господ от земли прогонял и забирал себе их землю.

Мама, тут очень сложно предложения построены. У меня получается коряво, — Валюшка чуть не плачет оттого, что фразы складываются, будто лепет младенца.

— Нормально выходит, всё понятно, — это штурман разведчика. — Давай дальше. Интересно ведь, что басурманы про нас думают.

Валентина вздыхает и продолжает:

— Люди благородные и богатые, которые делали, как государь, остались богаты, а остальных или убили смерды, или государь заставил их себе служить. А люди, которые остались богаты, тех государь заставил служить.

— Это, выходит, совсем дармоедов извёл, — констатирует воспитательница, забывшая увести группу из столовой. Впрочем, детишки, которым всё это слушать неинтересно, заняты апельсинами. — А на уроках истории нам про этот период сложнее рассказывали. Там и попыток дворцового переворота штук пять было.

— Погоди, Зиночка, наверно, просто до этого Валя ещё не дочитала.

— И с той поры запретил государь носить богатым дорогую одежду и есть не то, что едят их работники, — продолжает дочь.

— Не, ну совсем ленивый шпион эту бумагу составлял, — не выносит душа наблюдателя с восемнадцатого борта. — Это же лет двадцать пять прошло между событиями. Он что, не мог взять в околотке учебник для седьмого класса и переписать?

— Не стоит недооценивать этого человека, — вмешивается Ри. — Документ адаптировался для восприятия людьми, выросшими в других условиях. Которым нужно, чтобы всё совпадало с их привычными оценками. Не сумел этот парень кратко изложить историю двух сотен лет проб и ошибок. Зато оценил упорство, с которым царствующая фамилия и горстка людей, близких им по духу, превращали страну в сбалансированный организм, способный и справиться с собственными недугами, и крепко огрызнуться на попытку отщипнуть от него кусочек.

Правда, для этого пришлось непрерывно расширять круг единомышленников, превращая всё население из заложников упорства монарха, в его сподвижников.

Ри обвела взглядом собравшихся.

— Ладно, Валя, на сегодня достаточно. От себя добавлю, что шпион этот черновики всех своих докладов притащил своему околоточному и сдался. Он как раз получил предписание резидента возвратиться домой, но не захотел.

* * *

Чтение закончено. Народ рассасывается по делам. Даже Валька усвистала к дяде Тимохе, который обещал открыть ей тайну жиклёра.

— Особенно много потрачено на санитарию и лесоустройство. Правда, все, что за полвека вырублено, пока восстановить не успели, но процесс запущен, — продлжат Ри разговор, начало которого Гошка пропустил, задумавшись о жизненных перипетиях. Они идут домой, отдыхать после вылета, оказавшегося боевым. Но портфель с бумагами супруга в столовой не забыла.

— А жилье строим прежними темпами? — Гошка помнит, что в России этот вопрос оставался больным всю его жизнь, и родители его то же помнят про свою.

— Нет, темп сейчас ниже. Народ просится в особнячки с землицей, чтобы садик-огородик развести, так что эти бараки мы тиражировать перестали.

— Это она про таун-хаузы, — понял Гошка.

— Книжки детские печатаем с цветными картинками…

— Ри, как мы жили эти годы?

— Регулярно. Ты наверно заметил результат? Да очнись, о чём задумался?

— О государственном устройстве, о связях, причинах и следствиях. Ведь если лет через пятнадцать тебе браться за державное кормило, так и мне хоть что-то в этом нужно понимать.

— Ох, и непросто это, Игорек. Пока доминируют вопросы обороны, все ясно. Есть чем оправдать аскетизм общества, легко убедить правящую верхушку не кичиться состоятельностью. Военные расходы маскируют все просчеты, допущенные при планировании. А вот дальше беда. Дело в том, что бритты, похоже, вот-вот отдадут нам всё, что потребуем, лишь бы примириться. Рушится их колониальная империя. Кусочек за кусочком откалывается, доходы падают, расходы растут, долг увеличивается. Казна Рысской Империи уже скупила двадцатую часть предприятий Бриттии, обеспечила их заказами и процесс продолжает нарастать. Галлы, тугалы и джаппы вступили с нами в союз о дружбе и взаимовыручке, так что нападать на нас просто некому. Нидеры подсели на поставки каучука с Гивейных островов.

И количество материальных благ на каждую душу нашего не самого маленького населения в ближайшие годы будет быстро нарастать. Мы в панике. Как только потребление начнет увеличиваться — вылезет на свет материальное неравенство, в людях проснется зависть, появятся недовольные.

— А потом возникнут демократические настроения, поднимет голову пресса, — продолжил ее мысль Гошка.

— Вот и соображаем, как наладить теперь процессы так, чтобы не расстроить размеренный уклад. Рабочий день уже сократили до шести часов, перешли на пятидневку, так людям заняться нечем. Началось пивоварение, самогонку делают, вина ягодные ставят. Хлеба вдосталь, а зрелищ не припасено. Необходимо интересное научно-техническое направление, которое позволит привлечь несколько тысяч творческих личностей, в авиацию много людей подается. А для того, чтобы занять всех, таких сфер нужны сотни. Где их взять? Ну и самим людям не все интересно. Они ведь разные.

Правильно ты тогда рассудил. Эта война только делает нас сильнее, ослабляя неприятеля с каждым днём.

* * *

Еще Гошка удивился, что мальчишки очень охотно улеглись и, после сказки про лису и петушка, быстро уснули. Никогда бы не подумал, что будет баюкать сыновей сказками. Дочка уже всё делает сама. И отключается, как только голова её касается подушки. А вот супругу он сегодня намерен… но сначала полагается поговорить.

— Знаешь, Ри, на Земле в своей стране я жил в эпоху перемен. Правда, для меня сама эта эпоха была привычна с момента обретения самосознания. Но, по отзывам старших, знаю точно — если нет уверенности в завтрашнем дне, то так становится тошно…. В общем, даже не представляю себе, что бы такое придумать, чтобы сгладить потрясения. То, что ты перечислила — все верно.

— То, что организатор из тебя никудышный, понятно. Что к систематическому труду ты пригоден, пока увлечен, очевидно. Но ведь на разные придумки толку у тебя хватает. Вот и напрягись. Сообрази, как нам наступающим изобилием не подорвать мобилизационную готовность страны. И учти, любые законы действуют только тогда, когда уже сложились по жизни, так что не думай, что можно просто приказать, и дело в шляпе.

Гошка с любопытством посмотрел на супругу.

— Как-то я не вполне понимаю, что тут такое выдумать. Не въезжаю в тему, как у нас говорили.

— Видишь ли, в любом обществе всегда есть элита — правящая верхушка. Группа людей, облеченных властью. Так уж получается, что за счет выполнения распорядительной деятельности они имеют большие возможности, чем остальные. И употребить эти возможности себе во благо очень легко, даже не считаясь с интересами остальных, или вообще вопреки им. Тут не только мздомство и казнокрадство. Кумовство, сведение счетов с неугодными, пренебрежение обязанностями ради удовольствий. Тысячи приемов использования служебного положения в личных целях наработано и описано. — Ри хитренько так посмотрела на Гошку. — И как с этим совладать?

— Вообще-то ты не первый раз мне это толкуешь на разные лады. Только на поставленный вопрос отвечу честно: ума не приложу. Обличения — и те не помогают. Правда, у нас, когда жалуются на чиновников, всегда вспоминают Сталина.

— Террор в отношении элиты, это ты имеешь ввиду? — Ри просто светится от удовольствия. — Так вот, члены императорской фамилии и есть главные террористы Рысской империи. Мы не видны, но повсюду. Наши лица немногим известны, наши занятия и место пребывания никому неведомы. То, что происходит в стране, не скроет от нас ни один, даже самый искусный составитель оптимистических докладов.

Родня императора — проклятие каждого недобросовестного или вороватого чиновника. Среди нас — специалисты во всех сферах. Так что «навесить нам на уши лапшу» затруднительно даже самому искушенному вруну. Слишком уж много пощупали мы своими руками. — Ри снова лучезарно улыбнулась, использовав земной жаргонизм, употребленный Гошкой при их первой встрече.

— Потопали своими ногами, простучали своими лбами, просидели своими задами. — Продолжил Гошка, приняв ироничный тон супруги. — Да, ребятишки вы серьезные. И, ведь, надо же, кажется, это получилось. Но ведь столько хлопот!

— Это ты тонко подметил. Работать вообще очень хлопотно. А труд управленца — один из самых непростых. — Ри уже откровенно ластится. Ладно. Сначала желания женщины, разговоры позднее. Хотя, кажется, он сам сегодня собирался инициировать этот вид общения.

КОНЕЦ

Оператор совковой лопаты

Глава 1. Прибыл

Стоя на куче строительного мусора и сжимая в руках черен лопаты, Мишка озадаченно озирался по сторонам. Вместо стен фургона вокруг дремучий лес. Это что, иллюзия? Голограмма? М-дя!

Повертелся во все стороны — картина не меняется. Сделал пару шагов и потрогал. То, что выглядит еловой веткой, осязается ею же. И обоняется.

Куснул. Вкусовые качества хвои безупречны. Шум ветра в вершинах деревьев звучит натурально. Кажется, все пять органов чувств пытаются убедить его в том, что он не на стройке в кузове фургончика, куда забрасывал сваленный в груду хлам, а среди первозданной природы.

Постоял несколько минут, ожидая, когда закончится этот глупый розыгрыш, а потом двинулся в сторону невысоко стоящего солнышка. С каждым шагом чувство реальности крепло. Сосны и берёзы, липы и осины. Знакомые травы средней полосы. Незнакомые, впрочем, тоже, он не самый великий натуралист.

Шел всё время на солнышко, чтобы не путаться. Местность рельефная, то спуски, то подъёмы. Редколесье и густые заросли, участки могучих деревьев или места, заваленные выворотнями, буреломом, гари, где сквозь траву пробивается молодой березняк.

Напился в ручейке, присел на поваленный ствол и призадумался. Совсем ведь дикие места. Ни одного пня, ни одной просеки. Столбов или дорог ему тоже не встретилось. Судя по состоянию плодов лещины сейчас здесь или конец весны, или начало лета. А был конец августа — до начала занятий в институте оставалось совсем немного. И на матушке Земле чтобы столько леса оставалось без внимания лесозаготовителей, это должен быть совершенно медвежий угол.

Судя по направлению движения солнца по небосводу, он в северном полушарии. Значит, если занесло его в глушь, то для выхода к людям идти следует на юг. Но путь не будет близким. Так что, торопиться не надо. А надо позаботиться о пропитании. На плоды сейчас особо рассчитывать не следует, мало нынче их наспело. Придётся добыть какую-нибудь живность. Пожалуй, проще всего убить змею. Лопатой это сделать несложно.

* * *

Убить, как раз, оказалось сложно. И разыскивать пришлось долго. Крупный экземпляр нашелся на склоне, где свернувшись дугой на поверхности большого камня, возлежало довольно крупное тело. Мишку эта тварь обнаружила, едва он попытался приблизиться, приняла угрожающую позу и… загремела погремушкой на хвосте. Оба-на! Один короткий звук, и сразу весь мир в корне изменился. Если ему не изменяет память, такие змеюшки водятся на Североамериканском континенте. Причем, как-то больше в восточной и центральной его части. Как раз в тех самых местах, где встретить заваленный буреломом лес — дело нереальное. Люди там живут достаточно плотно для того, чтобы отмахав пару десятков километров гарантированно встретить хоть какой-нибудь след человеческой деятельности.

Итак, фургон мусорки зашвырнул его вместе с тем, что было туда навалено, не просто в иное место, но и в другое время. Возможно, он ошибается. Но, если учесть такую вероятность, оптимальным для него сейчас является не передвижение в поисках выхода к людям, а обустройство на этом самом месте. Заробинзонил.

Змеюка, воспользовавшись заминкой, скрылась в траве.

* * *

Жаль. Кушать, однако, хочется по-прежнему. Вообще-то легче всего добывается рыба. А змеи местные, какие-то они нелюбезные. И слишком подвижные, чтобы связываться с ними без особой надобности. Да и вообще, он ведь не серпентолог, чтобы искать ядовитых созданий в высокой траве. Тем более, бесполезно искать там рыбу. Возвращаемся к ручейку и вниз по течению пошли, пошли, пошли. Да, классно он ступил! Люди ведь у водоёмов селятся, а все маленькие водные потоки сливаются в большие. Надо было ему сразу топать под уклон местности, а не брести вслед за солнцем. Хотя, русло вьётся, а под ногами хлюпает. Сыро в низких местах, что тут сделаешь?

Путь занял пару часов, но вывел его к вполне выразительной речушке. Если хорошо разогнаться, перепрыгнуть, пожалуй, можно. Дно и берега каменистые, течение неслабое, но и не горный поток. Вода прозрачная и рыбу видать. Удочки с собой нет, да и не представляет он, как при таком течении её использовать. Ведь поплавок будет сносить.

Сетки он тоже как-то нынче не прихватил. Лопатой вряд ли что-то добудет. Говорят, умельцы руками ловят, интересно как? С другой стороны окунуться не помешает, денёк-то жаркий.

* * *

Вода бодрит, но не обжигает. Рыбки в руки не даются. И вот сидит он и посматривает на вытянутые силуэты в прозрачной воде. Слышал, что в старину били рыбу острогой. Это что-то на манер копья. Почему бы не попробовать?

Вырубил лопатой подходящий стволик, очистил от веток, ошкурил, заострил конец перочинным ножиком, подошел к берегу, прицелился, ударил. Мимо. Еще раз, снова мимо. Раз двадцать, бил и только одну рыбёшку оцарапал. Или показалось? Но распугал всех, тут никаких сомнений. Интересно, что он делал не так?

Во-первых, древко остроги, как бы ломается при погружении в воду. Вообще-то это чисто оптический эффект, связанный с тем, что скорости распространения света в воде и воздухе различны. Но для него это означает, что целится он всегда неверно. И, хотя и делает поправку, но неточно, на глазок.

Во-вторых, рыбки чуют момент, когда его орудие входит в воду, и бросаются наутёк. Причём, всегда вперёд. Понятно, что он делает упреждение, но ведь заранее не угадаешь.

Итак, нужно, чтобы рабочая зона инструмента компенсировала погрешности, возникающие при его использовании. Если бы он наносил удар толстым бревном, то вероятность накрытия цели возросла многократно. Однако, и тут не всё здорово. Бревна-то нет. И вырубать его лопатой почему-то не хочется. А потом, где взять чудо богатыря, что сумеет ткнуть им в воду? Сам Мишка не слабак, обычных средних кондиций молодой мужчина. И тяжести предпочитает доверять подъёмному крану. Или надо бригаду скликать.

Однако даже в случае успеха с гипотетическим инструментом он не уверен в том, что добычу удастся собрать для употребления в пищу. И вообще, нечего мучить голову всякой дурью, знает он правильный ответ. Чего спрашивается ради, Нептуна изображают с трезубцем! Одна рукоять — много острых элементов, накрывающих площадь неопределенности, неизбежной при поражении подводных целей из воздушной среды. Где тут кусты с прямыми ветками?

Кусок шпагата для шнурки, что натягивают каменщики, в кармане нашелся. Связать метлу и насадить её на черен — дело несложное. Вернее, хитрость плотного стягивания пучка ветвей ему хорошо известна. А потом обрезать три четверти прутьев так, чтобы остались редкие заострённые штыри — вот тут потрудиться пришлось. Зато потом с первого удара рыбка.

Посчитал, что на ужин ему хватит трёх. Четвёртую добавил для гарантии. Обмазал глиной, закопал неглубоко, а сверху развел костёр.

Вообще-то Мишка некурящий, но присказка: «Перекур! Некурящие удваивают темп», — быстро приучила его носить с собой и зажигалку, и пачку сигарет. Нынешние-то проселитренные табачные изделия прогорают, даже если не протягивать через них воздух. А чтобы не приставали, почему не затягивается, в тесный кружок не лез, хотя и отдалённо не держался. Правильный выбор позиции и верная жестикуляция, да и коли случалась надобность, мог дымком пыхнуть.

А солнышко уже закатывается. Устроился на сухом взгорке под пушистой еловой юбкой на слежавшейся за много лет хвое. Улегся и заснул в обнимку с лопатой, на случай, если кто-нибудь проявит к нему интерес. Даже комары тут особо не донимают.

Глава 2. Осмотрелся

Проснулся на рассвете. Как раз первые птахи подали голоса. Озяб немного, но чтобы замёрз — так этого не было. Глоток воды из реки вот и весь завтрак. В одну руку взял лопату, в другую — острогу, и по каменистому пляжу направился вниз по течению речушки. Он вчера предположил, что оказался в безлюдном крае. Даже додумался до того, что угодил он в Северную Америку. Но если добраться до судоходной реки, то, может быть, выяснится, что всё не так уж страшно. В крайнем случае, повстречает добрых индейцев, выучится охотиться и возьмёт в свой вигвам черноволосую скво.

А между тем ничего, что говорило бы о посещении этих мест человеком, ему на глаза не попадало. Тропы, ведущие к реке, явно использовались зверями, приходившими пить воду. Ни черепка, ни щепочки, ни следа ноги. В местах с влажным грунтом сколько угодно отпечатков копыт или лап. Никаких зарубок на деревьях, не говоря уж о чём-нибудь более явном.

По берегам встречаются и скальные обнажения, и каменистые осыпи. Пологие склоны невысоких холмов или компактные низменные равнины. Мишка поглядывает на предмет обнаружения пещеры или промоины, где можно было бы оборудовать укрытие, но ничего подходящего глаз не отмечает. Незрелые орехи, неспелые ягоды. К вечеру русло стало песчаным, а местами и глинистым. Течение замедлилось, а сама речка сделалась шире и глубже. Дно, во всяком случае, уже не просматривалось.

Заночевал на берегу широкого плёса, точно также устроившись под ёлкой. Меню не менялось.

Следующий день опять провёл в дороге. Речка вывела его, наконец, к обширному водоёму, вероятней всего к реке, поскольку, хотя направленного течения глаз не отмечал, но противоположный берег просматривался чуть менее чем в километре, а несколько островов имели явно вытянутую форму. Как будто нанесены водным потоком. Вправо и влево обзор ограничивался поворотами. Ни лодки, ни плота, ни пристани.

Сел и пригорюнился. Один как перст, и никому не нужен. По всему выходит, что рассчитывать ему предстоит только на себя. Бедный Робинзон! Кажется, это была основная мысль героя детской книги. Но у того рядом оказался севший на мель корабль с ужасно полезными вещами. А тут лопата, то, что в карманах и… куча строительного мусора. Если он её найдёт.

Он её собственноручно закидал в фургончик, но, что там было, наверняка не помнит. Обычно среди обломков кирпича и засохших комков штукатурного раствора попадаются гнутые гвозди, пластиковые и жестяные ёмкости, ошмётки бумаги, картона, обрывки шпагата. Где ещё он это отыщет в предстоящем ему каменном веке? Как ни крути, надо возвращаться. Тем более, камней, основы его будущего инструментального хозяйства в тех местах значительно больше.

Встал и потопал обратно.

* * *

В дороге его кормилица — острога, начала терять зубья, расшатываться и расползаться. По мере того, как река становилась глубже, добычливость падала. Слишком уж сильно «метла» тормозила в воде. Мишка её несколько раз перевязывал, уменьшая сечение. Закончилось всё тем, что он просто расщепил ударный конец на четыре острия, а чтобы трещина не ползла дальше, наложил верёвочный бандаж. Удар у него теперь был неплохо поставлен, и места, где рыбка стоит он научился присматривать издалека.

Ночуя под ёлками, никогда не забывал соорудить толстое ложе из лапника. Не каждый раз эти живые шатры дислоцируются на пригорках. Обживался, одним словом, помаленьку. Даже от летучих кровососов теперь почти не страдал. Такое впечатление, что организм начал вырабатывать антидот к той гадости, что эти крылатые кровопийцы заносят под кожу. Да и интенсивность нападений заметно снизилась. Не иначе, организм начал производить и выделять через кожу дихлорэтан… дихлофос… диметилфталат? Антипреспирант, короче. Или, а фиг его знает! Отпугиватель, в общем.

До места первой ночёвки добрался без приключений. Также без труда разыскал и ручей, из которого напился. А вот выйти к мусорной свалке удалось не сразу. Очень уж деревья в лесу друг на друга похожи. Два дня прочесывал местность, пока не увидел то, что разыскивал. Первый же взгляд вызвал у него разочарование. Куча оказалась крошечной. Конечно, много ли входит в фургончик, пол которого расположен чуть выше колена. Грузить удобно, за что его охотно использовали, и для разгрузки эта машинка отлучалась ненадолго. Теперь-то понятно, что водитель просто заезжал за угол и возвращался с пустым кузовом, поскольку содержимое его мгновенно перебрасывалось черт те куда. Оригинальное использование придумал ушлый делец для… а как это назвать? Исчезательный шкаф, пожалуй.

* * *

Ясное дело, перебрал он это всё по кусочку, по камушку. Умеренно помятое жестяное ведро из-под текстурной пропитки и четыре крышки к нему оказались, пожалуй, самой весомой добычей. Еще металлическая лента от упаковки вызвала в нём лёгкий намёк на радость. Пара пластиковых полуторалитровых флаконов, один из которых даже с крышкой. Несколько отхваченных сварщиком обрезков арматуры, куски проводов, обрывки шпагата, пяток гнутых гвоздей. Ни слетевшей с рукояти каменщицкой кирочки, ни поломанной стамески, ни обрезка ржавой трубы. Бедный улов. Собственно, в ведро всё и вошло. Немного прилипшего к обрывкам бумаги битума так, не отковыривая, и унёс с собой. И кусок засохшей шпаклёвки прихватил, хотя, после застывания, водой она не растворяется.

Теперь следовало определиться с местом жительства. Никаких сомнений в том, чем следует заняться в первую очередь, у Мишки не возникало. Это известно совершенно точно — любая культура начинается с керамики. Так что место ему нужно такое, чтобы вода, глина и дрова оказались под рукой. А еще ему нужна обжиговая печь, потому что в течение суток кормить жаркое пламя открытого костра — это занятие для истинных пироманов.

Отклониться от надоевшей рыбной диеты ему удалось, когда он заподозрил в одной травке лук. Копнул, обмыл светлый толстый корешок, отведал — оно. Причём практически не горький. Довольно сытный, кстати. А если сварить? Вот. Нечего прохлаждаться, надо горшки делать.

Глава 3. Надо обживаться

С местом жительства помог определиться обрывистый берег. Высота откоса здесь метров пять, угол — поболее шестидесяти градусов к горизонтали. Тонкий слой почвы, травёшка пучками, жиденькие кустики, а внизу метров пятнадцать пляжа, заливаемого при подъеме воды в реке. Мишке сразу понравилось, что в этом месте чувствуется ветер, а то среди деревьев только по шуму в вершинах, да по подвижности теней понимаешь, что воздушные массы не замерли в неподвижности, а, как им и положено, заняты перемещением в пространстве.

По всему выходило, что вода этот откос больше не подмывает — унесла всё, что мешало ей утекать в половодье. Выше — плавный уклон местности, повышающейся по мере удаления от реки, был выражен слабо, постепенно переходя во вполне убедительный склон холма, заросший лесом и какой-то бугристый. В низких местах — влажный, что указывало на наличие множества родников, не вполне еще оформившихся, не собравшихся в ручьи. Сыренькое здесь место получалось даже безо всякого подтопления водой. Однако, при наличии лопаты и знании благотворного влияния канав на гидрорежим локальных участков местности, уровень пессимизма легко понизить.

Слой дёрна здесь невелик, сам он не слишком плотен — глина тут не близко, а очень близко. Меньше, чем на штык. А лопата у Мишки не простая. Можно сказать — элитная. Он, когда они с отцом заглядывали на строительный рынок, всегда проходил мимо места, где эта прелесть красовалась, отпугивая покупателей своей нереальной ценой. Не штык, не совок, а на буржуйский манер — ни то ни сё. Лёгкая, блестящая, с чуть изогнутой невесомой рукояткой и зубцами на правой кромке лишенной боковых закраин лопасти.

На день рождения он получил её в подарок, а уж потом, когда в каникулы устроился подработать на стройку, быстренько притащил её туда. Всяческие упражнения с шанцевым инструментов работнику второго разряда поручают охотно и часто, а состояние табельного инструмента… замучился он рукоятки насаживать, так часто их ломают. Своё же сокровище никому не давал и хранил в одёжном шкафчике в раздевалке.

Так что неглубокую канаву, внешне больше похожую на борозду, оборудовать нетяжело. Больше внимания требовал выбор оптимальной траектории — рельеф здесь далеко не равнинный. В одном месте даже пришлось оборудовать нечто похожее на коллектор — лужу площадью около трёх квадратных метров, обвалованную глиной, чтобы вода не сочилась сквозь дёрн. И на двух из трёх втекающих неё ручейков также берега гидроизолировал на несколько метров вверх по склону.

За пару дней соорудил небольшую гидросистему, собравшую сочащуюся по земле влагу в ручеёк, который вывел к облюбованному месту. Ведро у откоса, в месте, где оборудовал глиняный бассейн с отводным желобком из уложенных на глину камней, натекало примерно за полминуты. Ещё день потратил на разборку со стволами молодых деревьев, которые в процессе земляных работ ему пришлось удалить с местности. Зубчатая сторона лопаты справлялась со стволиками диаметром до шести сантиметров, а росло их здесь уж слишком много. В тесноте вытянулись вверх — так что, очистив их от ветвей, получил целую груду тонких жердей, которые устроил на просушку в тени. Прямых среди них было более половины.

* * *

Гончарное дело начинается с навеса. Дождик — событие непредсказуемое, а испортить результаты многодневных трудов может в мгновение ока. Ведь самое долгое в производстве керамики — это сушка изделий перед обжигом. Обидно будет, если размочит ливнем. Жердей у него много, но нечем их скрепить. Верёвочки и проволочки, что нашлись в мусоре — маловато будет. Так что пора искать липы. Их луб, как он слышал, раньше был важнейшим источником волокон для массы изделий.

В том, что отыскал именно липы — уверенности не было. Похожее дерево. И слой камбия под корой прочный, однако, зубчатая кромка лопаты со всем этим справляется отлично. Поначалу не всё шло гладко, но когда сообразил, что драть надо сверху вниз, дело пошло веселее. У кромки берега выкопал яму, и устроил в ней бучило. Прижал мочало ко дну камнями, а вода сама натекла. Зачем это делается — а кто его знает, но про вымачивание упоминают всегда.

Пока то, да сё, надо позаботиться о кровле. Шифера-то в эти места, кажется, не завозили. И про ондулин ничего не слыхать. Зато на толстых буреломных стволах имеется кора. Если древесина влажная и начала подгнивать, то оболочка снимается легко, словно обёртка. Сырая, чуть трухлявая она, тем не менее, представляет собой целую поверхность. Нести эту добычу неудобно, плотной трубой не скрутишь — ломается. Так что действовать следует без спешки.

* * *

Столбы Мишка поставил из стволов молодых лиственниц. Не понравилось ему это дерево — тяжелое и в работе неподатливое. Потому основными опорами были выбраны деревья, подходящим образом расположенные. К ним он и прикрепил концы горизонтальных жердей, даже три гвоздя использовал в местах, где накладывать мочальные бандажи было неловко. Однако пару вертикальных стоек добавить пришлось. Двускатную крышу обрешётил жердями. Вот уж где узлов назавязывался, но добился монолитной конструкции.

Лыко оказалось не самым удобным крепёжным материалом. При завязывании узла верёвка сгибается по радиусам, сопоставимым с её диаметром, то есть, изламывается. Так вот луб при этом нередко рвался в таких местах. Пришлось соображать и изобретать способ обвить один фрагмент другим практически продольно, да потом ещё и сильно это затянуть. Инструмент изобретать типа деревянной свайки и городить деревянный же зажим, без которого невозможно было приложить к натягиваемому концу достаточное усилие.

Одним словом, устройство основания кровли потребовало изрядных усилий, хотя результат труда выглядел воздушно, если не сказать, эфемерно. Здорово прогибался под весом работника, но держал надёжно. Сложить поверх этого подсохшие листы коры и прижать их шестами, сориентированными вдоль ската — оказалось делом лёгким, можно сказать, приятным. Раз, раз — и готово.

Только после этого Мишка подступился к облюбованному месту на откосе. Прежде всего, принялся копать узкий и низкий горизонтальный ход. Сечение — минимальное, какое только позволяет действовать и передвигаться. Глина здесь плотная, слежавшаяся. Ведром перетаскивал её под навес, складывая с краю высокой кучей. В минуты передышки замесил в ямке и, дав пропитаться и полежать, налепил горшков, мисок, чаш, пиал. Даже пару тазиков сформовал. Всё — толстостенное, неровное и слегка кривоватое. Кое-что, постояв немного, покосилось под действием собственного веса. Другое растрескалось, но немногое.

Слыхивал он, что гончары добавляют в глину песок, но сам от этого воздержался. Во-первых, потому, что не понял, зачем. Говорили, что для обезжиривания, но в этой массе никакой жирности он не ощутил. А во-вторых, песка поблизости не нашлось. Там, куда он ходил вниз по реке, что-то подходящее припоминается, однако не близко. Да и нельзя сказать, что помнит он наверняка.

А ещё слепил улей. Маленький домик со съемной крышкой и полочкой под отверстием в боковой стенке. И рамок, чтобы вставлялись внутрь. Сами рамки до момента, пока просохнут трогать было боязно, так что оставил их лежать в том положении, в каком завершил работу над ними на щите из палочек. Специально для этого связал несколько штук

Рамки эти не квадратные, а почти круглые, хотя, точнее сказать, настолько скруглены в углах, что выглядят чуть сплюснутыми кольцами. Дело в том, что пчёл по окрестностям встречается — видимо-невидимо. Нельзя сказать, что в пасечном деле Мишка великий спец, скорее, наоборот. Но картинок всяких про устройства пчелиных домиков видал немало, и на экране телевизора иногда кое-что в кадр попадало. С другой стороны, метод проб и ошибок ещё никто не отменял. Опять же, сладенького страсть как хочется.

* * *

Углубившись в берег на пару метров, расширил пространство примерно до двух шагов, что вдоль, что поперёк, и увеличил высоту до того, что в центре смог выпрямиться. Стенки вверху свёл на конус, и продолжил пробиваться дальше деревянным шестом. По прикидкам до поверхности оставалось меньше его роста. Хорошо, что глина здесь не сухая, а то бы задохнулся в пыли. Хоть и плотно лежит грунт, но лопаткой на конце инструмента буровится, и от стен образующегося ствола отрезается. Скорее — отскабливается.

Одна беда — тьма кромешная. Через узкий длинный лаз дневной свет, конечно, пробивается, но сюда, вверх, уже не добирается. Вот и приходится ковыряться вслепую, получая на кепку всё, чего добился упорными трудами. Однако справился. Конец жерди ушёл в пустоту, так что остаток додолбил уже сверху. Это значительно веселей, когда глина не за ворот лезет, а проваливается. Канал получился прямой и почти ровный. Вокруг отверстия в земле навтыкал кольев, оплёл их ветвями и обмазал глиной. Изнутри потолще — может не так быстро прогорит эта труба. Нечем ему воздух нагнетать, так что весь расчёт на хорошую тягу.

Сушняк заготавливал вдумчиво. Подбирая хворостины по толщине. Гореть-то этому добру предстоит долго, а подкинуть через узкий лаз удастся немногое. Заодно разработал, опробовал и ввёл в обиход метод рубки дров без топора. Хворостину толщиной вплоть до тонкого бревна опирал на валун, а вторым, как раз таким, чтобы мог выжать вверх на вытянутые руки, со всей дури бил по неопирающейся части дровеняки, и отскакивал, если отпружинивший камень отлетал в его сторону. Не каждый удар оказывался результативным.

Пока готовился, внутренние поверхности печи высохли, и Мишка приступил к её загрузке. Посудины располагал, подставив под них высохшие бруски глины — будущие кирпичи. Дрова укладывал тщательно, находя каждой деревяшке своё место. На счёт узости лаза он, пожалуй, перестарался. И на счёт его длины. Надо будет это усовершенствовать к следующему обжигу.

Глава 4. Первый результат

Отгорело всё штатно. Не за сутки, но часов восемнадцать полыхало с гудением — тяга оказалась замечательная. Мишка ещё через лаз подпихивал длинные хворостины, но осторожничал, чтобы не толкнуть ими посуду. Пламя изредка вырывалось из дымохода, дыма практически не было, а столб раскалённого воздуха дрожал над трубой.

Пока это все остывало, вооружился лопатой и отправился осматривать окрестности. Дело в том, что печёная рыба уже плохо лезла в глотку. Лук в ближайших окрестностях он повыбрал, а пара видов растений, корешки которых оказались приемлемыми на вкус и достаточно мягкими для зубов, встречались нечасто и, по правде сказать, в пищу их можно было употреблять только от отчаяния.

А ведь мука и крупы — это семена растений. Когда-то — диких. Почему бы не поискать? Вдруг кукуруза отыщется. Каша из неё невкусная, но, читал где-то, что лепёшки очень даже ничего. Тарталетки, кажется, или что-то в этом роде. И пекут их в тандырах, если ему не изменяет память.

На этот раз старался выбирать для движения открытые места. То, что растёт между деревьями, он уже всё осмотрел, и ничего полезного для себя не обнаружил. Да вот беда, поляны в этом лесу встречаются нечасто, и размеры их не впечатляют. Сколько ни ходил, ничего нового не обнаружил. Зато обратил внимание на то, что тропы, скорее всего звериные, стали попадаться часто. И ведут все в одном направлении.

Двинулся туда, действительно, такое впечатление, что зверьё, особенно копытные, прибегает в эти места частенько — много тут примятой травы. А вот непримятой наоборот, мало. Чахлое какое-то место. Кустарник редкий, деревьев негусто, грунт перекопан, вернее, перепахан. Хотя, если сказать — истоптан — тоже правильное определение. Обширное пространство, посещаемое, тем не менее, частенько. Непонятное тут всё. Склон холма и его подошва. Посмотрел издалека, хоть и не особенно хороший обзор, но несколько оленей вроде как пасутся.

Приметил место, да и дальше пошёл. У него сейчас другие задачи, не стоит отвлекаться на разгадки местных особенностей. Странное место, но ничего тревожного.

* * *

Злаков он нашёл пять видов. И образцы собрал, и нарвал колосков да метёлок. Некоторые показались зрелыми. Находился, насмотрелся, но к вечеру добрался до дома. Печь уже ничуточки не дымила, ветерок продувал её так, что воздух выходил через трубу. И был он умеренно тёплым. С разбирательством того, что у него вышло, решил дождаться утра.

Осмотр и выемка продуктов обжига заняли много времени. Часть горшков растрескалась, но около трети изделий получились целыми. Тяжеловесные, конечно, но сосуды. Лучше всего вышли кирпичи. Более всего Мишку волновали крупные ёмкости. С ними были связаны определённые надежды.

В тот, что шире, налил воды. Держит, не течёт. Второй перевернул кверху дном и вставил в первый. По краям немного пролилось, но кромки верхнего сосуда до дна не дошли. Всплыл он, поддержанный заключённым внутрь воздухом. Крутнул верхний сосуд — легко идёт, без сопротивления. Кажется, у него будет гончарный круг.

Массивные детали улья получились неплохо. Было несколько невыразительных трещин, но особых проблем от них не ожидалось. Сразу отнёс его на край поляны, где частенько встречаются пчелы, и установил на подставке из нескольких камней. Вставил туда четыре рамки, похожие на рядок квадратных колёс, накрыл крышкой. Всё, дальше он не знает. Или поселятся здесь эти полезные насекомые, или нет — никто заранее не угадает. А этих домиков он ещё не один поставит, чтобы увеличить вероятность успеха.

* * *

Гончарный круг работал плохо. То, что внутренний перевёрнутый таз то и дело задевал об стенки большого наружного — полбеды. Не так уж велико торможение. То, что его перекашивало, отчего днище становилось наклонным, ещё одна половина беды. В конце концов, когда кромка верхнего сосуда упиралась в дно, крен переставал возрастать, но тогда само приспособление отказывалось проворачиваться из-за перекоса. Зато, если его хорошенько раскрутить, то оно долго вращалось по инерции, сохраняя устойчивое положение за счёт гироскопического эффекта.

Нет, это состояние не сохранялось минутами, происходило касание стенки стенкой, а потом они учащались… и вращение угасало. Это, если верхний тазик ничем не нагружен. Стоило положить на него комок глины, как разброд и шатание резко ускоряли разрушение устойчивости процесса.

Своей функции гончарный круг не исполнял. Жаль. Идея с подшипником из водяного кессона была неплоха, если бы ещё удалось её использовать, так вообще, цены бы ей не было. Придётся, видимо, реализовывать менее революционную конструкцию, два диска на одной вертикальной оси, так, чтобы можно было нижний крутить ногой, а на верхнем работать, как на вращающемся столике. Архаизм, конечно. И сами эти диски надо лепить и обжигать. Изготовить их из дерева с его набором инструмента нелегко.

Вообще-то мальчишкой Мишка был относительно недавно. Не забыл ещё, что перочинным ножом можно сделать решительно всё. Хоть бы и бревно перепилить. Это вопрос времени и приложенных усилий. Но зачем корячиться, если есть вариант проще? А возни с ножом ему хватит и при работе с осью. А ведь ещё подшипники вырезать!

Итак, в результате упражнения в области керамики достигнуто два несомненных успеха. Рыбки отварной поел, всё разнообразие после исключительно печеной. И мочало запарил. Волокна после ошпаривания стали мягче. Не то, что совсем хорошо, но узлы стало возможно завязывать. То, что появилась кое-какая посуда — это мелочи. Нечего ему пока в неё наливать-накладывать.

Вздохнул, разулся, закатал штанины и принялся месить глину. В этот раз чуть больше кирпичей сделает. Печку надо сложить с трубой, а то неудобно горшок на костёр прилаживать да лазить к нему над открытым огнём каждый раз, опасаясь обжечься, надоело.

Глава 5. Не всё получается

Зернышки из принесённых колосков и метёлок извлёк, просушил, очистил от шелухи. Потом размолол между булыжниками. Замесил тесто и испёк на кирпиче, установленном на углях. Крошечные лепёшки, диаметром с пол ладони общим числом пять на вкус оказались разными. Пять принципиально разных вариантов горечи. Мишка эти травки хорошо запомнил, чтобы больше не тратить на них времени.

Пришло время поразмышлять о делах своих бренных, о перспективах безрадостных и надежда несбыточных. Мир кругом надёжно безлюден, и бродить по нему в поисках сородичей можно долго. Это он, вероятно, проделает когда-нибудь, когда будет знать, что есть место, где ждёт его тёплый кров и, пусть скудное, но надёжное прокомление. Вот над этим и следует задуматься. О прокормлении.

Уж землянку-то выкопать он себе сможет и позднее. Начать охотиться и добывать мясо и шкуры — тоже не представляет он себе никаких проблем с этим. Кости для наконечников стрел он из последнего похода принёс. Не сказать, что они повсюду валяются, но наткнулся пару раз на недавно обглоданные скелеты. Палки для лука тоже под навесом сохнут. Не к спеху это. Растительная пища — вот с чем настоящая проблема. Насушит он ягод, малину и чернику — точно. А ещё иргу и жимолость. Орехов запасёт. Но, баловство всё это. Ему овощи требуются, и хлебное что-нибудь. То есть съедобные корешки и семена трав. И разыскивать их необходимо немедленно.

А еще необходимо поближе познакомиться с камнями. Металла у него нет, и никогда не будет. Он теперь — человек каменного века. Стало быть, обязан освоить технологии соответствующего периода. Тут хоть голову не над чем ломать. Первый шаг на пути прогресса — ручное рубило.

* * *

Пока сохнут новые керамические изделия, есть время для следующей экспедиции по окрестностям. Взял лопату, перепрыгнул через речку, да и пошел себе, поглядывая по сторонам. В принципе, местность здесь на правом берегу ничем не отличается от того, что он видел на левобережье. Однако вот и травка незнакомая. Очень похожа на картошку.

Копнул — никаких признаков клубней. Значит что-то другое. А вот рядом пучок листьев, напоминающих некое огородное растение. Однако, корешок у него тощий, на крысиный хвост похож. Или вот метёлка незнакомая. Собираем семена в горшочек. Попробуем это на вкус. Позднее. Так не спеша ложбиной между двумя пологим холмами шёл, ковыряясь в земле, и по сторонам поглядывал.

Поначалу дорога вела в гору, а потом под уклон, и вывела к заросшему тростником озеру. Панорама, открывшаяся его взору, поистине безгранична. В том смысле, что водная гладь уходит за горизонт. Прибрежные заросли заканчиваются в нескольких десятках шагов от уреза воды, а дальше, насколько хватает взора, простор, и даже волны по нему ходят. Берег топкий в низменных местах, плотен там, где продолжения холмов выдаются в водоём мысами.

Попробовал воду — пресная. Пернатые плавают, да и рыбёшка здесь водиться должна. В речушке-то, рядом с его навесом и печью, совсем неважно стало с пропитанием. Иной раз по часу приходится охотиться с острогой, чтобы ужин себе добыть. А прошел он сегодня с километр примерно. Петлял без конца, да останавливался.

Поднялся верх по склону, чтобы осмотреться. Заросли мешают. Влез на дерево. Ого! Озеро изрядное, в этом месте вытянутое и изогнутое. Вдали просматривается фрагмент суши, свой берег в обе стороны, и бесконечность вдоль него. Может статься, что это тоже река. А если повернуться к водоёму спиной, так вот и его речушка. Печку видать. Через холм совсем короткая дорога. На рыбалку сюда ходить будет. Наверняка тут что-нибудь покрупнее добудется, и не такое костлявое.

Глава 6. Находки и попытки

Гончарный период продолжался. Даже нсколько кружек с ручками соорудил. Крышек для горшков налепил. Кирпичей наделал для печурки, на которой готовил. Не забыл и плиту сформовать с парой круглых отверстий, на которые устанавливал при готовке сковороду или иную посуду. А если не устанавливал, то закрывал кирпичом. Гончарный круг, сделанный по примеру древних, который видел, кажется, в фильме про ходжу Насреддина, работал удовлетворительно. И обжигались изделия неплохо, не больше трети растрескивалось.

Ульи делать не забывал, в каждую закладку по одному в печку загружал, а потом устанавливал в лесу. Чтобы в каком пчёлы завелись, так скорее нет. Но он не так уж их и проверял. В последний обжиг сделал заслонки для топки и подувала, и колосник. Ничего так получилось, подходяще. А из походов по окрестностям принёс морковь. Опознал он её по виду ботвы, да по запаху. Бледный жёсткий корешок вкус имел неважный, цвет бледный. Посадил несколько растений в горшки, что неудачно сформовались или слегка растрескались. Землицы в них самой лучшей насыпал, даже песочку принёс с озёрного берега. Вроде, растёт, не вянет. Только поливать требуется, погода стоит жаркая.

В промежутках, когда сохли изделия перед обжигом, или остывала печь, слегка поохотился. Тут нередко зверьки отмечаются, кролик это или заяц — не понял. Но слыхал, что их силками ловят. Так что наделал крепких верёвочек из мочала, навязал на них затяжных петель, да и поразвесил, привязав к деревьям, повсюду, где примечал зверьков. Точно знает, что две штуки попались. Иначе, зачем тут в дремучем лесу кто-то будет мочальную верёвку перегрызать? Как попались, так и… не стремились они к человеку на ужин. Так сказать, приглашение было отклонено. Или человек этот оказался недостаточно убедителен?

Вообще-то заманить вегетарианца в капкан непросто. Не поставишь ведь западню у каждого листика, или каждой травинки. А на запах мяса или рыбы эти создания реагируют неодобрительно. Так что кроме как большим количеством ловушек в тех местах, где они часто бывают, проблему обеспечения встречи добычи с приготовленным для неё сюрпризом не решить. Чисто статистический эффект. Так что… действительно, не примечал он тропинок, проложенных кроликами.

Вспомнить бы, что эти твари любят! Если зайцы — то им капусту подавай. Но капусты у него нет. Зато есть морковка. Пусть на вкус она и не очень хороша, но пахнет-то как настоящая. Кажется, где-то он читал, что кролики от неё в восторге. Теперь нужно решить проблему с перегрызанием верёвки. Если зверёк дотянется до неё зубами — освободится и уйдет. А чтобы не дотянулся, надо за неё дёрнуть. Интересно, это что же, сидеть рядом и ждать? Чтобы дёрнуть. А может быть, кролик сам дёрнет за морковку? Точно дернет. Если морковка его заинтересует, то он действительно кролик. И он обязательно потянет за неё конец верёвки, перекинутый через блок, затянет петлю и… стало смешно. Видимо, идея с петлёй неоптимальна.

* * *

Идея ящика с захлопывающейся крышкой показалась подходящей. Такую конструкцию несложно связать из палок теми же мочальными завязками. Сделал, насторожил, а через сутки обнаружил, что наживка съедена, но система захлопывания не сработала. Отлично. Теперь точно установлено, что за длинноухие здесь живут. Лишний аргумент в пользу того, что он в Америке, на родине Братца Кролика. Видимо, вследствие природной тактичности родичи известного персонажа употребляют угощение, не дергая его на себя, а аккуратно стачивают.

Переделал привод захлопки на средний фрагмент пола. Насторожил, а через сутки обнаружил, что угощение съедено, ловушка закрыта, а две палки решётки перегрызены. Клиент удалился через чёрный ход. Ох, не напрасно об этих животных бытует столь уважительное мнение. Что же, придётся менять замысел. Выходит, добычу необходимо тут и убивать, обрушивая на неё крышу, подгруженную камнями.

Снова принялся за работу. Очередной раз насторожил конструкцию. Через сутки обнаружил, что добыча наконец-то попалась. Но досталась не ему. Некто успел к месту событий раньше и схарчил кролика. Некрупный зверь. Не всё смог достать из-под решётки и камней, но, тем не менее, хозяину ловушки оставил крайне мало. И не самые мясистые части.

В общем, прежде чем продолжать эту серию экспериментов, Мишка отправился за морковью на склоны холмов, обращенных в сторону озера. До изготовления ручного рубила руки у него так и не дошли.

Глава 7. Ягоды зреют

К моменту созревания ягод, корзинок Мишка наготовил. Нет, раньше он их никогда не плёл, а если про этот промысел встречал статьи в журналах — пролистывал бегло, не вдаваясь в суть. Едва же дошло до дела — сел и подумал. Загвоздка в том, что в любой плетёной конструкции важнейшим делом является начало плетения. Надо так приспособиться, чтобы сооружение не расползлось в руках. А для этого требуется нечётное количество плетей, последовательно перевивая которые одним прутом, получаешь самоклинящуюся конструкцию.

В общем — выплести кружок — дело нехитрое. Только нужно два прутика до середины привязать друг к другу полоской коры, чтобы при разведении в стороны комельков образовалось подобие трёхлучевой звезды. Конечно, еще не менее двух прутьев следует добавить накрест к точке развилки. Тут только надо момент правильно подгадать, когда наросший диаметр донышка этого потребует. А дальше — гони лозину по расширяющейся спирали, сгибая прутья основания в одну сторону — вот тебе и полусфера. Рукоятку тоже организовать несложно, если по два прута с каждой стороны сразу взяты подходящей длины.

Вот верхняя кромка — это да. Тут не враз сообразил, что к чему. На первых изделиях намучился, пока научался сгибать и прятать концы — не из верёвок ведь корзина делается, узлы тут не вяжутся. Ёмкости получались не идеальными — неказистыми и кривоватыми. Иной раз где и кончик прута торчал кокетливо. Но прочными — определённо. Потому что полосками лыка он сомнительные места укреплял, а, если стенка оказывалась неплотной, то и заштопывал. Эстетика — дело несрочное.

* * *

Сбор ягод всегда был для Мишки сущим мучением. Похоже, этот вид деятельности психологически ему противопоказан. И поручить некому. Хуже всего обстояли дела с малиной. Мелкая и сухая в условиях жаркого лета, она неохотно отходила от плодоножки, а заметно потерявшие чувствительность кончики пальцев нередко плющили добычу. В корзинке прибывало медленно, хотя в рот уходило немного — не так уж она и вкусна.

Ирги и черники собрал много — ведра по полтора. А вот жимолости всего-то со стакан. Странная ягода. Смотришь на куст — вот они ягодки. А только начал рвать, как они тут же и кончились. И кусты встречаются редко, зато всегда сами по себе, не в зарослях, а по отдельности.

Всё это расположил сушиться на площадке из обожжённых кирпичей. На плоских поверхностях камней, на донышках перевёрнутых пустых горшков и на листах просохшей коры, что недотратил на кровлю.

С орехами дело обстояло интересней. Как ни крути — калорийная пища, а не просто лакомство. Густых зарослей по округе встречалось много, и он их приметил заранее. И уж собирал, пока не заполнил ими все корзины. Сушил на солнце, рассыпая по просторной глинистой площадке, что специально выровнял и уплотнил, намочив и разгладив. Когда развесил наполненные корзины под крышей навеса, кровля заметно прогнулась. И стало тесно.

Прикинул на глаз, что если длительность года тут обычная, то по хорошей пригоршне в день он будет это есть до весны. Если не сгниют его запасы или грызуны до них не доберутся. А то последнее время заметно повысилась активность мелкой живности. То мышка на глаза попадётся, то хвостатый зверёк метнётся по дереву.

* * *

К тому улью, что поставил раньше всех, подошел случайно, когда нёс домой очередную корзинку с черникой. Жужжит, однако. Это неспроста. Подошел, приподнял крышку — есть соты в рамках. И не сказать, чтобы мало. Вернул всё на место, и отправился восвояси. Новая забота у него прибавилась.

Мед, конечно кстати. Но без рукавиц, без накомарника добывать его стрёмно. С одной стороны, если не делать резких движений, летучие насекомые, если они не кровососы, нападать не должны. С другой — достаточно десятка не знающих об этом пчёл, и жизнь его будет крепко испорчена. В любом случае, подготовиться к работе следует хорошенько.

В одном из неудачных горшков приготовил дымарь. Тлеющие угли на дно, сверху — свежей травы. В этом сосуде он провертел гвоздём несколько отверстий в боковой стенке. Остриё «инструмента» потеряло от этого свою огранку, но теперь воздух должен был проникать к зоне горения. Ручку из мочальной верёвки привязал к горловине, вроде, не должна перегореть. Другой ручкой снабдил самое большое из наилучших своих керамических изделий. Или самое лучшее из больших. Выстрогал несколько лопаточек с острыми кромками… и хорошенько отмылся в реке.

Пошел. Кадило поставил так, чтобы дымок от него наползал на улей. Приподнял крышку. Вот незадача, не на что её положить. Пришлось плавненько приседать и укладывать на землю. Потом ухватился пальцами за рамку и потянул. Вязко выходит, тягуче как-то. А пчёлки-то от дыма вроде как и отлетели в сторону, но уже вернулись и по нему ползают. По кистям рук, по шее щекочут. И снова нужно приседать, на сей раз, чтобы срезать соты и дать им упасть в горшок.

В третьей рамке что-то не так. Лучше её не трогать. Похоже — у них там гнездо. Закрываем крышку и тихонько уходим. Очень хочется припустить во весь дух, но делать этого не следует. Хватит с него двух укусов. В плечо у самой шеи, куда вонзила жало прижатая шевельнувшимся воротом собирательница сладкого взятка. И выше ботинка, где штанина двигалась, когда вставал-приседал.

Вот и дома. Натянутым на согнутую палку тонким шнуром срезал слой воска, и положил соты истекать мёдом прямо в посудину, наполненную свежесобранной и чисто вымытой черникой. Второй кусок сот так же пристроил над второй посудиной. Сахару у него тут пока нет, так что варенье попытается сделать с мёдом. Кстати, еще ведь и козинаки можно попробовать соорудить, орехи-то в изобилии. И, как минимум, четыре непроверенных улья.

* * *

Без столика-козлика он теперь за мёдом не ходит. И не каждый день — пчёлы, они не мёдоделательная поточная линия. Зато Мишка лепит из глины новые пчелиные домики. По его оценке с каждого такого крошечного по земным масштабам сооружения в месяц получится собрать полтора-два килограмма мёда. Так что восемь ульев с рамками-кольцами как раз входят в печь на одну закладку. А, пока сохнет, да обжигается, да остывает, как раз места для них присмотреть, тумбы-подставки из камней сложить.

Глава 8. Инструменты

Никак не доходят у Мишки руки до ручного рубила. Всё время занят. А делать нужно многое. Без пилы, без топора, даже молотка нет. Ну, тут где деревянной колотушкой, где булыжником обойтись удаётся. А вот стальная лента от упаковки — для лучковой пилы идеальная заготовка. Только вызубрить её решительно нечем. Даже пилочки для ногтей не прихватил он с собой, раззява.

Если пила не выходит — будет лучковый нож. Длинное режущее движение при его работах частенько кстати. И жердь расчленить требуется в день по многу раз. Не одним заходом, конечно, многими. И не по одному месту, а по миллиметру выкрашивая, как бы канавку выбирая в деревяшке. Длинную кромку металлической полосы несложно заточить камнем, только необходимо её надёжно натянуть.

Первый элемент конструкции станка — продольная палка, через концы которой коромыслами пристраиваются поперечины. Выбрать в древесине шип для организации упора, конечно можно, но уж больно дело это кропотливое. Есть вариант проще. Вырезал две рогульки, и прибинтовал их друг к другу лыком развилками в разные стороны. Нормально получилось. А при случае, можно длину распорки изменить, не слишком это трудоёмко.

Длину отрезка ленты «отмерил», согнув оную, как лист бумаги в нужном месте, и прогладив булыжником на булыжнике до полного совпадения плоскостей. При попытке разогнуть по этой линии металл лопнул. Вспоминая добрым словом оставшиеся в инструментальном ящике плоскогубцы, постукивая и подрычаживая палочками, согнул крайние участки стальной ленты в обхват поперечин, а самый конец полосы, что приложился к краю полотнища, прихватил бандажом из проволоки, извлечённой из обрывка жёсткой «лапши». С двух сторон.

Соединить верёвкой верхние концы рычагов и натянуть эту связь скруткой палочкой было уже несложно. На это дело пустил не мочало, а пластиковую ленту от упаковки, как раз кусок подходящий имелся, отысканный в мусорной куче.

Перед тем, как устанавливать полотно, Мишка в плотно закрытом горшке, наполненном толчёным древесным углем, выдержал его уже согнутую по концам заготовку в обжиговой печи. Примерно так он себе представлял процедуру цементирования стали. Уж помогло оно или нет — сравнить-то не с чем. Однако лучковый нож сильно облегчил ему многие работы. И заточку держал неплохо. Не хуже перочинного ножа.

* * *

Отсутствие рубящего инструмента сильно сказывалось на выборе толщины древесных стволов, которые можно было использовать при реализации своих затей. И других неудобств случалось немало. А, между тем, металл имелся. Один из обрезков арматуры длиной с ладонь и диаметром с большой палец нагрел на углях, поддувая веером из куска коры, а потом конец его расплющил камнем на камне. Деревянный «пинцет», которым придерживал поковку, жестоко пострадал, поскольку буквально горел на работе. Но его, и еще пары запасённых заранее на одну операцию хватило.

Получившееся зубило, также прошло процесс цементации, вместе с ещё одним зубилом, меньшего диаметра, и шилом, вытянутым из самого тонкого обрезка катанки. Вот на его оформление пришлось провести три нагрева, а количество израсходованных «пинцетов»… да не считал их Мишка. Просто куча.

Большое зубило зажал меж двумя хорошо приструганными друг к другу палками, и наложил бандажи из верёвки. От того, что конец получившейся рукоятки торчит вперёд, несомненно, страдает внешний вид получившегося топора, но, перерубив им стволик толщиной сантиметров десять, Мишка понял, что это несовершенство он ему простит. В руку не отбивало. Похоже, с неолитическими технологиями можно не так уж торопиться.

На пике восхищения от собственного достижения решил, наконец, задачу поимки кролика. Решётчатый ящик с крышкой, падающей на голову добычи от нажима на пол, дополнил внешней клеткой, дверка которой захлопывалась при срабатывании внутренней западни. А через сутки получил свою добычу. Братец Лис, или его заместитель, не смог пробраться внутрь, хотя подкоп сделал до самого пола. А вот дальше не пролез. Не перегрыз он палки, хотя видно было, что старался.

* * *

Так уж повелось, что успехи и заботы проистекают друг из друга, наполняя жизнь чередой задач, появляющихся в результате решения предыдущих. Про то, что шкурку следует хорошо отчистить, это он читал. Выскоблил изнутри костяным скребком, благо затачивать его кромку о камень несложно. А вот, что делать потом? Ни одной мысли. Вернее, ни одного воспоминания. Возможно, встречались ему в книгах описания подобных процессов, но в памяти осталось только то, что после механической чистки проводилась ещё какая-то обработка, без которой шкура начинала вонять.

Отсюда уже можно думать. Самым вонючим компонентом в животной органике является жир. Даже свежий он нередко пахнет не вполне благозвучно, а уж как портиться начнёт! Удаляют жир в быту обычно мылом, которым он надёжно не располагает. Но большинство традиционных моющих средств, растворяющих сало — щёлочи. Отлично. В старину использовали щёлок, о котором он даже представления не имеет, что это такое. И ещё мылись золой. А вот с ней всё понятно. Там содержится поташ. Уж этого здесь достаточно.

В один из тазиков, что остался от экспериментов с плавучим гончарным кругом, поместил шкурку, от души сыпанул туда золы, и перемешал всё как следует. Можно теперь это даже сварить, хотя, скорее всего тогда шкурка станет непрочной. Ладно, пусть полежит так. А потом это ещё следует продубить. Что там за процесс — ему неведомо. А вот то, что делается это в отваре дубовой коры, это точно. Иначе, откуда бы слово такое взялось — дубление.

Пошёл разыскивать эти деревья. Попадались они ему на глаза неподалеку. Он даже несколько сучьев отмохратил лопатой — для лука припасал.

Глава 9. Соседи

Людей в этих местах обнаружить не удалось. Но живности тут водилось немало. Соседи, к слову сказать, были на редкость тактичны — на глаза не лезли, под ногами не путались. Поскольку ничего съестного стащить у Мишки было невозможно за отсутствием такового, то и проблем никаких не возникало.

О том, что этот край далеко не пустынен догадывался по примятой траве, которая ещё вчера стояла, как новенькая. По исчезновению листьев с ветвей, где совсем недавно их видел. По обглоданной коре или разрушенным муравейникам. Ещё обнаруживал помёт.

Изредка, если удавалось рассмотреть что-то на большом расстоянии, например, когда взгляд распространялся вдоль реки, тогда, случалось, попадало в поле зрения нечто подвижное заметного размера. Бывало, даже можно различить, что это олень, например, или из собачьих кто-то. Раз показалось, что медведь. Но всегда далеко. Полной уверенности в том, что определил вид животного верно, не было.

С кроликами определился, поскольку изловил, а остальные твари обнаруживали его заранее, и предпринимали меры к предупреждению встречи. Никого общение с человеком не вдохновляло. Всё-таки горожанин, похоже, неправильно вёл себя в лесу, наверное, топал громко, или хрустел всякой всячиной под ногами. Ветками шуршал.

Некоторые сведения о живности получал умозрительно. Например, за рекой росла морковка, а здесь, на левобережье — нет. Но здесь водились кролики, которые её любили. Выходит — всю скушали. А на другой берег не ходят, хотя речушку эту за водную преграду принимать он бы не стал. Видимо, их там кто-то ест. На компактном участке, ограниченном рекой и озером некто уважает крольчатину, но, опять же, за реку не ходит. Видимо, избегает встречи со здешним хищником, который тоже крольчатиной питается охотно, но полностью поголовье под ноль не сводит. То есть просторней живёт. Но территорию свою от других охотничков оберегает.

Вот такое мысленное знакомство. А, если считать, что на этом берегу живёт лисица, то на другом берегу получается — рысь. Хотя, следов ихних не видел. А и увидел бы — так ведь не следопыт. Вообще-то лето — время изобильное. Добыча от всех прячется. Хищники — тоже. Подкрадывается или подстерегает — и нападает на то, что точно знает, что оно его не обидит, и на вкус знакомо. А связываться с человеком, который вечно таскается тут со своей блестящей лопатой — да кому это надо?

Места тут такие — всё лесом заросло. Вот в степи он бы обязательно разглядел кого-нибудь. Бизона, например. Как на озере видит гусей или уточек. Кстати, птички в этих местах водятся — слышно их практически постоянно. Пролетают иной раз над головой, а бывает, и в сторонке мелькнут. Но Мишка полагает, что все они несъедобны, и встречаться с ними не стремится сам.

Глава 10. Жильё

В том, что строить нужно землянку, сомнений не было. Бревенчатую избушку без топора сооружать — мучение, хотя могло бы оказаться интересно. Но при наличии единственной пары рук работа с серьёзными брёвнами оказывалась просто непосильной задачей. Нет уж, надо заняться тем, с чем есть надежда справиться.

Склон холма начинался от навеса в считанных метрах. Причём здесь уклон сразу шёл круто — градусов пятнадцать. Вот тут и поснимал Мишка дёрн полосой шириной чуть менее пяти метров, а в длину сразу на пятнадцать. И сложил его отдельно. Потом прорыл три горизонтальные траншеи вдоль будущего сооружения и, соответственно, вдоль склона. В центральную установил опорные столбы, а на них положил коньковую балку.

Столбы длиной по три метра и диаметром не более пятнадцати сантиметров с толстого конца, снизу обжёг, а уж потом опустил сверху в траншею в приготовленные неглубокие гнезда. Так их и по вертикали закрепить легче, и брёвна-балки проще затащить. Снизу-то вверх в одиночку громоздить неловко. Балки тоже трёхметровые — длинее работать неудобно. Шип на конце каждого столба это отдельная песня, исполненная шесть раз при помощи топора, лучкового ножа и зубила, выступавшего в роли стамески. Завершение каждого из них воспринималось как праздник.

Стыковка концов — это снятие половины толщины у торца, а потом ещё и сквозное отверстие надо продолбить той же зубилостамеской, заточенной, скорее как отвёртка, но остро. Ковырялся Мишка с этой работой не всё время, а по часу — другому в день. Бывало и более. Уж очень инструменты у него слабенькие. При работе топором невольно сравнивал себя с дятлом. Понемногу отсекалось, но часто. А бревно чтобы перерубить даже хорошим топором — тут без сноровки никуда. Так что дело продвигалось помаленьку, но всё время.

Брёвна перекрытия начал накатывать с дальнего конца, от земляного торца. Тоже нетолстые, иначе не поднять. Для надёжности прибинтовывал мочалом. Центр, где скаты сходились, особенно крепко стягивиал. А внешние концы упирал в края котлована. Обожженые, понятно. И глиной замешенной это укреплял, добавляя понемногу, чтобы успевала подсыхать нетолстыми слоями.

В щели между брёвен укладывал жерди, и опять глиной замазывал. Местами и травки добавлял, если возникало сомнение, что прокрошится засыпка. Собственно грунт из котлована — ту же глину, закидывал на крышу по мере её наращивания. Не хватало ему ещё корячиться перетаскивать её с места на место. Дальше прямого броска, это нужно в ведро сыпать, а потом волочь — нет уж, у него здесь есть чем заняться.

По мере того, как понижался склон, грунт пришлось укладывать в стены, создавая валы, на которые опирались внешние концы брёвен перекрытия. Тут изнутри поставил плетни, а саму глину увлажнял и трамбовал, давая время слежаться и подсохнуть. Всего «по-тёплому» перекрыл длину в шесть метров. Дальше ещё столько же с использованием существенно более тонких брёвен, или толстых жердей, причём не сплошняком, а частой решёткой. Стены здесь уже «выперли» из склона и были плетёные изнутри и снаружи, промазанные глиной. Особенно хорошо напихал её в промежуток между плетнями.

Здесь поверх жердей настелил кору, и слой глины нанес тонкий, не насыпал, а обмазывал. Это холодные сени. Оба отсека покрыл дёрном, не пожалев труда на аккуратное сопряжение скатов со склоном. Глина — она, конечно гидроизолирует, но, если образуется лужа — может и протечь.

А дальше удлинил постройку уже в виде навеса, сомкнув его со своим старым. Поскольку лишней глины оставалось немало — вытаскал её туда, куда складывал сырьё для гончарных занятий. И заметил он, что не такая она, как та, что брал он ниже, когда копал печь. Цвет иной. И на ощупь, когда увлажнишь, вроде как зернистость чувствуется.

Глава 11. Быт

Жизнь потихоньку наладилась. Стала размеренной и была заполнена деятельностью. Походы к озеру за рыбой. Она там действительно крупней. Сбор орехов и ягод, извлечение мёда из ульев. Варка варенья. Лущение орехов, изготовление козинаки, работы на стройке, уход за посадками морковки. А ещё ловушка на кроликов, шкурки, новые ульи. И ведь ничего нельзя отложить на потом.

Шкурки, однако получались неважно. Не воняли, но выходили жестковаты, словно картонные. И мех на них не радовал — летняя шкура, что с неё возьмёшь? Но, в случае чего какую-нибудь хламиду из этого соорудить можно.

Тревожила Мишку зажигалка. Рано или поздно газ в ней должен закончиться. Так что предпринял шаги к сохранению огня. Вылепил несколько горшочков с разными хитростями. В расчёте на то, что угли в них смогут тлеть неугасимо и долго. Для обеспечения бесперебойной поставки самих углей завел большой керамический чан с плотной крышкой, в который бросал недогоревшие головни или угли из печки. Под крышкой они гасли. А часть помещал в свои кадила. Там, и колосник внутри, и доступ воздуха крошечный, чтобы не полыхало со всей силы, а тлело потихоньку.

Постепенно ритуал сохранения огня был отработан до автоматизма, а зажигалка лежала в кармане безо всякого употребления.

Ещё Мишка потрудился в области высечения огня. Перепробовал разные камни — многие отлично справлялись с задачей. В качестве кресала приспособил обрезок арматурины. У него профиль нарочно шероховатый, чтобы бетон к нему крепче приставал. И при ударе по камню получаются прекрасные искры.

Проблема была за трутом. Вообще-то, это должна быть обожженная ткань, как он понял из книжек. А вот тут жертвовать одеждой не хотелось категорически. Всего то и есть у него спецовочная курточка да штаны на лямках, плюс к этому трусы и футболка. И всё. Понятно, что для раздувания пламени из искры сгодится любое волокно, лишь бы было оно достаточно тонким, но… многие травы он перепробовал мочить, трепать. Нашел даже несколько вариантов, на жгутике волокон которых огонёк раздувался уверенно. Так что набор причиндалов для добывания огня в нескольких экземплярах у него аккуратно хранился в горшочках.

А еще эти волокна пригодились на фитили для свеч. Воск решал задачу освещения наилучшим образом, и было его, не сказать, что достаточно, но на некоторое время хватит.

Крольчатину ел с удовольствием. А еще вялил тонкими пластинками, и потом перетирал с сушёными орехами и ягодами. Слышал он, что так индейцы готовят пеммикан — зимнюю и походную еду. Только вот на счет длительной сохранности этой композиции уверенности не было. Так что хорошенько подумал, и проэкспериментировал. Нашел он тут очень кислые плоды, просто ужас до чего… аж лицо перекашивало. Какие-то косточковые. Может быть — разновидность айвы, потому что мякоть твёрдая. Кислота, однако, наводит на мысль об аскорбиновой кислоте. А ведь её при консервировании применяют.

Так что сухие размолотые эти плоды он щедрой рукой прибавил к своему пеммикану, а потом горшочки нагрел в кипятке, и глиняную крышку на воск прилепил. Вдруг вспомнил, что сама-то его керамика неглазированная, стало быть, воздух пропускать способна. И покрыл горшки снаружи. Это просто. Окунаешь холодный предмет в горячую воду, на поверхности которой расплавился и распределился тонким слоем воск.

В общем, если зимой не отравится, значит не накосячил.

* * *

Занятость — отличное средство от тоски. Мишке ещё дед говорил, что в момент затруднения человек обязательно делает выбор, чем занять мысли. Можно посочувствовать себе, погоревать, сосредоточиться на переживаниях. Заняться, так сказать, высшей нервной деятельностью. А можно примитивно, как предок наш примат, взять в руки палку и лупить ею всё, что под удар попадёт. Может — орех сшибёшь ненароком, или шишку учредишь на кумполе старого недруга.

Вот этого примата он сейчас и изображает. Не буквально, но в переносном смысле. А ведь за текучкой повседневных хлопот легко забыть о стратегических задачах. Его стальной инструмент сточится ещё до того, как сам он заметно поседеет. И придёт ему каменный век. Нельзя об этом забывать, надо готовиться, осваивать пристойные внешним условиям технологии. Завтрашний день решил посвятить знакомству с минералами. А река здешняя — считай выставка. Течет, огибая валуны и скалы, облизывает подошвы каменистых осыпей, тащит вниз по течению то, до чего дотянулась, да по дороге полирует всё твёрдое, чем местные недра богаты.

Взял лопату, спустился к потоку. Гальки много, встречается разная. Но как-то всё здесь знакомо. Глаз ни за что не цепляется. Можно, конечно, полюбоваться неповторимостью размеров, совершенством форм и изысканностью прожилок окатышей. Но эстетика пока не во главе угла. А вот в часе ходьбы вниз по течению слева в речку втекает очень большой ручей. Русло сразу становится шире. Так в этом ручье, как он помнит, камней намного больше, особенно — крупных. Вот туда он и двинет.

Глава 12. Золотая лихорадка

Да, это уже горный поток. Бурливый, перекатистый, быстрый. Режет себе дорогу через ложбину между невысоких горочек, из которых торчит множество обтёсанных временем скал. Вспомнилось вдруг, как в фильме про Дерсу Узала примерно в таком месте Арсентьев нашёл уголь. Ну-ка, не чернеет ли что-нибудь между гальки?

Такого, чтобы походило на уголь, ничего не приметил. Зато золотые самородки встретились просто в ненормальном количестве. Он за пару часов набил ими все карманы спецовки. Брюки и куртка потяжелели, стали сковывать движения. Штучки хоть и некрупные, с фалангу пальца, но на глаза попадаются часто, иной раз сразу пара штук оказывается в поле зрения.

Дальше бродить по щиколотку, а то и по колено в холодной воде с многокилограммовым грузом, стесняющим движения, стало неуютно. Вернулся. И задумался. Металл этот кроме как для посуды ни для чего непригоден. А для него это не актуально. Поест он и из глиняных чашек деревянной ложкой. Золото — материал мягкий и легкоплавкий. Стойкий правда — этого у него не отнимешь. В его условиях годится на пуговицы и проволоку — всяко прочнее будет, чем мочальные завязки. Эх, если бы раньше он догадался по тому ручейку пройти! А то столько мороки было с этими бандажами да хомутами.

Когда разгрузил карманы, получился полный средних размеров горшок. Золота у него теперь много. И вопрос гвоздей безумно интересен. Почему бы и не попробовать отлить? Прямо сейчас.

Выдавил оструганной на манер гвоздя палочкой несколько углублений-форм в горшке, который плотно набил сухой глиной. Вырезал рогульки, чтобы ими было удобно взять раскалённый сосуд с расплавом. Укрепил на углах трёх расколотых камней наименьший горшочек, положил туда самородок, углей подсыпал и принялся веерами раздувать огонь. У него уже отработан приём, как в этом месте, помахивая двумя лопатками из древесной коры организовать интенсивное дутьё. Ковал он тут.

Хорошо пылало, с гудением, с синевой, которая просматривалась в пламени, несмотря на дневное освещение. Не плавится его золото. Стенки тигля уже тускло светятся, а металл потемнел и дурно пахнет. Или даже горит? Тут среди безумия огненной стихии не много-то разглядишь.

А тонкостенный горшочек перекосился, мягко пластично схлопнулся и стёк прямо в угли вместе с содержимым. Или треснул и рухнул? Провалился, в общем. Сегодня Мишка очень удачно поддавал воздух, вдохновенно, одним словом, да угля положил как раз сколько надо. Такое впечатление, что и камни, служащие опорой тиглю немного подплавились. Ну-ка, не останавливаемся. Продолжаем потеху. Метод проб и ошибок — основной элемент познания в истории человечества. И эту пробу имеет смысл довести до конца.

Закончилось всё тем, что угли полностью прогорели. Основную массу пепла унесло потоком воздуха, а среди того, что осталось, ничего примечательного не наблюдалась. Спёкшийся комок, мелкие зёрнышки не до конца прогоревшего угля, золы чуток.

Сначала раздолбил комок, оставшийся от тигля. Он охотно рассыпался и, кроме того, что цвет у образования чёрный, сказать про него нечего. Всё это легко вошло в небольшую чашку. Дальше просеивал золу, кроша её в пудру между двумя давно облюбованными для таких дел булыжниками. Слой её копился еще с момента кузнечных упражнений, хотя, толстым он не был. Еще в этом «веществе» явно чувствовалась примесь почвы, прокалённой и лишившейся органики.

Единственный твёрдый предмет во всей этой массе — лепёшка размером с копеечную монетку. Ноздреватая, но тяжёленькая и не слишком прочная. Поддалась усилию на изгиб. Неохотно. Но ломаться не стала. Вроде — металл. Потер рукавом — непонятно. Есть впечатление, что блестит сталью, но уж очень поверхность неровная, вся в мелких язвинках.

Накалить бы и проковать, тогда бы всё ясно стало. Но нечего здесь нагревать. Эта чешуйка слишком быстро сгорит, перейдёт в окалину и ничего он не поймет. Постучал камнем — проминается. Неохотно, но приняла следы от воздействия булыжника.

Поцарапал. Мягче чем нож. Опять же, блестит царапина отнюдь не золотом, без желтизны. Явственно серым отливает. Ох, и хитрого золотишка он насобирал.

* * *

Итак, чего же он сегодня отчубучил? Пока «самородок» лежал в тигле, всё было понятно. Происходило окисление под действием высокой температуры. И воняло. Нет, намного сильнее, смердило. Он ведь воздух гнал от себя, так что выделяющийся газ отбрасывало от него в противоположную сторону. А он учуял. Стало быть, вонищи возникло, только держись. По части анализа запахов на роль эксперта Мишка бы претендовать не стал. Однако почему-то сера вспомнилась. Как что не так — во многих книжках сразу про запах серы талдычат. Правда, при зажигании спичек, кажется, слышались ему похожие нотки в букете. А горение, что почудилось на поверхности образца, так ведь пламя, это свечение раскалённых газов. Как раз при окислении они нередко образуются. Значит, горение и было.

Вот и получается, что золото сегодняшнее — это соединение серы с металлом, напоминающим железо. При нагревании неметалл выгорел, а почему не окислился металл — непонятно. Ага. Он же рухнул в пылающий уголь, и там из окисла восстановился, потому что угарный газ забирает кислород себе. Кажется. Давненько у них это было на химии. Память не слишком охотно воспроизводит то, что пролежало в ней без использования многие годы.

* * *

Вся металлургия, насколько он помнит, это сплошное дутьё. Горящий уголь, и активная подача окислителя. Даже самые примитивные домницы без мехов не работали. Получается, надо заняться изготовлением этого старинного воздухонагнетателя. Шкурки у него, конечно, не особенно мягкие, а ведь боковые поверхности меняющего свой размер объёма непрерывно сминаются и распрямляются. Неизвестно, что применяли древние, но его шкурки определённо сломаются.

Конечно, упорный труд и многие попытки приведут его к нужному результату. Хотя, на эти самые попытки шкурок у него совсем немного. А и сооруди он мех, так ведь его ещё кто-то должен будет качать. Догадайтесь, кто этот молодой худощавый мужчина, имя которого начинается на букву «М»? А сегодняшняя удача с веерами, это, наверное, звёзды были к нему нынче необыкновенно милостивы. Вряд ли такое удастся повторить. Хотя? Аналогичный горшочек у него имеется, и «самородков» вволю, и уголька.

* * *

На этот раз он в тигель положил не единственный блестящий камушек, а столько, чтобы дно было ими покрыто в один слой. Остальное повторил в точности так, как при первой попытке. Работа двумя опахалами опять пошла вдохновенно. Содержимое горшочка ощутимо запахло достаточно скоро, и горение было выражено более явно.

Падение объекта эксперимента в угли прошло по сходному сценарию. И снова не удалось понять, отчего разрушился его тигель. Понятно, что от жара, но развалился, треснув, или стёк, расплавившись — вот эту тонкость он как-то не уловил. Дожигание углей выполнил просто образцово. Найденная в золе монетка оказалась крупнее. Ковал её Мишка уже на следующий день. Опять куча обуглившихся деревянных «пинцетов», зато понял, что при ковке это всё страшно обгорает, что масса катастрофически теряется с окалиной, и, что ничего путного из этой порции «материала» не получается. У него вышла короткая полоска, примерно, как скальпель без рукоятки. Маленькое лезвие, неудобное во всех отношениях.

Повторять эксперимент по выплавке железа из «золота» с предварительным измельчением оного не стал. Понятно же, что этой субстанции кроме высокой температуры требуется воздух. А загнать его под слой порошка некому. Так что настал период снова начинать гончарные работы, но сначала обо всём хорошенько подумать. Если он чего-то недокумекает, то переделывать всё с самого начала за него некому. А пока — поход к шестому улью.

Глава 13. Металлургический комбинат

Для дутьевой машины сделал самый большой горшок, какой только можно было затащить в печь, не повредив учреждённые в нём хитрости. После обжига установил его кверху дном чтобы, заполнять водой, натекающей внутрь через специально сформованную из центра днища трубку прямо в район горловины. Тут сразу образовывался водяной затвор по принципу сифона. По мере подъёма уровня идёт вытеснение воздуха вверх. В оказавшемся наверху днище заранее приготовлен боковой отвод — отверстие с соском, чтобы дуть в пламя. Как только давление водяного столба превышает некоторое значение — захлопка, приделанная к расположенной внизу горловине, «отваливается». Вода вытекает, впуская воздух здесь же, отчего звучит сочный выразительный всхлип. А потом противовес возвращает крышку на место.

Кинематика простая, в настройке несложная. Основная хитрость в том, что рычаг с противовесом почти вертикален, отчего момент вращения, и как следствие, усилие прижима захлопки, резко снижается, едва она шевельнётся. Эффективная длина плеча сокращается при той же массе на конце. Ручеёк даёт два ведра в минуту. Такая же получается мощность поддува. Порциями, конечно, зато руками работать не нужно. Всё делается само. Долгий выдох в течение минуты, а потом: трах-хрююк-тибидох, и вдох завершён. Снова выдох. Что есть, то есть. Все остальные мощности отсюда и выплясывают.

* * *

На первом этапе идёт окисление золота. Сквозь пылающие угли происходит продувка снизу, а лежащие сверху самородки чернеют и начинают гореть, выделяя едкий дым. Угли заканчиваются скорее, но теперь уже само золото разгорелось, греется в струе воздуха. И «доходит». Нагрев прекращается, а когда «отработавший» сосуд остывает, «металлург» снимает его с позиции, и раскалывает, вытряхивая оттуда комки и сыпучую фракцию. Чёрно-бурый порошок с мелкими камешками. И вовсе необязательно доводить температуру до расплавления керамики, как он сдуру проделал в первые разы.

Этот порошок, руками выбрав из него осколки сосуда, размалывает камнями, смешивает с таким же растёртым в порошок углем и засыпает в тигель, который накрывает крышкой. Это тоже тонкостенный глиняный горшок, который вставляется в другой толстостенный цилиндр. Снизу и с боков те же угли, которые к тому же, можно ещё подсыпать сверху — имеются тут достаточное пространство для того, чтобы топливо провалилось вокруг и вниз. И всё то же неизменное дутьё. Только топлива добавляй время от времени, и занимайся своими делами.

Греть можно хоть до бесконечности, но опытным путём установил, что полусуток мало. А за сутки углерод отнимает кислород у железа, и оно в металлическом виде стекает в лужу на дне. Сверху его прикрывает шлак, который потом приходится отбивать, но это — не такой уж большой труд. Он хрупкий и поэтому откалывается. Как говорится — это вопрос приложенных усилий.

Тигель, кстати, гарантированно одноразовый. Когда после остывания печи его достаёшь сверху через горловину, то он рассыпается, как будто сделан был из песка. А ещё он помят и спёкся с треножником, на котором был установлен, чтобы оставить внизу пространство, куда проваливается подсыпаемый сверху уголь. Внутренние стенки печи трогать вообще не рекомендуется, чтобы не раскрошились. Ладно, хоть не расплавляется его оборудование.

Глава 14. Лето кончается

Металлургический процесс Мишка налаживал долго. Ночи стали прохладными, день сократился, прошли дожди. А у него по-прежнему ничего толком не подготовлено к зиме. Десяток горшочков варенья, немного сушёных ягод, хороший запас орехов, мёду чуть-чуть, пеммикана Сейчас грибы сушит, их нынче много, но не знаток он в этой области. Выбирает белые и подберёзовики. А может и не они это, просто похожи. Но не ядовитые и в варёном виде — сытные.

А незавершённых дел много. Из одежды у него трусы, футболка да спецовочные штаны с курткой. Трусы уже в тряпку превращаются, остальное — до весны протянет. Ботинки ещё крепкие, да кепке ничего не сделалось. Климат здесь, конечно мягкий, однако снег зимой, скорее всего, бывает. Какую-никакую безрукавку из кроличьих шкурок он себе соорудит, но самих-то их, этих шкурок, у него всего пять штук. Видимо, самые главные любители моркови уже все попались в ловушку.

Рыбу зимой ловить будет холодно, а как запасти её без соли — этого он себе не представляет. Насушил до деревянной твёрдости килограммов пятнадцать, а есть опасается. Запах такой, что притрагиваться неохота. Слыхивал, что её ещё коптят, но начинать действия в этой области — он ведь не сторукий Вишну, или кто там. Наработаться — это ведь не цель жизни. Его интересует результат, который без соли вызывает сомнения.

Так вот, соль. Понятно, что получить её можно, выпарив морскую воду. Добраться до этой воды можно по рекам, лучше всего на лодке. Построить лодку он, наверное, сумеет. Но тогда не будет достроена стена, отделяющая тёплую часть землянки от холодной, он не успеет сделать попытки поохотиться, потому что настанет зима, и ему придётся сидеть дома, выбираясь на холод только, чтобы пополнить запас дров.

Тошно всё делать одному. Сколько он ни крутится, но не даётся ему справиться со всеми задачами, что перед ним стоят. И те, что уже начал решать, до конца доводить хлопотно. Вот землянку он соорудил. Двадцать четыре квадратных метра отапливаемого пространства. Сначала лопатой намахался от души, брёвен натаскался, нарубился, а теперь должен будет всё это дровами обеспечить. Как будто ему одному не хватило бы и трети того, чего он настроил! Пожадничал.

Нет, плохо он соображает. Про соль надо было подумать сразу, как только появился тут, двигать поближе к морю и запасаться. А теперь, когда настроил, наоборудовал тут всего — куда он денется? Всё — привязал себя к этому месту своими собственными руками. И надо, наконец, завершать изготовление лука, стрел к нему, и приступать к охоте. Шкуры для одежды требуются немедленно.

* * *

Про то, что сделать хороший лук непросто, и что стрелять из него надо учиться с детства, написано во многих книжках. Враки это всё. Просто. Просто требует времени и старания. Тщательности, можно сказать. Те шнурочки, что прихватил в мусоре и что нашлись в карманах, он нарочно никуда не расходовал, берёг для важного дела. Бандажи, прихватывающие плечи к перемычке лука, крутить из мочала — полное непотребство. А уж о требованиях к тетиве и говорить нечего. Так что тут он расстарался, как мог. Синтетические шнуры по крайней мере прочны.

На стрелы насушил ивовых прутьев, подобранных по толщине. Выпрямил их, разогревая в горячих камнях. Перьёв для стабилизаторов насобирал в лесу. Встречались они там изредка. Если специально искать — замучаешься. А вот ситуация, когда идёт он своей дорогой и видит перо — это рядовое событие. Так подбирал их и домой приносил.

С наконечниками тоже особых проблем не возникло. Стали на них немного нужно, а у него каждые двое-трое суток почти полкило выплавляется. Неказистые острия, но зато с хвостиком, чтобы вставить в расщеп на конце стрелы и хорошенько примотать.

Для тренировки пострелял по мишени тупыми стрелками, и отправился на охоту. Надо добыть оленя.

* * *

Гипотеза о том, что животные замечают его раньше, чем он их, блестяще подтвердилась. Не прямо, а косвенно. Самих животных годных в добычу по причине возможности поразить их из лука, ему не встретилось. Не встретилось и негодных, это которые слишком далеко для выстрела. Видел качающиеся ветки, распрямляющуюся траву. А тех, кто качнул или примял — не видел. Плохой, однако, охотник.

Набродившись вволю, сообразил, что Золотой ручей где-то правее и неподалеку, как раз идти туда через странное место, где мало растительности и трава истоптана. Повернул, и потопал.

И вот тут-то увидел, наконец, добычу. Далеко от него олень по земле водил мордой, а потом, как учуял человека, убежал. Ну и ладно. Всё равно не догнать. А вот о том, как поймать зверя в западню, подумать следует. Помнит он, что к этому месту ведёт значительно больше троп, чем даже к реке, куда живность приходит пить воду. И неплохо бы разобраться, что сюда копытных привлекает. Может травка какая пахучая, ужасно целебная. Стоит посмотреть.

На счёт травки он, пожалуй, был неправ. Повыдергана она тут, повырыта, потоптана. И углубления в грунте такие, как будто зверьё за что-то серчает на дёрн. Перемолачивает его ногами и расшвыривает. А может тут в земле что-то их интересует?

Отвязал от спины лопату — и за работу. Удалил с участка полметра на полтора всю разрыхленную почву, а там — перемешанные с землёй серые камушки. Непрочные, кстати, ломаются и крошатся. Чтобы отчистить грязь, плюнул и потёр. Хм! Они что, в воде растворяются? Лизнул. Соль. Интересно, а что у него быстрее получится, сгонять домой, или прямо здесь сплести корзинку? А лучше — две. Тем более что дома-то у него нет ни одной свободной, все орехами набиты.

Глава 15. Неладно как-то

С очисткой соли проблем не было, а было много работы. Грязные камушки растворил в воде, дал грязи осесть, а то, что осталось, процедил через песчаный фильтр. То, что пришлось ходить к озеру, где в холодной уже воде надо было тщательно промывать песок в широких мелких чашах — померкло в сравнении со временем, затраченным на процеживание и последующее выпаривание. Зато соль вышла нормальная, как магазинная. И рыбку тут же засолил в давно уже приготовленных горшках.

Вообще-то керамика у него неважная. Он нарочно проверял, что самый лучший горшок под примазанной воском крышкой через месяц выпускает через поры всю воду. Сам-то он при этом даже мокрым не выглядит — испаряется с поверхности быстрее, чем просачивается. Однако, если покрыть дно и стенки воском, и несильно их потом корябать — всё нормально. Держит сосуд как стеклянный. Так что, консерваторий работал непрерывно, тем более, рыбки в речке вдруг резко прибыло. Заметно более крупная, чем обычно, она целеустремлённо плыла вверх по течению. И ничего не боялась. Спокойно вылавливал её прямо руками, выбирая помельче, из расчёта три штуки на горшок. И сразу в рассол, и под крышку, и в пещерку, что прокопал в холме прямо из задней стенки землянки.

Понятное дело, рассол пришлось использовать не растворённый из готовой соли, даже не только не выпаренный, но и не процеженный. Едва терпения хватало дождаться, когда отстоится после разбалтывания. Рыбы — сколько угодно. Горшков — штабель, а тут, понимаешь, сиди и жди, когда муть осядет. Никаких нервов не хватает. Работы прекратил по заполнении отнорка — не так много успел он выкопать. Намного меньше, чем налепил горшков. Воск тоже почти весь исчерпал. Даже часть уже готовых свечей растворил в котле, где проводил воскование.

И тут же свалился с жаром. Кашель, сопли, головная боль, першение в горле, а из медикаментов только мед, которого на удивление немного. Дров для печки не заготовлено толком, снаружи дождь, под которым таскать из насквозь мокрого леса осклизлые валежины — удовольствие намного ниже среднего, особенно, когда самого качает и бестолковка раскалывается. И ведь приходится мелочь выбирать, потому что рубкой дров посредством булыжника в таком состоянии заниматься он просто не способен. Тонкие палки прогорают быстро, и снова надо тащиться в сырость.

В результате вместо лежания под тёплым одеялом на мягком матрасе и употребления сладкого пития — постоянные вылазки в осеннюю слякоть с привязанными к телу под курткой жёсткими кроличьими шкурками. Потом обогревание у печки, топить которую мокрыми дровами надо вдумчиво, чтобы не прекратить горение неумеренной порцией парящей древесины. Шкворчание просыхающих в пламени веток, влага с поверхностей штанов и куртки, неуютная дремота, попытки высморкать распухший нос, отзывающиеся болью в затылке…

Вот тут на Мишку и навалилась Её Величество тоска. Вспомнил он и девушек, с которыми обошелся,… обижал он девчат. Получал, что хотел. А сейчас, если бы, да хоть та же Лерка, самая неказистая и глупая, потому что по-детски доверчива, любит мороженное эскимо на палочке и шоколадные батончики с начинкой пролине.

Сам-то Мишка ни капельки не виноват, что нет в нём душевности, однако это не причина для того, чтобы дурно поступать. Он ведь не только с девчатами исключительно для себя дружил, парней-сверстников тоже не забывал оценивать по степени полезности. Что его не сильно жаловали, было глубоко плевать, а на стройке его прозвали оператором совковой лопаты, почуяли, видно, как-то его чужеродность. Может быть, внутреннее высокомерие ощутили, не в словах, он за ними следит, а в жесте или невольной интонации.

Какие мысли! Это что же, костлявая за порогом и пришло время вспоминать прегрешения? Дудки. Рано ему копыта отбрасывать. Вирус у него из дома, вряд ли в лесной глуши он что-то местное мог подхватить. Следовательно, антитела к нему организм когда-то вырабатывал. Так что, если не раскисать — выдюжит. У тёплой печки рядом с горшком кипятка помирать обидно. А что к людям надо отношение менять, так обязательно изменит. Вот только доберётся до них, и сразу подкорректирует поведение, так сказать.

Хорошо бы жили здесь доверчивые кроманьонцы. Приносили бы ему сочные фрукты, ароматные окорока и приводили самых красивых девушек. И дрова бы приносили сухие. Дрова — в печку, а девушек — кормить эскимо, водить в кино, а потом провожать домой к папе и маме. Больше они ни на что не годятся, нежные и доверчивые существа. Наверное, он бредит.

* * *

Выкарабкивался Мишка долго. Насморк и кашель, гармонично дополняя друг друга, наполняли жизнь звуками и действиями, без которых он отлично бы обходился. Пожелтела и стала опадать листва. Тепло ушло. Нет, холода ещё далеко не наступили, но теперь приходилось очень энергично двигаться и много есть. Несколько больших котлов, наполненных красной икрой сильно ему в этом помогали. Сохранить её он не надеялся, так что посолил умеренно, как говорится по вкусу. И ел, сколько влезет.

Ход рыбы в реке прекратился. Мотаться на Золотой ручей за самородками было боязно — нет уверенности, что холодная вода, по которой приходится бродить, собирая со дна золото, полезна для его здоровья. И вообще ни за что новое браться не хотелось. Заготавливал дрова, укладывая их под навесом, в холодных сенях, и даже в тёплой землянке. Частые дождики загоняли его под навес, и тогда строил топчан, стол, лавки и стеллажи, оборудуя жилище. Топор-то у него теперь новый. Отковал он зубило размером с кисть руки и так же, как и первое, что из арматурины, закрепил бандажами, стянув в обхват две хорошо приструганных палки.

Аналогичного размера брусок таким же способом приспособил в качестве молота. А главное, «пинцет» у него теперь был железный. Не весь, только там, где хватался им за горячий металл, однако этого достаточно, чтобы после каждого сеанса работы у горна не образовывалось кучи дров из обуглившегося инструмента.

Тонкие лепёшки монолитного железа весом с полкилограмма, которых он наплавил в своей чудо-печи, сильно отличались друг от друга твёрдостью. Кроме того, то, что они идеально повторяют форму донной части тигля, наводило на мысль о том, что, сделай он в этом месте подходящей формы углубление — получит отливку. А то с приданием формы металлическим изделиям прогресс идёт медленно. Ножики и наконечники стрел — по-существу пластины — получаются, пусть неказистые, неровные, но функцию свою исполняют. А вот, скажем, дырку пробить в молотке он даже не пробовал. Чувствует, что не получится это у него, только зубило загубит.

Нет, неспроста кузнечное дело считалось сложным. Есть тут секреты, которые он разгадает позднее. Например, почему столько металла уходит в окалину при ковке? Арматурины не так горели при нагреве. И изделия из них меньше ржавеют. Да и служат они дольше. Н иначе примесь какая-то портит его железо.

* * *

Из четырнадцати установленных ульев заселены только шесть. Все их он не проверял уже больше двух недель. И не будет. Насекомым зимой чего-то кушать потребуется, а его дело — укрыть их домики от холодов. Керамика — не самый лучший теплоизолятор. Так что нахлобучил на эти сооружения связки сухой травы, щитами, плетёными из прутьев, придавил, только в районе летка оставил проход. Начинается зимовка. У него, кстати, тоже. Над кузницей соорудил навес со стенками — сплошные плетни. Дёрном, положенным поверх коры, это всё укрыл. Некогда ему сейчас с нормальной стройкой затеиваться, всё на скорую руку. Чтобы зимой можно было работать.

Что обидно — простуда никак не проходит. Кашель и насморк не прекратились. Просто он как-то стерпелся с ними. Научился преодолевать себя и правильно расчитывать силы между приступами слабости, что периодически накатывает.

Гончарный круг у него, также как и горн с наковальней, нетранспортабелен. Так что участок под навесом, где его соорудил, огородил плетнём на манер закутка, так чтобы пара тазиков для замешивания глины здесь помещались и большой горшок, в котором намеревался разводить огонь, чтобы было тепло. Стенки обмазал.

Позанимался благоустройством. Битые и растрескавшиеся горшки доколотил, а черепками вымостил дорожки. Трубу обжиговой печи закрыл «шляпой» из травы, деревяшки все под навес позатаскивал, нечего им мокнуть. Стало опрятно.

Морковку убрал, сложил в яму с песком. К осени корнеплоды в толщине сравнялись с мизинцем и чуть порозовели. Мягче или вкуснее, впрочем, они от этого не стали, да и было их от силы пара килограммов. Он ведь их поштучно притаскивал вместе с комом земли, а сколько потом на кроликов извёл! Впрочем, два растения дали семена. Собрал, ясное дело и упаковал в кулёчки, свернутые из тех бумажек, что прихватил из мусорной кучи. Если весной посадит, да каждое взойдёт — будет у него тут морковный беспредел и паломничество носителей кроличьих шкурок.

* * *

Выполняя мероприятия по вхождению в зиму, Мишка не уставал анализировать недоделки и упущения, совершённые им с момента попадания сюда. Вот, скажем, нашёл он травы волокнистые. Чего, спрашивается, не сделал запаса? Натрепал бы, начесал, мог бы нитки прясть, бечёвки крутить, да сети вязать.

Или, если бы заранее запас да насушил хороших жердей и коры надрал с крепких деревьев и живицы собрал, делал бы в холода челнок. Спокойно прошла бы зима, в добрых делах. Или тех же самородков запасти как следует не позаботился. Осталось их у него от силы на полтора десятка плавок. А без нормальной тёплой, хоть бы и демисезонной одежды далеко от дома в такую погоду отлучаться можно, только если это вопрос жизни и смерти. Особенно в его сопливом состоянии.

И грязной соли мало принес, и никаких зерновых культур не обнаружил, и овощей толковых не нашел. Ни картошки, ни подсолнечника, ни кукурузы. Может быть, он и не в Америке вовсе? Тут дикобразы должны на каждом шагу встречаться, а он только одну свинью заметил краем глаза, что подбирает рыбьи хвосты и кости, когда он не видит. Вернее, когда она его не видит. А он её нарочно прикармливает, и волнуется, если долго не заглядывает. У него на эту животину вполне определённые виды. На тот период, когда припасы подойдут к концу. И остаётся только пожалеть о том, что не позаботился он припасти для гостьи дорогой желудей дубовых. Было их нынче видимо-невидимо. Не рассыпался бы, пару корзин притащить. Собирать-то эти плоды необременительно.

* * *

У Мишки сейчас кузнечный период. Ножиков наковал. Плоские полоски, заострённые с одной стороны, и сплющенные от конца до середины одной кромки. Место, где он куёт — гранитный валун, уже заметно выщерблено в месте, по которому он обычно бьёт. Надо подумать о стальной наковальне. Но, если делать её, то, даже переплавь он все запасённые самородки, и свари все получившиеся в результате железные лепёшки с теми, что уже имеются, то как раз и выйдет что-то минимально пристойное.

А ему нормальная стамеска нужна, железка для рубанка, наконечник для копья, несколько длинных гвоздей, буравчики, а, чтобы их сделать — тиски. Бородок, опять же из самой твердой лепёшки следует отковать. Металла недостаточно.

— Эгей! — А это что за птица кричит? Не слышал он в этих местах такого голоса. Наверное, зимовать сюда прилетела.

Глава 16. Неандерталец

В нескольких шагах от входа в кузницу стоит мужчина. Одет в шкуры, да так ладно, что от одного взгляда на него становится тепло. Коренастая фигура, средний рост, на лице сразу бросаюся в глаза могучие надбровные дуги и низкий лоб. Кажется, знаменитая Герасимовская реконструкция черепа неандертальца выглядит точно также. Что-то говорит.

Понятно, что шансов на достижение взаимопонимания путём речевого обмена нет. Так что нечего и пытаться. На всякий случай, повторяя жестикуляцию собеседника, поднял к плечу открытую ладонь правой руки, прокашлялся, отвернувшись, хлюпнул носом, и вслух сформулировал закон Кирхгофа. Получилось весомо и дружелюбно. Для другого случая в запасе имеется теорема Пифагора. Считается отличной темой для первого контакта с чужим разумом.

Потом показал на себя пальцем и произнёс: «Миша». Направил ладонь на мужчину и сказал: «Пятница».

Гость подумал, Ткнул в хозяина и повторил: «Миша». Потом — в себя и представился: «Питамакан».

Нормальное имя. Даже знакомое почему-то. А главное — шаг навстречу. Люди ведь знакомятся с целью что-то от этого поиметь. Диалог вселяет надежду на перспективу. Хотел бы дикарь его прихлопнуть, так вот копьё в левой руке. С каменным, между прочим, наконечником. И совсем даже не грубым, особенно, если вспомнить его стальной топор. Жестом позвал Питамакана в холодные сени. Тут у него печурка горит, так что тепло. И рыба солёная отмокает. А то рассол-то он применял насыщенный, так её перед употреблением внутрь хотя бы полсуток надо в чистой воде подержать, чтобы соль частично вышла. Перед тем, как войти, гость пристально посмотрел на дёрн, покрывающий крышу и произнёс ещё одно знакомое слово: «Мандан». Что оно означает, вспомнить не удалось.

Усадил дикаря на лавку за стол, Выдержали жерди вес, только чуть прогнулись. Рыбу перед ним положил на тарелку, ножик не забыл. Себе тоже. Подал пример. Гость не чванился, не кривился, не чавкал, а уписывал угощение в хорошем темпе не слишком сытого человека. Руками, понятное дело, помогал. Что интересно, справились оба одновременно.

Водички теплой в миску налил, пальцы помыть. Помыли. Рыбка-то жирненькая. Потом горячей воды в чашку из горшка зачерпнул, и себе тоже. Поставил баночку варенья из ирги и ложки положил. При скудном свете, что распространялся из печной топки, всех нюансов мимики гостя разглядеть не удалось. Но гримасой неудовольствия это явно не было. Хоть и неандерталец он, то есть другой биологический вид, однако улыбается по-нашему. По-кроманьонски. И не страшный он ни капли. Скорее — особенный.

Накормил, напоил, в баньке выпарить не получится, нет у него баньки, зато спать уложить — запросто. Показал на топчан, толсто застеленный сухими еловыми лапами. Гость сделал отрицающий жест рукой. Не головой покрутил, и не пальцем у виска, а как-то более изящно, и в то же время понятно. Взял со стола ножик, которым помогал себе с рыбкой, протянул вперёд на двух вытянутых руках, а потом плавно поднёс его к своей груди.

Совсем понятный жест. Просит, стало быть. С одной стороны — ножиком больше, ножиком меньше — не велика разница. Имеются они у него нынче. Но не даром же!

Подергал мужчину за рукав куртки — а в том, что у этого наряда имеются рукава, застёжка и даже воротник, это он уже разглядел. А потом изобразил, что одевается.

Неандерталец поспешил на выход, вложив нож в Мишкину руку. И сделал приглашающий жест. Вышли. Показав рукой на невысоко стоящее солнышко, дикарь трижды обвёл в небе дугу с востока на запад через юг. Понятно. Через три дня обещает. Отдал ему ножик, выслушал непонятную тираду. Сформулировал в ответ один из законов Ньютона, тот, в котором про действие и противодействие, и, глядя в спину удаляющегося гостя, почувствовал себя беспросветным лохом. Задаром ведь вещь отдал, поверив обещанию. Без никаких гарантий.

Хотя, с другой стороны, непонятно, почему этот гарный хлопец просто-напросто не отобрал то, что ему нужно. Крепости телесной в нём на двоих, походка мягкая, текучая. А антропологи считали, что эти не совсем наши предки были неуклюжими.

Глава 17. Последний штрих

Про баньку Мишка совсем не подумал. Пока было тепло — речки ему хватало. А нынче помыться решительно негде. Он ведь, когда гостя принимал, никакого запаха не почуял. Ни псиной, ни кислятиной от визитёра не пахло. А вот собственные ароматы ощутил. Не самые благозвучные, кстати. И ничего подходящего не приготовлено. Без парилки он обойдётся, но теплый закуток со стоком, куда уйдет то, что набрызгается при мытье — это требуется немедленно. В холодных сенях он давно поставил печку, чтобы до начала больших морозов можно было здесь готовить, а то в тёплой части жилища уж совсем сумрачно. Не в том смысле, что темно — окон то у него нигде нет. Там просто стены как-то давят. Или это такое впечатление из-за близости бревенчатого наката? А может быть, руки помнят, сколько земли он сверху насыпал?

В общем, хоть и готово всё для жизни в тёплом отсеке, но заходит туда Мишка только по делу. А обитает в полухолодной части, где достаточно тепло, пока нет морозов. И совсем не тесно. И между стеной и печкой пространство подходящее. Поднять здесь пол на двадцать сантиметров утрамбовывая глину на откос — работы на пару часов. Два плетня соорудить да куски коры к ним изнутри приладить на те же мочальные верёвочки, лавочку собрать, подставку для горшка с горячей водой, трапик под ноги связать — вот и вся банька.

Сразу и опробовал. А вот лезть в эти штаны такому чистому — ну совсем неохота. Постирал с золой, выполоскал. Хорошо, что он сюда жёлоб от своего ручейка проложил, незачем из тепла в эту промозглую сырость выскакивать. Посдит в тепле, глядишь и пройдет у него простуда, наконец-то.

Если уж на то пошло, он еще одну канаву позднее прокопает, немного глубже. И оборудует её специфически. Чтобы и по санитарно-техничекским вопросам иметь подходящие условия в пределах ограниченно отапливаемого объёма. В морозы-то, когда ручеёк замёрзнет, конечно, вернётся к характерному для дикой природы способу оправления естественных надобностей. А пока холодов настоящих нет, он может себя и побаловать.

Завтра этим займется, когда одежда высохнет. А пока его дело — печку топить и не мёрзнуть. Ни одной нитки ведь нет на теле.

* * *

Желание быть чистым привело Мишку к неважным последствиям сразу после его реализации. Стихавший помаленьку кашель возобновился с новой силой. Буквально выворачивало порой. Так и сидел в помещении, никуда не высовывался. Хорошо, что дрова не все закончились и съестные припасы в достатке. Погода нынче совсем нехороша. Дождь буквально висит в воздухе занудливой дымкой. Ветра нет, но воздух отнимает тепло сквозь тонкую спецовочную куртку, футболку и две потёртые кроличьи шкурки.

А ему худо. Всё валится из рук, буквально вышибаемое сотрясениями тела при кашле. Дверь, сплетённая из лозы и покрытая корой, не так уж плотно закрывает вход. Сырой, промозглый воздух нет-нет, да и лизнёт по ногам. Носки давно сношены и заменены портянками из кроличьей шкурки. Плохо они защищают. И Мишке плохо.

В открывшуюся дверь входят двое. Питамакан и неандерталец поменьше ростом. У него в руках два мешка — маленький и средних размеров. А старый знакомец держит большой тюк. В знак приветствия выдал им ленинское определение материи, и неважно разобрал имя второго гостя.

Питамакан, впрочем, сразу исчез, а маленький гость, положив свою поклажу на пол, захлопотал, распечатывая самый крупный пакунок. Голос его звучал всё время и до Мишки доносился, словно сквозь вату. Поплыл, кажется.

Потом сильные руки большого неандертальца вытряхивали хозяина дома из одежды, в глотку лилась теплая тягучая горечь из чашки, тело растирали чем-то липуче-щипучим, да еще и пахнущим весьма специфчески. И чего ради, спрашивается, человек строил баню и намывался в ней, если его всего выпачкивают. Потом была уютная мягкость мехов. И ещё одна мякость, но упругая и дразнящая. Под его одеялом оказалась решительно настроенная женщина, и ему пришлось с этим что-то делать. Вспотел и отключился.

Глава 18. Выздоровление

Проснулся вялым, благостным и каким-то спелёнутым. В одеяло закрутился. Выпутался и, оставаясь на своём топчане, осмотрелся. Дрова в печке горят, но заслонка расколота, так что на месте только её половина. Кирпичи на входе в топку лежат с перекосами и явно не все. На треснувшей плите, облизываемые сквозь щель пламенем, греются два булыжника. Кожаный котёл подвешен на ремнях к одной из жердей перекрытия, и из него идёт пар. Скорее всего, здесь дымно и влажно, но он принюхался ко всему этому, пока спал. К гадалке не ходи — тут похозяйничали дикари.

Меньший из неандертальцев в одних штанах сидит на шкуре прямо на полу и кормит грудью маленький мешок, что принёс с собой. Форма груди, кстати, совершенна. И никакой волосатости. Прямые чёрные волосы заплетены в две косы и уходят за спину. Лицо, может и скуластенькое немного, но на человеческий вкус миленькое. Ха! Так Питамакан ему кроманьонку привел. Причём хорошенькую. Это он поначалу, когда смотрел на женщину в одёжке, переусердствовал с методом подобия. Болел, наверно.

А молодая мама поковырялась палочкой в кожаном котле и на куске коры протянула ему какие-то комки. Что она сказала — не понял. Следил за тем, как управляется одной рукой — свёрток-то с дитятей так и не отпустила и кормление не прервала.

Похоже на отварную печень. Нежненько так.

* * *

Прежде всего, выяснил, что зовут кроманьонку Айн. Имя, как имя. Только вот короткое уж очень. Явно ведь одно слово на ихнем языке. Питамакан — это может быть и целое предложение. Что-нибудь вроде: «Горный орёл на вершине Кавказа». А здесь, наверное «Крыса», или «Белка». А может быть «Полено» или «Камень». Дикари метко друг друга называют, как он читал.

Первым делом обучил это слегка разумное существо обращению с печкой и приготовлению пищи в горшках, а не в кожаном котле, куда забрасываются нагретые в пламени камни. После чего был напоен горечью, на этот раз в виде растопленного жира, пахнущего всеми клоаками мира, натёрт щипучей мазью с не менее выразительным букетом. Затем — сеанс физиотерапии.

Нельзя сказать, что Мишка почувствовал себя изнасилованным, но стимуляция к нему была применена энергичная, что привело к активным согласованным действиям, после которых он стремительно отключился. Шаманизм, однако.

* * *

Следующего сеанса лечения ждал даже с некоторым нетерпением. И не разочаровался. С женщиной старался обращаться поосторожней, отчего процедура потребовала заметно меньшего напряжения и, кажется, доставила «лекарю» чувство удовлетворения от содеянного.

* * *

Болеет Мишка в теплой части своей землянки. Дверной проём занавешен тяжелой шкурой, а не хлипкой дверкой. Ровно и бездымно горит печка. Восстановил он её, поправил вывороченные кирпичи. Керамические заслонка и плита у него нашлись запасные. Конечно, трещинки пошли по невысохшей после ремонта глине, но это — чисто внешние несовершенства. Тяга хорошая, дым в помещение не прорывается.

Дикарка его удивила. Прокопала канавку от входа к топке, накрыла сверху кирпичами, что лежали под навесом, и заровняла пол глиной. Понимают кроманьонцы в том, что пламени требуется воздух. И вентиляция работает, и в землянке сухо и тепло. Отблески пламени из не совсем плотно прикрытой топки дают скудное освещение, однако ориентироваться можно. Пища готовится в горшках. Преимущественно мясная. Айн после Мишкиного показа частенько тушит мясо, прибавляя к нему корешки, которых он так и не разыскал, а вот местные повара с их свойствами знакомы и применяют широко.

А ещё его порадовала каша. Невкусная, если честно. Крупноваты зёрна, хотя сварена мягко, даже до сопливости. Но вкуса нет. Пустота. Соль это дело слегка поправила, хотя и не кардинально. Организм, однако, наплевал на отношение хозяина к продукту, употребил его полностью, и сыто рыгнул.

А здоровье и силы к нему возвращаются. Мишка не дурак, чтобы капризничать при приёме горьких лекарств или едких натираний. Всё принимает стойко и ждёт очередного сеанса физиотерапии. Правда, с этим «лекарь» почему-то не торопится. Питамакан, кстати, совсем на глаза не появляется. Спросил про него, как мог, полюбовался на грациозный жест, вроде как: «А нету». Кое-какие слова он начинает понимать, но не уверен, что верно.

Нос стал прочищаться и перестал свербеть. Кашель сделался редким и результативным. Голова прояснилась. Жизнь налаживается. Айн помогла ему вымыться в его злополучной баньке, но дело это прошло без игривости. А потом обрядила в полную дикарскую амуницию. Кожаные штаны — мягкие и просторные, и кожаную рубашку вроде футболки у горла, однако с расклешеными цыганскими рукавами без манжет. Кожаные же калошки на ноги. Сама она также одета.

Ещё показала, где висит тёплая куртка с мехом. Вместо застёжки, как он поначалу подумал, впереди завязки. Ни шапки, ни капюшона в составе амуниции не предполагалось.

В её свёртке-мешке содержится мальчишка явно человеческого племени. Сидеть не может, но головку держит и поворачивается на звук или движение. Звуки всякие издаёт. Писает и какает в пучок пакли, что привязывает к его попе Айн. Прототип памперса. Пацану редко предоставляется хотя бы малая толика свободы. Обычно участь его печальна — мешок, что болтается у матери за спиной или подмышкой. Изредка кладут на шкуру, что лежит на полу и служит его мамочке для сна. Он тогда шевелится и, случается, переползает на животе. Так, чуть-чуть.

Кажется, что родительница уделяет сынуле маловато времени. Дрова таскает, готовит. Много у неё хлопот. Вот долго разглядывала его лук. Поколдовала со стрелами в районе оперения, потом разразилась длинной непонятной тирадой, выслушала в ответ таблицу умножения на три, удовлетворённо улыбнулась и, затолкав отпрыска в мешок, оделась, забрала лук и удалилась.

Потом кормила больного свежеприготовленной печенью, скоблила под навесом шкуру его костяными скребками. Небольшого оленя добыла. Сходила в лес, подстрелила и принесла на правом плече, а на левом — сумку с сыном. И лук со стрелами в руках. Ничего лишнего — кошелёк и авоська. Вроде — на рынок отлучилась.

Олень действительно совсем крошечный, килограммов тридцать, не больше. А ведь лук Мишка под свою силу рассчитывал. Он, хоть и не богатырь, номальную для мужчины силёнку имеет. И то, что кроманьонка тетиву натянула, а потом сняла — это знак. Знак того, что физически доисторическая девчонка ни в чём ему не уступает. И вообще, живёт она здесь. Причём с тем, с кем пожелает.

Глава 19. Ухаживание

Здоровье к нему возвращалось постепенно. И силы свои он тратил на ухаживания. Как полагается обхаживать дикую первобытную женщину — точной информации не было. Поэтому действовал в духе своего времени.

Отковал и снабдил крепкой рукояткой отличное шило. Был у него какой-то ненормальный негнучий гвоздь, вот его и пустил в дело. Айн искусно оплела рукоятку ремешками и с удовольствием пользовалась подарком при шитье.

Изготовил шило с крючком из самого длинного из сохранившихся гвоздей. Дважды переделывал, отчего избыток длины оказался утерян. Без надфиля, с молотком и шершавым камнем задача головоломная. Девушка выглядела довольной. Она ведь много со шкурками работает. Стальной крючок крепче костяного и ухватистей.

Сделал отличный ножик с удобной ручкой и маленьким лезвием. Постоянно ведь кожи кроит. Причём вырезает фигурно. Заработал улыбку.

А еще Айн оказалась лакомкой, так что варенье всё перевёл на её угощение. И орешки с сушёными ягодами для неё растирал, очень эта композиция дикарке нравилась.

С сынишкой её подружился. Кроме кормления грудью всё для мальчишки делал. Играл, менял промокшую паклю, мыл, когда случалось… ну бывает с мелюзгой, чего уж там. Кстати, паклю эту, когда испачкается, не выбрасывают, а стирают и просушивают. Потом потрепать чуток — и снова в дело. Запасы её велики, но конечны. И вообще, это явно какой-то мох, только обработанный. Может быть варёный.

А ещё Мишка не стеснялся и пищу приготовить, и посуду помыть. Начал эксперименты с глинами. Замачивания, взбалтывания, осаждения, добавки всякие добавлял. Песочек там, молотые кости, золу. Рецептуру протоколировал на листах коры, образцы помечал. Самих глин у него было три сорта из разных мест, так смешивал в нескольких пропорциях. Налепил изо всего этого разнообразия самых расходных горшочков, что чуть более полулитра, и провёл первый после длинного перерыва обжиг. Несколько рецептур оказались перспективными. Особенно один вид керамики порадовал своей плотностью. Совсем воду не пропускал. Похоже, песочек в толще стенок расплавился и пропитал поры. А может химизм какой-то хитрый.

Пережёг оставшиеся с осени самородки, наплавил из них лепёшек. На этот раз действовал не кое-как, не с бухты-барахты, а чётко под протокол сделал развесовку угля и огарка, варьируя соотношение. Когда всё переплавил, сравнил результаты по твёрдости. Два варианта сразу выявил. Один для инструментов, второй — если проволоку делать затеет. А тем временем явственно наступила зима. Снежок лёг красиво. Метелей особо не случалось, и морозы не трещали. Однако дров уходило много.

Айн, оставив сынишку в застеленной тёплыми мехами корзине на попечение мастерующего Мишки, с топором в одной руке, и лопатой в другой, освобождала окрестные леса от валежника. Он обычно включался в работу на этапе транспортировки. Вид девушки, запряжённой в связку хлыстов, его не вдохновлял. Хотя, чаще волокли вдвоём.

Рубка дров в исполнении кроманьонки выглядела легко и незамысловато. Два толстых почти вплотную растущих ствола, просунутый между ними конец толстенной хворостины, несколько стремительных, с ускорением, шагов в сторону, хруп! Полено готово. Доламывать булыжником ничего не требуется.

Еще видел, как она длинной кромкой камня стачивала лишнее с черенковой части ножа, прежде чем оплетать её ремнями для оформления рукоятки. Стальная пластина была вставлена в расщеп на боковой стороне полена. После завершения обработки, девушка нанесла несколько ударов камнем по клину, извлекла заготовку, вставила её туда же противоположной стороной и немного покачала клин ударами с разных сторон. Железку зажало, и камень снова заскрежетал по стали.

Вот, он — умный и просвещённый — тоскует по тискам. А первобытная девчонка ими непринуждённо пользуется. Непрост этот мир. И женщина эта непроста. Сплёл он для неё корзинку. Залюбуешься. Самые тонкие прутики с великой старательностью и фантазией уложил в хитрое кружево. Даже почти не криво получилось. И мочалом ничего латать или скреплять не потребовалось. А к нему под одеяло она так и не забралась.

* * *

Зима вступала в свои права неспешно и обстоятельно. Снежок сыпал, морозцы по утрам ощущались. Речка не замёрзла, а на озере лёд образовался только у самого берега. Мишка с санками несколько раз сходил за солью. Растворы потихоньку фильтровались и выпаривались. В холодных сенях, где не забывали топить, сохли штабеля посуды, ожидая загрузки в обжиговую печь. В голове постепенно складывалась конструкция установки для получения древесного угля в существенных масштабах, а то остановится его металлургия. И так еле хватило на плавки, а потом ещё и на поковки немало перевёл.

Он, определённо поправился. Дома простуды его так надолго никогда не выбивали из колеи. А тут — поди ж ты. С Айн уже получалось немного разговаривать. У Мишки впервые за долгий период появилась возможность общаться. Названия предметов и кое-какие базовые понятия удалось уловить быстро. Дай — возьми. Помоги — отойди. Ешь — пей. Конечно, немного удаётся узнать при однообразной бытовой деятельности. Но, скажем, узнал имя сына Айн. Крян его зовут. А вот что это имя означает, этого вызнать не удалось. Нет в окрестностях объекта с таким наименованием, на который можно указать пальцем. И другими словами объяснить не получается.

Девушка попыталась описать, но то, что сознание извлекло из её слов, позволило понять лишь то, что речь идёт о живом существе. А вот птичка это, рыбка или зверушка — это он узнает позднее, когда будет знать больше слов.

Айн собралась уходить. Совсем. На вопрос — почему? — ответила, что она ему, Мишке, не нужна.

Ну да. Вылечила, дождалась, пока окрепнет. Крупы оставила, небольшой запасец мяса на холоде пару недель полежит. Есть у парня провиант, надолго хватит. А она, вроде как заканчивает командировку, поскольку с заданием справилась. Так он это воспринял. А теперь она возвращается в лоно семьи, Крян-то у неё не от святого духа. Есть где-то тот, к кому она на ночь залезает под одеяло, причём не во исполнение лекарского долга, а по зову… ну, не сердца, может быть. Не верит Мишка во все эти глупости про пылкую страсть или нежную любовь. Считает, что выбор партнёра осуществляется обоими участниками общения на основании соображений, в которых мужчина или женщина, порой, не в полной мере отдают себе отчёт. Но ничего романтического тут нет. Когда гормоны отыграют и мозги прояснятся, остаётся вполне прозаическая причина, или их комплекс.

С другой стороны, только врачебными функциями цели этого визита явно не ограничивались. Большой запас выделанных шкур, что притащили Айн и Питамакан, активно расходовался здесь на предметы, которые очень кстати. Несколько пар рукавиц. Два фартука, что очень кстати при работе на гончарном круге или у наковальни. А ещё были пошиты штаны на лямках по образу и подобию его спецовочных, даже с парой карманов.

Идеального повтора не получилось. Все швы — наружу, чтобы не натирали тело. Соответственно, выглядят специфически. Раньше Мишка не задумывался, почему в индейской одежде столько внешних деталей. Особенно бросалась в глаза бахрома, вроде как нарочно, чтобы за всё цепляться. А оно вон что, оказывается.

Хорошо, что успел выковать для девушки хороший топорик. С отверстием для насаживания на рукоятку, с ярко выраженным тупым бойком вместо обуха, с тонким, но прочным лезвием. Похоже на кухонный топорик-отбивалку. Металла на эту работу пережёг немеряно, калить поковку в огне пришлось многократно.

Свою исцелительницу провожал с грустью и богатыми дарами. По-человечески, в общем. Для Кряна сплёл удобную корзинку-колыбельку с прочной ручкой и ножками, чтобы возвышалась над грунтом, когда стоит. Самых лучших горшков отобрал, сотейник — глубокую сковороду с крышкой. Отличный котёл с ушами, из которых идёт цепочка, чтобы в пламени не перегорела, для подвеса. Керамика на это пошла сама лучшая. Звонкая, плотная и неколкая. А на звенья для подвесной конструкции извёл весь запасец гвоздей, что были у него. Приберегал он шестидесятчики на крайний случай, а в уши посудины из сотчиков кольца согнул.

Айн еще попросила кадильце для сберегания огня и трут с кресалом. Отдал самые удачные. И последний горшочек варенья, и мед — его полстакана всего сохранилось. И козинаки, и черники сушеной и ирги…

Знает Мишка о своей бездуховности, бездушности, скорее. Но он не скотина. И эта очень молоденькая женщина ему самый близкий друг. И плевать на то, как она о нём вспомнит, да и вспомнит ли вообще. Но пусть в её жизни будут маленькие удобства и крошечные удовольствия.

Глава 20. Не скучать!

О том, как она это дотащит, он, разумеется, подумать не забыл. На берегу озера, что менее чем в километре на противоположном берегу речушки за холмом, в прибрежном лесочке у неё хранится челнок. Установлен на ветках кверху дном. Там же лежат и кое-какие причиндалы, нужные для путешествия. Кожаная покрышка для небольшого шатра — точно.

Айн с этой лодочки не раз рыбачила. Хоть и зима, и снег лежит, но водоёмы не замёрзли. И лодочка из обтянутых корой прутьев под силу одному человеку. Имеется в виду — взять и перенести. Так что она, когда рыбачила, стреляла из лука в рыб прямо сквозь воду, а потом вылавливала добычу шестом с корзинчатым ковшиком на конце. Такой вот прототип сачка.

А сейчас, разбив ледяной поясок у берега и затолкав осколки под кромку льда, они спустили судёнышко на воду и обстоятельно его загрузили. На прощание взял девушку за плечи, притянул к себе и чмокнул в носик. Она смерила его удивлённым взглядом, но отругать или стукнуть забыла. Потом он помог ей сесть и оттолкнул посудину, преодолев сопротивление подгруженной кормы, трущейся о прибрежное дно.

Некоторое время посудинка удалялась по инерции. Потом девушка озадаченно глянула на парня, погрузила в воду весло. Хорошо идет лодочка, гребец, сразу видно, искусный. А лук он себе ещё сделает. Если и не выходит у него ничего путного с охотой, так хоть для забавы постреляет. Должны же быть в жизни хоть какие-то радости. Спорт, например.

* * *

Скучать, однако, было некогда. Выяснилось, что всё его металлургическое оборудование устарело. Физически. Износ, называется. Купол воздушного насоса травил воздух так, что совсем уже не дуло. Труба-колонна для плавки осыпалась, А установка по пережиганию золотых самородков покосилась, поскольку основание её размокло, напитав влаги из воздуха.

Оно, конечно, всё переделывать придётся, но у него теперь целый ряд образцов керамики, которые он сравнил лишь по одному параметру — водостойкости. А тут его термопрочность интересует. И испытывая образчики, он может судить о свойствах материала, только сравнивая его с другим материалом. Ведь объективных количественных данных получить невозможно. Температуру даже нечем измерить. Усилие, например на излом, оценивается исключительно органолептически.

Как ни крути, а пока стоят холода, и лазить в Золотой Ручей несподручно, нужно хоть подобие метрологии учредить. Длину местные кроманьонцы измеряют в лаптях, это около тридцати сантиметров. В локтях — это около полуметра. И в днях пути — это сильно много. Эталоны, ясное дело, хранятся у пользователей, и применяются ими безотносительно требованиям к использованию поверочных схем.

Долго соображал, как по кроманьонски назвать метр. На рукоятке лопаты у него имеется несколько рисок, так он от нормального французского эталона отступит только вследствие погрешности измерения, а не в силу использования иных соображений. Потом приложил палку к разным частям тела — всё вышло по прописи. От плеча и до конца пальцев откинутой в сторону другой руки. Распах? Размах? Этих слов он на местном языке ещё не выучил. Но зато это как раз длина стрелы его, то есть теперь уже не его лука. И называется это словом «мет». Отлично. Если и оговорится, путаницы не возникнет.

Литр и килограмм получились запросто. И назвались легко. Горшок и полено. А потом он измерил плотность образцов керамики. А потом их плотность после суток вымачивания в воде. После недели в воде. Вот и данные о гигроскопичности.

С температурой всё оказалось сложнее. Кипение воды и плавление воска волнуют его несильно. Вспыхивание сухого ивового прутика — заметно лучше. Набрал в реке разной гальки, следя за тем, чтобы без прожилок была, монолитная, и поиздевался над камушками в горне. Ничего примечательного. Одна, правда, растеклась, в конце концов, а иные потрескались. Зато тот керамический черепок, что по восьмой рецептуре был замешан, засветился. А, когда остыл… ха. Не рассыпался и не подплавился. Он, правда, зараза такая, самый гигроскопичный, так воду в металлургии никто применять не собирается. А вот свечение несложно сравнить с цветами образцов. Образцов чего? Да вот же камушки любых окрасок.

Отобрал все оттенки от малинового до желтого, включая оранжевые и красные, на черном обугленном брусочке укрепил. Раз — и пирометр образовался. Сравнивай свечение стенки тигля с цветом образца, и принимай решение о том, какая температура достигнута. Отметить, правда, удаётся только одиннадцать значений, точной величины для которых он не знает. Но плавление медной и алюминиевой проволочек, а также стального гвоздя — это уже хоть что-то. Правильных цифр здесь и сейчас никто помнит, но алюминий — это ниже тысячи градусов, медь — выше, а железо — примерно полторы. Три точки для калибровки шкалы из обрезков проводов получились.

И сразу стало ясно, как всё переделывать. Труба-колонна для плавки тоже выходит одноразовая, её даже обжигать перед использованием не следует, как и плавильный тигель. Просто лепится и хорошенько просушивается. А если вместо тигля вставлять туда обжиговый сосуд с дырявым дном и без крышки, тогда воздух подавать всегда нужно в одно и то же место, в чашу-основание, на которую эта колонна опирается. Перекоммутация воздушной магистрали больше не требуется, а то он всегда с этим делом затруднялся. Трубы-то у него исключительно глиняные.

И как хорошо, что для перемещения даже самых громоздких элементов его металлургических сооружений достаточно сил одного человека. Они ведь все размером с большой горшок.

Глава 21. Да тут и не соскучишься

Пока разбирался с технологическим оборудованием, прибыл Питамакан. И не один. Женщину привёл. Неудивительно даже, что с детьми. Две девчонки трёх лет и пяти. Сразу вспомнилась Айн, которая показалась ему излишне кругленькой. Так вот, на самом деле предыдущая гостья по сравнению с этой выглядела дюймовочкой. Никатипа по всем линейным размерениям, кроме вертикального, превосходила свою предшественницу ровно в два раза. Заподозрить в ней неандерталку не позволили черты лица, характерные для современного человека.

Присмотрелся и к её спутнику. Он ведь его раньше видел, можно сказать, мельком. Ну да, лоб невысок. Надбровные дуги неслабые. Но это просто такой коренастый индивидуум, принадлежащий явно к роду людскому. Тому самому, к которому и Мишка принадлежит. Насочинял он это тогда с идентификацией неандертальца. Болел, наверно. И с этим мужиком надо хорошенько поговорить.

Гостью с детьми провёл в дом, накормил, устроил разбираться по хозяйству, а Питамакана отозвал в кузницу.

— Зачем ты привёл женщину? — Пока словарный запас мал, так что без экивоков.

— Мужчине нужна женщина. У тебя нет. Айн ты не взял. Вот другая.

Надо срочно интенсивно изучать язык. Из того, что он уверенно разобрал, получилась не вполне понятная картина.

— Айн сказала что мне не нужна, — уж как может, постарается прояснить всё.

— Ты не взял Айн. Она поняла, что не нужна тебе.

Во как! Это, выходит, он был недостаточно настойчив. Столько подарков сделал, ухаживал за ней всячески. И не взял. Ну, уж разбираться, так разбираться.

— Как взять Айн?

Питамакан изобразил хватательное движение, потом — комкательное, потом неприличную пантомиму с продольными движениями тазом. Да уж, язык жестов у доисторических выразитлен. И намного понятней, чем слова.

— Где взять Айн? — чего уж хиртить с этим сыном природы. А Питамакан, кажется, развеселился.

— Долго плыть. Я привезу, — мужчина сделал паузу, что-то соображая. — Отдохну с дороги.

* * *

Отдыхал гость два дня. Сходил на охоту, принёс мяса. Кого уж он добыл — Мишка разбираться не стал. Всё равно не знает, что за животные здесь водятся. Не бегали они там, где он бывал, перед глазами не мельтешили.

Выяснил, что Никатипа — вдова. Погиб её мужчина. Появилось ощущение глухоты. Гости между собой болтают, а он разбирает о чём идёт речь с пятого на десятое. И вообще, у него слишком много дел. Кстати, действительно много.

На следующий день мужчины сходили на Золотой Ручей. Самородки Питамакан обозвал камнем огня — довольно поэтическое сравнение. А потом они взяли этого добра, сколько смогли унести. Долго собирали, не в куче же лежат, а разбросаны в береговой гальке и по дну прозрачного ручья. Нагрузились так, что по дороге раз десять останавливались передохнуть, а с полдороги вообще половину оставили на земле.

Потом началась металлургия. Мишка уже подсчитал, что для получения одной плавки — порции стали объёмом около десятой части литра и массой примерно полкило, пардон, полполена, требуется трое суток работы. Полдня чтобы нажечь огарка, и столько же на остывание печи, чтобы без риска для здоровья извлечь продукт. Сутки на плавку и столько же на остывание. Всякие выколачивания, засыпания, смешивания, подготовка новых тиглей и прочая, прочая, прочая в расчёт не принимаются. Они идут параллельно. Не занятый приведением в действие мехов, металлург оказывался свободен для другой деятельности. Да хоть бы и рыбки половить.

Питамакан ушел. Новая женщина Мишку как-то не заинтересовала. Хозяйничала в доме, да и ладно. Детвора оказалась дисциплинированная, не лезла, если запретить, и останавливалась, если цыкнуть. Старшая девочка, играя, рассортировала самородки по размеру. Это ни на что не повлияло.

* * *

С этой кроманьонкой, Никатипой, Мишка с удовольствием разговаривал. В отличие от резковатой, порывистой Айн, она создавала атмосферу покоя. В холодных сенях, где и проходила основная часть жизни, булькала еда в горшках, кроились и сшивались тапочки, они быстро изнашиваются, особенно в холода. Появились новые шкуры, мешочки с крупой для невкусной каши, пучки корешков, кисеты с пеммиканом. При этом ничего, из того, что было здесь раньше, никуда не девалось.

И готовила она отлично. И с её помощью удалось узнать много новых слов и выражений. Любопытства ради подумалось Мишке, а не взять эту добрую хозяйку за косу, да не затащить ли к себе на топчан, потешить плоть, так сказать. Было предчувствие, что всё неплохо получится. Но другое любопытство останавливало. По всему выходило, что Питамакан отправился в неблизкий путь, чтобы вернуть ему первую женщину. Видимо вопрос об устройстве её судьбы сильно волнует этого кроманьонца.

И еще он ужасно заинтересован в Мишке. Сразу ведь оценил ножик, даже притворяться не стал. И по кашлю о чём-то догадался. Проинспектировал наличие тёплого жилья и помчался за лекаркой. Видимо, болезнь Мишкину диагностировал, папуас северный. Так ведь саму-то лекарку привёз молодую, бедовую, телом крепкую. Такой вот примитивный дикарь. И глаза у него добрые — добрые. По существу, с первого мгновения их знакомства началось оформление сделки. Хорошая женщина за хорошие инструменты.

И со своей стороны Мишка подтвердил, что намерение это понял правильно. Такие образчики прислал — закачаешься. А вот женщину не взял. Дикари намёк поняли. Прислали другую, побольше. Когда не получается общаться словами, приходится действиями объяснять свои намерения. Питамакан действовал. Притаранил того, чем богат. Шкур, кож, крупы, пеммикана. Свежатинки добыл, помог с сырьём и укатил за ещё одной женщиной. Ну ничего ему не жаль, лишь вы разжиться стальными изделиями.

Теперь получается, Мишка у него чуток в долгу. Что же. Отработает. Он тут жульство замечательное удумал. Ему для крупных вещей, типа топора, всё равно отлитые лепёшки калить, да молотком в монолит сбивать. А если их отлить с дыркой посерёдке, так это и будет в сваренном виде отличной дырявой заготовкой для топора или молотка, а то, только на пробивание отверстия бородком не меньше трёх нагреваний нужно — считай полкило железа в окалину уходит.

А уголь получать Мишка приспособился в обжиговой печи. Может что-то и не по правилам, но, если набить ее вертикально установленными валежинами, дать разгореться, а потом закрыть доступ воздуха, то вполне ничего себе получалось. Главное, сразу много.

Глава 22. Айн вернулась

Каким образом Айн здесь появилась, он не заметил. Ковал нож. И сталь была хороша, и заготовка в ямке на дне тигля сразу приняла удобную форму. Шлак отошел легко. Замечательный тонкий клинок с ладонь длиной и чуть длиннее полладони черен для рукоятки. Звонкий, упругий. В отличном настроении Мишка зашел в холодные сени. Оттуда вкусно попахивало. А тут девушка стоит к нему спиной, вперёд наклонилась.

Он на радостях схватил её за косу, как понял из инструкции Питамакана, Получил локтем в солнечное сплетение и радостно втягивал в себя воздух, испытывая заметные трудности с этим привычным действием. Опять что-то не так. Вообще-то он на неё не осерчал. Кажется переборщил с настойчивостью.

Потом они поприветствовали друг друга бесконтактно и некоторое время обменивались ничего не значащими фразами. А ничего и не произошло. В доме появилась ещё одна работница и ещё один малыш. Зато ночью эта драчунья залезла к нему с другими намерениями, которые они и реализовали. Высокий символизм, однако. Заявка принята к рассмотрению, но её воплощение — в удобное для исполнителя время. Интересно, сколько ещё своеобразных традиций у здешних кроманьонцев?

* * *

Каждую неделю Мишка выплавлял целый килограмм стали. Это два солидных ножа. Дарил их Питамакану, который теперь частенько наведывался. Обычно подкидывал свежего мяса. Ещё мягкие тапочки привозил и какие-то причиндалы для женщин. Сами эти женщины вовсе даже не ссорились. Никатипа, сокращённая Мишкой до Ники, однозначно захватила в доме власть и откровенно помыкала своей младшицей, несмотря на то, что статус любимой жены принадлежал не ей.

Мишка общался с ней по-мужски со счёту раз и только по прямому указанию Айн. Кто он такой, в конце-концов, чтобы рушить местные обычаи. И не рассыплется, если порадует толстуху. Зато женщины много болтали, и у него нередко возникал повод задать вопрос, для растолкования услышанного. Язык стал совершенствоваться быстро.

На охоту или рыбалку ходила только младшая, а вот сбор валежника они нередко проводили всей семьёй. Таскать его становилось далековато, потому что ближние окрестности стоянки уже вычищены.

Поскольку давно не занимался стряпнёй, о судьбе свинюшки, что подбирала рыбьи хвосты и головы ещё в конце лета, ничего не знал. А тут ненароком услышал поминание о ней в беседе хозяек. Жива, тварь. Захаживает. Объедки да очистки хозяйки в то же место выбрасывают, но они там не скапливаются. Симбиоз. А снег уже слежался, дни удлиннились. Дело к весне. Пора осуществлять замысел, что с тёплых ещё времён вынашивал по отношению к этому созданию.

Открыл горшок своего подкисленного пеммикана и пару горстей выложил на тарелочке. В том, что это будет съедено, даже не сомневался, как оно и оказалось. А потом ещё пару дней следил за регулярностью визитов уничтожителя отбросов. Не помер, хрюндель. Не образовалось, стало быть, в герметичных горшках токсинов. Как-то их хитро называют, типа анаэробные, что ли.

Сослужил свинтус службу, проверил продукт на ядовитость. Ну и хорошо. Мишка ещё какой-никакой консерв изобретёт, будет на ком попробовать.

Снег таял также постепенно, как и выпадал. Ручеёк, собирающийся со склона выше землянки и печей стал полноводней и воздуходувка попыталась «дышать» чаще. Пришлось отвести часть потока в сторонку, чтобы ритмичность техпроцесса не сбивалась. А то при контроле пирометром температуры стенки плавильной колонны обнаружил, что нагрета она сильнее, чем обычно. Не нужны ему сейчас новые данные. Он гонит товар. Пусть счета не ведутся, а договорённости не озвучивались. Но людям нужны ножи, а он им должен. Скорее всего, жизнь.

Глава 23. Дела повседневные

Металлургия и кузнечество не требуют постоянного внимания. При плавке достаточно периодически заталкивать по желобу в горловину плавильной колонны определённую порцию угля. Мишка подумал было, что эта процедура может выполняться и без его участия, поскольку необходимый период легко отсчитать по количеству всхлипов воздуходувного кессона, представил себе кинематическую схему и оставил эту затею в покое. Если уж совсем заскучает от безделья, тогда и займётся.

Быт налажен. Женщины ведут хозяйство. Айн иногда охотится, а уж рыбачит регулярно. Кроманьонцы неплохо знакомы с местными ресурсами и черпают их, по мере надобности, не особо напрягаясь. Кстати, Ника с удовольствием возится у гончарного круга. Разные посудинки вытворяет, детишкам куколок налепила.

А Мишка провёл посевную. У него, кроме морковных семян, есть ещё крупинки, из которых варят кашу. В мешочках изредка попадаются неошелушёные зёрнышки, их всё равно при переборке выбрасывают. Он и показал — куда. Со стакан набралось. Когда отобрал неповреждённые, оказалось девяносто семь зёрен.

Как всегда — потешил лень-матушку. Вскапывание земли лопатой — процедура не одухотворяющая. А вот рыхление оной крепкой палкой со стальным наконечником — дело существенно менее утомительное. Прикрепил к концу ножик, лезвие которого согнул буквой «Г», и за несколько минут взрыхлил узкие полоски, куда всё и высадил. Морковные семена, поскольку мелки и воздушны, перемешал с озёрным песочком, которого применил от души. Крючком этим рыхлильным при случае, и полоть, наверное, будет веселей, чем рукам, стоя кверху пятой точкой.

Ванну обожгли для обработки шкур. Как раз под размер печи. Хотели сразу три сделать, но две раскололи, когда устанавливали на попа. Третья тоже не целая получилась, но тут от края совсем немного отломилось. Терпимо, в общем. С женщинами в доме жить намного интересней. Они всегда подскажут, чего нужно. Незачем голову ломать.

А еще в их разговоре подслушал, что он плохой мужчина. Одна сказала, другая согласилась. Видимо не дотягивает горожанин до физических кондиций дикаря. Что же, где нельзя взять силой, можно старанием и выдумкой. К ночным встречам с женщинами стал готовиться, как к выступлению. Планировал мероприятия, копил вдохновение и в процессе старался чутко настроиться на «волну». Понять не мог, толи подыгрывают ему, толи хорошо справляется, но получалось неплохо. Кажется.

Обе женщины очень молоды. Они знакомы с детства. Дружили. Питамакан — брат их матерей, следовательно, сами они двоюродные сёстры. Наблюдение за ними — важный момент. Они часть общества, для Мишки неведомого и глубоко чуждого. Слепок со сложившегося, наверное, за многие века уклада. Мужчина для них — вроде как гость в доме. Нормальное отношение к охотнику, кормильцу, для которого многие дни приютом служит лес. И неважно, что Мишка не добывает пропитания — стереотип действует.

Гигиенические традиции местных вполне понятны. Есть уголок, где можно вымыться в тепле — плещутся каждый вечер и детишек намывают. Для него котёл тёплой воды всегда наготове, он нередко пачкается в саже. Кроме золы и мочалки при мытье используются запаренные травы. Ничего похожего на мыло или пену в обиходе не применяется, однако длинныё черные волосы женщин всегда чистые и убираются в две косы, которые, впрочем, время от времени укорачивают ножом, чтобы не болтались и не мешались. Мужчины поступают аналогично.

Понял причину безбородости Питамакана. Она для него была одним из поводов принять человека за неандертальца. Во-первых, волосы на подбородке растут не слишком густо. А во-вторых, он их выдёргивает расщепленной палочкой, которую носит с собой.

Керамика в этой культуре известна. Водятся глиняные горшки и чашки в обиходе. Но редко, потому что попадают сюда издалека и всегда случайно. Служат недолго — племя кочует, а при переездах всякое случается. Так что кожаный котёл, согреваемый раскалёнными в костре камнями, часто оказывается долговечней. Керамику и подземные домики называют «мандан». Почему так — не знают его лапушки. Но, скорее всего, это название племени, живущего в землянках и знакомого с гончарным делом.

Еще в ходу приготовление пищи на горячих камнях. И животные жиры в кулинарии применяются. Поэтому глиняные сковородки оказались освоены в два счёта. С другой стороны, привычка женщин к кочевой жизни проявляется во многом. В доме нет лишних предметов. Всё сосчитано, всё на своих местах. Изношенное или отслужившее мгновенно скрывается в пламени очага. Разбитая посуда не оплакивается, а добивается и укладывается в дорожки.

Создаётся впечатление, что, возникни в этом необходимость, женщины в считанные минуты возьмут всё необходимое и покинут жилище на своих каноэ. Их у озера теперь два лежат на ветвях кверху дном. Есть там и вёсла, и плетёные веревки и меховые одеяла, и даже покрытия крошечных походных шатров. Ну и по мелочи кое-что.

Вот такие кроманьоночки.

* * *

Не весь металл переводится на ножи для дикарей. Дело в том, что Айн вернулась к нему вообще без подарков, которыми он её пытался охмурить. Не стал спрашивать почему. Стал делать всё по новой. Сразу в двойном количестве. Ника ему тоже не чужая. Навыка-то прибыло. Так что шила, крючки и резачки вышли отличные. И новый лук собрал, взамен старого, наверняка подаренного любезной отцу или брату. Собственно, нитки из сухожилий при работе требуют специфических навыков, так что будущая хозяйка оружия тоже к изделию руку приложила. И плечи оклеила для эластичности.

Кроманьонские луки заметно меньше и стрелы для них короче. Соответственно — бьют ближе и не так хлестко. Зато в лесу с ними ловчее. Такой у подруги тоже имеется. Но на охоту она чаще берёт новый — видимо в зависимости от того, что планирует добыть. Скажем, гусей, что прилетели откуда-то с юга, на озере она стреляла из дальнобойного. Залюбовался, как управляется. Она, хулиганка, так метила, чтобы птица ему на голову валилась. Совсем-то чтобы на голову упала, так ни разу не получилось, но бегать, чтобы их разыскивать не пришлось. Просто наклонялся, да поднимал двузубые стрелы. И птиц, конечно.

Потом уже, когда тащили добычу, расшалившаяся супруга показала на него и сказала:

— Плохой мужчина, — засмеялась, показала на себя, и продолжила мысль, — хороший мужчина.

Вот тут-то до Мишки и дошло, что его понимание слова «мужчина» на этом примитивном языке имеет смысл «охотник». А он-то на счёт половых навыков по привычке подумал. И, кажется, сильно просветил своих жён в этой области. Обогнал, так сказать, время. Хотя, в этой культуре заключён опыт многих поколений. И влияние верований или суеверий не отмечается. Так что, полагать, что в области, открытой для экспериментирования, он привнёс в обычаи что-то новое, скорее всего, опрометчиво.

Схватил женщину за косу, получил чувствительный толчок в грудь, поднялся, отряхнулся. Интересно всё-таки с Айн. Ника сразу сдаётся.

* * *

Потихоньку выяснил, что племя, с которым он встретился, довольно большое, что его роды кочуют вдоль реки, весной вверх по течению, осенью — вниз. У них самые лучшие лодки из коры, они едят много рыбы, но и охотиться не забывают. Роды часто встречаются, иногда собираются сразу по несколько в одном месте. Встречают и другие племена. Есть среди них и охотники, живущие в обширных лесах. И рыбаки, что кочуют по берегу Солёной Воды. Люди на земле есть повсюду, на безлесных равнинах и на суровом севере, но про тех, что живут далеко, известно мало. Людей, которые бы там побывали, Мишкины женщины не встречали, а если что-то многократно пересказывалось, то вряд ли этому можно доверять.

Когда человек уходит в чужое племя, например, замуж выходит или женится, то попадает он к соседям, про которых и так многое известно. Бывает и из-за обиды уходят, но с такими уже потом не встречаются.

Случаются ли между племенами стычки? Не без этого. В голодные годы обычное дело распря за угодья. А потом, когда уже на всех еды становится достаточно, из чувства мести нападают, вырезая иногда целые стоянки. У Речных Выдр — их племени — таких врагов нет. Раньше Равнинные Волки, случалось, набегали. Но Питамакан мудр. Два года назад в ужасные холода, когда, казалось всё живое попряталось в глубоком снегу, он собрал всех самых сильных охотников племени, и привел их к стоянкам давнего недруга с волокушами, наполненными мороженой рыбой.

Больше Равнинные Волки не нападают. А Айн из того похода вернулась непраздной. Один молодой Волк сильно простудился, а женщины Выдр — хорошие врачевательницы. Ей пришлось тогда надолго задержаться, чтобы поставить парня на ноги. От этого лечения и получился у неё Крян. Только оставаться в том племени она не стала. Не понравилось ей там. А Волк этот идти к Выдрам не захотел. Не сладилось у них, одним словом.

Детей же в племени Речной Выдры считают по матери. Брат родительницы является детям более близким родичем, чем отец, про которого у женщины даже не всегда и спрашивают. Вообще-то и охотятся хозяйки домашнего очага нередко, и рыбачат, и гребут наравне с мужчинами. Но не многие это любят. У огня в шатре им как-то привычней. Айн просто шебутная.

* * *

На очередную плавку в дне тигля сделал углубления для наконечников. Тут нужен очень точный расчёт, чтобы после разбивания формы из лепёшки шлака торчал лесок сужающихся пластинок. Отличные острия отковал. И инструмент сделал для того, чтобы не в расщеп это вставлялось, а в пропил. Вроде маникюрной пилочки, но вызубрена только кромка. Он это зубилом насёк. Ширкать торец древка надо долго, зато крепление — залюбуешься. А главное — держит очень крепко.

Из нового лука у младшей жены этими стрелами на сотню шагов попадать получалось — считай, вдвое дальше, чем из обычного.

Глава 24. Визитёры

Род Голохвостых из племени Речной Выдры в своём ежегодном весеннем вояже по реке остановился на берегу, как раз неподалеку от места, куда выходила проложенная Айн рыбацкая тропа. О прибытии их Мишка узнал, выйдя из кузницы. На площадке между жилищем и трубой обжиговой печи было многолюдно. Печи под навесом, в холодных сенях и в землянке топились. На них стояли горшки, в которых готовилась пища. Незнакомые женщины хлопотали, носилось несколько новых малышей.

Ника и Айн знакомили Мишку с подругами и родственницами, представляли их детей. Потом пришли мужчины и молодёжь. Они, оказывается, сначала завернули на Золотой Ручей и, кажется, перетряхнули его весь. Самородков в мешках притащили столько, что в отведённом под них месте образовалась куча. Может быть целая тонна. Или две. Это при том, что в неделю Мишкина металлургия прерабатывает два-три килограмма. На всю оставшуюся жизнь, одним словом, сырья принесли.

Мужчины вели себя сдержанно, не приставали с расспросами. Посмотрели на печи, на горшки. Свой лук со стрелами Айн уже подарила худощавому охотнику, похожему на Гойко Митича. Это второй из сделанных Мишкой уходит к новому хозяину.

Женщины непринуждённо стрекотали, рассматривали штаны на лямках с двумя карманами, а уж насчёт того, что ножики, крючки и шила, изготовленные для Ники и Айн подарены владелицами этим Зелёным Уточкам и Небесным Ласточкам — тут и сомнений не было. Подсчитал даже по черноволосым женским головам, что этого инстументария еще верных семь комплектов нужно будет изготовить. Так что десяток сделает сразу.

Ножи тоже не у всех мужчин стальные. Накуёт, конечно, и им. Кстати, обсудили форму лезвия. Все сошлись на односторонне заточенном прямом с не острым, а скошенным кончиком. И лучше, чуть короче. А женщины попросили типа сапожного ножа. Они же кожи кроят, или шкуры. Не жалко Мишке. Сделает. Со временем. Учитывая, что в племени Речной Выдры одиннадцать родов, без заказов он не останется.

То, что тороговые отношения с местным населением как-то не складываются, нисколько его не смущает. Всё, что способны предоставить эти люди, он имеет в количестве, превосходящем его потребности. Устраивать здесь промышленную революцию, никакого смысла нет. Построит сортир — и всё. А то, лес тут стал слишком прозрачный.

Глядя на многолюдье, отчётливо понял, что не будет он выпрыгивать из штанов, стараясь что-нибудь изменить в этом логично устроенном мире. Не попытается возвыситься в этой среде. А просто похлопочет о своих удобствах, но так, чтобы ни с кем при этом не ссориться. Крепкие тут мужчины.

* * *

Гости сновали между лесом и местами, отведёнными для складирования дров. Очень много принесли валежин и хворостин. Всё переломали на поленья, сложили устойчиво. Мудрый вождь Питамакан вёл себя неприметно, в отличие от трёх возрастных дядек, руководящих и направляющих усилия соплеменников. Старейшины — к гадалке не ходи.

Ритуальной общей трапезы не произошло. Люди подходили, подкреплялись, что называется в рабочем порядке. Группы собирались разновозрастные. Мишка заметно потерялся в этой кутерьме, впрочем, был накормлен, и с удивлением обнаружил, что значительная часть женщин с детворой ушли за речку по тропе к озеру. Пардон, совсем забыл. Река ведь это, просто очень тихая.

Конечно, кое-что успел увидеть за несколько часов? Молодежь флиртует. Причем ведь сплошные сопляки и соплячки. Куда смотрят родители! Мужчин ощутимо меньше, чем женщин. Детишек в меру. Впятеро примерно меньше, чем взрослых. Просматриваются семьи. То есть не свально Выдры живут, и детки отцов знают. Привычка к совместным действиям заметна, хотя одного явного лентяя приметил, его шпыняют. И девушка-недотёпа. Не отсталая, а толи раскоординированная, толи рассеянная, толи задумчивая. К тому же — худышка, что здесь достоинством не считается. Не ездят тут красотки в лимузинах по подиуму. С веслом всё больше развлекаются, да лесины к костру телепортируют настоящим, ни с чем не сравнимым мускульным усилием.

Смуглые тут люди живут, черноволосые, коренастые. А эта — просто загорелая и волосы у неё тёмно русые. Ярким пятном на фоне остальных не выделяется, присмотреться нужно, чтобы приметить.

* * *

Сходили с Айн к Большой Реке. Там лодок — видимо-невидимо. Кажется, на каждого члена рода по штуке. Есть и очень большие. Метров шесть длиной. Многие из них не разгружены. На берегу три конических шатра, все крупные. Супруга поболтала с охотником, вооруженным первым сделанным Мишкой луком. Как раз его достоинства и обсуждались.

Выяснилось, что рыбачить удобней с обычным, кроманьонским. Не нужно в лодке на ноги вставать. А этот на летящую птицу хорош, и при загонной охоте, когда место для стрельбы можно выбрать по своему вкусу. В засаде с ним удобно. Можно затаиться подальше от звериной тропы, чтобы дичь не приметила ожидающего её человека.

Как-то среди разговора выяснилось, что Никатипа с девочками уедет на рассвете, вместе со всем родом.

— Недоработал, выходит, я с ней, — шутливо высказался Мишка.

— Наоборот. Всё у вас отлично получилось, — ответила девушка. — Понесла она, не порожняя уезжает. В родах Белой Рыбы или Мохнатой Лягушки беременную, да еще мать двух детей, замуж сразу возьмут.

— Это получается, что нам Кряна не на кого будет оставить, — кто другой, может, обидчивость проявил, или душевность, но Мишка зрит в корень. — Он ведь тяжелый уже, маетно таскать его в корзинке.

— Летом должен начать ходить. И Саякинон остается. Она уже созрела для общения с мужчиной. А в пути с нею много хлопот. Очень уж девушка невнимательна.

Вот. Накликал. Ведь только посмотрел на девчонку чуть пристальней, чем на других женщин. И кстати, почему его мнения никто не спрашивает? Хотя, Айн примчали по первому требованию. Но слишком попахивает в этих местах матриархатом. Дети — по матери считаются. Женщины волю имеют, и в делах жилища у мужчин разрешения ни на что не спрашивают. Приходят или уходят. А, может они и охотников из своего шатра прогоняют, если не понравился?

Хотя вождь — мужчина. Старейшины — тоже мужчины. Путано тут. Мишка ведь дома сразу в двух институтах учился. На дневном в строительном институте, и на вечернем в институте управления. Был у него чёткий план — делать карьеру в строительной области. Причём начинать с прораба. Ну а дальше — насколько ума хватит. Потому и проводил он лето, подрабатывая на стройке, надо же объект управления изучить изнутри. А на строителей спрос есть всегда. На хороших организаторов строительства особенно. Так что про разные формации человеческих сообществ у них на лекциях упоминалось. Жаль, что он не особенно врубался — лишь бы экзамен сдать.

Опять же из кроманьонских времён архивные данные дошли скудные, не попадалось ему ничего в сетке. А может потому, что интересовался не этим?

* * *

Уход рода Голохвостых он не пропустил. С дерева смотрел, чтобы глаза не мозолить и под ногами не путаться. Дежурный, коротавший ночь у костра, разбудил лагерь, едва забрезжили рассветные сумерки. Народ стремительно смотался в кустики, поплескал себе на лица из реки, что-то поели неспешно, но деловито. Покрытия шатров буквально схлопнулись. Люди, как муравьи облепили тюки и корзины, перенесли их в лодки, сели и отчалили. Голоса их звучали ясно, но гомона не было. Заплакал ребенок, кто-то получил затрещину.

А лодки компактной кучей ушли влево вдаль, пересекая реку по диагонали. Вообще-то это плёс — расширение русла, поэтому течение в этом месте заметить непросто. Вот и принял он водный простор за озеро. Хотя, это как считать. Река в акваторию втекает, река вытекает. Если они одинаково называются — значит плёс. А если по-разному — озеро. Надо будет про названия спросить у Айн.

Глава 25. Новая жена

Одно дело посмотреть на гибкую фигурку юной девушки. Совсем другое — заняться с ней этим самым. Мишка — вовсе не педофил. Но как тяжело объяснить это местным дикарям! Вернее — дикаркам. У них по этому поводу имеется твердое мнение, основанное на опыте десятков поколений предков. Если существо женского пола способно иметь детей — должно постараться их заиметь. И мужчина не вправе ей в этом отказывать.

В общем Айн ему это объяснила доходчиво. Так громко, что Мишка не сразу вспомнил о праве мужчины «не брать». Был в их жизни эпизод на эту тему. Ох уж эти кроманьонские обычаи. Чтобы в них разобраться, надо вырасти в этом мире, а не попадать туда во цвете лет.

Однако не брать тоже нехорошо. Сайке обидно. Другие мужчины её не брали, теперь этот не берёт. Что теперь, топиться? Или так и жить невостребованной в свои, ужасное дело, уже тринадцать.

А ведь фигурка у девочки — закачаешься. Юная, слегка ещё угловатая. Мышцы развиты так, что оторопь берёт. Ручки тоненькие, а с поленьями управляется играючи, словно жонглирует. Бёдра узкие…

Долго растолковывал, что для того, чтобы выносить и родить нормального ребёнка, и при этом не помереть самой, женщины её телосложения должны долго и тщательно готовиться, хорошо питаться, много времени проводить на свежем воздухе и делать упражнения для развития подвижности суставов, эластичности связок и укрепления нужных групп мышц. Девчата его хорошо поняли — обе они не раз разделывали дичь. Все упомянутые части тела, можно сказать, руками потрогали.

И пришлось вспоминать то, что видел по ящику в смысле подготовки женщин к беременности и деторождению. И аэробику. По утрам и вечерам по полчасика занимались все втроём. Айн Мишкины аргументы тоже убедили. Понятно, что упражнения показывал он. Ну и танец живота. Дольше нескольких минут просто не выдерживал в отличие от лапушек. Физические кондиции даже у худосочной инфантильной Сайки превосходили его возможности по всем направлениям, кроме подъема тяжестей. Но всё равно несправедливо получалось — старшей жене сладенькое, а младшая — жди, когда подрастёшь.

* * *

Во устранение образовавшейся несправедливости, поскольку причинное место в ход пускать было недопустимо — действовал языком. Имеется ввиду, что они много разговаривали. Поначалу, пока не мог нащупать подходящих тем — расспрашивал.

В степенях родства и семейных отношениях кроманьонцев запутался быстро. О своих предках они знали много. Выяснилось интересное обстоятельство — в обычае были добрачные беременности у молоденьких девушек. Когда мать не могла указать отца ребёнка. Это дитя вырастало не хуже других — род, он вообще включает в себя и детский сад, и школу. Стихийную — какая уж у них есть. Мамочки легко кооперируются, когда бывают заняты вдали от стоянки, поручая всех чад старшим женщинам. А уж привитие детворе трудовых или охотничьих навыков — тут любой взрослый тебе наставник.

Став взрослым, парень или девушка, как правило, искали спутника жизни в соседнем племени или другом роду, с которым родственные связи оказывались на этот момент дальними. Иными словами, обычаи препятствовали кровосмешению. Родословные свои все выучивали не меньше, чем на три шага.

Значительно интересней оказалось наличие у кроманьонцев счёта. Причём не: «Один, два, много», а очень систематичного. Руками. Скажем, людей в роду Голохвостых две руки рук без руки и один человек. Сорок шесть по-нашему. Или рука пар рук без руки и один. То есть понятия умножения, сложения, и вычитания в обиходе циркулировали. Поэтому арабские цифры Сайка поняла сразу. Айн оказалась ужасно ревнивой и потребовала объяснений. Пришлось и ей цифры показать. В результате введения в обиход дикарей всего одного слова — десяток — десятичная система счёта восторжествовала.

Деление — процесс конкретный и понятный — девушки уловили мигом. И отчитались о своём возрасте. Двадцать лет и тринадцать. М-дя. В его мире в тринадцать могут в лес одну не пустить. Зато приходится объяснять, что такое окружность, квадрат и прямоугольник. Объяснять чем объём отличается от площади. Абстрактных понятий избегал, так что на разнице между весом и массой внимания не заострял. Поскольку пришлось черкаться угольком по камню и палочкой по песку, то как-то сами в обиход вошли буквы. Язык Речных Выдр фонетически недалёк от русского, так что кириллица встала в него почти без натяжек. Твёрдый знак никуда не пристроился, но пригодился для вариации звука «ф», который посерёдке между «тс» и «ш» и произносится с гундосинкой.

Тот факт, что ученицы предпочитали определять объём сосуда не расчетом по размерам, а наполнением оного мерными, и не только, горшками, преподавателя смущал недолго. Дикари. Конкретику однозначно предпочитают абстракции. Не выучит он их на инженеров.

Записал шилом по коре одну красивую легенду про охотника, спасшего медвежонка. И изготовил стило, которое позволяет продавливать рельеф, не нарушая фактуры материала. Сайка нередко сиживала потом, протоколируя сказания. Мишка почитал. Три предложения по четыре слова. Примечательные случаи без особых сюжетных изысков. Или памятки — это как посмотреть. Тренируется ребенок, вот что важно, а не о любви великой грезит.

Глава 26. Дела житейские

Кроме металлургии, кузнечества, ухода за посевами и сбора мёда из оживших с приходом тепла ульев, хлопот у Мишки особых не было. Гончарные упражнения вообще как-то между делом проходили, как умыться или позавтракать. Девчата тоже без дела не сидели, многие дела им можно было поручить, особенно, кагда сразу несколько одновременно наваливались. Зёрнышки уверенно взошли, а, поскольку дождики нынче как-то не частили, позанимался малой мелиорацией. С мокрого склона холма, что выше его площадки, собрал и подвёл ещё несколько ручейков так, чтобы вода сочилась через участок с насаждениями. А то таскать горшки от речки — не понравилось ему это занятие. Он, в конце концов, хоть и тоже кроманьонец, но чему-то учился. Во всяком случае, труд умственный физическому предпочитает определенно.

Копание канавок — дело вдохновенное, разные мысли навеивает. И относительно коллектора фекалий план созрел. Низинку, что за навесом обваловал снизу и собрал в неё тоже ручеёк из родников, которые делали склон сырым. И вот над этим-то ручьём учредил знакомую всем будочку с дверью на кожанных петлях. Сайка покрыла жердевой каркас корой здоровых деревьев и пришила корешками на тот же манер, каким скрепляют лодки.

Отходы жизнедеятельности организмов обитателей поселения более не попадались под ноги то там, то тут. Они падали в проточную канавку и смывались в пруд, в который Мишка наносил с Большой Реки тростников, камышей, осок, ряски. Последняя особенно разрослась. Были и еще растения, такие, что благоденствуют в стоячей воде, всех не упомнишь. Главное, запахов никаких. Очистка.

* * *

Конец весны — а жара стоит невыносимая. Делать ничего не хочется. А ничего и не надо. Мишка соорудил ковшик-дозатор для плавильни, чтобы по наполнении водой времязадающего горшка в горловину поступала партия древесного угля, который ждёт своего срока в берестяном бункере. Тигли со смесью толчёного угля и огарка от сжигания самородков давно сформованы, просушены и ждут момента, когда их на сутки поместят в пламя, а потом дадут остудиться, на что требуется около трёх часов. Теперь установка выдаёт в сутки по шестьсот граммов стали, вполне пригодной на топор или нож. Это теоретический предел производительности, достижимый при имеющихся мощностях. Установлено экспериментально.

А несколько вёдер золотых самородков Мишка пережёг на огарок в обжиговой печи. Тяга там — что надо, оставалось вылепить подходящий под диаметр дымохода глиняный сосуд с дырявым дном — и всё получилось. В общем — четыре килограмма пластинчатых заготовок для ножей и наконечников каждую неделю в его распоряжении. Ковать из них легко. Можно сказать, только подправить кое-что нужно молоточком. Как раз на одну ночь работы, пока не жарко. И греть поковки не требуется. Холодными их плющит. Нет расхода на окалину, и металл становится лучше. Заточку держит прилично, не так легко ломается, даже ржавеет меньше.

Когда поразмыслил, припомнил, что слышал на уроках химии про выделку стали в конверторах. Там применяется кислородное дутье, чтобы в металле не задерживался азот, от которого она теряет прочность. Еще, что фосфор ухудшает свойства железа. А у него, наверное, сера все портит. Получается, огарок надо шибче пережигать. Он и проделал процедуру повторно. Размолол камнями, смешал с углем и поверх разожженного кускового угля всыпал это в обжиговый горшок. Держал в огне, продувал воздух. Довел, так сказать, огарок до совершенства. Потом, когда уже провел плавки и ковку, то так и не понял, лучше получилось, или то же самое.

Так что на всякие замыслы времени хватает. В том смысле, что придумать, а не реализовывать. Работать лень. Зато подсказал женщинам идею топа с чашечками для груди. Ну не нравится ему, когда это хозяйство на виду, да ещё и подпрыгивает перед глазами, словно дразнится. Жарко. Рубахи девчата не носят. А жилетко-лифчики — с удовольствием. Им-то тоже не в кайф чувствительными местами о ветки задевать, или над горячей плитой наклоняться.

Предложение об использовании коротких штанишек в летний период вообще прошло без вопросов. Сами ведь шьют. И шьют прикольно. На правом бедре всех своих одёжек устроили твёрдый карманчик по форме лезвия ножика. Рукоятка под рукой и закреплена завязочкой. Уж по части всяческих узлов с кроманьонцами ни один, даже самый парусный моряк не сравнится.

Поэтому затея с ножнами, которую Мишка вынашивал, запоздала. Кожаные мешочки, что вешали на шею отправившиеся в летний вояж родичи, тоже имели жесткую фактуру, как раз под ножик. На пояс эти ребята всякую всячину вешают неохотно. Ремни без пряжек — штука неудобная, так что… да не видал он, чтобы дикари подпоясывались, на плечи всё вешают на ремешке.

Если женам его, действующей и подрастающей, надо куда надолго отлучиться, например, на охоту, то одеваются серьёзно. Зато на домашней поляне расхаживают налегке.

Мишка со своей ковырялкой сходил в места, где в прошлом году встречал волоконную траву и подсёк вокруг неё конкурирующие растения, чтобы ослабить борьбу за питательные вещества. Ждёт осени. Мёду каждую неделю набирается по четыре крошечных горшочка со стакан объёмом. Как раз делается выемка из одного улья.

Масса мелких вопросов туземцами, оказывается, успешно решена задолго до того, как он приложил к ним свой просвещенный разум. Например, в жилище отсутствуют окна. Темно там от этого бывает не только по ночам. Никакого воска на свечи не напасёшься. Кроманьонки и не парятся с этой проблемой. Натыкают на сучок орешек, поджигают и спокойно продолжают своё дело. Сучковатые веточки на стене в рогульке охапкой лежат всегда наготове. Орешки в кисете висят, за ту же рогульку лямочкой зацепленном. Запаху от этого особого нет, а свету достаточно.

Сплёл вершу, приманку из глины с муравьиными яйцами замесил. Потом её вывезли на реку в место, где есть небольшое течение. Достать улов и перевести его на берег оказалось нелегко — шибко много рыб в ловушку набилось. Челноки-то здешние узкие, если тяжесть через борт пытаешься втянуть, норовят опрокинуться. Улов засолил, провялил. Айн сильно понравилось, да и Сайка распробовала, хоть и не сразу. На орехи в этом году виды неважные, суховата погода. Ягоды тоже не особо порадуют. Насчёт грибов ничего предсказать нельзя, а состоится ли ход рыбы осенью — про это точных данных нет. Не приходится год на год. А вот вяленой рыбёшки заготовить прямо сейчас ничего не мешает. Только соли нужно запасти. Не так много её у них осталось.

* * *

Не первый раз копает Мишка соль. Грязные комья-камушки выбрасывает лопатой на край ямки, а потом руками перекладывает в корзины, отряхивая от земли. Возникло впечатление, что чем глубже, тем меньше загрязнены эти куски. Куски — обломки. Обломки чего? Как же он раньше не подумал! Совсем перестал соображать с тех пор, как встретился с дикарями. Расслабился. А теперь проделывает лишнюю работу с твёрдым намерением продолжать и далее с упорством обречённого таскать, растворять, фильтровать и вываривать. Вместо того чтобы копнуть поглубже. Это же пласт. Сверху — грязный из-за дождевой влаги, растворяющей верхний слой так, что почва смешивается с минералом. Потом это высыхает, трескается. Где были его мозги?

Спокойно окопал участок склона, выбрав место покруче. Надо отвести в сторону потоки, возникающие при дожде или таянии снега. Накрыл вход в будущую шахту навесом. Он теперь с такими делами управляется играючи. Навык и топор — великие помощники. Айн пришла, обеспокоенная тем, что её мужчина долго не возвращается, взялись за дело вдвоём, и стройка пошла быстрее. На следующий день начал прокапывать наклонный ход. Штрек это, штольня или шурф — не помнит наверняка. Главное — монолит начался всего в метре ниже уровня грунта. В ход пошли топор и молот. И вот к их услугам сплошная чистая соль. Сколько угодно.

Возможно, её нетрудно очистить, сделать благородной, но на консервирующие свойства это повлияет слабо. Теперь и о копчёностях можно помыслить, о тушёнке, о рыбных консервах. На весь род. Негигроскопичная керамика-то у них уже получается.

Набрали соли, сколько могли унести. А потом хорошенько благоустроили это место. Им важно, чтобы вода сюда не заливалась, и животные не пролезали, а то всё перетопчут, перемешают. Так что огородили всё плетнями, укрепили съёмный щит — самим-то до раскопа ещё не раз добираться придётся. Мыши, крысы, белки много не набезобразничают, а вот лось, провались он сюда, да сдохни — это было бы весьма неприятно.

Вот, ещё один вид деятельности оптимизирован. Неиссякаемая солонка под рукой. Кроманьонцы этот продукт не ценят — научились без него обходиться. А он знает, как этим пользоваться. И будет, потому что ему так удобно.

Глава 27. Ноги в тазике

Сидит Мишка в тенёчке. Жара кругом. Пекло. А над ним навес. Лёгкий ветерок. Ноги в тазике с водой. Очередной лук выстругивает. Пока трудится над перемычкой. Это то место, через которое проходит стрела. Тут и направляющее углубление, и крылышки опорные для крепления плеч, и место, за которое рука удерживает оружие. Древесину он использует мягкую и лёгкую. Прочность обеспечивается толщиной детали. И взяться за нее удобно. А плечи уже сохнут. Он их склеил из двух пород, наложив одну строганную дощечку на другую. Девушки много знают о том, как ведут себя разные виды древесины в качестве элемента упругости, так что действует не вслепую. Плеч у него вообще наготовлено на пять изделий.

Клей, который варят из копыт — крепкий. Но, если лук намок — может подвести. Поэтому налучи сшиты сплошные, вроде футляра. Сайка прямит в горячих камнях будущие древки стрел, Айн готовит детали оперения. Красивые женщины. Смотреть на них — одно удовольствие. А вечером всей семьёй отправятся на рыбалку.

Собственно, вытащить рыбу из верши — самая сложная операция. Тут они приспособились действовать втроём с двух челноков, скрепив их жердями на манер катамарана. Под навесом, что соорудили на берегу Большой Реки, это всё засолят. Засоленное со вчера — развесят. Развешенную накануне рыбу снимут и унесут в кладовую. Она за сутки доходит до каменной твёрдости, хоть и в тени. Жаркая нынче погода.

Кладовая — это туннель, ведущий из землянки вглубь холма. Глина здесь очень плотная, Мишка режет её ножом, укрепленным на полуметровой деревянной рукоятке. При ширине прохода метр с капелькой, и высоте два с небольшим, заваленные внутрь стены и острый свод дают надежду на то, что крепь здесь не понадобится. А вдоль стен устроены стеллажи и вешала. Прохладно тут и сухо. Проход узкий, так что таскать мешки с землёй, которую он вынимает, удлиняя погреб, приходится осторожно. Но торопиться некуда. И не следует забывать о широких низеньких корытцах с солью, что нужно периодически выносить на просушку, а схватившуюся в ней коркой соль размалывать. Осушители воздуха больше не из чего сделать. Но следить за атмосферой в месте, где хранятся припасы необходимо.

Недавно он закончил прачечную. Стирать одёжки из кожи — занятие неблагодарное. Тяжелые они и неповоротливые. Но это легко поправить, если подумать. Огромный, по пояс, широкогорлый кувшин наполняется водой из желоба. Туда женщины подливают травяной отвар, который хорошо отъедает жир, если прибавить к нему немного золы. А потом сверху на верёвке, перекинутой через блок, опускают штаны или куртку, распяленную на крестовинах.

Подергают за верёвочку, обмакивая вещь, чтобы все места хорошенько намокли. Полчасика погуляют — раствору нужно время, чтобы подействовать. Потом еще помакают постирушку, квачиком её пошоркают, и наступают на педаль донного клапана. Как водичка убежит, снова направляют желоб в сосуд — полоскание. Готовое поднимают верёвкой через блок и отводят стрелу в сторону — пусть стекает да сохнет на распялках. Потом чистое натирают какими-то составами. Нежненько так пахнет дегтем и скипидаром.

Девчата таких процедур за день проводят несколько, и все между делом. А Мишка сидит в тенёчке на ветерке, держит ноги в тазике с водой и любуется огородом. Злаков взошло слишком много. Айн созналась, что когда род здесь останавливался, она у всех хозяек перетряхнула мешки с крупой, и выбрала непрошелушённые зёрна. Шустрятина! Когда успела?

А потом всё это высадила. Видно, кстати, что небольшое количество растений, все в один рядок, сильно обогнали в росте остальные. А еще женщины насажали тут массу непонятных корешков. Это он действовал наугад, а они в лесу, словно в овощном магазине. Его рыхлилка-ковырялка им понравилась. Говорят, они и раньше кое-что сажали, действуя заострёнными палками. Так с железным крючком существенно легче работается, разница огромная.

Крян пошел, с него теперь глаз спускать нельзя. Лезет во все щели. Так что пришлось наделать дверей и загородок во избежание. У них тут много подвижного и горячего. Мальчишке рановато со всем этим знакомиться. А еще до осени нужно свалить те деревья, с которых женщины ободрали кору. Всё равно ведь погибли, как раз просохнут. А когда осенью род остановится погостить — тут-то он и сгоношит мужиков притащить их, и через речку перекинуть. Наметил он в полусотне метров ниже по течению местечко, где береговые камни удачно встали. А главное, когда речка весной вздулась от таяния снегов, так их не затопила. Не снесет половодье мост.

Сайка вылепила полутораведёрные котлы с тремя ногами и рукоятками у горловины. Их удобно переносить вдвоём. В аккурат на весь род за один раз еды сварить. Поставил на землю, распалил костёрчик под днищем — никаких хлопот. Мишка для них сплёл из лозы отличные транспортные футляры, чтобы не побились при погрузке и выгрузке. А еще налепили чаш, таких, чтобы одна в другую вставлялись, но не заклинивали. Маленьких — для питья, и побольше — для похлёбки. И, конечно, удобные прочные корзины точно в размер содержимого, даже с перегородками, чтобы посудины друг о друга не бились, когда стопочками уложены в свои гнёзда.

Такой вот несессер на всю толпу. Ножи уже откованы, и для мужчин, и для женщин. И резцы, и шила, и крючки. Не так уж много металла на них пошло, когда перестал делать вещи избыточного размера. Да и удар теперь у него поставлен отлично, и греть заготовки правильно научился. И не греть, когда можно обойтись. Увы, не все холодной ковкой получается.

Всё инструменты — с рукоятками, сделаны любовно и без поспешности. А еще рыхлилки-ковырялки общим числом пять. Женщины ведь не успокоятся, пока не подарят подругам и родственницам. Интересно выходит. Вот живут они от всех отдельно — а часть рода. И сидит Мишка в тенёчке. Ветерок его обдувает. Ноги в тазике с водой. Женщины, наряженные амазонками, грациозно перетирают что-то булыжником в каменной выемке. Залюбуешься. А в мозгу-то свербит сомнение. Ступу делать, или жернова.

* * *

По распорядку дня девчата отправились купаться. Тут прямо под кручей в речушке. Мишка иногда подсматривает. Грех от такой красоты отворачиваться. Потом, может быть, Сайка заберёт намытого в прохладной водичке Кряна и отправится укладывать парнишку спать. А Айн останется ещё поплескаться. Тогда окажется можно не только подглядывать, а подобраться и схватить за косу. Вырываться она будет нешуточно, может и синяк ему залепить, или бланш под глаз поставить. Но потом вознаградит по-царски. Особенно, если он ей руку выкрутит и за спину заломит.

Ну не владеют кроманьонцы никакими борцовскими хитростями. Даже простейшими, типа подножки. На мельницу ловятся, на бросок через бедро. А вот если в руках у них хотя бы камень — тут лучше не подходи с глупостями всякими.

— Эгей! — обернулся. Мужчина стоит незнакомый в богатом меховом одеянии с хвостами и перьями. При одном его виде стало жарко. Да и видно — вспотел сердешный. На языке Выдр этот человек — ни в зуб ногой. Лопочет что-то высокопарно, достаёт из-за спины топор и рукоятью вперёд Мишке протягивает. По делу, значит. Вот ведь! А если его девушка ждёт? Кормящая, между прочим.

Делать нечего. Они не в городе, где люди могут друг друга в упор не замечать. Усадил гостя на своё место, слупил с него шкуры и на пустое вешало распялил. Пусть проветрятся, а то пропотели, хоть отжимай. Воду в тазике сменил, из-под прачечного жёлоба свежей набрал. Калошки кожаные с человека пальцами ноги сдернул, и ноги его поставил в воду. Кажется, тому стало легче. Теперь можно и поговорить.

Топор-то не каменный. Железнодорожный костыль зажат между двумя прибинтованными друг к другу палками. Острие заточено. Хм! Выходит, не одна единственная куча мусора имеется в этих лесах. И какая проблема?

Дядька показал неприличный жест. Слева фыркнула Сайка. Засранка. Нарочно неодетая от речки пришла. Это она так мстительно дразнится, чтобы он страдал при виде её красоты неземной от своего к ее особе воздержания. Мужик глянул на неё укоризненно, но смолчал. Понятно. Сперва дело, а потом уж женские прелести. А дело, получается в том, что костыль в зажиме плохо держится. Ходит он туда-сюда.

Мишка положил топорище на опору и поленом выгнал из него собственно топор. Всё ясно. Гладкое, сколько не зажимай, как ни приматывай — прочности хватит ненадолго. Цыкнул на недожену, чтобы перестала тут отсвечивать, представил себе, как Айн сейчас на него сердится оттого, что он где-то застрял, но как попросить клиента подождать полчасика… придумал. Приказал Сайке накормить гостя, и напоить, и помчался к речке.

Айн, наверное, заждалась, сопротивлялась недолго, только два раза его с ног свалила. Зато потом отыгралась, за то, что заставил её ждать дольше обычного. Не сразу отдышался. Ну, ладно, всё в порядке. Можно идти раздувать горн.

При виде незнакомца супруга заметно напряглась, но это только Мишка почувствовал. А вообще-то он видимо обрёл вдохновение. Костыль этот в два нагрева перековал в отличный топорик. Шляпку расплющил в продольное лезвие, остриё оттянул на манер тяпочки, а в центре массы насёк зубилом глубокие поперечные канавки. Потом горячий металл зажал прямо в половинки рукояти так, что в древесине прожёгся ответный рельеф. Наложил бандажи, когда всё остыло, и порубал обновкой валежник, проверил, как тешет, как сечёт.

Отдал изделие хозяину. Тот повторил тесты и остался доволен. А потом сделал жест в сторону леса. И оттуда вышли две колонны крепких мужчин. Плотные такие колонны, в затылок друг другу. Равнение идеальное. Параллельность движения безупречная. Но идут не в ногу. Зато несут рельс.

* * *

Десять крепких кроманьонцев остывают в речке. Шутка ли, в такую жару с рельсом в руках расхаживать. Айн шепнула, что это Болотные Лисицы, и отправилась ставить на плиту самый большой горшок. Наверное, сварит похлёбку из старого пеммикана. Судя по выражению её лица, этих Лисиц она не жалует. А Мишка с великим вождём Тыкуапоном сидят, и смотрят на рельс. Длина у него четыре двадцать семь. Он очень толстый. Наверное, не для железной дороги делался, а для путей башенных кранов. Или портальных. Уж больно массивен.

И что с ним делать? В каком горне это согреть? Каким зубилом разрубить? А хозяин «предмета» явно хочет, чтобы изо всего этого образовались топорики и ножики. Хотеть ему никто не запрещает. А Мишку это богатство интересует только в качестве наковальни. И то, ему бы и десятой части хватило. Теоретически, конечно можно сделать отвергающий жест. Но парни, что плещутся в речке, от перспективы переноски этого туда, откуда пришли, могут очень огорчиться. Ведь вот видны на этой железяке следы костра, наклепины явно от ударов камнями. И Тыкуапон делает знак понимания при указании на них Мишкиного перста. Он тоже не знает, как от этого кусочки отрезать. Про того, кто пробовал это сделать, спрашивать как-то бестактно.

* * *

А Сайка не унимается. Ищет девушка приключений. Установила щит-мишень и метров с пятидесяти вбивает в её центр стрелы из составного лука. Причём демонстрирует она явно не воинственность и даже не искусство стрелка. Видно ведь, как над позой работает, какие отточенные акцентированные движения показывает. Носильщики забывают ложки до рта доносить.

Переговоры же о судьбе рельса явно зашли в тупик. Речь друг друга собеседники не понимают, а язык знаков недостаточно богат, чтобы вскрыть всю сложность проблемы. И ни малейшего представления о том, как быть дальше.

Откуда ни возьмись Айн со свертком. Развернула. Оба-на! Это же ножики, что он для голохвостых родичей наковал. Их тут почти полсотни. У гостей сразу глаза разгорелись, всей гурьбой набросились щупать и проверять. Двое уже порезались, им Сайка распаренные листики к ранкам прикладывает. Это ведь получается, женщины заранее подготовились к последствиям осмотра клиентами предлагаемого товара. А предводитель с коварной улыбкой угольком отчёркивает на рельсе примерно половину. Даёт понять, что за столько ножей он только вот это количество материала отдаст.

Мишка скребёт бороду, и удаляет часть ножиков из кучи. Линия на рельсе стирается и рисуется новая, увеличивая долю кузнеца. Ага, отыграл назад, лисица. Это он так просит ножики вернуть. Вернул.

Сайка высыпает на шкуру хорошую горсть наконечников для стрел. Снова ажиотаж, гомон, и опять граница раздела сдвигается. Но еще полметра Лисицы продолжают отстаивать. Назад, что ли, понесут? Ведь знают, что оно не режется. Шантаж, однако.

Женщины за углы поднимают шкуру с железными изделиями, явно намереваясь унести её и, таким образом, прекратить торг, и…

— Эгей! — жест согласия, продемонстрированный предводителем Лисиц, показывает на то, что сделка заключена.

Забрав свое, гости быстро откланиваются, а Мишка в прострации. Это всё, что он с весны наделал, испарилось, а ему достался предмет, с которым он ума не приложит, что делать. Даже выбросить не сможет, поскольку не в состоянии сдвинуть с места. А супруга выглядит довольной. Конечно, ни одного резачка для кожи, ни шила, ни крючка она визитёрам даже не показала. Девочкам, стало быть, все вкусняшки, а мужчины пусть каменными ножиками упражняются!

* * *

Сидит Мишка и смотрит на рельс. Похрюкивает воздуходувка, в печи доходит очередной полукилограмм стали. Этого хватит на четыре ножика. Хотя, не в этот раз. У него сейчас сформуется плоское кольцо. Он планировал из пяти таких сковать нормальный молоток, а потом спирали отливать, чтобы распрямить их в полосы для клещей. А теперь все планы рухнули. Опять всё по новой. Ножи, наконечники. А ведь инструмент у него совсем примитивный. Ладно, хоть наковальня теперь имеется не гранитная. Только горн надо к ней передвинуть. Вернее, прямо рядом и построить.

Сердиться на Айн у него не получалось. Ну да, выпроводила гостей поскорее, пожертвовав плодами его многомесячных трудов. Для женщин спокойствие у домашнего очага — важнейшее обстоятельство. И если рассматривать дело с этой стороны — действовала она оптимально.

— Лисицы и Волки понимают речь друг друга, — жена подошла, присела рядышком. Так о чем… ха!

— Ты понимаешь язык этих, что принесли большую железную палку?

— Да. Они спорили, как быть. Зелёный Глаз предложил нас убить и всё себе забрать. Тыкуапон — Короткое Ухо — сказал, что это нужно сделать тогда, когда ты сделаешь больше ножей. Как раз перед тем, как лодки рода Голохвостых придут сюда осенью. И уйти с добычей, чтобы не встретиться с Речными Выдрами.

Надо же, какие страсти. А он-то думал, что пришли добрые милые соседи, решили поторговать.

— Айн, как ты думаешь, эту железяку они планируют снова забрать к себе? После того, как у нас всё отберут?

— Думаю, планируют. Но ничего у них не получится. Ты ведь накуешь из неё топоров, наконечников. А ещё я расскажу тебе, как делается гарпун. Береговые Выдры так обрадуются, что дадут за них лёгкие и тёплые меха зверей, живущих в солёной воде.

Да. Уверенность женщины в своём мужчине — это сильно воодушевляет. А его кроманьоночка совсем не так проста, как можно было бы подумать. Лечит, кормит, предупреждает об опасности. Да вообще, что бы он без неё делал!

— Айн, если Лисицы снова придут, чтобы всё у нас отобрать, зачем им надо нас убивать?

— Чтобы мы не могли ничего сказать Питамакану. Он очень добрый, пока не рассердится. Но если рассердится, то позовёт всех Выдр, и Речных, и Береговых, и Озёрных, и Верховых, и Полуденных. Они перебьют Болотных Лисиц. А Равнинные Волки, и Шакалы Степей, и Сизые Селезни, и даже Лисицы Холмов не станут заступаться за родичей, потому что побоятся Выдр. И не рискнут в неурожайный год остаться без рыбы, которую мы ловим в Большой Реке. Они ведь не знают, замёрзнет зимой вода или останется жидкой.

Примитивная доисторическая женщина, оказывается широкий эрудит и дальновидный политик. Интересно, какие сюрпризы его ожидают дальшё?

— А что нужно сделать, чтобы Лисицы не убили нас, и не отобрали у нас всё? — раз пошёл прямой разговор, не будет Мишка юлить.

— Это станет ясно позднее. Непросто найти в лесу охотника, который прячется.

Стоп. Что она сказала? Совсем расслабился от лепоты и благодати. Конечно, Лисицы оставили кого-то за ними присматривать. А за Мишкой присматривает эта женщина. Она охотник. Ведь две зимы назад к Равнинным Волкам рыбу везли охотники. В том числе — его будущая жена. Мужчины считают её равной себе.

И ещё одну охотницу к нему приставили — Сайку. Ох, и не прост Питамакан. Появилось у него нечто ценное — наладил охрану и обслуживание. А кузнец-металлург в этом мире не под каждым кустом растёт. Айн продолжает кормить сына грудью, чтобы не забеременеть. А Сайка — она просто моложе, и гормоны у неё сейчас бушуют. Но в лесу — как дома. Вспомнилось, как девчата раствор взбивали для смягчения коры, перед тем как листки для письма распрямлять. И эта девчонка сбегала ненадолго куда-то, отобрала у змеи погремушку… как в чуланчик сходила в сундуке поковыряться. То-то наряд амазоночий им так идёт.

Интересно, а зачем недожена заставила всех гостей смотреть в одну сторону? Что там жена в это время поделывала? Не помнит. Раззява. Курортник. Сидит, ноги в тазике держит. А того не сообразил, что у младшей-то жены сейчас период бурного, ну, этого самого. Восприимчивость на максимуме. За четыре вечера выучилась и читать, и писать, и, даже, сочинять. Айн просто старше, но записку накарябать или разобрать уже способна. За четыре недели с нуля — результат феноменалный.

Нельзя забывать, что он не в цивилизованном мире, а в лесистом лесу среди диких дикарей. И видя, он должен замечать, думать, сопоставлять, вспоминать… анализировать, а не наслаждаться спокойным покоем и достигнутыми достижениями. Расстыка!

Видел же, как Айн безапелляционными, можно сказать, величественными жестами, рассадила носильщиков под навесом. Как потом, демонстрируя заботливость и радушие, потчевала их добротной пищей, только что в рот не вкладывала им лучшие кусочки. И при этом не мешала гостям дорогим любоваться изяществом и грацией Сайки. Привычная роль женщины — хозяйки дома. Требовательной, но заботливой. Это же маленькая психологическая увертюра.

Она опасается Лисиц, он видел. Ждёт пакости. А, может быть тут работает уверенность в том, что человек, вкусивший пищу, не станет вести себя враждебно. Кажется, бытовало такое поверье в древности. Что-то он краем уха слышал об этом. С другой стороны, обычаи живут только до тех пор, пока приносят пользу. Сложно всё с этими кроманьонцами. Хотя, насытившись, люди добреют.

* * *

Теперь Мишка смотрит на рельс совсем другими глазами. И на женщин. На этих доступных ему первобытных кроманьонских женщин. Недавно заметил у Сайки синяк. Они что же, дерутся между собой?

Оказывается — да. С применением подножек, захватов, бросков. Даже руку поймать и выкрутить способны. Эти дети непросвещённого мира подметили, что Мишка «убеждает» свою любезную в необходимости поближе пообщаться совсем не так, как мужчины их племени. Более изобретательно. И довольно эффективно. Принялись перенимать то, чем он невольно поделился, добираясь до вожделенного тела.

Несмотря на то, что сам он никакими единоборствами не занимался, но дрался, когда был мальчишкой. Хвастался удалью и перенимал разные приёмчики. Пацаны нередко этим друг с другом делятся. Так что некоторый набор способов противодействия насилию, или оказания оного у Мишки имеется. Вот теперь всё, что девушкам удалось приметить, они и совершенствовали.

Не стал кокетничать, показал всё остальное — не так уж много у него хитростей припасено. И несколько подлых ударов. Не ступней в челюсть или коленкой в живот — попроще. Начиная с наступить пяткой на пальцы ноги, оно и в здешней мягкой обуви работает, заканчивая пальцем в глаз. Дикари-то с детства с луком или копьём, камнем еще хорошо залепить могут или дубиной. Но на противодействие нападению человека никаких особых техник у них не наработано. То есть, нет боевых традиций, во всяком случае, у Выдр.

Удар ногой по причинному месту показывать не стал. Айн, когда от него отбивается, бывает серьёзно настроена.

Глава 28. Рельс

К обработке рельса готовился долго. В одиночку тут вообще делать нечего, а в ассистентах только женщины. Правда, слабыми он бы их называть воздержался, но и приглашать девчат к огненной потехе, дело неладное. Взял, однако, за здесь свою мужскую гордость, попросил помощи. Но сначала сковал двое клещей, не на манер пинцета, а с шарниром. Тут более всего проблем ожидалось, но получилось приемлемо.

Железяку подрычажили, подсыпали под нее вал из земли, а в полуметре от конца подвели сквозной подкоп, насыпали туда угля и в четыре руки двумя веерами принялись нагонять воздух. Как ни подсыпали уголь, как ни взвинчивали темп дутья, металл не размягчился. Какое-то свечение появилось, но перерубать массивное тело Мишка не решился. При плохой пластичности да при таких размерах «поковки» только насечки оставишь. Рельсы — они ведь не из арматурной стали прокатаны.

Второй подход готовили тщательней. Дабы уменьшить теплоотдачу в воздух, все поверхности рельса засыпали грунтом, кроме обслуживаемого места, а над ним приладили свод — подходящий камень-плитняк. Уголь разожгли на глиняном колоснике, под котрый и поддавали воздух. Заботы о сохранении тепла дали результат примерно через час усиленной работы опахалами. Засветилась железяка.

Взявшись за концы шеста девчата его серединой сволокли назад верхнюю плиту, а Мишка вдарил. Топором. Изо всей дури. Это у него теперь получается отлично. С четвертого удара отсек. Пока женщины гасили разлетевшиеся угли, перевернул отделенный кусок, быстренько подровнял, оттянул торцевой участок на одной половине подошвы, а во второй бородком пробил сквозное отверстие. Все. Остыла поковка. А у него теперь есть неплохая наковальня. Работать он будет на нижней стороне рельса, на ровной площадке.

Потом гасили друг на друге штаны, смазывали ожоги, и чувствовали себя счастливыми. Следующие куски «отрезались» легче, так что инструментов себе Мишка наделал из самой лучшей стали. И наковальню с рогом отковал, и зубил, и рубаночных железок, тесачков, топориков. Хорошие плотницкие топоры тоже не забыл, он ведь уже набил руку. Кувалды, ручники, молотки — потешил он свою истосковавшуюся по нормальной стали душу. Половину рельса извел.

А потом из того, что напеклось в его ни на минуту не останавливающейся печи, наделал из такой, как он теперь понял, рыхлой стали и ножей и наконечников. Мастерство-то резко возросло. И инструментальная вооруженность

А засушливое жаркое лето не обещало ни ягод, ни орехов. Так, всего понемногу. В качестве лакомства, пожалуй. Мед, хотя заселено было одиннадцать ульев, тоже собирался медленней, чем в прошлом году. Весной хорошо взяли, а потом дело замедлилось. Зато злак из невышелушенных крупинок на увлажненной почве дал полтора ведра зерен еще в начале лета. Все, что собрали — посеяли. Мишка пробуровил в тростине сквозной канал, через него семечко не нагибаясь можно было бросить прямо в бороздку, проведенную подсекателем. Женщины все полянки на склоне, где роднички увлажняли почву, этим манером засеяли. Одна рыхлит, выпалывая старую траву, а вторая семена вбрасывает. И ногой засыпает, если не провалилось.

Так это все еще раз выросло и созрело. И мешки мочальные плести пришлось срочно. Одним словом, крупы и вяленой рыбы заготовили много, если что — род зиму продержится.

Глава 29. Ночные гости

Сайка пятый день пропадает на охоте. Айн выглядит озадаченной. А Мишка соорудил плетеный домик. Не беседку, а укрытие, способное защитить от стрел. Прозрачный, с редким после чистки подлеском, лес на склоне над землянкой — неплохое место для обороны. Лето подошло к концу и визит Болотных Лисиц не за горами. Нет никаких сомнений в том, что набег будет проведен ночью. Скорее всего, в предутренний час. А быть застигнутым врасплох не хочется.

Лучше всего, чем оборону городить, было бы просто сказать будущим грабителям: «Питамакан знает о ваших гадских намерениях, и пакость безнаказанной не оставит». Скорее всего, они бы одумались, и налёт отменили. Да вот где же их искать? Если и бродят неподалеку, так прячутся. Знали бы эти дикари грамоту, можно было бы транспарант написать и на видном месте растянуть. Жаль, что народ тут такой тёмный.

У Мишки и Айн отличные луки. Из плетёного бастиона окрестность нормально простреливается. Самое близкое укрытие для атакующих — навес, что у входа в землянку. До него отсюда тридцать шагов. Можно еще прятаться за отдельно стоящими деревьями. Но ближние метров десять открыты для обстрела сверху. Домик-то установлен на помосте, закрепленном на трех деревьях на высоте в два человеческих роста. Здесь запас воды, древесного угля, керамическая жаровня и несколько меховых одеял. Стены из кроманьонского лука не пробить. Подходы, да и само подворье хорошо просматриваются. Тут и ночуют. Утром выбираются с оглядкой и днем не столько работают, сколько озираются по сторонам. А по ночам — прислушиваются.

Бесшумно до них не добраться. И оказать сопротивление они вполне способны. А то, что интересует Лисиц, припрятано так, что быстро не отыщется. Даже вход в туннель-кладовую поискать придется.

Из лука Мишка стреляет значительно хуже женщин. Долго выцеливает, и стрелы кладет не так точно, как они. Но через раз опасен в пределах полусотни шагов. А на входе в холодные сени после заката настораживается западня. И еще несколько сторожевых приспособлений приготовлено.

Ночные звуки для Айн — открытая книга. Она частенько приподнимает голову и прислушивается. Хотя охотники кроманьонцы вряд ли станут топать или трещать ветками. Так что приходится посматривать в противоположных направлениях. Картина тьмы ночной не содержит даже теней, она равномерно черна. Луны на небе нет, а звёзды нынче тусклые.

Сон некрепок. Полудремота в неудобной позе. Нарочно днем перекемарили по очереди, чтобы ночью сон не навливался. Который уж день они так. Мишка размышляет о ножницах. За последнее время его кузнечное мастерство настолько возросло, что изготовление тисков уже не кажется невыполнимой задачей. Не винтовых, ясное дело. Клиновых. С немалым количеством деревянных элементов. Потом, как наладит их, сделает рубанок. Деревянную часть, при всей её простоте, изготавливать нужно точно и тщательно. А там и за ножницы возьмется.

Борода мешает — спасу нет. Ножом резать ее откровенно больно. А у местных кроманьонцев она, с юности выщипана. Или есть в этом некая хитрость? Спросит Питамакана, если дождутся они его раньше, чем Болотные Лисицы их поубивают. Кстати, вот и они.

Сработала западня у кузницы. Кадильце с углями опрокинулось на грудку сухой травы, тонких веточек и мелко нащипанной коры. Мишка слышал, как оно рухнуло от рывка веревочки, на которую бесшумно наступила нога человека. Минута, и тоненький язычок пламени скромненько так обозначился метрах в двадцати. И, кажется, что-то осветил. Такое, чего там раньше не было.

Щелкнула тетива, это Айн выстрелила на зыбкий контур. Всхрюк какой-то сдавленный донесся. Пламя быстро крепнет, слепит привыкшие к темноте глаза, но еще несколько невнятных движений обозначилось. Одно из них — прямо у них под ногами. Это Мишкин клиент. Отодвинул в сторону щиток и… это, кажется, был горшок Кряна. Попал, тут некуда промахиваться. И охнули внизу внятно.

Тишина. Неподвижность. Вроде, как и нет никого. Кроманьонцы отлично прячутся. А костерок разгорается. Вот и проясняется кое-что. За тем плетнем очень удобно укрываться, если на тебя смотрят со стороны пламени. А, если отсюда, то кое-что видно. Ну, это тоже Мишкина цель. Потому что неподвижная, крупная и недалеко. И стрельнет он не из малого лука, а из большого. И не тупой стрелой для перепелок, которым Айн отоварила первую тень, а гусиным двузубом. По кромке ягодицы вскользь.

Отлично попал. Видно, как ковырнуло. Пораженный, на сей раз не улежал. Изменила ему охотничья выдержка. Взвизгнул, вскочил и удрал. И еще двое слева. Умчались, одного Айн угостила в бок. Опять тупой била, видно по отскоку. Болотные Лисицы — они понятливые. Сразу из многих мест выпрыгнули и удрали. А тот парень, что получил горшком куда-то ушел.

Разгорается костер. На полчаса, там дров не меньше. Ребята сохраняют неподвижность и внимательно посматривают по сторонам. До рассвета еще не близко. А Мишка думает совсем не о ножницах. Этот год тому назад пустынный мир наполнен событиями, сходными с теми, что волнуют человечество до сих пор. Множество племен дружат и враждуют. Отнимают что-нибудь друг у друга, прогоняют, мстят. Делают на зиму припасы. В холода ждут тепла, а в жару — зимних морозов.

И здесь есть даже своеобразная внешняя политика. Сегодня они не убивали Лисиц потому, что из-за мести даже люди этого коварного племени способны потерять разум. Тогда их действия могут стать непредсказуемыми и опасными. Так ему объяснила Айн. А, получив отпор и обидные, но не смертельные раны, они сообразят, что их тайное намерение ограбить кузницу — более не секрет. Что Выдры наверняка не оставят это нападение безнаказанным. Его дикая первобытная кроманьонка очередной раз сумела удивить своего образованного и просвещенного плохого охотника.

Глава 30. Дневной гость

Светает. Айн спит, завернувшись в одно одеяло с сыном. Мишка на цыпочках перемещается по плетеному домику и по очереди в разные амбразуры разглядывает окрестности. Снаружи его гарантированно не видно. Вообще-то, Лисицы коварны. Они совершенно не обязаны поступить так, как «просчитала» его женщина. Могут ведь замереть в укромных местах, которых достигли под прикрытием темноты, дождаться появления хозяев из укрытия, и выйти к ним навстречу со словами: «Сюрприз». Явно обнаруженные налётчики демонстративно бежали, а остальные спрятались.

Так что посидят они в своем плетеном блокгаузе. Жалко, однако, горшок. Только приучили пацана, а оно вот! Хотя, может и уцелел. Падал всего пару метров, угодил на мягкое.

* * *

До полудня передремывали и развлекали сынишку. Тихо было вокруг. Птички слегка оживляли картину и, похоже, никого не подмечали. А потом с холма спустился незнакомый мужчина. Открыто подошел и сказал: «Эгей!»

Айн глянула, улыбнулась, и, отвалив люк в полу, спустила лестницу.

— Это охотник Лесных Шакалов.

— А что ему нужно?

— Он скажет, когда поест.

* * *

Криволапый Барсук, а так воспринял его имя Мишка, оживленно болтает с хозяйкой, которая занята стряпней. Хозяин не понимает ни слова, но без дела не сидит. Печку растопил, сбегал за указанными корешками на грядку, крупы принес, рыбку покрошил. Горшок заправили быстро и теперь ждут, когда сварится. Голодные все.

Пока наметилась пауза, жена пересказала содержание беседы. Гость жаловался на сухое лето, на то, что в лесу мало плодов и дичи и она тощая, что зима будет трудная. Потом рассказал о своей утренней встрече с охотничьей группой Болотных Лисиц, которым не сопутствовала удача. Ничего не добыли, один попу поранил, а второму упавшее дерево повредило плечо. Барсук вправил. Тут и похлебка поспела. Навалились.

Дело у гостя оказалось проще некуда. Он узнал, что тут хорошие ножи делают. Так ему их надо. Много. Мишка внутренне взвыл. А ведь такое было тихое место. Хорошая жена, вторая подрастает, сынок пошел, и всего полсотни соседей, что заходят пару раз в год, чтобы помочь по хозяйству. А теперь тут просто какой-то проходной двор, и всем от него чего-то надо. Какие, интересно, еще племена по окрестностям бродят? И вдоль реки живут?

Понятно, что эти сетования переведены не были. Супруга только буркнула, что Лесные Шакалы — честное племя. И с Выдрами всегда жило в мире. Потом принесла несколько ножей, шил, крючков, резаков.

Гость выложил на стол металлический нож. Хорошая медь, чистая и мягкая. Окисление заметно и видно, что изрядно сточен. Стало быть, ни в какой он не в Америке. Наверное, в Европе. А изделие это не иначе, как из древнего Египта попало сюда через сотые руки. Наверняка цену за него заломят несусветную.

Вообще-то штука эта не сильно интересная. Разве что как-нибудь соединить те сернистые газы, что образуются при обжиге самородков с медью, кажется, купорос должен получиться, и из него будет Бордосская смесь, которой посадки от вредителей опрыскивают. Нафиг-нафиг. И вообще, у него все есть, он живет хорошо, отстаньте от него все.

Айн принесла козинаки. Потчует. С прошлого года же сохранила. Лакомка ведь! Это получается, случай сильно важный. Хм! Для любимой нельзя не постараться. Переключил мозги на другую волну. Наделает он ножиков. Не в два счета, конечно. И остаток рельса для чего-нибудь другого сбережет. Даром отдавать тоже не дело. Но он ни в чем не нуждается. Ему даже обратно, в мир, из которого прибыл, не слишком сильно хочется. У него реально есть все, чего можно пожелать. Ну, разве, что ножницы, так он уже почти придумал, как сделать шарнир, и чем заточить.

Что-то с ним произошло. Куда подевались желания. Мишка прислушался к себе. Раньше он хотел зарабатывать достаточно денег, чтобы жить не хуже других. Иметь не меньше, чем соседи удобств, возможностей, вещей. Чтобы уважали, чтобы… так здесь у него это все уже организовалось. Причем этого самого уважения, кажется, несколько больше, чем предполагалось. Вот сидит пожилой мужчина и следит за игрой мысли на его лице.

— Айн, скажи гостю, что он должен хорошо отдохнуть после длинной дороги, погостить у нас, набраться сил. И мы еще поговорим о делах.

* * *

Сайка вернулась с «охоты». Да не одна. С ней пришел Питамакан и несколько мужчин. Не поспели они до визита Болотных Лисиц. Ну да ладно. Все обошлось. Осмотрели плетеный блокгауз, одобрили. Потом был непростой разговор с Криволапым Барсуком. Десяток ножей ему дали, но просто так. А большего обещать не стали. Золота-то в ручье уже немного осталось. Весной эти залежи всем родом перетряхнули старательно. Куча в углу кузницы еще немаленькая, да и огарка наготовлено несколько больших горшков. Если всю гальку по берегам и руслу перебрать, сколько-то еще добудут. Но на всех кроманьонцев, живущих под этим солнышком, не хватит, точно. Даже, если только племена Выдр в расчет брать. Даже — если только Речных Выдр.

Ножницы у Мишки получились отвратительные. Вжикают они более-менее подходяще. Прутик ими можно перекусить, если тоненький и мягкий. Все остальное они просто заминают. Сидит Мишка за столом. Смотрит, как кончик шила тянется к его неудачному изделию, поворачиваясь вокруг выпуклой части деревянной рукоятки, которой, словно осью опирается на разделочную доску. Компас, однако, можно сделать. Только металл намагнитить посильней. Чем бы?

Барсук пришел прощаться. Вроде и доволен, что не с пустыми руками возвращается, а вот тем, что дальше это дело не продолжится — опечален. Лесные Шакалы не очень большое племя. Но расплатиться за стальные изделия ему нечем. Все, что только могут предложить соседи, у Выдр имеется своё.

Кроманьонцы — ребята прагматичные. Еды, больше, чем способны съесть, им не требуется. Одежды или шатров нужно не более чем необходимо. Все ведь на себе таскать приходится, или на лодках возить. Погрузки, выгрузки, упаковки и распаковки — их постоянная жизнь. Лишнее выбрасывается. Хороший инструмент, удобное охотничье оружие, умения, навыки и добрые соседи — вот и все, что в цене. И Мишке это нравится. Но вдруг…?

— Барсук! Если ты встретишь камушки, которые прилипают друг к другу некоторыми сторонами, примерно так, как шило к этому предмету, принеси их мне. Может быть, удастся сделать из них хорошие инструменты, — произносит он. Айн переводит.

— Не помню, чтобы встречал такое, — отвечает гость. — Расскажу другим охотникам. Вдруг, кто-то видел, или слышал от других.

Поднял руку к плечу, развернулся и ушел.

Глава 31. Лунный Лучик

Понятно, что в Золотом Ручье надо поискать то самое место, откуда самородки попадают в воду. Вдруг, жила проходит через обрыв. Инструментов, пригодных для долбления камня он из остатков рельса, пожалуй, наделает. А пока на поляне чуть ниже по течению его речушки устанавливают просторный шатер. В таких живут мальчики рода и неженатые мужчины.

Айк объяснила, что такой уж у них обычай. Исстари заведено. Считается, что это неженское место. И лицо у нее хитрое-хитрое. Понятно. Наверняка не раз нарушала это табу. Слушала рассказы опытных охотников, училась делать стрелы. Ясно, что премудростей она там почерпнула немало. Но отношение дикарей к своим обычаям — вопрос тонкий. Тема для отдельного размышления. А вот то, что делается здесь и сейчас — значительно важнее.

Кочевое племя вернулось из мест, где за лето сделало запасы орехов и сушёных ягод. Собрало немало семян трав, годных в пищу. И прибыло туда, где хорошие шансы на рыбный приварок в зимний период. А тут тоже неплохие запасы продовольствия, а если пойдет на нерест та самая прошлогодняя рыба, так еще и её засолить можно. Вожак, рассчитывавший на получение от своих забот некоторого количества крепкого инструмента, обрел больше, чем хотел. И призадумался.

Достоинства оседлого образа жизни ему понятны. Но и сопряженный с этим риск заставляет сомневаться в необходимости менять уклад жизни. Мишка и сам размышляет на эту тему. Как, интересно, сочетать преимущества кочевой жизни с комфортом обитания на обустроенной и знакомой территории. Ну-ка, голова, вспоминай. В тебя ведь в своё время чего только не напихали, когда на лекциях давали панораму разнообразия формаций человеческих сообществ. И, право, не отмечается ни одного повода для того, чтобы благородному дону не применить опыт, накопленный человечеством за многие тысячелетия, для решения задач небольшого кроманьонского рода. Только бы вспомнить его, опыт этот.

* * *

Поутихла кутерьма, связанная с визитами представителей других племен и возвращением из летней поездки родичей. Мишка их уже воспринимает, как своих, хотя и половины по именам не выучил. Хрюкает воздуходувка. Дождик моросит. Айн с Сайкой хлопочут под навесом. Лунный Лучик только что рассмотрел устройство улья и получил все разъяснения, касающиеся Мишкиных представлений о жизни пчёл. Он стар и хром. Ходит с палочкой, а пищу для себя всегда мелко крошит ножиком на деревянном чурбачке. Зубов у него не в изобилии.

По части добывания мёда диких пчёл он считается лучшим специалистом в роду. Невооружённым глазом видно, что старый кроманьонец размышляет над тем, как бы это всё половчее и полегче сделать. Ведь расставить такие жилища для насекомых вдоль пути ежегодного турне Голохвостых — очевидная идея. Мёд собрать по дороге туда, а потом — обратно. И его будет достаточно. Но уж больно тяжеловесна и хрупка эта керамика. А столярное дело местным умельцам неведомо, поскольку достойного инструмента у них не бывало.

Это, конечно, придётся поправить. В свой черёд. Сейчас Мишке интересно другое. Его тревожит как выглядит Сайка в глазах соплеменников.

— Лучик, а все ли женщины рожают, когда совсем молоды?

— Многие. Иногда, если долго нет детей, а потом отяжелеет, то умирает при родах.

— А почему долго нет детей, — Мишка заинтересовался.

— Если её охотник бесплоден, то такое случается. Не все готовы попробовать с другим, огорчаются, думают, что это они неспособны дитя выносить. А потом начинают сомневаться, позволяют другим взять себя. Если лет больше, чем рука рук и еще рука, половина умирает при родах, — кроманьонец давит деревяшкой об стол ядрышко ореха, а крошку отправляет за щёку.

— Часто ли охотники бывают неспособны помочь женщине с обретением материнского счастья? — кажется тут какая-то недоговорка.

— Бывают. Иногда это так всю жизнь. А случается, что просто надо лучше стараться. Несколько лет, — не нравится тема старику. Рвано отвечает.

— То есть, как я понимаю, есть мужчины, у которых нет детей. И есть — у кого редко бывают, — не отстаёт юноша.

— Ну, наверное. Это женщины обычно обсуждают между собой. Ни одна ведь не хочет говорить своему охотнику, что его дети у неё от мужчин других племён, которые поймали её, когда она в лесу собирала ягоды, — в голосе Лучика слышится досада.

— А мужчины нашего рода, они что, тоже могут поймать чужую женщину и… того самого? — становится уже откровенно интересно.

— Конечно. Так часто происходит. Они-то думают, что вот так поохотились…

— И что, женщины, которых, ну, того самого, не жалуются мужьям? Не требуют, чтобы их защитили?

— Можно убежать. Или отбиться. Только это редко случается. Когда роды разных племён оказываются поблизости друг от друга, то женщины всегда ищут орехи в лесу, или корешки, или травы.

Совсем интересная картинка. Прямо Содом и Гоморра. Или как там об этом говорят?

— Лучик, а бывает, что у женщины все дети от одного охотника?

— Бывает. Правда, первый, обычно, случайный. Девочки, как дорастут, частенько проявляют к этому интерес. Ну, на счёт того, как оно это. С разными мужчинами пробуют, и с юношами. А уж когда всем понятно, что не пустоцвет эта девушка, тогда к ней и приходят женихи.

— Слушай, так что, девчата путаются со всеми подряд, без разбору, — как-то это Мишке совсем не нравится.

— Очень даже с разбором. С своими обычно нельзя — родня. А вот с теми, что из дальних мест — частенько. Особенно, если племена впервые встретятся. Оттуда и охотников себе берут, или с ними остаются.

Мишка решил отдышаться. Не частить с вопросами. Если часто встречается мужское бесплодие, то для своей женщины он желанен до тех пор пока… то есть для утех. А по делу приходится обращаться на сторону. Причём, если к незнакомым, то, скорее всего, попытки делаются с несколькими. Ну, так логичней. Ведь безопасных для зачатия мужчин и среди чужих можно встретить запросто, на них же знака не стоит. А вот про себя Мишка точно знает. Плоден. Ника от него мигом залетела.

Глава 32. Парусные затеи

Никакого желания ускорять технический прогресс среди кроманьонцев, у Мишки нет. Не то, что ему жалко. Да ни капельки. Если не обращать внимания на такую мелочь, как металлургия, то одного выдрского алфавита достаточно, чтобы счесть его вклад в развитие здешней культуры неоценимым.

Перед глазами возникло повествование о, а фиг его знает чём, выбитое на каменной стене пещеры. Русскими буквами. На Выдрском. Представил себе лицо археолога. Весело. На коре много не напишешь — записки да памятки. Не разовьётся письменная культура на такой основе. Без бумаги, по существу, целлюлозного войлока, без оседлых поселений, где можно содержать в порядке записи, протоколированная информация не сохранится. Разве что метрические записи кочевники не выбросят при переездах, таская за собой со стоянки на стоянку стопы исцарапанной коры.

А Питамакан ставит зимний лагерь на берегу Большой Реки около навеса, где они летом рыбку сушили. Дикари погреб копают в склоне холма. Скопировали его кладовку, и теперь буровят нору. Если не наткнутся на каменный сплошняк, рано или поздно выйдут в район мостика через речушку, что перебросили рядом с мужским шатром.

Глина у них даром не пропадает. Делают насыпные землянки, мандан по-ихнему. Четыре столба, плоская квадратная крыша, наклонные стены. Кажется, он читал про нечто похожее. У племени онкелонов такие практиковались, если бы вспомнил, где они жили, наверное и со временем бы определился, и с местом.

Сам-то Мишка в роду лучший плотник. Топор, долото, руки сильных мужчин, когда надо поднять нечто увесистое. Почти сексуальное удовольствие от работы. Каркасы этих поверхностных землянок он ставит, как семечки щёлкает. Печки складывать тоже его зовут, так что кирпичи, колосники, заслонки пекутся в обжиговой печи. Хорошо, что не один со всем управляется. Есть помощники, когда требуется.

Осень нынче тёплая, дождиков мало. И, хотя дикари выкладываются по полной на обустройстве зимней стоянки, у Мишки есть возможность помечтать об удовольствиях. С детства хотелось ему поплавать под парусом. Полотнище из хорошо выделанной кожи размером полтора на полтора Сайка по его просьбе сшила. Где надо завязки приладила, петли да ремешки. Поставил он эту штуку на челноке. Мачту треногой. Стержень вертикально, по центру. И две укосины от вершины назад к бортам.

Поплыл. По ветру приемлемо, даже, кажется, немного удаётся подруливать веслом. А как чуть подрулишь, образуется крен. И ещё подметил, что движется посудинка не туда, куда он нос направил, а точно по ветру. Только немного тише.

Когда попытался ещё шибче повернуть — опрокинулся. Плавает-то Мишка хорошо, и весло заранее привязал к длинной верёвочке. Так что ничего не потерял. Накупался, зато вволюшку, пока полотнище отвязывал от рея. Пока сам рей отделял от мачты, а мачту откреплял. Мочальные завязки резать пришлось, не хотели они «отпускать», а с ремёнными возиться пришлось, пожалел. Парус потянуло ко дну, без конца на него отвлекался, пока не сообразил загнать под полотнище воздушный пузырь.

Челнок на ровный киль встал неохотно, по борта наполненный водой. Принялся вычерпывать. А от его же собственных движений вода волнуется, и обратно в опустошаемый объём закатывается. И ковшик сделан так, чтобы со дна подбирать, размер у него под данную задачу совершенно смешной. Натренировался. Когда к берегу подгрёб, желание заниматься парусным спортом сильно поутихло.

Хотя, может быть дело в том, что зря он отказался от присутствия зрителей. Затей он свои манипуляции на виду у почтеннейшей публики, наверняка не оставили бы его без помощи. Так нет же, дубина стоеросовая, нарочно за поворот реки отгрёб, чтобы в одиночку насладиться прогулкой. Насладился по самое «не хочу». Нет, чтобы сразу, как неладное почуял, парус спустить! Ведь читал, что в древнем мире им пользовались исключительно при попутном ветре. Он ведь находится именно в таком, древнем, значит должен соответствовать.

* * *

Жить среди людей значительно интересней, чем в одиночку. Даже в пределах семьи намного меньше событий, привлекающих внимание. Хотя род — давно слаженное подразделение по коллективному выживанию — это и реплика здешнего человеческого сообщества со всем его разнообразием. Одиннадцать семей, среди которых в двух по две репродуктивных женщины. Дети, подростки, старики. Четырнадцать человек родились и выросли в других племенах, и попали сюда вступив в брак. Есть приёмыш из погибшего пять лет назад чужого рода, название которого никто не упоминает. Табу. Мальчишка теперь Выдра.

Детвора практически не дерётся между собой. Большинство занято на хозяйстве, а время для игр, когда выкраивается, жалко тратить на свары. Вон толпа малолеток приволокла из леса какие-то мохнатые пучья, сложила их грудой и скорее к откосу. Они там в гончарную мастерскую играют. А один балбес спорит, говорит, что надо прекратить пачкаться, а делать лодку.

Замечательно. Иди сюда, малыш!

— Как тебя зовут?

— Карасик, — нет уверенности, что именно эту рыбу имели ввиду авторы детского прозвища. Мишка затрудняется с аналогиями. Просто так воспринимает.

— Ты умеешь делать лодки? — пареньку на вид немного нет десяти. Крепенький, как и все не умершие во младенчестве.

— Видел, как делают, и помогал, — мальчишка уверен, что этого достаточно. Что же, проверить несложно.

— Я готов помогать тебе, если ты возьмёшь меня в свою игру, — интерес к судостроению приключения под парусом, оказывается, не отбили.

— Тогда скорее пойдём жерди заготавливать, пока мама меня за прошлогодними шишками не послала.

Интересоваться тем, для чего могут быть нужны прошлогодние шишки, не стал. Встали и пошли.

* * *

Мальчишка много не знал и не умел. Ну, на то и Мишка рядом. И уж он-то поболее паренька соображает. Заготовили жерди, срубив стволы молодых деревьев, которые сильно смахивали на осину. Согнули их, следуя местной технологии, распаривая в горячей воде, что в глинистом бассейне согрели раскалёнными в костре камнями. Собрали каркас, скрепив растительными волокнами. Трава, что для этого использовалась, для Мишки была откровением.

Самое интересное — работа с корой. Она в это время от стволов отделяется неохотно. Хорошо, что размер посудины они заранее оговорили поменее метра, а то бы намаялись. И так пришлось её сшивать корешками одного вида ели, на который однозначно указал Карасик. А тут — свои хитрости. Как стежок положить, как конец шва закрепить.

Герметизация сосновой живицей, тоже не верх совершенства. Липучесть и пластичность у этого материала явно избыточные. Потом выяснилось что диаметры элементов каркаса для такой лодки слишком велики, что гнёзда в местах пересечения продольных и поперечных рёбер выбраны неверно. Это уже когда взрослый народ над сооружением издевался. А оно оказалось способным плавать, так что тётка Грозный Голос катала в ней Кряна, и складывала туда ракушки, что собирала со дна.

* * *

Забавно живут первобытные. Необычно. Вот скажем, нет в местной торговой сети молока. Ну не завозят в последнее время. И детишки дудолят мамок уже когда ходят, разговаривают и даже по хозяйству взрослым помогают. Могут и не у своей перехватить, их даже угощают, когда разопрёт. А если отравился кто, то и для взрослого мужчины женщины племени полстаканчика нацеживают, чтобы смешать с угольком. Дикари.

Или парень из Полуденных Выдр приходил на челноке Сайку сватать. А та не хочет за него. Всем племенем думали, как быть. Отдали вторую жену Одинокого Кролика. В приданое — челнок, шатровое покрытие, горшков, провианта всякого. Получил гость не только женщину, но и сыночка. И ещё кого-то в животике новой супруги. Питамакан ещё ножик отдал. Не самый лучший, но сталь всяко острее камня.

Полуденных здесь считают своими, хотя и дальними. Один язык.

Молодой охотник пришел из племени Белого Хоря. Про таких тут слыхивали, но мало. Речи его не понимают, что человеку нужно — никто не внял. Пожил неделю, подкормился, повеселел и ушёл на восток. Спасибо и до свидания выучить успел. Объяснил, что ищет человека, но назвать или описать не сумел. Показал только, что хромает на левую ногу и кривой на правый глаз. Такого никто не припомнил.

Лунный Лучик умер. Тело старика мужчины унесли в лес и оставили на съедение зверям. Был человек, и не стало. Никто не горевал. Вещи, что от него остались, поделили, выбросили или сожгли.

* * *

Мишка на счёт парусной лодки всё ещё не успокоился. Инструменты у него теперь толковые. А что понадобится, так сделает. Вытесал из лиственницы брус. Это для киля. По концам поставил вертикально штевни. Соединил это деревянными гвоздями. Буравы у него теперь имеются, стамески тоже, а уж топориком он управляется уверенно. Укосинами эти штевни закрепил, наставил гнутых из жердей шпангоутов, стрингеры приспособил по здешней науке. И корой обтянул. Не зря он «играл» с Карасиком, терпя насмешки взрослых.

Знание приёмов использования местных материалов, представления о кораблестроении его мира и собственные размышления породили это воплощение человеческого гения. Собственно, воплощение порождали руки, но не будем цепляться к словам. Мачта, зато, поставлена толково. Он под неё и гнёзда и крепёж сразу в конструкцию заложил.

Не челнок, конечно, тяжёлая лодка. Так что на воду спускали вчетвером. Сидит прямо, выглядит устойчиво. Уселся, оттолкнулся и пошёл, подгребая веслом. Не так ловко, как традиционные каноэ, но двигаться можно. Потихоньку. Поставил парус. Нормально идёт. Стал пробовать повернуть. Получается. Главное, идёт туда, куда направлен нос. Не врут, однако, про роль киля. Ну, а теперь надо попытаться лавировать.

Поворотил так, чтобы дуло справа и немного спереди. Рей повернул соответственно. Получается. Круче взял, да так помаленьку «заостряя» угол, и катился, пока не началось снижение скорости. В общем, если градусов шестьдесят от направления на источник движения воздуха, то всё выходит. А, чтобы славировать, надо повернуть на сто двадцать и поймать ветер с другого борта. Кажется, он ничего не напутал. Только его прямой парус на какое-то время «прилепило» к мачте. Но инерции движения корпуса хватило для завершения маневра.

Следующую попытку он будет делать с треугольным парусом, натянув его между вершиной мачты и низкорасположенной жердью. Если ему не изменяет память, это называется бермудским парусом, и применяется для разных поворотливых посудин. Потренируется, поучится, исследует. А уж потом можно будет мечтать о тканом парусе. С кожаным работать маетно.

В общем, есть у него теперь две отдушины для приятности в жизни. Стрельба из лука и парусный спорт.

Глава 33. Зимовка

Сайка много пишет. Стопочка листов коры с плодами её трудов заметно подрастает. Айн нередко читает эти опусы, а потом его жёны негромко обсуждают их содержание. И другие лапушки к ним заглядывают, учат буквы и тоже читают записи. Не иначе, девушка женский роман сочиняет. Мишке неинтересно. Он в мужской шатёр заглядывает. Там старшие про всякие страсти рассказывают. Про змею которая землю то глотает, то извергает, отчего на ней, сердешной, разные непотребства случаются. Снега или засухи, и всякое другое прочее. Это у них типа эпос. Нет на них собирателей фольклора. Но здесь хотя бы не щебечут, не шепчутся, не хихикают. Рассказчик изредка взвоет, или загробным голосом произнесёт что-нибудь вроде: «Тогда рассердился он, и плюнул огнём. Разлетелись от этого искры и стали звёздами».

Чушь, конечно, но откровенная, без воздыханий или жалоб. Действия описываются и их последствия. А про эмоции — для связки просто вставляют. Скучает народ. Зима гнилая выдалась. Снег тает, едва долетев до земли. Иней однажды видел. А в остальном — скука.

Женщины всё больше толкутся под навесом, что у него возле землянки. Руками машут, ногами дрыгают, задами вертят. Это Айн им про аэробику что-то втолковала. Он раз услышал краем уха. Бесстыжие бабы эти кроманьонки. Рассуждают про то, как с мужиком так управиться, чтобы тот потом почаще домогался. Или, чтобы не слишком утомил, если не совсем в форме. Обмен опытом.

А гимнастика им не помешает. Толстухи ведь, в основном. Это, наверняка связано с тем, что период дойки у них прекращается только на период зачатия и беременности. Отчего кушают они обильно, ну а там одно за другое цепляется, и хорошие фигуры встречаются нечасто. У девственниц, да у таких непосед, как его Айн.

Мишка сейчас бездельничает вместе со всем родом. Разговоры разговаривает или чужие слушает. Знакомится с родней, одним словом. Все золото, что удалось собрать, пока было тепло, пережег, растолок и, рассыпав тонким слоем по плите, несколько суток калил на воздухе, помешивая. Все ему не дает покоя мысль о сере, что остается в железе. Вот еще и таким образом пытается избавиться от нее. А пока идет процесс, можно Сайкино сочинение почитать.

Хм! Перемудрил он, полагая, что наблюдает зарождение жанра женского романа в кроманьонском обществе. Это рецепты. Зато, на любой вкус. О выделке кож, о сведении бородавок, о каше с маслом. Стоп! Какое масло? Они что, из женского молока его сбивают? Варвары первобытные! Нет. Оказывается, из орехов выдавливают. Вернее, дробят ядра, а потом ждут, когда оно выделится.

Забавно. Бытовало мнение в исторической науке, что жизнь лесных кочевников зависела от искусства охотников. А, выясняется, орехи для людей существенно важнее. И именно в поисках этого продукта мотаются они по земле, обшаривая прибрежные леса Большой Реки. Представление о предках, как о примитивных созданиях, ничего не знавших и мало что умевших, меркнет с каждым днем. Тем, что растет в этих местах, они пользуются весьма изобретательно. Скажем, рогожные кули из лыка — это у них давно в обиходе. Нитки и шпагаты из растительных волокон — сколько угодно. Мишка колебался, стоит ли знакомить аборигенов с веретеном. Наивный. Они давно знакомы. При шитье используют нитки и сети из шпагата делают. Но пользуются сетями редко. Хорошие стрелки с луком рыбачат, подростки и женщины — с острогой, детвора ловит на крючок. Рыбы в реках много. Так что сети, или, скажем, верша — это чересчур обильный улов. Длительное хранение продуктов — вот проблема. А орехи сберечь несложно.

В общем, были бы у людей холодильники — не знали бы они забот о пропитании. А ткачество здесь не практикуется потому, что проблемы с одеждой решаются за счет звериных шкур. На любой вкус или случай найдется подходящая кожа, способ ее обработки, прием сшивания, фасон, модель, если хотите. Только на парус они тяжеловаты.

Устраивать ткацкий станок желания у Мишки никакого нет. Многодельно это, хлопотно. Он пока сталь толком выплавить не может, да и керамика его тревожит. Неважно, все-таки держат воду его изделия. За короткий период протечку не обнаружишь. А вот при хранении консервов, той же соленой рыбы, пористость сказывается. Портится содержимое, потому что и воздух проникает внутрь, и уровень жидкости в сосуде снижается. Собственно, это одно и то же.

* * *

Миша, а кто такой господь? — Айн только что была нежно обласкана, и ей захотелось поговорить. А откуда она словечко-то это знает? Нет в кроманьонском языке такого. И понятие это в обиходе отсутствует. Ну, ни полслова ни разу не звучало ни про какого великого духа ни в одном эпосе. Подслушала, значит, как он горланил. Не иначе.

Нравится человеку песенки распевать. И Пугачевская «Свирель» ему нравится. Чисто из хулиганских побуждений перевел слова на выдрский, и мурлыкал, когда гонял в шкурном корыте кораблики веером. А она и услыхала, про многокорпусную дудочку, которую подарил этот самый господь, названный, естественно по-русски, героине повествования, выступающей в бессмертном творении великой певицы от первого лица. М-дя.

— Понимаешь, Аюшка, господь, это мудрый человек, которого здесь нет, но мы знаем, что он есть, или был. И обращаемся к нему при затруднении за советом. Но не вслух, а мысленно, — вот так получилось описать отсутствующую в здешнем языке концепцию.

— Понятно. Это как с мамой мысленно советуешься, когда не знаешь, что дальше делать, вспоминаешь, как она в таких случаях поступала. Представляешь ее действия и сразу находишь выход из положения. Или как Оплетенная Тыква по ночам во сне разговаривает с Лунным Лучиком.

Опаньки! Про то, что язык кроманьонский богат и образен, это он замечал. Про то, что сокровища его люди здешние используют изысканно, не новость. Но, оказывается и признаки наличия внутреннего мира у дикарей, тоже необходимо отметить. Как-то он их в душевности раньше не подозревал. Если дошкольного возраста ребенок отшибает птичке голову, чтобы еще трепещущее тельце насадить на прутик и пристроить над углями — это ведь варварство, видь он во сне хоть материнскую титьку, хоть соседки, которая нередко его молочком подкармливает.

* * *

Мишкина парусная лодка на вооружение принята не была. Самим же Мишкой. Казус это, не более. Если пустую посудину переносить нужно вчетвером, а везет она всего троих, кто же станет с ней связываться? Тем более что под веслами она идет неохотно, а под парусом совсем медленно. Мал этот парус и тяжел. Мачта мешает при переноске. Не нравится это дикарям.

Зато нравится идея идти куда захочешь, не прилагая усилий. Разобрались они с углами поворота паруса и корпуса относительно ветра и направления движения. Поняли роль руля и киля. Тогда, на берегу, когда они вместе проводили разборку плавания его корыта, весь пляж палкой изрисовали. Понятие результирующего вектора и его графическое воплощение парни восприняли без заметного умственного напряжения. Мишка видел, как несколько взрослых охотников и подростков на этом самом месте продолжали свои художества, стирая борозды, и снова вычерчивая. Зима — время безделья. Развлекаются.

А вот и плод воспаленного воображения этих первобытных неофитов от идеи использования силы ветра для решения транспортных проблем. Тетраэдр из жердей водружен углами на трёх челноках, повернутых носами в одну сторону. Один впереди, два позади. Парус из коры, эти ребята — великие искусники всякую всячину из нее городить. Так что не лист это на раму натянутый, а целое крыло, насаженое на переднюю наклонную стойку.

Забавно, стойка-то вверху и внизу закреплена шарнирно. Вращается вместе надетым на неё пустотелым парусом, но и продольную нагрузку несет. Вот, для чего у него просили отковать эти колечки и стерженьки. А вместо киля опускают в воду просто доски. Да, не успел появиться в обиходе стальной инструмент, как технический прогресс делает семимильный шаг. Штаны бы не порвал.

Река, как и в прошлом году не замерзла. И треугольный тримаран с пирамидальной мачтой и листом коры внутри неё выделывает на воде забавные кренделя. Дикари и ржут, и ругаются, пытаясь заставить его бежать туда, куда им нужно. То руль повернут неверно, то парус. Хорошо, хоть опрокинуть такую рогопегу непросто, а то давно бы купались в зимней водичке. И слаживание экипажа проходит трудно. Вот их волочет хвостом вперед со сносом вправо. Интересно, как выкрутятся?

Сделали бы по-человечески, как он рисовал, спустили бы парус, веслами повернули, куда надо, да и начали бы все по-новой. Наверняка Хрупкий Кремень всех перекричал, вечно навыдумывает разной ерунды и орет, что если по евонному, то правильно, а все остальные ничего не понимают.

— Привет, Миша! — это Питамакан подошел полюбоваться на зрелище.

— Здравствуй. Как тебе эти чудаки? — хочется с кем-то позубоскалить. Всегда приятно обсудить чужую неудачу, выявить ошибки и просчеты, перечислить неиспользованные, но существенно лучшие варианты. Поиздеваться, осознавая, что сам бы такого не отчубучил. Потешить слегка собственное величие.

— Думаю, если поставят вперед две лодки, так, чтобы парус закрепился на боковой стойке, то управлять станет легче.

Из Мишкиных нынешних родичей этот — самый страшный. Бровастый, низколобый, с относительно небольшой нижней челюстью и оттопыренными губами — вожак. Хотя, на самом деле, делами тут заправляет его сестрица, Зеленая Уточка. Мать Айн. А он, скорее, распорядительный директор. И постоянно мотается в соседние роды. Они, как обычно, на зимовку собираются в низовьях Большой Реки. Все где-то тут неподалеку.

Увез семью Ветвистого Укропа — она перешла к Узкохвостым. А от Тонконогих приехали отец с сыном и поселились в опустевшем мандане. Питамакан говорит, что раздобудет им хозяйку у Лесных Шакалов. Криволапый Барсук обещал привести, когда придет за ножами.

Ещё, значит, ножи потребуются. Не в первый раз, и не в последний. Хотя, Мишке нетрудно.

Глава 34. Не так уж всё и хорошо

Итак, сталь у него получается неважная. Керамика пористая. Охотиться он так и не научился. Зато подружился с добрыми дикарями, которых его изделия устраивают, и более-менее комфортно устроился. Над совершенствованием металлургических процессов работать особо некуда — самородки в Золотом Ручье попадаются все реже и сами они мельчают. Вернее, крупные собрали первыми. Места, откуда они берутся, найти не удалось, так что на лето это ему задача.

А вот на счет изделий из глины стоит подумать. Не в том смысле, что с непреходящим энтузиазмом пробовать разные варианты глин и смесей, а раскинуть умишком. Он ведь много чего такого знает, о чем даже и сам не догадывается, потому что оно ему было ненужно и он не задумывался. А поразмыслить о сущности глины — самое время.

Начнем с химического состава. Это — не простое вещество, а соединение. Устойчивое и нерастворимое в воде. Соль или окисел — ему неизвестно. Не помнит. Из каких-то глин добывают алюминий, скорее всего, там много окиси этого металла. Но ведь из других глин алюминия не добывают, а значить состав у них другой. Кстати, окислы и соли могут встречаться в разных глинах в разных сочетаниях. Но в любом случае — это твердое, нерастворимое в воде вещество.

Важно, что частицы его очень мелкие. При смешивании с водой образуется муть, которая медленно оседает — вот признак мелкости частичек. А при обжиге они спекаются. Не расплавляются, нет. Скорее всего, при высокой температуре происходит диффузия. Поэтому для обжига требуется много времени — проникновение атомов одного твердого объекта между атомами другого — дело не быстрое.

Если исходить из модели, которую он сейчас придумал, то получается, что для получения плотной керамики следует использовать глину с мелкими частичками. Размолоть? Руками между камней — лень. Строить мельницу — еще сильнее лень. Тем более что в естественной смеси наверняка имеются разные фракции: мелкие, очень мелкие, очень-очень мелкие. И разделить их несложно. Крупное должно быстрее оседать. А воды и горшков в наличии немало.

* * *

Разных видов глин у него теперь пять. Друг от друга они отличаются несильно. Взял одну, разболтал в воде. Подождал несколько минут, да и слил муть с осадка. Когда она отстоялась, посмотрел на то, что осело на дно. Негусто. Муторое занятие. А главное, почуял проблему выдерживания технологического постоянства. Или, как это? Стабильности технологии. Сколько глины на какое количество воды размешать в сосуде известной формы, это легко. А вот как отмерить время отстоя перед сливом? Не удары же сердца, в конце концов, считать!

Сразу вспомнились водяные часы из фильма, где кого-то убивали японской саблей. Убили, правда, кулаком, но перед этим полбашки одной тётеньке снесли в аккурат возле часов со звонким бамбуковым стаканчиком. Бамбука тут нет, но роль сосуда и горшок исполнит. И звенеть ему не обязательно. Горшку. А то дозвенится так, что треснет. Важно застабилизировать дебет водяной струи. Для этого требуется постоянство уровня воды в емкости, из дна которой рабочее тело поступает в мерный сосуд. То есть, чтобы притекало в него быстрее, чем уходит в отверстие на дне, но лишнее сливалось через край в другое место.

При создании схемы дозатора, подсыпающего уголь в плавильню, он этот вопрос пустил на самотёк, но там погрешность отсчёта времени существенной роли не играла.

Воплощение замысла, начал, как обычно, с подхода к гончарному кругу. Так уж сложилось, что большинство технических решений приходится адаптировать к технологическим возможностям керамического производства. Так что все его затеи вращаются вокруг месильной ямы и обжиговой печи.

* * *

Первая партия тонкодисперсной глины оказалась невелика. Хватило только на один образец — крыночку с крышечкой. Поскольку плавильня сейчас не задействована, а набивать дровами печь ради одного предмета лень, термообработку провёл в «металлургической» трубе с поддувом, где обычно шли плавки. На то, что керамика получилась очень плотная, внимание обратил сразу. Жаль, нельзя расколоть и посмотреть на излом, тогда проверку на герметичность не удастся провести.

Налил воды, приладил крышку на размягченный воск — и на полку. Будет каждую неделю взвешивать, чтобы прикинуть скорость ухода жидкости из объёма.

Вернулся к печке, на плите которой уже неделю грелся рассыпанный тонким слоем размолотый огарок. Так он рассчитывал выжечь остаток серы, которая, по его предположению, портила металл. Доступ воздуха и высокая температура. Грел на открытой поверхности и, время от времени, помешивал тонкий слой порошка. Последние дни казалось, что эта композиция перестала попахивать. Плавильные тигли давно просушены, поэтому провёл развесовку и смешивание с толчёным углем в расчёте на получение «инструментального» варианта стали. Подумал, и в первый тигель добавил кусочек меди, что отсёк от ножа, принесенного Криволапым Барсуком.

По расчёту выходило, что концентрация легирующей добавки в продукте будет около одного процента. Вообще-то не по правилам это, чтобы в ходе эксперимента менять более одного влияющего на результат фактора, так и запутаться недолго в том, что от чего зависит. Ну, так он на втором тигле проверит эффективность дожига серы без медной добавки.

Через сутки, когда разбивал отстоявший положенное время в жаре пылающих углей тигель, сильно волновался. Очень уж идея легирования его захватила. Заготовка ножа внешне мало отличалась от того, что получалось раньше. Ковал он её, как обычно, холодной. И сразу понял, что имеет дело с иным материалом. Чувствовалась возросшая вязкость. Особенно порадовало то, насколько тонко удалось оттянуть режущую кромку, раньше она просто крошилась, если переусердствовать.

Кто работает руками, знает впечатление, возникающее при осязании хорошего инструмента. Это ощущение окрепло, когда точил лезвие. Сопротивлялась сталь воздействию камня совершенно другим способом, и царапины образовывались длинные. Чуть не заплакал от огорчения — ведь золото в ручье заканчивается. А из такого металла можно даже пилу попытаться сделать. Лучковый-то нож сточили уже, да он и лопнул. Неважный был, конечно, помощник, но хоть какое-то приспособление для поперечного резания.

* * *

Как ни крути, а Мишкино благополучие зиждется на умении делать стальные изделия. Не охотник он, что для местных синоним понятия «мужчина». Так что никаких достоинств, кроме одного единственного, в глазах окружающих он не имеет. Все его затеи с горшками кроманьонцев волнуют слабо. В их системах хранения припасов царит сушка. Скажем, рыбку вяленую, что он со своими женщинами летом наготовил, в похлёбку используют, добавляя туда сушёных же корешков, невкусной крупы из вениковых злаков, и неизменных в рационе орехов, которые поджаривают на масле, из них же сделанном.

При этом добывают помаленьку и свежего мяса, и рыбку ловят. Нет, не учинил он здесь кулинарно-консервной революции. Хотя, прошлогодняя рыба из воскованых горшков в дело идёт. Не протухла. Так она, если из ёмкости попадает на воздух, покрывается кристалликами соли. А мясо у неё рыхлое, и жирности никакой не чувствуется. Если вымочить, чтобы соли поубавилось, так и вкуса нет.

А нынешнего года посол, что он провёл в горшках, про которые думал, что они герметичны, испортился. Рассол ушел, рыба осклизла и запашок пошёл неважный. Выбросили. Сосуды промыли, прокалили и сложили штабелем. Без надобности они. Он, пожалуй, их для отстоя глиняной мути приспособит. Ему теперь, если за пару месяцев не обнаружит ухода воды через стенки образчика новой керамики, поточную линию придётся устраивать по разделению сырья на фракции. Мутильню организует отстойную.

Так вот, о золоте, которое состоит из серы и железа. Сливки они сняли с Золотого Ручья. Но в мелком гравии немало ещё встречается отливающих жёлтым крупинок. Что интересно, промывать в лотке, как это делают золотоискатели, бесполезно. Не отличается по плотности этот минерал от остальных камней. По крайней мере, не настолько. Его необходимо выбирать из смеси вручную, пересматривая подряд всё, что есть в русле и по его берегам.

А для этого он сделает деревянные столы, на которые гравий придётся забрасывать лопатами и, размазав тонким слоем, выщипывать всё, что удастся разглядеть блестящего. Так что пинцетики из твёрдого дерева, глубокие блюдечки для добычи, трёхногие табуреточки — этот инвентарь за него никто к сезону не приготовит. Да и сам сезон будет краток. Уйдут кроманьонцы вместе с наступлением тепла по своему обычному летнему маршруту до самой осени. Вот если бы ещё дополнительных жен ему на этот период оставили, да чтобы с детишками, возрастом постарше! А то они с Сайкой вдвоём Золотой ручей не пропинцетят.

Айн с сынулей домовничать будут. Сайка Кряна грудью не накормит. А брать пацана с собой — так за ним глаз да глаз. Всё равно реальных работников двое.

Глава 35. Удача — штука нечастая

Все плавки подряд из обессеренного огарка Мишка проводил с добавкой меди, пока не закончился кинжал, оставленный Криволапым Барсуком из племени Лесных Шакалов. А на последнюю закладку запаса меди просто не хватило. А жилу провода сечением десять квадратов он на это дело ни за что не употребит. Иначе пробивать отверстия в тростинах будет решительно нечем. Так что эту сталь он выплавил в чистом виде.

Тоже неплохой металл получился. Не такой вязкий, как с лигатурой, но всяко приличней, чем обогащённый недогоревшей серой. Кстати, легирование ему вообще больше не с чем проводить. О том, чтобы для улучшения свойств стали к ней добавляли алюминий, которого имелось немного в обрезках проводов, он не слыхал. А больше ничего у него нет.

* * *

Охотники Выдр, хоть и бездельничали всю зиму, но составных луков себе наделали. Причем с двухслойными плечами. Не ростовые, как Мишка сооружал, а лесные, умеренного размера, привычного им с детства. Стальных наконечников им потребовалось немного. Охотник — не воин. В колчане у него три острых стрелы, да три с широким режущим жалом, да три тупых, на мелкую птицу, да тройка двузубов, на гуся или уточку, да на рыбку три без оперения с зубчатым костяным окончанием и петелькой для закрепления веревочки. И всё. Добытчик — он не большегрузный автомобиль повышенной проходимости. К этой экипировке добавил хороший нож. Не маленький, как они поначалу просили, а типа финки. Прямой, и с лезвием в полторы ладони.

Копья у Выдр не в большой чести. Только Питамакан берёт с собой эту пырялку всегда, отправляясь в дорогу, а остальные — только если предполагают, что оно им обязательно понадобится. Когда медведя опасаются или хрюшку идут добывать. Кстати, тех свинок, что обитают в окрестностях стоянки, никогда не обижают. Ценят санитарные услуги. А если нужна бывает прочная шкура, то на промысел кабанчиков уходят далеко. Чтобы «свои» ненароком не попали под выстрел.

Этой зимой отведал новой каши. Вообще-то перловка. Дома он её не любил, а тут трескал с радостью. Из какого злака её добывают, вспомнить не смог. Но нелущеными зернышками разжился. Дикари плохо готовят крупу, много неочищенных ядрышек, камушки попадаются. Кстати, вспомнил он, из чего «невкусная» каша добыта. Не зря ему показались знакомыми те метёлки, из которых её вытряхивают. Веники это и есть. Из них дома как раз вязали те самые приспособления, коими не раз он подметал, когда случалось что-то разбить или рассыпать. Вернее, вязали не дома, где он жил, а в мире, который покинул в мусорном фургоне. Просо, в общем.

* * *

Под конец зимы лёг снежок. Мишка, наконец, смог опробовать лыжи. Давненько они дожидаются своего часа.

Нет, он не великий лыжник, да и изделия у него примитивные, тяжеловаты, прямо скажем. Но идут. Вместе с ним. Отправился верх по склону, удаляясь от речушки. Взял левее, чем обычно, чтобы не выйти к соляной копи. У него сегодня необычная задача. Полюбоваться на окрестности, насладиться прекрасным, получить заряд положительных эмоций. И не отвлекаться от этого занятия на всякую хозяйственную ерунду.

Местность устойчиво повышается, хотя изобилует холмиками и низинками. Рельеф, однако не резкий. Даже торчащие из земли камни, толи валуны, толи выходы скальной породы, не выглядят угловатыми. Так, выставляются маленько. Сейчас, когда листвы на деревьях нет, видно далеко. Сосны перспективу почти не скрывают, а ели встречаются нечасто. Очень смешанный лес. Разновозрастный, разнопородный. И так — на многие километры. Подъем почти не ощущается. Огромная чуть наклонная слегка всхолмлённая равнина — идеальное место для накопления влаги и постепенной отдачи её в родники, собирающиеся по левому берегу речушки.

Если это богатство поддерживать в таком состоянии, в нижней части склона будут идеальные условия для земледелия. В сухую погоду ручеёк подвести к плантации — это несколько движений лопатой. Или отвести в сторону и наладить дренаж — тоже запросто. Пусть полянки невелики, их много. И нет ни одной причины увеличивать посевные площади. Тут по берегу речушки клаптиков, размером с сотку-другую сотни. На полсотни едоков в этих местах легко можно вырастить зерна, овощей… да, овощей. Корешков, скорее. Даже морковь тут — корешок.

А пусть бы и так, в похлёбке это отлично идёт в дело. Женщины вкусно варят. Женщины. Он так и не понял, матриархат тут или патриархат. И у местных спрашивать неудобно. У них в языке таких понятий просто нет. Зато прагматизм в сексуальной области царит безраздельно. Вон Сайка, которую он оберегает от преждевременной беременности, очень даже активно живёт с некоторыми мужчинами рода. И давно уже она не девственница. Поделился недоумением с Айн, а та даже не удивилась. Пробормотала что-то про то, что не следует женщине что-то запрещать, что они, мол, знают, что делают и если хочет, так пусть… невнятный, однако, ответ. Вспомнил разговор с Лунным Лучиком.

Этот старый дед много чего видел, а в наблюдательности кроманьонцам не откажешь. Намекнул ведь тогда, что мужское бесплодие в их среде не редкость. Получается, женщины таких охотников вычисляют и… используют в периоды, когда беременеть нельзя. Точно. Сайка — отнюдь не дура. А любви-то хочется. Но к Мишке за ней обращаться нельзя — враз инфицирует. Другое дело, что это знание мужчинам передавать не стоит. Нельзя травмировать их нежную психику осознанием неспособности сделать жену матерью. Вот в этой области — точно матриархат. Есть закрытая от второй половины рода человеческого информация. Ну что же, может быть, он просто всё это насочинял. А если и так, то ничего страшного. По крайней мере, у него есть некая модель, схема, позволяющая уловить логику и мотивацию поведения соплеменников. Он уже часть этого общества и этого мира.

По всему получается, что первенца своего Сайка планирует завести от него. Настолько от него, что терпеливо ожидает момента, когда сама подрастёт. Хотя, на счёт терпеливости он бы промолчал. И ни капли не удивится, если весной она уйдёт с родом вверх по реке. С теми, кто её любит. Действием, а не одними разговорами.

* * *

Всё добытое золото пережжено на огарок. Сам он прокалён на плите, то есть сера выжжена, насколько это возможно. Смесь его с углем заправлена в тигли и стоит на стеллажах. Металла достаточно. У рода есть всё необходимое из оружия и инструментов. И есть немного про запас, на случай обмена или подарков при встрече с другими родами и племенами. Питамакан ждёт Кривоногого Барсука. Мишка тоже ждёт. Теперь понятно, что за один кинжал из этой, толи самородной, толи выплавленной первобытными умельцами меди можно отдавать стальных изделий да хоть бы и вдесятеро больше по весу. Но лучше — один к одному, как и предлагал поначалу гость от Лесных Шакалов.

Собранные на деревянных гвоздях столы расположены на берегу Золотого Ручья. Деревянной, похожей на весло лопатой, на них мечут прибрежный гравий, разравнивают тонким слоем, выщипывают деревянными пинцетами жёлтые крупинки, а потом сметают остаток, чтобы снова нагрести мелких камушков. Бывают дни, когда до полукилограмма набирают сырья для металлургии. Из рода каждый день на работы отправляется до десятка человек.

Глава 36. Скоро тепло

Снег давно сошел, тем более, что и было его нынче — одно название, тепла ещё нет, но им уже попахивает, припекает солнышко. Женщины со своими рыхлилками и сажальными трубочками обходят окрестные поляны, высаживая зёрна злаков в местах, где, как им кажется, они хорошо вырастут. На берегу реки под навесом, где прошлым летом сушилась рыба, проводится предпоходная подготовка челнов. Род собирается в дорогу. Делается это привычно, обстоятельно, без спешки.

Мишка в мандане у Зеленой Уточки. Тут еще две старших женщины. Они заканчивают шитьё паруса из очень тонко выделанной кожи, для лодки, что ещё осенью уверенно ходила, приводимая в действие ветром. Стальные крючковатые шила, сделанные им собственноручно из рельсовой стали, просто не узнать. Терпеливые руки вдохновенного умельца переточили их совершенно. Тонкие, идеально отполированные, с хищным острием, они уверенно снуют в сноровистых руках. Не в защип соединяются полотна. Бельевой шов, вот что это такое. Три пары рук действуют согласованно. Залюбуешься.

Нитки растительные, натёртые воском. Места сгибов смазываются хитрым составом, от которого нежно пахнет скипидарчиком. Неспешно течёт беседа.

— Миша! Наш род не вернётся сюда осенью. Мы уйдем на восток. Лодки и груз придётся долго нести по суше, чтобы перейти в другую реку. Мы окажемся в местах, где люди сажают растения и терпеливо ждут, пока они принесут свои плоды. Выдры обычно умеют ладить с теми, кого встречают в пути, поэтому мы не ждём от встречи с ними большой опасности. Ты наш родственник, сын матерей рода. Уйдёшь ли ты с нами, или останешься на месте?

Надо же! В сыновья его приняли! Точно! Траванулся он недавно — мама не горюй. Айн мигом его напоила молоком с углем. Женским молоком — другого в этих местах нет. Ха! Это же обряд вступления в родство! В общем, матриархат здесь. И с ним говорят те, кто принимает решения.

— Скажите, почему Выдры не хотят вернуться осенью туда, где будут ждать их ульи с мёдом, поляны, заросшие травой, дающей съедобные зёрна? — понятно ведь, что не просто так принято решение об изменении ежегодного маршрута.

— Люди Больших Быков идут сюда с равнин запада. Прошлогодняя засуха выжгла там траву, запасы вяленого мяса подошли к концу, стада стали пугливыми и малочисленными. Чтобы не умереть от голода они кочуют к лесам и горам, где можно ещё найти орехи, поймать рыбу в реках или убить птицу в камышах. Когда людей слишком много — они часто ссорятся. А Выдры не любят драться, — Серая Уточка затянула последний стежок шва и обрезала лишнюю нитку.

— А если я останусь здесь, то встречусь с ними? И что будет? — прогноз очень интересен.

— Наверное, вы подружитесь. Или станете враждовать, или меняться. Не знаю. Мастер, делающий острые и крепкие вещи, желанный сосед. Скорее всего, с тобой захотят породниться.

— А Айн и Саякинон? Они с вами уйдут или останутся со мной?

— Не знаю. Их ещё не спрашивали. Но о перемене маршрута они знают, — Уточка подворачивает кромку, в которую зашивается верёвка. Не витая, а плетёная. Отлично держит узлы и великолепно развязывается.

Мишка не торопится с ответом. Жить одному ему не понравилось. Чуть копыта не отбросил от обычной простуды. Но как же неохота бросать то, что нажито, наделано, настроено. Хотя, гуртом это всё можно без труда повторить и на другом месте. Кроманьонцы даже нельзя сказать, что схватывают на лету. Намного лучше. Они сопереживают осуществляемому процессу, живут одной жизнью с тем, что проделывают. При взаимодействии с ними чувствуешь себя частью одного организма.

Ну да, ведь подмечал же, что род, это команда по выживанию. Совместному, что особенно важно. Взаимодействие нарабатывается, знания транслируются, навыки совершенствуются — тем и живут. А ротация в составе группы — это ведь не только для того, чтобы избежать кровосмешения. Люди приходят и уходят. Или остаются. Прижился, сработался — значит свой. Не получилось — ничего страшного, переберёшься к соседям, попробуешь ещё раз.

Он, пожалуй, еще не стал здесь своим. Ему помогают много, а он другим — редко. И, если здесь, у плавильни и кузницы, жизнь крутится вокруг его замыслов, то в путешествии толку от городского мальчика будет немного. Придётся быть на подхвате и всему учиться. Учиться. Забавно, народ-то здешний буквы учит. Таких грамотеев, как Сайка больше не встречается, но несколько человек вполне способны черкнуть записочку. Например: «С подателем сего пришли четыре жерди по три мета». Хи-хи. Про подателя он, конечно, загнул, но метр, горшок и полено обиход вошли легко. Даже не старался нарочно, просто Сайка в рецептах пользовалась. Сто миллилитров — черпак, десять — ложка. Палец — дециметр, ноготь — сантиметр. Не он придумал, само пошло. Вес упоминают нечасто, поэтому кратные единицы пока не сформировались.

Так что кроманьонцы совершенно не тупые, не ретрограды и не ослы упрямые. Как что удобное или полезное подметят — мигом берут в оборот. И строят сразу три больших челна. Ему, Айн и Сайке. Наковальню погрузить в скорлупку из коры и жёрдочек — дело непростое, надо в корпус вводить серьёзный помост в донной части. Жалко обжиговую печку оставлять, из всех его сооружений она удачней всех получилась.

Посмотрел на хлопочущих женщин, и мысли его приняли новое направление. Толстухи ведь ни капельки не жирные. Мясистые, он бы сказал. Таких отобрали условия жизни, мощных телом. Хотя они, эти самые условия, и разумом не пренебрегли. Гребля и шитьё — сочетание просто восхитительное. Ломовая сила и тонкая микромоторика. Правду писали антропологи, что древний человек от современного отличался только… а чем он отличался?

Знаниями? Да, другие у этих людей сведения. Столько, сколько они, о природе, наверное, не знает ни один профессор самого разнаичудеснейшего университета.

Умениями? В этих условиях их умения максимально соответствуют задачам, которые ставит перед ними жизнь. И, если задачи изменятся, они обретут новые знания, наработают навыки, найдут иные решения, не те, что завещаны предками, а такие, о которых раньше и не догадывались. Так что пойдёт-ка он, свяжет щит из коротких жердей под наковальню, чтобы не выдавила днище челноку.

И надо потренироваться в гребле. Иначе будет посмешищем, как в дорогу тронутся.

* * *

Грести однолопастным веслом Мишке не понравилось. В широком челне получается вынос за борт — усилие надо создавать на вытянутых руках, а потом подруливание методом задания нужного угла лопасти — тоже нарабатывается не за несколько минут. Особенно нехорошо то, что утомляется он от этого быстро. Причём, наперекосяк. Навык тут нужен, и соответствующее развитие мышц. Утомительно.

Вытесал двухлопастное, байдарочное. Веселее лодочка пошла, быстро приспособился, и промок. Течет с того конца весла, что направлено вверх. Попробовал манжеты приладить. Немного лучше, но от идеала очень далеко. Стало быть, нужно ставить уключины и садиться спиной вперёд. Это, конечно, совсем нехорошо. Если нет рулевого, так голова может отвалиться от непрерывных оглядываний назад. А ведь на большинстве лодок один человек управляется. У деток — и то собственные каноэ.

Вспомнил о венецианских гондольерах, что гребли, стоя лицом вперёд на корме. Весло там опёрто на консоль, вывешенную вправо. Однако как при приложении одностороннего усилия на таком расстоянии от оси судна заставить его выдерживать курс, в голову ему не пришло. Оставалось попытаться грести на манер рыбьего хвоста, как на гребных судах Японии… или где-то там, в юго-восточной Азии, не помнит он.

Сделал верёвочный «шарнир» на прилаженной к корме дуге, площадку положил под ноги, чтобы стоять не на коре обшивки, и приступил к упражнению. Идёт челнок, но всё-таки, тоже нехорошо. Обидно тратить столько усилий на перебаламучивание воды. Низковат коэффициент полезного действия, как ему кажется. Вот, если бы лопасть была упругая, сгибалась, меняя угол, наподобие рыбьего хвоста!

Что же у него есть такого водостойкого и упругого? Ведь, даже намудри он конструктивно, и вынеси «пружину» на воздух, забрызгает её на ходу. Не любят луки намокания. Так что… ха! Можно сделать ломающуюся лопасть, чтобы ходила в шарнире от упора до упора, в зависимости от того, в какую сторону он ворочает валёк. Просто под напором всё той же воды, в которую погружена. А чтобы не стукала, подложить, да хоть бы и те же мешочки с песком. Хотя сложные конструкции обычно работают недолго.

Задумался. Есть еще длинные упругие волосы какого-то животного, что аборигены расходуют только на тетивы для луков. Их привозят откуда-то издалека. Питамакан за пучок, что можно обхватить пальцами одной руки, отдал нож кроманьонцу, что заезжал на днях. Старый, правда ножик, еще из просеренной стали. Но по здешним местам вещь ценная.

Нет, не станет он выпрашивать их для своих сомнительных затей. А вот взять хотя бы прут. Сухой он заметно жёстче, но и мокрый упругость теряет не до конца. Взять пучок, насадить на черен, и грести, ворочая вправо-влево. Может быть, кто-то когда-то так делал, и сложилось поверье про ведьм, летающих на помеле. Ухмыльнулся. Но метлу связал. Плоскую в сечении, укреплённую у основания двумя рейками, вроде перемычки веерных граблей. А ближе к окончанию вплёл и закрепил на манер перепонки полоску коры площадью в три ладони.

А хорошо идёт лодочка. Поковырялся с системой подвеса, рукоятку кривую в лесу вырубил, выбрав деревце с правильно изогнутым стволом, чтобы вывешивалось его приспособление за борт, а не через загнутое вверх окончание корпуса. Приладил лавочку повыше, поскольку стоять всю дорогу при такой конфигурации не обязательно. Приспособил упоры для ног. Что важно — рулить легко. Само получается.

Оплетенная Тыква на своём челноке рядом пристроился. Уравняли скорости. Красиво у мужика мышцы под кожей переливаются. Вот и пот выступил. Интересно. Ну-ка взвинчиваем темп. А вот тут тягаться с гребцом неразумно. Как только скорость становится выше некоторого значения, проигрывает рыбный движитель. При медленном движении между веслом и помелом просто нет разницы, а вот для крейсерского хода махалка-качалка куда удобней. Это они с кумом Тыквой установили надёжно.

Глава 37. В путь

Убытие рода Голохвостых в летний вояж смотрелось необычно. Два тримарана с тетраэдральной мачтовой конструкцией и парусом-крылом смотрелись столь необычно, что на Мишкином челноке с движителем-махалкой глаз бы даже и не остановился. Еще интересна парусная лодочка с тяжелым килем, построенная им осенью. На ней теперь приличных размеров не слишком тяжелый парус, что пошила Зелёная Уточка. На румпеле сидит Карасик. Остальные каноэ выглядят обыкновенно.

Кроманьонцы за зиму и начало весны поднаторели в парусных забавах и решились использовать новинки в походном ордере. По аварийному расписанию каждое из экспериментальных судов обеспечено сопровождающими, но не всё так просто. Лавирование — это зигзаги, выписывать которые гребные суда категорически не желают. Кому охота отмахивать лишнее собственными руками?

Когда разобрались с тем, какой курс держать челнокам, чтобы не вилять и не путаться под ногами у «рысаков», выяснилось, что убегают парусники вперёд. Ветер нынче удачный, справа и чуть спереди. За счет углов поворота парусов уравняли скорости, и тут закончился плёс. Русло сузилось до сотни метров, простор для лавирования оказался маловат, а, поскольку река извилиста, многие манипуляции тримаранов потребовали ухода челноков назад. И без них тесно.

Назабавлялись вволю. Весело началось путешествие. Что интересно, ночевали в запланированном месте. Шатры, костры, ужин — Мишка просто тащил то, что велят туда, куда приказали. Собирал дрова с подростками и спал, завернувшись в меховое одеяло, пока его не разбудили.

Второй день путешествия прошел скучновато. Парусные плавсредства мелькали впереди в пределах видимости, а гребная флотилия шла своим темпом.

На третий день Мишка на своём рыбоходе попытался не отставать от выжимателей ветра. Это было несложно, поскольку те сдерживали ход, поджидая основную группу. А вот проверка сравнения крейсерских скоростей показала, что если не притормаживать, то с использованием мышечной силы за тримаранами не угнаться.

Потом наступило безветрие, и все гребли. Лодочку Карасика тянули на верёвке.

Шли дни, отбегали за корму берега, раскрывались почки на деревьях, сквозь слой прошлогодних листьев пробивалась трава. Потом свернули в левый приток, тримараны расчленили, сложив жерди и паруса в самый большой чёлн. Вскоре началась буксировка бечевой — узко, сильное течение. По горным речушкам, скорее ручьям, двигались долго, преодолевая пороги и сушей обходя водопады.

По Мишкиным прикидкам выходило, что на каждого члена рода перевозится поболее четверти тонны имущества. Водоизмешающая повозка в этих случаях — вещь удобнейшая. Хоть бы и против течения.

А потом прямо на берегу их взору открылась панорама действующего лагеря.

* * *

Род Белой Рыбы тоже из Речных Выдр. Вообще-то встреча эта, можно сказать, согласована заранее. Отсюда начинается сухопутный участок дороги. Племя перебирается в реку, текущую на восток.

Встретился с Никой, она показала Мишке его дочку. Славная. Айн корзинку, что еще для Кряна была сделана, передала по наследству, Старшие девчонки подросли, интересно с ними поболтал — сравнивали техники хранения глиняных и деревянных кукол в мобильных условиях.

Три дня пути с грузом в одну сторону, два — налегке обратно. На тропе ночлежные лагеря с пропитанием. Верблюдизм-лошадизм не радует. Тридцать килограмм поклажи позволяют отлично пропотеть. При мысли об исползовании коромысла или носилок энтузиазма он в себе не ощутил, хотя, может быть и неправ. Голохвостые искусно пакуют тюки, и заплечные лямки прилаживают удобно, и налобный ремень приспосабливают. Умеют они носить разнородные грузы. Каноэ, шатровые покрытия — на всякую вещь своя ухватка.

К Стартовому лагерю подходят новые роды племени. Груды тюков на берегу, кажется, не убавляются. Три бригады носильщиков перемещаются так, чтобы в одну из путевых точек приходила одна. В дороге встречаются. Перешучиваются, помогают груженым соплеменникам поправить поклажу, перебрасываются словечком-другим, пока длится передышка. Женщины под вьюками не используются. Идут налегке с детишками и контролируют, чтобы их мужчины, эти недоразумения, годные только на то, чтобы есть, спать и приставать, ничего не забыли, и сложили всё как следует туда, куда положено.

Оружия наготове никто не держит, охранительных или разведывательных мероприятий не отмечается. Тропа благоустроена, мостики через ручейки, а на откосе, вдоль которого проходит часть пути, ноги носильщиков образовали уступ, сморщив грунт в этом месте, стянув его подошвами кожаных тапочек сверху вниз.

* * *

Мишка всего два раза сходил по маршруту, а потом его поставили к горну. Пока он его сооружал и устанавливал наковальню из Стартового лагеря пришли Айн и Сайка. Принесли Кряна, раскинули семейный шатёр. Ковались элементы шарниров для парусов-крыльев. Там в основном деревянные детали, но элемент скольжения и шпонка, что его держит, должны быть твёрдыми.

Сами паруса и каркасы мачтовой системы делает всё тот же кум Тыква с помощью Карасика. Остальные трудятся на переноске тяжестей. От этого места род Голохвостых уйдёт под парусами. Вернее, до мест, где паруса потребуются, вниз по горным ручьям лодки поведут на верёвках, но это уже не очень тяжело. Первыми Финишный лагерь покинули Мохнатые Лягушки. Не столько разведка, сколько дипломатическая миссия.

Вниз по течению живут оседлые кроманьонцы. Выдрам надо устроиться на землях, которые они считают своими. Причём сделать это необходимо мирно, к общей пользе. У Мохнатых в этих краях имеется родня, давненько встречаются, нередко гостят. Мишке показали крупное жёлтое зерно, которое местные выращивают. Кукуруза. Однозначно. Ну что за противное место! Одни невкусные каши. Просяная, перловка, теперь кукурузная. Ни гречки, ни пшёнки, ни риса. Даже овсянки в этих местах не растет.

Так вот, одно дело, если небольшой род приедет погостить на недельку, другое — племя, численностью поболее тысячи особей на годик-другой. Есть разница.

Среди Мохнатых, кстати, оказалась матушка Саякинон. Тоже телом не дородная, волосом русая, и кожей светлее остальных. Наверное, северные кроманьонцы такие. Хотя, чего это он тупит? Кукуруза она ведь из Америки, значит, ничего не будет худого, если называть местных жителей индейцами. Только вот про земледелие в этих краях он не слыхал. Индейцы всегда жили охотой, если он верно помнит. И ходили с голым пузом и полной шевелюрой перьев. И без конца курили трубки мира. Ладно, правда — не то, что запомнилось, а то, что глаза видят. Попал он, выходит к неоперённым некурящим индейцам, склонным к мерзлячести.

Еще заметил, что молодые женщины частенько стайками ходят в лес, и возвращаются оттуда с пучками сухих травинок или молодых листиков. Сразу припомнился Лунный Лучик. Как объяснял он, что на самом деле эти создания ищут там большой и чистой любви. И ведь все знают, но никто не возмущается. Или знают не все? Неудобно спрашивать, вдруг заложит кого-то!

Айн и Сайка в лес не ходят. Они хорошо наловчились помогать ему в кузнице. Поддают опахалами воздух в горн, случается и молотком стукнут, куда он укажет. Бывает, когда третьей руки не хватает, особенно если зубилом надо рубануть или бородком дырку пробить. Есть подозрение, что и без него управятся в крайнем случае. А вообще-то стали осталось совсем немного. Всё золото, что отыскали, он переплавил. Жалко, что меди уже не было, но серу определённо выжег.

* * *

Плохо, что руды в Золотом Ручье вообще оказалось не так много, как он поначалу думал. Даже ножей, что наделал ещё дома, на всё племя не хватало. Не Мишкиного ума это дело, однако Питамакан явно придерживает запасец стальных изделий и не торопится осчастливить соплеменников из братских, можно сказать, родов плодами кузечных потуг своего мастера.

Но, пока они явно в горах, и никуда не торопятся, самое время побродить по быстрым ручьям, попытать камушки на способность прилипать к его ножницам.

Глава 38. У водопада

Красивое местечко. Невысокий, можно сказать, камерный водопадик прикрывает своим потоком аккуратную каменную полку, стоя на которой за ним можно спрятаться, словно за занавеской. Полотнище воды, разбиваясь внизу на отдельные струи, вливается в далеко не гладь скромных размеров водоёма, вызывая в этом месте бурлёж и пузырение. Практически, не разбрызгивается ничего, высота здесь несколько метров. Нет ни водной пыли, ни потуг на радугу.

Дальше идёт озерко, плавно сходящееся в узкое порожистое русло. Но поток шумит негромко, скорее это журчание, правда весьма внятное. И водопад, хоть и слышен отчётливо, но не подавляет слух грохотом. Покрытая весенней травой площадка, с которой открывается прелестный вид на заросшие склоны и скалистые обрывы, окружающие уютную, закрытую от ветров долину, купающуюся в ласковых лучах солнышка. По идее Мишке должно быть хорошо.

А на самом деле ему плохо. Никак не наполняется его сердце чувством единения с природой. Он обшарил множество ручьёв и речушек, перебрал тысячи камушков на осыпях, перещупал своими нережущими ножницами всё минеральное, что встретил. Ничего к ним не липнет. Он остался без руды. Остаток рельса, несколько полукилограммовых отливок — это всё, чем он располагает. Останься он на старом месте, пожалуй, смог бы понемногу наковыривать в ручье самые мелкие самородки, но добыча падала бы, по мере опустошения русла, и катастрофа с металлургией тоже наступила бы плавно, но неотвратимо.

Заботит Мишку его статус в местном обществе. Изготовитель доброго инструмента — ценный член коллектива. И, естественно, у него есть всё, чем только способны побаловать человека окружающие. А нахлебников балуют неохотно. Не убивают, конечно, живут в роду старики, калеки встречаются, немощные. Хм. Он ведь дофига всего видел. И убогие, которых он замечал, тоже что-то делают. Детишкам сказки рассказывают или следят за тем, чтобы дрова под горшком горели ровно. В роду Голохвостых никем не пренебрегают, всех припахивают.

Так что будет Мишка держаться за место и попытается оказаться полезным. Все ведь затеи его прахом пошли. Металлургия — из-за окончания руды. Керамика — не так уж нужны горшки дикарям. Если бы консервировать в них получилось — тогда бы они над ними тряслись. Мешки, кули, плетёные корзины или короба — в качестве емкостей для хранения запасов и имущества — кочевников устраивают, потому что не бьются. Не станут эти дети природы оберегать какую-то черепушку. Они вещам не служат. Наоборот.

Соли взяли с собой несколько мешков. Напрасно, наверное, таскаются с ней. Не в чести она ни у гастрономических деятелей, ни у консерваторов. Иной уклад. Опять он вхолостую сработал.

Даже с парусами ерунду учинил. Мужчины без него до ума доводили идею. Жёсткое крыло! Он даже не подумал о такой возможности, а они просто сделали. Ведь умудряются идти острее сорока пяти градусов к ветру, если он не путает. Честно думал, что такое невозможно. Обошлись индейцы и без его участия.

Обе пешни, все три лопаты, полдюжины крючков-косорезов и столько же разноманерных топоров — вот основной Мишкин вклад в процветание рода. Остальное мелочи. И вклад этот уже внесён. Далее бывшему металлургу уготована судьба подростка — выученика всехного, поскольку ничего такого, ради чего стоило бы носиться с ним как с писаной торбой, предложить он не может. Жаль. Придётся смириться.

Если честно, поучиться у крома… тьфу, решил же, что они индейцы, так вот, поучиться у них не вредно. Те же Выдры воздействуют на окружающую среду, отщипывая в свою пользу столько, сколько им необходимо. Листик лишний не сорвут. Когда он втолковывал про то, почему и как нужно чистить лес, слушали, аж челюсти отвешивали. Дискуссия потом была на несколько часов. А теперь, словно садовники, чётко вырубают стволы деревьев, которые загущают подлесок. Да и начавшие перерастать могут свалить при надобности. У них на это глаз намётан. А в окрестностях стоянок теперь красота, никакого бурелома, выворотней, частоколов молодой поросли. Хотя, здесь без стального инструмента не обошлось. Каменными топорами так не порезвишься.

Зато заготовка дров и жердей проходят для окружающего мира с положительным балансом. К природе этот народ относится, как к дому родному. Хотя, что он несёт. Живут они здесь. Причём так, как им удобно. Чтобы всё было под рукой и ничего не заканчивалось.

Он вот считал аборигенов примитивными. Ну-ну. Любая из его жен из Огненного Камня металл выплавит и вещицу какую немудрящую молотком выстучит. Помогали они ему помаленьку на всех этапах, а Сайка в своих рецептах ничего описывать не забывает. И пара взрослых охотников, что пособляли ему, наверняка знают техпроцесс. Карасик, кстати, тоже сможет. Этот почемучка, когда огарок на плите ворошил, таких вопросов назадавал! Мишка ему и про железо, и про серу, и про кислород с углеродом всё втолковал. По-детски, ясное дело, упрощенно.

Так этот пострелёнок теперь игрушечные плавильные печи строит, и уголь в них сжигает вовсе даже не игрушечный. Каменюки всякие пробует огнём. И ведь не надоедает засранцу это баловство! Питамакан на это с ухмылкой поглядывает.

Питамакан. С ухмылкой. Помнит Мишка пару-тройку таких ухмылок. Первый раз, когда он потрогал вождя за рукав в ответ на просьбу о дарении ножа. Теперь — обут, одет, накормлен.

Второй раз на его памяти эта уродская гримаса была продемонстрирована в ответ на вопрос: «Где взять Айн?». Результат каждую ночь ворочается у него под боком и при этом толкается. Она только с виду мягонькая, а локти и коленки — как у всех.

Третий — это когда народ на тримаране хвостом вперёд гнал на корягу и верещал от предвкушения встречи с твердым и колючим. Теперь осмеянные Мишкой приспособления гонят индейские челноки по извилистым узким рекам чуть ли не навстречу ветру.

Забавный вожак у рода Голохвостых. Вечно где-то пропадает, а потом выясняется, что всё у людей ладно, но надо отсюда съезжать, потому, что в эти места скоро пожалуют голодные и очень решительные мужчины. И не стоит с ними связываться, потому что найти прокормление можно и в других местах.

Нетрадиционная получается ориентация у главного охотника племени. Плевал он на принципы и обычаи. Делает всё не как всегда, а без конца что-то пробует, выискивает, вынюхивает. Видел уже Мишка других родовых старшин этого племени. Держатся солидно, говорят весомо, все у них на всё спрашивают разрешения. Нормальное начальство, жизнь племени организована по канону. А у Голохвостых анархи… нет. Вот оно что. Тут просто народ подобрался шебутной. Те, от которых другим покоя нет. Их сюда изо всех остальных родов и сплавляют. Отстойник такой для неудобных соплеменников. Внутреннего-то родства в их группе совсем немного.

И Питамакан своим людям соответствует. Не то, чтобы отпетый авантюрист, но есть в нем восприимчивость к разным затеям.

На прибрежном камне Сайка варит ужин. Как она добывала рыбёшку посреди гор — он не видел. Выдры в этих вопросах не затрудняются. А вот то, в чём она готовит — песня весёлая и продолжительная. Можно это назвать печью со вмазанным котлом, можно — полевой кухней, или самоваром. Топка и горшок — один предмет, вылепленный стараниями младшей недожены.

С пятнадцатой попытки это получилось или с двадцатой, Мишка давно сбился со счёта. Наклонная топка с загрузкой сверху, через дымоход, и над ней полуторалитровая ёмкость. Разжигается лучиной или прутьями, топится всякой горючей мелочью. В данном случае — прошлогодними шишками. Транспортируется в плетёном футляре, потому что вещь колкая. Сайка в нём готовила кашу для мелюзги в челноке прямо на ходу. Ну вот и в минералогическую экскурсию с собой прихватила. За спиной тащила на лямках. Ну и ладно, раз охота ей, пускай. Груз умеренный, от такого пупок не развяжется.

Айн с Кряном остались в Финишном лагере, куда всё ещё переносят имущество племени. Не любит Мишка, когда сынулю таскают в мешке за спиной, а своими ногами в такую даль ему не дойти. Зато увязалась за ними Небесная Ласточка. В возрасте женщина, уже отрожала своё, но подвижная. Вон она как раз спустилась по откосу к нему с сумочкой, что явно набита камнями. Сейчас придётся проверять их на притяжение к ножницам.

— Ласточка! Откуда появилась матушка моей Саякинон? — лень Мишке ковыряться с минералами. Он уже сегодня от души этого удовольствия получил.

— Её принёс человек из племени Больших Быков, — женщина явно намерена рассказать одну из занудливых историй, которыми пожилые люди так охотно потчуют молодёжь. Против обычая именно сегодня Мишке не в лом слушать эту скукатищу. — Люди с волосатыми лицами, что приплыли с юга по Солёной Воде на больших лодках с парусами, пришли к жилищам охотников и увели к себе и женщин, и детей.

Вернувшись с добычей, мужчины последовали за семьями, но мохнолицие пообещали убить пленников, если мужчины не станут рыхлить для них землю. И эти отважные люди вынуждены были согласиться. Они отдали оружие и притворились послушными. А однажды ночью убили своих обидчиков и ушли. Маленькую девочку оставили в живых, потому что она играла с их детьми и жалела их. Её взяли с собой. А потом родичи убитых захотели отмстить. Тогда несколько охотников увели женщин и детей к реке, по которой мы тогда кочевали вместе с Полуденными Выдрами.

— Скажи мне, Ласточка, а на восток отсюда мохнолицие еще не появлялись? Не приплывали по Солёной Воде?

— Мне ничего такого слышать не приходилось, давай лучше посмотрим камни. Я очень старалась и выбирала для тебя самые лучшие.

Мишка перебирает речную гальку из сумки собеседницы, но ничего не видит. Мысли его далеко.

Итак. Он в Северной Америке. Смуглые местные жители с лицами, похожими на лица множества народов севера или центра России — индейцы. Колумб уже побывал на Карибских островах и испанцы, или может ещё кто-то, высаживался на северном побережье Мексиканского залива. И пытался там обосноваться, даже, что-то сажать. А ведь порабощаются индейцы неохотно, он это точно помнит, так что большого успеха в этом деле пока не достигнуто. Местные трудовые ресурсы малопривлекательны. Те длинные волосы, которые так ценятся для луковых тетив — из конских хвостов. Значит степные охотники на Больших Быков — бизонов — уже наворовали лошадей и пытаются с ними осваиваться.

Но с востока на материк европейцы ещё толком не высадились. Получается, что нынче на дворе толи шестнадцатый век, толи самое начало семнадцатого.

Жалко, что он так мало уделил внимания истории этого континента, ну да всего знать невозможно. Наверняка помнит только то, что с момента высадки англичан на восточном побережье и до момента, когда индейцев окончательно «призвали к порядку» прошло около трёх столетий. На его век хватит. Так что там у нас с камушками?

Эта Ласточка рассказывает про то, что самородки из Золотого Ручья блестели. И эти окатанные водой камушки тоже блестят. Цвет другой, но характер блеска очень похожий. Причём, похож именно на сталь. Вот она и набрала их полную сумку.

Действительно, галька блестит, словно железная, но еще не ржавая. Цвет у неё тёмно-серый. Черканул по гладкой поверхности камня, на котором сидит — черта тёмно-красная. Поднёс к ножницам. Непонятно, толи притягивается, толи нет. Если и имеются тут магнитные свойства, то слабенькие. Ладно, как ни крути, нет у него другого варианта, кроме как класть в огонь всё подряд, методом Карасика.

Глава 39. Ажиотаж, и его эксплуатация

Как-то последнее время в голове у Мишки сумбурно. Слишком много мыслей. Нельзя столько думать. Надо трясти. Вылепить из глины металлургическую трубу и плавильный тигель даже без гончарного круга несложно. Ну и что, что кривые? Стрелять из них он не собирается. А вот пока всё это сохнет, надо сообразить, чем поддувать. Кессонный-то насос далеко. Небось, хрюкает там в одиночестве…

Водопадик здесь удобный, просто загляденье. Хрустальные струи так и шепчут в самое ухо: «Скорее, отбери от нас мощность!». Затолкать сюда колесо — нет ничего проще. Вал раскрутить можно до весьма приличных оборотов, особенно, если лопатки покороче сделать. А на конец вала — пропеллер. И дуть в широкую часть рупора. А узкую — в поддувало. И никаких проблем!

Размечтался. Без идеальной балансировки его конструкция элементарно развалится от вибрации, частота которой, как подсказывает ему интуиция, идеально совпадёт со скоростью вращения вала. А если не развалится сразу, то чуть погодя, когда полыхнут нагревшиеся от трения места, через которые этот вал проходит. Он ведь не в воздухе будет висеть. Ему опоры подавай.

Думай, голова. Хорошо работают только простые конструкции. Имеется ввиду, при его возможности выдерживать размеры, квалитеты, допуски и посадки.

* * *

Длительные размышления закончились тем, что все члены рода, оказавшиеся в Финишном лагере, и присоединившиеся к ним на основе любознательности члены других родов племени, в течение полного светового дня по очереди одеялами нагнетали воздух в огромный берестяной раструб. Кум Тыква, когда Мишка попросил помощи в деле создания воздуходувной турбины, ознакомился с планом работ, почесал тыкву, и сказал, что проще народ попросить о помощи, чем так долго мучиться, ради сомнительного результата.

Глиняный горшок-тигель, набитый смесью мелкорастёртого угля и толчёных в порошок камней, после прокаливания и остывания торжественно расколотили об валун и… это было оно. Отбивание шлака, нагрев в горне, ковка ножиков — просто торжественные праздничные мероприятия. И длинная очередь мужчин и женщин — практически всего племени — выстроившихся в затылок друг другу со своими лучшими одеялами, чтобы… понравились народу лезвия. Хотя, случалось раньше у Мишки и лучше получалось. Мягкий металл выплавился, но ковкий. Похоже, пожалел он в этот раз уголька в тигель сыпануть. Побоялся, что получится чугуний, переделывать который он просто не умеет. Пока

А из-за цвета черты, что найденный Ласточкой минерал оставлял на поверхности, нарёк его Мишка гематитом. Очень уж в детстве любил гематоген, а тут сразу вспомнилось. Такая вот аналогия образовалась на основе цветовосприятия.

* * *

Племя Речных Выдр как-то потеряло ритм, с которым проводилось отправление родов вниз по реке. Шатры на берегу ставились, как для длительной стоянки. Чувствовалось брожение в умах. Сталь сделалась очень привлекательным приобретением. Одно дело видеть готовые лезвия в чужих руках. Стереотип: «Не моё» — работает. Вещь вызывает любопытство, может быть, зависть, даже желание обладать ею. Но это рядовые впечатления, с которыми многие жили, встречаясь с диковинами в чужих руках. Не всё, что нравится, должно принадлежать тебе — с этим тут многие давным-давно сжились, особенно, когда всё, чем владеешь, переезжает за многие километры на твоём горбу. Волей-неволей кочевая жизнь воспитывает в людях умеренность вожделений.

И вот, не то, что на глазах, а при личном самом непосредственном участии, путём нагнетания воздуха одеялом в понятный всем раструб, для обдувания широкоизвестных пылающих головней, нагревающих обыкновенный глинянный сосуд с толчёным камнем и углем, получается это. Оно. То, что режет, режет и режет. Люди взволнованы, и Мишка их прекрасно понимает. Попробовал он разок резать обломком камушка. Даже вспоминать грустно.

Пока высокочтимые старейшины, мудрые вожди и уважаемые женщины племени Речных Выдр пребывают в непрерывной дискуссии, род Голохвостых находится в состоянии аврала. Стучат топоры, мягко и точно снимают тончайшую стружку ножи, стамески и долота прогрызают пазы. Охотники задействованы поголовно. И женщин здесь немало. Песочком полирнуть, бандажик наложить художественно. Ветродуйка — это вам не кессон-пыхтелка с единственным подвижным элементом.

Горизонтальный вал, на котором расположено всё. Опирается на козлы. Подшипники из древесины дуба, который называют чёрным.

Но до завершения постройки этого чуда турбостроения ещё далеко. А ребята с одеялами нагнетают и нагнетают воздух в разверстое нараспашку жерло поддувала. И другие с нетерпением ожидают, когда настанет их черед священнодействовать у алтаря, на котором рождается сталь. Натуральная очередь выстроилась, даже скандалят слегка. А Карасик подсыпает угольки. Кривобокая печка не останавливается, и Мишка мечется от наковальни к весам, на которых толчёный камень и толчёный уголь взвешивают перед смешиванием. Мешки с галькой стального цвета регулярно доставляются из мест, указанных Небесной Ласточкой. Там их много. Камни нетрудно откалывать пешнёй от торчащего из земли монолита. Питамакан изредка проходит мимо и ухмыляется. Поставлены навесы, под ними сохнут тигли и трубы-кожухи для плавильни.

Мишка уже просчитал сечение и объем активной зоны. Килограмма четыре без малого стали будет получаться с плавки при расчётной мощности вентиллятора. Две плавки в сутки. Осталось прикинуть численность нуждающихся в ножах, соотнести с массой, собственно изделия. Ника улыбается из-за гончарного круга. Племя мобилизовано на реализацию собственного устремления к обладанию режущим инструментом, пока его верховники разбираются в положении дел. Знакомая ситуация, ещё из дома. И то, как ухмыляется Питамакан — добрый знак.

Около удобного водопада в скромной долине вырастает поселение металлургов. Род Голохвостых из племени Речных Выдр знает, каким оно должно быть. Навесы, манданы, благоустроенная тропа под уклон к тихой заводи, откуда по спокойной воде можно уйти в здешнюю водную артерию — километра четыре извилистой горной тропы, а там несколько построек и причаленный к берегу плот. Мишка на строительных работах почти не востребован. В основном с ним советуются. Соплеменники просят позволить им принять участие в работах за скромное звонкое вознаграждение. Питамакан никому не отказывает, так намекнёт иной раз, где сейчас нужны рабочие руки.

А Мишка плавит и кует как наскипидаренный. И несколько мужчин, что помогали ему раньше, оказывается, могут кое-что и сами сделать. Ужасно здорово, что модель стандартного ножика, согласованная и утверждённая в установленном порядке, страшное дело, более году тому назад, невелика. Что есть хорошая наковальня, что удалось сделать гончарный круг, не используя керамики, цельнодеревянный.

Глава 40. Приехал

Схлынул угар аврала, ушли вниз по течению почти все роды племени Речной Выдры. Мишка стоит посреди долины у водопада и тупо пялится на токарный станок. Он это явно сгоряча соорудил, когда делал ветродуйку. Во здравом уме и крепкой памяти на такое мог пойти только неисправимый вдохновенец — личность импульсивная, поддающаяся влиянию собственных озарений. Но никак не здравомыслящий и рассудительный он.

Точно, не он. Надо быть совершенным идиотом, чтобы зажав между двумя встречно направленными пешнями сухое твёрдое бревно, вращаемое туда-сюда захлестнутой верёвкой, работая остро отточенной лопатой на манер резца, превратить это в прямую, по шнурку, ось нужного профиля. Ведь все древесные стволы имеют плавный изгиб, отчего использование их в качестве тела вращения сопряжено с риском мощных биений, предупреждение коих связано с изрядным подготовительным трудом. Который он собственноручно совершил. Не меньше двух третей объема лесины пришлось просто ободрать, отчего бревно совсем исхудало.

Насадил в нужных местах откованные собственными руками стальные трубки. Тут же в станке, насаженные на ось, отполировал камнем, добившись удовлетворительной наружной цилиндричности. А потом и ответную деревянную часть будущих подшипников сумел «довести» на этих уже готовых участках оси банальным трением стали по дубу. С песочком, конечно.

О технических извращениях, характеризующих использованную для этого неординарную изобретательность, даже думать не хочется. Достаточно вспомнить о том, сколько крепких индейцев, искренне желающих поучаствовать, он при этом заставил не по разу пропотеть.

Теперь ветродуйка, разлетевшаяся в ошмётки при первом же испытании, как только набрала обороты, наполняет его душу острой жалостью к себе. Такие труды загублены! Нет, не загублены. Напрасно сделаны. Он, остолоп несчастный, не подумав о том, как будет пружинить деревянный вал, когда расстояние между опорами больше трёх метров. И именно посерёдке приложено усилие, имеющее очевидную поперечную составляющую. Хорошо, что это произошло тогда, когда счастливые обладатели ножиков ушли собираться в путь вниз по реке, текущей на восток. Люди не пострадали.

Все уже разъехались, получив по ножику на нос — простые, нормально прокованные стальные полоски длиной по двадцать сантиметров устроили этих непритязательных детей неолита. Остальное они доточат сами. И рукоятки приделают, всяк на свой вкус.

Вообще, племя очень консолидировалось в период строительства городка металлургов и пожарного изготовления ножей на всех. Оставили ему несколько массивных медных браслетов, каких-то висюлек, способных не только оторвать женское ухо, но и сломать мужскую шею. Сточенные медные ножи, тоже в наличии. В них самая ценная часть — рукоятка. Но использовать всё это в качестве легирующей добавки Мишка не спешит. На много тут не хватит. Стоит придержать до появления достойной цели. И так он практически ограбил всё племя. Тем более, сталь получилась значительно лучше, чем всё, ранее им сотворённое. Не хуже арматурной.

* * *

Плавить, нагнетая воздух одеялом — изысканнейший вариант самоистязания. Дуть-то нечем. Строить старый добрый кессонный насос, это, конечно, можно. Но пузырьки воздуха, которые вспенивают воду рядом с тем местом, куда падают струи водопада, наводят на размышления. Кто загоняет воздух в воду? И что с этого можно поиметь?

Берём горшок пустой. Он предмет простой. Погружаем его так, что он заполняется, переворачиваем и пристраиваем кверху дном как раз среди этой газировки. Всплывает. Забавно. В озеро поступает жидкость, а выделяется оттуда газ. И что-то подсказывает пытливому наблюдателю, что газ этот — не иначе, как воздух. Нет, собирать его с поверхности водоёма и направлять в печку, было бы слишком хлопотно, но подумать никогда не вредно. Откуда-то из глубин памяти всплывает странное слово «эжектор». И нужно, наконец, посмотреть на то, что тут вообще творится над водопадом.

* * *

Тонкостей гидро и газодинамики Мишка не помнит. Но он помнит, что в пульверизаторе струя воздуха создаёт разрежение, которое втягивает жидкость. И ещё он припоминает, что почти все физические явления — палка о двух концах. Иными словами, если струёй газа можно засосать воду, то и наоборот должно получиться. Тем более что этих самых струй у него тут навалом. И никто не мешает попробовать любые варианты.

А начать следует с постройки ферменной башни у самого обрыва. Чтобы вертикальную трубу, что он приладит в её центре, было удобно закрепить, а внизу обязательно придётся поставить кверху дном о-очень большой горшок. Правильно он рассудил, что цивилизация начинается с гончарного дела. Но жёлоб для подачи воды на верхушку этого сооружения лучше использовать деревянный. Или трубу. А что, расколет бревно на четыре дольки, серединку топориком стешет, а потом сложит обратно, да обмотает верёвками. Хотя стоп! Не собирать же вертикальную трубу из керамических фрагментов! Интересно, а как колют брёвна? Лично он никогда не пробовал.

* * *

Тихий, скромный Питамакан изумительно использовал почти полтысячи решительно настроенных мужчин в период, пока шла реализация их мечты о собственном железном ножике. Мишка за почти два года обитания у Золотого Ручья столько не наворотил, сколько успела эта трудовая армия за пару с небольшим недель. Жильё, топливо, сырьё и навесы — всё в лучшем виде. И пусть попробуют сказать, что он это не отработал!

Около тысячи предметов, будь они сколь угодно просты, это солидный объём. В три смены не прерываясь, чередуясь у наковальни с кумом Тыквой и Карасиком, звенели сталью по стали. Всех удовлетворили. А сейчас спокойно завершают комплект инструментов для походной кузницы — род Голохвостых начал привыкать к новым удобствам. В частности, к возможности обновлять и восполнять свои инструментальные ресурсы.

Мишка, понятное дело, остаётся при плавильне. Айк и Сайка тоже с ним. И Карасик отпросился у матери. А еще Небесная Ласточка и семейство из рода Пупырчатых Жаб — мать с отцом и три сына. Работы у печей не слишком сложны и не особо обременительны. Самое трудоёмкое — натолочь угля и гематита. Это в сутки чуть более десяти килогр… поленьев.

Пока ветер стального безумия вихрил окрестности многолюдьем, сушняка натаскали целую гору, и руды навалили огромную кучу. Разбираются с этим помаленьку.

В низовом посёлке у равнинной речки обосновалась Никатипа с мужем и детьми, да молодая пара из Полуденных Выдр. Понравилось Нике гончарное дело, глины там имеются, так что Мишка пропадает у своей «бывшей». Печку обжиговую ладят. Возникает некий конгломерат оседлости. Жаль, что место это оказалось в стороне от Стартового и Финишного лагерей. Больше полудня дороги. А речка, на которой по его просьбе связали плот у берега — вообще недоступна по воде ни с того направления, откуда они пришли, ни с того, куда направляются роды.

Зато она спокойная, не порожистая. Дрова по ней возить будет удобно. Не всё ли равно, в каком направлении их собирать — берега тут завалены буреломом. А сухостой в окрестностях водопада быстро закончится. Так что, уже перенесли сюда два больших челнока, один из которых — метлоход, и парусную лодочку Карасика.

* * *

На сердце у Мишки значительно легче. Нашли руду — и статус его опять высок. Немного нехорошо то обстоятельство, что он лишился важнейшего качества ценного кадра — незаменимости. Но это неизбежно. Команда по выживанию, каковой является кочевой род, не может себе позволить слабых мест, зависимости от одного, пусть бы и самого распрекрасного человека. Если кто-то прихворнул или в лесу заблудился, так остальным что, страдать от этого?

Нет, прикрывать секреты от окружающих в таких условиях — не есть умно. Индейцы, не понявшие этого, живут плохо, а иногда и недолго. Потому что, лишившись поддержки рода, легко попадают в неприятности.

Да, может род без него обойтись. Но не хочет. С Мишкой удобней. И Мишке удобно с родом. А чтобы было ещё удобней, так на то и голова на плечах. И в первую очередь нужно придумать, как за четыре километра, да еще и в гору, он будет затаскивать дрова от реки. Или уголь, это всё-таки легче.

Легче… легче всего, если везти водой. Водопадная речка, однако, порожиста, а берега её круты, так что даже на бечеве лодку не протащишь. Ладно, хватит грезить! Пора колоть брёвна.

В его распоряжении мускульная сила четырёх мужчин. Так что сосна выбирается соответствующая, чтобы управились, не впрягая в это дело женщин. Свалили, отсекли сучья, ошкурили, отмерили нужную длину, и подвесили за длинные верёвки горизонтально на двух равновысоких ветвях. Оттянули продольно, отпустили, оно и пошло обратно торцом вперёд. А там уже клин ждёт не дождётся встречи. Клин — тоже бревно. С одного конца затёсанное, а другим в ствол дерева упёртоё.

С одного раза расколоть на всю длину не получилось. Не страшно. Достучим потихоньку третьим бревном по клину. Зря что ли ручки к нему приделали?

Раскололось пропеллером. Да и ладно. Обратно всё равно так же складывать. А теперь без поспешности ровненько выбираем сердцевину тяпочным топориком со скруглённым бойком. Хорошо, когда кузница своя, что нужно, то и выкуешь.

Вот, а уж теперь облегчившиеся половинки куда как легче нести. Затянули желоба внутрь каркаса вышки, поставили вертикально, соединили, бандажи наложили — труба. Ну и что, что толстостенная. Буравчиком сверлим отверстия снаружи внутрь с наклоном вниз. Это, чтобы воздух засасывался, а текущая вода не выплёскивалась. А нижний конец — в яму с водой. Тут глубоко. Но торец — ниже поверхности, через которую захваченный водой воздух пойдёт вверх. А слив из ямы в озеро тоже расположен ниже поверхности через трубу, пропущенную в соседний водоём, края которого и задают уровень воды в первом водоёме. Через них как раз и будет утекать всё, что налилось. Сплошной, короче, водяней затвор. Кроме как вверх деваться воздуху некуда.

Проверяем. Пустили в верхний конец конструкции воду, подав её с верхней точки водопадика через аналогичную деревянную трубу. Всё работает. Вливается, выливается и пузырится. А вот теперь — самое увлекательное. Сбор воздуха. Тут важно специально сшитый для этого кожаный шатёр очень надежно примазать к стенкам бассейна. Хорошо промешанная глина и подготовленная поверхность. Главное — не жалеть этого главного герметика нашего мира.

Тщательная примотка краёв оставленных для этого в куполе отверстий к водоподающей трубе и воздухоотводной трубке. Пуск! Нифига себе струя! Насосик-то получился неслабый. Финиш! Пробочка наверху перекрывает входное отверстие. Вот теперь можно переносить сюда плавильную трубу-колонну и спокойно получать металл. Справились. Жаль, сородичи уже ушли, они бы тоже порадовались.

* * *

Следующим вопросом у Мишки — транспорт. Нужно возить уголь от речушки, где Никатипа колдует над горшками, до водопадной долинки. Тачка или тележка по немощёной дороге идут неохотно. Впрочем, для тачки достаточно одной доски. Длиной четыре километра. Это что, столько протёсывать? Топором? А вот если по бревну колесо катить, то и тесать ничего не нужно. Сложить древесные стволы вершинками к вершинкам, а комельками к комелькам в одну нитку — вот и весь сказ. А желобок в земле эти хлысты сами продавят. Или где-то подсыпать или подкопать придётся. Так это только чуток.

Но тогда колесо должно быть с ребордами, а то его ведь иначе не удержишь на пути истинном. Деревянное колесо. Так и хочется отпилить торец от бревна и примастрячить на ось. Пилы нет, это раз, так никто не делал, это два. Почему-то даже сплошные колёса, если насаживали на ось, то собирали из досок, прилаженных друг к другу накрест. А вот катки из брёвен — это сколько угодно.

Напрашивается вывод — если в деревянном колесе волокна cориентированы вдоль оси, то отверстие в центре недопустимо. Следствие из вывода — колесо нужно вырубать так, чтобы оси из него торчали концами наружу, а само оно было монолитным. В смысле — цельновытесанным. И, следствие второе, оси эти должны входить в параллельные брусья, жёстко связанные между собой. А если поставить два колеса, как у велосипеда? А рукоятку вывести вбок. Тогда длина груза не ограничена, хоть бы и те же самые брёвна возить. Значит — строить дорогу следует со стороны гончарни. А до неё буксировать лесины челноками. И деревья выбирать те, что у воды растут, а то замаешься тяжести таскать.

Жалко, что токарный станок придётся переделывать. Собственно, две встречно направленные пешни, закрепленные на стволах деревьях на расстоянии в несколько метров друг от друга, он этим словом назвал сгоряча. Очень грустно было, когда вертушка развалилась. Так что теперь придётся просто сделать его вращающимся в одну сторону с приводом от обыкновенной рукоятки. Один крутит, другой точит. Нечего мудрить! Ему хватит головоломок со способом крепления обрабатываемой детали.

* * *

Со способом крепления всё понятно. Зажать деталь он может только сдавливанием вдоль оси вращения, никаких зажимов у него нет. А усилие прижима, кроме как клином создать не получается. Значит, рама, в которой устанавливается клин, тоже должна вращаться, следовательно, опираться эта конструкция обязана не менее чем на два подшипника… не работает голова. Не придумывается ничего ладного.

Глава 41. Дела токарные

Когда дел много и хватаешься за все подряд — толку не будет. И так сумбур в голове, всё смешалось. По-любому, кроме как делать токарный станок, иных путей к созданию для себя комфортных условий у Мишки нет. И заниматься им между делом значит это самое дело загубить. Но есть работы, которые тоже откладывать нельзя. Если вовремя процесс не запустить — потом потеряешь массу времени. А за летом наступит осень, за которой нередко случается зима.

На постройку сортира и организацию дерьмоочистки Сайка мобилизовала сыновей Пупырчатой Жабы, а то окрестности водопадной долины начали становиться опасными для пешехода. А еще следовало начать заготовку брёвен для дороги. По берегам реки, что у Низового, где гончарит помаленьку Никатипа, деревья явно растут слишком густо. Вали, обрубай сучья, скатывай в воду, да и буксируй к пологому берегу у посёлка. А там — выволакивай на берег. Всего-то оборудования для этого требуется ворот-лебёдка.

Для обслуживания этого участка следует использовать труд Никиного мужа и их соседа из Полуденных. Крепкие мужики, живут рядом с работой, красота. Топоры для них сделал из рельсовой стали и пошел инструктировать. А вот тут и ждал его большой облом. Нет, о праве распоряжаться и командовать речь не шла. Загвоздка оказалась намного заковыристей. Индейцы верят, что во всём, что их окружает, есть душа. Поэтому, валить здоровое дерево — действие противоестественное. Мишка, как услышал такие речи, сел на землю и призадумался. Мужики тоже рядышком устроились. Сидят, молчат, Как настоящие и Чингачгуки, однако.

Итак, про сплошное одушевление этими дикарями всего сущего, Мишка и раньше слыхал. Камень, вода, козявка — им без разницы. Главное не навредить. А если зверюшку убиваешь — надо убедить и её и себя в том, что ей будет намного лучше шкуркой в подстилке, или там еще чего, если скушали. Короче, потому эти люди и молчат всё время, что постоянно про себя мысленно тарахтят с окружающими их неисчислимыми душами.

Вспомнил, как объяснял сородичам своим Голохвостым смысл чистки леса, удаления больных деревьев, предотвращения загущения. Точно, ложится его аргументация в ложе индейской логики. Добывая дрова и стройматериалы, они оказывали услугу лесу, и в этом он их не обманул. Получилось гармоничное сочетание интересов. Но ни о каких душах тогда и речи не шло. Индейцы сами продумали эту часть комбинации. Молча. Про себя. Народ-то у Питамакана быстрее соображает, чем основная масса здешнего населения, это он уже подмечал. Так что, дорожка протоптанная, нечего сомневаться, вперёд!

И Мишка огласил концепцию души леса. Накатило на него вдохновение. Прикрывая время от времени глаза, чтобы наглядней представить себе картинки, что вывешивались на плакатах в аудитории, раскачиваясь и делая паузы, чтобы подобрать подходящие слова, он ввёл понятие биоценоза, вскрыл категорию симбиоза, для наглядности вспомнил о круговороте воды в природе, выложил всё, что помнил о почвообразовании, о переносе семян, опылении, генетическом коде. Самые большие проблемы заключались в адаптации терминологии, даже об испарении воды в одно слово не скажешь, хотя понятие об этом у слушателей имеется.

Смерклось. Собеседники сидели с остекленевшими глазами и выглядели как-то подобострастно. Совсем не по-индейски. Решив, что переборщил с количеством одноразово выданной информации, Мишка выдал им шаблоны для выбора деревьев по диаметру ствола, топоры и закрыл базар. Горло уже сипело. Короче, или он их в чём-то убедил, или никакой дороги не будет. А станок токарный будет точно.

* * *

Все ранее продуманные варианты привели к одной единственной мысли — действовать следует методично, решая задачи по шагам, иначе его станок превратится в вызывное устройство, в просторечии именуемое виброзвонком. Поэтому из брёвен вытесал могучие брусья, а уж из них сделал прочную раму, укрепив её укосинами враспор снаружи. А как иначе обеспечишь идеальную повторяемость в условиях многократных сборок-разборок?

Рама эта, утверждённая вертикально, выглядела, словно портал из фильма про звездные врата, только намного квадратней. И для прохода сквозь неё следовало чуть пригнуться. Окончание одной пешни, снятой с рукоятки утвердил в верхней балке остриём вниз. Второе — в нижней балке навстречу. Тут, ясное дело, действовал строго по отвесу. А потом между сформированными центрами вертикально укрепил бревно, стараясь упорами угадать как можно точнее в центры торцов. Зажал, одним словом.

Первая задача — создание нижнего подшипника. И должен он быть упорным, то есть держать вес оси. И радиальным, то есть не давать этой оси телепаться при вращении. А само это вращение ему пока недоступно. Если бревно раскрутить, то нижняя пешня начнёт засверливаться в торец, и деталь «сядет» на раму. Работал ножом, топориком, шершавым камушком, поворачивая заготовку только для того, чтобы убедиться в том, что не допускает отступления от окружности и соосности.

Потом надел на нижний, обработанный конец бревна плоское стальное кольцо для продольного упора и отрезок трубки для поперечного крепления оси. Круглость внутренних отверстий в них обеспечил «сверля» их палкой с подсыпанием песочка. Работа эта изнурительная, но влеганца ничего путного не соорудишь. Наконец — насадил на точно вылизанное деревянное место детали подшипника и принялся совершенствовать их внешние поверхности ещё более тщательно. Камушком. Нечем ему больше. Ох, и кропотливое это дело.

Загладил, довёл, красота. Половина начала работы завершена. Теперь в том же порядке делаются металлические детали ответной части подшипника — неподвижной. К счастью над их соосностью трудиться не нужно, достаточно обеспечить просто круглость отверстий. Места для насаживания их для обработки на эту же ось намного выше, она там ещё не сточена.

Извлёк из рамы нижнее остриё, приладил в короткий брус металлические части подшипника, выверил его положение по отвесу, срезал лишнее с нижней части оси, собрал — крутится. Только не забывай подливать время от времени растопленный жир в чашу, образованную поднятыми кромками нижней опорной пластины. Это получился радиально-опорный подшипник, который держит нижний конец оси.

Второй подшипник — радиальный, организовал на середине оси, примерно на уровне пояса. Закрепил его между двух балок, что заранее подготовил на этой же высоте, пропустив между ними главную ось. Убрал верхнее остриё, раскрутил руками — не зря столько хлопотал — ход лёгкий, вибрации нет. Тут же, действуя резцом, превратил участок вала между подшипниками в шкив для ремённой передачи.

Пара мужчин, захлестнув в этом месте веревку, могли теперь уверенно раскручивать вал. Один сильно тянул, а второй слабо сопротивлялся с другой стороны, с легким натяжением отпуская кольцо бесконечного, сплетённого из кожаных полосок приводного ремня. Насаженный выше среднего подшипника деревянный круглый столик был уверенно обработан резцом, как будто уже всё делалось по-настоящему. Затем — шкив приводного колеса. Трубку — внутреннюю часть подшипника для него, обрабатывали уже «сверлением» верхней частью главной оси, лишив её опоры сверху. В общем, с приводным шкивом хлопот было намного меньше. Изготовленная часть станка помогала делать последующие компоненты. Пусть и с хитростями, но многое получалось легче и точнее.

А после сборки привода, от которого станок оживал просто, если покрутить рукоятку, многое стало значительно удобней. Следующим был изготовлен верхний подшипник. Мишка отдавал себе отчёт в том, что сколь он тут не проявил мудрости и предусмотрительности, но шпинделя ему не соорудить. Так что закреплять обрабатываемые детали придётся, зажимая с торцов. Создавать прижимное усилие лучше всего вертикально сверху вниз, чаще всего — просто за счёт использования банального груза.

Так что устройство, передающее это самое усилие, но не препятствующее вращению — вещь ответственейшая. И её крепление, как и салазки, по которым она скользит — основа будущего всей затеи. Пришлось делать рубанок и шерхебель. Железки, стамески, деревянные тиски, без зажатия в который заготовка не хотела поддаваться точной обработке. Зато потом удалось выстругать направляющие и создать конструкцию, позволяющую на очень приличное расстояние перемещать по вертикали встречную верхнюю опору.

Получился станок. Мишка срезал торчащую из нижнего столика часть оси и первым делом наделал приспособлений для зажима разных заготовок, переточил все детали подшипников. Пересобрал станок уже с ними — лучше пошла работа. Мягче ход, небольшая и до этого вибрация перестала ощущаться совсем. Наделал запчастей, и принялся за колесо дорожной повозки.

* * *

Сайка, Айк и Ласточка своими рукомашествами, дрыгоножествами и верчениями задами увлекли мать семейства Пупырчатых Жаб, и пару раз в день доставляют Мишке непередаваемые страдания. Без музыки это смотрится куце, незавершённо. Жалко даже, такая мясистая пластика, столько воздуха и экспрессии под ухи и хехи не создают и десятой доли того впечатления, на которое были бы способны эти неслабые во всех отношениях женщины при самом хотя бы малом музыкальном сопровождении. Что обидно, никаких признаков даже примитивной музыки он до сих пор в местных ресурсах не обнаружил.

Делать дуделку или свиристелку — за это браться бесперспективно. Чтобы выучиться на ней играть, так надо быть настоящим пастухом, изнывающим от скуки под берёзой при виде мирно пасущихся коров. И этих самых коров в этих местах взять решительно негде. Зато есть куча горшков и воспоминания об истерзанном в детстве игрушечном ксилофоне. В отличие от большинства малышей, прошедших в нежном возрасте через знакомство с этим порождением человеческого игрушкостроения, Мишка в своё время с бренчальным агрегатом освоился неплохо.

Вырезать палочки-стучалочки дело нехитрое. Расставить в рядок горшочки — взять и расставить. Водички в них подлить, слушая, кто как отзывается на удар — тут немного напрягся. Нот-то он так и не выучил. Ну да ничего, вроде привычно звучат. Собственно, если и фальшивит его инструмент, то точно так же, как и тот, что отыскал он когда-то на чердаке у бабушки. Поехали.

Руки вспомнили, слух не подвёл, и, когда девчата принялись за совершенствование своих рельефных тел, он уже выдавал: «Мальчик хочет в Тамбов, чики-чики-та, чики-чики-та».

Результат превзошел все ожидания. Под ритмичную мелодию дело пошло весело, можно сказать, с огоньком. Когда Мишка опомнился и перестал наяривать, женщины почти попадали. Ритм он взвинтил чересчур сильно. И вот ведь, каковы эти кро… индеаночки, попросили назавтра снова им подыграть. Хоть и запарились, но удовольствие получили.

На другой день сбацал им из «Дикого ангела» песенку. Там ритм меняется немного, чтобы успевали передохнуть. И сам не смолчал, спел под эту музыку на чистом выдрском непростую историю взаимоотношений зелёного совсем кузнечика и лягушки, считающей обильное питание основой надёжного взаимопонимания между представителями совместно существующих на одной территории биологических видов. Прямой дословный перевод отлично лёг на задорный лиричный мотив.

Спортсменки двигались волшебно, а потом потребовали вчерашнюю мелодию. Мишке не жалко. Он выдал, и опять со словами. Собственно, подлинный текст на здешнем языке нормально скомпоновался. Даже ничего не пришлось переставлять местами. И последовал вопрос о том, что такое Тамбов? А потом, что такое город? После ответа всем стало ясно, что именно здесь они сейчас и находятся. А Мишка сообразил, какой населенный пункт был только что учреждён с его нелёгкой руки в самом сердце настоящих Американских Апалач.

А что, такое место, откуда реки текут во все стороны, их ведь в мире не так много. А тут от одной речки до другой веками тропы пролагались — народ индейский в этих местах бывает нередко. Наверняка не проходит и года, чтобы кто-нибудь не перетащил свои челноки из рек восточного побережья, в водные потоки, направляющиеся к Мексиканскому заливу. Узловая станция, одним словом, здешней транспортной сети. Тамбов называется.

Глава 42. Дорога и Великий Вождь

Вообще-то колесо повозки в Мишкином исполнении, это просто скалка. Короткая и толстая. А на концах у неё — стальные втулки. Вот и всё. Оси вставляются снизу в пазы в двух параллельных брусьях, которые удерживают их своим весом. В этом месте в дерево вставлена гнутая из металлической полосы загогулина, закрепленная парой гвоздей. Трение стали по стали при наличии смазки из сажи с жиром — нормально катится.

В раму таких колёс вставлено два, велосипедом, между тремя поперечинами. Вбок торчит длинный, выходящий наклонно вверх рычаг. Водитель, он же двигатель, за эту самую палку непринуждённо ведет экипаж по горизонтальному бревну. Проверили из любопытства — полтонны груза одному человеку ещё посильны. Правда, отпускание устройства управления-привода вызывает немедленную экстренную разгрузку транспортного средства, но никто не мешает использовать это свойство только в конце пути. В общем, есть у системы недостатки… Задействовать которые в процессе эксплуатации необязательно.

Можно строить путь от Низового посёлка до Водопадной долины.

* * *

Первый стометровый участок пути во всей красе продемонстрировал, что силами четырёх мужчин это будет стройка века.

К сожалению, по продолжительности. Поначалу казалось, что после преодоления нескольких чисто технических трудностей дело заспорится.

Ан нет!

Тонно-километры — они и есть тонно-километры. И на каждый стык нужно определённое количество времени. Тут и концы брёвен, стесав каждый наполовину, необходимо свести, и отверстие пробуравить, и загнать деревянный штырь, чтобы не расползались. А еще загладить «ступеньку» шерхебелем, и положить на обрубок с выемкой так, чтобы кромки этой выемки под действием веса брёвен накатывали стёсы друг на друга.

Опять же обрубок требовался и под центром бревна — укладывали то их кверху горбиком, что, возможно было ошибкой, но сердце подсказывало Мишке, что при такой конструкции дорога прослужит дольше. Деревья, которых навалили для этого дела, оказались сплошь лиственницами, меняющими свой диаметр от двадцати пяти сантиметров с комлевой стороны, до пятнадцати у вершинки. Не самая мягкая, однако, древесина. Зато есть надежда, что послужит как следует.

Радовало только то, что везти эти самые брёвна от реки к месту укладки оказалось действительно нетяжело. Нижние кромки продольных несущих брусьев тележки не давали экипажу «уйти» с бревна, поскольку от реборд на колёсах Мишка благоразумно отказался. Но какой прок от того, что везти воз можно в одиночку, если загружать надо с привлечением всех имеющихся в наличии мужчин? А потом устанавливать доставленный «рельс» в путь нужно таким же составом. Для того чтобы наладить элементарное разделение труда просто недостаточно численности работников.

Да еще наваленные по берегу сваленные и очищенные от ветвей хлысты в воду стягивать приходится всей командой. Не так уж они невесомы. И дорогу от них до уреза воды никто не благоустраивал. Так что два бревна в день в дорогу удавалось уложить. В среднем.

* * *

Ситуация усугубилась тем, что снизу по реке к низовому лагерю пришел род Утёнка из Полуденных Выдр. Нагружены их челны были так, что еле держались на воде. За делами незаметно наступил конец лета и индейцы кочевали к месту зимовки с припасами, сделанными за время турне по местам, обильным дарами лесов. Берег, на который воротом вытаскивались приведённые на буксире брёвна, мгновенно оказался весь занят шатрами, кострами, штабелями.

Небесная Ласточка появилась, начались женские разговоры, а еще в этой группе оказался настоящий колерованный индеец с голым торсом и полной головой перьев. И на Мишку он смотрел так, что казалось, сейчас зашибёт. Почти сутки стройка просто стояла. А потом сразу более десятка крепких мужчин дружно приступили к вспомоществованию. Наличие трёх только что квалифицированных работников мгновенно позволило всё нормально организовать.

Брёвна теперь поступали непрерывной чередой, три вагончика сновали один за другим, выполняя маневр расхождения на встречных курсах сваливанием пустого возка на обочину. После чего движением рычага он возвращался на путь и продолжал движение. Пришлось, конечно, сделать колёса невыпадающими, истратив на каждое еще по паре гвоздей на прибивание палочки, не дающей оси выпасть из паза. Стучали топоры, народ налегал на рычаги или подхватывал очередной деревянный рельс. На третий день, когда все во всём разобрались, приращение дистанции оказалось ужасающим, а на седьмые сутки дорогу закончили. Оказалось, что ещё два рода Полуденных подтянулись. Мишка прорабствовал, так что факт, что работников под его рукой утроилось, заметил сразу. И воспользовался от всей души.

* * *

Радость от завершения трудов сильно разбавила делегация от Полуденных Выдр, заставшая его за момент до достижения экстаза. Он только что сообразил, как на столе токарного станка организовать осесимметричный зажим. Рука уже потянулась за угольком, и тут привалила целая толпа с мешками.

— Великий Вождь Ведающий Мёд, говорящий с духами леса и гор, небесных стихий, водных просторов и созидающего пламени, мы просим тебя принять наши дары и построить дорогу от Низового посёлка до Финишной поляны.

Мишка взялся за столб, чтобы не упасть, вынырнул из нирваны технического творчества и включил мозги. Его только что очень крепко обозвали.

Великий Вождь на выдрском — это очень-очень уважаемый человек. Ведающий Мёд — имя собственное, в некоторой степени соответствующее возможным вариантам расшифровки его имени. Хотя, по заслугам тоже приемлемо — ульи Выдры теперь используют. А вот про духов, с которыми он говорит — это насочиняли Никин муж с соседом из Полуденных. И раззвонили. Точно, они ведь как раз соплеменники.

Дары — мешки, кули, корзины. Орехи, сушёные ягоды, вяленое до каменности мясо, зерно. Не сказать, чтобы много принесли, но, если прикинуть на нужды населения всего Тамбова, получается отличная добавка к рациону. Тут ведь нет и двух десятков едоков. Не гноить же продовольствие!

Итак, у него офигительно высокий статус, с ним хотят дружить влиятельные люди и… ха! Небесная Ласточка — старшая из женщин посёлка считается его женой. Ну, не только считается, Айн время от времени «подсказывает» ему, что и эта женщина не должна быть одинока. Так вот она, как он только что догадался, наняла Полуденных на постройку дороги за обычную плату — ножик на нос. А оно вон как обернулось. Народ почуял, что можно не ишачить несколько недель под тяжелым грузом, если перекатить поклажу и лодки на деревянных тележках. Только нужно дотянуть до нужного места пути. Строить для этого дорогу они обременительным занятием не считают — наловчились.

Мишке это, конечно, хлопотно, но, руководя строительством, он чувствовал себя счастливым. Реально нравится ему эта работа.

Посмотрел на Ласточку, на Айк. Всё ясно. И давно решено. Для них это просто ритуал. Вроде как мужчины договорились, а они похлёбку варят. Так, где любимый топор? А то руководитель работ в этих местах без соответствующего символа смотрится неубедительно.

Улыбнулся, кивнул, пошли.

* * *

Тропа, вдоль которой вели новую дорогу, подверглась некоторому спрямлению. Пятеро землекопов и два лесоруба без особого труда удалили лишние повороты и зигзаги. Километров двенадцать осталось. В крутых-то местах путь наоборот пришлось удлинять, чтобы уклон оказался приемлемым. Речь не шла ни о рытье тоннелей, ни о насыпании насыпей. Просто немного уточнили мелкие детали рельефа, пару коротких мостиков перебросили и в одном месте устроили полсотни метров невысокой эстакады с параллельной деревянной дорожкой для водителя.

А потом пришлось изобретать стрелку. Собственно, речь шла о том, чтобы конец шестиметрового хлыста сдвинуть на сорок сантиметров деревянным рычагом. Ничего сложного, просто немного вдумчивой работы.

Когда завершили путь, Мишка сообразил, что в день укладывали почти по километру. Управились за две недели. Еле успели «вагонов» настроить. Их добавляли по мере удлинения пути, чтобы не было заминки. А потом полуденные возили свой скарб. Один челнок на одной тележке транспортировался одним человеком. Даже не до конца разгруженный. Все три рода перевезлись за четыре дня. Мишка прикинул по тонно-километрам, и удивился. Даже с учётом времени, затраченного на стройке, индейцы нормально выиграли во времени перевалки груза. За пятнадцать километров с тридцатью килограммами больше раза в сутки не сходишь.

И ещё стало радостно от осознания своей глубочайшей мудрости. Примитивная дорога оказалась шедевром безопасности. Если бы он замыслил и исполнил её в два рельса, как подсказывала ему услужливая память, неизбежно нашелся бы желающий скатиться под горку. Скорее всего, его потом пришлось бы хоронить. А при монорельсовой системе скорость человека — естественный ограничитель темпа перевозок. Как только пешеход перестаёт удерживать рычаг — вагон падает. На предельной скорости для нормального бегуна около тридцати километров в час никаких особых неприятностей это не сулит.

Глава 43. Твёрдые камни

Пока прорабствовал на великой стройке дороги от Водопадной долины до Финишного лагеря, где бригадирствовало всё взрослое мужское население Тамбова, сыновья Пупырчатых Жаб на токарном станке выточили гранитное колесо. Как увидел — решил, что жернов. А вот и нет. Это они точильный круг делали. Батюшка их считается лучшим мастером по каменным инструментам, а пока он был занят на дорожном строительстве, вместе с остальными взрослыми мужчинами, детвора консолидировалась вокруг совместного проекта Три мальчугана, Карасик и старшая девочка Ники удовлетворяли своё природное любопытство на всю катушку.

Обработать гранитный камень, доведя его до формы диска с плоскими сторонами и цилиндрической кромкой — это и взрослым дяденькам работёнка неслабая. Только ручку привода от души накрутишься. Но у ребятни свои представления о трудоёмкости. Тем более, абразивные свойства здешних камней они, отцовскими стараниями, знают.

Сверление отверстия, насадка «изделия» на ось, подшипники, рукоятка — это уже Мишка делал. Потом на ту же ось насадили несколько деревянных кругов, которые обтянули кожей, мехом, или просто оставили сами по себе, и качество режущих кромок инструментов стало значительно лучше. Точило сильно помогает точить, что, собственно, следует из его названия. А у Мишки новое желание. Хочет он обойтись без использования мышечных усилий. И шелест хрустальных струй водопада, призывающих к отбору у них мощности, представляется ему неубедительным. Уж очень живо встаёт перед глазами разлетающаяся в клочья турбина. Не готов он пока к следующему подходу.

Зато водопадная речка, узкая, на один шаг, и быстрая, просто завораживает взгляд. Практически — естественный лоток с быстротекущей водой. И он может теперь качественно закреплять оси в опорах. Нижнебойное колёсико тут просто само просится. Но, не решив проблемы его остановки, браться за работу он категорически не намерен. А то раскрутится эта махина, и что он будет делать, если незаладится где-то в цепи передачи вращения? Тем более, просто затормозить колесо — это значит перекрыть путь воде. Да она просто переломает всё!

Лучше всего было бы прервать водный поток. Но возводить гидротехнические сооружения при его трудовых ресурсах… хватит ему опыта с постройкой дороги. Если бы не Полуденные, он бы до сих пор таскал брёвна и укладывал их в колбасу. Отсекаем вариант. Тогда необходимо извлечь из воды нижний край колеса. Но для этого придется поднимать колёсную ось, а он хотел бы через неё отбирать крутящий момент. Делать шестерни или муфты сцепления на имеющемся оборудовании будет неудобно. Перемещать шкивы с натянутыми ремнями — это он тут такого нагородит! Кардан, если на конец длинной оси насадить, так не готов он к такому изыску. Гибкий вал бы!

Мишка, после завершения стройки, возвращается в мир повседневных забот. Статус Великого Вождя, да еще и поименованного на индейский манер медведем, то есть одним из самых могучих хищников континента, это шибко круто. Невыносимо, можно сказать. Что обидно, в этом лишённом средств коммуникации мире, информация всё-таки расползается, передаваемая из уст в уста. Люди перемещаются, встречаются, разговаривают. И авторитет самого-самого накладывает на носителя массу обязанностей, которые ему ни к чему.

Удобное жильё, ласковые женщины, здоровая пища — о большем ведь он не помышляет. То, что ему нравится придумывать и делать всякие фигульки — так это скорее для души, и чтобы мозги не закисали. Спать, жрать и трахаться он может до бесконечности. И это хорошо. Но и впечатления не помешают, пока не умер от ожирения и перенапряжения в сфере плотских утех. Поэтому сегодня он размышляет. О великом. Об истории человечества и судьбе континента. Статус — штука тяжёлая.

Занлядывал к нему для разговора Лёгкий Пушок. Это индеец с юга, что пришел с Полуденными и на Мишку зверем смотрел. Бородатых в их землях не любят, испанцы успели отметиться, как люди жадные и жестокие. А ведь, если ему не изменяет память, где-то на севере в провинции Квебек сейчас окапываются французы. Но те как-то больших гадостей индейцам не творили. Мирно уживались, по крайней мере, первое время. Так вот Пушок про канадцев ничего не знает, ему испанцы не нравятся. Хотел поговорить с мудрейшим, говорящим с духами, совета попросить, как правильно поступить.

А что можно человеку ответить. Лично Мишке европейцы в этих местах совершенно не нужны. Навезут железок, начнут их на шкурки менять, и вся его здешняя металлургия никому не занадобится. Нет, не стоит их привечать, хотя и прогнать не получится. Уж больно… а ничего не больно.

В Центральную Америку народ приехал за пряностями, увидел золото и хлынул за ним неудержимым потоком. А тут, севернее Мексиканского Залива ничего такого заманчивого слёту и нет. Это уже потом, когда люд христианский пообжился, да начал всякие товары производить — вот тогда правители и заинтересовались. Пушнину стали у дикарей на бухло и побрякушки выменивать, когда уже какое-никакое сообщение возникло, порты да городишки построились. А до тех пор сюда или наудачу приплывали, или бежали от кого. Ну, там слово Божие с собой приносили… короче — не было на Северную Америку массированного нажима, пока здешние случайно возникшие очаги европейской цивилизации не стали интересны сильным мира сего.

Это хорошо. И хорошо бы настроить индейцев так, чтобы с белыми они не дружили. Враждовать с луком против ружья — это только в густом лесу прокатит, а вот нелюбезности всякие для приезжих могут крепко придержать колонизацию. Ходил слушок, что первую английскую группу аборигены вообще от голода спасли первой зимой. Или не первой. Какая разница! А не накормили бы страждущих, может до сих пор бизонятину трескали?

Тонкое место. На откровенную вражду против белых индейцев подбивать нельзя. Начнут гибнуть в стычках и, кто знает, как всё повернётся. Непредсказуемый этот вариант. Главное, для Мишки нехороший. А как взвалят на него ответственность за души невинно убиенных борцов против приезжих? Не нужно ему этого.

Так что отважного Пушка Мишка настроил на большущую осторожность. Основная мысль — обнаружить испанцев необходимо заблаговременно и весь народ индейский с их пути разогнать. А уж если непременно убить кого захочется, так стрелять из засады, или в спину. Тихонько подобраться и также незаметно уйти.

Нечестно? А в железных куртках на голопузых ди… людей, это честно? Нет, дружище Пушок, они ведь из своих мушкетов и картечью могут по атакующей толпе садануть. А если пушки подтянут? И никакими воплями их не запугать. Эти люди — солдаты. Их долго учили убивать других людей, так что необученной толпой храбрецов больше, или отважным отрядом смелых охотников меньше, им без разницы. Если положишь троих своих за одного ихнего — считай, повезло.

* * *

А вот и очередная делегация. Эти индейцы иначе наряжены, чем те, которых он раньше встречал. Соломенные шляпы на всех. Не сомбреро, поменьше. Вроде котелка, только, опять же, поля пошире. И плащи на них не из мехов или кожи, а вроде как из шпагата сплетены. Для полевода одежда удобная, чтобы солнышко не напекло.

Устроились под навесом кружочком вокруг костра — это, ясное дело, к разговору. Так что Мишка тут в роли хозяина должен выступать, беседу поддерживать, кивать с умным видом на всякие банальности. Тяжела ноша Великого Вождя. А куда денешься? Высокостатусный народец вынужден принимать значительные позы, надувать щёки, соблюдать церемонии и выполнять ритуалы. Чтоб, стало быть, окружающих к почтению побуждать и значительность свою ублажать. А то кто же поверит тому, кто сам в неё не верит? В свою значительность.

Женщины давно щебечут около кухонной плиты. Там и дары пересчитали, и отдарок согласовали. Свёрток-то с крючками для подсекалок лежит уже у Мишки за спиной. Но сценарий встречи выдерживается. Обратились друг к другу уважительно, ругнули погоду, духов помянули… а вот тут Мишку вдруг и понесло. Он тоже помянул о душах всего на свете сущего, а потом сказал, что встречал людей, убеждённых в том, что один единственный дух заправляет на этом свете всем-всем-всем.

Гости удивились. По их опыту, мнение такое верным быть никак не может, потому что никакого разума не хватит на то, чтобы с такой махиной как мир поднебесный совладать.

Мишка мигом согласился, что не совладать. А вот в том, что «заблуждающиеся» глупы — не согласился. Объяснил, что вера в единого духа — великое коварство, потому что от такого искусственно организованного заблуждения проистекает вывод о том, что власть даётся свыше, а не заслуживается уважением окружающих. И что на самом деле те, кто исповедует одного духа, которого называют богом, участвуют в том, чтобы всех, кого видят, подчинить тому, кому подчиняются сами.

Потом по кругу пошла трубка, ничего так, нестрашная. Табак тут не особо злой, да и через длинный мундштук или чубук — поди, разбери, как правильно — дыма в рот попадает уже не много. А там и дары принял — кули с кукурузным зерном, и гнутых железок для рыхлилок щедрой рукой отсыпал. Пропал день. Не придумал он решения задачи с водяными колёсами. Протарахтел с нормальными мужиками. И зачем ему зерно? Тем более — кукурузное.

* * *

Жаб этот Пупырчатый, камнерез, стало быть, хотя, скорее камнелом, с детскими художествами разобрался на свой манер. В каменьях он понимает столько, сколько другим и не снилось. А, после участия в создании токарного станка, наделал себе на нём деталюшек и соорудил простенький вращающийся столик. Кладёт на него камень, крутит, а другим неподвижным камнем, обрабатывает. Только крутит он этот круг не ногой, как правоверные гончары, пинающие нижний диск закрепленной вертикально тяжелоатлетической штанги, а вращая толстенную, с руку, плетёную верёвку.

Не сам, понятное дело, вращает, а сыновья по очереди крутят ручку. Натуральный гибкий вал на длине в метр даёт поворот в прямой угол. Вот тут-то Мишкин разум и вскипел идеями. Это Вам не ремённые петли на шкивах натягивать да через блоки заворачивать. Колесо, вал которого продолжен таким элементом трансмиссии, легко приподнимается на полметра, не разрушая кинематическую систему. Хотя, ему и сорока сантиметров достаточно, так что будет запасец по высоте.

* * *

Делать деревянные колёса примерно метрового диаметра лучше всего из пиломатериала. И гвозди для этого дела — штука нужная. Колёс требуется много — ручеёк уж очень удобен для создания энергокаскада. Хотя речь идёт всего-навсего о приводе для токарного станка и жерновов. А, еще камнерезу. И на точило. Вот ведь какое хозяйство образовалось!

С гвоздями особых проблем не предвидится. Их заготовки сформируют прямо в тигле так же, как отливают заострённые пластинки для наконечников. Потом докуют. А вот для получения пиломатериала требуется пила. Вытёсыванием или раскалыванием подходящих дощечек немного получишь, зато наработаешься до упаду. А для изготовления проката — листа, из которого делается полотно, нужны валки. Он их без проблем выточит на токарном станке. А потом эти самые валки нужно хорошенько закрепить в стальной обойме. И вот тут без сверлильного станка никак не обойтись. И чем он будет дырявить поковку? Палкой с песком? Муторное занятие. Он это уже прошёл. Нет, хорошей стали от рельса у них ещё немного осталось, но как делаются свёрла, он себе не представляет. Это ведь не примитивный буравчик по дереву.

Глава 44. День благодарения

Карасик взял себе жену. Мишку от этого взяла такая оторопь, что он вынырнул из запоя решения технических проблем и… мир вокруг изменился. Пока он грезил о разных нужных ему приспособлениях, народ тут устраивался с удобствами.

Население Тамбова почти не растёт. Возрастает комфорт. На ножики да наконечники желающих приходит немало. Небесная Ласточка не прогоняет никого. Просто рассказывает гостям о том, в каких делах требуется помощь. А индейцам поработать недельку во имя обретения желанного лезвия ни капельки не трудно. Потихоньку дотянули ветку дороги до Гематитовой Речки. Мельчат руду и уголь для тиглей, возводят постройки вдоль речки, где планируется размещение мельниц и станков. И распоряжается всем этим пострелёнок, взвешивающий компоненты шихты.

Ну да, «Великому Вождю» некогда, он весь в своих проектах. Камнерез, тьфу, камнелом, упражняется с жерновами, припахав сыновей в качестве источника вращательного движения через кручение верёвки. Больше постоянно живущих, и понимающих в деле мужчин здесь нет. В низовом-то посёлке тоже забот достаточно. Но есть мальчишка, которому «говорящий с духами» поведал тайну железа, кислорода и углерода. Уж он-то знает, как взвешивать компоненты шихты и что делать большим дядям.

Надо признаться, что ничего ужасного пацан не наворотил. Наоборот, действовал практически безошибочно, что однозначно указывает на благотворное влияние, оказанное на его мыслительный процесс женщинами, ведущими домашнее хозяйство. Но этот сопляк почувствовал себя взрослым охотником и женился. Как и положено. Хотя, как полноценный партнёр для общения с женщинами, наверняка ещё не годен. Не беда. Его избраннице это не потребуется тоже довольно долго. Где-то в тех же она годах, что и её одиннадцатилетний избранник. И худосочная. Тип телосложения у неё, как у Сайки, хотя кожа смуглая. Индеанка, в общем.

Прикололо имя девочки, Покахонтес. Был, помнится, мультик с таким названием. Что-то смутно знакомое. Ха! Если это она, то до прибытия британских колонистов на Мэйфлауре осталось немного. Года четыре, или чуть больше. Если, конечно, это та самая индейская принцесса, как это описывается.

* * *

Вообще-то Карасик тупо скопировал автозагрузчик угля, который видел на прошлой плавильне. Так что его присутствие у печи необходимо дважды в сутки — утром и вечером. Воздух дует, калиброванный через сита уголь в бункер засыпан, и каждые четверть часа его порция, отмеренная ковшиком, сыплется в загрузочный желоб. Есть время надуть щёки и поруководить.

Ладно бы на этом успокоился. Не тут-то было. Оказывается, поверх штатного тигля он еще прилаживает крошечный горшочек, куда насыпает всякие другие камушки, растолченные и перемешанные. А то, что получилось, пытается ковать, если выходит похоже на металл. Мишка порылся в этих оплавленных дисках. Забавно, к каждому прикреплен кусочек коры с буковками. Интересненько. Ага, это состав шихты. Жаль, что большинство названий незнакомы — это же индейские слова. Вот гранит — это он знает. Просто спёкся в рыхловатую расслоившуюся лепёшку. А этот листик коры почему без образца? Ах, вот оно что! Когда разбили тигель, всё разлетелось. Тоже из одного типа камня была засыпка.

Этот Карасик — реально ценный кадр. Нет, ничего интересного получить ему не удалось, но подход-то правильный. Пробовать и записывать. Нельзя такого парня обламывать, пусть развивается. Верным путём идёт товарищ. Голова у него не только, чтобы шапку носить, а женилка окрепнет со временем.

Важно, что их маленький, случайно собравшийся род Водопадных Речных Выдр автоматически сконфигурировался под задачу обретения комфорта в непривычных условиях — условиях владения чрезвычайно ценным для окружающих ресурсом. Сталью. Никто не приходит ничего у них отнимать, потому что все знают, как получить желаемое. И могут это сделать. И делают. И получают.

* * *

Язык, на котором разговаривает Покахонтес, здесь никому не известен. Она с востока. Пришла на челноке с отцом, чтобы приобрести ножи. Сейчас осваивает выдрскую речь, помогает женщинам, охотится с Сайкой или Айн. Шебутная, в общем. А Карасик ей просто понравился. Сразу видно, что девушка просто млеет в его присутствии. Похоже, индейские папочки своим дочурам позволяют решительно всё. Тут, среди этих людей, взаимоотношения между полами выглядят непривычно. Вот вроде бы на женщине очаг, на мужчине добыча. А, поди ж ты, какие загибоны в обычаях. Хотя, конечно от места к месту, от племени к племени наверняка есть вариации, но из-за всех кустов торчат уши забавного понятия свободы воли.

И какое-то оно тут не такое, как он привык. Потому, видать, и не порабощались коренные жители Северной Америки. Привыкли индейцы к тому, что решения принимают сами. Причём, решение продолжить род человеческий, молча доминирует. Если совсем цинично — самочка выбрала самца для собственного употребления. Всё! Не отпустит! Даже подождёт, пока он созреет физиологически и сможет стать отцом её детей. Может быть, и не осознаёт она этого, инстинкт или даже простой рефлекс сработал, реакция на малозначительный с виду поступок. Есть в женском поведении пласт, мужчинам непонятный, непостижимый, пожалуй. Точно, подмечал ведь он, что некоторых парней девчата чуть не силком на себе женят, причём на такие ходы пускаются — Макиавелли отдыхает. Или, этот, Ришелье. Есть видать хлопцы, в которых сразу видно настоящего большого мужика. А с Мишкой девушки обходились иначе. Ну да, обижал он их.

Так вот, с побережья эта девушка. С самой, что ни на есть Солёной Воды. И, кажется, никакой индейкой никакого Смита она ни за что не накормит. И, стало быть, если он ничего не напутал, праздника под названием «День Благодарения» в этом мире не возникнет. Покахонтес намерена обрести счастье в Тамбове, а не там, на побережье. Всё. История поломата. А это значит, необходимо срочно решать проблему сверл, ибо на поставку их с территории просвещённой Европы в ближайшее десятилетие рассчитывать не приходится.

Глава 45. Прогулка

Сайка чуть ли не силой потащила Мишку на прогулку по окрестностям. Время неудобное, предзимье. Лист упал, трава пожухла, по утрам заморозки. Однако горы здешние и в таком виде выглядят прекрасно. Идёшь по дороге, катишь лёгкую повозку по бревну. Пока рычаг в руках — даже под ноги смотреть не нужно — отличная тропа.

Лес вдоль пути насколько хватает взгляда чистый и прибранный. Сухостой и бурелом отсюда повывезли на дрова. Угля-то они потребляют о-го-го! Хотя, немало поленниц вдоль дороги просто ждут своего часа. Карасик, осуществляя руководящую и направляющую, досюда явно добраться не мог, так что ясно, что распоряжалась в этих местах или Айн, или эта уже вполне выправившаяся в полноценную красавицу девушка. Цель прогулки понятна. Его будут соблазнять.

Точно, в росте Саякинон не прибавляет уже полгода, а в весе — да кто же его проверял? Недоработка выходит, товарищ «Великий Вождь». Только дальше прибавлять массу тела ей ни к чему. Хороша. И не ребёнок уже. Стало быть, разобьют они шатёр, расстелют мягкие одеяло, и будет им счастье.

Только, спрашивается, зачем тащиться в такую даль? Восьмая уже подряд прелестная полянка осталась позади. Это они с рассвета километров десять отмахали. Ага. Остановились, Разгрузили тележку, положили её на обочину, навьючились и потопали. И долго, спрашивается, его будут мучить? И почему всё время нужно идти в гору?

* * *

Переход закончился только вечером. Уже смеркалось. Поставить шатёр-палатку, развести костёр, сварить кашу и заправить её вяленым мясом — эти дела проделали быстро. Бивачный навык у Сайки богатый, да и Мишка ещё весной этой премудрости успел зачерпнуть. Поужинали — и на мягкие одеяла. А что это за ровное дыхание? Спит, что ли? Ладно, он тоже вздремнёт. Действительно, прогулка была длительной.

Шли еще один целый день и второй тоже почти целый. А вечером остановились на берегу тихой речки.

— Это Луговая, — пояснила Сайка. — Она впадает в Полевую, а та в ту самую Большую Реку, на которой мы жили раньше. И на этом пути нет мест с быстрым течением. Давай построим досюда дорогу.

Мишка так и сел. Это что? Геополитическое мышление? Как у Айн? Хотя, Питамакан к нему непростых женщин приставил. Это же если не тащить лодки вверх по течению через перекаты и водопады до Стартового лагеря, а на колёсах перекатить сюда, то с восточного побережья можно с комфортом перебраться в реку, текущую в южном направлении. Тамбов становится портом трёх рек. Как называется эта — он теперь знает. Та, что у Финишного лагеря — течёт к восточному побережью. А у Нижнего поселения явно какой-то из притоков Миссисипи. Во всяком случае, медь привозят с той стороны, вроде с верховьев, где большая пресная вода — то есть Великие Озёра. Нет, фигню нагородил. То есть вывод верный, но нужно всё на бумаге нарисовать. И бумагу эту явно пора из чего-нибудь сделать. Вот хотя бы из этой крапивы. А что, говорят — она волокнистая, даже, вроде, ткали из неё что-то. А из тряпья, слышал он, как раз наилучшая бумага и выходит.

Нет, он понимает, что бывают на свете разные важные проблемы, что приходящих за ножиками индейцев надо занять чем-то реальным, но рядом с ним красивая и юная женщина, считающаяся, между прочим, его женой, а он… тупица. Надо же схватить за косу и завалить. Интересно, будет отбиваться?

Глава 46. Очень длинный вечер

Всё оказалось значительно хуже. Супруга была девственницей. Еще недавно. Буквально вот только что. А сейчас она — травмированная женщина, которой к тому же очень больно. Н-да! Такую операцию лучше проводить в обстановке стационара, причём, после тщательной подготовки и, не побоимся этого слова, глубокой разведки, а не кавалерийским наскоком. Теперь приходиться успокаивать бедную и… превращать обстановку в стационарную. Он, в конце концов, индеец, или как? Топор у него с собой что, для красоты? А у Сайки наверняка есть клубок шпагата.

Выбрал два деревца, приладил между ними жердь у самой земли. От третьего деревца снова жердь, перпендикулярно первой. А на неё новый перпендикуляр от четвёртого стволика. И замкнул контур от него на первую жердочку снова перпендикуляром. Теперь подряд сухостойные стволики рубим, ветки прочь, и рядок за рядком возводим каркас стен и односкатной крыши. Час работы — стройматериал под рукой, шпагат решает проблемы крепления.

Кора с упавших берёз отходит сама. Совсем трухлявую пропускаем, остальную кладём на кровлю, палками прижали, шпагатом палки привязали. Ту же кору на стены шипами от вот этого кустика (потом спрошу, как называется) прибиваем, палками снаружи прижимаем, и сами палки привязываем.

Ложе из лапника, очаг из камней, дырка для дыма с подветренной стороны под свесом кровли, а пламя до потолка настоящие индейцы не практикуют. Ну вот, может и не самый правильный вигвам, но ничем не хуже. Можно приглашать пострадавшую и организовывать за ней нормальный уход. Тепло и кров совмещены — значит, жильё. Часа за два управился.

* * *

— Миша, а зачем ты построил этот домик? — Сайка смотрит за тем, как муж засыпает в установленный на углы трёх камней горшок наструганные корешки.

— В палатке тесновато, и огонь не разведёшь. Пока ты поправишься, поживём с удобствами.

— Женщины говорили мне, что это больно в первый раз. Я не думала, что так сильно.

— Люди разные, — Мишка добавляет в бульон из вяленого мяса горсть крупы. — Вроде бы все одинаково устроены, а вот, поди ж ты. Да и мне следовало быть аккуратней. Расслабился я за последнее время с опытными женщинами.

— Они тебя любят. Говорят, что с тобой им хорошо… — недоговорила. Понятно, что ей-то как раз хорошо не было.

Мишка молчит. А что тут скажешь. Исправляться придётся не словами, и не сегодня. Про эту девуш… женщину он маловато знает. И со словами всякими у него нынче неважно, это, наверное, чувство вины. А вот Сайка на него не злится. С её точки зрения он ни капельки не виноват в своей требовательной неуклюжести. Самец. И этим всё сказано.

Раз не выходит словами и нельзя руками, так хоть глазами поинтересуется. Он с женами своими немало балаболил на разные темы, а сейчас смотрит на пакунок спутницы, что всю дорогу как прилепленный сидел у неё за спиной. Это не тюк, не короб, не корзина, не рюкзак и не ранец. Широкие лямки со стяжками на груди и поясе, армированная вертикальными прутьями спина, мягкая опора на крестец — натуральный станковый рюкзак, но не рюкзак, а… нет определения. Коробок из коры для походной посуды — горшки ведь, их бить не стоит. У спины одеяло, достаточное, чтобы лечь и укрыться. Сумка с отделениями для провианта. Еще сумка, кисеты. Справа тул с охотничьими стрелами, слева — налуч.

Заметно тяжелей, чем туристские прибамбасы современного ему мира, но вес приемлемый. В одном предмете сосредоточено всё, что необходимо для пешего перехода. Шатёр-палатку Мишка нёс — два полотнища и два треугольника. Всё, что про снаряжение путешественников излагал он в кругу семьи, учтено и использовано. С учётом возможностей местных материалов, конечно. Значительно тяжелее получилось — куда деваться. Менее удобно — завязки и шнуровки вместо пряжек. Но у Айн такой же предмет бывает пристроен за спиной, когда она отлучается из места постоянной дислокации. Любят девчата пройтись по окрестностям с луком. Ну, таких вот ему Питамакан привёл. Ника и Ласточка по сравнению с ними домоседки. Хотя, про Ласточку он, наверное, неправ. Точно. Без конца ведь травки собирает, и камушки Карасику таскает.

— Саечка, а интересно, сколько времени тебе понадобилось, чтобы отыскать этот путь?

— Я его не искала. Эта тропа существует столько, сколько живут на земле люди. По ней с юга приходят за камнями для ножей и наконечников.

— И топоров, — невольно завершает список Мишка.

— Для топоров лучшие куски привозят с запада. Это очень далеко.

— И что взамен просят те, кто их доставляет? — возникло подозрение, что тут имеется некая торговля. Меновая, конечно.

— Обычно люди сами едут за тем, что им нужно. Для себя, для рода. Или с соседями сговариваются каких охотников послать. Надо ведь чтобы кто-то дорогу показал, или знал язык, на котором можно спросить у тех, кто живёт в тех краях.

Да, связи тут совсем непохожи на торговые. Группы людей независимы, и общаются между собой слабо. Встречи в основном происходят случайно.

— Но иногда с севера привозят медные ножи и браслеты. Выменивают на них маис — он может долго храниться. На случай если год голодный, очень помогает, — разбавляет вдруг Саечка Мишкин пессимизм. — Табак с юга. Или от Солёной Воды — очень большие кости.

Да, коммерция в этих местах не процветает, и ладно, а вот нечто важное он, кажется, упустил.

— А скажи мне, пожалуйста, вот ты сказала «тропа». Но ведь никакой тропы не было, — вспомнил он, наконец, своё недоумение. И тут же пожалел, что не смолчал. Распахнутые от изумления глаза девушки, казалось, сейчас выскочат из орбит. Рановато он себя в индейцы записал. Нет в нём присущей этим людям замечательности.

* * *

Итак, вокруг него сложилось обширное многоотраслевое хозяйство. Оседлое поселение, привлекающее к себе пристальное внимание массы людей. И на символическом посту Великого Вождя становится неуютно. С другой стороны условия проживания комфортны. Рутина управленческой работы идёт без его участия. Это необременительно. Да что он мелет! Это же идеальная ситуация. Распоряжаться всем, до чего можешь дотянуться, и не перед кем ни за что не отвечать. Даже неудобно как-то перед индейцами.

Опять же другая сторона вопроса. Где-то в такой комбинации обязательно должно скрываться некое внутреннее противоречие. Период расслабленного благодушия непременно взорвётся клубком проблем, созревание которых было упущено из виду. Потому что не думал. Присказка про чёрные и белые полоски в жизни ведь не с потолка взята. Вот сейчас, когда торопиться некуда, можно попытаться сообразить, что ему может угрожать.

Сайке сейчас явно хочется побыть одной. Она тут травки себе заваривает, припарки какие-то готовит. Женщины Выдр понимают во врачевании. А он пока поохотится. Лук напрасно, что ли в такую даль тащил?

А еще ножик у него — для себя делал, чтобы Рэмбо от зависти сдох. Попытался совместить в одном предмете достоинства мачете и финки. Носить его, правда, неудобно — тяжелый, так и норовит штаны с правого бедра стянуть. Извлекать это супердевайс из ножен рискованно — нитки, которыми они сшиты часто просто перерезаются. Рубить-то топориком всё равно верней, а если стругать, или какая другая работа, так стандартный индейский ножик куда как ловчее. Лезвие у него похоже на старинную опасную бритву, но с бочкообразной рукояткой, передняя часть которой на манер пробки фиксируется в трубочке берестяных ножен. Рука его сама берёт, и сама обратно убирает. Однако, понтов с ним никаких. Рабочий орган.

Позднеосенний лес прозрачен. Плотны только группы хвойников, что в этих местах нередки. Палый лист уже слежался, трава, где стоит, где лежит, а где наклонилась. Под ногами шуршит и похрустывает. Птиц почти неслышно. Часок где-то есть у него, пока не стемнело. Дичи не видно, так что умишком пораскинуть самое время. О вероятных проблемах ближайшего грядущего.

Первая, банальная версия, что найдётся борзый вождь воинственного племени, который соберёт грозных индейцев, придет и всё отнимет, не кажется ему верной. Люди здесь не любят друг друга убивать, и делают это под давлением обстоятельств. Когда деваться больше некуда, тогда идут отнимать, прогонять или иное непотребство чинить. С голодухи обычно. Может, конечно, найтись некто с патологией в области разума, но, кажется Мишке, что живут такие люди в этой среде недолго. Сначала одиночество, а потом случается что-то.

Одним словом, опасность этого рода не кажется ему существенной. И, в конце концов, он ведь не один. Возникни такое затруднение, оно неизбежно коснётся всего рода. А гуртом отбиваться веселей.

Второй вариант касается опасения, что соплеменники научатся всему, что он тут напридумывал, и решат без него обойтись. Это случается. Но, чтобы такое произошло, он должен хоть кого-нибудь крепко достать. Обидеть, разозлить или вызвать чувство зависти. Хм! Последнее особенно опасно. Тут ведь иной раз и не угадаешь, отчего человек, которому не сделал ничего худого, начинает тебе пакости творить, причём вроде как нарочно старается подставить, чтобы выглядел ты в невыгодном свете. В этом плане мир индейский от знакомого ему человечества неотличим. И, для предупреждения такой ситуации, действовать следует так же, как и дома. Общаться, присматриваться, прислушиваться. Быть одним из них, тех, кто рядом, кто с тобой заодно. Тут нет чётких рецептов. Внимание, анализ, творчество. И на этой поляне он крепко недоработал. Ни Жаба Пупырчатого, ни Никиного мужа, ни Полуденного, что у них в соседях, даже по именам не выучил, не говоря уж о других. Даже с Сайкой опростоволосился. Мало ли зачем девушка ходит в лес с другими мужчинами. Можно подумать, кроме того, что он заподозрил, у индейцев там других дел нет! Ревность, что ли? Прочь эмоции!

Так что же ещё может сулить ему неприятности? Европейцы. У них есть металл и значительные мощности по его производству. Не здесь, конечно, но одна каравелла с ножами — и континент у твоих ног. Если действовать терпеливо и методично… хотя, это уже примерно понятно. Другой вопрос в том, как… нет, конкретику представить себе трудно. Важно то, что лично ему, Мишке, приезжие из-за океана тут и даром не нужны.

Сам он помешать колонизации не может. А вот индейцы, если будут недружелюбны — запросто. Во всяком случае, до тех пор, пока сильные мира сего на почуют денежного интереса к делам заокеанским. Одна беда, дикари эти ни капли не тупые, и ничуть не злобные. Да и доверчивыми он бы их не назвал. Настроить их против кого-то непросто. Нужны очень убедительные аргументы. Кроме того, как при отсутствии средств массовой информации донести эти самые аргументы до широких слоёв общественности?

Кажется, Мишка всё-таки индеец. Пока медитировал, размышляя, оставался неподвижен. И к нему сам подошёл олень. Не вплотную, шагов сорок до него. Прозрачный голый куст слегка маскирует охотника, а лук в руке и стрела наготове. Главное — не делать резких движений и ногами не преступать, дабы шуршанием листвы не насторожить зверя. Прицелился и выстрелил. Мимо. Над самой спиной стрела прошла да еще при этом и свистнула. Животное исчезло, словно растворилось в сгустившихся сумерках. А ему теперь искать, куда запулил. Негоже вещь оставлять в лесу валяться.

Нашёл на удивление быстро. Стрела вонзилась в ствол дерева и пришпилила к нему небольшого свинтуса. Свежатинка — это славно. Он, конечно, понимает, что индеец из него пока слабенький, но не рассказывать же женщине, что попал в результате промаха.

Глава 47. Карасик — это очень круто

За пару дней Сайка пришла в норму, а Мишка собрался с мыслями. По всему выходило, что кроме организации торгово-промышленного центра, совмещенного с транспортным узлом, нет у него иной выигрышной стратегии. И действовать следует очень продуманно, комплексно, если хотите. Так, чтобы потом ничего не пришлось переделывать, и не срываться в спешку, навёрстывая упущенное. Собственно, дела и без этого «озарения» уже складываются в нужном ключе, теперь следует разобраться с задачами и расставить приоритеты. А без бумаги, на которой хотя бы можно было написать план, начинать многозаходную комбинацию — дохлый номер.

Вот об этом он и размышлял, сидя среди образцов, наплавленных Карасиком, и разбирая надписи на кусочках коры.

— Миша, а почему ты изучаешь неудачные слитки, — мальчуган подошёл неслышно.

— Это я так понимаю, что где-то есть удачные варианты? — а почему бы и нет, подумалось вдруг.

— Не знаю, хотел их тебе показать, когда освободишься, — верно рассудил малец, раньше бы он от них отмахнулся.

Действительно, забавные получились ерундовинки. Вот явно ослекленевшая масса радикального чёрного цвета. Горшок с белым порошком, пушистым на вид. Ну, не очень белым. И несколько металлических блямб. Из каких-то камней окислы восстановились. Справился по карточкам — забавно. Из одного камня один металл, из другого — другой, а эта слоистая лепёшка — когда камни смешали друг с другом и с углём. А вот тогда нужно продолжить серию экспериментов, варьируя соотношение угля и руды, причём для обоих чистых вариантов.

Если размечтаться, что совсем невредно, то можно назвать эти металлы никелем и марганцем. Или хромом и, например, ванадием. Откуда ему знать, что это такое? Будет пробовать добавлять их в сталь и смотреть, что получилось. Здорово, если мусорный фургончик телепортирует сюда масс-спектрометр, а индейцы ему принесут. Ладно, хиханьки хаханьками, а пацан методом тыка за полгода нашел ему рецептуру гончарной глазури, получил гашёную известь и создал перспективы получения легированной стали, в народе любовно именуемой нержавейкой.

* * *

Сверло Мишка вылепил из воска. Вернее вырезал. Когда есть много холодной воды, воск твердеет и резец эффективней лопаточки. Короткий цилиндр, один конец которого идёт на конус острия, а с другой стороны к нему же приделан длинный хвостовик, тоже на конус, но плавно. А как он иначе закрепит вращающийся инструмент? Только так. А как извлечёт? Вилочкой. Корень хвостовика заметно уже наружного диаметра рабочей части, вот сюда и постучит молотком через металлическую пластину, надетую пазом на место утолщения.

На таком коротком участке спираль сверла вырождается в отрезок почти прямой щели и выполняется легко и непринуждённо. Режущая кромка оформляется, как завершение образовавшегося канала, что предназначен для отвода стружки.

Отличные макеты сделал, и для сверла, и для патрона, это тоже конус, но внутренний. Теперь — в формы их. Поставил на дно горшка, и давай заливать водой со взбаламученной глиной. Очистившаяся от твёрдой фракции жидкость вычерпывается сверху, сама муть оседает на дне, покрывая сложные фигуры плотной однородной массой, а новые порции взвеси добавляются. Недели не прошло, а восковые фигурки оказались идеально «обмазаны» и запечатаны в глиняный монолит, к которому уже руками приделали боковые стенки, оформив полноценный плавильный тигель. После просушки формы перевернули и, нагрев, дождались, когда вытечет воск. Наполнили сосуд гематитово-угольной месью, закрыли крышкой, и поместили в плавильную трубу.

Шихту смешали под получение хрупкой но твердой стали, а количество её отмерили с величайшим тщанием, чтобы получившегося металла точно хватило на заполнение объёма отливок. Шлак туда попасть не должен ни в коем случае. Собственно, вот эту, самую тонкую работу Мишке до сих пор приходится проделывать лично. Математики из индейцев неважные.

Отливки получились прекрасно. На токарном станочке абразивными приспособлениями довели до совершенства рабочие и сопрягающиеся поверхности, на точиле заточили, вставили в сверлилку — нормально.

Валки изготовили по этой же методе. Важно, что при такой неспешной технологии отливка от финального изделия отличается незначительно, остаётся только доводочная обработка. Отверстия под их оси в каркасах «прокатного стана», верхнем и нижнем, аккуратно просверлили точно в нужных местах. Нижний валок снабдили приводом от рукоятки, а верхний — прижимом с длинным рычагом.

Прокатали полосу стали толщиной меньше миллиметра, кромку вызубрили заранее изготовленной отсечкой, укреплённой в направляющей. Мишка собственноручно сделал разводку и наточил полотно отличным трёхгранным напильником, выточенным из камня. Налегать на него надо с умом, но работать можно.

А потом они с Карасиком перепилили бревно. Чтобы не маяться была реализована конструкция «Дружба-2», любителями старины именуемая двуручной пилой. Сразу вслед за этим по горячим следам сделали еще несколько полотен и для ножовок, и для лучковых пил, и двуручек еще пяток. А потом и продольных пил тех же размерений наготовили.

Досок напилили вручную, а колёса Мишка собирал с чувством истинного наслаждения. Гвоздей наотливали, причём меди в сплав добавили как следует. Заметили, что такой состав неохотно ржавеет. Покроется плёночкой — и всё. Дальше ничего ему не делается.

Хлопотная вышла зима. Зато токарка, сверлилка, камнерезка и четыре мельнички запустили от гидропривода. Каждый агрегат от своего. Надо остановить — наваливаешься на рычаг, и колесо поднимается над ручьем, в который было опущено нижней кромкой. Всё! Техническую революцию Мишка учинил. Тамбов теперь — промышленный город с машинным производством.

А Карасик получил нержавейку. Мишка проверил лично. Она. Вязкая, нифига не точится, и заточку почти не держит.

Глава 48. Тамбов

Отличных плетёных хижин настроили еще, когда делали первую дорогу он Низового до Водопадного. Приходящие за ножами работники — народ непритязательный, но любое обживаемое место совершенствуется со временем. Печки, топчаны, утварь — всё в этих местах потихоньку завелось. Посёлки возникли у стрелки, что в полукилометре от гидрокаскада, у гончарни, где еще и углежогня, отличная площадка в стороне месторождения гематита тоже не пустует.

Наличие «сменного состава» в посёлении, раскинувшемся в этих местах, давно вошло в привычку. Детвора знакомится, бывает, что и дерутся. Домики на деревьях в окрестностях — словно выставка вариантов индейского зодчества. Любые стили и школы. Растущее поколение копирует то, что видит, и само себя пробует во взрослых делах.

Охотой или рыбалкой никому кормиться некогда. Провизию везут в обмен за ножики. Цены Ласточка держит солидные, самих металлоизделий в продажу поступает немного, зато продуктов хватает всем, кто тут обитает, хотя бы и временно. Иногда, бывает, кто оленя завалит, или ещё какую крупную дичь, так мясо быстро разносят по всем кашеварням. Тем, что следует съедать не мешкая, индейцы делятся друг с другом также естественно, как дышат. И небольшой запас зерна хранится на всякий случай.

Осенью, как раз когда Мишка с Сайкой «гуляли», вернулся весь род Голохвостых. Лето для них выдалось не особенно удачным, останься они на реке, зима была бы непростой. Население в этих краях хоть и живёт оседло у плантаций маиса, но охотится, рыбачит, орешки и ягоды собирает. Так что совсем нетоптаных мест попадается мало. Нет, с голоду бы не умерли, но про то, что в Тамбове перезимуется лучше, сообразили. Слухи по землям индейским ползут помаленьку. Вместе с металлоизделиями.

Питамакану Мишка обрадовался несказанно. Нередко ведь приходят изрядные группы во главе с вождями. Хочешь, или не хочешь, а протокол соблюдать приходится. Трубку пускать по кругу, важно беседовать. Полагается гостям честь оказать, они ведь многие сотни километров проделали, чтобы досюда добраться. От дел отвлекает ужасно.

Поговорили. Надо было ввести старшого в курс своих замыслов относительно того, как настроить людей против европейцев. Имеется ввиду — отнестись с недоверием к монотеизму, христианству в частности. Это на счёт того, что не может один разум за всякой букашкой уследить, так что опасаться нужно людей с ложными представлениями о мироустройстве. То есть следовало насаждать представление о любом варианте «однобожия» как о ложной доктрине, а носителей её выставлять заблуждающимися. Дикарями, опасными тем, что обязательно попытаются подчинить всех вокруг тому, кому поклоняются. И тому, кто от имени их бога правит ими самими. А если попытаются поселиться где-то здесь, то лучше прогнать их или даже уничтожить. А то потом беды не миновать. Они ведь, как лесной пожар, которому стоит только окрепнуть из крошечной искорки, а потом будет огромная беда для всех.

Беседа получилась интересная. Вождь, оказывается, слышал не только о безобразиях, что учиняют на юге испанцы, а и о французах, поселившихся на севере. Те индейцев обижать не пытались, что не удивительно. Их бы перебили всех. А вообще, информации из тех мест немного. Живут бородатые, дома строят из дерева, сажают злаки, возделывают огороды.

Теперь Мишке спокойней. Питамакан принимает гостей, обменивается с ними знаками глубокого уважения, ведёт обстоятельные разговоры. В результате — все новости и слухи звучат у открытого очага — костра, что возжигается в просторном мандане. Это такой здесь образовался конференц-зал. Он же — кулуар для переговоров.

Прибытие сородичей для Мишки — это возрастание численности постоянного персонала в его производственном комплексе. Скажем, уголёк в Низовом посёлке жгут «профессионалы» на стационарной установке, а вот заготовка сушняка для него и доставка готового продукта к плавильне — эти дела ждут очередной депутации.

Меновой торговлей занимаются женщины. Имеется ввиду — конкретикой. Чтобы мужчины потом «договорились» о том, что их скво уже быстренько согласовали. Так и поступает провизия для работников, медь для легирования, иногда на красивую вещицу или диковинку позарятся.

Казусы тоже бывают. Криволапый Барсук из Лесных Шакалов не отыскал камней, которые липнут друг к другу. И заявился от Стартового лагеря, до которого добрался рекой, во главе процессии, несущей пару центнеров крупных кусков горного хрусталя. Его сложили красивой горкой на свободном месте, так что теперь в солнечный денёк он очень красиво переливается на солнце.

* * *

Когда пришли Голохвостые, разговоров о летнем вояже, конечно, было немало. Оказывается, род, долго не мог нигде остановиться надолго. Здесь через каждый дневной переход встречались поселения. Обмазанные глиной домики, окруженные возделанными полями, где рос маис, тыквы, бобы и некоторые съедобные корешки. Обменивались подарками с вождями, но становиться на стоянку даже не пытались. Понятно, что окрестные леса местными жителями изучены вдоль и поперёк и на обильные сборы орехов рассчитывать не приходится.

Продолжалось это до самой Солёной Воды. Выйдя на своих насквозь парусных каноэ из устья реки по хорошей погоде, изрядно пробежали вдоль побережья. И наткнулись они на Береговых Выдр. Хоть и дальняя, но родня. Встали общим лагерем, жильё возвели. Береговые умело пользуются солью, но то, что они выпаривают из воды, значительно хуже того, что привезли Голохвостые. Кое-какие приёмы Речные у них переняли. Собираются весной наведаться в копь, что у Золотого Ручья. А на пространстве на восток от гор и без них тесновато. Другие роды тоже не нашли в этих местах большого изобилия, но, поскольку отправились в путь раньше, смогли как-то устроиться не конфликтуя ни с кем.

Племя Выдр на самом деле очень большое. Их каноэ можно встретить во множестве мест, порой на расстоянии месяца пути отсюда. Просто Полуденные и Речные в этом году из-за людей Больших Быков оказались в несколько неудобном положении. Впрочем, несколько родов направились на север. Вестей от них пока не поступало.

Глава 49. Мелкие дела

Мишка погряз в мелких делах. Для самых важных записей он пользуется обрывками обёрточной бумаги, что прихватил в своё время из мусорной кучи. Именно на ней он записал основные данные по конусам для крепления свёрл, развёрток и, возможно, фрез.

Типоразмеры и основные варианты исполнения подшипников скольжения — а то ведь наделали их множество, каждый раз изготавливая по месту однозначно связанной парой. До резьб дело еще не дошло, но и для них требования прописал, а также размеры ключей под шестигранник и квадрат и прямых шлицов для головок винтов. Данные тривиальные — на один раз подумать. Так вот, чтобы получилось действительно один раз, и оформил себе поминальник в компактном плоском футлярчике из бересты.

Что радует — с карандашами проблем нет. Индейцы обугливают ореховые прутики и вставляют их в тростинки. Правда, твёрдость у «грифеля» всегда одна и та же, но подходящая. Только вот след его на коре нестоек. Тут приходится рельеф продавливать твёрдой лопаточкой, а уж по нему карандашом наводить контрастность. Так что, хотя и удобней, чем зубилом по камню, но хлопотное это дело — письмо по бересте. К тому же она коробится, норовит свернуться трубочкой. Худо без бумаги.

Поэтому первые же древесные опилки размололи на первой же из запущенных мельниц, полученную таким образом муку сварили в воде, зачерпнули решёткой, дали стечь, и на решётке ничего не осталось. Чистые ровные прутики. Нет, не чистые, а вымазанные древесной муке. Толи состав не тот, толи решётка, искусно сплетённая из тончайших тщательно калиброванных лозин, оказалась чересчур груба. Ничего не получается с первого раза. А вот последующих попыток предстоит много.

Во-первых — варить нужно со щёлочью или кислотой. Потому что структуру древесины должно чем-то разъесть, чтобы выделилась целлюлоза, или а кто же его знает что? Главное — что-то должно измениться. Или добавить их после варки. Или до варки? Всё надо проверять, причём в разных пропорциях. Потом подмешать клея, тоже в нескольких соотношениях. Щелочей у него две: зола и гашеная известь. Обе они привнесут в смесь грязь, ибо нечисты. Хорошо бы соды добыть, но негде. В «Таинственном острове» у Жюль Верна её получили сжиганием морских водорослей, но ехать за ними не близко.

Кислот тоже две. Что-то типа уксуса, что получают оседлые индейцы с востока, когда передержат бражку, что готовят из древесного сока, и, собственно, сок той самой, как он думает, айвы. Это наверняка аскорбинка. Оба варианта — слабые растворы. Ну что же, какие есть. Тоже вариации пропорций предстоят.

Теперь клеи. Их аж три штуки. Копытный, рыбный и клейстер из кукурузной муки. Не забываем про поиск соотношений. И, поскольку поле вариантов огромно, заказываем Никатипе партию экспериментальных невысоких горшков с номерами. Поллитровых. То есть — полугоршков, если на местном варианте системы измерений. А пока — решётка.

Вот тут можно позволить себе полёт фантазии. Валками раскатал тоненько листочек нержавейки. Где-то треть миллиметра. А потом острячком и молоточком по шаблончику «наклевал» «пуклёвок». Верхнюю сторону приклеил к дощечке, а нижнюю выгладил на камне в камнедельне, сняв только что самим же сделанные бугорки. Потом трёхгранным шильцем буквально кончиками пальцев доразвернул обнажившиеся крошечные отверстия. Кожаной тряпочкой полирнул, доразвернул, полирнул. Этак недолго и ювелиром сделаться. Но получилось отлично. Чуть больше ладони, палец на полтора, но для начала хоть что-то.

Мальцы, что под ногами вертятся — серьёзная помеха, пока не понимают, что происходит. А вот если с ними поговорить по человечески, научить отмерять компоненты, читая значки рецептурной таблички, следить за процессом и участвовать в операциях… бумага получилась сероватая, немного тоньше, чем обёрточная и плотнее, но, в принципе, похожая. Хотя, вариантов было несколько, просто выбрал тот, что ему особенно понравился. Карандаш по ней хорошо идёт, след оставляет чёткий и держится прекрасно.

Череда экспериментов была стремительным калейдоскопом впечатлений. Опрокинули распределившуюся по ситу массу на идеально выглаженную рубанком столешницу. Как чуть подсохла — прокатали скалкой. При попытке взять просохший лист получили обломки. Или обрывки. Расползлось. Следующий горшочек, где меньше щёлочи. И так — десятки вариантов в день. Зато теперь имеются графики свойств продукта от вариаций рецептуры. И не менее трёх человек умеют правильно «подхватить» массу из лотка, верно встряхнуть, чётко почувствовать момент, когда пора накрыть эту композицию дощечкой, придавить и перевернуть, чуть стукнув «бутербродом» по стеллажу.

Тонкостей в этом деле много. Но карточки размером десять на пятнадцать сантиметров устраивают многих. А Мишка «пуклюет» решётку для полного листа — двадцать на тридцать. Ох, и навыделывается он с шилом и полировкой!

* * *

Пупырчатого Жаба, оказывается, зовут Облом. Имена из одного слова у индейцев встречаются нечасто. Обычно они означают, что у человека есть некоторое доминирующее свойство, которое просто заслоняет собой все остальные. Разбираться в тонкостях тайного или явного значения этих определений откровенно лень, или некогда. Важно, что эти люди умеют концентрироваться на определённой задаче. Карасик и Айн лучшее тому подтверждение. Облом — тоже.

Скажем, у него есть порошок корунда. Он его приклеивает на кожу — вот и шкурка. На дощечку — выходит напильник. На диск — получается наждачный круг. Такими быстро изнашивающимися приспособлениями и доведено до ума большинство ответственных металлических поверхностей. Жаль, живут эти инструменты недолго. Иной раз на одну операцию по несколько напильников приходится тратить. Из этого поршка Мишка спёк точильный брусок. Облом порадовался новинке, и спёк ещё несколько. И запас корунда закончился. Вернее, осталось его настолько мало, что просто караул!

Выяснилось, что ехать за ним надо далеко и долго. Копать белую глину и промывать эти зёрнышки в лотке, как золото, но намного дольше, потому, что глина в воде «расходится» неохотно. В общем, чтобы обеспечить своего каменного оружейника этим материалом, род надолго останавливался в определённом месте, и работы хватило на всех.

С одной стороны — отстойная мутильня у Никатипы Мишкиными стараниями работает прекрасно. Цепочка горшков с переливами и заслонками. Колёсико двухметровое в речке тихонько крутится, отправляя по жёлобу целое ведро воды каждую минуту к верхней точке этой системы. Его бывшая наловчилась такие посудинки выделывать — закачаешься. А тут еще после Карасикова прорыва с составом глазури — вообще заглядение. К ней оседлые за товаром ходить повадились, они меньше бьют посуду, так что ценят её.

И доставка туда нескольких тонн глины — задача весьма интересная. До Луговой речки, это, которая приток Большой Реки, дорогу за зиму дотянули. Оттуда на метлоходе до нужного места добраться несложно. Полтонны, где-то за рейс можно привезти. А туда, где её копают — тележку отвезти дорожную, что по брёвнам катается, не на руках же глину за полкилометра таскать! Ну-ка, для того, чтобы не сильно корячась проложить деревянную трассу нужно двенадцать мужчин, иначе техпроцесс пооперационно не раскладывается. И где он столько возьмёт? А вот тут Питамакан ему поможет. У него уже есть представление об очерёдности прихода групп желающих набатрачить себе нож, топорик или шило.

* * *

— Расскажи мне о мохнолицых, — просит Мишка. — Что в этих краях о нас говорят? Где еще видели людей, похожих на меня, что они делают, как ладят между собой и с теми кто жил здесь до их прихода? — они только что спланировали с вождём операцию по доставке глины. Хотя скорее, это будет постоянный процесс. Делать напильники из гранита сильно трудоёмко. Корундовые бруски и трёхгранники получаются проще, и дерут не в пример лучше, отчего медленней изнашиваются.

— Сам я встречал только одного. Когда мне было столько лет, сколько сейчас Саякинон. Он пришел с низовий на лодке из дерева. Лодка, и его спутники вернулись, а сам он остался жить там, где мы стояли прошлой зимой, неподалеку от ручья с Огненным Камнем. Срубил этот человек много деревьев, но не успел сделать из них себе дом. Посадил много корешков в землю, но не дождался, когда они вырастут. Умер. Не знаем почему. Звери растащили его кости, а люди из племени Болотных Лисиц забрали вещи.

Ага, морковку Мишка, выходит, нашёл одичавшую. Сажают её девчата помаленьку на огородах. А ещё в тех местах, наверное, стоит поискать свёклу, капусту и, а вдруг горох выжил в диком состоянии? В поминальник надо мыслишку занести.

Глава 50. Забодался мазать

Мишке не нравится всё время мазать из лука. Нет, он вообще-то не каждый раз промахивается, но, видимо, навык в этом деле объективно требуется немалый. То ли дело из пулевого оружия стрелять! Бывал он в тирах, да и на природу когда выезжал, нередко кто-нибудь брал с собой какую-то стрелялку. Не Соколиный он, конечно, Глаз, но и не мазила беспросветный.

Итак, если оружие пулевое, то свинца для отливки этих самых пуль у него нет. И обилие здешнее вовсе не настраивает разбрасываться металлом — не те объёмы у его производства. Не стрела чай, которую потом можно отыскать! Так что пусть будут деревянные. Только стальной конус нужно приделать на самый кончик.

Считается, что вес пули равен девяти граммам. По крайней мере, из слов знаменитой песни такой вывод однозначно следует. Плюс-минус погрешность, округляем до десяти. А диаметр для ровного счёта зададим в один сантиметр. Плотность древесине припишем единичную, тогда, при сечении в три четверти квадратного сантиметра имеем длину около тринадцати сантиметров. Деревянный цилиндр с металлическим острячком-колпачком, которым рассекает воздух, когда летит.

А сзади, за тупым срезом, воздух завихряется, на что часть кинетической энергии тратится. Непорядок. Чует его сердце, что именно с энергией у него и будут главные напряги, и растрачивать её впустую жалко. Значит, заострим и хвостик, Тогда во что упрётся тетива? Ага, можно ведь оставить как бы пёрышки. То есть вырезать четыре продольных желобка, совсем мелких в носовой части, за колпачком, но углубляющихся к хвосту до того, что просто сойдутся к центру донца. Этакий аналог оперения. Ну и пусть. Главное воздух будет не схлопываться в разреженную область, а плавно обтекать пулю-стрелку. Всяко на завихрения меньше потратится.

Зарисовал, просчитал массы, прикинул колпачок и его крепление. С учётом того, что сталь намного плотнее дерева, вес снарядика оказывался чуть больше, чем хотелось бы, даже, если считать, что удельный вес древка не единица, а семь десятых. Ну и ладно. Десять граммов или одиннадцать — не так важно. Главное — все операции несложно обеспечить инструментом, на котором эти штучки легко делать хоть бы и сотнями.

Теперь о том, как натянуть тетиву. Собственно, а почему обязательно тетиву? Он что, ничего поинтересней придумать не может? Да хоть бы и ту же пневматику. Накопить энергию можно не только в согнутой палке, а и в воздушном резервуаре. Посчитаем. Чтобы сообщить десятиграммовому телу скорость, скажем, в двести метров в секунду надо потратить двести джоулей. Это то же самое, что поднять на один метр два ведра воды. Или одно ведро на два метра. Примерно такое количество работы потребуется на создание давления в резервуаре. Скажем, ручным эспандером с ходом пять сантиметров и усилием десять килограммов надо сорок раз качнуть. Ну, это так, для примерной оценки. В общем, проект этот энергетически реализуем, а вот о коэффициенте полезного действия и других тонкостях он подумает по ходу работы. Когда сообразит, как устроить клапаны. Главная хитрость в них.

* * *

Выходной клапан, тот, что выпускает воздух в ствол, сделал задвижкой, так, чтобы давление изнутри резервуара само прижимало его к перекрываемому отверстию. С пружинами-то дела обстоят совсем скорбно. Мишка может с грехом пополам выпилить и согнуть полоску тонкой стали, а потом закалить её, но многое на этом пути зависит от удачи. Ни у него, ни у других индейцев, что практикуются в кузнице, никакого опыта в этом направлении не наработано. Ну не интересовала никого упругость.

Так вот, сдвижной клапан, таким образом, находится внутри резервуара, а приводить его в действие надо снаружи через шток, торчащий назад, поворотом, потому что, почти всё в конструкции — тела вращения. Токарные, иначе говоря. А фрезеровать приходится только там, где напильником — ну накак. И таких мест лучше избежать. Фрезы у него — одни слёзы. Если зубчатое колёсико ещё как-то удаётся заточить, вроде дисковой пилы, то пальчиковые, где работает внешняя часть цилиндра, никак не режут спиральной боковой поверхностью. Да и торцевые с наскоку неважно выходят. Хотя, вроде, то же самое, что сверло.

Совместить резервуар с насосом нельзя — ему в одно движение не запасти нужного количества воздуха, да ещё и под тем чудовищным давлением, которое, как он подсчитал, ему потребно — сечение поршня должно быть малым, а объём — большим. Ствол вслед за пулей надо заполнять воздухом, причём, как легко догадаться, из того же самого резервуара. Ну никак не получается простоты, что можно наблюдать в работе пневматических винтовок. Так что, первый насос, расположенный под стволом, приводится в действие рукой непосредственно, как у помпового ружья, но в несколько качков, пока хватает силы стрелка преодолевать возрастающее давление.

А потом рычажком и цилиндром малого диаметра, тоже, пока хватает силы, баллон-ресивер докачивается до тех пор, пока слышны звуки срабатывания клапана. Действовать приходится энергично, потому что герметичность поршня при таких давлениях проблематична. Ствол, понятное дело, деревянный, толстостенный, бандажированный от греха самими лучшими шнурами, плетенными из драгоценного конского волоса.

С учётом помещения пули на стартовую позицию через ствол шомполом, подготовка выстрела занимает около трёх минут напряженной работы. Ружьецо-то тянет аж двадцать пять килограммов, так что, наверное, и упор придётся носить четвёртому номеру стрелкового расчета — остальные трое заняты при заряжании практически непрерывно.

Наконец — проверка. Бабах! Звук тише, чем в кино, где палят из винтовок, и отдача, хоть и чувствительная, но с ног не валит, а вот доска — навылет. Отличная дырка в отличной пятисантиметровой сосновой дощечке. Мишка поручил остальным участникам события транспортировку «орудия» обратно в мастерскую и присел на подкосившихся ногах. Он сотворил монстра.

* * *

Итак, вместо простой охотничьей стрелялки, ценой невероятных усилий, доводки возможностей станочного парка и массы ухищрений, именуемых тактичными людьми изобретательностью, он сотворил установку, по стрелковым свойствам сходную с магазинными винтовками, поступавшими на вооружение армий его мира на границе девятнадцатого и двадцатого веков. Где он просчитался? Непонятно. Понятно то, что давление можно снизить втрое, и на треть укоротить ствол. Тогда он сможет обойтись одним насосом, чуть уменьшив диаметр поршня, а для последнего качка воспользоваться откидным рычажком, чтобы, всё-таки пуля получила не слишком маленький импульс.

А вот именно это изделие надо хорошенько испытать на дальность и прицельность. Пусть и в конструктиве крупнокалиберного пулемёта, станковая четырёхлинейка на индейском челноке в эту эпоху любого европейского вояку уделает даже сквозь кирасу. А скорострельность это сработанность расчёта и удобство обслуживания. Он-то всё старался приспособить для одиночного стрелка, а не на то, что над подготовкой выстрела работает слаженный коллектив.

Глава 51. Мелочи жизни

Тамбов живет спокойной и размеренной жизнью. Индейцы не знают спешки. События для них выстраиваются чередой и, следуя одно за другим, оставляют время и для общения, и на охоту сходить или по ягоды. Это не развлечение, а часть жизни, привычной для них с детства. Размеренность настраивает Мишку на вдумчивость при планировании действий. При изготовлении ружья он о многом позаботился вовремя. Скажем, без резьбового свинчивания целый ряд узлов просто не собирался, а для этого пришлось создавать горизонтальный токарный станок и, главное, с суппортом, посаженным на червяк. Иначе никакой винторезности от этого устройства добиться было решительно невозможно.

Вопрос здорово упирался в смазку, не только ради скольжения, но для того, чтобы поршни не травили. Собственно, эти свойства связаны между собой. Чем пропитать деревянный ствол, да так, чтобы обеспечить гладкость канала. Доступны воск, смолы и ореховое масло. Мишка, правда, чуть расширил этот список, но пресс для получения кукурузного масла отнял немало времени. Зато работать было интересно.

Карасик с кумом Тыквой образовали замечательный альянс, сумев постичь как приёмы варки сталей с заданными свойствами, так и наработав некоторый опыт в вопросах закалки. Научились хитро применять цементацию. Это, когда гнуть нужно было мягкое и тонкое, а потом чтобы оно сделалось твёрдым и упругим. В этом дуэте гармонично сплелась настойчивая страсть к экспериментам подростка и вдумчивая рассудительность зрелого мужчины, не позволяющего упустить важные детали, на которые, иной раз, и внимания не обратишь. Народу в городе, между тем, прибывало. Некоторые из пришедших зарабатывали сначала нож, потом шило, потом топор… а потом оставались. Привыкали к устроенному быту. Жили все в тёмных манданах с земляным полом. Просторных, тёплых, отлично проветриваемых подземным каналом, ведущим к печке, и с занавешенным шкурой входом с высоким порогом. Мыльные домики имелись в каждом посёлке, туалеты типа «сортир» и харчевня, где всегда хлопотал кто-то из женщин. Там частенько рукодельничали или просто тарахтели на любые темы.

Питамакан принимал послов, Небесная Ласточка — их скво, Зелёная Уточка дирижировала работами, зеленели огороды с корешками и злаками, в кладовые поступали припасы, доставляемые покупателями стальных изделий и орехами, запасаемыми населением. Собственно, не только орехами — чего там только не было. Даже тушенку по Мишкиной подсказке сделали в Никиных глазированных горшках. Проблемы погребов в этой каменистой местности решили, насыпав земляные валы поверх заранее приготовленных бревенчатых коридоров.

Торговля сталью и солью превращала Тамбов в очаг цивилизации на континенте. И в духовный центр тоже. Вопрос об одушевлённости всего сущего Питамакан обсудил, по крайней мере, с полусотней вождей — людей уважаемых. И всегда находил с ними понимание. Что интересно, данная концепция не приводила к идолопоклонничеству. Почитание духа-защитника, близкое каждому индейцу, никакого следствия в виде даже тотемов, овеществлённых в предметах, не вызывало. Кочевники, живущие налегке, свои верования держали в душе, и разговаривали о них только с теми, чье мнение уважали просто по жизни. Шаманизм, если и встречался где-то, то сюда не заглядывал. Духовников, освобождённых от повседневных обязанностей, подвижные группы охотников и собирателей не особо привечали.

* * *

Зима нынче выдалась снежная, так что прогулки на лыжах приносили и душевное отдохновение, и позволяли поразмышлять обо всякой всячине. А память вынимала из своих закоулков то, что попало в неё в разное время, но подумать об этом случая не было. Вот скажем, индейцы перемещаются по территориям, границы которых никем не обозначены, и тем более, не охраняются. Встречаются в добычливых местах незнакомые группы, возможно и языка друг друга не ведающие. Могут подраться, поругаться, подружиться или игнорировать друг друга.

Нет, игнорировать не станут. Как-то иначе тут выглядит вежливость, не так как в городах его времени. И, потом, у них очень развит язык знаков, кажется, один на весь континент. Так что на простые темы всегда поговорить удаётся. И дубасить друг друга без явной причины не станут. А то бы совсем опустела здешняя земля. Получается, что хоть и не действуют тут писаные законы, но обычаи и традиции сложились. Вроде и нет никакой общности, а вот есть.

С другой стороны индейцы Навахо приохотились грабить индейцев Пуэбло. Вражда давняя, можно сказать наследственная. И те и другие появляются здесь в Тамбове, смотрят друг на друга волками и покупают топорики, да наконечники для стрел, те, что клинышком. Явно для боевого применения. Пуэбло расплачиваются маисом, а Навахо отрабатывают.

Случись в этих местах европейцы с огнестрелом, да прими они чью-нибудь сторону, и от второго племени останутся рожки да ножки. А так — идёт себе потихоньку регуляция численности. Они ведь, как только заметно повырежут друг друга, заключают мир. Даже браки между ними случаются. А потом внуки снова откапывают топор войны. Каменный, наверное. Так и живут, горя не знают.

А у Лёгкого Пушка, что не первый раз приходит с юга, нелады с испанцами. Привозил он показывать шпагу, не иначе Толедский клинок. Точно такой же здесь сделать не смогли, но полсотни похожих вертелов наковали. Очень уж кручинился гостюшка, что с этим «инструментом» завоеватели не только от копья отбиваются, но еще и ухитряются самого копейщика пырнуть. Объяснил гостю, что такое фехтование. Показать толком ничего не смог — не владеет, но есть подозрение, что на юге этим спортом сейчас увлечены многие.

Зато показал человеку, как метать ножи. От этого явно будет больше толку, да и сам он в детстве в ножички игрывал, не опростоволосился одним словом. Пушок в своих рассказах отмечал, что метание дубинок тоже частенько помогает. Ну и прицельный залп метровыми стрелами из засады с экстренной эвакуацией исполнителей после первого же выстрела всем ужасно понравился. Крепко не ладят индейцы с пришлыми.

И как раз для этих индейцев Зелёная Уточка и Небесная Ласточка вместе с Питамаканом, никаких цен не устанавливают. Отдают всё даром, да ещё и с перевозкой помогают, и принимают сирот из тех мест. Мишкины рассказы не вызвали у них ни малейшего недоверия, да он, в общем-то и не врал. И именно для этих ребят он и попытается сделать реально ручную пневматику на шестимиллиметровую пулю. Жаль, что с нарезами ему не справиться, хоть бы и на деревянном стволе. Придётся оперение у пульки спиралить.

Ну ладно, конкретика — это вкусненько. Об этом он подумает потом, когда вернётся с прогулки. Сейчас неплохо бы помыслить стратегически. Пока гуляет, пока голова не забита повседневными делами.

Итак, он совсем неплохо устроился. Оседло. А ведь люди, живущие на одном месте, имеют существенно более комфортные условия жизни, чем вечные странники. Есть, правда и риски. Первый — неурожай в этих местах. Чтобы от этого застраховаться следует иметь хорошую транспортную сеть, чтобы можно было быстренько подбросить провиант из мест дальних, где климат другой. Ну и запасец иметь, стало быть, надо уметь сохранять продовольственные припасы.

Второй риск — внешняя агрессия. Почему-то во все исторические времена кочевники любили пролохматить земледельцев, а заодно и ремесленников. Из-за добычи, наверное. Так что тут важно чтобы комфорт не привёл к благодушию. Иначе говоря — разведка и боевая готовность. С разведкой управляется Питамакан, кажется, знает он об этой опасности. А вся их готовность заключается в способности смыться, как только запахнет жареным. Не станут индейцы, по крайней мере, Выдры, драться за то, что способны снова создать на новом месте.

С другой стороны, огородить Тамбов стеной немыслимо. Четыре километра до Низового, двенадцать до Финишного, а как до Лугового дорогу дотянули, так это заметно более полусотни. И вдоль путей поселения не редки. Так что, скорее всего, прав вождь. Предупреждение о нападении и заблаговременное бегство — наилучшие варианты. Зато потом агрессору фига с маслом, а не стальные изделия. А уж если и вправду внезапно кто нагрянет, так тут, кроме как драться, выхода не будет, поэтому женщины с таким интересом занимаются аэробикой с Айн. Подножки проходят, подсечки, удары всякие подлые. Кто хорошо танцует, тот хорошо движется. Вот ведь еще в чём подлянка для агрессора. В набег женщин с собой не берут, а там, куда набежали, с ними встречаются, но уже без приятности для себя. Получить пылающей головнёй в лицо можно от любой. Даже дети будут сражаться. Вот почему нападающие не щадят никого. Индейцы неохотно покоряются.

А Выдры, вслед за Пушком, увлеклись метанием заострённых стальных полосок. Хм! Маловато он подмечает в нормальных условиях. Вернее, не думает о том, что видит. Плохой охотник. Зато считает он лучше всех. И сейчас прикинет насос для пневматички со стволом калибром шесть миллиметров.

Итак, если диаметр пары насос плюс поршень равен калибру, то усилие вначале движения он на пулю окажет такое же, как при последнем качке. Допустим — десять килограммов. При массе пули в десять граммов она ускориться на тысячу метров в секунду за секунду. И преодолеет метр канала ствола за, корень квадратный из двух тысячных — это четыре с половиной сотых секунды, набрав скорость аж в сорок пять метров в секунду. Понятно, что объем ресивера должен раз в десять превысить объем ствола, иначе в конце пути давление слишком снизится.

Площадь сечения ствола тридцать квадратных миллиметров, что на метре длины даёт тридцать миллилитров объёма, тогда баллон должен быть со стакан. А давление в нём получается всего три атмосферы. Маловато. На предыдущей модели он бы с такими значениями трудностей не испытал. Если утроить давление, ускорение будет уже три тысячи метров в секунду за секунду, а время в канале, корень из семи десятитысячных, это двадцать пять миллисекунд. И скорость наберётся семьдесят пять метров в секунду. Лучше. Надо бы еще увеличить давление, но больше тридцати килограммов силы одной рукой создавать некомфортно. Значит надо уменьшать диаметр поршня. Тогда качать придётся долго. Ладно, точнее он всё посчитает на бумажке. И прикинет кое-какие конструктивные хитрости. На поршень-то можно и рычажком надавить, но не всю дорогу, а в конце накачки, когда сопротивление возрастёт.

Прошлая прикидка по количеству энергии или работе дала слишком большую погрешность, так что он уж нынче, как следует, посчитает. По импульсу тоже.

Кстати, самая высшая математика ему, возможно, и не вспомнится, но с количественными соотношениями при химических превращениях он должен справиться. Только таблицу Менделеева надо начертить. Отдельные цифры память ещё хранит. Кое-какие элементы просто по клеточкам расставит, может быть, массы или номер для них позднее припомнятся, или догадается по косвенным данным. Ну не помнит он ни одного значения для серы или, скажем, где стоит мышьяк, но всё что еще из головы не улетучилось, надо законспектировать. Тем более что невостребованные данные вытесняются со временем.

Глава 52. Затеи речные

Заниматься ружьем надо самому, очень уж тут много такого, что для индейцев непонятно. А вот транспортные вопросы им близки. Уели они его давеча с парусом-крылом. Вёрткие у них получились сооружения, и ход неплохой, но уж больно с ними хлопотно. Парус этот толком не убирается, а если его зафлюгерить, то сопротивление ветру всё равно остаётся. И с досками, что исполняют роль киля, много неудобств. Распорки и растяжки, что крепят верхнюю, выходящую выше кромки бортов, оконечность — это производит впечатление путаницы, каковой по-сути и является. Собственно, любые разборные конструкции чреваты несовершенствами и в области основного применения, и при изменении их положения.

Но, если исходить из соображения, что перевозка судов из реки в реку производится по деревянным дорогам, кое-что можно оптимизировать. А если считать, что суда эти остаются всегда на плаву, а в Тамбове из реки в реку перевозится только груз, то… лучше позднее. До этого надо ещё дорасти. Это уже логистика. Термин в здешнем мире слегка преждевременный.

Заглянул в Нижний посёлок. Там Хрупкий Кремень колдует над лодками рода. Поговорили. Хорошо, что не начал с места в карьер сыпать идеями. Оказывается, в технологиях наметился прорыв, с которым бедняга не знает, что делать. Когда жгут уголь в герметичных горшках, то в специальном углублении на дне остаётся смола. И от каждой породы древесины — своя. Некоторые из них врачевательницы используют в снадобьях, но есть и весьма прочные, когда застывают. Такие даже что к рукам не липнут, если добавить к ним кое-что.

На счёт того, чтобы кору к каркасу не пришивать, а приклеивать — на это прочности не хватит, а смолить лодки таким составом получается великолепно. Но не о том речь. Если ту же самую бересту, сухую и разогретую, склеить, хотя бы в три слоя, получается вот такая корка.

Мишка постучал по образцам. Видно, что проделывались попытки с вариациями состава связующего. Разная степень упругости у этих скорлуп. Или жесткости. Но эластичность заметна. Отломил от каждой с краешку. Выбрал ту, что сильнее всех сопротивлялась, но после этого не оторвалась, а осталась хотя бы частично болтаться на последнем слое. Кремень даже не спросил ничего. Вот ведь вроде, темнота первобытная, а сообразил слёту.

Новый материал требует нового крепежа. Корешками или лыком такую «фанеру» крепить неладно — будет перетираться. На первое время гвозди с широкими шляпками, или скобки попробовать? Шурупы или саморезы он пока не потянет, но заметочку в склерознике сделает.

Ну а потом уже повели разговор о конструкции плавсредств. Мишка сразу предложил делать наружные стенки боковых поплавков плоскими. Вертикальной стенкой. Чтобы они своим сопротивлением поперечному движению заменили киль или имитирующие его работу доски. Хрупкий набычился, но спросил про то, куда девать жесткий парус-крыло, когда нужно идти на вёслах. Знать бы ответ! Задумчиво нарисовал привычный треугольник и разделил его горизонтальными прямыми на условные части. Как снимать лишние секции с мачты, непонятно. Как их фиксировать относительно друг друга — вопрос открытый. Призадумались. Ясно, что незадействованные части паруса придётся складывать горизонтально на балки, что скрепляют корпуса, потому что и пассажиры и груз будут размещены ниже.

Про то, что парус жесткий, Мишка, конечно, помнил. А вот объём и профиль его из головы выскочили. Ну не прошла эта затея через его руки! Зато Кремень не только всё это сам сделал, но и пощупал в работе. И продольный паз вместо канала для прохода мачты сквозь профиль нарисовал уверенно. Причём — посередине «полотнища». Явное намерение отказаться от косого, закреплённого боковой кромкой паруса, и перейти на прямое вооружение, дающее удобство при попутном ветре. Оставалось присобачить планки, восстанавливающие утерянную за счёт разрыва жесткость, и придумать метод их крепления, исходя из соображений, что работать они будут преимущественно на разрыв, а в нештатных ситуациях и на сжатие.

Добавлялись стальные детали, отношение массы ветрила к его площади, и без того существенное, страдало ещё сильнее, зато секции получались одинаковыми. Пара блоков наверху мачты картины не портили. Когда отрисовали, мастер лодочник выглядел озадаченно.

На следующий день Мишка снова зашел к нему, и обнаружил макет вчерашней задумки, только средний корпус в ней отсутствовал. От тримарана остался катамаран с вертикальной мачтой на переднем поперечном брусе и двумя жердями-вантами, сходящимися под острым углом, чтобы не мешать поворотам паруса. Шла проверка балансировки и прикидывались пропорции крупных элементов конструкции. Ствол, несущий вооружение, надо было смещать к корме, При этом растяжко-подпорки начинали мешать поворотам паруса на острые углы и всё не складывалось.

Ни во что не вмешиваясь наблюдал за мучениями Хрупкого Кремня. Отлично видно, что идея тому буквально вступила в мозг. Не примет никаких подсказок, пока не измучается в конец. Склонность к абстрактному мышлению у этих ребят намного ниже, чем у Мишки, вот он и щёлкает в уме задачки, до которых местные доходят через самые настоящие страдания. Но доходят! Ведь его рассуждения об устойчивости предмета, опирающегося на три точки, и о том, что тетраэдр — самая жёсткая конструкция, дополненная демонстрацией, оказала на индейцев столь сильное впечатление, что появились тримараны. Хотя до идеи объёмного крыла они дошли без его участия. Просто «полюбовались» на парусные манипуляции, что он им демонстрировал, на хлопания и «залипоны» полотнища, и пришли к выводу об использовании жёсткой коробки.

А теперь первобытный конструктор дошел до идеи катамарана, и не желает от неё отказаться, пока не поймет, что вместе с мачтой вперёд нужно выносить поплавок, на который она будет опираться. И не стоит использовать прямой парус, хоть бы и жёсткий. Вернее, делать его для речных условий следует иначе. Мишке ночью пришла в голову идея веера, потом вспомнились раскладные зонтики, потом жалюзи и циновки. А если сплести из шпагата широкую полосу ткани, и промазать этой самой смолой? Или из нитей соткать?

А спорить с упертым лодочным мастером, когда собственные идеи не выкристаллизовались — только время тратить. И нервы. А пока то, да сё, он тут порисует свои мысли на бумажке.

Глава 53. А сколько лет он уже здесь?

Стрелялки он довёл до совершенства. Седьмой вариант шестимиллиметрового ружья определённо получился вполне годным к употреблению. Весил он килограммов пять и со ста метров пробивал двухсантиметровую сосновую доску. Не навылет, деревяшка застревала в препятствии, а стальной носик куда-то улетал. И попадать получалось надёжно. Пару кроликов добыл уверенно. Прицел, даже простецкий, когда глядишь на мушку, расположенную в трубочке на конце ствола, через дырочку в пластинке, что прилажена в районе воздушного клапана, это великое дело.

С зарядкой тоже справлялся быстро. За пару минут получалась трижды выстрелить. Судя по тому, что звук раздавался не грохотом, а хлопком, скорость пули оказалась меньше звуковой. Потом с этим предметом ознакомился Лёгкий Пушок, что частенько бывает в здешних местах. На юге несколько племён бьются с испанцами. А этот человек специально приезжает оттуда и консультируется с Мишкой, как бы ловчее с этим управиться. Видимо, считает, что раз они бородатые, и он тоже, то должен знать. А еще — никогда не уезжает отсюда пустым. Ростовые составные двухслойные луки с метровыми стрелами, снабжёнными острыми, как шилья, наконечниками, метательные ножи… ни от чего не отказывается. Выдры с пониманием относятся к событиям на далёком побережье Мексиканского Залива.

Короче, освоившись с пневматичкой, гость очень её захотел. Причём много. И пулек много. Ну что же, кирасу этим не прошибить, но она ведь не всё тело защищает. Индейцы же действуют, в основном, исподтишка. Засады, удары в спину — и наутёк. У охотников это неплохо получается. И по ночам подкрадываются к караульным не для того, чтобы сказать им: «сюрпри-из!» Тот ножик, что Мишка делал для того, чтобы Рембо обзавидовался, эти ребята у него выпросили и сами перековали в короткую прямую сабельку, или мечик, или шпажку, кто их эти пырялки разберёт как что верно называть? А потом попросили ещё много.

Парни молодые оттуда приезжают, чтобы помогать всё это изготавливать. Учат выдрский, письмо и счёт. И ковать. Пушок рассказывает, что людей, собравшихся под его руководством, называют племенем Трусливого Койота, потому что из-за того, чему их Мишка научил, они никогда не нападают открыто. Уцелевшие охотники из племён, давших испанцам честное сражение, приходят к нему, чтобы тоже стать Трусливыми Койотами. Так вот, сегодня неплохой день, чтобы порассуждать о том, как выбивать бойцов из цепи, прочёсывающей заросли в поисках затаившихся дикарей. Пушок рассказал о таком деянии противника. Его бойцы тогда растерялись от неожиданности и многие погибли.

Мишка не знает правильных ответов, Пушок сам их отыщет. Он уже понял, что бросаться на организованные порядки — это терять людей. Тем более, нехорошо штурмовать укрепления. Его оружие — терпение и территория. Победы бессмысленны. Неприятель должен бояться ходить по индейской земле.

* * *

Мишке хочется сделать лодочку с моторчиком и пробежать на ней по здешним речкам. Паруса и вёсла его не слишком устраивают. На счёт двигателя вопрос пока не решаемый. Паровик как-то не нравится, в его представлении это громоздко, дымно и трясуче. А для двигателя внутреннего сгорания нет ничего для системы зажигания. Ни магнето, ни свеч, ни даже проводов. На дизель замахиваться он и не помышляет. Станочный парк уже неплох, Но и не сильно хорош. Не потянет. Пока работа по шаблонам и лекалам на производстве ружей не отладится, пока не обучит народец трудовой хитростям измерений и чтению простейших образмеренных эскизов, браться за это бесполезно.

Своими руками всего не сделаешь, а кадры растут медленно. Таких, как Карасик или Тыква, единицы. Нет, не тупой народ, просто мало знают, отчего соображают в среднем темпе.

Но ведь судну нужен не только двигатель, но и движитель. И в этой области тоже масса проблем. Классикой считается винт. Тут и думать нечего, ничего лучшего он не придумает. Но нет у него ни малейших познаний в тонкостях изготовления таких устройств. Кроме того, их ведь надо вращать валом, просунутым сквозь корпус. Сальники делать. И, следовательно, неизбежны крупные токарные детали. Погодим.

Следующим по распространенности водным движетелем считается, кажется, водомёт. Это просто насос, который гонит назад струю воды. И реализовать такое устройство проще, как ни странно. Потому что вделать патрубок в корму не проблема. А всё центробежное — это элементарно. Насос — в особенности. Там, конечно, тоже есть сальники на оси, но коротенькие. Ну да не в сальниках дело, в винте. Крыльчатка всяко проще. Нет там кривых поверхностей. Ну-ка, прикинем!

Выходное сопло — плоская щель. Короткими широкими лопастями загоняем в неё воду. Вал делаем горизонтальным, на концы приделываем педали, крутим и… поехали. А поступает вода в насос самотёком из-за борта, для чего цилиндр корпуса насоса опускается ниже ватерлинии. Важно входную щель сделать шире, чем выходную, чтобы не преодолевать сопротивление ещё и здесь.

Прорисовал и невольно рассмеялся. В сечении это выглядит, как старинное пароходное колесо, затолканное внутрь судна окосевшим конструктором. Занялся расчётами. За время работы над пневматичками наконец-то вспомнил нужные формулы из физики и перестал путать килограмм силы с ньютоном. Он из-за этого вместо лёгкого ружья содеял чуть ли не пушку.

Мишка недавно понял, что сбился со счёту лет, прошедших с основания Тамбова. За делами время летит, зимы и вёсны, сплавы и формы, а столько ещё не сделано!

* * *

Педальную лодочку с водомётом изготовил строго на одного. Фанера из коры, редкий набор из тонких жердей, сиденье с мягкой спинкой, палуба и даже лёгкая будочка как раз для головы. Получилось очень узко, и вся остойчивость сооружения обеспечивается низким расположением пассажира, практически полулежачим. Металл только в сальниках, которые сразу и подшипники, и в креплении педалей. Крыльчатка, корпус насоса — всё деревянное.

Умостился, оттолкнулся и пошёл. Ох и ходкая получилась лоханочка. И практически бесшумная. Мишка вволю побегал по речушке и выбрался на берег. Дело сделано, ни в чём он на этот раз не просчитался. Повышающая клиноремённая передача, и та оказалась в самый раз. Кораблик отдаст детишкам — баловство это, а не лодка. Службу свою она сослужила. Принцип проверен. А вот и Кремень вылетает из-за поворота на тримаране, похожем на буер. Лёгкая деревянная ферма держит мачту, скрепляя длинный центральный корпус с далеко отставленными поплавками. Парус высокий, но узкий, несет это разлапистое плавучее сооружение быстрее, чем бежит человек.

Мастер-лодочник ухватился за идею постройки пилотной модели минимально разумного размера. И получил рысака. Хихикнулось. Представил эту же раму, но не на поплавках, а на коньках, летящей по зимнему замёрзшему водоёму. Как он, повиснув на шкоте, притормаживает мокасином, загребая снег, а Сайка, вцепившись в жерди под самой мачтой, помешивает кашку в своей переносной полевой кухне. Сзади, ухватившись за верёвку, летит на лыжах Небесная Ласточка, а Айн одной рукой придерживая сосущего грудь Кряна, второй управляется с румпелем.

— Почему смеёшься, кум Миша? — Кремень только что опустил парус на ферму и закрепил его пластину в горизонтальное стояночное положение. — Разве мой макет вызывает веселье?

— Он вызывает радость. А бородатые нередко смеются, когда им что-то нравится.

Поймал брошенную верёвку и подтянул раскорячившегося наподобие водомерки речного бегуна к причалу. А титул «кум» закрепился за ним недавно. Назвал он так по неосторожности Оплетённую Тыкву вслух, и тут же был вынужден объяснять, что это слово обозначает человека, на которого можно во всём положиться. Хохма, конечно, но Выдры очень восприимчивы. Прижилось словечко.

А взгляд, между тем, осматривает изделие опытного мастера. Да, это судно для спокойной воды. Но в носовой его части есть отличное место для станковой пневматички. У него как раз сложилась концепция, как довести скорострельность монструозного ружья до выстрела в минуту при одном заряжающем. Причём, подходящий калибр — тринадцать миллиметров. Для стационара ствол можно сделать длиннее. Ну не дают ему покоя испанцы на юге. Пусть у Трусливых Койотов будет побольше аргументов при встрече с колонизаторами.

А ещё он узнал серебро в одной из лепёшек, что принес откуда-то с запада Тощий Сурок. Парень несколько месяцев состоял при плавильне и кузнице, нахватался всякого от Карасика, а потом ушел. Привык, видно, кидать в огонь разные камни, и набрёл толи на серебрянную руду, толи на самородки. А медь регулярно возят из окрестностей Великих озёр. Так что будут у него теперь бронзовые стволы. Хорошие трубки из стали не отливаются, метровый ствол просверлить ему не удаётся, Медный канал слишком быстро разнашивается, медь тут уж очень мягкая, а ни цинка, ни олова отыскать не удалось. Теперь из колокольного сплава должно выйти вполне прилично. Собственно, деревянная рубашка на таком стволе останется в основном для защиты его от повреждений при ударе и удержания секций относительно друг друга. Хорошо-то отлить больше двадцати сантиметров тонкостенной трубочки ему пока не удаётся. А на толстостенные просто металла не напасёшься.

Все его мощности в месяц производят от силы полтонны чёрного металла, а меди привозят килограммов десять-пятнадцать. Она ценится в тех местах, где её добывают.

* * *

Первой от Мишки понесла Небесная Ласточка. Думал, что она старая, а оно вон как вышло. Потом о надежде на прибавление в семействе доложила Айн. Сайка держалась стойко, как он ни старался. Хотя всё у них прекрасно получалось. Как и водилось в индейских семьях, мужчина в доме чувствовал себя гостем и добытчиком, а то, что добычу приносили другие, это не важно. Важно, что это всё равно была его добыча.

Большинство обитателей Тамбова по-прежнему задерживались в нём на срок от недели до нескольких месяцев, но грамоте успевали выучиться многие. Вернее, некоторые схватывали на лету, а некоторые никак. Но письменность разносилась во все стороны. Помаленьку, но всё время. Лучше всех буквам обучала Айн. Она практически непрерывно учительствовала. Про то, что эта деятельность для противостояния христианскому нашествию едва ли не важнее изготовления ружей, Мишка Питамакану объяснил легко. Так что зародыш школы уже действовал. Арифметику, геометрию, химию и физику писать пришлось самому. На выдрском, Сколько вспомнил. Это оказалось серьёзной нагрузкой. Но, делать нечего. Без грамотности знания не сохранятся, а, тем более, не приумножатся.

Глава 54. Встречи и новости

На самом деле, писал не много, а безумно много. Круговорот воды в природе потянул за собой информацию о роли лесов в сохранении влаги, вслед за чем потребовалось изложить сведения о природных зонах, растительности, фотосинтезе, и завершить это на понятии замкнутости жизненного цикла по цепочке обмена питательными веществами. Ну, что делать, если возможности языка вынуждают адаптировать текст под понимание пятиклашек.

Природные зоны потянули за собой климатические пояса, сферичность планеты, астрономические понятия, приводящие к обсуждению причин смены сезонов. Толстого талмуда не сочинял. Ограничивался объёмом лаконичных брошюр. Но самих их, с картинками, между прочим, выросла целая стопа. Материя, вещество, поле: свет и тепло, магнитное притяжение и электростатика — темы цеплялись друг за друга. И конца этому видно не было. Диву давался — сколько успели нагрузить в его память дома.

Книжки люди читали, приставали с вопросами, отчего приходилось их дополнять, уточнять, а, порой, и просто переделывать на корню. За этим кошмаром очередной, но, кажется далеко не последний раз, довёл до совершенства оба размера пневматических ружей. А потом нагрянули Болотные Лисицы.

* * *

Дорога до Луговой по тропе вдоль бревенчатки занимает двое суток. Никак руки не дойдут измерить километраж. Однако, прибыв пешим ходом на конечную станцию, обнаружил аккуратно сложенную на поляне у берега мусорную кучу и стоящих вокруг неё индейцев столь нелюбимого Айн племени.

— Мы принесли Великому Вождю Ведающему Мёд то, что нашли необычного в своих странствиях, — Тыкуапон, старый знакомец, видимо сообразил, что, хоть и провинился попыткой налететь на кузнечный посёлок, и, несомненно, был уличён, но как-то налаживать отношения нужно. Есть в племени надобность в изделиях из металла. А в дар принёс то, что и есть настоящая диковина. Ведь, не иначе, как всем лесом, то есть, племенем, вычищали они место, где наткнулись на непонятное. И всё до кусочка привезли.

— Сядьте у наших костров, отведайте пищи, приготовленной для вас нашими женщинами, а потом — ставьте шатры и располагайтесь. Здесь хватит добычи и вам, — такая вот формула приглашения бытует у Выдр. Они ведь и сами частые гости у людей других племён, так что на добрую встречу настроены просто по умолчанию.

* * *

Ритуал приёма гостей идёт своим чередом, а Мишка роется в том, что привезли. Бетонная шпала. Доставить её было настоящим героизмом, тем более на мягкой индейской пироге. Огромный выбор кусков сухой штукатурки и гипсокартона. Вот и обломок деревянной шпалы. Ни крупицы металла. Хм. Это, выходит, уже отработанный материал. Перебранный и в реальной жизни ненужный. Идеальный объект для использования в качестве дара — символа доброй воли. Не будет удивительно, если окажется, что рельс и костыль, что они приносили когда-то, тоже добыты отсюда.

Тем не менее, порыться стоит. Нет, на отыскание масс-спектрометра надеяться наивно, но вот обрывок обоев, до предела несвежая газета, ещё клочки печатных страничек. Наверняка в момент прибытия они были сшиты, но потом дикари явно ими интересовались. Причём с разделением книжки на части, чтобы каждому досталось хотя бы по листику. А ему родные русские слова — словно привет из дома.

Перерыл все. Даже пластмассовый дюбель нашёл. Видно, не нашли Лисицы ему в хозяйстве никакого применения. Хорошо, что непыльная оказалась эта груда. Похоже, пыль собрать не удалось. Но старались. Немало предметов просто от сердца отрывали. Вот картонная коробка из-под сока. Пробка завинчивается, а внутри вода. Отличная походная тара. Ну да обветшала давно. Заметно, что немало путешествий она служила верой и правдой кому-то из охотников. Ошмёток сургуча на лохматой верёвочке. Растоптанная одноразовая зажигалка. Мишка всё собрал.

Здешние мальчишки, пока родители гостеприимствуют, подтащили мешки, горшки, так что всё рассортировал. На пару тележек войдёт. Лисиц припашут рвать крапиву, или как там эта американская трава называется. Мочить, трепать, прясть. Ткаческое дело у него на очереди, потому что именно ткани — наиболее привлекательный для индейцев товар из того, чем могут их подкупить европейцы. Непросто овладеть территорией, если населяют ее люди недружелюбные и в тебе и твоих услугах или товарах не нуждающиеся. А если они ещё и вооружены, не хуже чем ты, организованы и многочисленны, то совсем беда.

Хватит грезить. Мечтать следует о реальном.

* * *

С ткацким станком Мишка мучился долго. В основном соображении, что ткать надо полосы не шире сорока сантиметров — не ошибся. И в том, что сами станки следует делать простыми, лёгкими и доступными всем, тоже не просчитался. Но не получалось у него. Постоянно шли заедания, зацепы, повреждения и поломки. Пока через руки в голову не вошло понимание того обстоятельства, что корень успеха — качество пряжи.

Нитки-то он брал у женщин готовые, сколько смог насобирать. Для опытов их было достаточно, а остальное — потом. Вот это «потом» его и подвело.

Прялка, кстати, оказалась крепким орешком. Нужно было одним предметом и нить крутить, и на катушку наматывать, а еще толщину нити регулировать, что непросто, поскольку волокна разной длины и новые должны входить в нить до того, как закончатся предыдущие. Многое здесь пришлось оставить на усмотрение и искусство мастерицы. Однако конструкция вышла классическая. Скамеечка с деревянным колесом и педальным приводом, вверху — кривулина, вращающаяся с большой скоростью, а на лавочке — красавица-индеанка с пучком кудели. Без индеанки установка не работает.

Когда наделали ниток с одной руки да на одной прялке, то все модели станочков заработали. О правильном натяжении основы конструктор позаботился сразу. А вот дальше многое зависело от опыта ткачихи и тщательности работы. Не идеальные агрегаты у него получились. Зато несложные, и удобные для транспортировки.

Первый же удачный отрезок ткани сделал Мишку счастлиым. У него наконец-то появилось полотенце. Да, грубое, словно парусина, но оно впитывает. Дальше заниматься текстильной тематикой смысла не имеет. Люди, помогавшие ему в этой работе, всему научились, а что-то поняли даже лучше него самого. Не разберётся он ни в пряжах, ни в тонкостях обработки тканей. Прогресс пойдёт без его участия. И он понял, почему у викингов были полосатые паруса. Потому, что их сшивали из нешироких полос.

* * *

Делали ткацкие приспособления, конечно, для себя. Но потихоньку, по мере того, как женщины постоянного населения Тамбова общались с теми, кто останавливался тут на заработки, выяснялось, что и прялка и ткалка в хозяйстве временных работников тоже очень нужные вещи. Швейные иглы и раньше не залёживались, а тут стали просто нарасхват. Отсутствие культуры льна и хлопчатника никого не останавливало. Волокнистых культур индейцы знают множество, а рубахи из дышащего материала нравились всем.

Для себя собственноручно сшил обычные трусы. А потом в тёплый денёк обнаружил, что эта форма одежды применяется всеми независимо от пола и возраста. Работал его план. Не наскоком, а понемногу построить ситуацию, в которой никакого практического интереса контакт с европейцами для индейцев представлять не будет. Железо делать умеет уже не меньше десятка кузнецов, что разбрелись потихоньку, пройдя курс молодого бойца. Прялки и ткацкие станочки расходятся. Наткать на весь индейский мир в одном Тамбове немыслимо, да и станков не наделать на всех, потому все конструкции исключительно просты. Прозрачны, наглядны и повторяемы, если руки у мастера не обе левые.

Конечно, когда бы довелось попасть сюда где-то на столетие раньше, примерно во времена Колумба, то к настоящему моменту, глядишь, смотрели бы индейцы на белых как на дикарей, может быть… нет не может. Государства Европы — крупные организованные массы людей — неизбежно сомнут сопротивление неорганизованных толп первобытных родоплеменных охотников и собирателей. Просто это случится чуть позднее. А ему и нужно выиграть время. И, может быть удастся нащупать способ этих самых дикарей организовать. Заключают ведь племена союзы, слыхал он об этом. Когда не ладят между собой, то ищут союзников. Следовательно, пусть и в зачаточном состоянии, но политика тут имеется.

* * *

Чтение текстов, найденных в том муляже мусорной кучи, что принесли и воспроизвели Болотные Лисицы, доставила Мишке немало весёлых и грустных минут. Привет из покинутого мира оказался неожиданно травмоопасным. Ну не мог же он предположить, что спокойного и уравновешенного его так взволнуют рекламы пластиковых окон и непробиваемых стальных дверей.

Листики из книжки содержали текст о каком-то Текумсе и его брате, имя которого, вероятно, оказалось утеряно вместе со страницами, которые до него не донесли. Что забавно, упоминались индейцы и их нелады с белыми. Раздражали непонятки, связанные с тем, что ни начала, ни конца у фрагмента не было, зато один абзац прозвучал на редкость самодостаточно:

«Живите так, чтобы страх смерти не трогал ваши сердца. Уважайте взгляды других людей, но требуйте от них того же. Любите жизнь, совершенствуйте свою жизнь и украшайте ее для себя и своих близких. Постарайтесь прожить долго, и как можно дольше служите своему народу. Готовьтесь с честью встретить тот день, когда вступите на Великое Перепутье. Всегда оказывайте знаки уважения, встречая друга или даже незнакомца, даже если некому оценить их. Уважайте всех, но не унижайтесь ни перед кем. Когда вы просыпаетесь утром, поблагодарите за пищу, кров, просто за радость жизни; если вам благодарить не за что, виноваты в этом только вы сами. Не судите и не клевещите ни на кого и ни на что — это обращает мудреца в глупца. Когда придет время оставить этот мир, не бойтесь, не уподобляйтесь тем, кто тогда молит об отсрочке и обещает загладить грехи свои. Спойте свою песню смерти и отойдите, как герой, возвращающийся домой»

Прочитав эти строки Мишка почувствовал себя огорошенным достоинством, исходившим из каждого слова. Вот оно — кредо человека свободного и уважающего свободу других.

Невольно пришли на ум десять христианских заповедей. Нет, все их он не помнил, но чётко сообразил, что содержат они сплошные запреты. Запрещают посягать на чужую собственность, считая таковой и жизнь, с чем трудно спорить, и жену, с чем не согласится ни один индеец. А тут — нормальный перечень несложных правил для нормального человека. Жить по нему можно и сейчас, и в родном и близком ему двадцать первом веке.

Не мешкая перевёл на выдрский и чётко записал. А потом принялся с удвоенным тщанием изучать оставшиеся обрывки. Вскоре еще один кусочек текста «проявился» из пятен размытых и выцветших букв.

«Индейцы давно пришли к заключению, что все племя не отвечает за договоры, которые подписывали подкупленные индивидуалы. Текумсе же развил этот тезис, объявив, что вся земля находится в собственности всех индейцев и ни одно племя не имеет права заключать сделки без согласия всех остальных».

Интересно. Получается, что текст относится к периоду еще не наступившему, когда белые обманом или силой сгоняли индейцев с их земель. И этот человек, наверное, немало потрудился, судя по двум крошечным фрагментам дошедшего текста, для того, чтобы объединить разрозненные племена на то, чтобы отстоять для себя земли своих предков.

У Мишки сходная задача. Но неравная. Нажим извне ещё слаб. А потому и сопротивление ему невелико. Только Трусливые Койоты как-то воюют вдоль нижнего течения Мисисипи, если он правильно понял, какую реку Выдры называют Великой.

Глава 55. Безумно длинный день

О том, что этот день будет потерян для его затей, Мишка знал ещё вчера. А куда денешься, когда народу понаехало отовсюду. Он раньше и не представлял себе, насколько индейцы отличаются друг от друга. Вот могучий старик с причёской «ирокез», прибывший с далёкого северо-востока. Меха, перья и выбритые над ушами участки головы. Его интересуют, прежде всего, инструменты для обработки земли — лопаты и тяпки, рыхлители и косорезы.

Или худощавые плечистые люди с относительно недалёкого запада, прибывшие не на лодках, а верхом на лошадях. Эти желают получить мощные луки и стрелы на крупную дичь — люди Больших Быков. А еще им захочется котлов из нержавейки.

Очень далёкие гости в красивых тканых из шерсти одеждах. Они прибыли с Солёной Воды, но не той, что на востоке, а в противоположной стороне, за Высокими Горами. Интересно, откуда у них руно. Может быть, коз разводят? Надо будет спросить. Тем более что медных штуковинок в их убранстве отмечается немало.

Старые знакомцы пуэбло и навахо из-за Великой Реки тоже проделали немалый путь. Возможно, даже гребли в одном челноке, что вёл Пушок. У него не забалуешь. А ведь явно прибыли за оружием, что острят друг против друга.

Жаркий летний день ещё не проник своим зноем под просторный навес, где собрались «большие мужики». Все молча ждут, когда заговорит Великий Вождь Ведающий Мёд. Торопиться не надо. Есть время собраться с мыслями и полюбоваться изгибом реки, внешнюю сторону которого занимает Низовой посёлок. Рядок высоких, в рост человека горшков, в которых получают уголь, не производит никакого впечатления на того, кто не способен различить змеевиков на их вершинах. Они чуть видны из сосудов с водой, в которые погружены. А из нижнего окончания самих пиролизных колонн по трубочкам стекают смолы. Для каждого типа древесины — своя. Канифоль, дёготь, немало типов смол собирается здесь. А из того, что собрлось, получается ацетон, скипидар, уксусная кислота. Понемножку, как всегда. И смолы на любой вкус. И его величество дёготь собственной персоной.

Из-под сушильного навеса четыре мужчины заносят в обжиговую печь огромный сосуд. Это для металлургической воздуходувки запчасть. Отказались они от кожаных шатров. Керамические своды оказались долговечней.

По реке метлоход черепашьим шагом тянет связку хлыстов, а вязанки срубленных с них сучьев высятся над его бортами. Из-под верфенного навеса кокетливо выставился нос речной баржи. Огромная по здешним местам восемнадцатиметровая плоскодонка — это серьёзное сооружение. Кремень обещал, что отработает на ней технологию выполнения дощатой обшивки, а потом построит яхту река-море, что вызрела в Мишкиной голове.

Четыре года уже они здесь. До многих донеслись вести о Тамбове. Вот и заглядывают. Ага, ещё один подтянулся к большому толковищу. Вернее, пришёл с Пушком и Питамаканом. Этот, вроде, выглядит обычно. А левее Сайка ведёт урок боевой аэробики для пополнения отряда Трусливых Койотов. Молодой паренёк из Береговых наяривает на горшкофоне «Мы красные кавалеристы». Это разминочный темп. Настоящая потеха начнётся под «Воздушную кукурузу», кода мышцы разогреют. Хорошо. Спокойно и размеренно течёт здесь жизнь. Пора речь держать.

— Сегодня души маленьких зверьков поведали мне о тех бедах, что могут прийти к нам, если мы не будем о них предупреждены, — нарушает Мишка молчание. — Этих зверьков нельзя разглядеть — такие они крошечные. Но о них мы узнаем, когда протухает мясо, потому что они принялись есть его и выделять от этого свои нечистоты. Их запах и доносится до наших носов. А часто мы видим их, если они во множестве собираются вместе.

Небольшая пауза нужна для того, чтобы все припомнили о том, как выглядит описанное событие, прониклись, согласились и выразили согласие величественными кивками. Можно продолжать.

— Никто не сосчитал сколько видов жучков и мушек обитает в лесах и полях. Тем более, никто не в силах узнать о том, сколько разных маленьких зверьков живёт вокруг нас, на нас, и даже внутри нас. Одни из них — наши помощники. Они делают сладкий сок веселящим. Другие нам безразличны, например те, которые съедают упавшую листву и делают землю плодородной. Третьи вызывают у людей болезни.

Снова пауза. Собеседники задумались. Да, приведённые соображения действительно объясняют то, что им и без того известно. Но про болезни — мысль не только свежая, но и важная.

— Когда кто-нибудь приезжает издалека, маленькие зверьки, что живут вместе с ними, могут попасть к другим людям и принести им болезнь, которой старый хозяин уже давно переболел.

— Да, — старый ирокез спешит согласиться, — когда приплывала большая лодка по Солёной Воде в деревне, куда заходили люди с неё, многие потом лежали с жаром, а несколько стариков умерли.

Хорошо, что у индейцев, хоть они и из разных мест, одна и та же спокойная манера разговора.

— Белые люди с волосами, растущими на лице, могут привезти нам свои болезни. Поэтому, лучше всего, не встречаться с ними. А если этого не удалось избежать, то необходимо вымыть руки и лицо, прополоскать рот и высморкать нос. Одежду лучше всего сменить, если есть такая возможность, — Мишка продолжает гнуть свою линию.

— А ведь ты тоже бородатый, — вступает вдруг незнакомец. — Питамакан утверждает, что обещаниям белых людей нельзя верить. Разве можно верить тебе?

— Конечно нельзя, — соглашается Мишка.

— Он никогда ничего не обещает, — вдруг вступает Пушок. — Он делает.

Некоторое время висит пауза.

— То, что говорят ему духи, мы можем легко увидеть сами, если внимательно посмотрим вокруг себя, — добавляет Навахо. Он не первый раз здесь.

Незнакомец как бы остановился, словно наткнулся на стену. Почувствовал сопротивление аудитории. А ирокез не торопится возражать.

— Скажи мне, Чёрная Куница, — обращается к нему Мишка, — просили ли люди, прибывшие по Солёной Воде, разрешения остаться там, где поселился твой народ?

— Нет. Они просто поставили дома и стали в них жить.

Кажется, до официальной покупки земли дело ещё не дошло. Тем лучше. Получается, пока пришлые ставят что-то типа факторий.

— У нас они построили деревню с крепкими домами, — вмешивается незнакомый индеец, — учат нас своему языку, а детей — письму и счёту.

— А учат ли они детей правилам, предписанным для них Великим Отцом, живущим на небе? — детали становятся всё более и более интересными.

— Учат. Я христианин, — из связки амулетов, висящих на шее, извлекается простой деревянный крестик.

— А разговаривать на их языке ты умеешь?

— Умею. Я вырос в деревне белых. И даже умею читать и писать, — индеец немного медлит, а потом продолжает, — медленно.

А Мишке его слова — удар прямо в сердце. Итак, испанцы уже организовали где-то колонию, наладили отношения с туземцами и даже занялись просвещением.

— Каким путём ты прибыл сюда?

— Береговые Выдры взяли меня с собой. Мой отец — вождь Маленьких Крокодилов — и вождь Сан-Агустина узнали, что в этих горах есть город, и послали меня, чтобы я узнал, чем мы можем обменяться к взаимной выгоде. Нам требуется железо для кузницы, а что интересует Вас?

Понятно. Возить промтовары колонизаторам приходится из метрополии. Это накладно и не очень надёжно. Погода бывает разная, пираты на пути встречаются. Неблизок путь через Атлантику.

Если этого посланца привезли Береговые, что, несомненно, пришли морем, значит, колония располагается на побережье. Но не на западной стороне Флориды, а на восточной, иначе бы Пушок со своими Койотами уже давно воевал с нею. А тут, похоже, Питамакан ребят познакомил только здесь, в Тамбове.

Индейское воинство юга, как становится ясно, оперирует в низовьях Миссисипи, и на восток, до устья той самой Большой Реки, по которой дорога на побережье Мексиканского Залива получается отсюда самой короткой. На правобережье Великой Реки летучие отряды Пушка не проникают. А ведь это, по-существу, формирование профессиональных военных, живущих добычей от своих «мероприятий». Собираются туда или молодые люди, ищущие славы, или обиженные. Не образовалась бы в тех краях местная Сечь!

Задумавшись Мишка выпустил из поля зрения ход разговора, и с удивлением понял, что рассматриваются теологические вопросы. Люди, приехавшие верхом, прихватили с собой колдуна, или шамана, кто их поймет как правильно трактовать слова чужого языка. Концепция маленьких зверьков нашла в представлениях гостей понимание, и они раскладывают её на косточки. Каплю «чистой» воды из лужи им вчера показывали через сделанную из горного хрусталя почти шаровую линзу. Кривую, конечно, но увеличивающую уверенно.

Нет у Мишки оптики, слёзы одни. Не дошли руки до стекла, что, несомненно, тормозит работы по химии. Проводить опыты в прозрачных сосудах намного наглядней, чем в горшках, но всего в одиночку не успеть. А помощники растут небыстро. Сам-то он концентрируется на прорывных местах. И, в первую очередь, это металлообработка. Станочный парк уже очень приличный. В общем, голова занята дизелем. И на скипидаре он в принципе работать способен. И даже просто на древесном спирте, если его профильтровать через известь, тоже воспламенение проходит. Вспыхивает горючее в цилиндре. Но мешают всякие мелкие неполадки. Ну, не очень мелкие.

Всё-таки литьё по восковым макетам прямо в плавильном тигле оказалось для всех Мишкиных затей решающим прорывом. Когда после отливки на долю мастера остаётся только мелкая доводка детали — это очень помогает. И не беда, что на каждую такую штуковину уходит по полторы недели терпеливого осаждения и сушки формы. Зато при серийном производстве нет проблем. Было бы дело правильно организовано. А уж об этом он похлопотал.

Мысли сменяют друг друга одна за другой, а руки теребят красивый убор из роскошных перьев, что подарили Люди Быков, или мнут мячик из эластичного неподатливого пластилина, поднесённый как диковинку мужчинами из-за гор. Пока сказать нечего, лучше в беседу не соваться.

Танцоры на площадке, тем временем, размялись и приступили к изучению штыкового боя. Вообще-то, на копьях, конечно, это Мишка так про себя называет. На пневматичке только штыка ещё не хватало! Мало там рычагов и рукояток! Кстати, шестимиллиметровок он по штуке в сутки делает. Ужасно скачут мысли, а тут Питамакан зачитал вождям те положения, что были когда-то обнаружены в найденных листах книжки про Текумсе, и началось обсуждение. Хорошо, что все присутствующие знают язык Выдр.

Нет, Тамбов пока не столица для индейцев, но молодые Выдры приезжают сюда отовсюду. Основная их цель — заработать инструменты и хорошее охотничье оружие. Некоторые успевают выучиться грамоте и счёту. Кто-то задерживается, пользуясь случаем освоить ткачество или перенять земледельческие приёмы. Разобраться с тем, как управлять парусами. Из других племён народ продолжает заглядывать. И остаются тут самые охочие до новинок. Понемножку прирастает постоянное население. И по-прежнему очень много людей временных. Город действует словно фильтр, пропуская сквозь себя огромную человеческую массу, вылавливая из неё редкие включения тех, кто желает чего-то новенького. Знаний, умений, комфорта или достатка. Мишке безразлична мотивация людей, с которыми ему приходится сотрудничать. Важно, что она существует независимо от его усилий. Здесь никто никого не уговаривает.

Разговор под навесом снова вернулся к теме о бледнолцых. На этот раз расспрашивает мужчина в шерстяном «костюме». Он не встречался раньше с бородатыми. Наконец, слово за слово, с подначек Питамакана и Пушка, прозвучал долгожданный вопрос от Чёрной Куницы — вождя ирокезов:

— Как же поступить нам с бледнолицыми, что уже живут рядом с нами? Просто убить и забрать их добро? Но они не сделали нам ничего худого.

— Надо пленить их и увести далеко от Солёной Воды. Пусть каждая семья или одинокий человек живет в отдельном роду и не общается с другими сородичами. И не следует лишать их имущества. Кормите и позвольте делать то, что они считают нужным. То, что окажется полезным, можете перенять, — спокойно отвечает Мишка. — Выдры так поступили со мной.

И вопрос, и ответ они готовили с Питамаканом давно. Это у них не первый случай, когда удаётся разыграть заранее приготовленный козырный аргумент. Просто сегодня кворум о-го-го. И Пушок удачно подыграл. Чувство благодарности, верности данным обещаниям у здешних жителей это как бы пунктик.

— А тех, кто снова приплывёт, снабдите пищей и скажите им, что оставаться здесь опасно потому, что люди тут болеют и умирают. Особенно белые. Можете позволить им убедиться в том, что жилища, которые они видели здесь при прошлом посещении, пустуют, — комбинацию надо завершить красиво. — Выпроваживать их силой следует, только если обман не поможет.

— Да, эта хитрость может привести к успеху, — соглашается ирокез. Но к северу от нас живут подлые гуроны, которые терпят на своих землях многих поселенцев твоей крови.

— Их вождь Каменная Пятка гостил у нас прошлую луну, — вступает Питамакан. — Он тоже согласился с тем, что надо помешать этим людям жить здесь так, как они хотят. И не стоит выменивать их ткани и топоры на шкурки зверей, как они предлагают. Лучше приезжайте за ними сюда. Ваши люди научатся делать то, что требуется, а не то, что им привезли.

Уфф! Наконец-то! Ещё один раунд завершен. Сколько их уже было? А сколько еще состоится! Неисчислимы племена индейцев. И нет никакой уверенности в том, что все вожди захотят побывать в Тамбове. Путь не близок. Но капля камень точит. Правая Мишкина рука, видимо почувствовав ослабление контроля со стороны центральной нервной системы, подняла над головой и плавным движением запустила в сторону реки сооруженный из перьев и лучинок самолётик. Скрепленный сырым каучуком он оказался прекрасно сбалансирован. Долго планировал вдоль некрутого склона и даже приземлился на тонкую полоску песка около уреза воды.

Собеседники задумчиво проводили его взглядами и, видимо решили, что Великий Вождь, Который Никогда Никому Ничего Не Обещает, именно так и задумывал. А детвора уже окружила новую игрушку, сейчас разорвут. Ничего. Он им новую смастерит. Невыдерганных перьев в этом гребне ещё достаточно. А из каучука мячик сделает, пусть малыши забавляются.

Глава 56. Потянуло развеяться

Наконец дизель готов. У него имеется несколько недостатков, но все они окупаются одним достоинством: он работает. Главная трудность, преодолеть которую Мишке не только не удалось, а, более того, он представления не имеет, как с ней справиться, это регулировка мощности. Топливный насос своим поршнем всегда загоняет в зону сжатия количество топлива, равное объёму его цилиндра. Цилиндра насоса. Игры ходом поршня в процессе работы приводят к поломкам. Не придумался ему правильный механизм для реализации такого замысла. Сплошные рогопеги.

Создание этого устройства оказалось возможным после того, как углежогные колонны начали выдавать скипидар. Практически, это первое жидкое топливо, доступное Мишке в количествах, позволяющих заливать его в топливный бак. В зависимости от того, какую древесину перерабатывают, случается, что в день и десяток литров нагонят. Но, поскольку лучший уголь для металлургов получается из лиственных пород, то такое случается нечасто.

Именно эта жидкость выходит из комлевых частей сосновых выворотней после длительного относительно слабого нагрева. На следующем этапе подкочегаривают в топке и дожидаются вытекания смолы, но это отдельная история, как и следующее за ней прокаливание. Кстати, из берёзовой коры, которую заправляют отдельно, вытекает отличный дёготь. Его сразу пустили для увлажнения подшипников бревнодорожных тележек. Так вот, без этого компонента браться за дизельные дела тоже было бессмысленно. Без смазки ничего не выйдет, он это знает наверняка.

На большой размер или многоцилиндровость даже не замахивался. Отливки он может себе позволить ограниченного размера. Маховик — два параллельных соосных диска с перемычкой на краю окружности, полировка внутренней поверхности литого из стали цилиндра, уплотнительные кольца — всё делалось впервые. Привод топливного насоса дался ему особенно тяжело. Кинематические схемы — не его конёк. Даже клапан, перекрывающий канал впрыска топлива как-то легче прошел. Кажется, что-то в этом роде называют форсункой.

Выхлоп через отверстие в боку цилиндра, что открывает поршень после хода назад, а ещё дальше — впуск воздуха. Ни малейшей потуги на четырехтактную схему Мишка себе не позволил — система привода клапанов — это слишком сложно. Изготовление шестерён для него — задача неразрешимая.

Первый пуск, фонтан дёгтя, и переделка защитных кожухов. Когда отмылся. Долгий подбор синхронизации впрыска с положением маховика, первый выхлоп — это было просто счастье. А потом доводочные работы, вылившиеся в полную переделку кинематики. Дизель — он на картинке прост. Нет, хрестоматийных проблем Мишка избежал, поскольку они широко известны. Качество сопряжения поршня с цилиндром и форсунка его ни разу не подвели, как и собственно топливный насос. Он запурхался во взаимодействии подвижных частей. Как ни пытался минимизировать их количество, зная своё слабое место, в моторе слишком многое должно крутиться и качаться. Причём согласованно.

Уверенно заработала третья модель. А потом выяснилось, что хрестоматийные проблемы он обошёл только в своём воображении. Перегрев цилиндра и стремительный износ колец, необходимость вкладышей в подшипниках скольжения, слабость крепления маховика — и снова всё перепроектируется. И никуда не деться от подшипников качения. Роликовых, понятное дело. И радиальных, и упорных. Как совместить эти функции — пока не придумал. В смысле — знает как надо, но не знает, как сделать.

Чего не отнимешь у этого периода — было очень интересно. Полтора года как корова языком слизнула. Жёны родили ему девочек, Крян выучился читать и задавать вопросы про всякие железки, как-то всё вокруг менялось потихоньку, и моторчик устойчиво заработал. Хорошо.

Оценить мощность дизеля получилось только приблизительно. От полутора до трёх с половиной лошадиных сил этот агрегат выдаёт, когда выйдет на режим. одиннадцатиметровый швертбот с приводом от него на водомёт летит стрелой. Специально измерил — десять километров в час. Надо сказать, что индейский мастер забавно соместил в этой конструкции Мишкино пожелание заострить нос и корму со своим представлением о пропорциях челнока для дальних путешествий. Получилось очень узко, всего метр ширины посерёдке. Очень валкая лодочка, если не выдвинут шверт.

Что же, пора собираться в дорогу. Маломерное судно класса река-море прекрасно ходит под парусом, при нужде можно хоть вёслами поработать, хоть с педальным приводом потихоньку пробраться узкими местами. Запасы топлива и запчастей на борту имеются, ёмкости для пресной воды, тесная каютка на двоих. Сайка его одного не отпускает, а ему с ней будет веселей.

Жене сейчас где-то лет семнадцать или восемнадцать. От той задумчивой рассеянной девочки, какой она была при их первой встрече, ничего не осталось. Среди тех, с кем Мишка общается регулярно, она, пожалуй, самая цивилизованная. Во-первых, читает и считает лучше всех. Во вторых все его брошюрки не по разу переписала и задала очень много вопросов. Над ответами они работали вместе. Знает несколько фраз по-испански, это её матушка обучила. И еще может объясниться не менее, чем на четырёх индейских языках, не считая выдрского.

Свой испанский она «освежила» с Облачком Тьмы, что приезжал с юга. На кривобокой карте Северной Америки, кое-как нарисованной Мишкой по памяти, они совместными усилиями поставили отметку колонии Сан-Агустин. Попали действительно в северо-восточную оконечность Флориды.

Так вот, о путешествии. Мишке нужно выяснить перспективы разжиться нефтью. Про то, что где-то на побережьях Мексиканского залива что-то такое встречалось, он помнит точно. И в Техасе — это где-то за Миссисипи. Но сколько ни спрашивал у людей, посещавших Тамбов, ничего похожего никто не помнит. Нужно ведь не просто знание, что на глубине в десятки или сотни метров находится мощный нефтеносный пласт. Нужен выход на поверхность, который люди замечали.

А на скипидаре не очень-то много наездишься. В том смысле, что «добыча» этого вида топлива скудна. Что же касается множества разных затей, так всё. Нету больше. То, что припомнил, написал на бумаге. Даже из химии всё свои познания изложил, и периодическую таблицу нарисовал, пусть и пустую на девять десятых, но со всеми пояснениями, на которые был способен.

Людей, которых в той или иной степени можно назвать учениками или восприемниками здесь сейчас почти два десятка. Про пряжи и ткани уже скоро два года никто ничего у него не спрашивает, а парусина выделывается и полотно для одежды. Деревянные дороги строят, перекладывают, ремонтируют сами. Минералогическая коллекция такая, какой и серьёзный музей позавидовал бы. Владеют аборигены и методом научного тыка, и накрытием площади возможных вариантов, и приближением к нужному результату методом артиллерийской вилки. Алхимическая наука не остановится.

Карасик теперь к плавильным печкам подходит редко. У него целых четыре своих, исследовательских. Процедуру изысканий они с Мишкой используют нехилую. Каждый незнакомый камушек её проходит. Измеряют твёрдость по царапанию нескольких «реперных» материалов, плотность определяют. Потом размалывают и проводят прокаливание без воздуха при четырёх разных температурах. Потом — на воздухе, потом с углем, и, наконец, с известью. Не один образец при этом в работе, а для каждой проверки свой тигелёк. Контролируют и растворимость результата, и изменилась ли его масса. Когда работают в закрытом сосуде, то газ из-под крышки отводят через змеевичок и следят, не накапает ли чего после конденсации. И через воду пропускают — вдруг какой-то раствор получится.

Прокалённые сами по себе порошки тоже потом смешивают и с углем, и с известью, и опять на огонь. Тут, если на каком-то этапе что-то любопытное обнаружилось, так ещё всячески пробуют этот камень. Толчёный, естественно. В общем, перебор вариантов, конечно, а куда деваться?

Успехов на этом пути немного. Редко что-то интересное получается. Но, скажем, размутили в воде золу, профильтровали, а то, что получилось — выпарили. Вышло нечто. И глядя на это нечто Мишка вспомнил слово «поташ». И даже формулу написал. Калий два це о три. Прорезается иногда в памяти что-то, когда-то в неё заложенное. Особенно важно то, что именно про калий Мишка сразу вспомнил атомную массу — тридцать девять. То есть формула имеющегося у него вещества, про которое он знает всё про все его компоненты.

И из этого вещества варят мыло, Оно не хочет твердеть, почему его хранят в крыночках. Но отмывает хорошо.

* * *

Также удалось установить какой нынче год от рождества Христова. Тысяча шестьсот двадцатый. Может быть, память его подводит, но где-то в эти годы британцы начали систематическое проникновение в Америку. И он точно помнит, что «Мэйфлауэр», с прибытия которого США отсчитывают это событие, произошло осенью. Что же, всё, что он мог сделать для того, чтобы встреча колонистоов с местным населением была не слишком безоблачной, он сделал. Там, в береговых посёлках, даже транспаранты заготовлены со словами «GO HOME» и «PRIVATE», впрочем, в последнем слове может быть ошибка, не слишком точно помнит он, как пишутся слова этого языка. Главное, их не примут за приветствие.

Конечно, наивно полагать, что эти потуги решат все проблемы, однако никаких других возможностей помешать европейцам обосноваться в этих местах он не имеет. Или они не пришли к нему в голову. Так что настало время просто позаботиться о личном комфорте. Провести месяц другой на собственной яхте в обществе обворожительной женщины, поискать легкодоступную нефть, осмотреть живописные берега. На счёт опасностей, которые могут подстерегать его в пути, он не слишком озабочен. Заходить в многолюдные места ему никакого резона нет, а на этой посудинке уйти он сумеет от кого угодно. Под парусом только скоростные тримараны Хрупкого Кремня его догонят. А при безветрии — наверное, средиземноморские галеры. Даже в шторм под дизелем уйдёт от любого.

Ну а на берегу он всё-таки индеец. И уже далеко не плохой охотник, а… нормальный, в общем. Да и стрелялки у них с Сайкой серьёзные. Решил Мишка проблему магазинного заряжания, и с подкачкой ресивера всё значительно лучше. Не выпускается теперь весь воздух за один выстрел — заслонка отсекает канал ствола от баллона, чтобы не выпускать в атмосферу поллитра сжатого почти до пятидесяти атмосфер воздуха. Расход, потребовавшийся на выстрел, восполняется насосиком, приводимым в движение рычагом в пистолетной рукоятке.

В деревянном стволе тонкостенная бронзовая трубка, метровый ствол удобно лежит на плече. Так что полдюжины противников он может положить за полминуты. Потом надо менять барабан с пулями и подкачиваться. На сто метров попадает в голову, на двести в корпус. Кирасу не пробивает, но кожаные доспехи — запросто, но есть пули у которых наконечник не колпачком, а длинным трёхмиллиметрового диаметра стальным стерженьком в деревянной рубашке. Эти могут и металлический доспех продырявить. Не любой, понятно, и не во всяком месте.

Эту модель ружья Пушок со товарищи всесторонне опробовал и её производство в Тамбове только что началось. Водопад в их долине теперь совсем жиденький, весь уходит на дутьевые эжекторы. Шестнадцать плавильных колонн дают в сутки в среднем по шесть килограммов отливок. От простейших для ножей и гвоздей, до сложных деталей пневматических ружей и дизельных моторов. Нет, толп работников там не снуёт. Флегматично сохнут под навесом тигли и собственно новые обжиговые колонны, методично крутятся жернова мельниц, смешивается шихта для всех двадцати девяти рецептур применяемых стальных сплавов, и три индейца спокойно меняют начинку в очередной плавильне, где закончена плавка и всё остыло.

В бункера засыпается уголь — и цикл начинается по-новой. Определённо, удачный подход он избрал для организации металлургии. Керамический тигель, в днище которого делается углубление по форме будущей заготовки, служит один раз. Потом его разбивают, извлекают отливку и шлак, а всё остальное пускают под жернова. Тончайшая керамическая мука опять идет в замес для следующей партии. Отслужившие колонны постигает та же участь, просто выдерживают они не одну плавку, а около полутора десятков. Потом начинают трескаться и заменяются.

Литьё, по-существу, называется этим словом неправомочно. На самом деле никто никуда ничего не переливает. Тщательно смешанная гематитово-угольная пудра в закрытом сосуде при нагреве превращается в металл и углекислый газ. Газ уходит, а металл течёт вниз, в прекрасно прогретые формы, где, капля за каплей собирается в полосы для будущих ножей или цилиндры пневматичек. Да, чего угодно, лишь бы образовавшаяся из глины керамика потом нормально удалялась, то есть бутылку отлить нельзя, а стакан — запросто. За несколько часов отливка жидкостью своего металла вытесняет наверх газы, шлаки и всё, что не прореагировало, становится крепкой и однородноё. Придавать форму будущему изделию после этого легко — она уже почти совершенна.

Плата за такое удобство — мощное дутьё и чудовищное количество угля, пожираемое при каждой плавке. Но уголь — не проблема. Леса вдоль бревнодорог освобождаются от старых лесин, выворотней и бурелома. Такой же процесс продолжается по берегам реки у Нижнего посёлка. Там еще и временные бревенчатки прокладывают вглубь берега, чтобы по ним к воде подкатывать дровишки, а то и деловые хлысты попадаются. И не так уж много людей во всём этом занято, потому что работа организована правильно. Кум Тыква оказался человеком распорядительным и уравновешенным, а главное — отлично знает все участки. Всё попробовал и любому может показать, как и что делать.

Так что запущенная машина будет отлично работать и без него. Отпуск.

Глава 57. Поездка на юг

Начальную часть пути от Лугового шли рекой на водомёте с приводом от педалей. Держали минимальную скорость, достаточную только для того, чтобы судно управлялось и могло огибать препятствия. Течение хорошо ощущается в предгорьях. Потом, когда русло расширилось, поставили парус, благо ветер ни при каких извивах русла со стороны носа не заходил. Дважды встретили роды Речных Выдр, один раз Лесных Волков, А потом на левом берегу — рыбачий лагерь семинолов. Это всё, считай, знакомые. Даже пару писем завезли. Выдрская грамота распространяется помаленьку.

Ниже по течению о Великом Вожде Ведающем Мёд И Не Дающем Обещаний тоже слышали. Узнавали его по короткой причёске и гладко выбритому загорелому лицу с усами. С тех пор, как получилось нормальное мыло, растительность с подбородка Мишка удалял ежедневно. Да и ножницы удалось сделать нормально стригущие, что облегчило уход за шевелюрой.

Между мелей устья их провёл местный индеец на своём челноке, а потом — морской простор и только тонкая полоска земли на горизонте. Где-то правее на севере останется устье Миссисипи, потом — ещё одной реки, кажется Рио-Гранде, что упоминалась во «Всаднике без головы». Может быть, когда-нибудь он и сюда заглянет. А пока пойдёт вдоль берега полным ходом, наслаждаясь морским простором и хорошей погодой. Забодался он от проблем и забот. В конце концов, если после того, что он для них сделал, эти индейцы не отвадят европейцев от своих берегов, нефиг для них стараться. Пусть получат то, что заслужили.

А он насладится путешествием и позаботится о своих будущих удобствах. Вот хочет он рассекать по Миссисипи на глиссере. И вряд ли хоть кто-нибудь станет возражать. Но сначала — красоты и удовольствия.

Сайке тоже нравится идти морем. Раньше Мишка думал, что любимая жена у него Айн, а теперь затрудняется. Все они ему родные, даже ворчунья Небесная Ласточка.

Они с Сайкой нынче мало разговаривают, но общаются часто и подолгу, для чего нередко кладут швертбот в дрейф. О жизни или проблемах человеческих давно уже всё переговорено. Ребята просто получают удовольствие от удачного момента и друг от друга. Лодка при ровном ветре пробегает в час не меньше двадцати километров, в ясные лунные ночи и солнечные дни, сменяя друг друга у румпеля, туристы стараются просто не потерять из виду берег, что виднеется на горизонте справа по курсу.

Ни карт, ни астрономических инструментов нет, но нет и особой надобности в них. Перешеек между Северной и Южной Америками не пропустит их в Тихий Океан. Если захотят вернуться, то, как только уткнутся в берег, так им направо. Заблудиться можно в случае, если пойти на восток, в Атлантику. А им туда не надо.

Корабль видели только один раз, но далеко. Приближаться к нему не стали. Кто его знает, что за народ в этих корсарских водах болтается? А потом Сайка сказала, что скоро наступит непогода. Толи женское чутьё сработало, толи дело в том, что индейцы чувствуют себя во внешней среде как её компонент. Мишка, хоть и прожил среди них несколько лет, так и не стал настоящим дикарём. Жизнь горожанина проходит преимущественно в помещениях, и, оказавшись здесь, он так и не ощутил себя частью природы. Тоже ведь всё больше под навесами или с кайлом и лопатой, в смысле, с топором или чем-то иным, природу меняющим. Наблюдатель он или реформатор — неважно. Инородное тело в природе — вот в чём загвоздка. Не часть биоценоза, одним словом.

А супруга даже с записями своими работает не за столом, а устроившись на любом месте, где только можно на что-то положить тетрадку. Уроки проводит на полянке в ближнем перелеске, на речном берегу, да где угодно, если нет дождя или снегопада. Так что её способность ощущать происходящие в атмосфере процессы для Мишки очевидна. Он даже не спросит, почему она так думает, чтобы не видеть выскакивающие от удивления из орбит глаза, как уже было при вопросе о тропе в Луговом. Или спросить? Красиво ведь! Нет. Не стоит обижать женщину, даже в малости.

Заторопились к берегу. Полчасика потратили на поиски укромной бухточки. Собственно, в этих местах их немало, так что скорее выбирали, чем искали. Нужное нашлось буквально со второй попытки — очень уж берег тут изрезан. Кораблик надёжно закрепили, обосновали на берегу шатёр. А природа здесь совсем тропическая, всё незнакомое, но роскошное и развесистое.

Сайка пропала в зарослях, а Мишка пособирал сушняка, затеплил костёрчик для уюта и устроился на правом боку. Погода действительно испортилась. Тучи закрыли солнце, ветер окреп до сильного, через проход между скал, ведущий прямо в море, стали закатываться волны, отчего гладь только что спокойного заливчика испортилась. Хорошо! Рядом бушует буря, а тут тихо. Редкие капли дождя стучат по коже шатра, натянутой над головой. И никаких глубоких мыслей. Мозги словно освободились от нагрузки, довлевшей над ними последние годы.

Где-то в большом мире идут промышленные революции, на родине недавно отгремело смутное время, пиратские бригантины бороздят просторы Карибского моря. Южнее, на Панамском перешейке и в его окрестностях благородные кастильские идальго вытрясают из ацтеков золото, грузят его на могучие галеоны и отправляют в метрополию. А в котелке из нержавейки над скромным огоньком булькает каша из мелкого и совсем не белого северного риса. Смеркается.

Голый ребёнок вышел из-за кустов. Нет, не голый. Какой-то жгутик накручен вокруг бёдер и пропущен между ног. Нарочно, чтобы нельзя было понять мальчик это или девочка. Значит, понадобится третья ложка. Тихо тут, спокойно.

Вот в книжках, да и в фильмах про джунгли если кто-то выходит из леса к костру, так все сразу хватаются за оружие. Дикари. Тупицы городские. Да если бы это существо захотело ему повредить, то сделало бы оно это камушком со стороны спины, поскольку его ослепленные пламенем глаза никак его об опасности предупредить не могли, даже, имей он их на затылке.

Котелок на двоих освоили уверенно. Разговор, после нескольких фраз увял, поскольку друг друга не понимали уверенно. Детёныш ушел, Мишка поставил вариться еще для жены. Давненько её нет, однако. Тревожно как-то.

Опять ребёнок появился, подаёт бумажку. Во как! Не успели приехать, а почта уже заработала.

«Вернусь не скоро. Пеммикан из гуся в кисете на шестом шпангоуте». Ну что же, женщина — она повсюду женщина.

Накормил «почтальона» и опять задремал. Тепло здесь даже ночью, хоть и буря на море. Замечательно. В голове ни одной мысли.

* * *

Дня четыре прошли в дремоте, приготовлении и употреблении еды. Погода наладилась уже утром, но Мишку это ни к чему не побудило. Здесь в тропиках всё располагает к лени. Какие-то плоды на деревьях совершенно не интересны. Неважно, ловится ли здесь рыба. Когда потребуется, он разберётся, а пока у него есть запасы — будет жить барином. Что делать дальше он себе не представляет. Самое нефтяное место в этих местах, как он слышал, Венесуэла. Это где-то на северной оконечности Южной Америки. А по его прикидкам, он не миновали даже широты Панамы. Ну, так, примерно, по скорости и времени.

Мексиканское побережье, они, похоже, прошли — берег заметно выступал на восток, видимо это полуостров Юкатан. Так что толи Гондурас в этих местах, толи Никарагуа. Тут в его время была масса мелких государств, но ни названий, ни расположения их он, конечно, не помнит. А до самой узкой части перешейка они ещё не добрались. Берег после этого места должен повернуть и оказаться на юге. Вот оттуда и следует начинать поиски Венесуэлы, отличить которую от прочих мест, насколько он помнит, легко и просто. Нет, про то, что жители этого названия не знают и ничего внятного не ответят — это понятно. Важно, что жить они должны в домах на сваях, как Венецианцы. Так что, его дело почаще приставать к берегу и поглядывать. А уж как найдёт нужное место, так и разберётся.

Сайка пришла в полдень пятого дня с женщиной из местных. Да, в здешнем климате на одежде экономят беззастенчиво. Продавать этим ребятам ткани бесперспективно — натурализм здесь процветает. Одежды у них только по минимуму. Как это назвать, Мишка так и не понял. Если ребёнок выглядел ещё прилично из-за худобы, то эта немолодая тётенька благоприятного впечатления своим внешним видом не производила. Особенно живот неряшливый. Хотя, и другие места свисают, словно сумки приделаны к телу.

Женщины, что удивительно, переговариваются, роются в сумках, перебирают мешочки. Затруднения в речи очевидны, тем не менее, понимают они друг друга. Наверняка ведь про то, какие специи нужно добавить перед подачей на стол какой-нибудь размазни из тёртных корней маниокового батата или сорговой лозы. Ладно. Не жалко. Они ни куда не торопятся.

* * *

Отправились, когда уже солнце склонялось к закату. Жена долго была неразговорчива, перелистывала склерозник, как с лёгкой Мишкиной руки индейцы именовали блокноты. Ровный ветер, лодка летит буквально птицей. Хорошо!

— Лунная Дорожка беседует с душами лесных созданий, — вдруг заговорила Сайка. — Она поведала мне о силе трав и листьев. Жаль, что самые важные из них не растут в наших лесах. Но ведь мы сюда ещё вернёмся?

— Попробуем, — Мишке неохота спорить, поскольку на ближайшее время он имеет вполне определённые и в высшей степени матримониальные планы. Просто ждёт, когда они окажутся подальше от берега, дабы погрешность в управлении лодкой не повлияла на безопасность плавания. — Не знаю, смогу ли найти это место.

— Я подскажу, — улыбается супруга. И по её лицу видно, что удаления судна от берега она тоже дожидается, имея планы сходные с его намерениями.

Мишка опять не спешит высказывать недоумения по поводу уверенности, с которой существо, не имеющее представления о системе координат и способе их определения, намеревается решить эту навигационную задачу. Детство её прошло среди Береговых Выдр, а они нередко удаляются от берега.

Пока не ушли ещё далеко, поставил на карте отметку и призадумался. Надо ведь какое-нибудь слово написать рядом с пятнышком. Вроде, «Гондурас» подходит. Он и песенку помнит про маленький Гондурас. Переведёт слова на выдрский. А что, довольно ритмичный мотивчик, индейцам понравится.

* * *

Совсем без приключений плавание не обошлось. Погнался за ними какой-то трёхмачтовик и уйти от него под парусами не удалось. Вернее, не удалось одновременно убежать, и сохранить нужный курс. Под парусом-крылом они взяли так круто к ветру, что шансов догнать их преследователь просто не имел. Пару раз сменил галсы, да и отстал. Но на маневры ушло полдня, а потом ещё пришлось возвращаться к побережью, а ночь оказалась тёмной, так что, до утра пролежали в дрейфе, чтобы не вылететь ненароком на землю. А с рассветом обнаружили преследователя неподалеку, и пришлось запускать дизель. Ветер оказался слаб, но увешанный полотнищами парусов настырный догоняльщик, тем не менее, умудрялся двигаться заметно быстрее их скорлупки.

Ох, и побегали они от него. Искусными действиями опытные моряки умудрились прижать Мишку к берегу и, пользуясь тем, что в узком пространстве между прибойной полосой и их кораблём места для маневра осталось немного, несколько раз пальнули из пушки. Ядра, пущенные настильно, запрыгали по воде. Тут же пришло озарение, и, развернувшись, швертбот нагло двинулся почти точно против ветра, зафлюгерив паруса.

Массивный пират, а флага на его мачтах не было, замешкался с разворотом, что позволило ребятам набрать скорость, подхватив бриз. Потом дистанция то сокращалась, то росла. Изредка грохотало орудие, отправляя чугунный шар в их сторону.

Слабый ветер иногда усиливался, а бывало, и совсем стихал, так что выигрыш в скорости, даваемый двигателем, позволял набрать дистанцию. Потом парусник начинал неожиданно нагонять, и становилось по-настоящему страшно. Мишка давно приготовил к стрельбе пневматичку, чтобы дать бой, но пулять из этой ерундовины в сторону одетой в парусину махины — просто смешно. Ну, долетит, может быть, за полкилометра его пуля-стрелка. Вонзит в деревянный борт свою стальную головку.

Он проигрывал просто за счет меньшей опытности и низкой мачты, не позволяющей воспользоваться теми потоками воздуха, что движутся чуть дальше от поверхности моря, но выправлял ситуацию мотором и вёрткостью. И, кажется, в него не старались попасть, а просто запугивали, дабы принудить к сдаче. Потому что, когда ветерок наладился и, взяв круто к ветру, он уверенно пошел в отрыв, с корабля вдарили всем бортом. Было уже далеко, ядра по воде не скакали, потому, что шли навесом. Зато всплески встали значительно ближе, чем при прошлых выстрелах. И еще раз, и еще. Третий залп лёг с недолетом.

Да, раззадорили они супостата. И горючего поиздержали изрядно. Надёжный маломощный движок весьма прожорлив, поскольку, хотя и имеет всего один скромный цилиндр, но двухтактный. Не хватило у Мишки соображалки на создание полноценной системы клапанов, на пропуск срабатывания насоса для впрыска топлива при «проветривании». Да и кольца откровенно слабоваты, падает компрессия, а с нею и мощность. Так что, как остынет трудяга, сменит он отработавший агрегат на запасной, ещё дома притёртый блок цилиндра с поршнем. И топливный насос заодно, он тоже начинает пропускать горючее «за себя» через неплотности между своим поршнем и стенками цилиндра.

И тут их накрыл шторм. Читал он, что в тёплых морях непогода может наступить очень резко. Выходит — верно. Паруса убрать успели и тут началось. Их мотало и захлёстывало, бросало, кренило и заливало. Полсуток буря несла бот неведомо куда. Двигатель по-прежнему ритмично постукивал и приводил в действие водомёт. Слабо тянул, даже невооружённым ухом слышно, что ритм сделался реже. Прорывы газов вокруг поршня — ясно без консилиума. Но ход позволяет управляться и держать посудину так, что волна принимается на скулу.

А потом всё очень быстро стихло. Стали видны звёзды. Волнение успокаивалось. Вздремнули до рассвета, а потом Мишка принялся за ремонт. Мотор прослужил им столько, сколько мог, пусть снова будет как новенький. А главное, не оторвало и не унесло привязанный к палубе жёсткий парус. Повреждения на нём, конечно, есть, но Саечка уже растапливает клей на водяной бане, пристроенной на её «полевой кухне», и вощит нитки.

Глава 58 Настоящие тропики

Паруса вдалеке видели ещё пару раз, видимо пересекали оживлённый морской путь. А потом, следуя изгибу суши, повернули почти на восток. Приставали к берегу, разыскивали какой-нибудь посёлок, любовались им издалека, и продолжали движение. Это они из Северной Америки приплыли к Южной. Про то, что богатая нефтью Венесуэла где-то здесь, Мишка помнил твёрдо.

Неожиданно открылся путь прямо на юг. А ведь материку заканчиваться ещё рано. Нет, берег и раньше не был прямым, но тут они просто плыли и плыли мимо низменных зелёных берегов и вскоре увидели деревушку на сваях. Вот. Полтора месяца неторопливой прогулки — и они у цели.

* * *

Скромный дар из пары ножей, и деревушка, до которой они долго добирались протоками сквозь заболоченные заросли, приняла их приветливо и радушно. Пока Сайка общалась с женщинами, расспрашивал мужчин о нефти. После длительной напряженной дискуссии твёрдо уяснил, что не то что получить вразумительный ответ, а просто втолковать, что ему нужно, он не в силах. Другой язык, и хоть ты тресни.

А знака «нефть» в языке жестов нет. Да и не совпадают они с теми, что приняты на севере, хотя, в простейших обиходных понятиях разобраться можно. Когда для иллюстрации своего вопроса воспламенил в чашке немного скипидара, народ загалдел: «копаи, копаи», и разошелся, потеряв интерес к обсуждаемой тематике.

* * *

Металла здесь не знают. Имеется в виду, стали. Медные предметы встречаются, но особой популярностью не пользуются. Быстро окисляются и живут недолго, поскольку точить их приходится часто, а они от этого худеют и ещё быстрее окисляются. Влажные тропики. На теле одни трусы, но, кажется, и они лишние. Местные носят только хилую занавесочку перед причинным местом на тоненьком шнурке, что опоясан вокруг бёдер. Наверное, чтобы насекомых отгонять от чувствительных органов. Понятие стыдливости здесь отсутствует совершенно — совокупляются, никого не стесняясь. Даже могут в процессе словечком перекинуться с кем-то, проходящим мимо.

С другой стороны, прятаться негде. Стен-то нет. Настил на сваях, добротная крыша — и, считай всё. Воздух движется свободно, иначе пот не испаряется. Влажно.

Едят эти люди столько, сколько хотят, провизия вокруг летает, плавает, бегает и ползает по деревьям. И растёт в изобилии. Если бы не духота — чистый рай. Но паркая жаркость в сочетании с летучекусачим окружением опустили Мишке тонус ниже некуда. Сайка тоже выглядела варёной, но держалась бодрее и много общалась с женщинами. А, судя по тому, сколько писала в склерознике, обмен кулинарным опытом шёл полным ходом.

— Масла, которое вытекает из земли или всплывает из-под воды, они не видели, — сказала она на четвёртый день. — И не слышали об этом ничего от соседей.

— Значит, поедем дальше, заключил Мишка. — И они отправились.

На прощание туземцы подарили деревянный сосуд с каким-то соком. Большой, еле уместился под палубой рядом с колодцем шверта. Выбросит его Мишка, когда отойдут подальше, чтобы не нанести обиду хозяевам. Они же от чистого сердца. А ему местная кухня колом в горле. Нет, съедал он всё, чем их угощали. Даже хвалил всегда. Но чего ему это стоило! Все эти жучки, ящерки, гусеницы. Понятно, что съедобно, но мучительно. Уж лучше перловка.

Так и плыли от деревни к деревне. Остановки делали короткие, поскольку супруга теперь могла объясняться с местными. Обмен подарками, угощение, ночлег. Хорошо, что всякие побрякушки, получаемые от аборигенов компактны, а ножиков, шил и иголок у него с собой достаточно. Про нефть здесь никто ничего не слыхивал.

Берега в этих местах — сплошная заросль. И не поймёшь иной раз, на суше ты или ещё в море. Топи и заливы, отмели и низменные участки суши. Вода спокойная, что наводит на мысль о том, что попали они в глубокий залив. К некоторым деревням подходили прямо на боте и швартовались к сваям построек. Другие напротив, оказывались на твёрдой земле. Народ тут незлобный, но умирают часто. Дважды видели похороны.

Неудивительно. В этом климате любая царапина может загноиться. А уж тварей ядовитых тут видимо-невидимо. Так что задерживаться в роскоши тропиков хотелось всё меньше и меньше. Видимо, чувство путешественника — тоска по Родине — не зря названо отдельным словом — ностальгия. Это, когда хочется домой.

Развернулись и пошли. Тем более что берег уже загнулся опять к северу. То есть они прошли глубинную часть залива и, всё равно, двигались к выходу из него. Поставили паруса, и дали ходу. Скипидару оставалось маловато, и запасы провизии не радовали. Всякие традиционные индейские консервы за время пребывания в Венесуэльской парилке перестали быть сушеными и зажили активной биологической жизнью. Сгнили преимущественно.

Глава 59. Три Кубы

Как только вышли на морской простор, Сайка уверено взяла курс на север, явно намереваясь спрямить дорогу к дому. Тоже соскучилась. Даже жалко стало человека огорчать. Но развернул карту и нарисовал на ней этакий банан поперёк дороги. Вспомнил про Кубу. Наверняка в неё упрутся. И ещё где-то тут должна быть Ямайка. Да вообще в Карибском море сильно не разгонишься. Взяли левее. А что делать. Правее повернёшь и здравствуй Атлантика. Не хранит память ни координат, ни конфигураций суши. Так, пятнышки воспоминаний. Это притом, что географией интересовался. Даже приблизительно помнит, где коротал свои дни Робинзон. Может статься, завернёт когда-нибудь в эти края, поищет беднягу в окрестностях устья Ориноко. Оно тут такое широкое, что, считай, целый залив размером с маленькое море. Но не в отпуске это случится, а уже на пенсии. Не помнит он, в какие годы этот бедолага в здешних местах обретался. Тогда в Бразилии народ европейский уже обитал, вроде, в этом столетии.

В Кубу они всё-таки упёрлись. Взяли влево и обежали её сторонкой. Или в Ямайку на них ведь не написано. Потом снова уткнулись в землю. И снова вяли левее. А потом в третий раз. Ужас, сколько тут островов. Но уже после третьего случая решили, что это точно Куба, и, обогнув её западную оконечность, вместо того, чтобы плыть на северо-запад, пошли на северо-восток. По прикидкам скорости и времени в пути выходило, что пора.

Хорошая у них посудинка. Хрупкий Кремень — отличный мастер. Но шахта шверта очень портит жизнь. Каютка — просто тесный треугольный закуток между носовой оконечностью и мачтой. Дальше вся середина занята так, что остаются только узкие пазухи вдоль бортов. А потом «машинное отделение» и кокпит. Дизель, хоть и маломощен, но места занимает много. Он ведь не комок металла, как современные, привычные нам двигатели внутреннего сгорания, а объемный каркас, внутри которого подвешен маховик, цилиндр, топливный насос и коромысло его привода.

Ремонтировать эту машину очень удобно. Но в любую щель такую установку не затолкаёшь. Она больше напоминает демонстрационный макет для выставки принципов построения механизмов, чем на реально полезное устройство.

Глава 60. Городишко Сан-Агустин

То, что Мишка принял за Флориду, ею и оказалось. Вдоль неё двинулись вправо, отчего отклонились на юг, потом прошли на восток и, наконец, опять поплыли на север. Ботик у них ходкий. В час километров двадцать пробегает запросто. Если не останавливаться, полтысячи за сутки можно сделать. Намного лучше, чем пешком. Это, несмотря на то, что нашагать полсотни за один день для индейца, когда он налегке да под ногами торная тропа — отнюдь не подвиг. Просто день пути.

Сан-Агустин нашелся без особых проблем. Мишка спокойно направился туда, где чалились лодки. Облачко Тьмы, что приходил в конце весны, всё описал наглядно. Если он еще и тут не наболтал лишнего, цены нет человеку.

Индейскую одежду убрали, нарядились европейцами. Пушок немало всякого притаскивал из трофеев, так что подобрали подходящие вещицы и подогнали заранее. Камзол это, кафтан, или вообще сюртук — откуда Мишке знать. Типа лёгкого приталенного полупальто с вышивкой и иными совершенно избыточными деталями. Сорочка хороша, штаны тоже особых нареканий не вызывают, башмаки не жмут, шляпа на уши не сползает. Сайка в платье смотрится как настоящая синьора, или донна. Умеют женщины одежду носить. И башмачки тоже её не удручают, что Мишку заботит более всего. Не мокасины ведь, кожа у этих сандаликов довольно жёсткая. Одна беда — жарковато. Голый торс его бы больше устроил. Впрочем, в отношении супруги он настроен иначе. Да и не так она страдает от жары, как от корсета. Это притом, что затягивали они его не шибко. Привычка видать нужна, чтобы жить с вечно спёртой дыхалкой.

Причалили. Финальный участок подгребли на вёслах. Закрепили швартовы, а тут и местная власть пожаловала. Явно чиновник вроде таможенника или портового распорядителя. Сайка ему объяснила, что железо привезли для кузнеца. Тот сразу и учесал куда-то. Может, понял, а может, увидел полосы стали, что извлекались из-под палубного настила. Подошли еще несколько человек, посыпались вопросы, но словарного запаса на это у ребят не хватило. А на жестикуляции далеко не уедешь.

Потом появился индеец, знающий выдрский, и дело сразу пошло на лад. Про великий вождизм прибывшего речи не велось, назвался Ведающим Мёд из Тамбова, и сразу, услышав перевод, один из собеседников тоже учесал в сторону городка. Было подозрение, что это военнослужащий, но из-за жары форма одежды соблюдается нестрого, так что легко ошибиться.

Первым для встречи прибыл кузнец с тремя подручными и тачкой. С ним вернулся и чиновник. Попробовали прицениться к товару, но нафига спрашивается Мишке серебро? У него этого добра сколько хочешь. Отличные монеты, отлитые в Тамбове из американского металла, лежат в балласте в прекрасных кожаных мешочках. Прихватил в дорогу, на всякий случай. Нет, ему нужны карты морские, ну и разные другие, какие найдутся. Что и объяснил.

Карт у кузнеца, ясное дело, нет. И в городке он не припомнит картографа. Разве что в канцелярии господина губернатора отыщутся, а он бы попросил скопировать, но на это нужно время.

Ничего страшного. Подождут гости. А пока вот три образца на пробу. Тут разные варианты легирования, а объяснить в чём разница и как с ними работать, это несложно. Уж в этом-то Ведающий Мёд соображает. И показать может.

Только столковались, что остановятся у кузнеца, еще группа пожаловала. Эти точно военные. Потеют в раскалившихся на солнце блестящих металлических жилетах и шапки на них железные. Шпаги у всех на боку, но более тяжелого оружия нет. То есть наряд ритуальный, а не для применения при сопротивлении. Всё верно, маленькая лодка с парой человек на борту — не причина для беспокойства испанского гарнизона. Пригласили в резиденцию губернатора и обещали, что ботик возьмут под охрану. Кстати, один из них по выдрски шпарит бойко, а судя по убранству явно не рядовой. Столковались с кузнецом, на счёт того, что в другой раз к нему заглянут, да отправились с визитом к самому главному Флоридскому испанцу.

* * *

Городок произвёл хорошее впечатление. Улочки, хоть и узкие, но грязи на них нет. Дорога мощёная, дома глинобитные и каменные, даже один встретился на манер тех, что рисуют в картинках про средневековую Европу — деревянный каркас с балками накрест, а между ними чего-то типа самана. Соломинки видать — точат наружу. Стёкла в окнах имеются. Хм. Это важный момент.

Губернатор оказался немолод, но подтянут и энергичен. Сайку познакомили с супругой хозяина дома, и женщины удалились. Собственно, если исключить переводчика, того самого офицера, что сопровождал их от пирса, получилась аудиенция.

— Рад видеть Великого Вождя Ведающего Мёд, Который Никогда Никому Ничего Не Обещает, — уже обращение указывает сразу на то, что Тёмное Облачко ничего лишнего о Мишке здесь не утаил.

Ответил не менее учтиво — титулование довольно длинное, нарочно записал и выучил. Отведал предложенного вина. Похвалил. Некоторое время посвятили обсуждению погоды, затем коснулись климата, характера местности (болота и крокодилы), а потом Мишка спросил, какие новости приходят из владений испанской короны. Оказалось, что не слишком хорошие. Не ладит король испанский с королём английским, отчего на морях случаются разные неприятные инциденты. И здесь в Америке не всё безоблачно. Индейцы оказали сопротивление нескольким попыткам испанцев проникнуть вглубь территории вдоль рек, впадающих в Мексиканский залив. Кое-какие группы погибли, а остальные намерены свернуть своё присутствие в этих землях.

Карта, висящая на стене кабинета, подсказала Мишке правильный ход.

— Я имею некоторые сведения от вождей других племён, — начал он издалека. — И есть основания полагать, что западнее вот этой реки, — указал бокалом на устье Рио-Гранде, — местное население менее недружелюбно отнесётся к сынам славной Испании, если, разумеется, их не пытаться принуждать к повиновению, а скажем, подкупить благородством и добросердечием, свойственными истинным идальго.

При переводе финальной части тирады первым поперхнулся переводчик, а затем и губернатор принял несколько озадаченный вид. Разговор перешёл на вопросы, связанные с разными хозяйственными проблемами. От Мишки явно хотели поставок железа, и ещё интересовались тканями. Взамен предлагали вино. На счёт металла — да никаких проблем. Просто Тамбову необходим стеклодув, который обеспечит нормальное освещение в производственных помещениях, после чего прокат и отливки потекут в Сан-Агустин рекой. А на счёт вина Мишка всерьёз задумался. Вообще-то спиртосодержащее ему кстати. Схему устройства ректификационной колонны он помнит. Продукт будет и врачевательницам в помощь, и в дизель пойдёт, да и для химических опытов пригодится. Кукурузную брагу хлопотно делать, опять же жалко переводить пищевой продукт.

На счёт ядовитости этого вещества Мишка индейцев предупредил. Типа отравление, вызывающее слабоумие, сначала проходящее, а потом и необратимое. Он перегонял немного для эксперимента, наверное, градусов до семидесяти удалось крепость довести. И еще дал понять, что среди белых встречаются безумцы, которые не только сами пьют, но и другим предлагают.

А тут, похоже, виноградники уже плодоносят. Да и судя по постройкам, поселение давнишнее. Ручные индейцы, хе-хе! Кстати, встречались они ему на улицах. И в национальной одежде, и с потугами на европейскость. Неглиже не наблюдалось, ничего откровенно вызывающего тут не носят, однако и второсортность аборигенов в глаза не бросается. Укрепления, однако, хоть и нельзя назвать полноценной крепостью, но заточены явно и против набега с суши, и к отражению нападения с моря приспособлены. Видно, морские разбойники не забывают сюда наведываться. Надо бы вызнать, чем еще кроме вина и крокодиловых кож славится здешняя земля.

* * *

Интерес губернатора к гостю исчерпался единственной встречей. Конечно, про желание визитёра обзавестись картами, ему не доложили, иначе любезность в виде наряда рядом с ботиком из трёх солдат, охраняющих имущество гостей, могла бы смениться арестом. Или понятие стратегического значения географической информации в этом мире еще не доросло до того поистине параноидального уровня, какой можно себе представить, посмотрев современные «исторические» фильмы. Вспомнилось, что Колумб работал картографом, рисовал планы земель и морей, чем зарабатывал себе на жизнь. Значит, гриф секретности на эту продукцию ещё не наложили.

Мишка с Сайкой остановились у кузнеца. Игры с калёным металлом не только вошли в привычку, а даже как-то руки скучали без этого занятия. Так что о приёмах ковки, отпуска и закалки они с хозяином беседы имели деятельные и неоднократные. Хоть и из отсталой Европы специалист, но в любом мастерстве есть тонкости, а когда раззадорится, то цеховые тайны и личные профессиональные хитрости вываливаются на стол от всей души, теша самолюбие обучающего. Короче, в долгу оставаться не хотелось, и все запасы полос и отливок потихоньку перекочевали с ботика сюда. Авансом, так сказать.

Копирование карт — дело не быстрое. Тут нужна великая тщательность. Не стоит это дело торопить. Мишка учил испанский. Сайкин семинольский оказался не слишком распространён в этих местах, индейцы, говорящие на выдрском и то встречались чаще. Незнакомые племена жили на Флориде. И жила память о захвате городка сэром Френсисом Дрейком. Имелись тут и несколько французских семейств, и англичане встречались. Но в целом место было тихое, высокой деловой активностью не отмеченное. Отличная гавань, укрытая от океана островами, пустовала. Прибытие корабля в Сан-Агустин — событие редкое, можно сказать, памятное.

Селение невелико, все друг друга знают. Так что ни капельки не удивился, когда их разыскал Тёмное Облачко. Характеристика, которую он в своё время дал здешнему губернатору, оказалась точна, так что в качестве источника информации о местных обычаях и нравах он кадр в высшей степени ценный. Поговорили вроде, как ни о чём, куче здешнего народа перемыли косточки. И вот тут выяснилось, что местный мастер, делающий стеклянные висюльки и разные бусики для торговли с индейцами сейчас бедствует, потому что аборигены перестали интересоваться этим товаром, отчего хозяин мастерской выствил беднягу за порог, и падре вынужден принимать в нём участие.

Конечно, пришлось выслушать длинное повествование о том, насколько душевный человек здешний падре, как плохо идут дела на плантациях у дона Диего (интересно, можно ли найти хоть одно испанское поселение без жителя с таким именем), что недавно откуда-то издалека, с юга, приехал дон Эстебан (ещё одно знакомое имя, наверное, встречались когда-то) и занимается культивированием новых растений — потато и томато. Первые чувствуют себя здесь отвратительно, вторые — просто очень плохо, и, кажется, этот дон совсем разорится. А козы донны Эстреллы (сплошь знакомые имена, вроде как он тут раньше бывал), сожрали капусту в огороде дона Педро (устал уже удивляться количеству тех, о ком когда-то слышал, и ведь все здесь собрались).

Ну да оставим местных жителей в покое со всеми их проблемами. Важно, что самый главный здешний начальник повёл себя осторожно, можно сказать, политически. Обстановка в этих местах непростая. На суше живут разные индейцы. Есть и недружелюбные. С моря то и дело налетают англичане. До других испанских владений далеко, а до метрополии и подавно. И нет явного надёжного источника дохода. Вечные перебои с подвозом припасов, того же пороха.

Не то у губернатора положение, чтобы брезговать любой возможностью, какова бы она ни была. Ему, находящемуся в узле, где сплетены интересы многих, приходится непросто. Надо многое учесть, чтобы не слишком привлекательная с точки зрения прибыльности колония продолжала существовать. Забавный раскладец выходит. Испанцам и англичанам сейчас хочется отогнать друг друга от огромного пирога, есть который можно не одно столетие. И французы здесь появляются. Шведы с голландцами, похоже, больше с торговыми интересами в этих водах бывают, серьёзных поселений людей этих наций тут не было, насколько он припоминает.

* * *

Дни шли. Ребята знакомились с городом и его обитателями. Язык испанский не слишком сложный, Сайка вообще почти не затруднялась через неделю с небольшим. Мишка тоже не чувствовал себя глухим. Заглянул в индейское поселение, что неподалеку. Тут чувствуется оседлость, даже некоторые признаки санитарии наблюдаются, в смысле, что чистенько и опрятно люди живут. Мужчины работают на плантациях какого-то дона. Виноград там, табак, овощи. Многопрофильное, одним словом, хозяйство. Что интересно, расплачиваются с ними как раз тем, что они сами и выращивают.

Офицеры гарнизона пригласили его к себе. Пытались накачать вином, но он оказался неслаб. Русские студенты в хмельном деле знают толк, и мерку свою чувствуют, что он потом заплетающимся языком объяснил благоверной. Собственно, его пытались расспросить о «духовых ружьях». Вышедшие с боями испанские экспедиции принесли несколько экземпляров, которые Мишке и показали. Сказали, что это ужасное оружие. Стреляет бесшумно и попадает точно. Рана обычно смертельна потому, что начинается горячка, которую мало кто переживает. Собственно, до горячки дело доходит нечасто, так как дикари целятся в незащищённые места, и стальной наконечник, оторвавшись от деревянного хвостика, проникает в тело глубоко.

Пришлось объяснить, что, хотя он живёт среди дикарей, но это доброе племя, которое не воюет, а плавит металл и делает ножики, лопаты и прочие хозяйственные мелочи. Вождём же его называют не потому, что слушаются его команд, а просто как знак уважения человеку, поделившемуся с ними своими скромными познаниями. И приехал он сюда исключительно по хозяйственным делам, наладить контакты с соседями.

Штатных пуль при этих ружьях не оказалось. Может, и были поначалу, но их израсходовали при пробных стрельбах, а гладко оструганные деревянные палочки вылетают из ствола отлично. А если снабдить их наконечником — то могут даже человека поранить. Но добиться такой точности и дальности выстрела, которую демонстрировали индейцы, офицерам не удалось. Ну не объяснять же господам военным, насколько важна тщательность соблюдения калибра снаряда. В Тамбове целая станочная линия занята их производством, и выдержка каждого «изделия» в горячем воске с добавками вытяжки пары смол — не формальность. Качество поверхности важно лишь чуть меньше, чем размер. Разбухшие, ссохшиеся или покоробленные боеприпасы неважно выполняют свою работу.

Насколько Мишка помнит, в производстве пневматичек занято немного тамбовцев, люди они не болтливые. И сам комплекс, где их собирают, компактен и расположен уединённо. Питамакан и Зелёная Уточка без возражений «отселили» этот производственный отдел на отшиб. Нет ощущения, что его тут расколют. Темное Облачко, мог бы, конечно, доложить лишнего, но чует Мишкино сердце, что христианин из парня получился умеренный, а Сайка много с ним разговаривала ещё дома, и насчёт визита сюда они заранее сговорились.

Знает этот человек цену серебра, поэтому монеток для него по предоставленному образцу наотливали изрядно. И еще он знает, что за правильный доклад губернатору, ну, как в Тамбове научили, этих монеток ему завсегда ещё отсыплют. Нужен индейцам свой глаз в Сан-Агустине, никак без этого.

Поведали Мишке офицеры о делах своих скорбных, когда вино развязало им языки. О скуке великой, о провинциальности, об англичанах, что в глубоком заливе на севере поселились более десяти лет тому назад, и нет уже у Испанского флота возможности этому помешать, потому что после гибели Великой Армады в бухте Виго сил осталось только на решение совершенно неотложных задач по обеспечению безопасности мореплавания в собственные колонии.

Только один человек из всей этой компании вызвал у Мишки симпатию. Тот самый, что переводил с выдрского на испанский беседу с губернатором. Языки изучает, видимо, чтобы не скучать. Не бездельник по жизни, похоже. Имя только у парня прикольное. Дон Хуан. По-русски это должно пониматься «Иван», судя по распространённости.

* * *

В порт пришло морское судно. Очень интересно. Длиной оно примерно такое же, как речные баржи, что строит Хрупкий Кремень, но сделано не в пример прочнее. Как гнуть такие брусья, что у него в наборе — непонятно. Да и доски в обшивке, считай, три пальца толщиной, тоже не прямые. Чувствуется вековой опыт и великое мастерство. Нет. Не так. Великое Мастерство.

Благородно одетого европейца, пусть он и смуглый, но зато с усами, никто ниоткуда не гонит. Имидж хозяина жизни — пропуск во многие места, если вести себя величественно. Так что с хозяином посудинки словечком-другим перебросился. По-испански они оба говорят коряво, так что никакого языкового барьера. Ну и кувшинчик настойки дубовой щепы на кукурузной самогонке беседе способствовал. В общем, зашел человек сюда устранить кое-какие повреждения перед возвращением домой, а прибыл он из Голландии, и, пройдя вдоль побережья Северной Америки с севера на юг, наменял у местных жителей шкур крупных быков. За всякую железную мелочь, ткани, нитки и иглы прибрежные индейцы отдают этого добра много, и отличного качества.

Немало тем они сумели затронуть, благо, языки развязались, так что и про кружева фламандские, и про качество пеньки и даже о том, каковы цены на порох. Имя шкипера хорошо запоминается — Ганс.

У испанцев с голландцами странные отношения. Припомнилось, что Голландия, вроде как была испанской колонией, потом они не ладили, одна беда, датировки в голове смешались. Не помнит в точности ничего про Генеральные Штаты, и что там вообще было. Здесь, вдали от Европы, многие обстоятельства выглядят своеобразно. Во всяком случае, выяснять детали политических раскладов он не решился. Сосредоточился на коммерческих вопросах. Тот поток серебра, что оседает в кладовых Тамбова полноценными монетами, изготавливаемыми учениками металлургов, отличный шанс решить целый ряд проблем. Технического характера.

Глава 61. Пора домой

Представьте себе узкую лодку, в которой едут четыре козы и козёл, два члена постоянного экипажа и пассажиры — стеклодув с женой и сыном. А в подпалубном пространстве мешки, горшки с растениями, корзинки и свёртки. В случае шторма остаётся только привязать себя верёвками к скамейкам и грудью принимать удары стихии. В кокпите все дышат в одном ритме — настолько тут тесно.

Умеренный ветер гонит бот на север, а волна качает его во все стороны. На ночь, если небо затянуто облаками, приходится приставать к берегу и ждать рассвета. Но продвижение идёт шустро, так что вход в указанную Сайкой реку прошел быстрее, чем все утомились от скученности. Тут уже веселее, судёнышко скользит ничуть не быстрее, чем раньше, но отсутствие качки и вид уплывающих за корму зелёных берегов создают впечатление энергичного продвижения. Впечатления сменяются быстрей, отчего путь становится менее томительным.

Индейцы, поселения которых встречаются на берегах, не стремятся обязательно сблизиться и поговорить. Достаточно нескольких произнесённых Сайкой слов, отлично распространяющихся над гладью спокойной реки, и все вопросы урегулированы. Выдр и обычно-то не трогают, а тут сам Ведающий Мёд изволит следовать к месту постоянного проживания. Из людей, обитающих на берегах этой речки, дорогу в Тамбов знают многие.

Здесь — уже дома. Ну, почти.

* * *

Мишка думал, что они потащат лодку на бечевах через пороги до Финишного лагеря, но всё оказалось иначе. Подошли к пристани, а тут, оказывается, уже Тамбов. Вот и путь бревнодорожный. И женщина, что их встречает, по случаю жаркого осеннего денька фигуряет в семейных трусах и жилетко-лифчике. Дома. Совсем. Отсюда до Водопадной долины день пути. Хорошо. Это больше трёх месяцев он пропутешествовал.

* * *

Хозяйка сейчас дома одна. Усадила прибывших под навесом и потчует невкусной кашей. Мишке в радость, соскучился по ней. Теперь он точно разобрался — это сорго. Испанцы им пренебрегают, считают пищей бедноты. Раньше он думал, что это просо, но просяная каша — пшёнка — как раз очень вкусная, однако возделывают его менее интенсивно. Обычные индейцы собирают помаленьку дикое, зёрнышки мелкие, хлопотно с этим добром возиться.

Зато длинный ряд крупных горшков с торчащими их них деревцами невольно привлекает взгляд.

— Лесные наладчики по правому берегу проредили подлесок, — поясняет индеанка, проследив за взглядом гостя. — Когда лист начнёт желтеть, посадят вместо срубленных зрелых сосен, только пни сначала выкорчуют.

— А это что за порода?

— Черный орех.

Дальше расспрашивать незачем. Люди устраиваются здесь навсегда и заботятся о будущем.

— Дети что, мужу помогают? — почему бы не поговорить, пока растворяется в чашке с горячим травяным отваром ложка тягучего мёда.

— В школе они, на Узловой, — женщина глянула на солнце. — Скоро вернутся. А муж на подкатке брёвен. Дровяной тупичок перекладывают из Куликовой Пади в лощину Широкорогих Бизонов. И лесные наладчики туда перебазируются.

Женщина разговаривает на выдрском, но чувствуется, что родной её язык не этот. Сайка наверняка давно поняла, какого она племени, носят индейцы некие признаки в одежде, чтобы сразу друг друга отличать. Мишка пока воспринял не все детали этого языка символов, поэтому не стесняется спросить о родном племени.

— Из Волков, да Шакалов, и из Лисиц обычно люди здесь собираются в бревнодорожники. Вот и получается род, а какой? Язык один, а племена разные. Поэтому называют нас Волками Тамбовскими. А в лесные наладчики Голуби и из племени Каймана люди идут. Нравится им это. Только детишки непонятно к какому роду пристанут. Старший-то мой в Трусливые Койоты готовится, а дочка парня себе из Рыхлящих Землю присмотрела, ей нравится корешки да травки выращивать. Только избранник её собирается стать Знающим Небо и говорит, что соберёт себе род, как Карасик собрал Толкущих Камни.

Во как, оказывается, переплелись родоплеменные отношения и профессиональная ориентация. А Мишке пофиг. Он дома. И никуда не торопится, как настоящий индеец. Вернулся к родному очагу не с пустыми руками. В Тамбове теперь имеется домашний скот молочно-шерстяного направления, картошечка вырастет, помидоры, горох, настоящие морковь, свёкла, капуста, и пшенички они привезли и овса. Гречихи вот не нашли, но Ганс обещался, что завезёт по весне и, если они не встретятся, оставит у кузнеца в Сан-Агустин. Он вообще истинный негоциант. Ни одну копейку не упустит. А Тамбовские серебряки от испанских монеток, что ходят в денежном обращении, отличаются только добротной полновесностью.

Так что, если основная цель прогулки достигнута не была, то побочные задачи оказались решены с перебором. Особое впечатление на путешественников, несомненно, произвел артиллерийский обстрел. Так что Мишка знает, чего ему не хватает для того, чтобы чувствовать себя уверенно. Он будет делать пушку. И поставит её на что-нибудь плавучее. Ведь, если до Лугового или Низового путь по рекам идет по мелководьям, то вот сюда мореходное судно вполне доплывёт. Не самое крупное, конечно, но три метра глубины на стрежне есть повсюду.

Взгляд невольно концентрируется на лодочке, наполненной мужчинами, что приближается со стороны верховий. Один гребец стоит на корме и управляется единственным веслом, как заправский гондольер. Эти сооружения появились после опытов Хрупкого Кремня с «однобокими» поплавками для катамаранов и тримаранов. Если такую посудину гнать по воде, то она норовит повернуть вбок, и если грести именно с этой стороны, то так на так и выходит. Для перевозки грузов или пассажиров это оказалось удобно, и венецианские гондолы прижились, как суда коротких линий.

— Кассуга работничков везёт, — пояснила хозяйка, снова проследив за Мишкиным взглядом. — По иголке в день нанимаем. Или за крючок рыболовный. За два — шило без рукоятки. Ножик можно за неделю заработать, а чтобы получить топор, это месяц придется трудиться. Так что у нас как, где какие крупные мероприятия, зовём мужчин из ближних посёлков.

* * *

У Карасика новости. Он весь перемазан какой-то стойкой краской, отчего, в зависимости от угла падения света его руки выглядят в нескольких насыщенных тонах. Марганцовка. Поташ, который на углежогне добывают промышленно, поскольку золы и тепла для упаривания раствора там хоть завались, этот юноша калил с чем попало. И на воздухе, и в закрытой посуде. А потом растворял в единственном на весь город прозрачном стакане, что камнерез Облом выточил из куска горного хрусталя. Цвет одного из растворов привлёк его внимание.

Короче, перманганат калия получился достаточно чистым. И для Мишки это знаковое событие. Во-первых, отличное средство для промывания ран, во-вторых — окислитель, в смеси с которым что только не взрывается, а уж вспыхивает, считай, всё подряд, что только способно гореть. Но, что особенно важно — формула этого вещества вспомнилась сразу. Калий марганец о четыре. Любой малолетний пиротехник ни с чем её не спутает.

А поскольку получается это вещество из черного камня, применяемого для легирования стальных сплавов, то ясно, что присадкой является марганец, который они в чистом виде уверенно получают.

Надёжно установленные химические соединения — это основа аналитической химии. После воды, соли и поташа это четвёртое такое вещество. Есть еще два, теперь три, чистых металла, хотя, ещё серебро забыл. Ну и несколько золотых монеток он привёз и насчёт платины кузнеца озадачил. Не забыл прихватить еще свинца и олова. Но с точки зрения аналитики эти вещества не особо перспективны. Хотя, серебро, вроде как с чем-то реагирует.

Представил Карасику стеклодува, объяснил, чтобы пока тот не наделает химической посуды, всякой ерундой типа оконных стёкол даже не пытался баловаться. А уж из чего он сварит массу — так мастер сказал, что найдет ингредиенты в любом месте. Мишке надо пушку делать, а песочку из речки привезут и без него.

Была и пара забавных новостей. Болотные Лисицы припёрли кучу того самого «золота», про которое Мишка давно знает, что это соединение железа с серой. Жаль, что точную формулу не помнит. А еще один индеец притащил мешок мышиного дерьма. Карасик его сначала вбросил в воду, и обратил внимание, что сосуд немного остыл. А потом выпарил профильтрованный раствор. Вот такие кристаллики получились.

Кристаллики — это хорошо. Косвенное указание на чистое вещество. И понятно, что селитра, только неизвестно какая. Из фекалий кроме неё, родимой, вроде как ничего не извлекают. На память приходят калийная и натриевая. Но ведь могут быть и другие. Или смесь. Для аналитики это не совсем хорошо, но, опять окислитель. Словно намёк на необходимость делать пушку, и заряжать её порохом.

И как это столько помёта удалось собрать? Мыши ведь не в одном месте гадят, и не помногу. Представил себе «добытчика», ползающего по лесу на четвереньках с пинцетом и умилился.

* * *

В бумагодельне настроение удручённое. Испортили листовую решётку, что ещё Мишка делал из листа нержавейки. Она значительно уступает новым, сплетённым из медных проволочек, но работать ей считается знаком благорасположения души кустарника кумтир, из коры которого получается лучший продукт. Листы бумаги из этого сырья выходят эластичные и только слегка желтоватые.

И вот, этот Сиропчик решил попробовать применить другой клей. Теперь лист намертво забит волокнистой массой, связанной в монолит неожиданно схватившимся связующим. Виноватый стоит, ожидая наказания, а Мишка пытается отчистить приспособление.

Надо же, какая вязкая зараза! Ему нужно пушку изобретать, а не со всякими мусорными сгустками возиться. Нет, всыплет он этому пацану самым жестоким способом. Он его допросит с пристрастием, как такое могло прийти в эту ушастую голову. И сделает он это неторопливо, садистски наслаждаясь неуверенными ответами и смущённым мямлением.

— Итак, из чего состоит клей? — это общий вопросик, для разогрева, так сказать.

— Смола второй ступени нагрева из елового стланика, что растёт на западных склонах, четыре части, разведена лёгкой фракцией скипидара, одна часть. Выдержана на водяной бане при двойном давлении пара полтора часа после добавления туда второй фракции от перегонки ольховой жижки. Потом, после частичного остывания, как стало можно крышку поднять, добавлял поташ, совсем капельку. И ждал, пока выйдут все пузырьки, — бубнит мальчуган.

— И почему, ты полагаешь, эта мастика схватилась прямо на решётке? — Мишка настолько огорошен полученным отчётом, что ничего умнее просто не приходит в голову.

— Кажется, я что-то туда уронил, — тяжелый вздох и потупленный взор.

Мишка многозначительно молчит, и подросток начинает оправдываться:

— Я нес горячий раствор и по дороге встретил Оленёнка, он тащил с мельницы всякие порошки. Мы посмотрели немножко и чуть-чуть просыпали, а крышка свалилась, потому что я ручки отпустил, когда поставил…

Мишка срезает ножиком тонкую стружку с кромки наплыва на решётке и поджигает её. Горит. Чадит. Во взгляде провинившегося вспыхивает понимание того, как исправить положение — просто подержать это безобразие в пламени, и отмыть оставшуюся копоть. Но так легко он не отделается.

— Вот что, разгильдяй, тебе придётся изготовить из этой гадости рукоятку ножа.

— Но ведь она больше не плавится. Я проверял в автоклаве. Размякла немного, но даже липнуть не начала.

— Поэтому всё придётся повторить, — вот так. А то творят, что хотят, не дают позаниматься пушкой. Художники. Решил, понимаешь, гладкую бумагу сделать, чтобы не размокала.

* * *

Наконец-то добрался до дизельной. Нет, оставлять такое хозяйство на три месяца без присмотра нельзя. Мотор изуродовали насмерть. Он теперь, с новым огромным маховиком стал почти метр высотой. И клапана эти сверху приделали-таки. Ничего не боятся. Нет, шестерни отсутствуют, и велосипедной цепи не наблюдается. Они сюда прибор кратности присобачили. Один оборот маховика — шарик вправо, второй — шарик влево. Выступы на внешней поверхности массивного диска то по одним рычагам стучат, то по другим. Четырёхтактник с картинки, которую он никому не показывал. Считал, что это слишком сложно и не с его оборудованием такую навороченную конструкцию собирать.

Кот из дома — мыши в пляс. Порезвились тут от всей широкой индейской души, и попрятались. Наверняка пережидают, когда успокоится, чтобы не заставил их Великий Вождь делать рукоятки ножиков из всех этих железок. А в потолке дыра, видно, что недавно заделана. На стеллажах камушки точильные из далёких краёв, очень хороши для доводочных операций. И доводили ими последнее время много. Ишь как засалились!

* * *

Дизелистов нашел у четвёртой дутьевой трубы. Они даже не обратили на него внимания. Стояли вчетвером на коленях вокруг тигля и осторожненько его разрушали.

— В следующий раз надо применить смесь номер три, — это Нассапок. Он из гуронов, и его имя на выдрский не переводили.

— Тогда поверхности будут шероховатые, — отвечает Тупой Топор, — замучаемся с зачисткой.

— Батя сказал, что с шероховатостей лучше рассеивается тепло, — снова Нассапок.

— А рубашку ты как к неровностям приделаешь? — продолжает спорить Топор.

— Не отвлекайтесь. Тяните кромку на разлом. Подстучи, Облом, и левее ещё. Покачивайте, — распоряжается кум Тыква.

Затаив дыхание Мишка следит за тем, как растягиваемый по крупным обломкам керамический горшок выпускает на свет цилиндр будущего мотора. Из него вверх своим нижним окончанием торчит поршень. Прямо из отливки. Рабочие вставляют штифт в гнездо для штока и, закрепив за него верёвку, переброшенную через блок, установленный на потолочной балке, начинают осторожно тянуть. Идёт. Вместе с цилиндром. Не выходит стальная деталь из плена облившей её колокольной бронзы.

Жаль. Красота идеи просто завораживающая. Идеально отполированная боковая наружная поверхность должна сформировать такую же гладкую внутреннюю сторону цилиндра. А потом, за счёт разницы в температурных коэффициентах расширения, отлипнуть, сформировав чёткий минимально возможный зазор. И что-то пошло не так.

— Это, не огорчайтесь, — невольно вырывается у него при виде обескураженных лиц, — снаружи просто остыло быстрее, сжалось и держит, да еще и воздуху внутрь никак не попасть, потому что плотно. Дайте поршню тоже остыть.

Верёвка плавно отпущена. Отливка снова на столе. Мужики внятно хлопнули Мишку между лопаток, гурон сделал это с осторожностью. Видимо, другие обычаи в его племени. Но привыкает. А из угла поднялся Питамакан и повёл народ ужинать. Похоже, все переживают за успех.

* * *

Сайка расказывала. Мишка трескал. Привычеая еда — это вкусно. Оказывается, они прогулялись с великой приятностью и комфортом, что голоса душ всего сущего, звучащие отовсюду, не оставляли их в пути ни на мгновение. И путешествие прошло просто великолепно. Это предстояло прочувствовать, оценить, и плодотворно использовать в дальнейшем. Мишка доел великолепно приготовленную невкусную кашу. Попытался вспомнить, чем отличаются саго от сорго, Кастанеда от Торквемады. Тихо хрюкнул и растворился в объятиях Айн. Видимо, спало нервное напряжение, и что-то в нём схлопнулось.

Глава 62. Зимние хлопоты

Утром он, наконец, почувствовал себя дома. Как всё-таки вышибает из нормального мировосприятия обилие ощущений. И недостаток привычных. Правда две женщины подряд — это для него нехарактерно. Или он оплошал? Да, вроде, нет.

Сайка за дверями мандана отвлекает кого-то беспредметным разговором и чем-то потчует. А Мишке тепло и покойно. Он выспался, и может, наконец, подумать о пушке.

Прежде всего — это крупная металлическая деталь. Чтобы отлить её заготовку надо иметь не его крохатулечные трубообразные горнюлинки, а крупное капитальное сооружение, обеспеченное таким дутьём, на которое не способны все его эжекторные поддувалки вместе взятые. Кстати, мощность водопада почти исчерпана. Вон, с краешку совсем чуть-чуть льётся — остальное уходит в воздуходувки.

Можно, конечно, попытаться соорудить вентиляторы, меха с приводом от водобойных колёс, нагородить, настроить, но сначала следует проверить, насколько эффективно он использует уже задействованные возможности. Ведь всё делалось на глазок, а то, что получилось, его тогда устроило, так что он и оставил всё в первозданном виде. Пашет — и ладно.

Гидро и газодинамика — науки большие и ему неведомые. Но кое-что из них он помнит. В частности то, что чем быстрее струя, тем ниже в ней давление. А ещё то, что в устройствах такого рода применяются сопла — это сужения, и диффузоры, которые, если следовать элементарной логике, должны представлять собой расширения. То есть сопла — ускорители, а диффузоры — тормозители потока. А теперь — порисуем.

* * *

Как ни странно, получилось всё достаточно быстро. Буквально с третьей попытки доработанная по Мишкиным эскизам поддувалка дала такой поток, что её оказалось достаточно и на все плавильни, и кузнецам, и ещё запасец оставался по мощности. Так что водопад почти восстановился, поскольку на два переделанных воздушных насоса «рабочего тела» требовалось столько же, сколько и на два не переделанных. Шесть агрегатов осталось в резерве.

Следующим устройством заниматься пришлось очень серьёзно. Пушечный ствол хотелось получить четырёхметровый, соответственно тигель с учетом объема, потребного для шихты, улетал к шести метрам, а печь «дотягивала» до семи. Для выгрузки и загрузки такого длинного «горшка» требовался мостовой кран, верхнее положение крюка которого позволяло пропустить деталь между макушкой печи и собой. А еще следовало не забыть оставить место для строп. И опалубку тигля надо иметь в виду — ведь такой крупный предмет из сухой глины может разрушиться под собственным весом.

Поддувать тоже необходимо не только снизу, а во многих местах, разнесённых по вертикали, иначе до верхней части дойдет смесь азота с углекислым газом, которая горение ни за что не поддержит. Строить печь пришлось из кирпича, не жалея его на толщину стен, и оставляя проходы для поддува. Циклопическое сооружение. Высокое и узкое. Тоже труба, по-существу.

Однако его возведение — задача хоть и объёмная, но, по большому счёту, тривиальная. А вот формирование тигля — этакой колонны — вот где намаялись. Восковая модель высотой четыре метра абсолютно нереальна. Поэтому шло наращивание снизу вверх с соблюдением строжайшего позиционирования последующих секций. Сушка отнимала кучу времени, поскольку на незатвердевшее основание ничего не прилепишь — уплывёт.

Волнительных моментов оказалось много. Пока опускали в жерло опалубку с тиглем, Мишка думал, что его Кондратий хватит. В процессе плавки выяснилось, что скорость подачи угля недостаточна, пришлось подбрасывать вручную. Особенно переживал при извлечении результата — любовно сделанная из лучшего пиломатериала опалубка давно сгорела, а надевание комплекса удавок на тонкую керамическую колонну в узкой щели — это у всех впервые.

Извлекли. Отбили. Удалили наплыв шлака. Красота. Теперь из канала ствола нужно осторожненько, чтобы не повредить внутреннюю поверхность, удалить остаток формы. Хорошо, что сюда сразу закладывалась смесь номер три, легко раскрошилась. Уфф. Можно крепить в станке и обрабатывать. Тоже ведь не самое простое дело было, под такую заготовку соорудить надёжное крепление и оснастку для обработки.

Сначала сквозь канал пропустили вал. Выверили соосность, и, надевая на него абразивные муфты, обработали в размер и отшлифовали. Фрезеровка, сверление, установка клапанов, ферменное обрамление, станина, компрессор. Готово. Можно попробовать выстрелить.

* * *

После того, как изготовление опытного образца было завершено, Мишка успокоился. При испытании его ждёт неудача. Он точно знает, что с первого раза всё всегда не получается. Поэтому внимателен и собран. Нужно уловить происходящее в полном объёме, чтобы потом принять верные решения.

Постукивает дизель, приводя в действие компрессор. Давление в баллоне-ресивере поднято до расчетного, и избыток нагнетаемого воздуха уходит в атмосферу, издавая звук, напоминающий бесконечно длинный выдох.

В прорезь, расположенную в полутора метрах от задней части ствола, сверху вкладывается снаряд. Это просто стальной цилиндр, заострённый спереди. На него надеты два медных пояска, один впереди — просто колечко, второй — крышечка на донце, по наружной кромке которого идёт углубление, в которое вставлено верёвочное колечко. Тонкий, пропитанный смолой шпагатик. Ох, и потренировались они с гирями, подбирая его размер под необходимое усилие

Шипит воздух, приводимый в действие пневмоцилиндром толкатель, погружается в ствол через ту же прорезь и досылает снаряд вперёд, туда, где верёвочный поясок встречается с сужением и происходит остановка. Толкатель выскакивает наружу, орудие готово к выстрелу.

Резко открывается заслонка, впуская давление в казённую часть ствола. Под его воздействием массивный цилиндрический затвор, разгоняясь, мчится вперёд, и, на глазах у почтеннейшей публики проскочив открытый пытливым взорам участок, начинает сжимать воздух, оставшийся между ним, и донышком снаряда. Резкое торможение за счёт возникшей пневматической подушки преодолевается не столько давлением, продолжающим действовать сзади, сколько инерцией разогнавшейся «детали», отчего достигаемая степень сжатия между снарядом и её торцом очень велика. Груз, свободно скользящий внутри затвора, летит вперёд, ударяет сзади поршень топливного насоса. Скипидар через дизельную форсунку впрыскивается в сжатый воздух. Вспышка. Давление стремительно возрастает. Верёвочное кольцо, что держит донце, разрушено, и снаряд стремительно разгоняясь, вылетает в сторону цели. А затвор откатывается назад, вытесняя воздух из казённика, пока не срабатывает фиксатор.

Шипение пневматики. В прорезь вкатывается снаряд и, пока толкатель доводит его «до места», через клапан в боковой поверхности передней части затвора в опустошившийся цилиндр топливного насоса вдавливается новая порция скипидара. Орудие готово к выстрелу.

Толпа восторженных индейцев мчится искать место падения снаряда, а Мишка спокоен, как шкаф. Он уже понял, что объём топлива можно увеличить, и тогда пятнышко пробоины на растянутой в ста метрах шкуре почти сольётся с отметкой проекции горизонтали. Что лафетный огород можно облегчить, потому что отдача заметно слабее той, на которую он рассчитывал по пессимистическому сценарию. Кум Тыква и Кум Топор тоже здесь. Как и он, они заметили, что факел раскалённых газов, вылетевший из дула, был недостаточно выразителен. Переобогащение смеси следует увеличить.

* * *

Снаряд не нашли. Это неудивительно. При скорости на дульном срезе порядка пятисот метров в секунду, да с учетом того, что пушка стоит на бугорке, до него может быть несколько часов пути. В следующий раз он ствол на горку направит и проверит конструкцию на беглый огонь. Кстати, на кораблик, типа того, что у голландца Ганса, эта стрелялка отлично встанет. Снести бушприт и убрать все верёвки с бака. Мачты укоротить втрое, а лучше, вообще сдвинуть их назад. Серебра у него нынче много скопилось, можно ведь и спецпроект заказать, хоть бы и в той же Голландии. Дать указание о подготовке места для установки на баке самой большой из ныне существующих каронад, или как там их, да так, чтобы крутилась во все стороны. Только вот как мотивировать профили на днище, куда он приладит водомёты? Их ведь тоже лучше сразу предусмотреть, чем потом кроить по-живому. Ха! Объясним, что тут будут катки для протаскивания корабля через мели. Ну-ка, где его большой склерозник?

* * *

Широко известный копёр для забивания свай, который Мишка по-существу скопировал для реализации артиллерийского замысла, работал ритмично. Даже относительно сложная механика, которую пришлось применить для обеспечения автоматического взаимодействия частей этого агрегата, оказалась надёжной, вследствие того, что на прочности никто не экономил. Доводка пневматического элеватора подачи боеприпасов заняла немного времени. Правда, щель для заряжания пришлось повернуть вниз, из-за чего изменилось крепление конструкции на опоре. Зато так палить можно хоть бы и одному наводчику.

Запойный период лихого творчества несколько заслонил собой бытовые мелочи. Вот, например, такой эпизод. Сидит заплаканная Покахонтес и созерцает висящие на верёвке штаны Карасика. Отличного прочного полотна, с плечевыми лямками и великолепными карманами. Эта прелесть, имеются в виду штаны, буквально покрыта прожженными во многих местах дырами. Её любезный в своей лаборатории выделил какую-то гадость, от которой всё рассыпается.

Так стало известно о том, что Карасик получил из «золота» серную кислоту. Он просто собрал газ, получающийся после его пережога, и пропустил через огарок, тоже раскалённый. А уж то, что вышло, пробулькал через водичку. И сделалась эта водичка очень едкой.

Следующие штаны мужа, оплаканные бедной юной красавицей, ознаменовали весть о том, что ещё и азотная кислота этому разгильдяю полностью удалась. Это он смешал серную кислоту с селитрой и немного поколдовал.

Потом в лаборатории был пожар, последовавший за воспламенением тряпки, которой вытирали стол и тщательное следствие по поводу того, что же такое ей на самом деле удалили. Было подозрение, что первые, сожженные еще серной кислотой штаны, закономерно, впервые в истории Тамбова перешедшие на новую работу в качестве ветоши, что, для тканых материалов в этих местах вообще-то нехарактерно в связи с малой распространенностью. Так вот, похоже, в азотку они попали и опироксилинились.

В довершение Сиропчик принёс нож с пластмассовой рукояткой и попросил разрешения продолжить помогать Великому Вождю в качестве его разгильдяя. Как Карасик. Пластмасса оказалась средненькой. Если рассматривать её в качестве загрязнителя бумагоделательных решёток, то да, пакость наилучшайшая, но для чего-то доброго пригодна только, если нет древесины. И ещё Мишка понял, что если он продолжит использовать в обиходе русские словечки, то рано или поздно сломает себе мозг от того, сколь вычурные значения они принимают среди индейцев. Ведь именно вождя Толкущих Камни он обычно именует этим словом. И Сиропчик принял невинное, где-то даже нежное ругательство в качестве определения, поднимающего статус до уровня человека в высшей степени достойного. Ещё не кум, но уже и не просто подручный.

Пришлось с парнем тогда предметно поговорить об углеродных цепочках, бензольных кольцах и вообще о структуре молекул, составляющих основу органических соединений. Нарисовать простейшие этан, метан и незабвенное це два аш пять о аш. И растолковать, что нагревая в автоклаве смесь из кучи неизвестных довольно сложных по структуре молекул, он многие из них разорвал, отчего связи обнажились, и стали искать, за что бы ухватиться. Потом, когда всё это остыло, то они сцепились по-другому. Тоже непонятно как. Но от того, что он туда чего-то уронил, с этими сцепками произошло нечто, описать которое никто не возьмётся. Ну, вот так тогда Мишке это всё представилось, что парню станет понятна идея

Разгильдяй Сиропчик внимательно выслушал то, что рассказали Великому Вождю души продуктов пиролиза древесины и ушёл в задумчивости. Так что или он начнёт заниматься проблемами органического синтеза, или не начнёт. Повлиять на это Мишка не может.

Были и другие происшествия. Как-то пришли чужие индейцы, чтобы накопать гематита для своего кузнеца. Тут и вылезла из Мишкиной души огромная Жаба. Но права голоса не получила. Питамакан распорядился выдать гостям кайла и лопаты и выделить бревнодорожные тележки, дабы те не испытывали затруднений. Их еще и кормили в харчевнях, где питаются Тамбовские рудокопы, и койки предоставили в рабочих манданах.

Вот тогда до него и дошло — раз написал Ведающий Мёд, что земля у индейцев общая, то так и будет. Земля, вода и недра никому не принадлежат. А остальное — просто гостеприимство.

Иными словами, брать мёд из чужого улья нехорошо. Зато можно поставить рядом свой.

* * *

За эту зиму случилось столько разного, что всего и не упомнишь. Например, раскололось племя Трусливых Койотов. Испанцев на юге стало маловато, а на запад, за Рио-Гранде, Ведающий Мёд ходить не рекомендовал. Поэтому военной добычи перестало хватать. Кое-кто вернулся к мирной жизни, некоторые остались, чтобы обходить побережье Мексиканского Залива, отстреливая заглядывающих сюда европейцев и деля между собой их имущество. Но отдельные ребята, преимущественно выходцы из племён северо-востока, сильно разухарились, возжелали великой славы и великой добычи.

Тамбовцы выслали им навстречу три дизельных баржи, и по рекам перевезли эту братию на восточное побережье. Мишка видел одну группу. Настоящие головорезы. В пятнистых накидках и штанах они производили впечатление современных спецназовцев. Особенно ножики у них страшные с перьями вместо рукоятки. Они их забавно бросают остриём вперёд с короткой металки или прямо рукой. Карманный вариант дротика.

Глубокий залив, к которому направились эти четыре сотни, на испанской карте обозначен. И расположение Британской колонии, что находится там уже больше десяти лет, помечено. Парням, так сказать, для почина. Командует этим отрядом уже не Пушок, а гурон по имени Суковатая Дубина. Мишка объяснил ему, что если набраться терпения и не налетать на поселение сходу, а дождаться прибытия корабля и уже тогда всё это захватить, то добыча будет — закачаешься. Если же до весны, когда собственно и плавают здесь через океан, времени останется много, то можно пройти северней и размяться с другой группой, что прибыла сюда только осенью. Она должна быть маленькая и народ тамошний, скорее всего, охотно позволит увести себя вглубь материка при условии обеспечения нормального питания.

Испанский Сан-Агустин попросил не трогать. Пусть пока поживут. Это как бы окошко в Европу. Да и без серьёзных потерь там у Койотов дело не обойдётся. Место укреплённое, гарнизон профессиональный. С этим городком, кстати, потихоньку налаживается регулярное сообщение. Скоростной парусный тримаран туда и обратно оборачивается за пару недель. В серьёзный шторм он, конечно, вынужден просто потихоньку чапать, пыхтя мотором, но при ровном ветре летит быстрее тридцати километров в час.

Дизели, кстати, одноцилиндровые четырёхтактные надёжны и экономичны, и, что удивительно, хоть и низкооборотны, развивают мощность где-то под десяток лошадок, так что центробежные насосы на водомёты теперь ставят покрупней. Будь это чудо у Мишки, когда он убегал от трёхмачтовика, до пушечной пальбы дело бы не дошло.

Так вот, про Сан-Агустин. Индейцы, что наведались туда, передали сердечный привет тамошнему кузнецу и показали ему много замечательных вещиц, вызвавших у того самый живой интерес. Теперь производство иголок в Тамбове поставлено на широкую ногу. Всё разбито на операции и оснащено так, что закачаешься. Отлитый стерженёк специальной игольной нержавейки, выйдя из горна пулей пролетает цепочку валков, отчего становится плоской проволочкой, которую сгибают вокруг формирователя ушка, обжимают обжимкой, проковывают на микромолоте, трескучем, словно сверчок, точат и полируют. Выход продукции огромный, на всю Европу хватит. Игл такого качества там не научатся делать ещё несколько веков, потому что нет у них достаточно твёрдой нержавейки.

Стекольщик не сильно заморачивался с сырьём. Горный хрусталь с поташем в качестве исходной композиции его устроил, а как он этому добру обеспечивает бесцветность и прозрачность — неважно. Если потребуется — Толкущие Камни разгильдяи вычислят и запишут. Мишка с Карасиком долго удивлялись. У них это природное стекло ни в какую не плавилось, а с щёлочью пожалуйста. Правда, стекло получилось термостойкое, что для химической посуды очень хорошо. А еще очень хорошо получились маленькие зеркальца. Сынок стеклодува позабавлялся с отливанием плоских листочков, вопреки Мишкиному запрету, за что получил титул разгильдяя и постоянные поставки серебра. Ведрами теперь делает. Не один, ясное дело, подручных к нему Зелёная Уточка приставила старательных.

В Тамбове собирается немало увечных индейцев. Одноногие, однорукие, с неудачно сросшимися переломами. В кочевой жизни — обуза для родичей. А тут, если, скажем, дёрнуть за рычаг в момент, когда под просечку листик кожи подлез, так это несложно. Так что резчиков по дереву, плетельщиков из лозы или иных сидячих работников в городе хватает. Поэтому красивые оклады, пудреницы, шкатулки с зеркалом под крышкой — этого добра делаются горы, и всё это уходит в столицу испанской Флориды к кузнецу. В кредит. Потому что никаких реальных денег на оплату такой груды реальных для этой эпохи сокровищ просто ни у кого нет.

Понятно, что всё это богатство, тоже в кредит, будет продано тому самому шкиперу Гансу. Мишку прибыль ни капли не интересует. А интересует его устойчивая мотивированная работа канала, через который он намерен получить медь, олово, свинец, часы и многое другое. В первую очередь — корабельного мастера. Слабовато верится, что голландцу удастся заманить серьёзного специалиста, но чем чёрт не шутит! Серебра на это дело Мишка отсыпал изрядно.

Отличный деловой лес под просторными Тамбовскими навесами собирался годами. При чистке зарослей нормальное дерево индейцы срубают редко. Но потихоньку накопилось брёвен, вроде немало. Лесопилочка построена, опробована и законсервирована. Пока мастер не сказал, в какой размер делать доски и брусья, нечего переводить добро. Для разовых нужд и руками напилят в местах употребления, так сказать. А тут будут дальше копить лесное богатство и в тени выдерживать. Только Хрупкий Кремень к этому сокровищу имеет доступ. Но он многое делает в традиционном ключе, из жердей, которые тоже собираются Лесными Наладчиками.

* * *

Старшую дочку Никатипы зовут Лесная Ягодка. Мишка давно с ней дружит. И защищает всегда, когда строгая матушка ругает сию отроковицу за рисунки на горшках. И чего костерить ребёнка, если после обжига все эти художества пропадут бесследно. Органические красители из ягодных соков нестойки. А у девчонки есть глазомер. С тех пор, как Мишка рассказал ей о законах перспективы и раскрыл пропорции волшебных сечений, известных всем, кто изучал архитектуру, в её рисунках произошёл заметный прогресс.

Воспользовавшись своей «великостью» стал таскать малышке понемногу остродефицитной бумаги. Теперь сидит и ловит отвисшую челюсть. Ребёнок наваял рассказ в картинках о том, как маленький ирокез большую рыбу ловил. Чувствуется душа персонажей. Вот выпученные глаза удивлённого дикобраза, медведь, чешущий в затылке, удирающий с поджатым хвостом волк и собственно рыба, надурившая глупого мальчишку, чем довольна так, что натурально хохочет. Комикс.

А вот изображена Покахонтес, которая ткёт материал на четвёртые штаны для своего Карасика. Что-о! Почему четвёртые? Он что-то важное пропустил. Срочно к Толкущим Камни. И не забыть заказать в Европе красок! Карандашные рисунки хороши, но нельзя же стоять на месте. Только не забыть проверить их на токсичность! Краски, не рисунки. Интересно, как? А что это Сиропчик тут отирается? Уж не собирается ли он забрать Лесную Ягодку в свой вигвам? Чтобы она ему шила штаны. Ужас! Надо что-то делать. Давать женщинам равные права? Поистине, безумная зима.

Если учесть, что он наконец-то добрался до деревянного сосуда с соком из Венесуэлы, который забыл выбросить, но заботливые индейцы не забыли доставить в его мандан, и в нём оказалось нормальное дизельное топливо, то понятно, почему при воспоминании о свершениях этого периода у Мишки подкашиваются ноги. Нет, «находку» свою он не стал сливать в топливный бачок. Отдал Сиропчику. У него большая коллекция разных жижечек, что вытапливается на углежогне. Вот пусть и такая ещё будет. Может, перестанет, наконец, крутиться вокруг Лесной Ягодки. Или у талантливых детишек всегда рано начинает чесаться в одном месте?

Глава 63. Весна — напряжённое время

Баржи с дизелями обычно спускают на воду у Нижнего посёлка. Оттуда они попадают в бассейн Миссисипи. Тут уже налаживается регулярное сообщение, которым многие пользуются. Тамбов решает свои задачи. Подвозится серебро, точильные камни, увозятся мешки маиса, промтовары и воздушки. Но главное — приезжают и уезжают работники. Этот человекооборот и наполняет рабочими руками, а изредка, и светлыми умами мастерские и промыслы. Вот главная ценность в этом почти первобытном мире. Однако именно в этой кутерьме сложилось денежное обращение. Иголка эквивалентна одному дню малоквалифицированного труда. Семь иголок — это один стандартный ножик. Четыре ножа и иголка — топорик. Народ предпочитает рассчитываться иглами, они компактней.

Но в довершение всего в обиход вошли бумажные деньги. Бригадиры проставляют на выдаваемых работникам клочках бумаги количество отработанных у них дней и прикладывают отпечаток пальца. Потом те, кто считает, что набатрачил достаточно, идет на один из сладов и получает расчёт в тех предметах, которые ему нужны. Собственно, бумажки для этого применяются не всегда. Кусочек коры или щепка — всё годится. Лишь бы горело. Потому что принятые «деньги» немедленно сжигаются.

Иногда эти расписки уходят вместе с хозяином в родное племя неотоваренными и «всплывают» спустя месяц или больше. Это обычно вождь приезжает, чтобы приобрести что-то крупное. Венецианскую гондолу или даже дизельную баржу. Получение в уплату за это ножей или топоров менее удобно, причём для обеих сторон. Одному тяжесть тащить, а другому раскладывать предметы среди товара. В общем, Лесная Ягодка нарисовала, Сиропчик накатал бумаги с прозрачным пластиком в качестве связующего, а склеивание двух тонких листиков с заключённым внутри чётким оттиском удалось механизировать. Карточки получились размером примерно с банковскую. Рисунок одноцветный, чёрный. Иголка, ножик и топорик. Банкноты не размокают, зато их можно надломить, как игральные карты. И сложить колодой, да и перетасовать — размер у них один, уголки скруглены.

Подумал и присовокупил к набору номиналов изображение венецианской гондолы. Возможно, понадобится для крупных расчётов на межгосударственном уровне. Семнадцать топоров, нож и иголка — вот сложившийся номинал. Если потребуется ещё больше — нарисуют баржу с дизелем. А что, несколько присланных на заработки в Тамбов землекопов меньше чем за год могут обеспечить племени отличный транспорт, вмещающий сразу целый род со всем скарбом.

Если рассудить о ценовой политике и возможности разорения при таких фантазиях, так Мишку они ни капельки не трогают. Полагать богатством обилие платёжных средств? — так этого добра у него сколько влезет. Но от ведра иголок или груды серебряных слитков никакого прока нет. А вот энергичное перемещение индейцев по рекам способствует возникновению связей внутри материка. Будут они торговать, или воевать, обмениваться пленниками или информацией — ему безразлично. Но преодолеть разобщённость племён без транспортной сети немыслимо. И саму эту сеть создать силами одних Тамбовцев невозможно. Или процесс будет нарастать лавинообразно, или возмущение затихнет, как круги на воде.

Так вот, одну такую дизельную баржу построили на восточной реке. С ранней весны она курсирует от Бревнодорожного Кордона до самого устья. Мишка, когда рассматривал карту, припомнил, что где-то в этих местах располагался город, именуемый «Саванна». Он специально разыскал его в детстве по указателю атласа. Интересовался названием первого судна, которое пересекло Атлантику под паром, без помощи парусов.

Кстати, саму реку Саечка уверенно наметила карандашиком на белом пятне испанской карты. Жаль, что не поехала она нынче с ним. Улыбнулась только загадочно. Чует его сердце, любовью в прошлой поездке они позанимались плодотворно. Айн и Ласточка тоже с малыми детишками домоседствуют, но Ведающего Мёд в дальний путь без «няньки» не отпустили. Питамакан теперь в попутчиках.

* * *

К поездке во Флориду подготовились тщательно. Отличный резной поставец с зеркалом под крышкой для губернаторши. Сайка его заполнила керамическими баночками с разными кремами. Говорит — самые лучшие. Из стреляного жира. Надо будет выяснить, что это такое. Хозяину полуострова сундучок для документов. Без затей. Две массивные детали из литого серебра — ящик и крышка, и стальные шарниры. Для господ офицеров бритвы. Такой стали они больше нигде не найдут. Ну и зеркальца, серебряные стаканчики и чашки, правильный камень, ремень. Набор для настоящего идальго. А то в прошлый раз он там появился, как с перепугу, с одним железом.

Удачно зашли. Кораблик Ганса уже стоит у пристани. Явно такелаж поправляют после трансатлантического рейса. Только флаг на нём незнакомый. Что-то жёлтенькое с чёрным. А пофиг. Не хватало ещё в геральдике разбираться, как будто ему больше делать нечего.

Череда обязательных визитов, потеплевшие глаза губернатора, нежданно-негаданно получившего, наверное, годовое жалование в виде пустякового с виду подарка — сундучок-то увесистый. Вчетвером его носить удобней, чем вдвоём. Представил Питамакана, одетого настоящим индейским вождём, как Мишка помнит по картинкам из детских книжек. Разговор мягко покрутился вокруг характеристики погодных условий на протяжении минувшей зимы, пробежался на счёт несомненности грядущей летней жары, да и увял. Может быть, хозяин полуострова не решился беседовать ни о чём серьёзном в присутствии переводчика — дона Хуана. А может быть и разговаривать ему с ними не о чём?

Потом — встреча с офицерами, прошедшая на этот раз всухую. При Питамакане бражничать нельзя. Индейцам спиртное — чистый яд, к которому, к тому же, они быстро приохочиваются. А пить, не налив старшему товарищу — нехорошо.

Ганс привёз-таки корабельного мастера. Жаль, что парень так молодо выглядит. Правда женат, но деток нет, и не будет еще месяца три, если Мишка правильно оценил размер животика спутницы жизни нового работника. Вот только, владеет ли парень специальностью — непонятно. Может быть, Ганс решил с ним слукавить? Ещё ведь не разобрался «голландец» во что ввязался. Жалуется, что уже взял на борт полный груз, и теперь спешит в Европу. А использовать по назначению прихваченные для обмена с индейцами предметы в этом плавании ему не удастся. Некогда ему, как оказалось, обходить берега и выменивать шкуры вдоль восточного побережья. Ничего. Мишка всё купит, но с доставкой его самого с товарищами и их вещей до устья Саванны. Даже поторгуется несильно.

Знает ведь он, что загружено судно иголками, рыболовными крючками и зеркальцами, которые места почти не заняли, но по ценам Старого Света — целое состояние. И «куплено» это всё у кузнеца. А теперь сюда же придётся приложить и свинец, и олово, и медные слитки, что на днях из этих самых трюмов перетащили в сарай при кузнице. Да еще к этому прибавить изрядное количество «серебришка» — платины. И получить список с заказами на следующий рейс. Мышьяк и ртуть в это время уже известны. Еще нужна сода и краски, какими пользуются живописцы. Образцы лучших тканей, чтобы ткачи могли с ними ознакомиться. Перечень длинный.

* * *

На этот раз с делами управились быстро. В команде у Ганса прибавилось матросов — десяток молодых индейцев «захотели» стать заправскими моряками. Причём хозяин обещал учить дикарей не только работе с парусами, но и навигации. Так составили контракт. Солидный задаток был принят, сумма окончательного расчёта согласована. Голландец встал на путь стремительного обогащения. Дружба с индейцами приносит серебро, следовательно, является делом достойным.

Про то, что послушные и смирные краснокожие в недавнем прошлом — Трусливые Койоты — никто шкиперу не рассказал. Главное — по-испански все эти юнги немного понимают. Знание ими арифметики и геометрии, тем более, окажутся для преподавателя неожиданностью. Основами тригонометрии Ведающий Мёд позанимался с парнями лично. Ну, не Евклиды, но откровенных тупиц в этой команде нет. Синус с тангенсом не путают.

Выяснилось, кстати, что литые, подделанные в Тамбове монеты, местные отличают от оригинальных из-за четкости внешней формы — отсутствия срезов на краях — и менее резкого рельефа, как следствие отливки, а не чеканки. Но принимают охотно, а отдают неохотно. Разобрались, что серебро в них чище. Даже название у них теперь своё — тамбы, а не макукина, что означает — неправильная. Ладно, раз попались на незнании, продолжат в том же духе попадаться. Цинично. Пустят по кромке насечку, а со временем, может ещё как-то изгальнутся. После успеха с артиллерией Мишка ощущает, что надо менять поведение. Не то, что ничего не бояться, но некоторый кураж приобретать следует. Чай юрист местный оформлял как-то сделку между кузнецом и шкипером, значит, какие-то денежки в карманы должностных лиц капнули. Пусть ценят. Событие-то в этих местах редкое.

* * *

Обратная дорога до устья Саванны много времени не заняла. Потом произошла перегрузка привезённых материалов на баржу — вот тут работёнка вышла серьёзная. Трогательное прощание с уходящим в путь через океан парусником Ганса и спокойный переход к пристани Бревнодорожного Кордона.

Мишка никак не мог понять беспокойства, которое испытывал в этой поездке. Явно ведь не о Сайке тревожился. Разобрался он в этом, когда мрачный и неразговорчивый мастер понял, что судно, шустро бегущее против течения по мелкой прибрежной водичке, приводится в движение не гребцами и не парусами, и даже не бечевой, а чем-то, ворчащим под палубой. Вот тут-то он и засуетился, флегматик чёртов. Нордический. Его испанский был отвратителен, поэтому язык рисунков и жестов доминировал в общении. Но обсуждение приготовленных заранее эскизов началось незамедлительно.

Прежде всего, чужеземец выучил, как по-выдрски называются шпангоут, стрингер, обшивка, палуба, доска и брус. Потом — киль, нос, корма, мачта и дизель. Поскольку для разговора этих слов не хватало — изучение местного языка не останавливалось ни на минуту. Проект, кстати, был в основном принят, когда мастер уяснил, что нужны не вместительные трюмы, а прочность, мореходность и чисто символическая мачта, основное назначение которой — повыше поднять наблюдателя. Паруса исключительно для видимости. Ну, если и помогут когда в движении, то не беда, но заботиться о них следует исключительно по остаточному принципу.

Острый нос, практически сразу переходящий в плавную окружность кормы. В самом широком месте палубы — площадка для пушечного основания — широкое круглое пространство практически от борта до борта. Хотя на общей длине экономить не следует, чтобы уменьшить, по возможности, килевую качку.

По оживившемуся взору, по сосредоточенности на деталях сразу видно специалиста — человека увлечённого и настырного. Поняв это, Мишка почувствовал, что напряжение его отпустило. Вот и ладно. Еще ведь потребуется танкер, чтобы возить вино на перегонный завод. Чует его сердце, спиртовая настойка дубовой щепы пойдет в Европу хорошо, так что Ганс, если не сочтёт себя уже достаточно обогатившимся, будет сновать через океан как челнок в руках опытной ткачихи.

Нет, деньги от этой торговли интересуют Мишку не слишком сильно, хотя золота он бы запасец сделал. Надо думать об электрификации Тамбова, а этот металл, говорят, лучший проводник. Правда, ему для начала хотя бы телеграф наладить вдоль бревнодорожных путей. В электричестве он понимает немного. Так, на уровне сварочного аппарата, лампы накаливания или устройства для электролиза. Ну, батарейку, наверное, сделает, поскольку кислота теперь в наличии имеется. Но, уж если на то пошло, то первая по важности задача — это сделать так, чтобы снаряды, выпускаемые из пушки, угодив в цель, приносили кроме кинетической энергии ещё что-нибудь неприятное. Взрывались там, вспыхивали или ещё как-то портили жизнь неприятелю. Одна дырка — это маловато будет. Заткнут пробкой, или кулаком, и продолжат беспокоить его своим присутствием.

Есть у него порох, что Ганс вёз охотникам на бизонов. Нескольких бочонков ему хватит для опытов, а потом будет новая партия. Вот только из чего бы пистонов наделать? Чует его сердце, что та сера, бочонок которой он получил, сильно отличается по своим свойствам от серы со спичечных головок, которая от сильного удара может воспламениться, особенно, если добавить к ней сокоб с тёрки коробка. Там, кажется, фосфор присутствует. А открыт ли этот элемент в это время? И выпускаются ли спички? Забыл поставить перед шкипером задачу разузнать об этом. Надо посоветоваться с Карасиком и его Толкущими. И Сиропчик, может быть, что-то подскажет, вдруг какая-нибудь из его многочисленных жиж вспыхивает сама по себе. Зажигалки для деревянных кораблей — тоже довольно неприятно.

Вставлять в снаряд кремневый замок показалось не слишком хорошей идеей. Тем более что об их надёжности он ничего хорошего не слышал.

* * *

Корабельного мастера встречали. Замысел, поставить пушку на крепкую посудину и отгонять от Северной Америки корабли европейцев, постепенно стал достоянием большинства жителей Тамбова и за него, откровенно говоря, переживали многие. Стремительный тримаран обогнал на обратном пути из СанАгустина и лоханку Ганса, и неторопливую речную баржу, поэтому на верфи у Бревнодорожного Кордона оказалось многолюдно. Сошёлся народ. Ни шума толпы, ни бурных продолжительных аплодисментов, переходящих в овации, не состоялось. Просто молчаливая толпа обнажённых по пояс мужчин с топорами в руках и перьями в шевелюрах. Бригады лучших плотников ожидают инструкций.

Мастер, при созерцании этой картины, слегка побледнел и заозирался, но, видя удовольствие на лицах попутчиков, вернулся к нормальному цвету, и стал похож на застоявшуюся лошадь. Его жену индейские женщины увели вселяться в просторный светлый мандан, снабженный даже собранными из камешков горного хрусталя окнами, а движение работников начало приобретать осмысленный характер. Мишка отметил, что приезжему уже объясняют, как пользоваться болтами и уголками для соединения деревянных деталей, а главное — знакомят его с саморезами и глухарями. Ну, нет такого крепежа в Европе. Гвозди, скобы, пазы и шипы.

* * *

И Карасик, и Сиропчик, всяк в свой черёд указали на то, что при смешении азотной кислоты с горючей органической жидкостью получается вспышка. Сами эти жидкости они упомянули разные. Карасик предложил скипидар, а разгильдяй органической химии — вторую фракцию земляного масла. Уже сами эти слова насторожили. Но обоняние догадку только подтвердило — керосин. И откуда, интересно взялась нефть? А привозят индейцы в Тамбов все, что им встречается. Нашли местечко, где это натекает в ямку, начерпали несколько кувшинчиков и привезли. Потому что горит. А третья фракция для дизеля хороша, уже проверено.

Вот что значит концентрироваться на определённой цели. Охват пропадает, картинка мира сужается, а панорама мира делается односторонней. И, увы, очередной «запой» такого рода ему как раз предстоит. Прежде всего, следует понять, насколько данное утверждение верно, то есть, произойдёт ли воспламенение в замкнутом объеме. А затем… не надо торопиться. Работаем по шагам.

* * *

Убедиться в том, что смесь керосина и азотной кислоты имеет только одно состояние — пламя, разрывающее любой сосуд, удалось без труда. Вернее как раз с трудом, поскольку кроме установления самого факта искалось правильное соотношение жидкостей, а также способ недопущения их соединения до герметизации испытательной ёмкости. Зато снаряд получился несложным. Сложно оказалось найти материал для ампулы с кислотой, которую разбивал грузик при резком торможении — так легче было организовать систему предохранения боеприпаса от случайного срабатывания. Кроме того, закрепить её так, чтобы она не отрывалась при разгоне в стволе, тоже оказалось нелегко. К тому же мешал собственно керосин, хотя он притормаживал движение, что хорошо, но норовил вылиться при извлечённой ампуле, что плохо.

Проблема казалась нерешаемой до тех пор, пока Сиропчик не доложил, что есть полная уверенность в том, что вот такой вариант пластика эту самую азотную кислоту абсолютно не боится. Ампула перекочевала на донышко, и встала на толстенькую подкладочку. Вопросы фиксации быстро решились, а в носовой части, об которую ударялась эта посудинка, отлично встал нож, разваливающий её пополам при наезде от торможения конструкции.

Начало испытаний боеприпасов в реальных условиях повергло Мишку в глубокий шок, наступивший ещё до того, как прозвучал первый выстрел. Индейцы, пока он каталя во Флориду и занимался взрывотехникой, полностью изуродовали пушку. Она теперь состояла из двух частей: относительно тонкого двухметрового ствола калибром всё те же семьдесят пять миллиметров, и казённика с внутренним диаметром двести миллиметров. Эти элементы отливались и обрабатывались отдельно друг от друга, что сильно облегчало работу, а потом ствол загонялся в готовую трубу для движения затвора сзади до встречи с упором и, после остывания внешней нагретой детали, обжимался ею намертво. Разъединить такую горячую посадку невозможно.

В результате при выстреле в камеру сгорания поступало значительно больше как воздуха, так и горючего. Поэтому место воспламенения делалось значительно более толстым, чем хвостовик, где разгонялся затвор. Мишка, когда внутренне пережил первоначально возникшее в его душе возмущение, согласился с тем, что так действительно лучше, потому что раскалённого газа для заполнения ствола вслед за разгоняющимся снарядом получается примерно вшестеро больше. Сбегающийся вперёд ствол воспринял значительно легче потому, что так делали и в его время. Он видел на изображениях.

Следующее недоумение у него вызвало медное донышко снарядов, предназначенное для фиксации верёвочного пояска. С нижней стороны в нём теперь сделано углубление почти во весь диаметр, куда оказалась вклеена пластмассовая таблетка. Порох, что ли, такой сумели сделать, для суровости? Оказалось — нет. Это сформовано из селитры с добавкой растительных волокон для прочности и сцементировано небольшим количеством пластмассы, чтобы не выкрашивалось. Объяснили, что так полнее сгорает топливо, и ствол при стрельбе загрязняется меньше. Вроде как дополнительная порция кислорода поступает в зону горения

Показали, как проводятся стрельбы. Учебные снаряды — деревянные, потому что разбрасывать металл жалко, а стрелять приходится часто, чтобы обучить расчёты и проверить, как это всё взаимодействует. Особенно много проблем, как рассказали, было с заряжанием. Кончик-то снаряда вставить в задний срез ствола теперь нужно не кое-как, а прицельно, так что конструкция толкателя была изменена. Он теперь — вставлятель. Мишка с удовольствием понаблюдал за кривулиной, как она по дуге залезает в прорезь и втыкает снаряд туда, куда следует. А потом отлетает и получает с элеватора следующий. Заряжающий последовательно клавишами, напоминающими рояльные, приводит в действия клапана пневматических приводов — цилиндров с поршнями.

Орудие и платформа, на котором установлены дизельный компрессор с ресивером и всё-всё-всё соединены неподвижно, поскольку воздушные коммуникации — толстостенные металлические трубы. Они не гнутся. Но система сбалансирована так, что наводчик управляется, действуя рычагом. Прицеливание идёт через вертикальную щель, а высота, отвечающая за дальность — на глазок. Правда, кое какие зубчики на ограничителе щели визирования поставлены. Видимо — приспосабливаются.

Стрельба по мишеням, расставленным на разных удалениях, произвела хорошее впечатление. Канонир из Трусливых Койотов разносил любую цель не позднее пятого выстрела, что требовало с полминуты. Механизация заряжания давала хороший темп стрельбы и была удобна для пристрелки. Потом пауза на добавление снарядов в обойму, и новая серия.

Керосино-азотнокислотный снаряд положили в эту очерёдность как раз пятым и навели на бревенчатую конструкцию в полукилометре от позиции. Результат оказался сносным. После попадания бухнуло, полыхнуло и очень весело загорелось. Угол постройки разлетелся, и она стала напоминать небрежно сложенный костёр.

Разгильдяйка Осенняя Календула раздала Койотам наставления по хранению, подготовке к выстрелу и применению новых снарядов и осталась, чтобы отвечать на вопросы. Мишка присел в тенёк. Надо было принять свершившееся и свыкнуться с ним. В принципе с такими вооружениями можно завоёвывать это мир. Но ему достаточно того, что у него уже есть.

Глава 64. Кораблик

Выход из запоя решения очередной проблемы оказался неизбежен. Производство снарядов стало комплексной задачей, решать которую следовало тщательно. Прежде всего, необходимо добраться до места, где лисицы раскопали «золото» и наладить его бесперебойную доставку. Во-вторых — мышиный помёт. Индеец, что привозит его, кажется не испытывает никаких затруднений с количеством поставляемого сырья, но транспортировку лучше взять на себя. Это, оказывается экскременты летучих мышей, накопившиеся в пещерах на протяжении тысячелетий.

Затем — линия по получению серной кислоты. Ручеёк её должен сделаться постоянным. Также следует обратить внимание и на тот агрегат, где эта кислота взаимодействует с селитрой, которую, кстати, надо ещё и извлечь из сырья. А танкер, что Мишка планировал использовать для доставки вина, нужно строить для рек, и гонять за нефтью, и перепрофилировать ректификационную колонну на перегонку ископаемых углеводородов, а не благородных испанских вин.

Когда всё это записал, сел и задумался, скользя взглядом по пышной зелени лесного буйства. Начало лета. Красиво-то как вокруг. Несколько индейцев заняты мирным трудом. Один плетёт крошечную корзиночку, второй что-то вырезает, третий пришивает пуговицу на куртку. Пуговицу. Разгильдяй Сиропчик делает пластмассовые пуговицы. Отпад! Нет, не сам он их штампует, подростки из его Варящих Жижу. А три крепких мужчины не похожи на людей, занятых в каком либо постоянном процессе, а просто индейцы, делающие повседневные дела. Какие же могут быть дела у мускулистых парней в этом месте? Пришли сюда, чтобы пуговичку пришить?

Так! Оказывается, его, великого, стерегут. Телохранители! Вывод. У Питамакана есть формирования, несущие постоянную службу. В частности — по охране его особы. Да уж, стоит чуток оглядеться, и изумление неизбежно. Несмотря на то, что живёт здесь многие годы, а всё еще — словно новичок. Или стрелок, видящий мир сквозь прорезь прицела личных интересов.

И он ведь замечал, что в рядах Трусливых Койотов идёт ротация. Приезжают в Тамбов и уезжают из него. Кто-то задерживается, кто-то следует транзитом. Учат буквы, тренируются в счёте и стрельбе, участвуют в работах по сборке оружия. А потом на дизельных баржах компактными группами отправляются на восточное побережье или в субтропики юга на патрулирование и противодействие попыткам высадки торговцев или поселенцев из-за океана. Регулярная это армия или ополчение — правильный ответ неизвестен. Но это уже не толпа дикарей. Они организованы.

А главное — гуроны и ирокезы, пуэбло и навахо, люди десятков других племён не смеют проявлять друг к другу враждебности, пока выполняют общую работу. Вряд ли они испытывают хотя бы малейшие симпатии к товарищам по оружию из недружественных племён, но сдерживают сердце, наполненное, возможно, ненавистью, впитанной с молоком матери. А пусть даже и так. Мишке пофиг. Результат его устраивает.

Тупой Топор давненько не подавал вестей. Не к добру это. Явно опять супердизель заквасил и никак его не оживит. И ведь его не разгильдяем называют, а кумом. Тревожный симптом.

* * *

Кум Топор поразил Мишку в самое сердце. Точнее — пронял до самых печёнок. Он, пока его товарищи в поте лица сооружают незатейливые одноцилиндровые десятисильники, чье ритмичное постукивание звучит уже более чем с десятка неторопливых маленьких барж, подло уединился и коварно собрал кучу из шести стандартных, отлаженных в серии цилиндров. Эти красавцы двумя тройками, развёрнутыми своими топливными насосами друг от друга, возлежат горизонтально и с безоблачной непосредственностью раскручивют массивный коленчатый вал, отчего над корытом, в которое окунается его нижняя кромка, вздымается облако машинного масла.

Топор, глядя на эту картину, рисовал картер. При виде «великого» перекрыл краник, отчего движение поршней прервалось, и в наступившей тишине пояснил.

— Сиропчик хорошую смазку придумал. Её трудно поймать, поэтому долго работать нельзя, пока не готова коробка, которая возвращает брызги вниз.

— Ты что, шестерни сделал? — Мишку интересуют более существенные детали.

— Это так колёса с зубцами называются? Я не знал. Их легко отлить, но чтобы они между собой не сцеплялись, пришлось долго подтачивать. А потом опять отлил, но уже с кривыми поверхностями. И только немного брусочком довёл. Его специально с вогнутыми боками спекли, как я попросил. Только пришлось сделать модель по форме кривизны.

Вот так. Дикари просто не догадываются о том, насколько трудную задачу пытаются решить. Наверное, поэтому у них получается то, за что образованному и умному ему даже браться страшно. В результате — рождается вот такое монструозное порождение силёнок на шестьдесят плюс-минус десять. И центробежный насос для водомёта придётся заметно развить как в поперечном, так и в продольном направлении.

Пора наведаться на верфь. Конечно, за полтора-два месяца корабли не строятся, Потому что несмотря на обилие самых умелых в обращении с деревом рук, изгибание брусьев набора не может быть произведено быстро. Пока распарят, пока добьются нужной кривизны, а потом надо это высушить и убедиться, что заготовку не увело куда не надо. Но хотя бы поглядеть на то, что там этот мастер заложил, и чего напридумывал, необходимо.

* * *

При первом же взгляде на то, что покоилось на стапеле, захотелось убить мастера. Нет, это слишком милосердно. Его следовало пытать долго и непрерывно, как поступают индейцы с врагами, которых уважают.

Постоял с закрытыми глазами, успокоил дыхание, дождался, пока перестанет колотиться от гнева сердце. Припомнил, что этого человека там, в Европе, прогнали с работы из-за спора со старыми специалистами. Поделом. Ещё и прибить следовало. Ну что он теперь будет делать в этой гипертрофированной байдаркой? И ведь на глазах прирастает! Вот закрепили брус обшивки и пристругивают следующий. Это уже что? Финал? Так не бывает.

— Привет, Миша! — мастер отвлёкся от весов, на которых «прикидывают» перед установкой хитровытесанную деревяшку. — Решил я, что по всему выходит, что ты прав. Не стал применять гнутых шпангоутов, укрепил места излома днища и сопряжения с ним бортов мощными укосинами на болтах. Обшивку сделал толстую, но всё равно корабль получается недогруженный.

— То есть придётся на дно грузить камни? — Мишка выходит из шока.

— Нельзя в трюм, качка сделается резкой. Надо балласт на нижней палубе крепить, и немного наверху. Ни мачт толком нет, ни надстройки. Дизели ваши для такого корпуса, это — просто пушинка. Подтопить его придётся, а то он слишком сильно выставится из воды и его будет валять.

Мишка нырнул под корму. Со свесом сделана, с транцем — прямым срезом. Ось руля уже пропущена вниз, а область, приготовленная под выход водомётных струй, еще не обшита. Это правильно. Он просил оставить в этом месте свободу для изменения размеров сопел. Так что тут же прикинул на бумажке и набросал эскиз с указаниями расстояний, которые пересчитал на габариты новых насосов и мощных моторов. Тут как раз горизонтальные балки приготовлены для крепления силовой установки и движителя.

Здесь же, через оставшиеся «прорехи» забрался внутрь. Осмотрелся. Нормально встанут два движка. Мощь внутреннего каркаса, однако, потрясает. Особенно толсты продольные балки, находящиеся сейчас для него под потолком — нижней палубой. Тесноты, тем не менее, нет. Выбрался выше на эту самую нижнюю палубу. Точно, место для кормового орудия приготовили. Не получился у него однопушечный кораблик. Не дали. По мере того, как знакомился с устройством этого сооружения, смирялся с данностью. Длина поболее сорока метров, ширина — поменее пяти. Приблизительно столько же между килем и верхней палубой. Примерно два этажа.

Под местом для орудия в трюме расположены дизель с компрессором, и баллон ресивера. Рядом — воздушный насос с ручным приводом и отдельный баллон. Интересно, откуда индейцы знают о принципах дублирования. Вот ведь пневматический подъёмник, а рядом люк для подачи наверх снарядов вручную. И что это за круглые платформы, на которых всё установлено? Ха. Это получается, что вращая платформу у самого днища, поворачиваешь аналогичную платформу на нижней палубе, и, как подсказывает ему интуиция, на верхней палубе тоже. Вместе со стволом, установленного там орудия? Проверяем. Нормально идёт. Катки из ядрёной берёзы неплохо идут по кольцевым направляющим из дуба. Не иначе, дёгтем мазать собираются, чтобы лучше поворачивалось.

Так. Запутался он совсем. Ну-ка, еще раз смотрим, что получается с кораблём в целом. Сверху вниз. Нет. Спереди назад.

Итак. Чуть более чем сорокаметровый корпус, плавно расширяющийся к центру до четырёх с лаптем метров. В носу глубокое «V» с наклонным форштевнем. Сечение в средней части прямоугольное, каковым и остаётся до самой кормы, плавно сужаясь и «подбираясь» к срезу транца, где ширина около двух метров. Под свесом расположен руль, попадающий между струй водомётов.

Палуба ровная от носа и до кормы, то есть в шторм делать на ней нечего — волны всё смоют. А нечего здесь смывать. В центре решётчатая вышка метров на семь возвышается над палубой. Наверху её устроена будочка для вперёдсмотрящего. Нижняя часть этой «башни» обшита досками. Здесь закуток для рулевого. Перед этой «надстройкой» и за ней установлено по одной пушке. Крутить их можно хоть бы и из-под палубы, оттуда же подаются снаряды. Точно. Всё делает пневматика. Прислуга наверху не нужна. А наводчик?

Вот из башенки, собранной вокруг орудийной опоры из толстых дубовых брусьев, прикрывающей всю оказавшуюся над палубой машинерию, торчит что? Там зеркальце в углублении спрятано. Ныряем под палубу. Перископ. Зеркала вверху и внизу. Хорошее поле зрения, ни малейших потуг на увеличение. А механизм наводки, как и прежде — правило. Рычаг, которым ствол и поднимается, и опускается и вправо-влево крутится. А вправо-то совсем немного выходит. Ограничитель тут. Нет, клапан. Зашипел воздух и платформа начала поворачиваться в ту же сторону. Точно, иначе снаряды из подъемника не угадают в ствол, да и воздушные магистрали порвутся. Шлангов-то разгильдяй Сиропчик делать ещё не умеет. Поэтому и крутится вся махина вместе с моторами, компрессорами, баллонами и трубами. Какое счастье, что его стреляющие копры имеют милосердную отдачу и отлично балансируются на относительно компактной опоре. Наводить можно просто направляя ствол рычагом. Крепкий мужчина справляется с этим без труда, но с некоторым напряжением. Только угол возвышения подкачал, градусов десять вверх от горизонтали, ишь, как труба-то изогнулась. Ясно. Дальше может просто сломаться.

Ладно. Смирился он уже со всем этим. В конце концов, не так уж плохо получилось. В принципе, для того, чтобы вести бой, такому кораблю достаточно двух членов экипажа. Но лучше всё-таки трёх, чтобы можно было стрелять из обоих орудий. Это, конечно, крайняк, но в жизни чего не бывает!

Вот только камни грузить ему сюда неохота. Лучше добавить стальных листиков поверх обшивки. Надо посчитать с мастером, что они могут себе позволить. А то после отливки четырёх пушек у него простаивает большая печь. Сделают заготовки, раскатают полуметровой ширины полосы до нужной толщины и будет у него слой отражателя для чугунных ядер. По месту зубилами раскроят и поставят на саморезы. В сталь добавят меди, тогда поверхность окислится, и образуется плёнка добротного чёрного цвета. Красиво станет. По грубым прикидкам миллиметров пять получится хоть бы и сплошняком пустить.

Глава 65. Радио — это очень просто

Мишка в полном унынии. Саечка на скоростном тримаране ушла в Гондурас. У неё там, видите ли, срочные дела. А он разгильдяй. Причём не в индейском понимании этого слова, а чисто по-русски. Спущен на воду боевой корабль, а связи-то с ним установить невозможно. Нет, если флажковый или семафорный своды сигналов он придумал за денёк, да и азбуку Морзе для перемаргивания ночью заодно составил, то это ерунда. Это много лет как уже им в брошюре написано, и Трусливые Койоты пользуются такой сигнализацией. Видел он их тренировки и даже сдачу зачета наблюдал.

У него нет никакого задела в области радиосвязи. Радиолампы, скорее всего, не такая уж сложная штука. Он не специалист но, наверняка знает, если кто-то что-то изобрёл, а другой про это знает, то рано или поздно сможет повторить. Но он-то даже гальванических элементов не соорудил. И, как следствие, в этой сфере у него не просто ничего нет, но даже разгильдяи от электротехники отсутствуют. Имеется в виду, индейские разгильдяи. Русский — вот он. Великий дурашлёп.

А в плавание он не попал. Его позвали к Толкущим Камни, чтобы он посмотрел на полученные ими зеленоватые кристаллы, которые никому не ясно что, а кораблик тем временем уплыл вниз по реке. Догнать его не на чем — он самый быстрый в этих местах. Шутка ли, сто двадцать лошадок! И невозможно даже связаться с ним, чтобы обругать Хрупкого Кремня и Питамакана, убежавших проверять в деле новую игрушку. А его оставили. И три занятых пустяковым рукоделием индейца всегда поблизости. Охранители. Напрасно беспокоятся, теперь его ценность для общества не превышает обычной, средней по Тамбову.

* * *

Имея кислоту, медь и железо, сделать гальванический элемент не очень сложно. Сложно понять, сколько он чего выдаёт. Вернее чего — понятно, но от этого не легче. Как про это хоть что-то измерить? Напряжение, например.

Одноимённо заряженные предметы отталкиваются. Замечательно. Строим электроскоп. От потёртого об голову стёклышка он срабатывает, а от гальванической пары — нет. Прекрасно. Берём стопочку этих самых пар и, кажется, лепестки «прибора» дрогнули. Или нет? Ещё выше стопочку — вот теперь точно, чуть-чуть, но определённо, есть реакция тонких листиков. Хорошо. Задача проясняется. Он имеет дело с крайне слабым воздействием. Маловато прикладывается разности потенциалов, созданной электрическим полем его гальванической батареей, для того, чтобы отклонить «бумажки» раскатанного в тонкую фольгу золота.

Задача переходит в знакомую ему область. Точно. Кулон ведь для изучения взаимодействия зарядов применял крутильные весы, то есть устройство безумно чувствительное. И возиться с ним ему пришлось, наверное, долго. Но он решал научную задачу и получил результат, Мишке уже известный. Нет ни одной причины повторять это путь.

Помнится, после открытия гальванизма учёные много работали с электролизом, открывая новые элементы. При этом измерениями тока и напряжения они вроде как, и не интересовались. Обидно. Всё что знал в этой области, он чётко описал в одной из своих давних брошюрок. И ведь, наверное, её не раз переписали, но никто ничего не предпринял. Может быть, кто-то из Толкущих Камни пытался что-то разлагать током? Хоть бы и ту же поваренную соль. Непохоже. Прибежали бы, позвали, показали.

От ощущения безмерности предстоящей работы поплохело. Надо собраться с мыслями и построить чёткий план. Эх, полмира за примитивный вольтметр, а лучше — тестер. Старый добрый стрелочник, наподобие того, что пылится у них в гараже. Ну не меряется ток линейкой! И на весах не взвешивается.

И, чтобы создать измерительную базу, ему придётся конструировать амперметр, принцип действия которого он помнит смутно. Рамочка с током, магнитик, подвесы, стрелочка — точная механика, с которой он никогда не дружил. Тоска.

* * *

Который день слоняется Мишка по Тамбову. То в одном посёлке пообедает, то в другом заночует. Плохо ему. Огромное дело, взяться за которое остро необходимо, но непонятно, откуда подступиться. Нет, он не одинок в своих странствиях. Охраняющая его тройка никуда не девается. Идут неподалеку и, конечно, больше не делают вид, что они тут случайно. Изредка сменяют друг друга. В смысле, что вместо одной тройки появляется другая.

А путь ведет по произвольным тропам, куда ноги понесут. То любуется тыквами, то — работой корзинщика. Вот ребятишки подновляют обваловку дерьмоотстойника, куда ручеёк приносит фекалии от посёлка козодоев. Тут типа племенного стада, ну и обучение методам ухода за скотиной. Город Тамбов состоит из, наверное, сотен крошечных деревушек, где живет от одного до полусотни человек. Многие расположены вдоль бревнодорог, но, скажем, большая пасека от торных путей далеко. Или вот тут несколько ткачей живут. Вкусно пахнет маисовыми лепёшками.

А здесь длинный пологий травянистый склон вдоль которого под горку несется толпа дикарей и тащит увеличенную в десятки раз копию того самолётика, что он как-то слепил из перьев в Нижнем Посёлке. Подлёт, планирование, чирк об склон и снова подлёт. Планирование на этот раз чуть дольше, посадка. Слабенько, зато без жертв. Толпа уже затаскивает игрушку обратно наверх. Детишки забавляются. Хотя, индейцы — они и есть дети природы. Отсюда плохо видно, чем обтянут планер, тканью или бумагой. Но перьев в обшивке не наблюдается. И конструкция явно испытывает трудности с собственной прочностью, такое впечатление, что если толпа перестанет это держать, то оно сильно изменит форму. По-видимому, ляжет на грунт значительно большим количеством точек своей поверхности.

Свернул правее, тут утоптанная тропинка. Красивый вид на соседнюю долину. И что-то незнакомое. Вернее, знакомое, но для данного времени нехарактерное.

Вагон стоит на рельсах. Деревянные брусья лежат на вполне узнаваемых шпалах. Метров полтораста полотна выровнено чётко по горизонтали. Колея широченная, больше человеческого роста. Они что, собрались корабли из речки в речку перевозить? С них, пожалуй, станется. Но колёса-скалки для этого не годятся. И бестолку их выстраивать сплошной чередой на каждой стороне вагона. В его время по два колеса, закреплённые на одной оси, собирали в тележки по паре таких осей. Ставили по одной такой тележке с каждого конца вагона. Тогда нагрузка на каждое колесо примерно равная. То есть вес вагона распределялся на восемь точек опоры. И диаметр самих колёс требуется больше, Чтобы они не вдавливались в рельс, образуя ямку, из которой их надо выталкивать. Тогда поверхность соприкосновения возрастает, а удельное давление на рельс — снижается. Нарисовал, отдал мужчинам, что с интересом поглядывали в его сторону, объяснил, в чём загвоздка.

Экспериментаторы, понимаешь. Бевнодорожники, вообще-то, не самые образованные люди среди Тамбовцев. Читать из них умеют немногие. Сосчитать предметы — это могут, а вот простейшие вычисления им, как правило, не под силу. Неважно эти кадры подготовлены. Однако сообразили, что монорельс уже не всюду хорош, до колеи и шпал додумались, а вот дальше пробуют, варианты перебирают. Как ни крути — прогресс. Метод проб и ошибок на марше.

* * *

— Скажи мне, Хвост Кролика, как охотники, что сменяют вас, нас разыскивают? — Мишкино смутное сомнение, наконец, оформилось в ясный вопрос. — Неужели они идут по нашим следам и расспрашивают по дороге других индейцев?

— Нет. Мы сообщаем им, где находимся, — отвечает старший наряда телохранителей.

— Разве они способны услышать голос за многие километры?

— Не голос, а сигнал трещётки, — индеец достает из сумки большие деревянные щипцы и протягивает Мишке.

Забавная конструкция. Металлические губки, между которыми зажат закреплённый там камень, острия от них направлены навстречу друг другу, но зазор между ними имеется. Одна из ручек толстая, коробчатая, с чем-то внутри, вторая — просто рычаг, хотя от него в соседнюю ручку идёт гибкая проволочка. Нажал и увидел, как проскочил короткий искровой разряд. Звук откровенно слабенький.

— Непонятно, как это можно расслышать издалека.

— Такой штучкой, — Хвост подаёт деревянный пенал без одной стенки. В ней керамическая трубка, катушка с молоточком и стопочка пластинок, слепленных на манер того самого гальванического элемента, с которым он недавно упражнялся. И до Мишки доходит вся степень его тупости.

Обыкновенная бытовая пьезозажигалка для газовой плиты, исполненная с использованием, как он понимает, куска кварца, или, что тут они нашли, это искровой передатчик. Если этот штырёк воткнуть в землю, а эту проволочку забросить на дерево, то послать сигнал можно на несколько километров.

Приёмник — когерер. Жаль, что азбуку Морзе он не помнит. Буквы «А», «О», «С» — написал в своё время по памяти, а остальные придумал. Сучилось это несколько лет тому назад и давным-давно надёжно забыто. Ну, не радист он, да и те в его время точками и тире, считай, уже не пользовались. Микрофон, динамик.

— А как далеко можно связаться при помощи трещёток? — есть у Мишки вопросики.

— Когда разведка уходила на день пути, то по дороге расставляли пять трещёточников. Тогда командир сразу знал, куда пошли испанцы, и решал, где готовить засаду, — опаньки! Оказывается, радиосвязь широко использовалась при боевых действиях на южном направлении. Пусть и всего на несколько километров, но общение через эфир происходило регулярно. Даже образовалась определённая культура — набор приёмов применения. Вот ведь! А он ничего не знал, закапываясь с головой в свои замыслы.

— Скажи, кум Хвост, кто делает эти трещотки?

— Серый Утёс.

— А далеко это отсюда?

— В лощине, что рядом с вершиной Самой Высокой Горы. Дня за два можно дойти, — индеец подумал, видимо сравнивая свои физические кондиции с Мишкиными. — Или за три.

* * *

Серый Утёс оказалась ничем не примечательной индеанкой. Наверняка не раз видел её в Водопадной Долине — лицо знакомое. Примечательным оказался её дом, построенный между невысоким скалистым обрывом и развесистым деревом, растущим у его подножия. Это сооружение, сразу видно, много раз увеличивали, пристраивая к нему дополнительные помещения. Внутри это выглядело ещё более бесформенно. Огромное пространство, освещаемое проникающим откуда-то сверху дневным светом, было заставлено козлами, на которых громоздилась всякая всячина.

Впечатление — словно лаборатория безумного учёного, столь любимая рисователями мультиков. Вот керамический колпак с вмазанным в боковину кусочком полированного с двух сторон горного хрусталя. Явно баловались с разрежением и подсматривали: «А что происходит внутри?» Вот рядом насос приделан.

Высоко вверх, наверное, на пару десятков метров уходит нить подвеса маятника. Понятно, зачем понадобилось дерево. Вернее, его верхние ветви. Рядом с маятником расположен блок, и привязанная к верёвочке чашечка весов. В приделанном к толстому стволу шкафчике — пенал с гирьками и разновесами, которых Мишка в своё время наделал с огромным запасом. А рядом, в деревянном футляре, но уже со стеклом в передней стенке находятся очень чувствительные весы, на которых можно уловить разницу в доли грамма, то есть щепки по-выдрски. Опилка называется — это миллиграмм по-русски. Вес в один единственный опилок, пожалуй, этим устройством уловить не удастся, не почувствует, но десяток-другой — возможно.

Здесь немало подростков. Один обрабатывает зубильцем золотую лепёшку, вероятно, расплющенный самородок. Распускает её по спирали на проволочку. Рядом ждут очереди принять участие в процессе крошечные валки с мясорубочной рукояткой. Ученик, сразу видно. Осваивает азы. Пока на подхвате. Учится делать проводок для обмотки

А вот тончайшая проволочка сохнет, натянутая. Её и не видно было бы, если бы не паренёк с кисточкой, что покрывает металл лаком. Изоляцию так наносят. Дикари. Ладно, технологии догонят потребности техники, как только в этом возникнет необходимость.

Ага, амперметр. По крайней мере, налицо катушечка и стрелочка. Хм. Стопка металлических пластин, проводочки. Это явно готовится оборудование для Карасика. Не иначе, начнутся опыты с электролизом. Вопросы калибровки этого устройства надо будет изучить.

А вот и радиостанцию собирают. Крепят по ободу колеса магнитики. Катушка, что расположена неподвижно, будет посылать в эфир частоту, с которой мимо неё станут пролетать эти крошечные брусочки. Не самые, конечно, короткие волны, свехдлинные, скорее, но вот рядом когерер с колебательным контуром. Явно все передатчики настраиваются именно на его частоту. А как они делают магниты?

Мишка вышел на воздух и присел. Имя Серый Утёс человеку дано неспроста. Тем более — женщине. Такое прозвище может указывать на терпение, упорство, упрямство. На способность, не бросить, если что-то не получилось, а повторять попытки до тех пор, пока не выйдет то, что задумано. Вот, получается, где, все его брошюрки перечитали от корки до корки, и всё проверили. Нет, он правильно поступил, и правильно сообразил, что в одиночку всего не переделать.

И индейцы — не гении. Проходят они не только перспективные направления, и тупиковые прощупывают. А его производственные и технологические таланты более не уникальны. Со всех сторон обложили, подпёрли, можно сказать, и вот-вот оттеснят на задний план. Ну и ладно. Следовательно, ему можно больше не выпрыгивать из штанов, а спокойно надувать щёки и время от времени слегка влиять на ситуацию, давая советы, или отделываясь пространными отвлечёнными рассуждениями. Общего-то хода человеческой истории никто, кроме него не знает, да и с абстрактным мышлением у местных дела обстоят пока неважно. Картинка мира для них пока не сложилась в единое, сотканное полотно, а состоит из нитей. И для каждого специалиста такая нить одна.

Короче, можно переходить в политики. База создана.

* * *

На холмике, с которого первое артиллерийское орудие выполнило первый в истории Тамбова выстрел, трава уже полностью расправилась. Сомнём. Хочется присесть, а лучше — прилечь. После того, что довелось увидеть и передумать за последние дни и месяцы, пришло понимание, что по целому ряду вопросов он уже не является неоспоримым авторитетом. Плоды давних трудов, когда он начал систематически излагать на бумаге всё, что знал, дал результат. Во многих направлениях появились люди, которые обогнали тот уровень, с которого начали знакомство с возможностями техники. Не исключено, что сам Мишка уже наделал ошибок, которые были исправлены без его ведома, может быть, даже умышленно так, чтобы скрыть это от него. Он все отчётливей понимает, как просто не успевает вникнуть во всё, что придумывается и исследуется этими людьми.

Значит, в дальнейшем своё поведение следует откорректировать. Поменьше лезть в конкретику, и нос свой совать во всё понмногу, чтобы контролировать ситуацию в целом. Пора выйти из оглобель и пересесть на козлы.

Одухотворённый принятым решением, направился к ближайшей тропе. Это в ту сторону, куда был направлен ствол пушки при испытании. Через сотню метров зацепился ногой за торчащий из земли предмет. Опаньки! Это же ихний самый первый не найденный снаряд. Как раз за местом, где висела шкура, он как раз прошел между шестов, на которых она тогда была натянута.

Так он, выходит, недалеко улетел. Продырявил экран, да тут же и хлопнулся на землю, отдав последние силы на преодоление препятствия. Теперь понятно, чего ради её так изуродовали без его ведома. Пушку, имеется в виду. Стрелять учили. Не иначе, ствол подпрыгнул. Продольно его тогда закрепили — будь здоров, а от поперечных смещений, выходит, неважно.

* * *

Саечка вернулась. Привезла мешки сушёных трав, листьев, мха какого-то. Лесная аптека у индейцев большая, а тут ещё Гондурасские медикаменты к этому хозяйству прибавляются. Жена хорошо выглядит, полнеть начала, лицо стало мягче. Прикинул срок беременности, в которой не оставалось никаких сомнений. Нет, конечно, это не из прошлой их поездки привезено. Ну да, похоже. Это, выходит, четвёртого потомка ему скоро подарят. С девочками нескучно, но и парнишка бы не помешал. Рогатку для него сделает. Вызнает, откуда берётся сырой каучук, сварит его с серой и сажей, вроде так им про изготовление резины рассказывали на уроках химии. При варке на поверхности станут лопаться толстые пузыри, создавая на короткое время подобие вулканов. А они с сыночком станут там помешивать длинной деревянной ложкой. Хорошо.

Пора, пора позаботиться о комфорте. Надо бы завести в обиходе деревянные полы и светлые окна. К печам народ быстро привык, стерпятся и с этим. Баньку парную, наконец, наладить. Она точно найдёт приветливый отклик в благородных индейских душах, а то в здешних «потельнях», что они устраивают в ямах и маленьких палатках, просто не продохнуть, не повернуться.

Пора работать над ареометрами, Толкущим Камни без них тоска, а ведь ребята об этом даже не догадываются. И штангенциркуль надо изгальнуться сделать, забодались ведь люди циркули-измерители к линейкам прикладывать. Шаблоны, да лекала штабелями хранить — мрак. Сообразить, как делать шарики для подшипников, разобраться, почему линзы полируют криво, придумать эталоны тока, напряжения, сопротивления и электрической ёмкости. Так что, всё. В техническом прогрессе он больше не тягловая сила. Просто ему с ним по пути.

Ну а уж если посмотреть на ситуацию политическим взглядом, то есть в создавшейся ситуации очень интересная возможность, которой раньше просто не было. Он же теперь может пригласить сюда из Европы учёных людей. Настоящих, про которых упоминалось в школьной программе. Конечно, даты рождения и смерти припомнить не получится, но вот так, навскидку, Коперник, Галилей, Джордано Бруно и Гюйгенс — точно помнит, что костюмы, в которых они были изображены на портретах, вроде как из этой эпохи. Надо бы выяснить через Ганса о них хоть что-нибудь.

Даже, если получится, что здесь уже известно то, что они открыли, польза из этой затеи несомненна. И педагоги из них явно будут лучше, чем он. А главное — они знают, как сделать из материалов этого времени массу нужных приспособлений.

Эпилог

Гасиенда Каса-дель-Корво — зимняя резиденция Большого Медведя, как называют Мишку испанцы, расположена на берегу отлично защищённой акватории Сан-Агустина. Короткая набережная, замкнутая двумя каменными беседками и пологая лестница к домашнему пирсу — всё это расположено на территории, которую европейцы считают приусадебным участком Великого Вождя.

Пирс — баржа, сделанная из армированного сталью бетона, может при надобности и сплавать куда-нибудь потихоньку, если возникнет такая надобность, но обычно она мирно стоит на одном месте и служит причалом, компенсируя изменение уровня воды, происходящее в периоды приливов и отливов. Это была первая, не самая удачная попытка соорудить негниющее плавсредство, потом для этого предпочитали пропитанную полимером ткань. Разгильдяи Сиропчика так и не создали эпоксидки, но намекают на то, что не всё еще потеряно. Тем не менее, формовать детали «по-месту» пока невозможно и армированный пластик — просто листовой материал, поддающийся изгибанию и сварке.

Мишка любуется акваторией. На стоящей на рейде «Тегусигальпе» матрос из шланга окатывает верхнюю палубу, а на «Теночтитлане» ремонтируют фиксатор бакового люка. Пара боевых корабликов Тамбовского флота всегда присутствуют здесь в период его пребывания в этом городе.

На рейде устраивается военный трёхмачтовик, пришедший из Европы. Завозят якоря, натягивают канаты. Фрегат или линкор — кто его разберёт? Не интересовался он тонкостями. Но хабазина здоровенная с высоченной кормой, похожей на дворец, и какой-то деревянной тёткой, ухватившейся за бушприт, чтобы не грохнуться в воду. Народ на палубе весь в галунах и перьях, галдёж стоит, как в курятнике. На воду спущена просторная лоханка, в которой занимают места гребцы, разряженные шибче, чем тропические попугаи.

Правее, у торговой пристани небольшой кран наполняет трюм пузатого парусника клетями, где ровными рядами угнездились квадратные керамические штофы со спиртовой настойкой дубовой щепы. Наклейки на них разные, в зависимости от того, в какой стране предполагается продать товар. До порта назначения этот бухловоз, и другие суда с Тамбовскими грузами сопроводят «Кеацкоатль» и «Киргудуц». Первый построенный на верфи Бревнодорожного Кордона боевой кораблик оказался удачным, и в дальнейшем мастер вносил в его конструкцию улучшения, не носящие принципиального характера. Так что, боевой флот Тамбовщины состоит из однотипных канонерок, каждая из которых на современном театре военных действий способна выполнить любую задачу. Сжечь порт или потопить флот.

Они не швартуются к причалам в чужих портах и не принимают на борту гостей. Заходят ненадолго на рейды, но их команды на берег не сходят. Тут служат семьями, а экипаж из двенадцати взрослых и нескольких детишек размещен без тесноты. Припасов на полгода, в крайнем случае, задействуют опреснитель или поймают рыбку.

Боестолкновений с их участием не было ни разу. Вернее, выглядели эти соприкосновения непривычно. Если кто-то не слушался подаваемых Тамбовцами сигналов, то на воду сбрасывалась мишень, а потом, на глазах у упрямца с расстояния в пару километров превращали в пылающую груду обломков. Два ствола да по десять выстрелов в минуту, если попал хотя бы один из каждых пяти, это любого впечатлит. Тем более что даже всплески промахов, это ещё и выразительные огненные вспышки на воде.

Вразумлённые такой демонстрацией мореплаватели, похоже, ни разу не сохранили эти встречи в тайне, поэтому с Тамбовцами просто не связываются. И они ни с кем не связываются. Привели конвой, увели конвой. А в основном эти кораблики, держась обычно парой, прохаживаются вдоль восточного побережья Северной Америки с юга на север и обратно. Конечно, таким патрулированием обнаружить все попытки достичь зелёных берегов «дикого» континента невозможно. Но индейцы, живущие на побережье, могут подать сигнал дымом или по радио, у кого оно уже есть. Гонца прислать в ближайший лагерь Трусливых Койотов тоже не считают за труд. Денёк-другой пешей прогулки для индейца не слишком обременителен. Или с самолёта увидят чужой парус, если погода и техника позволяют. Самолётов, правда, пока мало, и летают они недалеко, но всё вместе позволяет надеяться на то, что покой нелюбезных аборигенов приезжие тревожат редко.

Мишка сейчас в национальной индейской одежде. Кожаные штаны с бахромой и курточка из лёгкого меха. С востока тянет прохладой, да и зима нынче, в конце концов, надо уважать время года. Лесная Ягодка показывает очередное своё художество. «Как гурон с ирокезом поругались» называется. Рассказ в картинках. Это книжка для индейских детей и европейцев, которые ещё не знают грамоты. Под картинками короткие пояснения, чтобы можно было учить буквы и слова. Говорят, нынче выдрский в Европе входит в моду.

Книжки индейцы не набирают из литер, а пишут от руки красивыми буквами на прозрачной бумаге, а потом вместе с картинками вспышкой переносят изображение на металлическую пластинку, покрытую светочувствительной плёнкой. Изображение травят, и по получившимся клише печатают книжки. Испанцам много продают, французы покупают. Не только комиксы за океан уплывают, ребята с кафедры выдрского из Саваннского педагогического каждый месяц издают сборники индейского фольклора. Мишка читает с удовольствием, ждёт, когда дело дойдёт до «Песни о Гайавате». Или он опять со столетием что-то напутал?

Сан-Агустин открытый порт. Очень мирный. Тамбовцы считают его своей юго-восточной окраиной, а испанцы — северо-западной точкой своей колониальной империи. Забавно здесь. Главное, никто не догадался провести по земле черту и назвать её границей, так что передвигаются все без оглядки. Севернее бледнолицие не ходят. А южнее… ну кто же осмелится запретить индейцу идти туда, куда он желает? Флорида, теоретически, считается испанской. Хотя другие поселения на её территории населены, в основном, краснокожими.

Зато здесь бурлит грузопоток. Недорогие вина со всего окрестного мира перегружаются на Тамбовские суда и доставляются в Саванну. Севернее Сан-Августина индейцы чужие корабли не пускают. Всё необходимое можно получить или заказать тут.

Оплату Тамбов принимает золотом. Его ручеёк постепенно крепнет. Номенклатура промтоваров, поставляемых за океан, постоянно растет. Пудры, кремы, перевязочные материалы и антисептики, анальгетики и крепёж, инструменты, чернила и краски. Всего не упомнишь. Много предметов роскоши. Имеется в виду — изделия кустарей. Мода на вещицы из страны, где живёт маленький ирокез, который уже пятнадцатый комикс пытается поймать большую рыбу, всё не проходит и не проходит. Шахматные фигурки-индейцы вообще нарасхват.

Висячие замки последнее время покупают. В Тамбове ими не пользуются, но кто-то из побывавших тут мастеров увидел, сделал, ну и понеслось. Часы, хоть и уходят на минуту в сутки, причём, неизвестно в какую сторону, но покупаются быстрее, чем производятся. Они умещаются в кармане и редко ломаются. Кум Тыква колдует сейчас над прессом для штамповки меких зубчаток. В домах знати входят в моду столовые приборы из драгоценной нержавейки. Королям, герцогам, графьям всяким огромные наборы делаются по эскизам лучших художников Старого света.

Но выше всего ценится бижутерия из алюминия. Своим нетускнеющим блеском поверхность невесомых серёг обязана плёночке, которой покрывается после полировки. Этот металл получается в лаборатории с использованием для электролиза расплава гальванических элементов. Так что его высокая цена отнюдь не спекулятивна. Выход металла крошечный.

Не всё, однако, удаётся. Вакуумные диоды так и не заработали, похоже, не сумели их как следует откачать. Неважно выходят шерстяные ткани, авиадвигатели капризничают, в основном из-за проблем в области системы зажигания. Дизельные же надёжны, экономичны, но тяжелы и маломощны. Мишка время от времени участвует в мозговых штурмах, посвящённых решению таких вопросов. Случается, и дельное что-то присоветует.

Гасиенда считается богатейшим домом города. Конечно, полторы сотни слуг! На самом деле живущие под этой крышей люди ему не прислуживают. Дела у них. Разные. Да, много народа требуется для нормального функционирования медицинского исследовательского центра. Фармакология одна чего стоит. Тысячи наименований растений изо всех трёх Америк, из Центральной в том числе. А по Мишкиной подсказке ещё и с плесенью начали работы. Хирурги, цитологи, микробиологи, терапевты. Сайка по вечерам смотрит на него жалобно. Вздыхает. Ладно. Утром.

Большие хлопоты доставляет любопытство, проявляемое монархами Старого Света к делам Тамбовским. Как только не извращаются, чтобы хоть что-то вызнать. Особенно интересный кадр — дон Хуан, что состоит в числе офицеров гарнизона. Есть подозрение, что он толи из инквизиторов, толи из иезуитов. Поди, разбери, чем они друг от друга отличаются. Так вот, этот скромный человек подкупает окрестных индейцев, чтобы они погостили в Аппалачах, а потом рассказали ему, как там народ поживает. А то белые путешественники слишком надолго задерживаются в землях Северной Америки. Никак их назад не дождёшься.

Среди Трусливых Койотов возня с агентами считается делом скучным, рутинным. В основном — это удел старших товарищей. Несговорочивые среди шпионов встречаются редко, так их приходится увозить на берега Большого Невольничьего озера — вспомнил Мишка его прошлое название — и там они находят своё счастье в работах по заготовке даров богатой северной природы. А сговорчивые учат инструкцию, в содержание которой Мишке приходится регулярно вносить изменения. Информационное оружие должно совершенствоваться непрерывно.

И это притом, что лично с доном Хуаном поддерживаются ровные приятельские отношения. Они частенько заходят друг к другу поболтать. Рассказал человеку под огромным секретом, что его кажущаяся свобода — на самом деле плен у диких необразованных дикарей, которые сторожат своих узников настолько изощрённо, что это не сразу и приметишь. Все, мол, кто не их крови, на индейской земле — заключённые, с которых не спускают глаз. Но, если себя хорошо вести, то можно прожить даже с некоторыми удобствами. Но не дай Бог рассердить этих бдительных тюремщиков!

Хуан, ясное дело, выразил сочувствие, а потом, видимо, понаблюдал за Мишкой другими глазами. И снова выразил сочувствие, на этот раз, кажется, искреннее. Действительно, после самоволки во Флоренцию, которую Мишка позволил себе в сопровождении Ганса, как только сообразил, что проку от него теперь здесь немного, число его телохранителей резко возросло. А пофиг. Зато Галилео Галилей уже много лет живёт и работает в Тамбове. Сносная оптика — великое дело. Кроме работоспособных артиллерийских прицелов, это ещё и нивелиры, буссоли, секстанты, подзорные трубы и теодолиты. А главное — нормальная навигация по небесным светилам. Старик неплохо сечёт в матаматике и имеет прекрасное пространственное воображение.

Род Считающих Звёзды, что сбился вокруг него, шибко переживает, что очень уж их предводитель сильно сдаёт последнее время. Возраст, увы, берёт свою власть над телом, но разум учёного светел. Он так натерпелся в своё время от финансовых затруднений и неладов с церковью, что предложение поработать в Америке принял охотно. Вместе с сундучком денег, позволившим ему преодолеть обычные для людей науки финансовые затруднения. Раздать долги, иными словами. Многие годы обитает неподалеку от лощины, где Серая Скала занимается физикой в своей лаборатории.

Так вернёмся к Хуану. Теперь они с Мишкой нередко обсуждают произведения Европейских авторов, переводы которых на выдрский этот полиглот делает с видимым удовольствием. Недавно «Двенадцатую ночь» принёс. Это хорошо. Индейцам нужно иметь представление о том, как живут за океаном. Правда, сделанные Тамбовскими художниками иллюстрации не слишком отражают реальный быт современной Европы. Вигвам герцога Орсино красив, но недостоверен.

На палубе «Тегусигальпы» появились два юнги. Вывалили кухонные отбросы из бачка в воду и на чёрной поверхности борта появились следы. Один из этих олухов — Мишкин сын от Саечки. Лопух. Вот ужо припомнит он ему этот косяк! А, сообразили, прошлись струёй из брандспойта. Прощен. Интересно, почему не в гальюн вылили? Ага! Рыбу стреляют из луков. Хорошо, что дети растут настоящими индейцами. Зимняя Волчица и Пума — Мишкины дочки от Ласточки и Айн вообще из леса не вылезают. Зубчики они, видите ли, на листочках считают, и ножки у всяких козявок. Даже старшенькая, что от Никатипы, Осенняя Паутинка не торопится подарить Мишке внука. Скорее Айн соберётся сынком или дочкой порадовать, а то давненько уже в доме нет малыша. Словно не хватает чего-то.

* * *

Лодка, отошедшая от пришедшего с визитом военного корабля, уже причалила к парадной пристани губернатора. Французец, кажись, пожаловал. Наверное, нанесёт обязательный визит вежливости к главному Флоридцу, а потом и сюда пожалует и будет звать в военный союз. Даже неинтересно, против кого. Ясно, что не против Испанцев, а то бы артиллерия Сан-Агустина уже с ним «переругивалась». Хотя, здешние военные с пониманием отнеслись к Мишкиной просьбе никого отсюда не прогонять, мол, он сам с ними разберётся, но сначала поговорит. С другой стороны не помнит Мишка ничего про взаимоотношения французов с испанцами в этот период. Может быть, они против англичан сейчас дружат? Или это неправительственный француз? Неофициальный. Политика там, какая-нибудь? Тайный сговор за спиной у всех, например.

То, что на испанских батареях никого не видно, это не означает, что там никого нет. Ха! На Тамбовских кораблях тоже всё тихо, но снаряд в стволе, а наводчик у прицела. На производство выстрела потребуется от силы десять секунд — просто ствол повернуть.

Ладно. В союз с кем бы то ни было Тамбову вступать несподручно. Держимся в сторонке и пугаем всех своей непонятностью. Страх неведомого — это самый качественный страх. Со временем только крепнет. Зато он этому «высокому гостю» обязательно впарит партию «женских капель от дурноты». Если принимать их по схеме, то отсутствие токсикоза у барышень гарантировано, в связи с ненаступлением основной причины этого симптома. Заодно уменьшится количество младших детей в благородных семействах. Сайка это рецепт выведала у своей Гондурасской подружки. Тамбовки уже оценили его эффективность. И Ганс этого зелья всегда помногу берёт. Он его в Англию наловчился через контрабандистов возить. Говорит — так доходнее.

А живёт этот негоциант теперь в Сан-Агустине. Дом, жена, дети — все тут. Скромный дворечик, грумы, форейторы, лакеи. Жена на рынок в носилках выезжает. Сыновья работают шкиперами у папеньки. Этому торговому дому, считай, самые сливочки достаются с Тамбовской торговли, новинки, спецзаказы — всё для него. А в экипажах его судов в основном индейские моряки. Они, считай, за одно питание работают. Хозяину недорого получается, да ещё Мишка за обучение моряков приплачивает. Зато этот шустрый делец привозит каждый год больше всех драгметаллов, получаемых в обмен на товары, которыми его интенсивно загружают во Флориде. Говорит, что золото начало дорожать. Наверное. Ведь часть его изымается из обращения безвозвратно, оседая здесь. А платину сюда вообще все, кому не лень возят.

Не то, что золото Мишке как-то особенно сильно нужно, но, поскольку индейцы мало в чём европейском нуждаются, лучше брать то, что не портится и не падает в цене. Опять же любопытно, а как там, за океаном пойдут дела, если потихоньку изымать из обращения в качестве платёжного средства драгметаллы. Такой вот исторический эксперимент он ведь может себе позволить. Есть мысль, что начнётся печатание бумажных денег, от этого ускорится технический прогресс и промышленная революция придёт в этот мир скорее.

Упоминал Ганс, что здешние денежки, с иголками да топориками, в Испании уже потихонечку вошли в оборот. Людям удобно, что подделке они не поддаются. Нет ни у кого прозрачного пластика для покрытия, да и рисунок там теперь сложный, цветной. Не готова Европейская полиграфия такой повторить.

За океаном сейчас неспокойно. Хотя, когда там бывало спокойно, чтобы все оказывались довольны? Вечно или воюют, или готовятся на кого-нибудь напасть. Индейцы им и для войны помаленьку поставляют кое-что. В основном — ремни для амуниции, ранцы, кожаные защитные шапки, армейскую обувь. Больших быков — бизонов, которых здесь немало, в пищу употребляют, отчего получается избыток шкур, поскольку в обиход вошли ткани.

А вот пушнину стараются вывозить не слишком активно. И в качестве денег она используется редко. Поэтому меха, хоть и добывают, но без рьяности. И всё это тоже продаётся за океан. Ганс, конечно, монополист в этой отрасли. И это хорошо. «Голландец» дорожит дружбой с индейцами и всегда под присмотром своих «бесплатных» матросов. Правильные цены и честный делёж — залог долговременного успешного сотрудничества. Он давно уже может купить себе графство, или даже герцогство, но домик во Флориде кажется ему надёжней. И содержание его обходится этому скупердяю почти даром.

У купца свои трудности, Мишка это отлично понимает. Большие деньги — это огромные расходы по их сохранению. Особенно, если про них кто-то знает. Так что изворотливость там за океаном, ему приходится применять поистине дьявольскую.

А в секторе между севером и западом лежат огромные просторы, населённые, в основном, людьми позднего неолита. Они живут своей непростой, чаще всего кочевой жизнью охотников и собирателей. Враждуют, дружат, голодают или радуются богатой добыче. Некоторые из них когда-нибудь, может быть, заглянут в Тамбов. Если захотят. Или Тамбов до них доберётся. Он как-то прирастает всё время вширь.

* * *

Ветер зашел с юга и развернул полотнище флага на мачте «Тегусигальпы». На белом фоне во всю диагональ угольно чёрная совковая лопата.