Сергей Бадей

Системный полет

Глава 1

Шли, шли и дошли все-таки. Мы в эльфийском лесу. Часть задачи выполнена, но удовлетворения осознание этого факта что-то не приносило. Да вот еще и эта новость о моем клинке.

Я сидел за столом и печально взирал на Кленовый Лист, лежащий передо мною. Вот вроде бы, все то же, а чего-то не хватает.

Я тяжело вздохнул и, обмакнув мягкую ткань в масло, аккуратно провел ею по клинку. Оружие любит, когда за ним ухаживают.

— Ну, что? — поинтересовался Валера, заходя в комнату.

Я только огорченно пожал плечами.

— Не печалься так, — посоветовал мой друг. — Ты и так владеешь оружием, что любо-дорого посмотреть. Вот уж не ожидал, что из тебя получится настоящий мастер клинка.

— Это было не только оружие, — пояснил я. — Это был еще и друг.

— Ну, да! — покивал Валерка. — Разговаривать не мог, но гудел, как трансформатор.

— Да что ты понимаешь?! — раздраженно отозвался я.

— Я все понимаю! — резко повернулся ко мне Валера. — Друзья у тебя и так есть. Я, Сема, Онтеро, Катрина. Вот твои друзья! А ты горюешь из-за какой-то железяки. Мне, к примеру, так даже полегчало от того, что он стал обычным клинком. Это означает, что это долбаное предсказание выполнено, и нам можно расслабиться…

— А вот этого я не стал бы делать! — строго заявил Семен, появившись на пороге.

— Вот чему я завидую, так это твоим ушам, — отозвался Валерка. — Это прямо направленные микрофоны какие-то, а не уши.

— Кто на что учился, — флегматично пожал плечами Семен. — Зато вы с Владом летать умеете. А я только в одном направлении могу летать: сверху — вниз. Но я же по этому поводу не комплексую.

— А о левитации ты забыл? — прокурорским тоном задал вопрос Валерка. — Вы, маги, такое можете.

— Это мне пока не по зубам, — вздохнул Сема. — Мармиэль говорит, что при левитации наслаждаешься не полетом, а тем, что дотащил свои кости по воздуху от одной твердой поверхности до другой твердой поверхности.

— Так что ты там говорил о расслаблении? — хмуро напомнил я. — Задача выполнена. Что еще надо?

— Выполнена? — делано изумился Семен. — А о своем обещании относительно Кроули ты забыл?

— А что там с Кроули? — хмыкнул я. — Активизируем портал в Светлый лес, и всего-то. А там до гор рукой подать.

— Ну, я бы так не веселился, — заметил Семен. — Рукой-то подать, а как ты собираешься через гномов пройти? Именно они находятся между тобой и целью. Думаешь, они обрадуются, когда ты, в своем стиле, попросишь их пропустить тебя с их злейшим врагом к другим злейшим врагам? Я уже не говорю о том, что и дроу — не подарок. А твой клинок уже не тот. Не сможет он тебя защитить.

— Но дроу обещали, что не тронут нас, — напомнил я.

— Да, — не стал отрицать Семен. — Но они обещали, что нас не тронут во время выполнения задания, но никак не после. Зная их вероломство, я не сомневаюсь в том, что они попытаются с нами покончить после того, как мы приведем к ним Кроули…

Наверное, следует пояснить, о чем идет речь. Так уж получилось, что мы попали в мир Эорлии. Мы — это я, Семен и Валерка. Не скажу, что это нам не понравилось. Здесь по-своему неплохо. Конечно, не без проблем, но и скучно не бывает. Все дело в том, что этот мир отличается от нашего. В лучшую или худшую сторону? Вот это сказать сложно. Это зависит от вкусов, о которых не спорят. Мир-то с магией. И строй здесь самый что ни на есть средневековый. И порубать могут на капусту. А что вы от Средневековья ждете?

Как оказалось, этот мир нас ждал. Пророчество такое было. Ну, и как это уже водится, не без подвоха. Местные пророки постарались и такого наговорили, что хоть стой, хоть падай. Мол, придут эльф, дракон и айранит. И меч приволокут с собой. Да не простой меч, а с прибамбасами. И эти трое сообразят на троих «След Проклятого ветра». Была в этом мире такая гадость.

Вы, наверное, спросите: а причем тут мы? Да в том-то и дело, что это нам уготовили такую участь! Были мы нормальными людьми, а оказались… Поубивал бы этих пророков, попадись они мне раньше.

Уготована нам была такая доля — поучаствовать в реализации местных предсказаний. Но вот как это могли сделать три человека, пусть даже двое из них неплохо умеющих махать мечами, а третий — умный? Правильно! Люди не могли такого сделать. И вот за нас, когда мы прибыли, принялись местные законы магии. Это только кажется, что им все равно. Ничего подобного!

Первым съехал с катушек Семен. Причем, сделал это спешными темпами. Едва мы сюда попали, как он на следующее утро обернулся самым настоящим эльфом. Вот был человек, а стал — эльф. Представляете, каково мне было такое наблюдать? Хорошо еще, что мы к его местным сородичам попали. А если бы к оркам? Тем ведь все равно, кого харчить. Ну, ладно! Обернулся и обернулся. У каждого свои причуды. Его тут же приняли в стройные ряды, нацепили на него эльфийские церемониальные накидки и исполнили множество подобающих случаю песен. Получилось очень эстетично, поэтично и красочно.

Я уж было подумал, что этим местная природа ограничится и меня чаша сия минула. Потому что я сразу не изменился и очень долго пребывал в счастливом неведении относительно своей персоны. Но не тут-то было! Это оказались беспочвенные мечты. Выяснилось, что я скрытый айранит, вот кто! Открылось это далеко не сразу. Я даже не придавал значения тем изменениям, которые со мной происходят. Просто в минуты опасности пробуждались во мне странные свойства. Ну, начинал видеть в темноте, и лопатки чесались неимоверно. Да после того, как меня местный мастер оружия научил в транс входить, еще и не такое могло быть.

На самом деле это и были изменения. Оказалось, что я имею весь набор свойств, необходимый для айранита. Есть тут такой народ. Ага! И крылья имеются. Даже два. И вот ведь подлость какая — белые! Нет, чтобы сизые там или пестренькие какие. А белые крылья в этом мире — признак правителей этих самых айранитов, или, как они себя еще называют, айранов. А оно мне надо, правителем становиться? Да какой из меня правитель?!

…Так, о чем это я? Ах, да! Выяснилось все это, когда мы с моими друзьями сыпались вниз, в ущелье. Если бы не крылья…

А третьим пришлось стать Валерке. Это он сам виноват! Вот ведь — лез, лез и прилез. Напросился с нами, покоренный романтикой фэнтезийных дорог и приключений. Ну, и доигрался парень. Драконом стал, однако. Тоже не думали мы, что с ним именно такой парадокс получится. По сложению он на дракона никак не тянул. Ну, орк. Ну, на худой конец, гоблин. Но чтобы дракон! Этого мы никак предположить не могли.

Нет, конечно, и он получил свои бонусы при этом. А как же без них? Огнем плеваться будет, летать будет. Да и набор когтей, клыков и всяких других грызущих зубов в нагрузку. Вот на данный момент он только нагрузку и имеет. Огонек и полеты — это в будущем. Приходится мне его на себе таскать, коль нужда появится куда-то с ним полететь. Ну, не то чтобы на себе. Все равно тяжело.

Итак, трое есть, осталось мечом разжиться. Но ведь я же не знал, что Кленовый Лист и есть тот самый меч! Мне что было сказано? А сказано мне было, что это артефакт. АРТЕФАКТ, а не меч из предсказания. То есть, не я ему служить должен, а он мне. Получается, что меня нагло надули!

И вот когда мы все собрались, и меч мне в руки попал, все и началось. Ну, об этом я рассказывать не буду. Зачем повторяться?

И вот теперь, когда эльфийская правительница заявила, что миссия выполнена, Кленовый Лист, или, как его еще здесь называют — Кройцваген, ушел, оставив после себя, лишь копию. А я ведь, к нему привязался. У меня душа такая, привязчивая.

Да и не закончилось еще все. Вон, эту девчонку дроу надо доставить на место. Обещали — значит, надо выполнять. Но если раньше Лист внушал уважение только своим видом, то теперь мне придется доказывать каждому встречному, что уважение не отменяется, несмотря на то, что Лист перестал быть артефактом.

— …Пусть попробуют, — буркнул я. — Тогда территория гномов станет намного больше, а территория дроу, что характерно, сократится.

— Да что ты им с этой зубочисткой сделаешь? — пренебрежительно кивнул на Лист Семен.

Как будто в ответ на это по клинку мелькнул голубоватый блик.

Ого! Быть может, и всякие там эльфы могут ошибаться?

— Семен, я бы на твоем месте был поосторожней в выражениях, — заметил Валерка, впившись взглядом в мой клинок. — Похоже, мечу Влада твои слова не понравились. Или у меня была зрительная галлюцинация?

— Нет! — удовлетворенно сказал я, снова принимаясь ласково протирать тряпочкой клинок. — Есть еще порох в пороховницах! Только о том, что Лист не перестал быть таковым — молчок!

Оба друга кивнули, показывая, что понимают меня правильно.

— Неужели нам еще предстоит что-то выполнять? — тяжело вздохнул Семен. — А я уж было расслабился.

Вот только азарт, вспыхнувший в его глазах, выдавал его с головой.

Появился представитель принца Окрана, Фуршад.

Принц Окран был братом местного короля Такрана. Тот сидел в своей столице и правил. А Окран, соответственно, находился в опале и не правил, а скрывался. Такая уж традиция. Если ты не король, то марш в опалу! Окрану такая традиция активно не нравилась. Вернее, ему бы с братцем местами поменяться. А там уже и с традицией можно будет согласиться.

У нас с ним была взаимная договоренность. Опальный принц энд ко мпани помогают нам добраться до эльфов, а мы, в свою очередь, обещаем замолвить за них словечко перед Прекрасной Эллиаль, правительницей эльфийского народа по эту сторону гор.

Как ни крути, а эта договоренность была еще одной нашей головной болью. Я лично считал, что она закончилась. Но Фуршад так не считал. Он был уныл и сразу же поспешил поделиться своим унынием.

— Эльфы не желают с нами заключать военный союз, — пожаловался он.

— А с чего бы это им желать? — удивился Семен. — Войска короля на их территорию не суются, а им за пределами их территории ничего не надо. Равновесие, однако.

— Но мы же вам помогли, — напомнил герцог. — Я помню, господин Семенэль, что вы обещали замолвить за нас словечко.

— Он вспомнил! — хмыкнул Валерка. — Так это где он обещал? Он там обещал. А теперь он здесь. Разницу чувствуешь?

— Ну, зачем же так? — обиженно повернулся к нему Сема. — Эльфы хозяева своего слова…

— Правильно! — подтвердил Валера, совсем уже развеселившись. — Эльф дал слово, он же и может забрать его обратно…

Валерка, извернувшись ужом, благополучно ушел от красивого фиолетового разряда, сорвавшегося с пальцев Семена.

— На самом деле я уже говорил о вас, — сообщил Сема, сердито глядя на Валеру. — Да! Эльфы не расположены заключать военный союз. Но оказать вам поддержку они согласились. Ни один из ваших противников не найдет убежища в Серебряном лесу. Возможны также поставки оружия для принца Оркана.

— Оружие у нас и так есть, — буркнул Фуршад.

— Есть, — согласился Семен. — Но не такое эффективное. К примеру: у вас есть самонаводящиеся стрелы, пробивающие доспех рыцаря?

— Ух, ты! — Валерка все никак не мог успокоиться. — Гляди-ка! А я и не знал, что есть такие стрелы у эльфов. Когда успели?

— Главное, что есть технология, — высокомерно высказался Сема. — Если заменить инфракрасную составляющую магическим аналогом, то получается очень неплохо.

— Но кто будет стрелять? — страдальчески спросил Фуршад. — Ведь эти стрелы наверняка будут слушаться только вас, эльфов.

— Еще одна магическая составляющая позволила снять запрос «свой — чужой», — торжествующе поставил точку Семен.

Что-то щелкнуло у меня в мозгу.

— Эй! — встревожился я. — Это значит, что теперь теми же стрелами и в вас можно будет стрелять?

Похоже, мой вопрос поставил Семена в тупик. Его лицо приняло отсутствующее выражение. Он усиленно соображал, пытаясь определиться с этой истиной.

— Хитроумные эльфы оказались слишком хитроумными, — прокомментировал Валерка, присаживаясь на диван рядом со мной.

— Надо будет обязательно согласовать этот вопрос, — озабоченно проговорил Семен, поспешно выходя из помещения.

— Понеслась, — с непонятным выражением сказал Валерка, глядя ему вслед. — Тебе не кажется, что мы оказались по самые уши в заботах, когда притащили сюда все эти технологии?

Я, заметив, как Фуршад насторожил уши, ткнул друга локтем в бок.

— Я могу узнать результат ваших переговоров? — мурлыкнула Кроули, появляясь из своей комнаты. — Судя по тому, что я еще жива, результат благополучен?

— Э-э-э… — протянул Валерка. — Это как для кого. Но конкретно для тебя — да.

— Всегда любила драконов, — томно вздохнула Кроули. — В сказаниях они такие лапочки!

Валерка побагровел.

— Зато вас в сказаниях лапочками не назовешь, — хмыкнул я, приходя на помощь другу.

— Да, мы такие, — с достоинством кивнула Кроули. — Я слышала, что Кройцваген уже не является Великим мечом?

— Много ты слышишь! — буркнул я. — В моих руках он всегда будет великим. Ты уж мне поверь!

— Подтверждаю! — присоединился Валера.

Было видно, что Кроули умудрилась его здорово задеть, и теперь Валерка пылал жаждой достойно ответить.

— Ну-ну, — пожала плечиками Кроули.

Она повернулась с намерением уйти обратно в свою комнату, но остановилась и спросила через плечо:

— Да, и когда же мы отправимся? Быть может, Великий Белокрылый предводитель соизволит сообщить это своей пленнице?..

— Хорошо, что не невольнице! — послышалось со стороны комнаты Катрины.

А чего я еще хотел? Подслушивать и подглядывать — самое то для интриг. А все особи женского пола владеют искусством интриг с самого сотворения мира.

— Молчать! — приказал я, вспомнив, что являюсь начальником этой маленькой группки. — О времени выступления я сообщу отдельно. Ты, Кроули, особо не расслабляйся! Там, где мы окажемся, тебя любят примерно так, как вы любите Семена.

— Давай я ее прикончу здесь и сейчас, — с азартом предложила Катрина. — Представляешь, сколько забот сразу с плеч долой? А дроу пусть думают, что она в степи замерзла.

— Слово было дано! — мгновенно развернулась Кроули к Катрине. — Если оно будет нарушено, то на Влада падет вся тяжесть клятвопреступника. И успокойся! Не нужен он мне. Быть может, я всегда мечтала о драконе.

Кроули метнула лукавый взгляд на Валерку.

— А… — Катрина покивала каким-то своим мыслям. — Так и запишем: погибла в порыве страсти пылкой. Ты времени зря не теряй! Постарайся справиться еще до нашего отправления из леса эльфов.

— И за что мне такое наказание! — рявкнул я, теряя терпение. — А ну, покиньте помещение! Все! Чапай думать будет.

— Кто? — округлила глаза Катрина.

— Неважно — кто, — хихикнул Валерка. — Важно — чем. А вот с этим проблема. Чем думать будешь, командир?

Вот мое угрожающее сопение Валерка оценил правильно. Он подхватил девушек под руки и мигом скрылся за тяжелой портьерой, заменяющей тут дверь, скорчив на прощание ехидную улыбку.

Глава 2

Вот с отправкой эльфы тянуть не собирались.

Я оценивающе смотрел на произведение искусств, иначе и не назовешь. Это я о портале. Среди деревьев, похожих на плакучую иву, сияло изумрудом окно. Очень похоже на ту хрень, которую я увидел в первый же день пребывания в этом мире. Только гораздо ярче и больше. Нам предстояло пройти через этот портал, для того чтобы попасть в Светлый лес.

Настройкой занималось какое-то местное светило магических наук. Ему только понадобились координаты, которые принес с собой Семен. Маг долго с ними разбирался, крутился на месте, пытаясь выставить какой-то вектор, вдохновенно возводил глаза к небу и шевелил губами, читая зубодробительные заклинания, смысла которых никто из окружающих понять не мог.

Это продолжалось достаточно долго, но, наконец, начало проявляться вот это самое окно. Вначале оно светилось едва различимым зеленым сиянием, потом стало набирать силу. И вот оно уже сияет насыщенным изумрудом. Маг, занимавшийся этим, не стал ожидать благодарностей. Он повернулся и тут же исчез в портале, который сиял рядом.

— Он сюда вырвался буквально на минуту, — пояснил Семен в ответ на мой недоуменный взгляд. — Он преподает в университете.

— Так он что, уже настроил? — спросил я, указывая на окно.

— Конечно! Можно отправляться.

— Ну, что? Пошагали? — нетерпеливо поинтересовался Валерка, подхватывая за лямку свой походный мешок.

— Не спеши, — посоветовал Сема. — Прекрасная Эллиаль просила подождать ее.

— А эту штуку проверяли? — с опаской проговорил Онтеро, всматриваясь в зеленые сполохи перехода. — Вдруг оно не работает. Шагнем, и поминай как звали.

— Если сияет, — авторитетно сообщил Семен, — то значит работает. Иначе бы был только темный провал, и никакого свечения. Тут маги неплохие и дело знают. Да и я дал правильные координаты.

Я кинул взгляд на группку местного магического обеспечения. Ребятки жались друг к другу, нетерпеливо ожидая, когда же мы, наконец, отсюда выветримся. И я их хорошо понимаю. Был повод для такого поведения.

Вот в чем Семен был прав, так это в том, что тут высокомерием Мармиэлю не уступают. Вернее, не уступали до того момента, когда ими занялся я.

Это же надо! Утром один из этих ушастых пришел возмущаться по поводу моего пожелания всем доброго утра. Я что, виноват в том, что у них такая холодная вода в озере? Ну и что, что там у них кто-то с дерева навернулся от неожиданности? Крепче за ветки надо было держаться! Я же люблю с утра чувствовать себя бодрым и проснувшимся. А что может взбодрить лучше холодной ванны? Конечно, сам процесс не очень приятный. И организм реагирует соответствующим образом. Зато потом — благодать! Да, вынужден признать, что вопль, вырывающийся у меня в момент соприкосновения с холодной водой, громковат. Так кто же виноват? Сделайте воду чуть теплее, и звук будет, соответственно, тише.

Но местные решили иначе. В результате чего заявился к нам их делегат. И вот начинает меня это существо отчитывать. Ага! Вон то, что за спиной другого пытается сейчас отсидеться. А я очень не люблю, когда меня отчитывают. Это свидетельствует о неполном уме отчитывающего.

Ну ладно если бы это было наедине. Пришел бы он ко мне, выставил бы на столик бутылку-другую эльфийского вина. И как бы между прочим сказал бы: так, мол, и так. Нельзя ли в следующий раз поубавить громкость. Ну, и тому подобное. Я что, зверь какой-нибудь? Ну, поспорили бы немного, поторговались бы. Глядишь, к взаимной выгоде и договорились бы.

Так нет же! Он начинает меня отчитывать при всех моих ребятах. Начинает мне рассказывать, что я такой и сякой. Мол, не ценю я честь, которую нам оказали, приютив в лесу эльфийском, и т. д. и т. п. То есть, по-простому, роняет мой авторитет командира в грязь лицом. Я — товарищ терпеливый и дружелюбный. Это вам любой, кто меня знает, скажет. Я один раз ему намекнул, что не стоит так и такое вопить… Второй раз тоже намекнул. Уже определеннее, но намекнул.

Семен сообразил очень оперативно, что именно надвигается, и быстренько исчез в недрах строения, утащив за собой Катрину и Кроули. Уж он-то меня очень хорошо знает. Онтеро тоже дураком не является и реакцию имеет хорошую. Семен указал ему верное направление, и Онтеро тут же им воспользовался. Онтеро меня тоже успел узнать достаточно хорошо. Валерка самонадеянно решил, что ему в его драконьем виде ничего не грозит и остался.

Когда этот эльф начал уже откровенно хамить и не среагировал на мое вежливое (я подчеркиваю — вежливое) последнее китайское предупреждение, последовал адекватный ответ с моей стороны. Ответ был очень короток, как и полет вышеупомянутого эльфа.

Что тут началось! Этот эльф имел в здешних местах группу поддержки. Они посчитали, что могут творить беспредел в этом лесу, раз уж он является их лесом. Валерка поспешно преобразовался в дракона и активно болел за меня. Я тоже времени зря не терял и предстал перед противником во всем великолепии айранита.

Вот и первое наблюдение для Семена. На айранита магия, во всяком случае лесная, не действует. Ну, или действует не так, как должна была бы. Чем я и воспользовался в полной мере.

То, чем в меня кидали эти ребята, я успешно пропускал мимо. Особо сильнодействующее в меня кидать избегали, дабы не повредить свой же лес. Зато я повеселился на славу. Вспомнив все, чему меня обучал Орантоэль, я исключил из своего меню смертельные и калечащие приемы. Ускорившись, я славно прогулялся по рядам этих снобов. Ну, не знал же я, что это и есть местные маги! Они как-то не представились.

Впрочем, это были слабенькие маги. Основные светила магических наук находились в Энталпаралле, древней столице. Там был их эльфийский университет. Если бы мною занялись они, то (по уверениям Семы) я так легко не отделался бы. Да и стража, примчавшаяся на вызов, действовала бы активнее. Не знаю, не знаю…

Командир стражи, задумчиво рассматривая живописное лежбище местных магов, призвал меня к порядку. Я покладисто согласился, и кротко спросил, в каком именно порядке уложить ребят.

Не знаю, чем бы это закончилось, но очень вовремя появилась Эллиаль. Я так понимаю, что и командир стражи мог ошибаться.

Прекрасная, усиленно стараясь сохранить серьезный вид, отослала стражу и пришедших в себя магов. Дождавшись, когда обиженные маги скрылись из виду, она наложила на поляну «стену молчания» и расхохоталась. Это было несколько неожиданно для меня. Валерка, едва приняв человеческий вид, снова быстро прикинулся драконом.

Отсмеявшись, Эллиаль пояснила мне, что давно мечтала о том, чтобы кто-то, наконец, сбил спесь с этих парней. Сильные и опытные маги, один из которых как раз и настраивал этот портал, умели это делать, но выезжать из столицы не любили. Вот молодежь и распустилась. А ей, Прекрасной Эллиаль, не к лицу заниматься воспитанием молодых балбесов. Она, мол, слышала, что айраниты не дают «дуть себе в кашу». А сейчас она в этом убедилась.

Потом Эллиаль прихватила под руку появившегося Семена и удалилась с ним в его комнату, где между ними состоялась долгая беседа. Содержание ее осталось для нас тайной. Только я мог догадываться о теме, но не о результатах.

И вот мы стоим перед порталом, а маги жмутся недалеко от нас, пугливо присматривая за моими действиями.

Снова метнулся к нам шар зеленых листьев, кружащийся в бешеном круговороте. Впечатляет, конечно, но каково находящемуся там, в середине?

Эллиаль встряхнула своими дивными волосами и спросила:

— Ну что, готовы отправляться домой?

— Еще как! — браво отозвался Семен. — Только я не понял. Что, Прекрасная Эллиаль собралась отправиться с нами?

— Почему нет? — удивленно приподняла брови Эллиаль. — Это двусторонний портал. И я могу воспользоваться им для возвращения в любой момент. Но мы настолько давно не встречались со славным Нортоноэлем, что инспекция стала настоятельной необходимостью. И кто же сможет ее провести лучше меня?

Кажется, я понимаю, о какой инспекции идет речь. И если Онтеро с Валеркой выглядели слегка удивленными, то девчонки были явно заинтересованы. Это женская «чуйка» сработала. Даже когда неизвестно, о чем идет речь, женщины безошибочно чувствуют амурные нотки.

— Но Прекрасная!.. — начал было один из магов.

— Не обсуждается! — резко отозвалась Эллиаль.

Она шагнула ко мне и вдруг улыбнулась:

— И потом, если с вами буду я, то возможно никто не обратит внимания на нашу попутчицу.

Хорошая мысль! А я-то ломал голову, как уберечь Кроули от дружеского внимания эльфов. Эллиаль, оказывается, этот вопрос уже обдумывала. Я с признательностью поклонился ей.

— Ну, раз так, то можно идти, — заметил Семен.

Однако сам он не тронулся с места, только склонил голову, пропуская вперед правительницу.

Эллиаль сделала шаг и скрылась в колышущейся изумрудной дымке. Я поспешно шагнул следом за ней, оттолкнув, пусть и не очень вежливо, Семена. Он что, не понимает чем это может закончиться?

Несколько мгновений пребывания ни в чем и нигде, и я вывалился на полянке перед Чертогом Нортоноэля.

Все руководство Светлого леса было в сборе и торчало перед порталом. Я так понимаю, что внезапное свечение портала после нескольких тысячелетий тьмы взбудоражило всю местную эльфийскую общественность.

Непосредственно перед порталом торчал Мармиэль с какими-то приборами, установленными на высоких штативах. Наше появление застало его во время работы. Он так и застыл с вытянутой в нашем направлении рукой. Еще несколько эльфов, видимо помощников, также замерли, завороженно пялясь на появляющихся один за другим членов нашей группы.

— Прекрасная Эллиаль! — вдруг тихо воскликнул стоящий рядом с Нортоноэлем Ставрориэль.

Это негромкое восклицание заставило всех присутствующих опуститься на колено и преклонить перед Эллиаль головы.

— Вот уж не ожидал, что нас будут встречать с такой помпой, — буркнул Валерка. — Надо же! А я галстук не погладил.

— Замолчи! — прошипел Семен, оказавшийся рядом. — А то я тебе этот галстук так приглажу, что своих не узнаешь!

— Ну, вот! Совсем заэльфился, — вздохнул Валерка.

— Я рада видеть вас, братья и сестры! — зазвенел голос Эллиаль над поляной. — Вновь мы неразрывно связаны между собой. Встань, славный Нортоноэль! Я знаю, что даже вдали от наших лесов ты не уронил ни чести, ни славы эльфийского народа.

Нортоноэль поднялся на ноги. Я еще никогда не видел его таким взбудораженным. На обычно непроницаемом лице, сейчас играла такая масса чувств, что я увидел правителя совсем в ином свете. Конечно же, превалирующим чувством было счастье. Счастье встречи. Это чувство подкреплялось огнем любви, сквозившем в каждом его взгляде на Прекрасную Эллиаль. Тем более что из глаз Эллиаль бил ответный поток.

Это ничего, что я так пафосно? Я не сентиментален, но тут даже меня проняло!

Привел меня в чувство чувствительный тычок в бок от Валерки. А что еще было ожидать от толстошкурого дракона?

— Давай, пока они не очухались, хватай Кроули и ходу! — конспиративным шепотом распорядился он.

— А как же?.. — растерялся я.

— Ходу! Пусть Семен сам тут отдувается, — поторопил меня Валерка. — Онтеро, будь добр! Мой личный лимузин сегодня занят, поработай за Влада!

Да, главное вовремя сориентироваться! За «лимузин» можно будет и потом рассчитаться. Я рванул клапан на спине, резко обернулся к Кроули и, подхватив ее одной рукой, сделал прыжок вперед и вверх. Вслед за мной в небо устремились Онтеро с Валеркой и Катрина. Светлый лес скачком прыгнул вправо, и перед нами оказались пики гор, окружающих долину Арондэл.

— Оригинальное решение! — прокричала, висящая в моей руке, Кроули. — И главное: очень своевременное. Я как-то не сомневаюсь, что следующая, на кого они обратили бы внимание, была бы я. У нас есть хорошая мудрость: лучший враг — мертвый враг. Впрочем, эти эльфы такие извращенцы…

— Зато я не извращенка, — напомнила о себе Катрина, пристроившаяся рядом. — И нахожу эту мудрость весьма неплохой. Влад, всего-то разожми руку!

— Если я разожму руку, то перестану уважать себя, — огрызнулся я.

— Да, но тогда я тебя буду уважать еще больше, — пообещала Катрина.

— Да что я тебе плохого сделала? — не сдержалась Кроули. — Я же тебе сказала, что меня твой Влад не интересует.

— Вижу я по твоему довольному лицу, как он тебя не интересует, — сердито заметила Катрина.

— Это не интерес, это — заинтересованность, — закричала Кроули. — Заинтересованность в том, чтобы выполнить свою миссию. Если бы я осталась там, в лесу, то на ней можно было бы ставить крест.

— Боюсь, что наш поспешный отлет может быть воспринят, как оскорбление, — пропыхтел Онтеро с другой стороны от меня.

— Мне почему-то кажется, что Эллиаль поймет нас правильно, — отозвался я, продолжая подниматься вверх. — А она-то и смягчит наш уход по-английски.

— Как-как? — удивилась Катрина, усиленно взмахивая крыльями и догоняя меня.

— Это так в моем мире говорят, когда кто-то уходит незаметно, не попрощавшись.

— Лучше бы ты попрощался! Глядишь, и не пришлось бы так сейчас напрягаться, — буркнула Катрина.

— Злая ты, — вздохнула Кроули. — Влад, а не мог бы ты меня чуть удобнее перехватить?

— Так повисишь! — безжалостно отозвалась Катрина.

— Хватит тут цапаться! — уже сердито приказал я. — Если я дал слово, то сдержу его. Помощь принимаю только от добровольцев. Не хочешь помогать, оставайся дома.

— Что? Вот так ты со мной разговариваешь, да? — совсем уже расстроенно воскликнула Катрина.

Пришлось успокаивать ее. Что, как вы сами понимаете, не очень-то легко, да еще и с грузом на руках, который ехидно вполголоса комментирует все, что я говорю. Причем, так комментирует, что иногда действительно хочется разжать руку.

— …И вообще, я предан только тебе, и другие меня не интересуют! — закончил я, с трудом переводя дыхание.

Катрина, наконец, сменила гнев на милость. И к долине мы подлетали уже достаточно мирной и сплоченной стайкой. Если не считать причитаний Онтеро, осуждающего Валеркину страсть к обжорству и, как следствие, его достаточно увесистую тушку. Вот-вот! Именно это я и имел в виду!

Парочка стражников, торчащая на утесе, проводила нашу компанию подозрительными взглядами, но поднимать тревогу не стала.

Мы прошелестели крыльями через весь город и рухнули на террасу перед дворцом Владыки, который как раз вышел на нее. Видимо, подышать свежим воздухом.

Конечно же, в первую очередь он увидел Катрину, которая с ходу бросилась ему на шею. Попробуй такую не заметь! Милостиво кивнул Онтеро и уже откровенно довольно мне.

— А это еще что?

Нартат Ловец Ветра, он же по совместительству, Владыка народа айранитов, подозрительно рассматривал Кроули. Дроу приняла вид пай-девочки, хотя выглядела несколько помятой после полета в мой руке.

— Это дроу, — услужливо представил Онтеро Кроули, заметив, что я не собираюсь этого делать. — Есть такой народ в нашем мире. В основном под землей обретается.

— Где они обретаются, мне объяснять не надо, — нахмурился Нартат. — Что она делает тут? За какой такой надобностью вы ее сюда притащили?

— Вот это все Влад, отец, — наябедничала Катрина. — Он, видите ли, слово дал.

— Слово — не птичка, — понятливо кивнул Нартат. — Вылетит — не поймаешь. И что за слово?

— Я пообещал, что доставлю ее к народу дроу, — сообщил я.

— Угу! — принял это к сведению Нартат. — …А кому слово давал?

— Народу дроу. Был там такой… предводитель. Вот ему и давал.

— Что-то я не пойму, — Нартат пытливо взглянул на меня. — Ты ее взял у народа дроу, к которому же и должен ее доставить? Не слишком ли сложно?

— Что же тут сложного? — пожал плечами я. — Наоборот, все просто.

— Поясни! — потребовал Нартат.

— Мы обещали, что доставим ее от того народа дроу, — я махнул рукой в сторону гор, — к этому народу, — я ткнул пальцем в землю под ногами. — А иначе они не хотели нас пропускать через свой лес и горы…

— Ну, насчет принадлежности им гор, это еще надо подумать, — вмешался Валерка. — Там уже имелись владельцы. Некие горные духи. Так что, иначе как рейдерством, попытку объявить эти горы принадлежностью дроу, не назовешь…

Ну, кто его просил вмешиваться?! Стоял бы себе тихо. Глядишь, и не обратили бы на него внимания.

Нартат, нахмурившись, рассматривал Валерку, который лучисто улыбался владыке.

— Это ведь не дроу? — Нартат вопросительно поднял бровь в мою сторону.

— Нет, — честно признался я.

— Тогда кто?

— А это дракон, папа, — снова соизволила вставить свои пять копеек Катрина.

— Кто?! — рука Владыки непроизвольно легла на рукоять меча.

— Эй! — я быстро вклинился между Нартатом и Валерой. — У нас с ними мир! Я же уже информировал тебя, владыка. Или за время нашего отсутствия что-то изменилось?

— Да не изменилось, — недовольно сказал Нартат, но руку все же опустил. — Мы летаем, они летают… Но память-то остается.

— А это, — я торжественно указал на Валерку, — представитель драконов. Так сказать, чрезвычайный и полномочный посол. Верительные грамоты он вручит позже. Задержались в дороге.

— Так же как и лимузин с флажком на капоте, — буркнул Валерий, бросая на меня сердитый взгляд. — Ты ничего не забыл, Влад? Триумвират может за такую самодеятельность голову нам оторвать.

— А иначе нам ее сейчас оторвут, — ласково улыбаясь, сообщил я. — Так что твой случай, по крайней мере, произойдет позже по времени.

— Надо же! А я не при параде, — поморщился Нартат. — Влад, ты нарушил наши правила. Причем, два раза.

— Каких два раза? — не понял я.

— Вот — первый, а вот — второй, — Владыка поочередно указал на Кроули и Валеру. — Теперь они знают, где находится наш народ. Это очень плохо.

— Ну, воздушного налета дроу нам, вряд ли, стоит опасаться, — принялся объяснять я. — У них с авиацией проблемы. В основном летать могут в вертикальном направлении, сверху вниз. И то, если их хорошенько подкинуть. А что касается драконов, то за этого я ручаюсь. Это мой друг и один из трех.

— Хм! — Нартат с новым интересом посмотрел на Валерку. — Что же ты мне его еще во время битвы со «Следом» не представил?

— Как-то не до того было, — вывернулся я. — Ты забыл, какой тогда насыщенный денек выдался?

— Эх, красиво летят, — заметил Валерка, которого, казалось, совсем не интересовал наш разговор с Нартатом.

Вернее, результат разговора. Он что, так во мне уверен или так легкомыслен? Я бросил взгляд туда, куда смотрел мой друг.

Два крылатых силуэта легко спорхнули с утеса Храма и направились в нашу сторону. Я заметил, что облачность, обычно скрывавшая вершину утеса, сегодня не такая плотная. Смутно просматривались даже какие-то шпили и башенки. И зарево, так красиво окрашивающее облака, поднималось именно от них.

Силуэты, само собой, были женскими. Не пускают мужчин на утес. Вот такая дискриминация сильного пола.

— Ага! — даже с каким-то злорадством произнес Нартат, тоже обернувшись в ту сторону. — Очень кстати! Это моя жена и наша верховная жрица летят. Что-то Солия об этом скажет.

— Если она скажет, что тебя надо на скалы кинуть, то кинем, — заверила Кроули Катрина. — Тут даже слово Влада тебе не поможет… Мамочка!

Катрина сорвалась с места и рванулась в небо навстречу второму силуэту, в котором я узнал мать Катрины Летейлу.

Кроули шумно втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

— Не боись, — тихо посоветовал Валерка. — Если что, то и отсюда мы уйдем по-английски.

Он вопросительно взглянул на меня. Я, честно говоря, был в затруднении. Ну, не смогу же я утащить отсюда сразу двоих. Я, конечно, парень не слабый, но любой силе есть предел. А как быть с погоней, которую, конечно же, за нами отрядят? А как преодолеть заслон караульных, расставленных по всему периметру долины? А они тоже не останутся сидеть на своих насестах, коль поднимется такой переполох. Но допустить неприятности по отношению Кроули я тоже не мог. Семен давал клятву, а это очень серьезно, если судить по тому антуражу, которым это действо обставлялось.

— Онтеро, поможешь? — тихо спросил я.

— Вообще-то, Влад… — замялся тот.

— Онтеррро! — прорычал я тихо. — Миссия под угрозой.

Тяжелый вздох Онтеро я воспринял как согласие. Да куда же он денется, раз уж вызвался моим помощником быть?

Владыка с умилением наблюдал за сценой встречи Катрины и Летейлы и нашего тихого разговора не услышал.

Верховная жрица легко опустилась на землю и тут же накинула на плечи плащ, который до этого дежала в руках. Она внимательно осмотрела собравшихся. Эффектная женщина. Волна черных волос свободно спадала на плечи. На лице с правильными чертами сияли огромные темно-карие глаза. Взгляд их производил весьма сильное впечатление. Казалось, что он проникает в самую твою суть. Во всяком случае, мне именно так казалось. Звали эту достойную даму Солия. Не знаю, насколько ее магическая сила была велика, но уважением среди айранитов она пользовалась нешуточным. Надо будет ее перетянуть на свою сторону.

Она поприветствовала меня кивком и задержала взгляд на Валерке. Брови ее поднялись на мгновение. Солия улыбнулась.

— Я видела тебя в видениях. Тебе предстоят многие дела и многие заботы.

— У меня сейчас только одно дело и одна забота, — вежливо проинформировал ее мой друг. — Быть бы живу.

— Твой друг Влад сделал для этого все необходимое, и ты можешь не опасаться за свою жизнь.

Солия перевела взгляд на Кроули.

— Это интересно! — жрица заинтересованно придвинулась ближе. — Тебя я тоже видела. Но очень странно то, что ты сейчас принадлежишь к иному народу, чем в моих видениях.

— Поясни! — вмешался я. — Хотелось бы яснее. Что ты видела там и что оказалось здесь?

— Ты, как всегда, нетерпелив, Белокрыл, — Солия на секунду оглянулась на меня. — Судьбы существ плетут нескончаемую вязь, соединяясь и вновь разбегаясь в разные стороны. Сейчас я вижу, что эта девушка из народа дроу. В этом нет никаких сомнений. Но в видениях она представала передо мной в совсем иной ипостаси.

— Какой? — почти испуганно поинтересовалась Кроули.

— Мне надо будет еще посмотреть, — туманно отозвалась жрица.

— Влад! Если ты себе хоть что-нибудь позволишь!!! — прошипела Катрина, просовывая свою руку мне под локоть.

— Эй! А причем тут я? — возмутился я. — И каким это образом я смогу что-то тут менять? Мне бы скорее справиться со своим заданием и вздохнуть спокойно.

— Это было бы самым верным решением, — кивнула жрица. — Хотя я не назвала бы его самым простым.

— Но слово Белокрыла всегда славилось своей твердостью, — напомнил Нартат и повернулся ко мне. — Хочешь не хочешь, а держать его придется, коли уж хватило глупости его давать. Ты уже придумал, как передать эту девочку ее народу?

— Еще нет, но я над этим работаю, — обнадежил я Владыку.

— Там ворота, у этих приземистых ребят, слишком уж крепкие, — посетовал Валерка. — Если бы не это, то работа у Влада была бы полегче.

— Там не только ворота, — вздохнул я. — Там еще и характеры не сахар. С эльфами и людьми хоть можно как-то договориться. А эти сразу же напрашиваются на добрую плюху…

— Ну что это у тебя за манера начинать разговор с рукоприкладства? — сердито спросила Летейла. — А по-доброму ты не пытался с ними говорить?

— Да я только это и делаю! — взвился я. — Вот ребята могут подтвердить, еще ни одного из гномов не прибил. Хотя, не скрою, руки так и чесались. Не пускают они никого в свой город. А вот с этой девушкой тем более не пустят…

— Стоп! — Онтеро внезапно поднял руку. — Мне тут одна мысль пришла было в голову… Ну вот, спугнули!

Онтеро досадливо помотал головой.

— А ты напрягись! — вкрадчиво попросил Валерка. — Постарайся! Нам мысли сейчас позарез нужны.

Онтеро опустил взгляд вниз, пытаясь уловить ускользавшее озарение, и вдруг улыбнулся.

— Вспомнил! Вот как свои сапоги увидел, так и вспомнил.

— А причем тут твои сапоги? — недоуменно спросила Кроули.

— О! Это долгая история, — Онтеро вздохнул. — Просто гномы меня очень обидели, украв один сапог буквально у меня на глазах.

— Не только на глазах, но и на ноге, — поддакнул Валерка. — Сняли, можно сказать, с бесчувственного тела.

— Это почему с бесчувственного? — возмутился Онтеро.

— Да потому что ты никак не реагировал, пока тебя нагло раздевали, — присоединился к развлекаловке я. — Другой на твоем месте рубанул бы эту воровскую руку чем-нибудь. А ты только орал всякие благоглупости типа «Спасите! Я под землю не хочу!»

— Так неожиданно это было, — пояснил Онтеро. — Тем более что я этими криками отвлекал вора. А на самом деле я выжидал только удачный момент, чтобы рубануть.

— Удачный момент наступил, когда ты остался без сапога, — согласился Валера. — Жаль только, что рубануть уже было некого.

— Нет! — мотнул головой Онтеро. — Удачный момент наступил именно сейчас. Раз уж надо рубануть, то я рубану! Я придумал, как нам туда проникнуть. Нам не надо ломиться через их ворота, тем более что это заранее безнадежное дело. Мы можем проникнуть к гномам через черный ход.

— Мне напомнить тебе, что наша задача попасть не к гномам, а к дроу? — осторожно спросила Кроули. — Разница невелика, но существенна. Особенно в свете того, что гномы и дроу находятся в состоянии войны.

— Быть может, тебе известны обходные пути? — нахмурился Онтеро. — У меня лично такой информации нет. Хочешь не хочешь, а придется пробираться через владения гномов.

— Вроде бы других вариантов нет, — тяжело вздохнул я. — Ну, ладно! Мысль Онтеро действительно хороша! И не будь с нами Кроули, мы могли бы там пройти. Гномы бы поругались-поругались, но смирились. Мы — вот они! Не дураки же они накатывать на драконов и айранитов! Но Кроули! Как с ней быть? Достаточно одного взгляда, чтобы определить, к какому народу она относится.

— Надо ее замаскировать, — неожиданно предложил Валера. — Вон, Влад был под иллюзией эльфа очень долго. И никто не заподозрил, что он не эльф.

— Но эту иллюзию накладывал Мармиэль! — запротестовал я. — Неужели ты думаешь, что он согласится наложить такую же на Кроули? Нет, наложить-то он на нее наложит, вот только что-то я сомневаюсь, что это будет иллюзия, учитывая пылкую и давнюю «любовь» между эльфами и дроу. Мысль улавливаешь?

— А Семен? — заметно погрустнел мой друг.

— Он еще не достиг того уровня, — печально посетовал я. — Ему необходимо быть постоянно рядом, чтобы поддерживать иллюзию…

— Значит, он пойдет с нами! — убежденно прервал меня Валерка.

— Кто? Семен?! Думаешь, что ты говоришь?

— Почему нет? — не сдавался мой друг. — Раз ни ты, ни я не можем такого, то Сема просто должен к нам присоединиться. Тем более что другого варианта нет.

— И тем более что гномы ничего не смыслят в магии, — подхватил Онтеро.

— Я пойду с вами! — неожиданно заявила Катрина.

— Зачем? — слабо ахнула ее мать.

— Я хочу быть уверена, что эту дроу доставят и сдадут по назначению.

— Но я не могу тебе обещать, что ты с ней расстанешься навсегда, — тихо сказала жрица. — Правда, и смерти я впереди не вижу.

— Вот то, что смерти не видно, это очень хорошо! — радостно потер ладони Валерка.

— Но это не означает, что ее там нет, — охладила его радость жрица. — Я уже говорила, что пути судеб прихотливы и извилисты. На них существует множество развилок, и некоторые из них могут привести к весьма печальным окончаниям, — при этом она многозначительно посмотрела на Нартата.

— Ничего! — легкомысленно отмахнулся Валерка. — Все в наших руках. Осталось только договориться с Семой.

— Боюсь, что это станет первой развилкой, — задумчиво буркнул я. — Особенно, если эльфы спросят: а кого это мы уволокли с собой так поспешно, что даже не поздоровались? Конечно, они и так знают — кого. Но из вредности этот вопрос зададут, точно.

— И что? — заинтересовался Валера. — Кроули здесь и в безопасности, а мы…

— А мы там и в опасности! — прервал его я. — Или ты думаешь, что эльфы нам будут устраивать благодарственные песнопения, учитывая особую «любовь» эльфов к отступникам дроу?

— Мы не отступники! — возмущенно воскликнула Кроули. — Просто Хаос дает нам больше возможностей, по сравнению с этой хваленой лесной магией.

— И много он тебе лично дал? — обернулся я к дроу. — Ты вон даже свою Кайру сюда перетащить не можешь.

— Ничего страшного, — тряхнула волосами Кроули. — Мне этого и не надо. Кайра — умная кобылка. Через некоторое время она сама найдет меня.

С тем, что огненный аргамак умен, я не спорю. И в том, что они, аргамаки, обладают кое-какими особыми свойствами, я тоже не сомневаюсь. Но как Кайра собирается добраться до хозяйки — ума не приложу! Я представил ввинчивающуюся в горную породу Кайру, и мне на миг поплохело.

— Ну что? Полетели? — нетерпеливо приплясывал на месте Валера.

— И чего бы я так торопился на собственную казнь? — горько спросил я. — Нет уж! Я сначала приму ванну, выпью чашечку хаэля… Кстати, а тут имеется этот несомненно очень полезный напиток?

— Что мы, эльфы? — хмыкнул Нартат. — Давайте вина выпьем! За возвращение. Ты как, дорогая?

Летейла, нахмурив брови, взирала на нас. Видимо, какая-то мысль не давала ей покоя. Но постепенно черты лица разгладились и глаза подобрели. Ой! По многочисленным историям про тещ я знаю, что это не к добру. Правда, Летейла еще не приходится мне официальной тещей. Но я уверенно иду в том направлении. А то, на что она способна, она уже разок продемонстрировала. Как раз перед тем, как мы отправились в свое путешествие. Если бы я не затаился среди скал… М-да!

— Конечно же, мы отпразднуем удачное завершение вашего предприятия, — заявила Летейла. — Я так соскучилась по Катринке. И кое-кто должен мне кое-что объяснить.

Многозначительный взгляд в мою сторону не наполнил меня оптимистическим настроением. Я уже начинаю верить, что те два дракона попались ей под горячую руку. Их печальная участь служила примером остальным.

— Знаешь, Валери, — прокашлялся я. — А ты, наверное, прав в том, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня.

По крайней мере, эльфы прикончат нас быстро, и мы не будем мучиться. Но Валерка, свинтус этакий, моего прозрачного намека и очень ценного совета не уловил. Он с энтузиазмом присоединился к предложению. Понятно, это же не его будут кое о чем спрашивать. Я печально вздохнул и неожиданно поймал взгляд Солии. Верховная жрица смотрела на меня с сочувствием и пониманием.

Я сделал движение бровями в сторону Летейлы. Солия понятливо кивнула и ободряюще мне улыбнулась.

Уже легче от понимания того, что у меня тут появился союзник. Пусть временный, пусть ситуативный, но все же это лучше, чем его полное отсутствие.

И Солия здорово мне помогла. Она умело сбивала свирепые нотки в разговоре Летейлы и в лучших традициях психологов уводила разговор от опасных тем.

После празднования все разделились по интересам. Летейла о чем-то шушукалась с дочерью. Кроули заявила, что она очень устала, и отправилась в свои апартаменты. Валерка и Онтеро отправились на полигон тренироваться.

Как-то так получилось, что Онтеро нашел в себе талант преподавателя. Конечно, тут без меня не обошлось. Именно на мне он оттачивал свои изуверские таланты.

Солия, Нартат и я устроились за столиком и обсуждали наши планы. Вернее, они смотрели на меня прокурорскими взглядами, а я пытался им доказать, что все, задуманное нами, не авантюра. Хотя на самом деле это и была авантюра чистейшей воды.

— Слишком много «если», — буркнул Нартат, подливая в свой бокал еще вина. — Если хотя бы одно из них не сработает, то твои тапочки взлетят выше облаков.

— Если есть другие варианты, то я открыт для предложений, — хмуро отозвался я.

— Но ты же понимаешь, что помощи, если что-то случится, ждать неоткуда? — спросила Солия. — Под землей тебе не смогут помочь ни драконы, ни эльфы, ни мы. Я даже не представляю, как вы там будете в кромешной тьме ориентироваться. А на гномов у меня надежда слабая. Тем более что вы-то будете действовать как бы во вред им.

— Значит, все снова упирается в Семенэля, — вздохнул я.

— Сдался вам этот эльф? — хмыкнул Нартат. — Он что, сделает иллюзию прохода?

— Он мой друг, — сердито заметил я. — И он спец по всякого рода пещерам и катакомбам. Именно благодаря этому его увлечению мы и оказались здесь.

— Это он привел вас сюда? — удивился Владыка.

— Точнее, это я его провалил сюда, — вынужден был признаться я. — Мы как раз и были в пещере. Но у меня, в отличие от Семенэля, опыта никакого, вот и провалился.

— Конечно! Откуда у крылатого айранита может быть опыт крота? — поддержал меня Нартат.

— Ну, тогда-то я еще не был крылатым, — уточнил я.

— Но айранитом ты уже был, — заверил меня Владыка. — Так значит, вся проблема в согласии твоего друга?

— Даже не в согласии Семенэля (в нем я нисколечко не сомневаюсь), а в согласии его окружения, — уточнил я. — Семенэля я смогу убедить. Я его хорошо знаю. Конечно, он некоторое время будет упираться для виду, но, в конечном итоге, согласится.

Нартат, уже знавший историю наших похождений, покивал.

— Я мог бы тебе в этом помочь. У меня достаточно добрые отношения со Ставрориэлем. А он пользуется немалым влиянием в лесу. Да и эта, которая у них всем заправляет… Эллиаль, если не ошибаюсь. Она же тоже не против вашего похода? Я правильно тебя понимаю?

Вот для чего еще существует начальство! Мудрое, доброе и обладающее мощными связями.

— Во всяком случае, — отозвался я, — она в курсе.

Солия замерла, вслушиваясь во что-то, недоступное нам, потом огорченно покачала головой.

— Я ничего не могу увидеть. Эта непонятная дроу все портит.

— А что с ней не так? — в который раз попытался добиться ответа я.

— Все не так! — сердито сказала жрица. — Вот сейчас я вижу, что она есть. И я вижу, что она принадлежит к этому сволочному народу. Но через мгновение, когда я хочу проследить ее судьбу, она исчезает… Не то чтобы ее совсем не было. То есть смерти я не ощущаю, но и ее не ощущаю. Вот как такое может быть?

— Не знаю, — честно признался Нартат. — Ты жрица, тебе виднее.

— Да далась вам эта дроу! — неожиданно вмешалась в наш разговор подошедшая Летейла. — Главное, чтобы наши дети не пострадали!

Хотелось бы уточнить, кого она включила в этот круг детей? Но я промолчал.

Солия с сомнением посмотрела на меня.

— А что я? — возмутился я. — Вон, предыдущее мероприятие было намного рискованнее. И ничего. Вернулись все.

— Даже больше чем все, — мстительно напомнила Катрина. — Мне эта Кроули уже надоела хуже скользкого склона! Я все больше начинаю понимать эльфов с их навязчивым желанием прибить всех дроу. Да и само желание уже не кажется мне таким уж навязчивым.

— Да что она тебе сделала? — изумился я. — Чего ты на нее так ополчилась?

— Напомнить? — прищурилась Катрина.

— Не сочти за труд!

— А то, что она собирается стать твоей второй женой, это как понимать?

— Что?! — возмущенно в один голос переспросили Летейла и Нартат.

— Да какой второй? — подскочил я. — У меня и первой-то еще нет. И вообще, она не в моем вкусе.

— От тебя всего можно ожидать, — продолжала наступать на меня Катрина. — И вкусы твои подозрительны. С каких это пор айраны дружбу с драконами водят?

А вот это уже запрещенный прием! Такого терпеть я был не намерен.

— Так! — резко сказал я и поднялся.

Видимо что-то изменилось, потому что все как-то отшатнулись от меня.

— А я еще и с эльфом дружу, — тихо напомнил я. — Так что можно сказать, что я совсем пропащий. А то, что эта дружба принесла всем народам большую пользу, то об этом вспоминать совсем не обязательно, да? Или с этим кто-то не согласен?

Я обвел взглядом притихших айранитов.

— Отныне я сам буду решать, что, как и когда! — отчеканил я. — Вопрос считаю закрытым.

— Ну, я не сомневался, что ты истинный Белокрыл, — неожиданно заметил Нартат. — Только мы можем быть такими непреклонными. …Так со Ставрориэлем мне говорить?

Я взглянул на него. Впервые уловил что-то похожее на уважение в его глазах.

— Полетим сейчас, — кивнул я.

— Тебе не кажется Влад, что мы можем воспринять такие действия как недружественные? — Нортоноэль хмурил брови, рассматривая меня. — А как иначе расценивать ваш поступок? Я, конечно, выслушал мнение Прекрасной Эллиаль, но в этой части света решения принимаю я и Совет.

— Есть такое понятие, как данное слово, — прогудел Нартат. — И не мне тебе рассказывать, что это означает. Для достижения цели слово было дано Владом, и он, как и положено благородному айраниту, должен его сдержать. Или благородные эльфы думают по-другому?

— Но дроу испокон веков были нашими врагами, — напомнил Мармиэль. — И они ими остаются. Если желаешь, то я могу провести тебя в архив. Там имеется множество свидетельств о злодеяниях, которые эти дроу творили. Это испорченный народ без будущего. Не только мы их враги. Они есть и будут врагами дружественных нам народов — гномов и людей. Я не сомневаюсь, что затеянная ими операция направлена против нашего союза. И еще, я бы не был так уверен в вашей безопасности. То, что вы отделились от мира кольцом гор, не является гарантией того, что вас они не тронут.

— Значит, надо свести к минимуму негативные последствия, — пожал я плечами. — И это можно будет сделать.

— Интересно, как образом? — поднял брови Нортоноэль.

— Эта Кроули таскает за собой мешок с составляющими телепорта, — хмыкнул я. — Я давал слово, что доставлю ее к дроу, но я не давал слова относительно ее груза.

— Хм! — прокомментировал мои замечания Орантоэль. — Несколько изощренная трактовка. Но как ты планируешь это провернуть? Ты же понимаешь, что намеренная порча может быть истолкована однозначно. Ты, быть может, слова и не давал, но клятву давал Семенэль. А мы очень дорожим нашим братом.

— О! Эти подземные проходы такие узкие и неудобные, — с лукавой улыбкой вздохнул я. — Того и гляди где-то упадешь, за что-то зацепишься. А если хорошо зацепиться да упасть поудачнее, то…

Я мило улыбнулся присутствующим.

— Да, — Мармиэль потер подбородок. — Надо будет запомнить на будущее: Влад не только нагл до изумления, но и коварен изрядно. Но насколько я понял, эта дроу всегда таскает свой мешок сама, не доверяя его никому.

— Мы этот вопрос решим, — ухмыльнулся я. — У меня есть идеи относительно этого. Я над ними как раз сейчас работаю.

— А чего же ты хочешь от нас? — не мог успокоиться Мармиэль.

— Не чего, а кого, — поправил я. — Семенэль мне нужен.

— Ага! — не вытерпел мой друг, молчаливо слушавший наш разговор. — Как удирать отсюда, не попрощавшись, так Семенэль нужен не был. Да я с тобой после этого, свинтус ты этакий, и разговаривать больше не хочу!

— Наше вынужденное и поспешное отбытие было вызвано исключительно желанием избежать поспешности решений и действий с вашей стороны, — обаятельно улыбнулся я Семе.

— А такие решения и действия действительно могли бы иметь место, — кивнул Нортоноэль. — Просто вы не знаете, что такое дроу.

— Ну, почему же не знаем? — пожал я плечами. — Как раз мы имели такую возможность — узнать.

— Очень много ты узнал? — скривился Семен. — Да они же нам практически ничего и не показали!

— Вот и они так думают, — кивнул я. — Ты что, утратил способность собирать отдельные факты и на их основании строить общую картину? Мне помнится, что ты очень гордился ею раньше.

— Ничего я не утратил! — возмутился Сема. — Просто… А ведь действительно!

Семен нахмурился, что-то усиленно обдумывая.

— Свои наблюдения и выводы представишь Совету в письменной форме, — поспешно распорядился Нортоноэль. — Я надеюсь, что такая возможность не замедлит представиться. Так что же мы решим относительно вашего мероприятия?

— Я бы не назвал это мероприятием, — принял задумчивый вид я. — Это самая настоящая операция. Причем, многоходовая. И я предлагаю дать ей кодовое название и назначить ответственного.

— Ты придумал, — пожал плечами Нортоноэль, — тебе и быть им.

Ну, кто бы сомневался. Я предвидел это.

— Тогда предлагаю назвать эту операцию «Мешок», — предложил я. — Коротко и емко.

Глава 3

Я, честно говоря, не верил своим глазам. Нет, то, что долина, в которой располагался «След проклятого ветра», должна была измениться, было ясно. В ней начались изменения сразу после того, как мы этот «След» приговорили. Но сейчас перемены стали просто-напросто разительными.

Я с упоением, и даже с некоторым умилением оглядывался по сторонам. Вокруг царило то, что в просторечье называется «лепота». Среди невысоких деревьев раскинулись живописные полянки, усеянные множеством полевых цветов. Хрустально-чистые ручьи несли свои воды к озеру извилистыми, только им ведомыми путями. Чистое небо над головой и трели птиц красиво дополняли окружающую идиллию и приближали это место к понятию «райских садов».

— Где же оно было? — врезались в мои умиленные мысли слова Семена. — Здесь все так изменилось, что я не могу определиться!

Уговорили-таки мы его! Ох, нелегким это было делом! Семен очень осерчал на нас. Нортоноэль прямо не приказывал ему нас сопровождать. Он просто не стал возражать, но решение полностью возложил на Семена, чем тот и воспользовался. И воспользовался по полной программе.

В предоставленной нам с Валеркой хижине этот тип остроухий, который Семен, изложил нам свое видение ситуации. Но главное, он изложил нам и свои оценки нашего поведения. И если ситуация, с его точки зрения, выглядела хреново, то оценки поведения совсем уж не поддавались определению.

Под конец он (когда совсем уже разошелся) сравнил нас с дроу и сказал, что мы (то есть я и Валерка) недалеко ушли от этого неприятного народца.

Валера, недолго думая (есть у него такой недостаток), заявил, что раз уж мы так похожи, то тогда наш прямой долг — доставить Кроули на место. Это заявление вызвало еще минут пять истерики со стороны Семы и горячий монолог о наших умственных способностях.

Мне, честно говоря, уже надоел этот базар. Я прервал поток высказываний со стороны Семенэля и ответных реплик со стороны Валерки простым и откровенным вопросом:

— Так ты идешь с нами? Только одно из двух слов — «да» или «нет». Давай этим и ограничимся.

Семен сердито на меня смотрел, хотя я видел, что его мозг переключился на режим «обдумывание». Он взвешивал, что для него более приемлемо. С одной стороны, инстинкт самосохранения ему настойчиво нашептывал, что с нами ему долгая и счастливая жизнь не светит. С дугой стороны, долг друга настоятельно требовал присоединиться к нам и вместе с нами погибнуть, что не вызывало должного вдохновения и самоотверженности у Семена. Наконец было принято очевидное, но не логичное решение.

— Иду! Только смотрите мне!

Мы пообещали Семену, что смотреть будем, особенно если он нам посветит. На том и порешили. После удалось перенастроить Сему на обдумывание предстоящей задачи и проработки ее деталей. Вот уж в чем он был великим мастером. Весь следующий день и еще полдня, после этого, он ходил с отрешенным видом, натыкаясь на стволы деревьев и не видя их в упор.

— Где этот ход дурацкий? — вопрошал Семен, оглядываясь по сторонам. — Здесь все так заросло, что я не могу уже определиться.

— По-моему, это не здесь, — отозвался Валерка, морща лоб в усилии что-то вспомнить. — Это вон там, ниже было. Ну, да! Там еще кусок земли, вывороченный Харравитом должен быть. Ну, тот в котором был люк гномов.

— Точно! — подтвердил я. — …Меня другое беспокоит. А вдруг эти гномы заделали свой ход? От них всего можно ожидать. Это же будет облом всем нашим блестящим планам!

— Не боись! — пропыхтел вниз по склону Валерка. — Не могли они полностью этот туннель завалить. Он же куда-то еще вел. Нерационально его заваливать и строить новый.

— Много ты знаешь, — сердито заметил я, топая вслед за ним. — Этим гномам в радость рыть! Что-нибудь завалить и рыть по новой — это их национальный вид спорта.

— Спортивная нация, — кивнул Семен. — И как следствие, национальных видов спорта у них несколько. Таких как торговля, мородобой и рытье подземных ходов…

— Вот оно! — Валерка торжествующе замахал нам рукой, подпрыгивая на небольшом холмике, сплошь заросшем травой. — Но свод они заделали. Если бы не вывернутый люк, мы бы ничего не нашли.

— А люк они, значит, оставили? — задумчиво изрек Онтеро, который счел своим долгом присоединиться к нам.

— Не-а! — мотнул головой Валерка. — Люк остался в вывернутом куске, а свод они заделали без люка.

Я подал знак девушкам, которые устроились в тени деревцев в ожидании дальнейших действий.

— Что будем делать? — осведомилась Катрина, осмотрев место. — А может быть, ну его? Ты же видишь, Кроули, что все против нас… Вернее, против тебя.

— Я должна выполнить миссию, — твердо заявила дроу. — Вы обещали помочь. Помогайте!

— Вот где пожалеешь, что ты в гнома не обратился, — вздохнул я, обращаясь к Валерке. — Сейчас бы кирку в зубы, и пошел в породу врубаться.

— Вот это друг называется, — скривился тот. — Не успел я ощутить прекрасное чувство полета, а он уже меня под землю так и норовит запихнуть. Если хочешь знать, то и в моем истинном виде я не так уж плох! Вспомни, что именно Харравит вывернул этот люк. …Смотри!

Валерка на миг окутался зеленым облаком и обернулся драконом.

— Не устаю восхищаться, — вздохнула рядом со мной Кроули. — Он такой милый, когда драконом оборачивается.

— Не сбивайте меня! — потребовал Валера, но все же взглянул искоса на Кроули. — Где это было?

— Вот! — с готовностью провел я черту ногой по земле. — Вот тут, точно!

Валерка азартно начал рыть землю в этом месте. Комья земли с вырванной травой так и полетели в разные стороны.

— Эй! смотри куда кидаешь! — завопил Онтеро, отскакивая от потока, падающей сверху, земли.

— Не стой под грузом и стрелой, — поучающе сказал я, на всякий случай отодвигаясь подальше от землеройной машины, в которую превратился наш дракон. — Технику безопасности еще никто не отменял.

Внезапно Валерка нырнул головой вниз. Снаружи остались только задние лапы и бешено извивающийся хвост.

— Есть нефть! — вскинул я вверх правую руку. — Наши нефтяники самые лучшие нефтяники в мире!

Пятясь задом, Валера все-таки выполз из дыры.

— Вот! А ты говорил, что гнома надо, — отдуваясь, пророкотал он. — Да тут гном неделю бы возился!

Снова зеленое облако, и Валерка предстал перед нами в своем человеческом обличье. Только вся физиономия у него была в земле.

— Ты прелесть! — ласково сказала Кроули и принялась заботливо оттирать платочком лицо парня.

— Теперь ты видишь, что твои подозрения были беспочвенными? — тихо сказал я, придвинувшись к Катрине.

Ухо Семена настороженно шевельнулось и повернулось в мою сторону. Не услышав продолжения, он уже обернул к нам свою физиономию и поинтересовался:

— О каких подозрениях шла речь?

— О беспочвенных, — отозвалась Катрина и показала Семе язык.

Я заметил, что айранка сразу как-то повеселела.

— Ну, что? — Онтеро осторожно заглянул в проем. — Полезли, или как?

— Семен! — скомандовал я. — Накладывай иллюзии! Мы ничем не должны отличаться от гномов. Помнится, что именно об этом шла речь. По крайней мере, на первом этапе операции.

— Ты, Влад, учти, — заметил Семен, мстительно улыбаясь, — иллюзия не меняет рост и ширину плеч.

— Это ты к чему? — хмуро поинтересовался я.

— Гном, который будет постоянно чертыхаться от того, что бьется макушкой о потолок и трется плечами об боковые стены, — вот что тебя ожидает.

— Слышал? — обернулся я к Онтеро. — Не говори потом, что тебя не предупреждали.

— Ты давай-давай! — отмахнулся тот. — Потом посмотрим, что к чему.

— Хотя, — вдруг задумался Семен. — Мармиэль научил меня заклинанию подобия. Ну, это то, что он применил на тебе, Влад…

— И что? — настороженно спросил я.

— Так вот. Оно будет лучше. Там вы постепенно начнете приобретать присущие образцам черты. Это Мармиэль его так усовершенствовал.

— Да делай ты уже хоть что-нибудь! — не выдержал Валера.

Семен прошептал положенные слова, изобразил руками положенные жесты, и картина резко изменилась. Шестеро гномов стояли на полянке у проема.

— Э-э-э… — неуверенно донеслось от одного из них — гнома с жиденькой бороденкой в разноцветном камзоле. Он вытащил из кармана маленькое зеркальце и озадачено в него таращился. — Я вроде бы девушкой была. Что это ты изобразил, маг недоделанный!?

— Девушку, — кивнул гном с белой бородой, заплетенной в замысловатую косицу, в котором невозможно было узнать Семена. — Я что, виноват, что там все девушки такие?

Он повернулся и решительно спрыгнул в дыру. Следом за ним последовали Онтеро, Валерка и Кроули.

— Нет! Я так не согласна! — завопила гномиха. — Я в таком виде с вами не пойду!

— Катрина! — твердо сказал я. — Вспомни, как ты выглядела в образе орки. Так что это еще не самый худший вариант.

Гном-Катрина тоскливо взглянула на меня.

— Ну что у вас за привычка такая? Все самое прекрасное и красивое испоганить, — заныла она.

— Прыгай! — распорядился я, не обращая внимания на ее стенания. — У гномов свои понятия о красоте. Вон, все уже там, только нас ждут.

Спрыгнув вниз, я (что вполне естественно) взглянул вверх. Разрытая Валерой дыра резко бросалась в глаза. Я ткнул пальцем вверх.

— Следы проникновения надо бы ликвидировать. Они нас выдадут сразу. Но как?

— Нет ничего проще, — отозвался Семен. — Я сейчас попрошу землю сделать это. Но так как нет креплений, то несколько сильных дождей снова ее размоют. Вот если бы над нами росли деревья, то корневая система смогла бы укрепить этот участок.

— Ребята! Не забывайте, что нам еще назад надо будет выкарабкиваться, — напомнил Валерка.

Прямо на глазах дыра, через которую было видно голубое небо, затянулась, и наступила полная темнота.

Я преобразовал зрение, но тьма осталась такой же непроницаемой.

— Я ничего не вижу! — поделился я с остальными этим неприятным открытием.

— Я знал, что ты, Влад, неуч, — раздалось рядом со мной из темноты. — Но не до такой же степени!

— Попрошу без оскорблений! — резко отозвался я. — Причем тут мое образование? Раньше же мое ночное зрение срабатывало!

— Есть такой раздел физики, — занудным голосом сообщил Семен, и у потолка вспыхнул голубым светом маленький шарик. — Оптикой называется. Да, мы можем улавливать глазами больше световой энергии, чем обычный человек. Но тут ее совсем не имеется. Что и приводит к нашей полной слепоте. Понял? …Кстати, ты бы привел сейчас свои глаза в норму. Они даже сквозь иллюзию у тебя проступают. Это касается всех! Не вздумайте преобразовываться! Это снимет наложенные мною эффекты.

— А как же быть дальше? — задал вопрос маленький гном в черном камзоле.

По голосу я узнал Кроули.

— Дальше пойдем по этому проходу, — авторитетно заявил Сема. — Куда-то же он ведет? Вот туда мы и пойдем.

— Он ведет в две стороны, — сварливо отозвалась Катрина. — Куда именно нам направляться?

— А куда собирались направляться те двое, которые сапог с ноги Онтеро стащили? — осведомился Валерка. — Понятно, что они направлялись в сторону города. Я думаю, что и нам туда же.

Онтеро пробормотал что-то неразборчивое, сердито засопел и двинулся вслед за Семеном, уверенно шагавшим по достаточно просторному туннелю.

Странное это состояние, которое возникает, если долго идти по таким коридорам. Казалось, что мы утратили чувство времени. Каменные стены и потолок давили со всех сторон. В некоторых местах нам все же приходилось пригибаться, настолько низкими становились потолки. Пол также был неровным. Проход то поворачивал, то опускался еще ниже, то поднимался вверх. Кое-где по стенам сочилась вода. С потолка капали крупные капли, производя необычные звуки, отражающиеся от стен туннеля многократным эхом.

— Стоп!

Семен остановился.

— Что там такое? — спросил я из конца нашей маленькой колонны, поскольку взял на себя прикрытие тылов.

— Развилка, — сообщил Валерка спереди. — Причем указателя не имеется. Эти низкорослые парни совершенно не предусматривают интересов туристов. Очень ненавязчивый сервис!

— Тише! — прошипел Семен. — Смотри, как бы они не предусмотрели другие интересы!

— Ты что-то услышал? — тихо спросил я, пробираясь к Семену.

Семен поводил головой, поворачиваясь то одним, то другим ухом в сторону правого коридора. Потом он резко махнул рукой в сторону левого коридорчика:

— Туда! И замрите все! Чтобы ни звука мне!

Это прозвучало так, что все повиновались его распоряжению беспрекословно. Семен шагнул в коридор последним и затушил свой осветительный пульсар.

— Что? — шепотом спросил я, наклоняясь к Семе.

— Кто-то идет, — услышал я в ответ. — Причем идет в нашем направлении.

Но я уже и сам услышал некоторый шум. Кто-то шагал по туннелю. Движение сопровождал странный лязг. Вскоре можно было разобрать, что там не один проходчик. Не может же сам с собой разговаривать разными голосами один, пусть даже это и гном.

— Ты, Фонутер, глуп, — вещал басом один из идущих. — Если было сказано, что уловлен шум, то это совсем не обозначает, что произошло вторжение. А ты вырядился, как на войну.

— А если это все же вторжение? — прохрипело в ответ. — Если это вторжение, Протар? Все-таки там был «След». Мало ли что оттуда может к нам нагрянуть.

— Там был «След»! — внушительно прогромыхал тот, кого называли Протаром. — А сейчас там ничего нет! И камней тоже не стало! А дальше только эльфы живут. И на свои земли они никого не пускают. Так что можешь быть спокоен. Они никогда к нам под землю лезть не станут. Они очень боятся подземелий. Их сюда и силком не затащить! Мне мнится, что это просто был небольшой обвал свода.

Я почувствовал, как плечо моего друга слегка дернулось. Скорее всего, это была ухмылка. Вот уж чего Семен не боялся, а даже, можно сказать, любил, так это именно подземелья. Не думаю, что даже преобразование в эльфа отбило у него любовь к спелеологии.

По стенам коридора замелькали приближающиеся к нам блики света. Мы еще плотнее вжались в стену, стараясь стать как можно незаметнее. Свет исходил от фонаря, который покачивался в руке гнома, шагавшего первым. Он был одет в рабочую робу с откинутым на плечи капюшоном. Вторым следовало то, что я сначала принял за металлический бочонок. Во всяком случае, очень уж похоже оно было не бочонок. Именно оно и издавало лязг. Гном был закован в доспехи с головы до ног. К спине его была принайтована большая секира с двумя лезвиями, с пояса свисали ножны кинжала. В общем, маленький танк. Ну, или бронетранспортер на худой конец. Они прогрохотали по коридору в ту сторону, откуда мы пришли.

Мы вслушивались в удаляющиеся шаги. Вскоре голоса затихли.

— И кто-то говорил, что гномам магия неизвестна? — прокурорским тоном поинтересовался Валерка.

— Я говорил, — не стал отрицать Семен. — Но причем здесь магия?

— А как они узнали, что мы залезли в их ход? — напирал Валерий. — Иначе как магией я назвать такое не могу.

— Эти гномы такие вредные, — осуждающе поддержала моего друга Кроули из темноты. — От них всего можно ожидать.

— Подожди! — Семен снова зажег осветительный пульсар. — То, что они узнали, еще не значит, что это магия… Ну-ка! Влад, ты самый рослый. Посмотри!

Шарик пульсара поднялся вплотную к потолку. Я внимательно рассмотрел поверхность.

— Ничего особенного нет, — начал выдавать я информацию. — Ровная поверхность. Разве что вот тут проходит небольшой желобок… Ага! И он тянется по всей длине коридора.

Я указал рукой на линию в потолке.

— Вот тебе и ответ, — самодовольно констатировал Сема. — Самая обыкновенная сигнализация.

— Обыкновенная сигнализация? — Валерка удивленно смотрел на Семена. — Какая, к лешему, обыкновенная? Где ты тут еще такие «обыкновенные» видел? Тут же электричества нет в принципе! Как же она сигнализирует что-то? А где датчики, я тебя спрашиваю?

— Сигнализация не обязательно должна основываться на применении электричества, — занудным тоном начал просвещать Валерку Семен. — Да и датчики не обязательны. Можно реагировать и на обрыв сети. И потом, что значит — нет электричества? А мы что у эльфов соорудили? Я имею в виду плотину с турбиной? Или это называется как-то иначе? Короче, я не знаю, на каком принципе это работает, но то, что этот желоб сигнализирует о повреждении туннелей — факт. Если бы это было магией, то по коридору сейчас бы шло не два экземпляра, а целый хирд рыжебородых. При всей моей скромности, меньше против нас не пошлют. …Пошли дальше, пока те не вернулись!

Семен зашагал по туннелю, из которого появилась та пара гномов.

— Как ты думаешь, а они не определят, что мы пришлые? — озабоченно поинтересовался Онтеро. — Если у них все так строго? Мы все-таки там будем новыми.

— Вот уж не думаю, — покачал головой Семен. — Наверняка у них очень много народа тут живет. Кто к нам присматриваться будет? Гномы и гномы. Раз уж здесь, значит, имеют право.

— Твои бы слова, да… — вздохнул Валерка, у меня за спиной, но запнулся и через некоторое время чертыхнулся. — Ну что за строители?! Я уже второй раз за их выступы цепляюсь! Вон, уже поцарапался весь!

— Какие выступы? — остановился Сема. — А ну покажи!

— Да, вот же! — Валерка ткнул плацем в торчащий из стены камешек. — Так все, вроде бы, ровно, ан нет, недоработки имеются.

Семен опустился перед камешком на корточки и внимательно его рассмотрел. По мере осмотра его лицо все больше хмурилось. Хоть и трудно было рассмотреть это выражение сквозь усы и бороду его нынешнего гномьего обличья.

— Что-то не так? — встревоженно поинтересовался я.

— Лучше будет, если мы отсюда спешно уберемся, — выпрямился Сема. — И желательно, больше не цепляясь за всякие выступы. Сдается мне, что скоро, очень скоро здесь появится тревожная группа.

— Еще одна сигнализация?! — застонал Валерка. — Эти гномы просто параноики какие-то!

— Рядом с дроу любой таким станет, — объяснил Сема, быстро шагая по коридору.

— А то! — самодовольно поддакнула Кроули.

— …Естественно, что должен быть дублирующий контур. И как это я сразу не сообразил? — продолжал тем временем сокрушаться Сема.

Стало попадаться все больше ответвлений. Семен уверенно шагал мимо, не останавливаясь и не раздумывая.

— Ты уверен, что мы идем правильно? — поинтересовался я, стараясь не отставать.

— Уверен! Вон, там виднеется источник света, — ткнул рукой перед собой Сема.

— Какой источник? — прищурился я в глубину коридора.

— Достаточно яркий, — сообщил наш Сусанин и погасил свой пульсар. — Теперь видишь?

И точно! Я заметил неяркие блики на стенах туннеля.

— У вас там что? — раздалось сзади. — Лампочка перегорела?

— Что такое «лампочка»? — мгновенно среагировала на новое слово Кроули.

— Это такая гадость, которая светит-светит, а потом в самый нужный момент гаснет, — отозвался Валера. — Мне же тут дышать темно!

— Тише! — прошипел Сема. — Лучше дышать в темноте, чем погибать при свете.

При приближении мы рассмотрели источник света. Он представлял собой небольшой шарик, прикрепленный к потолку коридора. Дальше моим глазам предстал целый ряд таких шариков, уводящий вглубь земли.

— Вот и граница города, — удовлетворенно сообщил Семен. — Теперь надо быть осторожнее! Граница, конечно же, охраняется.

— Еще осторожнее? — простонал Онтеро. — Куда же дальше?

Туннель неожиданно расширился, и потолок поднялся вверх. Я уже не опасался задеть макушкой эти светильники. Онтеро так же с облегчением вздохнул. Наверное, это выглядело забавно — гном, пригибающийся под каждым светильником. Привычка быть высоким играла с нами злую шутку.

— Ну и куда нам теперь? — остановившись, спросила Катрина, ушедшая несколько вперед.

Я нагнал ее. Зрелище открывалось грандиозное.

Мы оказались на краю огромного проема, ступенями уходящего вниз. Оттуда раздавался какой-то шум, лязг, грохот. Сверкали огни. Одни, достаточно яркие, висели неподвижно. Множество мелких и не таких сильных огоньков хаотически двигалось в различных направлениях. Больше всего это напоминало огромный карьер, один из которых я видел на Земле. Только этот был еще больше.

— А они тут даром время не теряют! — присвистнул Валерка рядом со мной. — Производство поставлено на хороший уровень. …Вон, смотри! Породу на повозках вывозят.

Я заметил поезд из подвод, которые тащили за собой странные животные, похожие на волов, только с одним рогом посередине лба. Каждая подвода была нагружена камнями.

— Нам вон в ту сторону! — сказал Семен, направляясь влево по карнизу.

— А почему именно в ту? — подозрительно спросила Кроули. — Мне кажется, что слева более удобный спуск.

— А потому, что нам не нужен спуск, — сердито откликнулся гномо-эльф. — Нам нужен обход. И внимательнее посмотри на этот спуск! Тебе не кажется, что по нему кто-то поднимается сюда?

Я присмотрелся в том направлении. И точно! Вверх по склону целеустремленно двигался отряд гномов. Судя по построению, это были не рабочие. Рабочие строем не ходят. Это прерогатива солдат.

— Думаешь, это по нашу душу? — спросил я Семена.

— У меня как-то нет желания выяснять, — отозвался наш проводник.

— Ходу! — приказал я, дергая за рукав замершую Катрину. — Сема, веди! Радостная встреча именно с этими бородатиками в мои планы не входит.

— Наконец-то в твоей голове забрезжила искра здравого смысла! — удовлетворенно буркнул Семен, рванувшись к видневшемуся неподалеку проему. — Оказывается, я не зря сидел над теми манускриптами в библиотеке! Планы меня не обманули.

— Какие планы? — удивился я, двигаясь за ним.

— Планы подземных коммуникаций гномов, — пояснил Семен.

— Откуда они у вас взялись? — еще больше поразился я.

— Раньше наш народ был в более дружеских отношениях с этими ребятами. Вот с тех времен и осталось, — пожал плечами Сема. — Главное было раскопать это все в тех завалах, что сейчас хранятся в библиотеке. Если бы не Ставрориэль, то я и не знаю, что бы я делал. Он мне здорово помог.

— «Раньше» — это пара тысячелетий? — осведомился Валерка, нагоняя нас.

— Что-то вроде того, — кивнул Сема. — Я еще не вникал во все это хитросплетение. Разве с вами вникнешь?

— Ничего! — подбодрил его я. — Еще будет время, если нас сейчас не прибьют. Так куда ты несешься?

— В сам город, — объяснил Семен. — Он гораздо дальше. Тут просто выработки. Если верить планам, то до города еще пара дней пути по Широкой пещере.

— Эй! Так это нам еще идти и идти? — обеспокоился Онтеро. — Без отдыха?

— Ну почему без отдыха? — пожал плечами Семен. — По пути хватает таверн и постоялых дворов. Там можно будет и отдохнуть. Ты представляешь, какое множество гномов здесь работает? И все они перемещаются туда-сюда. Без постоялых дворов тут никак не обойтись.

— Что? Постоялых дворов? — ужаснувшись, переспросил Онтеро. — Это пить их ужасный гриммартан и спать на их ужасных кроватях? Как это ты себе представляешь?

— Не представляю, — признался Семен, поворачивая за очередной выступ. — Но придется, если не хочешь засветиться раньше времени. Впрочем, я не буду возражать, если ты прикорнешь за каким-нибудь валуном, прямо на камнях. Лично я все же попробую сделать это на кровати постоялого двора.

— А где ты деньги на это возьмешь? — продолжал ныть Онтеро. — Ты же знаешь гномов, они ничего за так не дают.

— Мне хватит, — коротко отозвался Сема, на ходу вытянув из-за пояса кошель и звякнув его набитым нутром. — И на всех остальных хватит. Но у нас полная свобода решений. Хочешь спать на камнях — милости просим! Единственное, что я решу силовым методом, так это полное отсутствие кадушек с холодной водой в момент, когда Влад будет просыпаться. Я не хочу, чтобы вся эта многотонная масса грунта осела мне на голову. Я еще слишком молод для такой страшной участи.

— Перестань! — попросил я. — Я же все понимаю. Тем более что гномы не орут от холодной воды. Я, во всяком случае, о таком не слышал. Другое дело, что нас могут раскусить в этих самых постоялых дворах. Или у тебя что-то заготовлено и на этот случай?

— Конечно!

Семен остановился, внимательно осматриваясь по сторонам.

— Нам туда! — указал он направление рукой. — Вспомни наше самое первое путешествие. Еще тогда я говорил, что должна быть «легенда», объясняющая наше незнание в той или иной области. И даже высказал определенные свои соображения. Как ты мог убедиться, такая «легенда» оказалась весьма полезной.

— Ты только забыл сказать, что «легенду» нам предложил Мармиэль, — криво улыбнулся я. — Разгромив при этом твою в пух и прах.

— Угу! — кивнул Сема. — И вот эту, нынешнюю, предложил тоже он. Тебя это успокаивает?

— Как сказать, — хмыкнул я. — Реализовывать-то ее не ему, а нам. Если бы не твое присутствие, то он мог бы с легким сердцем разрешить проблему айранитов и воссоединения дроу одним махом.

— Стыдись! — Семен укоризненно взглянул на меня. — Мы эльфы! А эльфы никогда не были предателями.

— Те ребята, которые поднимались по ступеням, все втянулись в тот туннель, по которому мы пришли, — возбужденно доложил нагнавший нас Валера.

— Главное, что мы успели уже из него выйти, — отозвался Онтеро. — А они не найдут место, где мы забрались в их туннель?

— Ну, вот как мне идти с такой вот компанией безалаберных айранов? — тяжело вздохнул Семен.

— Я, между прочим, дракон, — оскорбился Валерка.

— И я не айран, — вздохнула Кроули.

— Зато все безалаберные! — приговорил Семен. — Если бы не я, вы уже сто раз попались бы. Место прорыва выглядит так, как будто там просто отвалился пласт земли. Имеется даже соответствующая куча на полу. Наши следы, а мы тянем за собой целую тропу, убирает специальное заклинание, которому меня обучил тот же Мармиэль.

— Голова! — с уважением признал я. — Именно поэтому мы тебя и пригласили с собой.

— Смотри, не перехвали! — озабоченно проговорил Валерка. — Если случится переполох, то нам будет несладко.

— Так в чем заключается «легенда»? — спросил я, отмахнувшись от дракона. — Не пора ли просветить нас, темных?

— Если бы вы были все темными, — Семен остановился и с осуждением взглянул на Кроули. — Я бы действовал по-другому.

— Мне здесь страшно и неуютно, — тихо пожаловалась мне Катрина. — У меня такое ощущение, что мне нечем дышать, а со всех сторон на меня давят эти стены.

— Клаустрофобия, — со знанием дела сообщил я. — Семен, ты не знаешь заклинания на случай клаустрофобии?

— Пока это еще не тот случай, когда надо применять срочные меры, — покачал головой эльф.

— Так что там про «легенду»? — напомнил Онтеро.

— А то, что многие гномы живут и на поверхности. Я даже больше скажу, некоторые из них никогда не были под землей!

— Ну, ты загнул! — недоверчиво протянул Валерка. — Быть такого не может!

— И тем ни менее, это так. По легенде Мармиэля, группа таких вот гномов получила позволение посетить Квартерхам с познавательной целью. А так как они прибыли из захолустного поселения Квартириктикрам, то чувствуют они себя не очень уютно на своей исторической родине.

— Эй! — возмутился я. — Ты не мог название придумать более удобопроизносимое? Я же только «ква» могу из всего этого сказать! Тут же язык сломать можно!

— Это самое удобное из того, что было, — злорадно отозвался Сема. — Ты еще не слышал других. Так что тренируйся!

— Что еще? — деловито спросил Онтеро.

— А то, что как экскурсанты эта группа может шляться везде. …Ну, по крайней мере, почти везде. Она может даже «заблудиться» в туннелях, примыкающих к территории дроу.

— Осталось только выяснить, в каком направлении находятся эти туннели, — буркнула Кроули, поправляя на плече мешок со своими пожитками.

— Разберемся! — оптимистически заверил ее Семен. — Это же надо! Эльфы помогают воссоединиться своим злейшим врагам. Только присущее нам благородство может служить оправданием такого безрассудства.

— Что же мы это мешочек ее не приговорили? — шепотом спросил у меня Валерка.

— Позже, — так же шепотом отозвался я. — Вот как раз в тех туннелях и позаботимся. Тут главное, чтобы это было как можно естественнее.

Все-таки великая вещь эти планы! И Семен не подвел. Он вывел нас в огромную пещеру. Потолка не видать, как и стен. Это потому, что тут темно, как… Ну, в общем, пусть уже каждый сам подбирает слова. Я дал отправные данные. Под ногами мостовая. Самая настоящая, выполненная на совесть, как, впрочем, и все остальное, что делают эти трудолюбивые ребята.

И вот мы идем по этой дороге. По сторонам большие каменные чаши, в которых плещется яркое пламя. А впереди приветливо переливаются огни постоялого двора, которому выпала честь стать первым нашим убежищем по дороге к дроу.

— Влад, ты смотри! — бубнил Семен, настороженно озираясь по сторонам. — Ты тут меру знай. Лучше бы тебе вообще не пить…

— Сема, — я благодушно улыбнулся другу. — Это тебе лучше бы не пить. А мне можно. И даже нужно. Подумай сам! Гномы, и не пьют. Причем, ни один! Это же будет очень подозрительно.

— Но тебя же, как подогреешься, на подвиги тянет, — простонал Семен. — А гном с крыльями — это еще подозрительнее. Ты не находишь? Да вы же с Валеркой на пару как начнете своими железяками махать, так все мои усилия пойдут насмарку!

— Почему только они? — осведомился Онтеро. — А я где буду?

— В осадке! — отрезал Семен. — Ты столько, сколько они, не выпьешь.

— Да? — я с сомнением посмотрел на Онтеро. — Мне почему-то казалось, что Онтеро не отстает от нас.

— Это тебе только казалось, — огрызнулся Сема. — По пьяни! Я уже имел удовольствие наблюдать, как Онтеро уже, а вы только-только.

— Ладно-ладно! — пообещал я. — Я буду соблюдать меру. Быть может, для сугреву!

— Для чего? — подозрительно спросила Катрина.

— Для того чтобы согреться, — перевел я.

— Тебе холодно?

Вот уж не ожидал, что на иллюзии лица гнома могут так широко открываться глаза.

— Это мне снаружи тепло, — вздохнул я, вытирая пот со лба. — А внутри я весь заледенел. А та, которая могла бы меня отогреть, на меня, бедного и замерзшего, внимания не обращает.

— Что значит, не обращает? — развеселился Валерка. — Сцены она тебе регулярно устраивает, а все остальное еще заслужить надо.

— Ты мне еще поговори, дракон недоделанный, — сердито обернулась на него Катрина. — Так точно заслужишь!

— А ну прекратить! — тихо рыкнул я. — Что это за балаган? Мы на задании. Не хватало мне, чтобы вы еще конспирацию нарушали!

— Что такое конспирация, я вам потом объясню, — торопливо сообщил Семен, стараясь погасить порыв интереса. — А сейчас заходим и ведем себя так, как положено вести себя этому народу.

Умеют строить гномы. Вот что у них не отнять! Массивное здание постоялого двора внушало уважение одним своим видом. Трехэтажное, с каменным портиком и широким крыльцом.

Навстречу нашей немногочисленной группе вышел сам хозяин. Он с достоинством поклонился.

— Богатой руды! Вы не пожалеете, что решили остановиться на нашем дворе, друзья мои! Наш двор «Веселый горный дух» самый удобный и достойный двор во всей Широкой пещере. Это вам любой скажет. И цены у нас низкие, несмотря на то, что содержать наш двор весьма нелегко! Проходите в здание друзья мои, проходите!

Ну, проходим. И что мы имеем удовольствие видеть? Ни за что не догадаетесь!

Корбул Кусок Руды, собственной персоной, восседал за одним из столов.

Для тех, кто не в курсе. Это был тот самый тип, с которым мы немного повздорили еще в самом начале нашего пребывания в этом мире. Он тогда оружием на рынке Туркорок промышлял. Не знаю, много ли он тогда напромышлял, но тут подвернулись мы с Семеном. А надо сказать, что я тогда носил личину эльфа. Правда, достаточно высокого эльфа, но эльфа. А с эльфами гномы не очень ладят. Не то чтобы совсем, а просто не очень. И стоила эта встреча Корбулу недешево. Вдаваться в подробности не буду, но он остался тогда очень на нас зол. Второй раз мы с этим парнем схлестнулись уже у внешних ворот их столицы. Там гномы устроили грандиозный «толчок». Что-то типа «7-го километра» под Одессой, но еще больше. Это я вам авторитетно заявляю, как видевший и то, и другое.

Нас Корбул опознал по Семену. Я тогда уже ходил без личины, но в ипостаси человека. Славная свалка получилась! Обе стороны отвели душу. Вот что относится к положительным сторонам гномов, так это то, что такие события, как драка, должны достойно отмечаться всеми участниками оной. После чего эти ребята уже вроде бы и врагами перестают быть. Мы тогда очень перестали быть врагами! Только таверну, в которой остановились, после этого найти долго не могли. Корбул оказался не таким уж плохим. Мы даже подружились с ним.

И вот этот Корбул восседает за столом, а мы не можем даже подойти и хлопнуть его дружески по плечу. Ну, не свинство ли?

— Уважаемые гленды желают переночевать у нас или только подкрепиться? — поинтересовался хозяин, забегая вперед.

— Вообще-то мы прибыли из Квартириктикрама, — важно сообщил Семен. — С ознакомительной целью. Так как мы устали, осматривая Большую Яму, то мы переночуем у вас. Так какие комнаты мы можем занимать?

Хозяин радостно потер ладошки.

— А вон, на втором этаже, как подниметесь, сразу первая и вторая комнаты справа по коридору. Или вы желаете по отдельной комнате каждому?

Я заметил, как Корбул, услышав голос Семена, дернулся и удивленно уставился на нас.

— Сема, — я наклонился к уху друга. — Тут сидит один гном (ну, ты его знаешь), так он таки и тебя знает.

— Откуда? — Семен настороженно смотрел на меня.

— Ну, если не нынешнего тебя, то голос твой точно!

Корбул тем временем начал выбираться из-за стола с явным намерением познакомиться с нами поближе. Вот тут-то и Семен его увидел.

— Уводи Кроули и Катрину в комнаты! — быстро распорядился он, обращаясь к Онтеро. — Влад, займись этим парнем! Придумай что-нибудь!

— Интересно! Это кто у нас мозговым центром числится? — сердито поинтересовался я, выдвигаясь наперерез Корбулу.

А он уже нацелился на Семена и, пристально вглядываясь в него, подбирался все ближе.

— Корбул! Дружище! Сколько лет, сколько зим! — взревел я, быстро сокращая расстояние.

Гном замер, прервав движение, и перевел взгляд на меня. Я тем временем сократил расстояние до минимума и дружески облапил остолбеневшего от такой неожиданности гнома.

— Молчи! — прошипел я ему на ухо. — Так надо!

Гном в моих объятиях вздрогнул и отстранился. Он уже осмысленней посмотрел на меня. Вот глазах Корбула я уловил узнавание. И понимание того, что мы ведем какую-то игру. Он стал нашим другом, а значит, надо подыграть своим друзьям, даже если и не понимаешь смысла игры.

— Здарова братцы! — взревел и он. — Какая нелегкая занесла вас, поверхностных крыс, в наши подземелья?

— Так, на историческую родину посмотреть прибыли, — громко сказал я.

— Угу! — кивнул гном. — Местечко застолбить решили. В конечном итоге все тут будем. …Хозяин, гриммартану моим друзьям! Только вон тому, что рядом с тобой, не надо! У него от нашего напитка несварение случается, болезнь такая есть редкая. Несчастное существо!

Хозяин двора печально покивал Семе, выражая свое сочувствие по поводу тяжкого недуга, не позволяющего насладиться гриммартаном. Я вот только не могу понять, то ли он Семе сочувствовал, то ли выгоду утерянную подсчитывал.

— Так я могу узнать, какими ветрами вы тут очутились? — тихо поинтересовался Корбул.

— Говорю же, посмотреть, — так же тихо отозвался я. — Нас так просто не пускали, вот и пришлось оформляться таким образом.

— А те две симпампули, которых увели наверх? Где вы таких прелестниц отыскали?

Я остолбенело уставился на Корбула. Он что, сквозь иллюзии может видеть? Но тут до меня дошло, что он как раз иллюзии и увидел. Истинной сути наших девушек он не уловил.

— Это примерно то же, что и у нас, — выговорил я. — Не совсем то, что ты видишь.

— Вот же! — крякнул Корбул. — Все у вас, у верхних, не как у порядочных. Сами безголовые, так еще и самок своих на неприятности тянете. …Чего стоите? Присаживайтесь за стол! Сейчас гриммартан подоспеет.

Семен, бросив на меня предупреждающий взгляд, потопал вверх по лестнице.

— Пусть Онтеро спустится, — обратился я к спине Семена.

— Это тот, который крылатый? — осведомился Корбул.

— Тише! — попросил я.

— Дык мы же тут одни! Хозяин гриммартан цедит в погребке, не слышит, — успокоил меня Корбул.

— Лучше было бы, чтобы он и дальше не слышал, — вздохнул Валерка, присаживаясь за стол.

— Обеспечим, — заверил его гном. — А этот, который Онтеро, здорово дерется. Как вы его в свою компанию завлекли, ума не приложу. Я не слышал, что крылатые с эльфами, или там с человеками, дружат.

— Дружат! Еще как дружат, — заверил я Корбула.

Не успел Онтеро присоединиться к нам, как появился и хозяин с кружками гриммартана. Как он умудрился тащить в руках по четыре здоровенных кружки, остается для меня загадкой. Над каждой из кружек поднималась голубоватая, искрящаяся мириадами искорок пена. Это считалось высшим шиком.

Хозяин аккуратно поставил свою ношу на столешницу и вопросительно взглянул на Корбула.

— Здесь лучший гриммартан по всей Широкой пещере, — благосклонно кивнул ему Корбул. — Да что там, по пещере! И в Квартерхаме такого не подают! Так что вы не зря сюда заглянули. …Иди, дружище! Ежели что, так я позову.

Дождавшись, когда хозяин исчезнет за дверью, Корбул ухватил одну из кружек, в два гулких глотка ополовинил ее и выжидающе уставился на меня.

— Давай, рассказывай! — распорядился он.

— Да о чем? — удивился я. — Я же сказал, что нас в истинном виде пускать не хотели, а нам очень уж интересно было посмотреть на чудеса вашего мира.

— Угу! — кивнул Корбул. — Если бы мне кто другой такое сказал, то я, быть может, еще бы и поверил. Но быть такого не может, чтобы за вами еще какая-нибудь история не тянулась. Тем более что и в таком виде вас бы сюда не пропустили. Там, на гостевых воротах, специальные амулеты висят.

Я задумался, напряженно всматриваясь в Корбула. А что, если действительно рассказать ему? Не все, конечно. Но он может стать очень хорошим помощником в нашем деле. Знания Семы знаниями, но они покрыты пылью веков, и это не преувеличение! А свежий местный — вот он!

Я глотнул из кружки и шумно выдохнул. Заборист, зараза!

— Ага! — радостно улыбнулся Корбул. — Я же говорил! Только одного вот не могу понять. Как это ты, или он (толстый палец указал на Валерку), можете пить гриммартан? Я думал, что человекам такое не под силу.

— Много ты знаешь, что по силам, а что нет, — буркнул Валерка. — Мы иногда такое пьем, что с одного глотка у вас дух вышибет.

— Точно! — кивнул я. — Это вот для нас так, семечки. Ты, дружище, не пробовал нашу самогонку, денатурат и тормозную жидкость. Одна беда, пить можно из них что-то одно и только один раз.

— Ну, почему? — удивленно уставился на меня Валерка. — Самогонку можно и не один раз.

— Это, смотря какую, — уклончиво согласился я.

— Ты мне зубы не заговаривай! — вклинился Корбул. — Давай, рассказывай, что вас сюда привело!

— Ну, хорошо! — вздохнул я. — Слушай! На самом деле мы хотим вот что…

Хорошо, что гномы не владеют встроенным в их организм детектором лжи! Потому что врать приходилось иногда безбожно. Я наплел Корбулу такого, что и самого меня теперь оторопь берет. Если Онтеро и Валерка сначала поглядывали на меня с опаской, то под конец рассказа в их взгляде читалось искреннее восхищение. Надо сказать, что тут свою роль сыграл и гриммартан. Он все-таки здорово подогревал мое ораторское искусство и воображение.

— Так вы хотите во дворец короля пробраться? — ошарашенно спросил Корбул. — Ну, точно! Вы — безголовые.

— Да ладно! — махнул я рукой. — Если не во дворец, то, быть может, побродить по пещерам, которые с территорией дроу граничат. Там, я думаю, ощущения будут такие же острые.

— Даже более чем! — кивнул Корбул. — Если вы без этих острых ощущений жить не можете, то это самое то! Я вам так скажу: поход во дворец — это чистое самоубийство. Там вы острых ощущений получить не успеете потому, что вас раньше пронзит что-нибудь не менее острое и смертельное. А вот в тех пещерах шанс выжить все-таки остается. Тем более что я их неплохо знаю. Да и братан у меня там имеется. Тоже лихой парень. Так и быть! Подмогну вам немного. В память о той славной потасовке, что у нас приключилась. Странное какое слово — экстремалы. Но мне, пожалуй, оно нравится.

К себе в комнаты мы взбирались изрядно выпившие, но довольные проделанной работой.

Глава 4

М-м-м. Ну, кто это еще? Вот так бесцеремонно вторгаться в мои сновидения может только одна личность — Семен. Возможно, я потом и пересмотрю список допущенных, но это может произойти нескоро и под давлением определенных обстоятельств.

— Ну, чего? — я открыл один глаз и поймал им силуэт своего друга.

— Я, конечно, слышал ваши беседы, — сообщил он мне. — Но не все. Кстати, ты безбожно переврал слова и мотив песни. И Парижа тут не имеется.

— Это ты о чем? — открыл я и второй глаз.

— Это я о твоей истории с подвесками. Оригинальная интертрепация бессмертного творения Дюма и наших отечественных киношников.

— Вот как? — я сел и озабоченно потер подбородок. — У Корбула могут появиться вопросы.

— Не появятся, — успокоил меня Сема. — Он уже был в таком состоянии, в котором все воспринимается как должное. Он даже пытался тебе подпевать. Теперь я понял, почему мы все время шляемся непонятно где и непонятно, с какой целью. У тебя несомненный дар уговаривать других присоединиться к тебе в твоих авантюрах.

— Но согласись, так жить интересней, — хмыкнул я.

— Я бы сделал ударение на слове — жизнь, — сухо заметил эльф. — И жили они интересно, но недолго. Это про тебя. Но я-то придерживаюсь других принципов. Есть и другие интересы, не требующие такого экстрима.

— Но ты-то здесь, — я с интересом уставился на Сему. — Кстати, а почему я не чувствую результатов вчерашнего веселья? Или похмелье отменили как класс?

— Отменили бы его, если бы меня тут не было! — фыркнул Семен. — Так ты завербовал в проводники Корбула? А знаешь, я даже соглашусь с тем, что это весьма разумно. Ты несомненно делаешь успехи в последнее время.

— А подушкой по остроухой голове? — хмуро осведомился я.

— Не выйдет! — развеселился Семен. — Тем более что голова имеет несколько иной вид. Неужели ты ничего не замечаешь?

— Твоя иллюзия меня не обманет, — сообщил я. — Я примерно знаю, куда бить…

А ведь действительно, только после слов Семена, я понял, что что-то изменилось. Я резко сел и осмотрелся. Эльф с интересом следил за моими действиями.

Ноги! Ноги не упирались в спинку кровати! А кровать была стандартной, рассчитанной именно на гномов! Мама родная! Да я же и есть гном. Я заторможенно пялился на свои короткие толстые ноги, рассматривал короткие сильные руки и выискивал в уме способ казни для некоего ушастого интригана. Конечно, только после того, как он вернет мне мой истинный вид. Я даже пощупал ноги для надежности.

— И что это означает? — мягко спросил я. — В твоих интересах рассказать всю правду, учти это. Исповедь очень облегчает переход из живого состояния в неживое.

— Это новое изобретение Мармиэля, — радостно улыбаясь, сообщил Семен. — Я же говорил, что заклинание подобия постепенно приводит организм к этому самому подобию.

— Вот! Я же говорил, что он меня не любит, — горько скривился я. — И наверняка, он тебе не сообщил, как вернуть все на свои места.

— Вот уж, нет! — оскорбился эльф. — Я могу это сделать в любой момент. Да и ты сам это можешь.

— Как? — насторожился я.

— Просто преобразовавшись, — пожал плечами Сема, и заторопился:

— Только не делай это сейчас! Заклинание «Полного подобия» отнимает много энергии. А она у меня, между прочим, имеет границы.

— Но зачем? — не мог понять я. — Что, простых личин было недостаточно?

— Да ты пойми! — не вытерпел Семен. — Мы живем сейчас в условиях иного народа. Тут все рассчитано на таких, как Корбул. Твой рост, как и рост Онтеро, в расчеты тут не принимался. Вспомни, как ты чертыхался, стукаясь макушкой о низкие потолки. Как тебе неудобно было, с твоим-то ростом, притворяться гномом. А сейчас этого уже и не надо. Да и привязка подобия держится лучше, чем простая иллюзия. Это идеальное средство для разведчиков! Мармиэль — гений… Ну, и я тоже.

Семен самодовольно надулся, расплывшись в кресле у кровати.

— А ты тут причем? — удивился я, нащупывая пол, который оказался неожиданно далеким для моих ног.

Видимо, Семен ждал именно такой реакции. Он принял скромный вид и заметил:

— Я подсказал Мармиэлю одну идею. Свежий взгляд, знаешь ли, иногда приносит неожиданные плоды.

— Угу! — кивнул я, ставя торчком Кленовый Лист, до этого прислоненный к кровати (оружие всегда должно быть под рукой, как гарантия долгой и счастливой жизни). — Я бы сказал, очень неожиданные плоды.

Меч оказался равным мне по росту, если не выше.

— Кушайте, не подавитесь! — сердито уставился я на друга. — Может быть, у тебя, с Мармиэлем на пару, есть решение и для этого случая?

— Всего не предусмотришь, — озабоченно отозвался Сема. — Он сам по себе артефакт. Даже и не знаю, подействует ли на него заклинание.

— Лучше было бы, чтобы подействовало, — с нажимом сказал я.

— Преобразуйся и надень его на себя, — распорядился Семен.

— А что, ты так, отдельно, не можешь? — удивился я.

— Требуется законченный образ, — пояснил Семен. — Думаешь, это так просто? Я вот полчаса над каждым образом мучился.

— Так это мне еще полчаса торчать полуголому, с клинком на спине? — ужаснулся я. — Изверг!

— Оденься! И стой одетый! — флегматично пожал плечами Сема. — Для меня главное было проверить, как оно действует. И оно действует! Кстати, с твоим преобразованием заклинание будет разрушено и на вещах, которые вместе с тобой подверглись ему. Я же говорю, что это очень энергоемкое заклинание, но я готов еще раз его применить ради тебя.

Семен иронично наблюдал за тем, как я оторопело рассматриваю широкие и длинные (ниже колен) семейные трусы ярко-красного цвета в белый горошек, напяленные на меня.

— А эту деталь туалета ты где умудрился подсмотреть? — язвительно спросил я. — Вуайерист недоделанный.

— Это уже плоды моего воображения, — хмыкнул этот тип. — Примерно так я представляю себе нижнее белье этого народа.

— Смотри, как бы твое больное воображение не сослужило тебе плохую службу. Вряд ли наши девушки одобрят такие экзерсисы.

— Да, тут могут быть проблемы, — неохотно вынужден был признать Семен. — Ничего, я думаю, что в этом вопросе мы сможем с ними договориться. Ведь это необходимо для дела.

— Не знаю, как в отношении Кроули, а вот в отношении Катрины ты и со мной договаривайся, — посоветовал я. — Ловелас остроухий. Знаем мы ваши дела!

— Влад! — возмутился Семен. — Думай, что говоришь! Не могу не признать, что они достаточно привлекательны. Но в данный момент меня интересует не их красота, а исключительно польза для дела.

Я тем временем преобразовался и напялил на себя всю свою одежду и поклажу.

— Давай, твори! — распорядился я, поправляя ножны с клинком на спине. — Посмотрим на твое воображение.

— Ты клинок сними, но держи в руках, — посоветовал Сема.

— Не понял?

— Было бы странно, если бы мирный поселянин ходил с оружием, — пояснил эльф. — А вот посох — самое то.

Я стянул сбрую и критически осмотрел меч в комплекте с ножнами.

— Ты хочешь сказать, что преобразуешь Лист в посох? Ему это может не понравиться.

— А если не преобразовывать, то это может не понравиться рыжебородым. Ты же слышал, что у них тут имеются амулеты. Где гарантии, что они только на гостевых воротах? Простые иллюзии легко разрушить, а мы не можем рисковать.

— А твои иллюзии, значит, разрушить нелегко? — скептически поинтересовался я.

— Они основаны на иных принципах, — терпеливо сказал Семен. — Я не буду тебе объяснять, на каких. Тебе не понять. Но они есть. А теперь не мешай! Я начинаю.

Семен прикрыл глаза и начал медитировать. По тому, как он иногда шевелил губами и остро взглядывал на меня, я все же определил, что процесс пошел.

В какой-то момент произошло преобразование. Потолок стремительно рванулся вверх, легкое головокружение, и вот я уже тупо рассматриваю посох в своих руках.

Куда что делось? Самый настоящий посох! Резной, с удобным набалдашником. Нельзя сказать, что он выглядел как новый. И это тоже надо отнести к достоинствам моего друга. Предусмотрел, однако.

— Вот в таком аспекте, — удовлетворенно донеслось от Семы.

Я подошел к полированной поверхности камня, которая служила тут аналогом зеркала, и осмотрел результат магической деятельности моего друга. Света от шаров в помещении хватало. Из камня на меня хмуро взирал гном. Грива волос свободно рассыпана по плечам. Борода аккуратно заплетена в косу. На кончиках усов серебристые бусинки. Нос картошкой и маленькие карие глазки, таращащиеся из-под кустистых бровей, дополняли картину.

— Ну и урод! — с чувством сказал я. — Ничего посимпатичнее в каталоге не было? Как я в таком виде буду обольщать девиц?

— Что ты понимаешь! — возмутился Сема. — Это же самый секс-символ среди здешних парней! Сам потом убедишься.

— Да? — недоверчиво спросил я, рассматривая шикарный камзол, в который был облачен мой персонаж. — А из какого бутика ты этот наряд позаимствовал?

— Фильмы надо было смотреть! — оскалился он. — Это тебя увлекал экшн. А я уделял внимание деталям.

— Где гарантия, что костюмеры из Голливуда советовались в этих вопросах с гномами? — зарычал я. — Я до сих пор не видел ничего подобного на них.

— Ты старший, — отрезал Семен. — И как старший, должен быть одет определенным образом. Я ознакомился со всеми особенностями уклада гномов. Если в нашей группе будет старший, то вопросов окажется значительно меньше.

— Так и становись старшим! — предложил я. — Если знаешь все особенности. Чего ты на меня этот хомут вешаешь? Я же могу проколоться.

— А то у меня других забот нет, — огрызнулся Сема. — Нет уж! Ты заварил эту кашу, ты и отвечай.

— Так это — месть? — ужаснулся я. — Тебе разве не говорили светлые эльфы, что месть недостойна высокого звания сына Леса? Что она не созидает, а как бы даже наоборот!

— Ну, почему не созидает? — мурлыкнул мой друг. — Иногда очень даже созидает. Вот хотя бы ты.

— Это ты осмелел потому, что я маленький? — осведомился я. — Посохом меня Орантоэль тоже учил орудовать. Он помешан на таких экзотических видах боя. Особо он меня обучил, как таким вот орудием проходиться по хребту противника. Поверь мне, это будет для тебя полным букетом необычайно острых ощущений.

— Нет-нет! — поднял ладони Семен. — Просто не могу же я все тащить на себе! Требуется разделение труда.

— Вот это другое дело! — вздохнул я. — Сразу не мог попросить?

Когда я спустился в обеденный зал, все уже были должным образом преобразованы. Семен сделал так, что новые личины не отличались от прежних. Физиономии Онтеро и Валерки после вчерашнего выглядели свежо и здорово. Ну, это о том, что можно было рассмотреть за роскошными усами и бородой. Чего не скажешь о Корбуле. Он, морщась от боли в голове, с удивлением рассматривал наши цветущие лица.

Среди столов сновали гномихи. Я как-то уже смог их различать. Они кокетливо поглядывали на меня и завлекающе трясли своими бороденками. Такое откровенное заигрывание вызывало сердитое сопение еще у одной гномихи, которая сидела за столом.

Угу! Раз сердитое, то это Катрина.

Я, демонстративно не обращая внимания на знаки внимания служанок, прошел к столу и опустился на один из табуретов.

К нам подскочил хозяин.

— Прошу прощения гран-гленд! Я и не подозревал, что нам окажет честь своим присутствием один из старших. Ты выглядел несколько по-другому вчера.

Я вопросительно взглянул на Сему, скромно восседавшего рядом. Тот кивнул, показывая, что так и надо.

— Не люблю выделяться, — небрежно сказал я. — Но сегодня мы отправляемся в столицу, а значит, я должен выглядеть уже так, как мне подобает.

Челюсть Корбула, услышавшего это, отпала, причем буквально.

Сервировка стола уже была закончена. И хозяин, во главе маленького отряда гномих, рванулся к новому посетителю, появившемуся в дверях.

Я с беспокойством посмотрел на Корбула.

— Но это не отменяет всех договоренностей, достигнутых вчера! — с нажимом сказал я.

Челюсть гнома медленно подтянулась на место. А лоб попытался было наморщиться в усилии осознать сказанное мною. Тут же лицо Корбула перекосило от приступа головной боли.

— Семен, окажи помощь Корбулу, — попросил я. — Что делать, если он не умеет пить?

— У меня резерв уже почти на нуле, — жалобно сообщил Семен.

Глаза Корбула от таких речей налились кровью. Он свирепо уставился на меня, забыв на мгновение о голове.

— Это я не умею пить? — проскрежетал он.

— Посмотри на нас, а потом на себя, — посоветовал я. — Счет теперь два-ноль. Первый раз мы тебя перепили у ворот. Ты этого не помнишь, потому что был в полной отключке, когда мы уходили.

Лицо гнома внезапно просветлело. Ясно! Это Сема все же провел ревизию своего магического потенциала и откликнулся на мою просьбу.

Корбул с недоумением пощупал ладонью лоб и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.

— Так вот почему… — догадался Корбул.

— И поэтому тоже, — мило улыбнулся в ответ я. — Но это потом, как награда победителю.

— Что-то я ничего не могу понять, — Корбул запустил пятерню в свою шевелюру и яростно там почесал. — Ты сейчас выглядишь, как настоящий подгорный. Да и спутники твои тоже очень похожи. Как ты это делаешь?

— Это делаю не я, — вздохнул я. — Это делает вон тот, что слева от тебя сидит. На тот случай, если ты забыл. Это эльф, а они и не такое могут.

— Откуда я знаю, кто из вас — кто? — сварливо отозвался Корбул. — Если вы постоянно меняетесь. Вот ты, к примеру. То ты эльф, то человек, а сейчас уже и наш, по крайней мере, с виду.

— И это не предел, — задумчиво сообщил Валерка. — Он, может быть, еще в кого-нибудь обернется. Глаз да глаз нужен. Так и норовит во все встречное и поперечное обернуться. А вот этот ему во всем потакает. Мало того, так он еще и всех, кто с ним, оборачивает. Я что, просил что ли, чтобы меня в гнома превращали?

— Мы — подгорный народ! — внушительно наставил на Валерку палец Корбул. — Запомни! Не гномы, а подгорный народ! Если хочешь нарваться на добрую плюху, то можешь, конечно, продолжать в том же духе. Мы же не называем вас «задохликами». Или вот этих, эльфов, мы же не называем «лесными соплями», хотя они таковые и есть. Потому как это — оскорбление.

— А в чем же оскорбление? — удивился Валерка.

Я, уже слышавший примерную версию, озвученную Семеном, с интересом ожидал официальную трактовку от Корбула.

— Это все они, эльфы, — скривился Корбул. — Мало того, что нас так обозвали, так еще и по всему миру разнесли. Теперь нас иначе и не называют.

— Так, замнем для ясности, — вмешался Семен. — Мы все же союзники. Нам надо добраться до города, а потом и дальше. Ты нам поможешь?

— Да помочь-то можно, — прищурился Корбул. — Но не пойму я одного. С какой стати я это буду делать? Каков мой интерес?

— Логично, — вздохнул Валерка. — Без интереса какая может быть помощь? Забыли вы ребята, с кем дело имеем.

— Ну, этот вопрос можно решить, — я задумчиво посмотрел на Сему. — Что-то мы можем им подкинуть из передовых технологий?

Семен пригладил бороду, расправил усы и покивал каким-то своим мыслям.

— Кое-что есть. Ты, Корбул, можешь заключить с нами очень выгодную сделку. И речь идет не о деньгах. Что деньги? Ты заметил, как эльфы подвинулись вперед?

— Это — да, — вынужден был признать гном. — Откуда что взялось? Такие вещи у них появились, что только — ой! …Но как же без денег?

— Я тебе всего рассказывать не буду, — коварно улыбнулся Сема. — Но это далеко не все, что у них еще есть.

— Ну, есть и есть, — буркнул Корбул. — Я-то тут каким боком?

— Хочешь прослыть великим изобретателем? — продолжал гнуть свою линию Семен. — Вот хотя бы, к примеру: что вы ходите по своим коридорам с фонарями в руках? Неудобно же! Постоянно одна рука занята. Да и освещение, прямо скажем, не ахти.

— А как же иначе? — изумленно поднял брови гном. — Мы, хоть и привычные, но в полной темноте не можем. А когда нужны обе руки, поставил фонарь на землю, вот и свободны руки-то. А освещение… Ну, какое есть, а все же светит. Знаешь, сколько осветительное вещество стоит? А сколько его нужно, чтобы хорошо осветить? Мы светильники устанавливаем только там, где они постоянно нужны.

Корбул мотнул головой в сторону потолка, откуда свисало два шара, освещавших все вокруг желтоватым светом.

— Что, вот так они постоянно и горят? — не поверил Валерка.

— Угу, — кивнул Корбул.

— Вот вам пример неэкономного расхода энергии…

Валерка вдохновлено собрался продолжить речь, но я, незаметно, конечно же, наступил ему под столом на ногу. Я уже понял, какую игру ведет Семен, и не хотел, чтобы Валерка испортил эту партию.

— И все же этому делу можно помочь, — Сема отчески улыбнулся гному. — Начнем с нескольких усовершенствований. По дороге, я расскажу тебе, что можно и нужно сделать. А потом, когда ты выполнишь свою часть договора, речь пойдет о воде и паре. О котлах тоже поговорим, причем, не о тех, в которых пищу варят.

— Ой! Что-то ты, эльф, мутишь, — прищурился Корбул. — Вот так мне все и расскажешь?

Я видел по его глазам, что в голове гнома с бешеной скоростью происходит подсчет выгоды от предложения. А в том, что гном постарается извлечь ее полностью, я как-то даже и не сомневался.

— Пошли! — поднялся из-за стола Семен. — Вот по дороге и узнаешь. Ты ведь все равно собирался в город?

— Да… но все же монеты было бы лучше, — поднялся и Корбул.

Задвигались и остальные, поднимая с пола свою поклажу. Хозяин, заметив наши сборы, мигом оказался у стола, выжидающе глядя на меня.

— Сколько? — осведомился я.

Хозяин возвел глаза к потолку и зашевелил бородой, подсчитывая плату.

— Два десятка золотых, — наконец завершил он подсчет.

По поднявшимся в недоумении бровям Корбула я понял, что в этот подсчет вкралась некая величина не из прейскуранта.

— Сколько?! — я внушительно взялся за набалдашник Листа. — Повтори! А то я что-то не расслышал. Заодно можешь честно сказать, за кого ты меня считаешь. Ну-ка, повтори свои расчеты вслух! А мы сверим это все с перечнем услуг.

Хозяин стушевался, умоляюще посмотрел на меня и снова зашевелил бородой.

— Да! Конечно же! Вы, как всегда, правы! Я ошибся исключительно от волнения и расстройства, что вы нас покидаете. С вас только семь золотых, гран-гленд.

Корбул удовлетворенно кивнул. Но я так просто не хотел спускать дело на тормозах.

— А за ошибку скидочка? Ты ведь меня очень расстроил своей ошибкой. А расскажу, пожалуй, я о ней своему другу, что бы поправить настроение. А он уже прибудет сюда. Да, мой друг — проверяющий из Совета путешественников. Чем это может закончиться, тебе рассказывать?

Это я блеснул познаниями, которыми поделился со мной Семен. Это именно он мне рассказал, что у гномов этот Совет наиболее почитаем и приносит огромные выгоды.

Теперь уже оба гнома — Корбул и хозяин постоялого двора, с большим уважением взглянули на меня.

— Пять золотых, — прохрипел хозяин.

— А ты думал, что он зря носит одеяние старшего? — проговорил Корбул, все так же уважительно глядя на меня.

— Семэн, — я сделал знак Семе. — Расплатись!

Сема дернулся, свирепо на меня взглянул, но промолчал. Несомненно, он попытается потом мне отомстить. Но я буду начеку.

Все двинулись на выход.

— А знаешь, я, пожалуй, буду вам помогать, — пробурчал мне в спину Корбул. — Это же надо! Ввести в убыток хозяина «Веселого горного духа»! Кому сказать, так не поверят!

Я тоскливо взглянул на дорогу, которую нам предстояло мерить на своих двоих. Ладно бы еще на своих двоих в истинном виде. Так ведь теперь-то эти две, на которых мерить, существенно укоротились. Я перевел взгляд на своих нагруженных поклажей спутников. На их лицах, насколько это можно было определить, отражались примерно те же чувства.

— Ничего не поделаешь! — вздохнул я. — Пошли!

— Куда? — остановил меня вопрос Корбула.

Я повернулся к нему и с упреком сказал:

— Вот уж не думал, что у тебя с памятью проблемы. Мы о чем договорились? Идем в город. Опять же запастись надо кое-чем.

— Вот деревня! — возмутился Корбул. — Я-то думал, что это ты так сказал, образно. Кто же на такие расстояния пешком ходит? Впрочем, только такие как вы и ходят. У верхних всегда с соображалкой проблемы были.

— А что делают такие как ты? — с внезапно проснувшимся интересом спросил Онтеро.

— Скоро тут будет проходить караван с рудой, — сообщил Корбул. — По серебрушке с бороды, и мы спокойно доедем до самого Квартерхама. Я именно так и собирался поступить. Все лучше, чем ноги топтать да поклажу на плечах таскать. Это, конечно, медленнее, чем по Пути Преисподней, но быстрее, чем пешком.

— По Пути Преисподней? — поднялись удивленно брови Семена. — Что-то я о таком не слышал.

— Да что вы, эльфы, могли услышать? — расплылся в улыбке Корбул. — Это новомодное изобретение. Прокладываешь металлическую полосу, пускаешь по ней тележку. Очень быстро и удобно. …Ну это, конечно, ежели она с этой полосы не слетит.

— Ага! Значит, она все-таки с полосы слетает? — чему-то обрадовался Семен.

— Есть такое дело, — тяжело вздохнул гном.

— А я могу тебе подсказать, что надо сделать, чтобы такое не происходило, — хитро прищурил один глаз Сема.

— Вот так бы сразу и сказал! — обрадовался Корбул. — Так как решили? Идем или едем?

— Уже решено! — повеселел и я. — Ждем и едем.

— Угу! — внезапно погрустнел Семен. — А платить мне, да?

— Все-таки у эльфов и гномов значительно больше общего, чем это принято считать. Ты не находишь? — хмыкнул рядом со мной Валерка.

— Я тебе пятнадцать золотых сберег, — обезоруживающе улыбнулся я своему другу. — Из них можно выделить шесть серебрушек на проезд с комфортом?

— Семь, — быстро вмешался Корбул. — Семь — это счастливое число.

— Нет, если тебе жалко, то мы тебя вычеркиваем, — с неудовольствием посмотрел я на гнома и снова перевел взгляд на Семена. — Можешь на своих двоих топать. Так и быть, мы тебя где-нибудь подождем. Только учти: ждать, пока ты отдохнешь, значительно дороже получится.

Семен только скривился.

— Ну, где твой караван? — в который раз уже нетерпеливо спрашивал Семен.

— Вот-вот будет, — Корбул тоже не собирался менять свой ответ.

— Да он уже полчаса вот-вот будет, — рыкнул Сема.

— Пол чего? — уставился на него гном.

— Пол удара, — растолковал Сема, смущенно взглянув на меня.

Корбул таки уговорил нас подождать попутного каравана. Он постоянно уверял, что уже слышит скрип колес и понукания возничих. Мы, как ни прислушивались, ничего такого не могли услышать. Даже Сема, отличающийся феноменальным слухом, поблизости определить скрипа не мог. Это, конечно же, не вызывало вдохновения со стороны нашей группы.

Каждый ожидал, как мог. Гномихи, отсев в сторонку, увлеченно копались в мешке Катрины, что-то обсуждая довольно мирным тоном. Это меня поразило и насторожило. Валерка, привалившись спиной к фонарному столбу, уже сонно посапывал. Казалось, ему абсолютно фиолетово, будет караван или не будет. Онтеро недоуменно вертел в руках один из кинжалов, в которые превратились его клинки. Только я стоял, вглядываясь вдаль, высматривая обещанный караван, да эти двое рядом со мной препирались.

Наконец, я заметил вереницу маленьких светящихся точек, которые определенно направлялись в нашу сторону.

— …Ты говорил, что хорошо знаешь, когда будет караван, — продолжал наседать на Корбула Семен. — Как мы можем доверять тебе и в других вопросах, если ты пытаешься ввести нас в заблуждение и в такой мелочи?

— Есть караван! — прервал я Сему. — Вон, идет.

— Вот! — обличительно ткнул пальцем в Семена Корбул. — Вот так все время эльфы нас гнобят. Ну ладно бы еще там, вблизи своих лесов. Это еще можно как-то стерпеть. Но тут, в самом сердце наших гор!

— Сейчас, в самом сердце ваших гор, находятся только подгорные жители, — раздвинулись в улыбке усы Семена. — Где ты тут видишь эльфа?

— А мне не надо видеть, — надулся гном. — Мне достаточно его слышать. …Эй, поднимайтесь! Вон уже караван идет.

— Ну, идет и идет, — пробурчал Валерка. — Орать-то чего? Он же еще далеко.

— Это только так кажется, что далеко, — заявил Корбул. — А на самом деле оглянуться не успеешь, как он уже тут будет.

И как ни странно, Корбул оказался прав на этот раз. Мы едва успели подняться, собрать пожитки и выстроиться у дороги, как передовая телега, груженная кусками породы, уже подкатывала к нам. Корбул, приняв от Семена серебряные монеты, рванулся наперерез, размахивая руками.

— Автостоп в действии, — прокомментировал я, рассматривая живописную картину торговли между двумя представителями славного подгорного народа.

— Не скажи! — отозвался Валера, также наблюдая за гномами. — При автостопе есть возможность проехать на халяву. Тут такая возможность исключена, в принципе.

— И то правда, — вынужден был согласиться с ним я.

Корбул обернулся и махнул нам. Мол, все в порядке, забирайтесь согласно купленным билетам. Судя по его сияющему лицу, поездка обернется нам дешевле. А судя по тому, что Корбул — гном, ожидать возврата разницы нам не приходится.

Семен решительно зашагал к передней телеге, на которой уже устроился Корбул. Мы с Валеркой помогли усесться нашим дамам, забросили на эту же телегу вещички и направились к третьей, где уже умащивался Онтеро. Я хотел было все же проехаться с девчонками. Но суровый взгляд двух пар глаз, подсказал мне, что девочки хотят проехать этот отрезок наедине.

Ой! Что-то меня начинает волновать эта внезапная дружба. И это после откровенной вражды? К добру ли это?

Скрип стоял громкий, телегу болтало на выбоинах, возничий что-то гортанно покрикивал странным животным, похожим на волов, но с одним рогом посредине лба. Не уверен, что животные понимали, о чем им кричат, — уж больно у них морды были тупые. Да и видимого изменения что-то в их движении не происходило. Но вознице это было глубоко фиолетово. Он самозабвенно руководил процессом, или думал, что руководит.

Я видел, как Семен что-то растолковывал напряженно глядящему на него Корбулу. Вот Корбул достал из своего мешка какой-то горшочек и, повозившись с тряпицей, вытащил палец, вымазанный светящимся веществом. Семен тут же подставил к пальцу маленькое зеркальце, что-то горячо объясняя гному.

О! Понял! Это он, наверное, рассказывает об устройстве шахтерских ламп. А действительно! Все просто, подцепи на каску и ходи себе со свободными руками. Тут же еще один плюс — не надо таскать на поясе аккумулятор. Семен был великим спецом по всем вопросам, связанным с подземными похождениями. Так что я за Корбула был спокоен. Получит парень полный объем по всем вопросам. Главное, чтобы Сема не перестарался и оставил что-нибудь на закуску. Впрочем, насколько я успел узнать эти народы, ни гномы, ни эльфы не продешевят. В этом смысле Семен был достойным соперником для Корбула.

Глава 5

Я все никак не мог себе представить, каким образом можно построить под землей целый город. Причем так, чтобы в нем можно было нормально жить. При мысли об этом у меня неизменно возникали угрюмые картины подземных катакомб, где в полной темноте бродят эти несчастные гномы, натыкаясь на стены и ругаясь самыми страшными словами. Несомненно, именно поэтому словарь ненормативной лексики у гномов значительно превосходит такой же словарь у эльфов или людей. Хотя надо сказать, что картины выработки и Широкой пещеры, которые мы наблюдали при проходе сюда, значительно поколебали мои представления.

Честно говоря, здесь складывалось такое впечатление, что вокруг просто ночь. Да, самая настоящая ночь, только без звезд и месяца… Ну, быть может, насчет звезд я поспешил, но об этом позже. Гномы на освещении не экономили. Они добывали это самое осветительное вещество, и оно служило им очень долго. Что за вещество, из чего оно — нам с Семеном так и не удалось узнать. Хотя не скажу, что такого желания не было.

Я уже представлял, как будет красиво, если такие же фонарики установить на аллеях парков Арондэла. Впрочем, я особо не расстраивался от того, что гномы так тщательно скрывают секрет освещения. Если о нем нам стало известно, то Семен не успокоится, пока не разузнает все об этом веществе. А вот уж от него узнаем о нем и мы, айраниты. А раздобыть его — это уже вопрос техники и магического искусства эльфов, которые значительно поднаторели в этом вопросе.

Вдоль дороги, по которой двигался наш караван, через равные промежутки стояли чаши, в которых покоились прозрачные шары, наполненные этим составом. Они давали спокойный и достаточно сильный свет.

Телеги немилосердно скрипели колесами и раскачивались на выбоинах дороги. Что касается скрипа, то у меня есть простое подозрение. Гномы достаточно прижимисты, а смазка наверняка тут не бесплатная. А вот с выбоинами еще надо разобраться.

Я нагнулся из телеги и присмотрелся к самой трассе. Да, так и есть! Она была выложена из аккуратных блоков. Но с тех пор, как дорогу эту построили, прошли века, если не тысячелетия. «Ямочный ремонт» — новейшее достижение наших дорожников — тут известен не был. Вот и искрошились даже крепчайшие камни под тяжестью бесчисленных караванов, снующих туда-сюда.

Валерка понимающе кивнул мне, когда я посмотрел на него.

— Это тебе не автобан! — оскалился он.

— И все равно, скорость запредельная, — буркнул я, едва не прикусив себе язык на очередной выбоине.

Онтеро, пристроившись на самом верху кучи породы, недоуменно поднял голову.

— О какой скорости ты говоришь, Влад? Разве это скорость?

— Ты уж мне поверь, — вздохнул я. — Для ТАКОЙ дороги — это скорость. Что там, впереди?

А впереди разрасталось какое-то зарево. Я приподнялся на ногах, балансируя для равновесия руками, и попытался рассмотреть, что там такое. Вот где пожалеешь, что на нас наложено заклинание «полного подобия», а не простая иллюзия. Рост, которым я теперь мог похвастаться, не превышал одной трети моих бывших способностей.

— Онтеро, что там? — я не хотел карабкаться вверх по куче, тем более что там уже был мой друг.

— Там светло, тепло и очень даже привлекательно, — приподнялся на локте Онтеро, вглядываясь вперед по курсу.

— Конкретнее! — не вытерпел Валерка.

— Город там, — пояснил Онтеро, не отводя взгляда от открывающейся перед ним картины. — Столица! …Слушай, Влад, это что-то! Во всяком случае, я такого еще не видал!

Тяжело вздохнув, я все же начал карабкаться вверх. Надо самому посмотреть и оценить. Тем более что Онтеро не собирался мне расписывать, что же такого он еще не видал.

Какие слова я бормотал при восхождении, приводить тут не буду. Если у вас под рукой имеется словарь матерных конструкций (неважно, большой это или малый), то достаточно его открыть в любом месте и начать читать. Там все точно описано, от первого до последнего слова. То, что я приобрел пропорции гнома, не дало мне ни их сноровки, ни ловкости. А моя привычка к совсем иным габаритам никак не облегчала моих усилий.

Но все же Эверест местного значения был покорен, и я, тяжело дыша, узрел незабываемое зрелище.

Если раньше я считал, что Широкая пещера грандиозна по своим размерам, то теперь пришлось срочно менять свое мнение. Широкая пещера — маленькая норка по сравнению с тем, что открылось мне сейчас.

Дорога, по которой мы двигались, полого уходила вниз. И там, внизу, располагалась столица подгорного народа Квартерхам. Город сиял и переливался множеством огней. Он полностью располагался под землей, в пустоте, под каменными сводами невообразимой пещеры. К нему тянулось множество дорог из зевов других пещер.

Рядом раздался изумленный вздох Валерки, вылезшего на верхушку кучи вслед за мной.

— Да если бы они были так предприимчивы, как о них рассказывают, то они бы могли кучу денег срубить только на туризме, — пробормотал я.

Телега в очередной раз дернулась. Интересно, тут спуск, а движение не ускоряется. Почему?

Я выглянул за борт. По бокам торчали длинные гибкие пруты. Выступы телеги цеплялись за них. Пруты, сгибаясь, тормозили движение. Как только заканчивался один прут, выступ цеплялся за следующий.

Возница на передовой телеге что-то громко орал, и «волы» всей колонны послушно двигались неспешным ходом.

— Теперь ты понял, почему достаточно одного гнома, чтобы доставлять все это к месту? — спросил я у Онтеро.

Тот только покачал головой, зачарованно глядя на город.

Чуть правее от дороги я разглядел множество строений с трубами. Из труб валил густой дым. Но он не рассеивался по пещере. Непонятным образом весь дым втягивался в гигантское отверстие, располагавшейся рядом, каменной стены. Дорога раздваивалась. Один путь продолжался в сторону города, а второй заворачивал в сторону этих строений.

Семен на передней телеге усиленно замахал руками, указывая нам, что следует покинуть общественный транспорт и продолжать движение на своих двоих.

Мы с Онтеро и Валеркой спрыгнули на землю и припустили во весь дух к телеге, на которой сидели наши девчонки. Нет, в данный момент нами двигали не джентльменские чувства. Просто на той же телеге путешествовали и наши пожитки.

Собравшись у развилки, мы смотрели вслед каравану, который продолжил движение к дымным строениям.

— Это он куда? — капризно спросила Катрина. — Что, до места не могли довезти?

— Это караван с рудой, — пояснил Корбул. — Он направляется к печам, а в город ему ходу нет.

— Ну, вы здесь и устроились! — восторженно сказала Кроули. — Правда, с точки зрения обороны не все идеально.

— Тебя не спросили, — огрызнулся Корбул. — Что баба может смыслить в обороне?

— Может! — заверил я гнома, вспомнив, откуда эта, с позволения сказать, «баба».

Корбул одарил меня недоверчивым взглядом.

— Верхние ворота непреодолимы… Постойте! Так вы не через них сюда попали?!

— Наконец-то! — фыркнула Кроули. — Не прошло и полгода, как догадался.

— Ну, как бы мы смогли бы сюда попасть через ворота? — улыбнулся я. — Тем более с какими-то там амулетами?

— Не с какими-то там, а с мощными, — сварливо поправил меня Корбул, взваливая на плечо свой мешок. — Нам их людские маги подарили. Мы их проверяем каждый год. Действуют!

— Вот-вот! — поддакнул я.

— И как же вы попали сюда? — нахмурил брови гном.

— Не везде потолки ваших коридоров такие толстые, — сообщил Семен, двигаясь за нами следом. — Улавливаешь, о чем речь?

— Этого не может быть! У нас есть еще некие артефакты, — резко отозвался Корбул. — Суть их рассказывать не буду, но о прорыве мы бы знали.

— Знали-знали! — согласился я. — И даже определили место, где, собственно, он произошел. Только не о прорыве, а о прокопе.

— Если бы был прокоп, то уже поднялась бы тревога! — авторитетно заявил Корбул.

— Но мы-то здесь! — трезво заметила Катрина. — А тревоги что-то не видать.

— Просто они не знают, что такое грамотный прокоп, — присоединилась к ней Кроули. — Я потом вам расскажу несколько историй, связанных именно с этой темой.

— А о таких случаях и о том, как с ними бороться, ты мне расскажешь? — обернулся к Семену Корбул.

— Вряд ли они повторятся, — успокоил гнома Сема. — Но если тебе все-таки это надо, то могу рассказать. Это вместо того, как удерживать тележки на рельсах.

— Нет! — нахмурился Корбул. — Про тележки мне просто необходимо! Если ты обещаешь, что такого прокопа больше не будет, то лучше об этом. …Так ты говоришь «на рельсах»? Это что такое? Быть может, ты так называешь металлическую полосу?..

В это время мы вступили на улицы города.

Если бы не местоположение, то Квартерхам можно было бы принять за обычный город. Разве что строения были чуть более приземистыми — что, в общем-то, и понятно, да улицы не радовали зеленью деревьев и цветов. Ну, прямо тебе каменные джунгли в классическом исполнении. Правда, это касалось тех улочек, по которым мы пока двигались.

Корбул уверенно торил дорогу. На улочках было немноголюдно. Вернее, я бы сказал, немногогномно. Ну, действительно! Откуда здесь взяться людям?

— Давай помогу нести! — услышал я предложение Валеры.

— Нет! Я сама! — резко отозвалась Кроули.

Я обернулся и многозначительно взглянул на Валеру. Тот понимающе кивнул и слегка пожал плечами.

Корбул целеустремленно двигался своим, известным только ему маршрутом. Через несколько кварталов он остановился и ткнул пальцем в сторону трехэтажного здания.

— Вот. Это очень неплохая таверна. Приличная, и комнаты недорогие.

— Ты уверен? — уточнил я. — Если такие же недорогие, как и в той, где мы ночевали, то лучше не надо.

— Нет-нет! — заверил меня Корбул. — Тут недорого. И вообще, это очень приличная и тихая таверна.

В это время из двери «тихой и приличной» с грохотом вывалилась компания гномов и, размахивая руками, двинулась по улице, горланя какую-то песню.

— Хм, — задумчиво сказал я. — Если это тихая и приличная, то что же такое не тихая? Я уже и не спрашиваю о приличии.

— Ну, иногда, конечно, бывают исключения, — Корбул смущенно улыбнулся. — Наверное, это были бывшие сослуживцы хозяина. Он из рыжебородых. Теперь он бесплатно кормит и поит своих бывших сослуживцев. Сам понимаешь, эта публика не из тихих.

— Бесплатно кормит и поит? — взметнулись вверх брови Семена. — Я не ослышался? Это подгорный житель или не подгорный?

— Подгорный, подгорный! — успокоил его Корбул. — Конечно же, он имеет с этого свои интересы. Его приняли в почетные рыжебороды. Это такая великая честь для тех, кто там служил. Ну, и кое-что посущественнее простого почета тоже причитается.

Гном уверенно распахнул дверь и зашел вовнутрь. Я двинулся следом. За стойкой возился хозяин, вид которого показался мне очень знакомым.

— Эй! А я его знаю, — подтвердил мои подозрения Онтеро. — Это он тебе, Влад, так приложил в той драке, что ты долго не мог очухаться.

Хозяин, услышав наши голоса, поднял голову. Некоторое время он недоуменно всматривался в нас, пока не нашел взглядом Корбула.

— Здоров, дружище! — взревел он. — Какими судьбами? А это что за охламоны? Они говорят о какой-то драке. Но я не помню такого, чтобы я их бил.

— Здоров-здоров! — полез обниматься с хозяином Корбул. — Не обращай внимания! Это верхние. Что с них взять?

Я свирепо ткнул локтем Онтеро. Он что, не понимает, о чем можно говорить вслух, а о чем нет?

— Должно быть, перепутал, — громко сказал Онтеро и очень тихо пробурчал:

— Тем более что не он меня бил, а я его.

— Э! Да тут не только ребята, но и прелестные пупсики, — изволил заметить наших девушек хозяин. — Не боишься, что они заинтересуют других постояльцев?

— А ты скажи еще раз «пупсик» и сразу же узнаешь, — прошла мимо меня Катрина и облокотилась на стойку перед хозяином. — Я имею в виду, узнаешь, что произойдет, если мною заинтересуются без моего разрешения.

Видимо гном уловил в ее что-то тоне такое, что заставило его быстрее заелозить тряпкой по стойке и опустить глаза.

— Это наши боевые подруги, — со значением произнес Корбул.

На Катрину он взглянул уже с иным выражением. Наверное, тоже понял скрытый намек на незавидную судьбу неудачливых ухажеров.

— Быть может, когда мы устроимся, то пройдемся по городу? — спросил я. — Хочу осмотреть его.

— Да охота тебе ноги топтать? — удивился Валерка. — Я вот устал. Никуда сейчас не хочу идти.

— Ну, и оставайся тут, — присоединилась ко мне Катрина. — А мне тоже интересно. Никогда такого не видела.

— Эй! — озабочено заметил Валера. — Да если вы там разойдетесь, то придется новый город строить.

— Ну, что ты! Что мы, не понимаем? — я мягко улыбнулся. — Ну, разве что самую малость.

— Узнаю тебя! — усмехнулся хозяин Корбулу. — У тебя иных друзей и не может быть. А помнишь, как мы с человеками и эльфом дрались? Ну, там еще был этот, с крыльями который. Здорово он дерется, зараза! Славно мы тогда эту драку отметили. Неплохие ребята оказались.

— Да уж, — крякнул Корбул. — И пили они здорово! Особенно который Влад.

Корбул многозначительно взглянул на меня. Я понял, что тут лучше мне Владом не называться. Ребята, наверное, тоже это поняли и недоуменно уставились на меня, гадая, как же теперь меня зовут.

— Знакомимся! — я протянул хозяину руку. — Валдикар.

— Халтурам! — ухватил меня за запястье гном. — Друзья Корбула — мои друзья!

После того как все представились Халтураму, переделав свои имена на гномий манер, и разнесли свои пожитки по комнатам, Корбул, неловко улыбаясь, предложил:

— Я, пожалуй, проведу их по городу. Покажу кой-чего. Все-таки в первый раз у нас тут.

— Давай! — махнул рукой Халтурам. — Вечерком еще посидим за кружечкой-второй гриммартана! Вспомним молодость.

— Непременно! — заверил его Корбул, выпихивая нас вновь на улицу.

Я вспоминаю группы туристов, которые на автобусах приезжали в места, обозначенные в экскурсионном бюро как объекты, стоящие внимания.

Ну, так они приезжали на автобусах. Здесь же автобусов не наблюдалось. Корбул как гостеприимный хозяин вознамерился нас ознакомить со столицей всерьез. И вознамерился он это делать именно пешком. То, что это будет тяжело, я понял примерно через четыре квартала. Корбулу-то что? Он уже привык (за столько-то лет) и бодро семенил на своих коротких ножках. Иное дело я. То расстояние, которое я раньше покрывал за один шаг, мне приходилось преодолевать за четыре-пять шагов. Быть может, я слегка утрирую, но только слегка! Судя по кислым лицам сопровождающих лиц (уж простите за тавтологию), они испытывали похожие чувства. Но делать нечего! Раз уж вызвались.

Первым делом наш экскурсовод провел нас на местный рынок. Оказывается, таковой существовал не только у стен города наверху, но и внутри, для внутренних, соответственно, потребностей. Торговали тут исключительно свои и для своих. Именно здесь можно было купить эксклюзивные мечи, щиты, кинжалы, секиры и всякое другое снаряжение для кромсания, протыкания, рубки, нарезки и вырезки себе подобных и не очень подобных, а то и очень не подобных.

Все это было нам представлено с гордостью и неподдельным самодовольством. Пришлось уважительно цыкать зубом, восхищенно покачивать головой и говорить всякие, соответствующие случаю фразы, типа: «Ого!.. Вот это да!.. Какая прелесть!» Мне даже удалось ввернуть знаменитое «Вау!» По тому, как искривились физиономии Семена и Валерки (а искривление было заметно даже через покрытие бородами и усами), я понял, что фраза мне удалась.

Вообще-то, на мой взгляд, оружие было не так чтобы очень. Как потом признались мне эксперты, Валерка и Онтеро, на них тоже не произвели впечатления выставленные на продажу образцы. Нет, все было сделано добротно и качественно, этого у гномов не отнять. Но вот не было той изюминки, что отличает настоящее произведение оружейного искусства, когда так и тянет взять его в руки и не отпускать.

Мы прошли по рядам портных и кожевенников, заглянули к кузнецам, которые могли тут же изготовить на заказ любое металлическое изделие. Наткнулись на пищевые ряды.

— А что, рядов торговцев амулетами и магическими приспособлениями нет? — поинтересовался Семен.

— Наш народ этим не пользуется, — гордо ответил Корбул. — Мы делаем честные вещи. Не то что эльфы какие-нибудь.

— Ну, это ты загнул! — возмутился Семен. — Чего нечестного в магии? Чего нечестного в заклинаниях, которые улучшают характеристики оружия?

— Я не знаю, что ты назвал этим странным словом, — отрезал Корбул. — Но именно магия и не делает оружие честным. Всякие заклинания можно и на простую никчемную железяку повесить. Быть может, оно и пройдет. Но наткнешься на отменитель магии (а такие появились у этих проклятых дроу), и все! Где-нибудь в заброшенном штреке тебя с этой железкой и прикопают. А вот добрая секира никогда не подведет! Я вам свою еще покажу. Быть может, и вам тут что-нибудь из оружия прикупить? А то, я смотрю, у вас пара никчемных ножиков и стилетов. С этим туда, куда вы собрались, лучше не ходить.

— Не боись! — улыбнулся я. — Ты еще не знаешь, на что они способны, эти ножики и стилеты.

— Ну-ну! — скептически хмыкнул Корбул. — Только учтите, я плату беру наперед. Потому что потом ее брать уже будет не с кого, если вы с таким набором собираетесь в те пещеры ходить.

— Ну, насчет платы мы уже договорились, — заметил Семен.

— Вот-вот! — со значением сказал Корбул. — Я тебе пергамента достану. Ты только пиши и подробно рисуй! Я, как вернусь, буду пользовать. Быть может, даже и прослежусь, вспоминая тебя. Там вам не тут! Там и не такие крутые пропадали ни за грош!

— Я сказал — не бойся! — уже более резко отозвался я. — Ты делай свою часть, а о своей мы уже сами позаботимся. …Ну, рынок мы уже изучили. Что там у нас дальше по программе?

Корбул диковато взглянул на меня.

— По програгра… по чему?

— Ну, ты же уже решил, что и в какой последовательности ты нам будешь показывать? — терпеливо спросил я.

Корбул нерешительно кивнул.

— Вот это и называется программа! — поощрил его я.

— Вот любишь ты мудреные слова, — покачал головой Корбул. — Недаром с эльфами связался. Они тоже иногда как скажут, так потом седмицу думаешь, чего он такого говорил.

— Ну да! — скептически хмыкнул Семен. — Зато ваши говорят очень просто: «Берешь эту штуковину, присобачиваешь к этой фиговине. А потом вот эту фитюлину втыкаешь в эту дырку. Смотри, не перепутай! А то, не заработает».

— Откуда знаешь? — удивился Корбул.

— Что? — не понял Сема.

— Ну, что наши так говорят, — пояснил гном. — Точно, как мой знакомый, изобразил!

— Да? — смущенно почесал затылок Семен. — Само напросилось, знаешь ли. Именно так мне один автослесарь (ремонтник карет) пояснял.

— Вы тут еще долго базары базарить будете? — нетерпеливо спросил я. — Пошли дальше!

— Хорошо! Я вам сейчас покажу дворец короля, — решил Корбул. — Вот тогда вы сами поймете, что идея забраться туда — не самая лучшая. Ну, это если вы не самоубийцы. …Пробирайтесь вон к той улочке! Там будет недалеко.

Легко сказать «пробирайтесь»! Рынок был забит продавцами и покупателями. Прокладывать дорогу в этой толчее было неимоверно трудно. Пришлось мне, как в былые времена, стать на острие нашего маленького клина. Уступами, по бокам, двигались Валерка и Онтеро. Корбул добавлял свои способности в зависимости от обстановки. Девушки и Сема схоронились за нашими спинами. Ввиду измененных характеристик, моя пробивная способность несколько снизилась. Я имею в виду рост. Но навыки устранения с пути препятствий остались. Чем я в полной мере и воспользовался.

Движение проходило примерно по такому сценарию.

— Ты чего невежа, в лоб хочешь? — свирепо спрашивал меня гном, которого я не очень вежливо отодвинул с дороги.

— Ну, почему сразу в лоб? — огорчался Онтеро, потирая кулак правой руки левой. — Что, других мест нет?

— Эй! — воинственно топорщил бороду Корбул, возникая рядом с нами. — Это ты моего друга собрался трогать? Ты сначала со мной попробуй!

— А, это ты, Корбул? — узнавал пострадавший, косясь на кулак Онтеро. — Это я так спросил. Я же не знал, что вам пройти надо.

— Надо-надо! — кивал Корбул. — Это верхние. Они ходить тут еще не умеют.

— Ну, это другое дело, — признавал гном. — Коли верхние, так и действительно ходить тут не умеют.

Как я понял, Корбула тут знают все и уважают, к тому же.

Когда мы, миновав эту преграду, врезались в спину следующей, сценарий повторялся в той или иной интерпретации.

Пару раз нам действительно приходилось пускать в ход кулаки. Видимо, пострадавший входил в число тех, кто Корбула не узнавал. Тут уже выручали навыки, которых я нахватался в ходе учебы у Орантоэля. Есть определенные точки на теле. У гномов они не очень отличаются от человеческих. Главное точно попасть! Я попадал очень точно. Лишенный возможности не только возмущаться, но и двигаться, индивид просто отодвигался в сторону. Когда возможность двигаться возвращалась, пострадавший, пылая праведным гневом, бросался за нами вслед, где и нарывался на кулак Корбула. Вот именно эти кулаки и пускались в ход. И кулаками, и ходом Корбул владел мастерски. В толчее, царившей на рынке, все это происходило практически незаметно.

Вот так мы и пробились на намеченную улочку. Слегка встрепанный Корбул с признательностью кивнул нам.

— Из нас получился неплохой хирд, — сообщил он, раздвигая в улыбке усы.

— А теперь было бы неплохо, если бы ты нам объяснил, чего именно ты нас тащил сюда? — пропыхтел Валерка.

— Как это чего? — удивился Корбул и ткнул пальцем в глубину улочки. — Да вот же прямая дорога к дворцу короля Тагрукраха!

Я внимательно всмотрелся и действительно увидел в проеме между домами что-то интересное.

Корбул куда-то ринулся, пообещав, что скоро будет. У него, мол, тут какое-то дельце есть, надо бы заодно и его сделать.

— Было бы неплохо привести себя в порядок, — заявила гномиха Катрина. — Все-таки это король, а не простой гном какой-то.

— Думаешь, он тебя будет рассматривать? — фыркнула Кроули. — Меня другое волнует. А там этих амулетов нет? Ну, которые личину снимают.

— Пхе! — дернула плечиком Катрина. — Нам бояться нечего. А вот тебе действительно стоит поберечься.

— Если они меня расшифруют, то поберечься стоит всем, — мило улыбнулась ей Кроули. — Там они уже не будут обращать внимания на то, кто вы такие.

— Что, так скверно? — повернулся к ней я.

— Я знаю свой народ, — спокойно ответила дроу. — Уверена, что они делают все, чтобы этим низкоросликам жизнь не казалась пресной.

— Так вы, пожалуй, даже орков переплюнете, — предположил Валерка.

— Переплюнут! — заверил его Семен. — Да орки по сравнению с дроу ребята милые и ласковые.

— В правильном направлении мыслишь эльф, — одобрительно кивнула ему Кроули. — За это нас и уважают.

— Ну, уважают — сказано неправильно, — покачал головой Сема. — Я бы сказал, боятся.

— Боятся, это и значит — уважают! — настаивала на своем Кроули.

— Боятся — это означает: ненавидят, — резко ответил Семен. — И при первом же удобном случае всадят нож в спину. Подумай над этим!

Они вынуждены были замолчать, так как появился запыхавшийся Корбул.

— Ну вот! — он радостно протянул нам какие-то цветастые ленточки. — Повязывайте на руку, и милости просим!

— Это что? — удивленно спросил я, вертя ленточку в руке.

— Как это что?! — возмутился Корбул. — Пропуск это. Если такой повязки нет, то на площадь перед дворцом нельзя выходить. Указ такой. Лет триста назад издали. В целях безопасности. Вы ведь не полезете во дворец? Нет?

Гном озабоченно всматривался в наши лица.

— Ну что ты! — заверил его Сема. — Мы же не враги какие-нибудь. И даже в мыслях не имели!

— Ну, это как сказать, — тихо пробурчал рядом со мной Валерка, кивком указывая на Кроули. — Вон, какую свинку собираемся подложить этим ребятам.

— Тише! — прошипел я уголком рта. — Кроули — девочка умная. На рожон не полезет. У нее другое задание. Как, кстати, с этим?

— Ведется работа, — шепотом заверил меня Валерка.

Все тем временем повязали себе лоскутки на рукав и двинулись к площади.

Вот это да! Слов мне, конечно, не хватает. Но попробую все же описать зрелище, которое предстало моим глазам.

Сам дворец, казалось, был выточен в сплошной скале. Причем с изумительной точностью и красотой. И удивительным образом сочетались в нем массивные мощные стены с легкими ажурными башенками и переходами за ними. Некоторые шпили возносились вверх, под самый каменный потолок. Мягкие волны разных цветов накрывали замок с одной стороны и проходили по всему этому великолепию до другой стороны. На эти волны отзывались драгоценные камни, вделанные в стены. Они сверкали и переливались в полном согласии. Казалось, что передо мной не дворец, а драгоценная шкатулка.

Дворцовая площадь была под стать самому дворцу. Украшенная множеством статуй, выполненных с необычайным мастерством, она все же не казалась мертвой и безжизненной, потому что здесь находилось множество статуй, фонтанов, рукотворных канальчиков, по которым стремительно текла вода, мостиков над ними. Все это было расположено очень гармонично и продуманно!

Но самое главное — я впервые увидел здесь, под землей, зелень и цветы! Да-да! Самые настоящие клумбы, цветники и газоны. Конечно, им уделялась особая забота. На каждое такое место щедро лился теплый насыщенный золотом свет из устроенных особым образом светильников. Казалось, то тут, то там место освещалось самым настоящим солнцем.

Мы замерли, впитывая в себя впечатления.

— Ну как? — самодовольно поинтересовался Корбул

Было такое впечатление, что он и есть автор всего этого великолепия.

— Влад, пообещай мне, что ты постараешься и у нас что-то такое сделать, — попросила Катрина, не отводя взгляда от площади. — Какая красота!

— Составим смету, объявим тендер, найдем подрядчиков, — оптимистично заявил я. — Архитекторов вот привлечем… — Я похлопал Валерку по плечу.

— Я не архитектор, — буркнул Валерка. — Я дизайнер. Я больше по декору специализируюсь.

Все изумленно уставились на нас. Семен сделал страшные глаза. Его губы шевелились. Подозреваю, что они шептали не самые лесные эпитеты в наш адрес.

— А теперь объясните, что это означает, — потребовал Онтеро.

— Вот когда подойдем к этому этапу, тогда и объясню, — пообещал я. — Подозреваю, что на это уйдет не один год.

— И даже не одно столетие, — кивнул Корбул, пытливо глядя на меня. — Странные слова ты говорил. Кто бы ты ни был, но ты далеко не прост. Быть может, ты из человеческих чародеев?

— Вот уж с чем я никогда не связывался, так это с магией! — возмутился я и указал рукой на картину. — Это тоже не магия, а искусство. Наверняка то, что мы видим сверху, далеко не все. Есть что-то такое, что обеспечивает и фонтаны, и воду в каналах. Нет?

— Да! — кивнул гном. — И сейчас ты заговорил, как наши механики. И это тоже странно. Быть может, тебе дано, как и им, видеть скрытую суть. Это редкий дар — созидать. Постой! Они тоже порой говорят странные слова. Уж не из людских ли ты механиков, если ты не чародей?

— Ну, что-то вроде того, — вынужден был сказать я, повинуясь страстной мимике Семы. — Был, во всяком случае.

— Зря ты оставил это дело! — вздохнул Корбул. — Очень выгодное дело, между прочим.

— О! — Корбул повернулся в сторону широкой аллеи, где уже собралась порядочная толпа гномов. — Сейчас мы сможем посмотреть самое интересное!

— А что тут может быть интересного? — недоуменно спросила Катрина.

— Смена королевского караула… — Корбул устремился к толпе. — Не отставайте! Надо занять места.

— Ну, занять места — это по нашей части, — пробормотал я, топая вслед за гномом.

Мы успели как раз вовремя, чтобы насладиться зрелищем полностью. Через некоторое время раздалось ритмичное лязганье. Шла смена.

Впереди лязгал главный. Весь из надраенного железа. Да и еще немало железа висело на нем по бокам. Ярко-красный плюмаж свисал с верхушки шлема. И такая же ярко-рыжая борода веником торчала из-под опущенного забрала. Крррасавец мужчина!

За ним красивым строем, по два бочонка в ряду, топали остальные. Ну, прямо скажем: не такие лихие, как командир. Но тоже ничего! Плюмажей не было, но вот рыжие бороды — как на подбор.

Толпа таборилась недалеко от ворот в замок короля. Именно там стоял первый караул, который предстояло сменить новоприбывшим. Остальные караулы находились уже внутри замка, и зевакам было недоступно насладиться еще и этим зрелищем. Впрочем, и того, что мы смогли увидеть, хватило с лихвой.

Строго выдерживая строй, лязгая в ногу, смена приблизилась к воротам и остановилась на счет «раз-два». Двое передних караульщика синхронно сделали шаг вперед. И начался сам процесс.

Я бы сказал, что это было священнодействие. Караульные скрупулезно соблюдали ритуал и последовательность. Замысловатые движения секирами, три притопа, два прихлопа, странные па. Все это сопровождалось громыханием и лязганьем доспехов. Очень, очень увлекательное зрелище!

Толпа восторженно внимала. Я находил все показанное забавным. Поймите меня правильно. Когда такое видишь в исполнении рослых стройных крепких ребят, то зрелище действительно производит впечатление. Но когда все это изображают бочонки на двух тумбообразных ножках. Оно как-то не впечатляет. Более того, оно вызывает здоровый смех.

Я не настолько глуп, чтобы показывать обуревающие меня чувства. Поэтому я гигантским усилием воли сохранял каменное выражение на лице. Вот только живот трясся… По тому, как судорожно дергал себя за усы Валерка, я понял, что и ему нелегко. На лицах остальных моих спутников было заинтересованное выражение.

Семен встревоженно поглядывал на нас. Я изобразил что-то типа: «Не волнуйся! Все в порядке. Держимся». Сема кивнул и снова стал смотреть на действо.

Наша пытка заканчивалась. Стражники, которые стояли до этого на воротах, передали свои алебарды прибывшим, приняли от них церемониальные секиры и бодренько пролязгали в конец строя. Ворота распахнулись, и смена прогромыхала вовнутрь дворца. Новоприбывшие стражники застыли у ворот.

— Ну, как? — обернулся к нам Корбул.

Его глаза светились восхищением и гордостью.

— М-да! — выразил общее мнение я. — Это что-то!

Неужели закончилось? Никогда не ходил так много и так далеко. После королевского дворца мы посетили кварталы оружейников, ювелиров, кожевников и прочая, прочая, прочая.

Я со стоном протащился к кровати и рухнул на нее. Кровать отозвалась жалобным стоном пружин. Ну да! Вес-то остался тот же, несмотря на изменение габаритов.

На соседней кровати сидел Валера и печально рассматривал правый сапог. Сапог не выдержал издевательств под названием «пешая экскурсия» и печально приоткрыл рот.

— Ну, как я дальше в этом пойду? — жалобно спросил мой друг.

— Что же ты молчал, когда мы посетили сапожника? — поинтересовался я.

— Тогда он был еще целый. Он порвался, когда мы заходили в пятую по счету мастерскую бондаря. Там крыльцо было обито железом, а я зацепился. Вот как чувствовал, что не надо было с вами ходить!

— Обратись к Семену, — посоветовал я, закидывая ноги на спинку кровати (чтобы кровь оттекла) и блаженно закрывая глаза. — Пусть деньги дает на новую пару или отдаст запасные. По-моему, у него в безразмерной сумке была пара.

Чем закончились переговоры Валерки с Семой, я не знаю. На тот момент я уже пребывал в царстве Морфея.

Глава 6

Уже следующим утром меня безжалостно разбудил Семен. Уклонившись от брошенной Валеркой подушки (его он разбудил еще раньше), он потребовал, чтобы мы вставали. Мол, уже давно день, а мы еще дрыхнем.

— Ты Онтеро уже разбудил? — я еле оторвал голову от подушки.

— Ну, я пытался… — присел Сема на краешек моей кровати.

— И что? — заинтересовался Валера.

— Он, в отличие от тебя, попал подушкой, — признался Сема, демонстрируя подушку, которую держал в руке. — Причем, так попал, что меня вместе с ней вынесло в дверь. Поэтому я не знаю, проснулся он или нет.

— Теперь можешь попробовать разбудить девчонок, — ехидно предложил Валерка. — Не знаю, как Кроули, но Катрина — айранка. Так что, думаю, и она не промахнется. Вот только вопрос, а чем же она кинет в тебя?

— Я вот все больше склоняюсь к мысли обеспечить Влада кадушкой с холодной водичкой, — задумчиво сказал Сема, нехорошо глядя на меня. — Не ручаюсь за последствия, но побудка будет произведена качественно.

— Не вздумай! — испугался Валерка. — Лучше пусть будет так. Хочешь, я с тобой пойду будить?

— Эх! А водичка была бы сейчас не лишней, — изрек я, соскакивая на пол. — Да и хороший переполох тут тоже не помешал бы. А то разленились тут. Ну, как можно быть таким беспечным, если у них дроу под боком?

— Если верить карте, то до дроу еще топать и топать, — вздохнул Сема.

— Ага! — согласился Валерка, натягивая новый сапог. — Пару шагов вправо по коридору. Пошли! Влад, займись своим подданным! Чего это он, вместо того, чтобы вставать, в Сему подушками швыряется? Непорядок!

— Иди-иди! — посоветовал я, натягивая на себя одежду. — С ним я сам разберусь. А вот вы постарайтесь выжить после визита к девушкам. Тем более что они вроде бы нашли общий язык. А это опаснее вдвойне.

— Да уж! — передернуло Семена.

Вот! Вот это уже можно было сказать, что мы в катакомбах. Узкие путаные ходы, перепады, подъемы и спуски. Именно так выглядят пограничные районы территории гномов.

Мы сюда все-таки добрались. Конечно, не без помощи Корбула. Но все же путь оказался не таким уж и сложным, как мне виделось. Никто не интересовался, за каким лешим нам сюда надо. Раз идут, значит, что-то надо. Примерно так можно было трактовать то, что нас никто не задерживал.

Корбул удвоил осторожность. Он перед каждым поворотом выжидал и всматривался в темноту. На мой вопрос, что же он, собственно, там ожидает увидеть, гном только недовольно шикал на меня.

— Эти места недаром называют опасными, — брюзжал он на ходу. — Здесь можно многое встретить из того, чего встречать не рекомендуется. От блуждающего духа до чудовищной раш. Бывало, что натыкались и на шпионов дроу. Обычно это заканчивалось большой кровью.

— С чьей стороны? — уточнила Кроули.

— С обеих сторон, — отрезал Корбул. — У них — ихняя гребаная магия, а мы коренные жители этих мест. Честная сталь всегда себя покажет.

— Тем более что в таких местах особо магией и не побалуешься, — хмыкнул Сема. — Я вот смотрю, что здесь креплений нигде нет. Что-нибудь не так сотворишь, накроет такой грудой, что мама не горюй.

— Ты смотри! Эльф, а соображает, — одобрительно кивнул Корбул. — Именно потому мы с ними тут и на равных можем. Да и «секреты» наши расположены по всей границе. Вот дальше снова большие пещеры. Дык там они — ого! Скоро будет последний поселок. Наш поселок. Там к нам мой братишка присоединится. Он эти места лучше всех знает. Проведет. Только, чур, не пищать! Это, девки, вас касается.

— Вот уж кто пищать не будет, — предрек Онтеро. — Они, парень, из другого теста.

— Все девки из одного теста, — огрызнулся Корбул, недовольный обращением «парень». — Разница только в специях. Какая с перчиком, а иная с сахарком.

— Тоже мне, повар нашелся, — недовольно буркнула Катрина. — Попался бы ты мне раньше, я бы тебе и перчик и сахарок показала бы.

Я, зная Катрину, почему-то был уверен, что она не преувеличивала. Может!

У очередного поворота Корбул задержался чуть дольше обычного. Вернулся он в сопровождении еще одного гнома.

— Вот, — отрекомендовал Корбул спутника. — Это и есть мой брательник. Морбулом звать.

— Морбул Тихий Камень, — представился тот гулким басом. — А я-то думаю, кто это тут бредет, да фонарем так беспечно размахивает, что отблики по стенам скачут?

— Что, опять что-то не в порядке? — встревожился Корбул.

— А когда у нас было что-то в порядке? — удивился Морбул. — Это вам не там. Вот привык ты, братец, к легкой жизни в столице. Забыл, каково тут? В Дальних ходах горных замечали. Это не к добру.

— Так Дальние-то — с другой стороны поселка, — насупился Корбул. — Ты что тут-то делаешь?

— Смотреть надо со всех сторон, — поучительно отозвался Морбул. — Им что камень, что пустота, все едино. Могут и с тылу зайти.

— А как вы с ними справляетесь? — заинтересовалась Кроули.

Морбул застыл с разинутым ртом, услышав ее голосок. Потом он медленно подтянул нижнюю челюсть и гневно уставился на брата.

— Ты кого привел? — прохрипел он. — Чего тут бабы делают?

— Эй! Ты это кого бабой назвал? — сразу же взвилась Катрина. — А ответить за слова? Влад, ты чего молчишь?

— Тихо! — не повышая голоса, приказал я. — Мы тут гости. Ждем решения хозяев. Потом, в зависимости от решения, и будем строить отношения.

— Морбул, — Корбул заторопился. — Тут такое дело. Монета будет неплохая. А делов-то, раз-два и готово. Провести их туда и обратно. Натура у них такая, мол, опасностей требует. Как опасностей не хватает, так им и жисть не в жисть. Есть такие чокнутые. Нам-то что? Если они звонкой монетой за это платят.

— Монетой, говоришь? — Морбул ухватился пятерней за бороду и пару раз в задумчивости ее дерганул. — Ну, ежели монетой, то это другое дело. Но причем тут бабы?

— Дык, и они тоже того, — Корбул повертел пальцем у виска. — Тебе-то что?

— Жалко их, — вздохнул гном. — Ладно! Сейчас смену вызову, пойдем ко мне в дом, там все и обсудим.

Снова мы пробирались по каким-то ходам и коридорам. Проходили мимо суровых воинов, которые подозрительно нас осматривали и пропускали только после короткого скупого кивка Морбула.

Поселок был расположен в большой пещере, по периметру которой на выступах сияли все те же осветительные приборы.

В центре располагалась небольшая крепость, куда должны были прятаться все жители в случае нападения врага. Эта крепость также прикрывала вход в направлении основных земель гномов.

В жилище Морбула, достаточно просторной комнате, вырубленной прямо в камне, хозяин зажег большую лампу под потолком и уставился на нас, рассматривая уже при ярком свете.

— Вот это — снять! — ткнул он пальцем в кокетливые бантики, завязанные на бородке Кроули.

— Почему? — возмутилась она. — Так ведь красиво!

— Если я говорю снять, значит — снять! — рявкнул Морбул. — Не хватало мне еще из-за этих тряпочек по пещерам от рашей убегать. Да от них-то не очень-то и убежишь.

— А причем тут раши? — удивленно уставился на гнома Семен.

— Ты что, не видишь, что они красного цвета? — повернулся к Семе гном. — Не знаю уж и почему, но ткань красного цвета привлекает этих тварей почище, чем розетка раркулинов горных духов. Кстати, о них тоже не стоит забывать.

— О раркулинах? — заинтересовался Корбул.

— О духах, — скривился его брат. — И чего это вас сюда принесло? Вон вылезли бы на поверхность, к людям, или там к эльфам сходили. Они бы вам еще почище ощущения устроили бы. И что характерно, выжить там легче было бы.

— Нет, ну он мне еще рассказывает! — не сдержался Валерка. — Мы же как раз оттуда, с поверхности.

— Точно! — кивнул Корбул в ответ на вопросительный взгляд брата. — Помнишь, я тебе рассказывал о славной заварушке? Вот это как раз они и есть. Только тогда они без девок были.

— Так ты же говорил, что то люди были? — ошарашенно рассматривая нас, припомнил Морбул. — И даже эльфа приплел.

— А это и есть люди, — самодовольно ухмыляясь, сообщил Корбул.

Нижняя челюсть гнома опять пришла в движение в направлении к полу.

— Да как же они сюда попали? — наконец смог выдавить Морбул. — Кто же их впустил в наши пределы? И почему они ничем от нас не отличаются?

Он даже недоверчиво уцепился за рукав моей куртки и пощупал его, пытаясь определиться.

— А это все работа эльфа, — со знанием сообщил Корбул и ткнул пальцем в Семена. — Вот его.

— Эльфа? — резко повернулся к Семе гном.

Семен кивнул и на мгновение обрел свой истинный вид, после чего снова обернулся гномом.

— Эльфа, — упавшим голосом прохрипел Морбул. — Эльф под землей! Скажи мне кто, так не поверил бы. Когда это ушастые добровольно под землю уходили?

— Но дроу же ушли, — рассудительно заметил Семен. — А они — бывшие эльфы.

— Вот уж не сказал бы, — скривился гном. — Нисколечко не похожи!

— Да, — поддакнула Кроули.

— У них темная кожа, — продолжил Морбул.

— Да, — еще раз поддакнула Кроули.

— Глаза янтарного цвета…

— Да.

— И вообще, эльфы гораздо красивее…

— Вот уж не сказала бы!

— А ты-то чего вмешиваешься? — повернулся к Кроули Морбул. — Как будто ты их видела.

Я напрягся. Напряглись и остальные ребята. Кроули что, не понимает, чем это может сейчас обернуться?

— Я их на картинках видела, — вывернулась Кроули. — И хорошо их рассмотрела.

— Так то на картинках, — пренебрежительно отмахнулся Морбул. — Там что хошь нарисовать могут.

— Да, задали вы мне загадку, — пятерня Морбула отправилась в очередной поход к шевелюре, пытаясь привести и так уже беспорядочную прическу в еще более устрашающую. — Да тут сплошь опасности!

— Так нам это и нужно, — напомнил я. — Ты помнишь, что брат тебе говорил? А вот что это за линия?

Я ткнул пальцем в карту расположения ходов, лежащую на каменном столе в жилище Морбула. На карте была изображена жирная извилистая зеленая линия, выступом выпирающая в сторону поселка гномов.

— Это граница владений дроу, — вздохнул Морбул. — Они лет сто назад отхапали кусок нашей территории. Вот здесь и вот здесь. Там были богатые залежи самосветов… А вот тут пролегала жила алмазная. Ух, большущие алмазы мы там находили! Ну и, само собой, деньги немалые за них получали. Отобрали, дроу негодные! Мы бились, как герои, чтобы удержать их. Но силы были неравны, а король и не подумал подмогу прислать!

— Так что там? — не дал я возможности гному уклониться от границы. — Вот как можно понять, где ваша земля, а где уже не ваша?

— Ты где таких откопал? — хмуро посмотрел Морбул на брата. — Ежели они таких простых вещей не знают.

— Так я же говорю, верхние они… Тьфу ты! Не подгорные они.

— Ты уж как-то определись! — посоветовал Морбул. — Все равно такие вещи знать должны.

— Так откуда вы знаете? — настаивал я.

— Там застава дроу, — указал на карту Морбул. — Вот как пройдешь этот грот, повернешь налево, так тут же тебя чем-нибудь и шарахнут.

— А если очень тихо подойти? — вкрадчиво спросил Валерка.

— Все равно шарахнут! — убежденно заявил Морбул. — Там что тихо, что громко. Видно же все.

— Что, вот так все и освещают? — недоверчиво спросила Катрина.

— А чего там освещать, если и так светло? — повернулся к ней Морбул. — Там же самосветы, дурья башка! Ты чем слушаешь?

— А разве самоцветы светятся? — удивилась Катрина.

Я заметил опасный блеск в ее глазах. Но она решила на время забыть грубое обращение.

— Самоцветы не светятся, а вот самосветы — запросто, — важно пояснил Морбул. — На то они и самосветы. А там их полные пещеры.

— А вот это что за ответвления? — спросил Онтеро, до этого внимательно изучавший карту.

— А это наши ходы, — отозвался гном. — Мы же тоже не так просто! По ним наши «секреты» передвигаются. Контроль нужен. Опять же, ловушки проверить, или там, шпиёна какого от дроу выловить. Они же, подлецы, шпиёнов пачками засылают, а нам их после этого вылавливать.

— И куда вы этих шпионов деваете? — заинтересовалась Кроули.

— А там и прикапываем, — охотно пояснил Морбул.

— Так нам бы вот по этим ходам и пройти, — постучал я пальцем по карте. — Можно организовать?

— Так опасно же там, — закряхтел Морбул.

— Вот это то, что нам надо! — заявил я. — Сколько раз вам повторять, что именно за опасность мы и платим?

— А как прибьют кого? — поднял на меня брови Морбул. — Все равно заплатите?

— Все равно! — отрезал я. — Знаем, на что идем.

— Ладно! — явно повеселел Морбул и наклонился над картой, водя толстым пальцем по хитросплетениям разноцветных линий. — Вот тут нам надо будет пройти через цепь пещер. Место неприятное, но иначе никак.

— А чем неприятное? — тут же встрял Валерка.

— А вот тут мы с горными духами повстречаться имеем реальные шансы, — пояснил Морбул. — Пасутся они здесь.

— Горные духи, горные духи, — пробурчал я. — Это что за напасть такая? Слышать-то я о них слышал, но вот что это такое на самом деле — не знаю.

— Подлость и злоба это, — вздохнул Корбул. — Вот ты правильно сказал — напасть! Летают такие сгустки, светящиеся синим. Летают сквозь породу, как хотят. Не знаю, что им там надо. Быть может, и жрут ее. Им же, наверное, тоже чего-то жрать надо…

Корбул замолчал, печально подперев ладонью голову.

— Ну и? — поторопил его я.

— Чего тебе? — хмуро отозвался Морбул. — Вот так наш батя погиб. Они как кого из наших увидят, так сразу хватают и в камень живьем затягивают.

— И дроу тоже? — уточнил я, мельком взглянув на напрягшуюся Кроули.

— А для них все едино, — хмыкнул Морбул. — Что гном, что дроу. Разница лишь в том, что дроу они просто душат, а нас в породу затягивают.

— И что? Никаких средств борьбы с ними нет? — наседал я.

— Ну почему нет? — пожал плечами гном. — Есть одно. Да только не всегда им воспользоваться можно. Эти твари наскакивают неожиданно!

— И что же это за средство?

— Да яркий свет! Они его терпеть не могут. Ты думаешь, почему наш поселок так освещен? Но с другой стороны, этот свет рашей привлечь может. А это тоже не подарок.

— А что? — заинтересовалась Кроули.

— Не подарок! — рявкнул Морбул. — Это слуги дроу. Порождения их магии Хаоса.

— Так дроу от этих духов при помощи рашей защищаются, — догадался я. — А сюда эти раши приползти не могут? Если они на свет ползут?

— Сюда им хода нет! — покачал головой гном. — Почему-то они сюда проползти не могут.

— А как дроу от самих рашей защищаются?

— Не знаю, — пожал плечами Морбул. — Они вокруг себя какие-то круги рисуют.

— Круги Кальирр, — вспомнил Семен. — Это очень мощная защита. Но, насколько я знаю, чертить их может далеко не каждый. Для этого сила должна быть большая. Неужели все дроу такие мощные маги?

— Та, чего там маги? — дернула плечами Кроули. — А разовые кристаллы на что?..

Она испуганно взглянула на нас, сообразив, что сказала что-то лишнее.

— Так-так-тааак! — ласково взглянул на нее Сема. — А вот с этого места поподробнее! И не спеши, я конспектирую!

— А что? — Кроули явно пыталась как-то увильнуть от пояснений. — Вы же сами такими делами занимаетесь. Я так ничего особого и не знаю. Что-то там слышала краем уха.

— Если краем ухом Влада, то я могу и поверить, — кивнул Семен. — А вот если моим краем уха, то… А что-то мне подсказывает, что наши уши чем-то схожи, нет?

— Это ты о чем, эльф? — вмешался Морбул, напряженно прислушиваясь к разговору.

— Это мы о своем, о девичьем, — отмахнулся Семен, не сводя взгляда с Кроули. — Ты же слышал, что мы не из ваших. Что это только обличье такое.

— И из чьих же вы тогда? — вкрадчиво спросил Морбул, подтаскивая к себе секиру поближе.

— Не спеши, — попросил я, перехватывая его руку, и зажимая ее особым образом. — Мы не враги. Это главное!

Морбул попытался было дернуться, но это движение доставило ему боль.

— Я же прошу, не надо делать резких движений, — ласково сказал я ему.

Морбул взглянул на меня и прекратил дергаться. Видимо, что-то такое увидел в моих глазах.

— Так надо! — многозначительно и тихо пояснил я.

Сема тем временем что-то вычислял, хмуря брови и шевеля пальцами.

— Угу! — наконец довольно хмыкнул он. — А ведь это очень неплохая идея. Надо будет развить и усовершенствовать. Ну, если живы останемся, естественно.

— Это ты о чем? — повернулся к нему я.

— Использование разовых заклинаний высокой мощности, — пояснил мне Семен. — Что характерно, я рассчитал, что можно будет сделать и многоразовый кристалл. Но тут еще поработать надо. Впрочем, об этом потом. Сейчас нам надо закончить свое дело.

— Да какое дело-то? — не выдержал Морбул. — Что вы темните?

— Я тебе потом расскажу, — пообещал Валера. — Во всех подробностях. Но сам понимаешь, об этом потом никому ни слова!

— На что это ты меня подписал, братец? — хмуро осведомился у Корбула Морбул. — Деньги хорошие? А ты уверен, что они до нас дойдут, эти деньги?

— Пусть вот эльф поклянется! — Корбул ткнул пальцем в Семином направлении. — Эльфы свои клятвы нарушать не могут.

Семен уничижительно взглянул на меня и поднял руку.

— Клянусь Светлым лесом, Ветвью Ясеня, Зеленым Листом, что не нанесу вреда братьям Корбулу и Морбулу действиями своими и сделаю все возможное, дабы они живы остались и плату достойную за помощь нам получили.

Над ладонью Семы на миг сформировался яркий зеленый листик.

— Теперь ты! — обратился Корбул к Онтеро. — У вас, крылатых, тоже есть клятвы.

— Ты ни о чем не забыл? — хмуро спросил Онтеро у гнома. — Клятвы должны быть взаимны. А я пока вашей не слыхал.

— Мы тоже поклянемся, — пообещал Морбул. — Мать земля нас услышит.

Онтеро вздохнул и повторил слово в слово текст клятвы.

— Вот это другое дело, — удовлетворенно крякнул гном, когда порыв ветра взлохматил наши волосы. — Но какие клятвы с людей взять? Что скажешь, Корбул?

— Насколько я знаю, нет у них таких клятв, что бы они их нарушить не смогли, — печально отозвался Корбул.

— Тебе что, этих недостаточно? — округлил я глаза.

Очень мне не хотелось давать клятвы. Тем более что тогда образы меня, Валерки, Катрины и (самое главное) Кроули станут понятны этим ребятам. Ну, мы-то ладно. Вряд ли они рискнут нам что-то плохое сделать. А вот с Кроули — дело иное! Как там Морбул говорил? Тут и прикопают?

— Действительно, брат, — неожиданно поддержал меня Корбул. — Раз уж эти поклялись, то они и друзьям своим не дадут ничего плохого сделать. Это будет нарушением клятвы.

— Ладно! — буркнул Морбул. — Клянусь Киркой и Лопатой, Породой клянусь, что никто не узнает о том, что тут было и что еще будет. Пусть меня каменьями тяжкими завалит, коль я клятву сию нарушу.

Над ним вспыхнуло на мгновение сияние и с легким хлопком исчезло.

— Все же я хочу знать в подробностях, что вы задумали, — требовательно уставился на Семена Морбул.

Я взглянул на Валерку и двинул бровью в сторону Кроули. Тот понятливо кивнул, дернул в затруднении себя за ус и, просветлев лицом, обернулся к Кроули.

— Пусть они рассказывают, а мы давай пройдемся, погуляем да посмотрим, как тут живут. Катрина, пойдешь с нами?

Катрина вопросительно посмотрела на меня. Я едва заметно кивнул.

— Хорошо, — понятливо улыбнулась Катринка. — Пошли!

— Но я хотела бы послушать! — запротестовала Кроули.

— А я хотел бы, чтобы ты осталась жива, — мягко улыбнулся Валера, подхватывая девушку под руку. В исполнении гномов это выглядело несколько комично. Но что имеем, то имеем.

Я дождался, когда эта троица покинула помещение, и мрачно сказал:

— Так ты хочешь знать все? Учти, ты клятву дал.

— Я помню, — сварливо отозвался Морбул. — Давай, колись!

Колоться мне не хотелось, категорически. Я мотнул головой в сторону Семена.

— Вот он тебе будет рассказывать. Я же не клялся. Так что вы мне можете и не поверить.

— Ну почему все сваливают на меня? — страдальчески скривился Семен.

— Потому, что ты у нас самый умный, — подсластил я пилюлю. — Знаешь, как и что сказать. А я как варвар буду сидеть у выхода и пресекать, ежели что…

— Кого пресекать? — тут же заинтересовался Морбул.

— Да кого придется, — сообщил я. — Мне без разницы. И вот ты, Онтеро, рядом тут присаживайся! На пару пресекать будем. Это для гарантии!

Корбул диковато взглянул на нас и обернулся к Семену.

— Это они чего собрались делать?

Семен тяжело вздохнул.

— Это для того, чтобы вы не собрались чего сделать, — пояснил он. — А такое вполне может случиться, после моего рассказа.

Самым опасным моментом для Семы было раскрыть инкогнито Кроули. Именно поэтому я отослал ее прогуляться в компании Валеры и Катрины. Гномы не обманули моих ожиданий. Едва они уразумели, какую змею пригрели на груди, оба вскочили с явным желанием заняться вивисекцией вышеозначенной змеи. Также желание расправиться и с нами недвусмысленно читалось на их бородатых физиономиях. Но это уже было второстепенным.

Пришлось не очень вежливо задержать, стремящихся выскочить из комнаты, гномов. Задерживал я. Онтеро страховал, на случай прорыва.

Используя прием из национальной борьбы эльфов «силлоэлл», я сыграл на инерции Корбула и завернул его так, что он отлетел к дальней стенке, прихватив по пути и своего братца.

Онтеро рачительно собрал оброненные секиры и положил их у себя за спиной.

— Ах, вы ж… — застонал Корбул, ворочаясь у стены. — Вот как вы меня подставили! А еще и клялись!

— И клятва была принята, — отметил Семен, невозмутимо восседая у стола. — А это говорит о чем?..

— О чем? — спросил Морбул, осторожно щупая ладонью голову, которой он соприкоснулся со стеной в процессе полета.

— О том, что она правдива, — ласково улыбнулся ему Сема.

— Так это ты, значит, так не наносишь нам вреда своими действиями? — подозрительно взглянул на Семена Корбул.

Сема еще раз улыбнулся и широко развел руки.

— Никаких действий вам во вред с моей стороны не было, — сообщил он. — Я клялся. Это — да! Так я же и пальцем к вам не прикоснулся.

— Не надо поспешных решений, — присоединил я свой голос. — Предлагаю выслушать Семенэля. В конце-то концов, если мы обещали, то у нас есть решение этой проблемы.

— Какое решение? — простонал Морбул. — Дроу ходит среди нас, а мы не можем ничего ему сделать из-за двух… Кстати, кого?

— Дерутся они оба хорошо, — вздохнул Корбул. — Особенно вон тот, который наши секиры хапнул. Про того я знаю — айранит он. А вот этот… Этот, брат, непонятен мне. То он эльф, то человек, то вообще не пойми что.

— Может быть тоже дроу? — кровожадно взглянул на меня Морбул.

— Он не дроу, — внушительно сказал Сема. — И это правда! Так вы будете слушать или продолжите попытки прорваться наружу?

— Можно подумать, что вы оставили нам выбор, — скривился Морбул.

И Семен начал рассказ. Я, честно говоря, заслушался. И убедился в том, что эльфы не лгут, а просто не договаривают. Причем, делают это так искусно, что завидки берут! Сема тщательно обошел вопрос о нашей истинной сути. Ну, я имею в виду тех, кто еще ее не раскрыл. Гномы знали о сути Семена и Онтеро, о сути Кроули узнали. Я не знаю, куда бы их крыша уехала, если бы им еще довелось узнать, что у них в гостях еще и дракон обретается. Вопрос дозировки информации стоял, как никогда, актуально.

— Ну, хорошо, — прогудел Морбул, после того как Семен закончил рассказ. — Не обрадовал ты нас эльф, ох не обрадовал! Так значит, у этих детей скверны еще и собратья имеются? И вы собираетесь помочь им воссоединиться? Как это назвать — вопрос иной. Не поступают так союзники. Ты говоришь, что клялся им? Мол, слово давал. Но мы-то слова такого не давали! Значит, можем легко ее порешить. Так давай так и сделаем!

— Ты не понял, — мягко поправил его Сема. — Мы тоже не давали слова, что поможем им воссоединиться. Мы дали слово, что доставим их агента в целости и сохранности.

— И какая разница? — осведомился гном.

— О грузе речь не шла, — растолковал я со своего места. — А способ воссоединения — это как раз и есть груз. Уловил?

— Нет груза — нет воссоединения, — поддакнул Онтеро. — У нее в мешке составляющие телепорта.

— Так-так-так, — заинтересованно протянул Корбул, взглядом отыскивая мешок Кроули у стены. — Ох, до чего же я люблю этим поганцам всякие гадости устраивать!

— Нет, не так! — остановил его Семен. — Если бы все было так просто, то мы бы и сами справились уже давно. На мешок наложено заклинание. Я в точности не знаю, что это такое. Но оно есть.

— И ты молчал? — укоризненно спросил я. — Это значительно усложняет дело!

— А ты и не интересовался! — свирепо огрызнулся Сема. — Более того, ты невежливо смылся, едва мы прибыли на место. Заклинание отследил Мармиэль. Он умеет. Не знаю в точности, что там и как, только нарочно что-то сделать мы не можем. Мы, знаешь ли, также вынуждены были клятву давать. Вернее, я давал, но давал за всех нас.

— Так это что, все наши идеи дракону под хвост? — осведомился Онтеро.

— Ну, почему же? — пожал плечами Сема. — Я надеялся на случай.

— И?.. — подбодрил я Семена.

— И вот он! Вернее два случая сидят и усами шевелят, — ухмыльнулся Семен, указывая на братьев. — За них я клятву не давал, а дроу и в голову не могло прийти, что мы с гномами сговориться сможем…

— Мы не гномы, а подгорный народ! — сварливо поправил Семена Корбул. — Сколько раз тебе это повторять, чтобы ты запомнил?

— Хорошо-хорошо! — успокаивающе поднял руку Семен. — Подгорный так подгорный. Дроу хорошо знают, как… подгорный народ относится к ним. И именно такую реакцию они и предполагали. Они не предусмотрели то, что мы сможем эту реакцию предотвратить.

— Так говоришь, что за нас ты эту клятву не давал? — хитро прищурился Корбул. — Ладно, и где же этот мешок?

— Нет! Так нельзя! — остановил его Сема. — Получится, что я целенаправленно даю вам указание на уничтожение мешка, а это нарушение клятвы. Это только в крайнем случае. Потому что я сильно пострадаю от этого.

— Но как же нам быть? — спросил Морбул, растерянно глядя на нас.

— Его можно уничтожить только случайно, — пояснил Семен. — Тогда нарушения не будет.

— И ты уже придумал, как это сделать? — поинтересовался я.

— Нет, но я над этим работаю, — поскучнел мой друг. — Ясно одно, что мы не можем допустить передачу телепорта местным дроу. Насколько я понял, они не знают этого искусства.

— К счастью, не знают! — содрогнулся Морбул.

— Так вот, — продолжил Семен с каменным выражением лица. — Если ничего не случится, то и наступит тот самый крайний случай.

— И что с тобой будет? — осторожно спросил я.

— Ничего хорошего, — ответил вместо Семена Морбул. — Клятвопреступники долго не живут. И что характерно, смерть их не назовешь легкой.

— Не хотелось бы такого развития событий, — заметил Онтеро.

— Сам не хочу! — пожал плечами Семен.

— Так чего же вы хотите? — после длительной паузы спросил Морбул. — Как мы можем вам помочь?

— Нам надо добраться до заставы дроу. Там уже начнется работа Кроули. Дроу гарантировали нам безопасность на этом этапе. А с мешком можно поступить значительно проще, — я хмыкнул. — Можно не уничтожать его, а просто оставить себе.

— Ладно, — кивнул Морбул. — Это мы сделаем, но только при условии, что этот гребаный телепорт не будет им передан. Я ясно выразился?

— Яснее некуда, — тяжело вздохнул Семен.

Взгляды, которыми гномы встретили вернувшихся с прогулки, я бы не назвал приветливыми. А если точнее, то это касалось только Кроули. Оба братца впились в нее прищуренными глазами, как будто прикидывали, как ее лучше разделить на составные части.

— Что случилось, пока нас не было? — поежилась Кроули, настороженно подходя к своему мешку.

— Мы поговорили, и ребята согласились нам помочь, — не вдаваясь в подробности, сообщил я.

— Ой ли? — весело подняла брови Катрина. — И что, все прошло гладко? И ты был паинькой, никому ничего не сломал и не разбил?

— Да за кого ты меня считаешь? — возмутился я. — Вот сама смотри: живы, здоровы и даже относительно целы.

— Правда, были небольшие трудности, когда они узнали об истинной сущности Кроули, — вздохнул Сема. — Но мы их убедили, что обещания надо выполнять. А мы обещали Кроули доставить, и доставим.

— Тебе, дроу, повезло, что ты прогуляться прошла, — хмуро проворчал Морбул и кивнул на нас. — Если бы не эти двое, то мы бы тебя сразу приговорили.

— Это вам повезло, что эти двое здесь оказались, — мило улыбнулся им Валерка. — Иначе вы бы первым делом на меня нарвались.

Я заметил, что Кроули признательно взглянула на моего друга. Что-то в ее взгляде было такое… Хм! Надо будет спросить у Катрины. Девушки в этих вопросах разбираются намного лучше нас, мужчин. Уж кому-кому, а ей все в области охов и вздохов должно быть известно.

Гномы тем временем присматривались к Валере, пытаясь взглядами проникнуть за маскировку и понять, что дало основания для такого утверждения. Но не смогли, Сема постарался на славу.

— Хорошо! — наконец тяжело вздохнул Морбул. — Проведем мы вас к заставе. Не бесплатно, конечно. Что там вам надобно, нас не касается. Только деньги вперед!

Кроули облегченно вздохнула и пощупала свой мешок.

Глава 7

Вышли… Вот не берусь сказать, когда. День вообще тут понятие относительное. Не знаю, как кого, но меня это доставало прилично. Морбул шел впереди. А где же ему еще идти? Проводник и должен первым шагать. Он же и нес один из фонарей, которым себе подсвечивал путь. Дальше уже шагали мы все. Замыкал шествие Корбул. Тоже, естественно, с фонарем.

Морбул вел нас очень запутанным путем. Он нырял в незаметные трещины, которые оказывались ничем иным, как прорубленным в сплошной породе проходами. Где-то приходилось пригибаться в три погибели, протискиваясь в низкие даже для гномьего обличья ходы. Или пробирались боком в ходах необычно узких. Такое тоже было.

Я уже потерял счет времени, когда внезапно почувствовал неясную тревогу. Интуиция встрепенулась и подсказала мне, что надвигается неприятность. Это показатель! Я остановился. Естественно на меня сразу же наткнулся Валерка, который шел за мной. Он уже открыл рот, чтобы высказать мнение о внезапных остановках впереди идущих индивидуумов, но я ему не очень вежливо прикрыл рот ладонью. Да и Морбул остановился. Он не просто остановился, а даже попятился, настороженно всматриваясь перед собой.

Мой слух уловил странное шипение. Вернее, скворчание. Ну, вот как будто кто-то неподалеку несет сковороду с жарящимся на ней салом. Именно несет, потому, что этот звук приближался. Морбул завертел головой, пытаясь точно определить источник звука.

Я наклонился к его уху и спросил шепотом:

— Что там?

Морбул яростно обернулся ко мне и приложил палец к губам, требуя, чтобы я сохранял молчание.

Неожиданно я понял, что звук уже раздается прямо перед нами. Я посмотрел вдоль прохода и увидел, как пол недалеко от нас посветлел, налился жаром, и раскаленная полоса пролегла через коридор.

— Раш! — свистящим шепотом произнес Морбул. — Это ее след.

— Я ничего не видел, — сообщил я, вглядываясь в начавшую темнеть полосу. — Вернее, я не видал саму раш. Она что, невидима?

— Она прошла ниже.

— Так ведь проползла уже, — заметил Валера, выглядывая из-за моего плеча. — Подождем, когда остынет, и пойдем дальше. Тем более что уже пора и привал устроить. Вон, там даже разогреть что-то можно. Пока не остыло.

— Ты дурак или только притворяешься? — свирепо взглянул на моего друга гном. — Это же раш!

— А мне по фигу, — флегматично ответил Валерка. — Грех не воспользоваться дармовой плитой.

— Она вернется! — в отчаянии ухватился за бороду Морбул. — Она обязательно вернется и нас уничтожит.

— Откуда такие сведения? — удивленно поднял брови я. — Она тебе что, сообщала?

— Она нас почуяла! Раш всегда нас чует, если проползает поблизости, — застонал Морбул и ухватился пятерней уже за волосы.

— Я бы не стал так убиваться, — вмешался Сема. — Я слышал, что дроу являются хозяевами рашей? Это правда?

— Да, — кивнул Морбул. — Эти мерзкие твари были ими созданы в незапамятные времена. Это ты к чему спрашиваешь?

— Да так, — усмехнулся Семен. — Просто я преобразовал наши характеристики под Кроули. Поэтому для рашей мы хозяева. А хозяев они не трогают. Или я не прав?

Морбул некоторое время, подняв фонарь, непонимающе всматривался в Семино невозмутимое лицо. Потом до него, наконец, дошло. Он расплылся в улыбке.

— Теперь видишь, что и от того, что с нами дроу, может быть выгода? — подначил его я.

— Научишь? — внезапно спросил Семена Морбул. — Очень полезная штука в наших условиях.

— У тебя магический дар есть? — скептически спросил я. — Это же чистая магия! Семенэль, я прав?

— Прав! — вздохнул Семен, виновато разводя руками. — Там идет оперирование на уровне аур, которые только и могут различать такие сущности, как раши. Тут без магического дара не обойтись.

— Вот это ты загнул! — с уважением сказал Морбул. — Я, правда, ничего не понял, но прозвучало красиво.

— Это он у меня нахватался, — хмыкнул я. — Ну что, идем дальше?

— Подожди! Решили же привал устроить, — пробурчал Валера, выкладывая на камне хлебные лепешки с кусками мяса. — Вот сейчас погреем, поедим и дальше пойдем.

— Привал, и правда, будет не лишним, — согласился Морбул, усаживаясь прямо на пол. — Дальше будет очень нехорошее место.

— Какое именно? — спросил я, устраиваясь рядом.

— А вот то, что я на карте показывал, — насупился Морбул. — Это место издавна является излюбленным пастбищем для горных духов. И никак его не обойдешь!

— Но вы же как-то его проходите? — пытливо уставился я на гнома.

— Да вот так и проходим, — пожал плечами тот. — Когда повезет, когда и не очень. Сколько мы уже тут славных парней потеряли! А им все мало!

— Прорвемся! — я успокаивающе похлопал гнома по плечу. — И потом, быть может, у Семенэля еще что-нибудь имеется про запас? А, Семенэль?

— Я лгать не могу, — отозвался Сема. — А правду говорить не хочется. Невеселая это правда. Разве что защитный контур. Он, вроде бы, должен нас от этих духов оградить. Мармиэль научил меня некоторым дополнительным приколам. Но этот контур с собой же не понесешь. Да и время требуется, чтобы его создать. Я уже не говорю, что гарантий никаких нет.

— Будем надеяться на лучшее, — оптимистично сказал я. — Проходили же вы тут раньше. Пройдем и сейчас.

— Тогда пошли, — дожевывая последний кусок, предложил Корбул. — Если мне не изменяет память, то сейчас эти духи не такие активные. Как раз успеем проскочить.

Мы подхватили свои мешки и, несмотря на раздраженное ворчание Валерки, двинулись дальше за уверенно вышагивающим впереди Морбулом.

Ага! Вот и место, которое так активно не нравится нашим проводникам. Мы стояли на входе в огромную пещеру. В стенах то здесь, то там вспыхивали на миг отблески света, отражаясь от граней камней. Ясно же, что камни эти не обычные.

— Раркулины, — через мгновение подтвердил мою догадку Морбул. — Их тут множество, да вот только добыть их проблема.

— Почему? — удивленно спросил Валерка. — Бери и копай!

— Бери и копай? — иронично переспросил Корбул. — Да здесь и раз не успеешь киркой ударить, как налетят.

— Что-то я никого не вижу, — пожал плечами Валера. — Кто налетать будет?

— Он у вас всегда такой? — обернулся ко мне Морбул. — Чем он слушает? Я же сказал, что тут горных духов, как грязи. И уж если стукнуть киркой, то это для них как сигнал на обед.

— Так, — я осторожно выдвинулся из теснины прохода и сделал несколько шагов вглубь пещеры, внимательно осматриваясь по сторонам. — Пока ударов кирки не было, пошли! Нам в какую сторону, Морбул?

— Держи левее! — Морбул быстро проскочил вперед и, пугливо оглядываясь по сторонам, повел нашу группу.

Двигался он почти бегом, не останавливаясь ни на секунду. Мы, честно говоря, тоже не горели желанием знакомиться с этими пернатыми (а как их еще назвать, если они летают?), поэтому не роптали и послушно следовали за гномом.

Проскочили первую пещеру, и Морбул хотел уже облегченно вздохнуть. Но перед нами расстилались просторы второй пещеры, которая по своим показателям ничем не уступала первой. Разве что тут иногда встречались колонны, уходящие ввысь, к невидимому потолку.

Мы уже отошли от прохода на приличное расстояние, когда Морбул остановился и плачущим голосом сообщил нам, что мы прибыли на конечную остановку.

Я присмотрелся и охнул от неожиданности. Зрелище действительно оптимизма не внушало. К нам неспешно приближалась приличная группа светящихся синим субстанций. В том, что это и есть горные духи, сомнений не возникало.

— Ходу! Назад! — приказал я, разворачиваясь в ту сторону, откуда мы пришли.

— Бесполезно! — горестно поник головой Морбул. — Это их не остановит… Прощай, брат!

Корбул шагнул к нему, и они, крепко обнявшись, застыли, готовясь принять неизбежную смерть.

Я не был расположен так просто отдавать концы.

— Сема, черти свой контур! Онтеро, вещи и девушек в круг! Валера, посторонись, чтобы я тебя не пришиб ненароком.

Я шагнул вперед по направлению к рою духов. Радостно взвизгнул, покидая ножны, Лист. По изменившимся пропорциям я понял, что с меня спала личина полного подобия. Я внимательно рассмотрел предполагаемого противника. Благо что зрение айранита уже позволяло мне такое.

Да, именно на духов они и похожи. Вот только тел что-то не видно. Одни головы злобных стариков с развевающимися волосами и бородами. И чем они затаскивают бедных гномов в камни? Впрочем, чего гадать, сейчас узнаем.

Я несколько раз крутанул клинок в руке, восстанавливая подвижность кисти, и перевел Лист в эльфийскую стойку.

— Это ты кого пришибить собрался? — проревело слева и сверху от меня. — Тем более, ненароком.

Я резко оглянулся. Валера уже в ипостаси дракона возвышался надо мною.

— Валера, их одним видом не испугать. Посмотри! Да они сами кого хочешь испугают.

— А я не видом собрался пугать, — прогудел дракон. — У меня есть еще кое-что про запас.

— Готово! — торопливо крикнул Семен. — Все в круг!

Валера, не реагируя на зов, неожиданно метко плюнул сгустком пламени в одну из синих морд, которая оказалась наиболее резвой и вырвалась вперед. К сожалению, вреда духу пламя нанести не смогло. Ну, действительно, что вы хотите? Это же совсем другая материя. Да и материя ли?

— В круг! — рыкнул я Валере, выдвигаясь на шаг вперед. — Я этого возьму на себя. Страсть как хочется узнать, берет их мой клинок, или мне придется в камне застыть навечно.

Валера попятился. Что-то громко хрустнуло под его задней лапой. Я услышал испуганный вскрик Кроули. Он что, ей на ногу наступил? Впрочем, сейчас не до этого. Потом будем разбираться, если будет с чем и кому.

Лист в моих руках завибрировал и медленно налился голубым светом.

— Первое па Марлезонского балета, — пробормотал я, подныривая под синее облачко и принимая его на клинок.

Лист исправно располовинил духа. Тот даже и не пикнул, растворяясь в воздухе. Зато остальные устроили многоголосный хор. Взвыли так, что даже стены пещеры затряслись.

— Вау! — взревел Валерка. — Кроши их, Влад!

— Тише! А то своды рухнут, — вклинился бас Морбула.

— Второе па Марлезонского балета, — продолжил я, раскручивая Лист в «крылья бабочки». — Налетай, подешевело!

И тут Лист неожиданно начал бросать вокруг себя лучи нестерпимо-яркого голубого света. Мне даже пришлось зажмуриться. Но мне-то ничего, а вот горным духам пришлось несладко! Какофония стонов, воплей и яростного рева стояла в пещере. Мне припомнились слова Морбула (или Корбула, впрочем, неважно) о том, что духи именно яркого света и не переносят.

— Сема! Зажигай пульсары, да поярче их делай! — распорядился я, отскакивая назад, в круг, который успел нарисовать Семен.

Светящийся зеленым замкнутый контур показывал, что он нарисован правильно и функционирует. Семен среагировал мгновенно. Я не успел еще перевести дух, как над нами вспыхнули две… нет, уже три ярких точки!

Этого горные духи уже перенести не могли. Они метнулись к стенам и всосались в них.

— Ага! — радостно воскликнул Онтеро. — Испугались!

Он тоже был в своем истинном виде. В руках два клинка разной длины. Он-то чего преобразовывался? Впрочем, вопрос праздный. Полураскрытые крылья говорят сами за себя. Негоже айраниту принимать смерть в виде гнома. Наверное, именно такого мнения придерживалась и Катрина. Она, также в истинном виде, стояла рядом, сжимая в руке свой полуторник. Полуоткрытые рты братцев-гномиков служили лучшей иллюстрацией степени их обалдения.

— Прикройте рты, а то горные духи залетят! — хмыкнул я, с удовольствием рассматривая гномов. — Вы что, никогда айранитов не видели?

Корбул перевел взгляд на Валеру, зажмурился и затряс головой. Снова взглянул. Валера на миг окутался зеленоватым свечением и обернулся человеком.

— Ну что, полегчало? — участливо спросил он у гномов.

— Ты дракон? — наконец недоверчиво вырвалось у Корбула.

— Дракон он! — вместо Валеры отозвалась Кроули. — Неуклюжий гребаный дракон!

Она развязала мешок и печально рассматривала его содержимое.

— Вот что теперь делать? Ты же все растоптал, скотина!

— А нечего было мне мешки под лапы подкладывать! — огрызнулся Валерка. — Я что, видел что ли, что там лежит?

— Ты не понимаешь! Вся миссия впустую! — застонала Кроули.

— Но это же случайность, — улыбнулся Семен. — Просто невероятная и очень своевременная случайность. Наша задача была доставить тебя к дроу, и мы ее выполним. О грузе речи не было…

— Ты можешь сделать так, чтобы все стало, как было? — неожиданно обратилась к нему дроу.

По-моему, она не заметила облегчения, которое было нарисовано на лице Семы. Он быстро овладел собой и натянул маску сочувственного соболезнования.

— Увы! Такое мне не по силам. Даже если бы я мог, то для этого надо было бы знать, что такое ваши телепорты. Их структуру и принцип действия. А так как я подозреваю, что они основаны на магии Хаоса, то и ее мне надо было бы изучить. Теперь понимаешь, что я не могу тебе помочь.

— Ну, все! Мне конец, — обреченно выговорила Кроули.

— Это еще почему? — вмешался я.

— Я не выполнила задания, и меня казнят.

— А откуда они будут знать, что ты его не выполнила? — вкрадчиво спросил я. — Если поставить дело так, что твоей основной задачей было сообщить им, что они не одиноки в этом мире, то ты ее выполнила. А о телепорте можно и не говорить. Тем более что эти о телепортах не знают ничего.

— Они, узнав о сородичах, обязательно пошлют кого-нибудь и все равно узнают, — отрицательно покачала головой Кроули.

— Пусть сначала этот кто-нибудь через наши земли пройдет, — хмыкнул Морбул, который уже отошел от изумления. — Смею тебя заверить, что это очень нелегко сделать. Правда, пару раз такое было. Но теперь мы перекрыли все возможные пути.

— Кру, но я действительно не хотел этого делать, — примирительно сказал Валерка. — Это произошло случайно.

— Подтверждаю, — кивнул Семен. — Раз я цел, то это действительно случайность.

— Так! — вмешался я. — Я думаю, что теперь к дроу не имеет смысла идти всем. Тем более, не имеет смысла идти тебе, Семенэль. Как они сами признавались, с нами и драконами они горшков не били. А вот с вами и гномами они на ножах.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Семен.

— Дальше пойдем сокращенным составом, — отозвался я. — Я, Валери и Онтеро.

— Эй! — окликнула меня Катрина. — А обо мне ты забыл?

— Не забыл, — качнул я головой. — Ты остаешься на подстраховке. Чтобы в случае чего сообщить о… нашем предприятии. Всем туда не имеет смысла лезть.

— Но почему?!

— Да потому что мы будем там втроем, — заявил я. — Мы качественно владеем оружием. И еще потому, что я буду чувствовать себя спокойнее, если буду знать, что ты в безопасности.

— А каково будет мне знать, что вы в опасности, ты не подумал? — отчаянно воскликнула Катрина.

— Подожди! — вмешался Сема. — Влад прав. Нам не надо идти туда всем. И тогда опасность действительно будет гораздо меньше. Особенно, если они не проболтаются о телепорте. За Онтеро я спокоен, а вот за этих трех оболтусов ручаться не могу.

— Не волнуйся! — заверил его Валера. — Я, зная о том, чем это грозит, буду нем как могила.

— А я что, сама себе враг? — поддержала его Кроули. — Я тоже ни слова не скажу. Только вы уж постарайтесь никого не пропустить!

Это она обратилась к гномам. Корбул сделал успокаивающий жест. Мол, не волнуйся, за нами не заржавеет. Морбул поддержал брата энергичным кивком.

Все выжидающе уставились на меня. Не понял! Они что, подозревают меня в болтливости?

— Чего вы на меня смотрите? — мягко поинтересовался я и после некоторой паузы добавил: — Не слышу ответа.

— Мы можем быть уверены в том, что ты не проболтаешься? — рискнул озвучить вопрос Семен.

— А почему возникли сомнения? — еще более мягко спросил я.

Я заметил, что Семен начал легонько пятиться, рефлекторно стараясь оказаться как можно дальше от меня. Ну да! Он-то меня хорошо знает. И очень хорошо знает, что может последовать за этим мягким тоном.

— Просто я знаю, что дроу не являются поклонниками трезвого образа жизни, — заторопился Семен и обернулся за подтверждением к Кроули.

Та кивнула.

— А когда ты выпьешь, то бываешь не совсем адекватен, — продолжил Семен.

— Угу! Так, значит, я был неадекватен, когда изображал эльфа. И был неадекватен, когда мы в таверне совсем недавно баловались гриммартаном, — покивал я и угрожающе спросил:

— Или это был не я?

— Вспомни, что было тогда! — совсем уже заторопился Сема. — Когда ты был эльфом. Мы с Фориэлем, посланником эльфов у людей, еле-еле смогли все уладить. Во что ты превратил таверну «У веселого Барбуса»? Я просто удивляюсь, как она еще устояла после твоего показа возможностей Кройцвагена. Ты же перерубил потолочную балку!

— Да, причем перерубил с одного удара, — припомнил Онтеро. — Оттуда столько трухи посыпалось!

— Я хорошо помню, сколько трухи посыпалось, — сердито отозвался Семен. — Но ты не обратил внимания на то, что еще могло посыпаться. Я поражаюсь реакции Фориэля! Он успел все удержать за мгновение до катастрофы! Но речь сейчас не об этом. Я боюсь, что Влад без моего присмотра совсем разойдется у дроу. И тогда маленький вулкан в центре горного массива нам обеспечен.

— Пусть идет! — неожиданно высказался Морбул. — Пей больше, айранит! И вулкан может быть не таким уж и маленьким. Можешь делать его среднего размера. Наши земли далеко, и нас не зацепит. Быть может, вы даже успеете улететь до того, как этот вулкан извергнется. Мы позаботимся об эльфе и девушке.

— Что ты несешь?! — даже подпрыгнул на месте Сема. — Это я так, образно.

— Не волнуйся! — попросил я. — Все будет нормально. Я буду сдержан. Вы только доведите нас до заставы дроу. Семенэль, огни не убирай, пока мы будем в опасных местах. Вот тебе и ответ на вопрос, как отпугивать горных духов.

— Ага! — кивнул Морбул. — И притягивать стрелы дроу. Там, дальше, надо будет ваши огоньки потушить, иначе дроу не промахнутся. Мы доведем вас до заставы. Вы выполнили свою часть договора. Теперь мы выполним свою.

— А что это за меч у тебя? — вдруг заинтересовался Морбул. — Чую я, что он не из простых.

— Да уж, не из ваших, — буркнул Сема.

— Это само собой, — согласился Морбул. — Мы делаем оружие честное и без всяких там выкрутасов, на что вы, эльфы, горазды. Но сдается мне, что и не ваших рук это дело.

— А вот и ошибаешься! — торжествующе сказал Семен. — Это меч выковал наш кузнец Ставрориэль.

— Покажи! — попросил Морбул и внимательно исследовал Лист в моих руках, едва не водя по нему носом.

— Ну? — нетерпеливо спросил его Корбул.

— …А вот тут еще посвети! — пробормотал гном, указывая пальцем. — …Угу! И он мне еще будет рассказывать!

— …Что там не так? — забеспокоился Семен.

— Ты что там усмотрел? — присоединился к нему я.

Что-то мне очень не понравилось то, что бормотал себе под нос Морбул. Гном удовлетворенно хмыкнул.

— Пошли отсюда! Хоть духи и попрятались, но неровен час… Я вам потом расскажу.

— Нет уж! — нагнал его я. — Ты давай выкладывай сейчас! Можно и по пути.

— Я же родился в семье кузнеца, — не стал упрямиться Морбул.

— А он? — я ткнул пальцем за спину.

За спиной пыхтел Корбул, и его пыхтение меня раздражало.

— Ты чего? — чуть не споткнулся Морбул. — Мы же братья!

— Судя по тому, чем он торговал в Туркорках, вы из разных семей, — непреклонно высказался я.

— Я же тебе говорил: не берись за ту партию оружия! — обратился Морбул к брату, который нагнал нас и зашагал вровень.

— Я после того случая, вообще за торговлю браться не буду, — буркнул братец.

— Так что ты там про семью кузнеца говорил? — напомнил о себе Семен.

— Родился я там, — огрызнулся Морбул. — Ты, эльф, под ноги смотри! Тут тебе не леса твои, а Матушка-земля и Отец-камень.

— Не виляй! — потребовал Сема. — Говори! Ты задел честь нашего кузнеца.

— Меня отец хорошо научил разбираться в подобных вещах. Корбула — нет. Корбул никогда этим делом не интересовался. В том числе и в эльфийском оружии отец меня просветил. Вы, эльфы, конечно, мастера всякие там заклинания в процессе ковки подмешивать. Этого у вас не отнять. Но артефакт сделать… Нет, не могли ваши мастера такого состряпать! Прости, но уровень не тот.

— Но его все равно выковал Ставрориэль! — упрямо отозвался Семен. — Вот и Влад подтвердит. Меч ковался для предводителя айранитов Нартата Ловца Ветра.

— Быть может, и начинал он коваться под таким соусом, — пожал плечами на ходу Морбул. — Тут я ничего сказать не могу. Но вот потом за дело взялся кто-то из великих.

— Да? И кто же? — прокурорским тоном спросил я.

Морбул неожиданно остановился и, приоткрыв рот, уставился на меня.

— Чего встали? — послышался голос Валерки.

— Дракон, айранит и эльф… — пробормотал Морбул. — Так это значит…

— О, нет! — вздохнул Валера. — И этот сейчас понесет ахинею. Все, Морбул! Выполнили мы то древнее пророчество… Кстати, Влад! Чего твой Кройцваген никак не успокоится? Что он несчастных гномов мутит?

— Какое пророчество? — повернулся к Валерке Морбул.

— Ну, это про тот «След Проклятого ветра», — охотно пояснил Валера. — Так вот! Официально заявляю: «Следов» не осталось. Мы, конечно, потрудились, и даже рисковали жизнью. Но вот дело закрыто!

— Боюсь, что придется снова отрывать! — вздохнул я, рассматривая Лист. По клинку волнами пробегали голубые всполохи.

— Ты что? — насторожился Валерка. — Хочешь направить дело на дорасследование?

— А ты помнишь, что сказала Прекрасная Эллиаль? — вопросом на вопрос ответил я. — Она сказала, что Кройцваген нас покинет, как только выполнит свою миссию. Тебе не кажется, что вот эти сполохи говорят о том, что он все еще с нами?

— Так, — почесал в затылке Валера. — А ну, Морбул, давай рассказывай! Что ты там начал говорить?

— Так… это… — Морбул развел руками. — Мы же не знаем. А вдруг это не про вас?

— Дай-то демиург! — вздохнул Сема. — Но ты все же, расскажи! Что бы мы были уверены.

— Я точно не помню, как там говорится, — смущенно шмыгнул носом Морбул. — Там очень все складно изложено. Заслушаешься!

— Ты давай, как знаешь! — наседал на гнома Семен. — Мы вытерпим.

— Ну, там говорится, что придут трое с мечом, а мы их не узнаем… Только вас же не трое, — Морбул в сомнении рассматривал нас. — Вон, вас даже шестеро! И потом, там про дроу ничего такого не было. Вернее, ничего хорошего. С другой стороны, вас действительно узнать было мудрено. Кабы не духи, так может быть, и не узнали бы…

Морбул совсем запутался в своих умозаключениях. Он стоял, шевеля губами, и пытался что-то втолковать нам жестами.

— Приплыли, — вздохнул Валера. — Эй! Ты пропусти предисловие! Давай сразу к сути! Прими на веру, что мы — это мы. И клинок у нас именно тот самый. Рассказывать долго, но это так и есть.

— Ну, там сказано, что вы войну между нами и дроу прекратите. Вот при помощи этого самого меча, — ткнул пальцем в Лист Морбул.

— Час от часу не легче! — присел на камень Валера и укоризненно посмотрел на Семена. — Чего этого в вашем предсказании не было?

— Если бы я составлял это предсказание, то я бы тебе ответил, — буркнул Сема. — Но как-то так уже сложилось, что я при этом не присутствовал.

— Эх! — вздохнул Валерка и мечтательно прищурился. — Добраться бы мне до тех, кто нас такими пророчествами потчует. Уж я бы огонька не пожалел.

— Да и я бы пару раз ногой пнул, — присоединился к нему я.

— Так это у вас Кройцваген? — уточнил Морбул.

— У него, — махнул в мою сторону Валерка. — И угораздило же меня в его друзьях оказаться!

— Так бы ты тут и оказался, если бы не я, — въедливо заметил я.

— Я прогуляться планировал, — огрызнулся Валерка. — Кто же знал, что тут пророчества надо будет отрабатывать?

— Можно подумать, мы знали, — простонал Сема.

— А в этом пророчестве не сказано, как мы это будем делать? — безнадежно спросил я.

— Не-а, — честно мотнул головой гном.

— Ну, что-то в этом роде я и предполагал, — вздохнул я.

— Так ясно же! — вмешался Корбул. — Вот этим самым мечом их и покрошите.

— Смотри, какой быстрый! — иронично хмыкнул Онтеро. — Да знаешь ли ты, сколько нас было, когда мы «След» уничтожали? Влад, конечно, крут. Но и его на всех дроу не хватит.

— Тут что-то другое, — задумчиво высказался Сема. — Только вот знать бы что? Я думаю, что раз уж телепорта нет, то и идти нам дальше тоже смысла не имеет. Давай передадим Кроули на заставе ее сородичам и пойдем назад.

— Согласен! — подскочил Онтеро. — Провели — значит, задачу выполнили. Чего дальше в этих пещерах лазить? Мне тут воздуха не хватает.

— Так! — решительно сказал я. — Пошли! А потом будем действовать по обстановке.

Глава 8

— Вон там их застава, — прошептал Морбул, указывая рукой вперед. — Вон, видите? Там еще валуны сложены кучей.

Я присмотрелся в указанном направлении. Действительно, куча была явно рукотворная. Ну, никак не могли эти валуны сами таким образом сложиться.

И самое противное, все было освещено неярким, но достаточно сильным светом. Свечение происходило отовсюду. Светилась порода, камни, потолок и пол. Проскочить тут незамеченным не представлялось возможным.

— Так что, пошли? — прошептала Кроули.

— Ты и шагу не успеешь сделать, как сразу несколько стрел поймаешь, — прошипел в ответ Морбул. — Они не разбираются. Стреляют сразу.

— Алдроу! — крикнула вместо ответа Кроули. — Сальмае рретарру!

— Харите посрами? — донеслось в ответ.

— Миль дроме Кроули. Миль сарту алдроу ту паррате сирту.

Повисла тишина.

— Что ты им сказала? — свирепо прошептал я.

— Я сказала, чтобы они не стреляли, — тихо отозвалась Кроули. — Я сказала, что пришла с другой стороны.

— Хамроте тур морту! — снова донеслось до нас.

— Что? — поинтересовался я.

— Предлагают выйти на середину площадки перед ними, — перевела Кроули.

— Скажи, что ты не одна, — внезапно решил я.

Внезапно — потому что еще мгновение назад я хотел отправить ее саму и умыть руки. Я обернулся к Семену.

— Ты язык дроу знаешь?

— Конечно, — пожал плечами Сема. — Врага надо знать. А язык — это неотъемлемая часть врага.

— Ты попробуй это оркам объяснить, — буркнул Онтеро. — Они-то, бедняги, убеждены, что язык как раз самая отъемлемая часть.

— Не мешай! — шепотом приказал я. — Сема! Обучай меня языку, срочно! Я все же пойду с Кроули.

— Да ты что? — Катрина очень неласково смотрела на меня. — Я так и думала! И кто ты после этого?

— Очень предусмотрительный разведчик, — огрызнулся я. — Мы же должны знать, что они могут и чего от них ждать. Вот и случай — лучше не придумаешь.

— Я с тобой! — загорелся Валерка.

Семен изменился в лице, но все же кивнул. Я подставил лоб под его ладонь.

Кроули тем временем вела активные переговоры с кучей камней, за которыми скрывались эти таинственные дроу.

— Хорошо! Выходите на площадку перед нами! Посмотрим, что это за помощники, — выкрикнули с заставы.

— Давай! — подтолкнул я Кроули, когда она обернулась ко мне с намерением перевести. — Я уже все понимаю. Не знаю, смогу ли сказать. Матерную часть я еще не совсем освоил. Иди первой! Мы с Валери за тобой.

— И я с вами, — прошептал Онтеро. — Раз уж так решили, то так и будем действовать.

— Смотри, Влад! — прошипела мне в спину Катрина. — Если что…

— То еще и как! — кивнул я. — Не волнуйся!

— Это пусть они волнуются, — хихикнул Валерка, карабкаясь вслед за мной по камням.

И вот картина маслом. Кроули стоит впереди, переминаясь с ноги на ногу. За ней угрюмая троица: я, Валерка и Онтеро.

— Представься! — прозвучала команда.

— Кроули Тихий Шаг, ликтейтор второго отряда «Тающих теней».

— Ты привела людей? Как ты могла принять помощь этих презренных созданий? — донесся голос из-за баррикады.

Голос был с легкой хрипотцой, но звучал, в общем-то, мелодично.

— А кто вам сказал, что мы люди? — осведомился я.

— Ты осмелился говорить со мной без разрешения? — удивленно спросил тот же голос.

— Условия переговоров не были заранее определены, — пожал я плечами. — Я и не догадывался, что мне нельзя говорить без вашего разрешения.

На всякий случай я собрался. Кто их знает этих дроу. Могут и стрелой угостить за наглость. Собрался, в моем понимании, это поменял человеческую кожу на аналог покрепче и ускорился. Краем глаза я уловил, что Онтеро тоже слегка пригнулся и приготовился к неприятностям. А Валерка и ухом не повел. Как стоял в расслабленной позе, так и стоит! Он что, себя бессмертным считает?

— Странный этот твой сопровождающий, — снова заговорили из-за стены.

— Это не люди, брат, — сказала Кроули напряженно. — Это айраниты. Если точнее, то два айранита и дракон.

— Ого! — в голосе явственно прозвучало удивление. — Как вы оказались здесь? Насколько я знаю, эти существа ни разу не рискнули спуститься сюда, под землю.

— Все когда-нибудь бывает впервые, — снова пожал плечами я. — Вот, решили наверстать упущенное. Правда, о вашем гостеприимстве ходят легенды. Наверное, поэтому и не спешили.

— Айраниты и драконы…, — задумчиво донеслось до меня. — А разве вы не в состоянии войны?

— Мы что, так и будем тут разговоры разговаривать? — не выдержал Валера. — Право слово, не самое подходящее место. Приглашайте, устройте нас, накормить тоже не лишним будет. А вот тогда и поговорим, кто с кем в состоянии войны.

— Смело! — донесся до нас голос. — Мне это нравится. Ну что же. Проходите! Только руки держите на виду. И не делайте резких движений. Не знаю, кто из вас айранит, а кто дракон. Только стрелы Хаоса придутся не по вкусу и тем, и другим. И как это вас низкорослые пропустили?

Представляю, что сейчас обуревает Морбула и Корбула, если Сема, конечно, им это перевел.

Итак, приглашение принято! Мы двинулись вслед за Кроули, которая смело пошла к баррикаде.

Ну, раз уж назвался гномом, то полезай под землю. Я двинулся вслед за Кроули.

— И что у меня за натура такая, лезть в самые опасные передряги? — пробормотал Онтеро, шагая за мной.

— Это называется — здоровый авантюризм, — хмыкнул Валерка.

Ого! Вот этот персонаж мне очень знаком. Вернее, его вид очень знаком. Очень напоминает того парня, которого мне пришлось как-то сделать короче на голову. И что у них за мода, наносить тату на физиономию? Быть может, это у них и писк, но лично мне напоминает клоунов. Возможно, вполне возможно, что у дроу таким образом показывают, что мальчик стал мужчиной. А по мне, так такие вещи показывают совершенно иным образом. Но это дело вкуса, конечно.

Дроу был, как это и свойственно его народу, невысок, гибок, крепок и легко одет. С широкого ремня свисали всякие необходимые для жизни вещи, как то: нож в кожаных ножнах; кармашки, наполненные чем-то; моток бечевы и легкий топорик-кирка. Обтягивающие штаны были заправлены в легкие сапожки. Куртка на голое тело небрежно расстегнута. Достаточно длинные белые с желтизной волосы заплетены в сложную прическу. Лицо узкое с правильными чертами. Ну и, конечно, ушки заостренные.

Глаза цвета янтаря внимательно всматривались в нас. Рот кривился в неприятной ухмылке, свидетельствуя, что на пакости его обладатель горазд. Ничего! Мы тоже не пальцем деланы.

— Не боитесь вот так заходить к нам? — спросил дроу.

— Нам была гарантирована безопасность, — пожал я плечами.

— Да, ну? — поднял бровь встречающий. — Я что-то не припомню такого.

— Ее им гарантировал наш предводитель, — спохватилась Кроули. — В благодарность за то, что они помогут доставить меня к вам.

— У меня есть свой предводитель, — сухо отозвался дроу. — И только он может обещать что-то, касающееся нас.

— Тогда к чему все эти разговоры? — пожал я плечами. — Приступим сразу к танцам? Только хочу сразу предупредить. Если наша жизнь молодая тут прервется, то вам окончательно придется зарыться под землю. Ни драконы, ни айраниты не упустят момента прибить любого из вашего племени, покажись тот на поверхности. А там уж извини! Наверху мы обычно оказываемся хозяевами положения. Раньше мы могли и пролететь мимо, не обращая на ваших лазутчиков внимания. Я уже не говорю о том, что и сейчас вам так просто не удастся нас прибить. И потом, разве в твою компетенцию входит решать такие вопросы?

— Гарантии безопасности давал Сараус Сын Хаоса, верховный предводитель всех народов дроу! — нахмурила брови Кроули. — Что значит, есть свой предводитель? Разве он не подчиняется верховному предводителю?

— Вообще-то, мы не знали, что где-то еще остались наши народы. Не знаю, кто там кому должен подчиняться. Но, раз уж ты хочешь услышать решение из уст Раруса Великолепного, то я предоставлю тебе такую возможность, — прищурился дроу. — А пугать нас не надо. Стрелы Хаоса — очень весомый аргумент в таких спорах.

— Контраргумент, в ножнах за моими плечами, — мило улыбнулся я. — Если уж он смог хозяина «Следа Проклятого Ветра» упокоить, то думаю, что и с Хаосом он сможет справиться.

— «След Проклятого Ветра»? — дроу выглядел изумленным. — Мы слышали о нем, но ни один из наших разведчиков, посланных к нему, не вернулся.

— Я думаю, что этому очень поспособствовали ваши соседи, — хмыкнул Валера. — Они очень тщательно подходят к отбору тех, кого стоит пропустить через свои земли. Мне почему-то кажется, что ваши претенденты этого отбора не прошли.

— Эти низкорослики!

Дроу метнул недобрый взгляд в сторону баррикады.

— Ты же не будешь утверждать, что ваши разведчики были паиньками, — поинтересовался я.

Дроу некоторое время мерил меня взглядом, к чему я отнесся с полным пренебрежением. Во всяком случае, надеюсь, что так это и выглядело.

— Хорошо, пойдем, — наконец принял он решение. — Только оружие сдайте! Это непременное условие.

— Я-то могу сдать, — пожал я вновь плечами. — Да вот только кто его примет? И еще, это должен быть кто-нибудь, кого тебе совершенно не жалко. Кройцваген не любит, когда к нему прикасаются чужие руки. И у него есть обыкновение отделять эти руки от того места, к которому они крепились. Надеюсь, я ясно выразился?

— Кройцваген?! — дроу даже отодвинулся от нас на шаг. — Откуда у тебя этот проклятый артефакт?

— Да так, — уже откровенно заулыбался я. — Достался по случаю. Ну, так что? Все еще есть желание нас разоружить?

— Мы ведь пришли как послы, — счел своим долгом вмешаться Онтеро. — Вы же не брали нас в плен. А послы имеют право носить оружие. В конечном итоге, мы пришли договариваться, а не убивать.

— А вот что с вами делать, пусть решает предводитель, — наконец, придумал дроу. — Ладно, пусть оружие остается при вас. Я вас проведу к дворцу, если вы поклянетесь не применять его.

Поклянетесь? Я задумался о том, какую клятву я должен дать? Судя по всему, я, как айранит, должен дать клятву Вольного ветра и Чистого неба. Но, с другой стороны, я никогда еще этими вещами не клялся.

— Клянусь Вольным Ветром и Чистым Небом, — опередил мое решение Онтеро, подняв руку раскрытой ладонью вверх. — Что не применю оружия против народа дроу за время моего пребывания здесь и сейчас…

— Я так же клянусь, — присоединился я, поднимая руку. — Но только в том случае, если жизни моей и моих друзей не будет угрожать опасность.

Над нашими ладонями на мгновение возникла голубизна неба, и волосы на голове взлохматил порыв ветерка.

— Клянусь Ясным Огнем и Чешуей Первого Дракона, — заговорил Валерий. — На тех же условиях не применять своего оружия.

— Тебя устраивает такая клятва, дроу? — спросил я, отметив, что клятва Валеры сопровождалась возникновением маленького изображения огненного дракончика над ладонью. — И не считаешь ли ты необходимым поклясться, в свою очередь?

— Я не уполномочен приносить клятвы, — отозвался дроу, уже более миролюбивым тоном. — Я вас отведу, а вот клятвы уже будут приносить предводитель и его помощники. Если сочтут это необходимым. Следуйте за мной!

Дроу повернулся и, не оглядываясь, двинулся в темноту коридора, открывшегося невдалеке от нас.

Очень необычные картины пришлось наблюдать нам по пути следования. Да, дроу освоили свои пещеры в совершенстве. Но их методы очень сильно отличались от методов гномов. Наверное, это вызвано тем, что дроу, в отличие от гномов, пользуются магией. Это и неудивительно. Ведь дроу, если верить преданиям, являются потомками эльфийских народов. Пусть у них магия и необычна. Какая есть, в конце концов. Глупо предполагать, что они тут могут использовать магию Леса. Для этого, как минимум, должен быть этот самый лес под рукой. Хотя кое-что и у них тут произрастало. Но лесом эти чахлые кустики со странными светящимися листьями и большими плодами оранжевого цвета назвать было сложно. Издали плоды походили на апельсины, только имели грушевидную форму.

В отличие от гномов дроу делали свои светильники в виде колонн. В освещении преобладали цвета красного спектра, от светло-розовых до багровых. Не скажу, что мне это очень нравилось, но пусть у них голова болит. В конце-то концов, что это я в чужой устав лезу?

Я взглянул на Кроули. Она, попав в атмосферу дроу, расцвела. Осанка гордая, шаг пружинистый, ну прямо народный герой. Вот только нимба вокруг головы недостает…

Я резко остановился. Знакомое шкворчание раши резануло слух.

— Что случилось? — недоуменно спросил наш провожатый, также остановившись и повернувшись ко мне.

— Раш! — коротко ответил я, указывая рукой в сторону звука.

Дроу прислушался.

— Ах, это, — он вяло махнул рукой. — Она не причинит вам зла, пока мы не попросим ее об этом.

— Так гномы правы, утверждая, что это вы сотворили рашей?

— Во-первых, правильно говорить рашалти, — двинулся дальше наш проводник. — Во-вторых, это не наше создание, а Хаоса. Хаос хранит своих детей. Жаль только, что они не могут пересекать некоторую границу.

— Некоторую — это какую? — уточнил Валерка.

— За которой устроились эти низкорослики, — резко отозвался дроу.

Мы вышли в огромный подземный зал. Посреди него играл всем диапазоном любимых цветов дроу очень красивый замок. Я не берусь определить стиль, но сразу возникало четкое определение — замок. Не здание, не крепость, а Замок!

Под каменные своды взвивались шпили с яркими флажками. Стрельчатые окна располагались в вольном беспорядке, но это не портило картины. Не было защитной стены, вместо нее вокруг замка шла невысокая ажурная оградка.

Они что, совсем страх потеряли? Или так надеются на своих рашалти?

Но подойдя ближе, я понял, что это не совсем так. Замок окружал ров, который издали был незаметен. И ров не совсем обычный. На его дне плескалась не вода, а раскаленная лава. Но что интересно, жара мы практически не ощущали.

— Это действительно лава? — спросил я, заглядывая через перильца мостика, по которому мы переходили ров.

— Есть сомнения? — обернулся дроу.

— Нет жара, — пояснил я, вытягивая руку за перила.

— Можешь прыгнуть вниз и искупаться, — иронично усмехнулся проводник. — Правда, я не уверен, что от тебя что-нибудь останется, но попробовать можешь.

— Спасибо! — в тон ему отозвался я. — Я верю на слово. Горные духи не беспокоят?

— Нет, — резко качнул головой дроу. — Они не рискуют приближаться к рашалти. А это их дом.

Проводник ткнул пальцем, указывая под ноги.

Я снова выглянул за перильца моста. Сначала я ничего особого не увидел, но потом, в огненных переливах мелькнуло что-то змееобразное, а дальше еще… и еще. Хорошенько рассмотреть, что там такое, я не смог. Уж очень быстро они перемещались.

— Ого! А они тут пошустрее, чем там, — я ткнул пальцем в ту сторону, где по моим предположениям находились пещеры гномов.

— Конечно! — ухмыльнулся дроу. — Это же их родная стихия. Холодная порода задерживает их. Но при необходимости они и сквозь нее двигаются достаточно быстро.

— Да уж, — я с содроганием вспомнил жаркую полосу поперек коридора.

Вход во дворец все же охранялся. Не успели мы приблизиться к двери, как возле нее материализовались два дроу в потрясающем наряде, который у них, видимо, обозначал униформу. Блестящие черные куртки с множеством заклепок. Мечта рокеров и готов. Черные обтягивающие ноги лосины, сшитые из той же блестящей кожи. Ноги обуты в невысокие сапожки на достаточно высоких каблуках. На широких ремнях закреплены странные ножны с не менее странными кинжалами. Я таких внушительных кинжалов еще не встречал, хотя повидал уже немало холодного оружия за свою жизнь. Интересно, как ими пользоваться?

— Кто такие? — осведомился один из стражей, сверля нас колючим взглядом из-под тонких светлых бровей. На правой брови блестело небольшое колечко пирсинга.

Проводник вытянулся, разве что честь не отдал.

— Послы к Рарусу Великолепному. Вышли к заставе Светящихся камней.

Страж изумленно поднял брови.

— Люди?!

— Не совсем, — еще больше вытянулся наш провожатый. — Это маскировка.

— Стоять! — страж повернулся к небольшой полочке, прикрепленной за его спиной, и достал оттуда странного вида стекло в оправе. Он поочередно взглянул на нас через этот прибор. На Кроули, скромно стоявшую за нашими спинами, он даже и не взглянул. Брови его снова взлетели вверх.

— Айраниты и дракон? Что вас привело в наши края?

— Не что, а кто, — я выловил затаившуюся за нашими спинами Кроули и представил ее на обозрение стража.

Страж долго рассматривал девушку, потом снова обратился ко мне:

— И что?

— Я не совсем понимаю, — начал сердиться я. — Если ты предводитель, Рарус Великолепный, то странное место ты выбрал для приема. Если не предводитель, то, прости, но это уже не твоего ума дело.

— Тебе не говорили, — страж высокомерно взглянул на меня, — что смирение и вежливость — высшие из добродетелей, когда дело касается нашего народа? Будь смирен и вежлив, разговаривая с дроу! Это продлит твою жизнь. Я страж, и обязан предупредить любой враждебный акт, который может угрожать нашему вождю.

Рука стражника недвусмысленно легла на рукоять кинжала.

— Я прибыла от верховного предводителя народов дроу! — вмешалась Кроули. — Эти воины сопровождали меня в пути. Этого объяснения достаточно?

Я удивленно рассматривал преобразившуюся Кроули. Полноте! Да Кроули ли это? Она сдернула капюшон, и белоснежные волосы рассыпались по ее плечам. Она гордо стояла перед стражником в своем простом наряде, который вдруг показался мне нарядом придворного.

— Э-э-э… — протянул страж, также удивленный явлением.

— Таресса Кроулина Портеро дэр Хоризза, — высокомерно процедила Кроули.

Я услышал, как крякнул от неожиданности проводник, стоявший рядом со мной. Что-то прошипел Валера. До меня начало доходить, что все, что происходило раньше, было искусной игрой. Осталось только узнать, что именно было ее целью.

— Теперь нас пропустят к Рарусу? — холодно осведомилась Кроули.

Страж поспешно навел на девушку свое стекло, взглянул, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и, выпучив от усердия глаза, рявкнул:

— Так точно, благородная таресса! Добро пожаловать! Я сейчас же доложу предводителю о вашем визите.

Страж испарился. Второй стражник и проводник почтительно пялились на Кроули. Мне показалось, или в воздухе действительно запахло крупными неприятностями?

Глава 9

Кроули стояла с независимым видом, ожидая появления того, кто вызвался сообщить предводителю о ней и о нас.

Я, стараясь делать это как можно незаметней, переместился к Валерке, у которого видок был, будто его из-за угла тяжелым пыльным мешком хлопнули.

— Как тебе этот финт ушами? — тихо спросил я.

Пришлось подкрепить свой вопрос хорошим тычком кулаком в бок. По всей видимости, выходить из столбняка мой друг не собирался. Валера дернулся и повернул голову ко мне.

— Ты о чем-то спросил? — осведомился он.

— Я спрашиваю, как тебе перемена, произошедшая с нашей Кроули?

— Я уже не уверен, что это наша Кроули, — оценил ситуацию Валерка. — Мне кажется, что мы влипли по самое «не могу».

— И что нам в этом «не могу» делать? — я невинно улыбнулся Кроули, которая с некоторым беспокойством стала прислушиваться к нашей беседе.

— Вся «легенда» валится к черту!

Лицо друга стало очень печальным. Я обратил внимание на то, что Онтеро переместился так, чтобы его спину прикрывала стена. Разумное решение!

— Все договоренности остаются в силе, — решила несколько разрядить обстановку Кроули. — Вам гарантирована безопасность. И я сделаю все, чтобы эта гарантия была соблюдена в полной мере.

— А как на счет остального? — спросил я.

— Посмотрим на ваше поведение, — неопределенно ответила эта особа.

Наконец появился страж. Было видно, что бег — не его стихия. Уж слишком он тяжело дышал.

— Рарус Великолепный готов принять вас, благородная таресса, и послов. Но пока он собирает Малый круг Совета, он предлагает вам отдохнуть с дороги и перекусить. Сейчас сюда подойдет распорядитель гостевых покоев и отведет вас в предназначенные вам апартаменты.

Мы переглянулись. Твердое решение не разлучаться было написано на лицах моих товарищей аршинными буквами. Я тоже не составлял исключение.

Из незаметной двери вынырнул субъект, который, по всей видимости, и был распорядителем.

А ведь это не дроу! Точно! Правда, и человеком его назвать можно было лишь с натяжкой.

Невыразительное лицо имело какой-то пепельный оттенок. Вышитая позументами ливрея облекала не очень представительную фигуру. Глаза странного желтоватого цвета безучастно рассматривали нашу группу.

Он застыл около нас, ожидая дальнейших распоряжений.

— Отведи гостей в предназначенные им комнаты! — четко распорядился тот самый страж.

Распорядитель кивнул, показывая, что распоряжение им понято и принято к исполнению. Он развернулся и размеренным шагом отправился вглубь коридора, даже не оглядываясь, чтобы убедиться в том, что мы следуем за ним.

Кроули не колебалась ни секунды. Она зашагала за распорядителем. Что делать? Пришлось и нам присоединиться к процессии.

Да, внутренние покои дворца впечатляли. Надо отдать должное — как дизайнеры по интерьеру, дроу проявили себя очень достойно. Каждый шаг, каждый поворот, каждый закоулок был оформлен продуманно и качественно. Мысль идущему по этим коридорам, внушалась одна: дроу — великие ребята, а ты есть никто, и звать тебя никак. Примерно так я смог расшифровать увиденное. Во всяком случае, такое количество антиквариата на каждом шагу встречается разве что в музее. Тут были и шикарные разукрашенные вазы на высоких подставках, доспехи странного вида, несомненно, принадлежавшие выдающимся воинам дроу, картины в вычурных рамах, тяжелые портьеры из дорогих тканей, и т. д. и т. п.

Во время ходьбы мы все молчали. Кроули иногда искоса на нас поглядывала, пытаясь определить, какое впечатление производит дворец на нашу психику.

А никакого! Тем более что наша с Валерой психика закалена до предела. То же самое я могу сказать и про Онтеро. Правда, он особо и не сталкивался с жилищами власть имущих. Но дворец владыки Нартата сам по себе много значил. Просто Кроули не смогла его оценить ввиду нехватки времени.

О нас с Валерой и говорить нечего! Мы-то уж повидали! Достаточно пройти по коридорам скромного трех-четырех этажного домика какого-нибудь задрипанного олигарха, и впечатление будет таким же. Почему задрипанного? Да потому что незадрипанный вас и на порог не пустит. Возможно, что и у них интерьер составляет этакую смесь антикварного магазина и выставки мебели, но кто это видел? Во всяком случае, не я.

А вот фильмы мы смотрели регулярно. И там жизнь сильных и богатых описана ярко и во всех подробностях.

Так что нас не поражали местные красоты. Но вот взгляды, которые мы бросали на Кроули, могли бы поразить. Жаль, что мы не эльфы! У тех убойная сила взгляда намного круче. Но, с другой стороны, и хорошо, что мы не эльфы. Надо объяснять, почему?

Провожатый привел нас в большую гостиную. Оказывается, все гостевые комнаты выходили дверями в нее — по три с каждой стороны. Очень удобно, кстати. Ну, и коридор, по которому нас сюда привели. Огромное окно во всю стену, из которого открывался вид на внутренний двор дворца.

Я подошел к окну и выглянул. Впечатляет! Двор отлично убран! Все в строгом порядке. А напротив окна расположился парный пост воинов дроу. Они подозрительно посматривали в нашу сторону, как будто знали, что в этих покоях поселились гости.

Как только распорядитель покинул нас, Кроули таинственно приложила палец к губам, призывая нас к молчанию. Она в хорошем темпе прошлась по периметру всей гостиной, внимательно всматриваясь в детали. Понятно! Будь я местным правителем, я бы тоже напичкал гостевые покои всякими жучками и камерами. Очень полезно бывает услышать некоторые разговоры тех, кого ты пригласил в гости. Но Кроули, судя по всему, таких средств не нашла. Она даже как-то растерянно посмотрела на нас. Как будто извинялась за такое разгильдяйство со стороны своих сородичей.

Ну, не расстраивать же ее окончательно! Я ткнул пальцем в потолок, с которого свисала громоздкая люстра. Отверстие в потолке, куда уходила цепь, удерживающая это сооружение, вполне подходило под прослушку.

Кроули осмотрела это место и удовлетворенно кивнула головой. Она произвела несколько сложных пассов руками, что-то бормоча себе под нос, и громко сказала:

— Теперь нас никто не услышит. Можете расслабиться, мальчики.

— Лично я не могу этого сделать, — хмуро сообщил Валера. — Так и тянет кое-кого из находящихся здесь прибить. Причем заметь, Влада и Онтеро это не касается.

Кроули только улыбнулась в ответ.

— А вы что думали? Мы недоверчивы и заранее предполагали, что вы сделаете все, чтобы не допустить успешного выполнения миссии. Тогда и было решено отвлечь ваше внимание на то, что вы считали составляющими телепорта. Главное было — доставить меня к нашим собратьям. Поздравляю вас. Вы справились с этой задачей успешно.

— Так это был не телепорт? — удивился Онтеро.

— Конечно, нет, — пожала плечиками Кроули. — Какой смысл был в том, чтобы тащить все это в такую даль, если необходимое можно добыть на месте?

— Так кто ты на самом деле? — напрямую задал вопрос я. — Ликтейтор или эта самая таресса?

— И то, и другое, — мило улыбнулась мне Кроули. — Быть кем-то одним неимоверно скучно. Во всяком случае, для меня.

— И что теперь? — хмуро спросил Валера.

— Мы заинтересованы в том, чтобы наладить отношения с айранитами и драконами, — Кроули прошла к креслу в гостиной и опустилась в него. — Вы не были нашими врагами. Хоть и есть у вас недостатки типа благородства и верности данному слову, но это мелочи. Вы можете быть весьма полезны для наших планов.

— Ах, так у вас уже есть в отношении нас планы? — я рухнул в другое кресло и водрузил ноги на стол, стоящий посреди гостиной. — И какие, если не секрет?

— Пока это секрет, — качнула головой Кроули.

— А я, как-то, очень не люблю, когда меня планируют на что-то подписаться, а я не в курсе, — заметил я.

— Да и меня это не очень вдохновляет, — присоединился Валера.

— Ну и что? — подняла бровь Кроули, не очень одобрительно глядя на подошвы моих сапог перед собой. — Вы у нас. Это на тот случай, если вы этого не заметили. Или договаривайтесь с нами, или…

— Кхм, — кашлянул Онтеро. — Ты что, сама сказала и сама в это поверила? Какие у нас полномочия договариваться с кем-то и о чем-то? Это ты сказала, что мы послы. Но на самом-то деле это неправда.

— А чего же вы тогда пошли со мной? — прищурилась Кроули. — Ведь просто могли передать меня на заставе и с легкой душой отправиться по домам.

— Так ведь интересно, — я изобразил простодушную улыбку рубахи-парня. — Я вот никогда не видел жизнь славного народа дроу изнутри.

— То есть, решили побыть шпионами? — ухмыльнулась Кроули. — Лучше бы ты этого не говорил, Влад. Я-то ладно, но вот предводители к этому относятся с изрядной долей юмора. А юмор у них несколько специфичен. В умелых руках ты расскажешь все, что знаешь. И даже то, чего не знаешь. А у наших палачей руки очень умелые, ты уж мне поверь.

— Ну, сначала в эти руки надо меня заграбастать, — я с намеком коснулся ладонью рукояти Листа. — Вполне может быть, что после знакомства с этим инструментом руки могут продолжить свое существование отдельно от всего остального. Но за это я ручаться не буду.

— Да и мы не будем наблюдать за этим процессом со стороны, — буркнул Валера. — Скорее всего, мы примем в этом активное и непосредственное участие. Просто ты, детка, не очень себе представляешь, на что мы способны. Я, кстати, когда дракон, то не только на мешки с составляющими телепорта умею наступать.

— Ну, зачем же так радикально? — подняла ладонь Кроули. — Просто я чувствую здесь силу Хаоса. А против нее вы будете бессильны. Но более предпочтителен путь договора. Ведь ты, Влад, собираешься вроде бы стать родственником владыки айранитов? А потом и самим владыкой можешь стать. Если правильно повернуть дело. Мы можем тебе в этом помочь. Да и Валери, с его-то умом, тоже может стать не последним драконом в своем племени. И в этом мы тоже можем оказать посильную помощь.

— Вот учишь их, учишь, а они…, — Валерка горестно покивал мне. — Вот сколько дроу ни корми, а его все на пакости тянет.

— Но это же просто политика! — удивилась Кроули. — Что тут такого? Так во все времена действовали.

— Действовали где? — уточнил я. — Если у вас, то быть может. Но зачем же все это разносить на все народы?

— В этом есть целесообразность, — настаивала Кроули. — Именно целесообразность диктует условия игры.

— А то, что существуют еще и принципы, ты не думаешь? — спросил Онтеро.

— Ой, только не надо! — поморщилась дроу. — Нет таких принципов, которые не нарушишь, когда припечет, извини за выражение, задницу.

— Товарищ не понимает, — глубокомысленно изрек Валерка. — Товарищу надо объяснить и показать на примере!

— Если мы этот дворец разнесем по камушкам, — сказал я, — как ты думаешь, для примера сойдет?

— Тут сила Хаоса, а мага с вами нет, — напряженно выпрямилась Кроули.

— Но есть кое-что другое, — оскалился я. — И против него Хаосу не устоять. Почему ты никак не принимаешь во внимание мой клинок? Он уже не в первый раз выступает в такой роли.

— И зачем ты ставила полог? — неожиданно спросил Валера. — Пока твои речи вполне отвечают тому, что мы знаем о твоем народе. Ничего крамольного, по крайней мере.

— Потому, что я не дура, — резко отозвалась Кроули. — И должна соблюсти свой интерес. Едва я дам необходимые данные, надобность во мне пропадет. Предводитель давно зарится на мои поместья. Как вы думаете, почему он послал именно меня с вами? Он был так уверен, что я справлюсь? Или он надеялся, что я сгину вместе с вами? Он хорошо знает, как относятся к нам эльфы. Он был уверен, что вы нарушите данное вами слово и сдадите меня этим лесным снобам. А вот если через меня будут налажены отношения с айранитами и драконами, то я буду нужна. Я буду просто необходима! И с меня будут пушинки сдувать, лишь бы со мной ничего не случилось!

Кроули выдохлась и замолчала, уставившись в окно. Ее глаза потемнели, брови сошлись к переносице. Лицо осунулось и как-то сразу повзрослело.

После длительной паузы Валера прочистил горло и спросил:

— Кгм-кгм… Ну, какие будут предложения?

— До чего же интересно у вас все устроено, — покачал головой я. — Нет чтобы просто организовать несчастный случай. А у вас даже на тот свет отправляют с пользой… Кстати, их не насторожит то, что мы тут молча сидим?

— Почему молча? — подняла на меня глаза Кроули. — Мы ведем в это время великосветские беседы о последних веяниях моды. Тему я почерпнула на последнем заседании у предводителя Сарауса. Так что с этой стороны все в порядке.

— Ну ладно! — прихлопнул ладонью по столу Валера. — Предположим… Только предположим, что мы пойдем на переговоры. Хотя Онтеро прав. Наши договоренности не будут иметь силы, так как нас никто на них не уполномочивал. Что это означает для тебя? Почему ты считаешь, что тебя тогда не тронут?

Кроули тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что ее удивляет и удручает наивность Валеры.

— Да потому, что это именно я организовала переговоры. И если со мной что-нибудь случится, то налаживание связей будет прервано. Не спорю, с вами попытаются договориться и без моего участия. Наверняка даже такие попытки устранить меня от этого процесса будут…

Кроули замолчала, пытливо глядя на нас.

— Не боись! — буркнул Валера. — Не сдадим.

— Что собой представляет местный предводитель, как там его, Рарус Великолепный?

— Пока ничего не могу сказать определенного, — пожала плечами дроу. — Просто зная наш народ, могу сразу сказать, что он, несомненно, умен, коварен и предусмотрителен. Без этих качеств он не смог бы стать предводителем и оставаться им достаточно долго.

— Ну, это и к гадалке не ходи, — кивнул я. — Ты мне другое скажи: почему они сразу поверили, что ты важная особа? Это при их патологической недоверчивости?

— Просто ты не имеешь некоторых способностей, — улыбнулась Кроули. — У нас не требуется документов, удостоверяющих статус личности, которые очень легко подделать. Ставится метка в ауре. Ее нельзя подделать и изменить без участия того, кто эту метку поставил. Ты же обратил внимание на то, что и меня страж рассматривал через свой магический кристалл? Именно тогда он и считал метку.

— Ну, не сразу, — хмыкнул Онтеро. — Только после того, как ты сделала свое заявление.

— А как же? — удивленно взглянула на Онтеро Кроули. — Они же не предполагали, что я — важная дама. Вот и не рассматривали эту грань. Хотя это, конечно, упущение.

Валерка имел вид печальный и опущенный. Наверное, все-таки Кроули ему нравилась. Но надо принимать во внимание то, что тут все было против него. Я уже не говорю о неожиданно открывшихся новых подробностях относительно личности Кроули. Мы-то уже привыкли к тому, что она простая девушка из дроу. А тут оказывается, что она не проста, да и статус девушки уже вызывает сомнения. А метаболизм? Как с ним быть? Насколько я понимаю, пары создаются для продолжения рода. О каком продолжении может идти речь, если папа дракон, а мама темный эльф? Или это все-таки возможно? (Тут я даже вздрогнул от этой мысли). Просто голова пухнет, когда не знаешь, что тут возможно, а что — нет! И где наш всезнающий Семен?

— Валери! Ну чего ты так расстраиваешься? — внезапно положила свою ручку на руку Валеры Кроули.

Оказывается, она тоже заметила удрученный вид моего друга.

— Значит, ты весьма влиятельная особа в среде дроу! — печально вздохнул Валера. — Конечно же, ты не можешь бросить свои поместья, карьеру и… что там еще?

Девушка замерла, осознавая сказанное Валеркой. Потом ее глаза распахнулись еще шире, и она с новым проснувшимся интересом взглянула на моего друга.

— Эй-эй! — вмешался я, лихорадочно пытаясь ухватить уплывавшую из моих рук инициативу. — И не смейте думать об этом без консультаций нашего эксперта из народности эльфов!

— Ой, Влад! — отмахнулась Кроули. — Дался тебе этот въедливый и нудный эльф. Да с его точки зрения, все, что сейчас происходит — измена и преступление. И я его понимаю! Эльфам не дано уразуметь, что политика требует гибкости и умения вычислить свою пользу в том или ином деле.

— Даже переступая через принципы? — прищурился я.

— Даже переступая через принципы! — невозмутимо отозвалась Кроули. — Если принципы мешают извлечь максимум пользы из ситуации.

— Да, этак нас далеко такие беседы могут завлечь, — задумчиво бросил Онтеро. — Ты мне лучше скажи: вон те ребятки, из ваших, случайно напротив этих окон таборятся?

— Понятия не имею, — отозвалась Кроули, бросая взгляд в окно.

— Я просто не могу уразуметь смысла этого, — продолжил Онтеро. — Это что же, ваша подозрительность так велика?

— Это называется паранойя, — авторитетно сообщил я.

Раздался стук в дверь, и на пороге возник давешний субъект унылого вида.

— Предводитель дроу Рарус Великолепный готов принять вас, — сообщил он почтительно. — Он ожидает вас в Малом зале Малых советов.

Мы поднялись и гуськом потянулись через дверь. Но распорядитель жестом остановил Кроули.

— Только послов! С благородной тарессой Предводитель встретится несколько позже, так как предполагается обсуждение внутренних вопросов, не касающихся наших дорогих гостей.

Кроули вскинула взгляд на меня. Я перевел свой на Валерку и встретил ответный. В нем было столько чувств, что мне даже стало несколько не по себе.

— Принципы, как бы они ни вредили, превыше всего, — со значением сказал я. — А верность дружбе — один из основных наших принципов.

Распорядитель никак не отреагировал на это. Но во взгляде Кроули я явно прочитал облегчение и надежду.

Малый зал Малых советов был не так уж и мал, если разобраться. Распорядитель испарился, как только подвел нас к дверям этого зала. Тут нас принял другой важный чин.

Это уже был чистокровный дроу, очень богато одетый. Казалось, что своим одеянием он попытался отобразить все великолепие своего народа. Но, по-моему, он слегка перестарался. А быть может, и не слегка.

Павлина видели? Кто видел, тот меня поймет. Это был павлин в квадрате. Он окинул нас пренебрежительным взглядом и потребовал:

— Представьтесь!

В этом слове было столько презрения и высокомерия, что все мои чувства мгновенно встопорщились. Я услышал, как Валера угрожающе засопел за моим плечом. Только предостерегающее покашливание Онтеро удержало меня от желания немедленно поставить зарвавшегося дроу на место. Этих эльфов, что светлых, что темных, еще учить и учить! Или они считают, что выше и значительнее их нет никого на этом свете? Ладно! Отложим воспитательный момент на потом.

— Представители айранитов, Влад Белокрыл и Онтеро Быстрое Крыло, — процедил я, стараясь не выдать своих чувств.

— Представитель благородного рода драконов Валери, — коротко представился Валерка.

Дроу снова смерил нас взглядом, двойником предыдущего, и развернулся к дверям.

— Эх, в дюндель бы ему, — вздохнул я.

— Не торопись! — так же тихо посоветовал Онтеро.

Мы услышали, как за дверью встретивший нас дроу громогласно сообщил о нас.

— Пусть войдут! — раздалось повелительно в ответ.

Павлин широко распахнул створки, освобождая нам проход.

Так. И что же мы имеем?

Вон тот, что по центру, явно и есть тот самый Великолепный. Осталось только выяснить, что же там такого великолепного? Выглядит молодо, как и все остальные, но вот только глаза янтарного цвета выдают возраст. Очень странно видеть молодых людей с глазами много повидавших стариков. Я не устаю поражаться этому. Такая же картина была и у эльфов. Только там это не было так ярко выражено.

По левую руку от центрального места сидела женщина. Она вскинула на нас темно-синие, какие-то усталые глаза. Она была красива, но какой-то сумрачной красотой. Видимо этому способствовал ее наряд. Черное платье в сочетании с черными волосами и бледным лицом и создавало впечатление сумрачности.

По правую руку от предводителя восседал молодой дроу. По всей видимости, это был наследник. А как иначе объяснить его присутствие тут?

Дополняли картину еще два индивида. Скорее всего советники. Ну и правильно! Совет-то — малый. Это говорит само за себя. Этакий междусобойчик.

Я окинул взглядом зал, в который мы вошли. Вот он-то как раз названию Малый не соответствовал! Высокие потолки, украшенные великолепными красочными фресками. Что-то из фэнтезийных мотивов. На одной из них странного вида воины на странного вида животных дрались с такими же странными врагами. На других они куда-то мчатся, где-то они встречаются с женщинами, одетыми в такие же странные одежды. Короче, все это можно увидеть в художественных галереях, но только с поправкой на дроу.

Пол был выложен красивой плиткой, поверх которой в художественном беспорядке лежало несколько ковров.

Помещение было подсвечено в нескольких местах приглушенными светильниками красных и голубых цветов. И только над столом, за которым восседали присутствующие, сиял яркий шар желтого цвета, странным образом освещая только поверхность стола. Лица встречавших нас дроу оставались в тени, и если бы не мое зрение айранита, то рассмотреть их было бы мудрено.

— Что привело вас сюда, представителей верхних народов? — прервал мое созерцание тот же повелительный голос.

— Да вот, пообщаться захотелось, — отозвался я. — Я имею честь приветствовать предводителя Раруса Великолепного?

— Да, это я, — дроу, сидящий по центру, кивнул. — Странное желание. Тем более странное, что я вижу перед собой непримиримых врагов. Или вы решили заключить перемирие?

— А мы и не ссорились, — буркнул Валера. — Это вас неправильно информировали.

— Не ссорились? — брови Раруса взлетели вверх. — Сотни жертв вашей «дружбы» никак не свидетельствуют в пользу последней.

— Кое-что за это время изменилось, — снова заговорил я.

Рарус сделал жест, и осветительный прибор взлетел к потолку. Стало значительно светлее, и мы, наконец, смогли нормально рассмотреть хозяев.

— И что же изменилось? — вкрадчиво спросил один из советников.

— Многое, — мило улыбнулся ему я.

— Меня занимает другое, — заговорила женщина. — То, что здесь дракон, это еще понять можно. Все-таки у магии Огня много общего с Хаосом. Но что здесь делают представители Воздуха? И почему Хаос не остановил их?

— Как всегда, моя жена зрит в корень, — пытливо взглянул на меня предводитель. — Итак, почему же Хаос пропустил тебя?

— О! Мы с ним договорились, — небрежно сообщил я. — Я же говорю, что произошли некоторые изменения. Имеющиеся между нами недоразумения, мы выяснили. Кое-кто получил по голове и понял, что он не во всем прав.

Я изобразил лучезарную улыбку, чтобы присутствующие поняли, что по голове получал не я. Так как зубки у меня были айранитские, то оскал получился впечатляющий.

На дроу стоило посмотреть! Мое сообщение было для них ошеломляющим. Что и не замедлило проявиться на их лицах.

— Быть может, ты соизволишь объяснить, как это было? — прорезался голос у Раруса.

— Нет ничего проще, — охотно сказал я. — Вы о «Следе Проклятого ветра» слышали?

— Конечно, — кивнул дроу. — Это порождение Хаоса. Правда, нам никак не удается проникнуть туда. Но мы не теряем надежду.

— Можете начать терять, — присоединился к разговору Валерка. — Да и сам «След», если он у вас есть на картах, можете стереть.

— То есть? — повернул к нему голову предводитель.

— Нет «Следа», — флегматично пожал плечами мой друг.

— Как это нет? А куда же он делся? — всполошился один из советников.

— Этого не может быть! — горячо поддержал его второй. — Должны появиться трое и Кройцваген. Да и то! Еще неизвестно, смогут ли они справиться. В хрониках об этом ничего не говорится. Там только написано, что они могут нанести вред «Следу» и мы должны предпринять все, чтобы не дать им этого сделать.

— Вот вас-то я там и не заметил, — изобразил удивление Валера. — Мы не наносили вред, а просто ликвидировали этот «След».

— Но почему? — взвился второй советник.

— Мешал летной навигации, — пояснил я. — Мы, понимаешь ли, летаем, а он мешает. Вот и убрали.

— Но хроники… — беспомощно пробормотал советник.

— А ведь их трое, — подал голос молодой дроу.

— Нет! — советник изобразил нечто вроде поклона в сторону парня. — Там должен быть еще эльф.

— С вами ведь нет эльфа? — хищно прищурился на нас Рарус.

— Еще чего? — еще шире расплылся в улыбке я. — Мы его оставили за пределами вашей досягаемости. Как будто мы не знаем, как вы относитесь к ним.

— И… — нерешительно начал было советник.

— Кройцваген — вот он, — я небрежно указал оттопыренным большим пальцем на рукоять, торчащую из-за моего плеча.

Теперь на лицах дроу читалось непреодолимое желание отодвинуться от меня как можно дальше пополам с таким же желанием придушить меня как можно более мучительно. И то, и другое желание мне было понятным. Нет, неосуществимым, но понятным.

Рарус приподнялся из-за стола. Он прожигал нас взглядом. В переносном смысле, естественно.

— Так вы пришли сюда, чтобы попытаться нас уничтожить?

Смелый мужик, я должен признать. Вон, даже за изукрашенную рукоять своего ножика схватился. И зачем так нервничать?

— Даже и в мыслях не было, — честно признался я. — Да и с чего бы это? Вы навигации не мешаете.

— А позволь спросить тебя — что такое это слово обозначает? — вмешался один из советников.

— Навигация что ли? — повернулся я к нему.

Последовал нерешительный кивок.

— Ну, как тебе объяснить? Вот если решишь полетать, то сразу поймешь.

Надо срочно налаживать контакт! А то их Раруса сейчас кондратий хватит.

— Да этот «След» мешал нам летать. Вот как только над ним окажешься, так сразу и камнем вниз. Приходилось делать крюк. Это — потери времени. Ну, и крылья опять-таки не казенные, а свои. Всех это здорово нервировало, вот мы и позаботились. А вы пока летать не мешаете.

— Но вы же сражаетесь, как и эти Светлые, с Хаосом, — напряженно произнес Рарус.

— Мы не сражаемся с ним, — ответил Валера. — Просто мы устранили препятствие. Вот и все.

— Вы и нас так хотите устранить?

— Опять за рыбу деньги! — страдающим голосом сказал я. — Я же вам сказал: вы нам не мешаете. Зачем тратить силы и рисковать здоровьем?

Тем более что существует более действенный способ разнести тут все в пух и прах. Но я не собирался рассказывать им об этом. Кто его знает, может быть, еще и пригодится?

— Так зачем же вы все-таки пришли сюда? — все никак не мог успокоиться предводитель. — Ну, не могу я поверить, что тут только интерес. Из-за интереса спускаться под землю тем, кто без чистого неба над головой жить не может?

— Ну, как видишь, мы живы, — отмахнулся я. — Опыт — это великое дело! А что касается цели, то я давал слово тем дроу, которые за степями. Я обещал, что доставлю их представителя сюда, и доставил. Какие проблемы?

— Но ты давал слово не просто так, а? — прищурился на меня Рарус.

— Конечно! — кивнул я. — Нам надо было пройти через их земли. Вот ваши родичи и воспользовались попутным транспортом.

— И вы, пройдя через их земли, решили сдержать слово? — недоверчиво воскликнул Рарус.

— Да, я слышал, что умение держать слово у вас не в чести, — ввернул Валерка.

— Неподкрепленное ничем слово — да! — блеснул на него глазами Рарус.

— Ну, я бы не сказал, что ничем, — напомнил я. — Клятва была дана. Кстати, тамошний лидер и сам поклялся, что нам тут не нанесут вреда. Как быть с этим?

— А тебе не кажется, айранит, что это уже проблемы тамошнего лидера? — гадко улыбнулся мне Рарус.

— Предлагаю разделить эти проблемы на двоих, — вернул ему улыбку я, — тамошнего и тутошнего. Иначе появится повод, по которому и вы станете нам мешать. Да и статус тамошнего предводителя, вроде бы, выше твоего. Ты не боишься, что можешь вызвать неудовольствие, нарушив его гарантии? К тому же я давал слово, что не буду применять оружие в том, и только том случае, если нам не будут угрожать. Впрочем, вы можете попробовать. Вот гномы обрадуются!

— А мне кажется, что это ты пытаешься нам угрожать, — тихо вмешалась жена предводителя. — Не слишком ли ты нагл? Если вы смогли, в чем я все-таки сомневаюсь, как-то навредить Хаосу, то здесь, в его твердыни, вы не более чем мелкие песчинки. Да он вас сметет и не заметит!

— Я просто развиваю некоторые сценарии, — поклонился женщине я. — До сих пор он нас почему-то не смёл.

Умеет логически мыслить, стервочка! Уважаю таких.

— Я просто предлагаю вам подумать. Вы и так противостоите, по крайней мере, двум народам. Вам не терпится присоединить к своим врагам еще два? А это случится, если с нами что-то произойдет.

— С клинком мы будем непобедимы! — вякнул один из советников. — Ты сам его принес нам!

— Вы попробуйте его взять, — мило улыбнулся ему я. — Если, конечно, вам руки надоели или головы, то можете попробовать. У вас в хрониках что, не написано о некоторых специфических свойствах Кройцвагена? Предлагаю проверить.

Я одним движением выхватил Лист и мягко выложил его на стол перед отпрянувшими дроу.

— Кто первым рискнет? — поинтересовался я, с любопытством ожидая реакции.

Лист снова ожил. По полотну клинка пробегали голубоватые сполохи. Он даже весьма ощутимо зарычал, чувствую рядом присутствие порождений Хаоса. Один из советников, находившийся ближе, осторожно попятился.

— Ты хочешь сказать, что он в чужие руки не дается? — облизнув губы, хрипло спросил Рарус.

— Именно это я и хочу сказать, — кивнул я. — Но особо недоверчивые могут проверить.

Никто не рискнул протянуть руку к моему клинку. Я забрал Лист и забросил его в ножны за спиной.

— А почему вы в этой несчастной форме человеков? — неожиданно спросил молодой дроу. — Почему вы не в своем естественном виде? Мы все время должны напрягаться, чтобы помнить о том, что вы не из этих ничтожеств.

— Ну, во-первых, будет нелишним фильтровать базар, — взвился Валерка, на мгновение забыв о том, что он дракон.

— А во-вторых, — поспешно добавил я, — представьте себе, каково ему будет пробираться по подземным ходам в своей истинной форме. Я уже не говорю о том, что у меня оперение достаточно ценное, а ваши выступы и тесные проходы под землей ему могут повредить. Знаете, сколько труда уходит на то, чтобы уложить перо к перу перед торжественным выходом?

— Если есть сомнения… — Онтеро мгновенно провел трансформацию, представ перед дроу в своей истинной ипостаси.

Я не успел остановить Валерку. Каюсь! Я иногда туплю. Ну, бывает такое. Кто ж его знал, что этот олух последует примеру Онтеро? А с другой стороны, быть может, он и специально так сделал, в пику недоверчивым.

То, что нас с Онтеро отшвырнуло по сторонам, это еще полбеды. Но всех дроу скопом, вместе со столом и прилегающей мебелью, отнесло к противоположному концу зала. Там они и расположились в живописном беспорядке, ошеломленно взирая на величественного Валеру.

— Хоть бы предупредил! — сердито пробурчал я, отлипая от стены. — А ну, преобразуйся обратно! А то тут места стало слишком мало.

Пока мой друг менял ипостась, я нашел взглядом молодого дроу, ошеломленно хлопающего глазами на Валерку.

— Ну что, удовлетворен? Есть еще сомнения в нашей истинности?

— Уже нет, — ответил вместо молодого предводитель, помогая встать своей жене.

Остальным дроу помогать никто не вызвался, так что пришлось им самим собирать свои кости с пола.

Рарус оглянулся, обозревая разгромленное помещение.

— Я предлагаю пройти в обеденный зал, — обратился он к нам. — Мы можем там перекусить, пока тут будут наводить порядок.

Перейти, так перейти. Чего отказываться? И вот тут-то и наступило время отложенного воспитательного момента. Я очень удачно наступил на ногу разукрашенного типа, открывавшего перед нами дверь. Вопить тот не решился, только тихонько зашипел сквозь стиснутые зубы.

— Я такой неуклюжий, — вежливо сообщил ему я. — Прости, я под землей не так ловок, как обычно.

«Но, тем не менее, достаточно ловок!» — добавил я уже про себя.

Все же с дроу, на мой взгляд, договориться можно. Хотя это еще не значит, что они будут придерживаться положений договора. Ну, что делать, если это народ такой сволочной? Пока держишь процесс под контролем, они честно отрабатывают свою часть. Как только контроль ослабил, тут же может последовать такая подстава, что хоть стой, хоть падай.

Вот пока обедали, казалось бы, — нормальные люди… Тьфу ты! Дроу.

Рарус оказался великолепным собеседником. Он рассказывал многочисленные истории, случившиеся с ним в прошлом. При этом упоминал о своей роли в них с некоторой самоиронией и юмором.

Его жена Лаэрта с улыбкой подсказывала ему некоторые подробности, о которых он забывал упомянуть, и внимательно следила, чтобы у гостей, то есть у нас, все было на тарелках и в бокалах.

А в бокалах плескалось отнюдь не безвинное вино или там газированная водичка. Я с удивлением определил, что градус этого продукта достаточно высок.

— Ты особо не пей! — шепнул я Онтеро. — Наблюдай и страхуй!

Тот недоуменно на меня посмотрел, но в знак повиновения кивнул. Я же затеял необъявленный поединок под нашим национальным названием «кто кого перепьет». Надо ли говорить, что противником я избрал Раруса? Предводитель несколько удивленно на меня посмотрел, но в игру включился.

Валерка сразу же присоединился ко мне. А Раруса стали поддерживать оба советника и сынок.

Ну, где же им было устоять против нас? Единственное, что меня волновало, так это то, что Валерка может в пылу поединка обернуться драконом и произвести с обеденным залом то же, что и с Малым залом Малых советов.

Но обошлось! Валерка, сынок предводителя и оба советника по ходу отсеялись. Это нам, айранитам, все нипочем! Лаэрта настороженно посматривала то на расходившегося мужа, то на меня. При этом она бросала вопросительные взгляды на невозмутимого Онтеро, который стойко выполнял данное мною распоряжение. То есть, в рот не брал ни капли.

Глава 10

Проснулся я… да кто же его знает, когда я проснулся? Даже если и утром, то за окном видно этого не было. Чем все закончилось, я также не помнил. Как-то выпало из памяти. Да и что вспоминать, когда голова трещит, а опохмелина под названием «эльф Семенэль» под рукой не имеется?

Около моего ложа в кресле расположился Онтеро с двумя обнаженными клинками в руках. Он бессовестно дрых, склонив голову на грудь. В этот момент я осознал, что ласково обнимаю не девушку, а ножны с Листом. Свинство какое! Впрочем, откуда здесь взяться девушке?

Я закряхтел, ворочаясь. Онтеро испуганно дернулся, подскочил в кресле и, распахнув глаза, затравленно уставился на меня. Встретив мой вопросительный, но слега мутноватый взгляд, он укоризненно покачал головой.

— Что, так плохо? — прохрипел я.

— Ну, не то чтобы совсем, — отозвался Онтеро. — Кажется, с предводителем ты сдружился крепко. Но вот его жена не в восторге.

— У тебя ничего нет от этого? — простонал я, указывая рукой на голову, которую осторожно поддерживал второй рукой, во избежание.

Онтеро ногой выдвинул столик, на котором стояло два кувшина, и подтолкнул ко мне.

— В одном что-то типа рассола, а во втором то самое пойло, которое ты вчера употреблял без меры, — проинформировал он меня. — Еды я не брал, справедливо полагая, что твой организм ее не примет.

— Откуда ты знаешь, что мой организм примет, а что нет? — благодарно спросил я, подхватывая кувшин с рассолом и начиная пить прямо из горла.

— По себе знаю, — не стал скромничать Онтеро. — Вряд ли мы тут отличаемся. Только даже я не знал, что можно столько выпить и остаться в живых.

— Эх! Ты еще многого не знаешь! — я облегченно оторвался от кувшина и вытер губы рукой. — Это все семечки. Как обстановка?

— Ты что, действительно ничего не помнишь? — недоверчиво спросил Онтеро.

— Ну почему же? — я, вспоминая, наморщил лоб, что далось уже не с такой мукой. — Мы куда-то пошли. Вроде бы, Рарус хотел показать мне коллекцию оружия.

— Точно! — кивнул Онтеро. — Пошли вы туда. И даже что-то смотрели. Потом ты заявил, что все это рухлядь по сравнению с твоим Листом. Я не знаю, почему ты называешь свой клинок Листом, когда он на самом деле Кройцваген…

— Ты помнишь, когда он стал Кройцвагеном? — спросил я и пожал плечами. — А когда я его увидел в первый раз, его представили, как Кленовый Лист. Вот я так и привык его называть.

— Угу! — Онтеро широко ухмыльнулся.

— Ну, и… — я настороженно уставился на него.

— Так ведь предводитель тоже этого не знал, — сообщил мне айранит. — Поэтому довольно неосторожно обронил, что против какого-то там клинка из его коллекции так называемый Лист — игрушка…

— Ну, и что дальше-то? — спросил я после длительной паузы, наступившей в повествовании Онтеро.

— Да ничего, — пожал плечами мой советник. — Разве что теперь всю коллекцию придется собирать сначала. Кройцваген там все разгромил. Сначала он аккуратно отсек тот самый хваленый клинок предводителя у самого эфеса, а потом уже занялся остальной коллекцией.

— Ты хотел сказать, что я там все разгромил? — ошеломленно переспросил я.

— Нет, — отрезал Онтеро. — Я сказал именно то, что и хотел. Твое участие было там скорее в роли инструмента. А громил все именно Кройцваген. А то, что ты этого не помнишь, только подтверждает мою правоту. Но все это чепуха! Дальше вы с предводителем решили прогуляться в город. …Неужели ты так ничего и не помнишь? Ты же выглядел почти трезвым.

Я уныло покачал головой.

— Вы ушли настолько быстро и незаметно, что Лаэрта даже не успела приставить к вам отряд охраны. Вернее, отряд не успел за вами. Я потом его видел во дворе дворца, когда Лаэрта отчитывала капитана стражи.

— Но ты-то успел? — я с надеждой посмотрел на Онтеро.

Тот важно кивнул.

— Лучше бы я не успел, — доверительно сообщил он мне. — На трезвую голову смотреть на то, что вы вытворяли, невозможно.

— А что мы вытворяли? — осторожно поинтересовался я.

— Вы собрали целую ватагу последователей в первом же попавшемся вам кабаке. Так как мы были в скрывающих лицо капюшонах (что я нахожу весьма предусмотрительным), то никто и не заподозрил, кто вы такие на самом деле. Там это обычное дело, скрывающие капюшоны. Покончив с запасами этого заведения, вы отправились на поиски добавки… Короче, эту ночь, или что у них тут, дроу запомнят надолго. Хорошо еще, что у тебя не хватило сил всей толпой идти к гномам, как ты это планировал…

— Я предлагал идти к гномам? — слабым голосом спросил я. — А зачем?

— Сначала ты зачем-то хотел прочистить им нюх, — пояснил Онтеро. — Я, правда, не знаю, что это такое и зачем его чистить. А потом ты хотел всех помирить. Хорошо еще, что ты почти сразу после этого отключился, а то и не знаю, чем бы все это закончилось.

— А предводитель? — спросил я.

— Он отключился еще раньше. Это мне, бедному, пришлось тащить вас обоих на своем горбу до дворца, — пожаловался Онтеро.

— Так он отключился раньше? — заинтересовался я и согнул правую руку в победном жесте. — Йес!!!

— Судя по всему, ты доволен, — сухо сказал Онтеро. — Вот только я не могу понять, чем?

— Всему свое время, мой друг, — хмыкнул я. — Где остальные члены нашей команды?

— Валери спит… — начал было отчет Онтеро.

В это момент раздался раздраженный рев, испуганные крики из гостиной, топот нескольких ног, стремительно пробежавших к двери.

— Валери спал, — невозмутимо поправился Онтеро. — Могу предвидеть, что он проснулся не в лучшем настроении. Остается только надеяться, что он не сожжет дворец под горячую руку.

— Не волнуйся! — отмахнулся я. — Как архитектор по образованию, он очень бережно относится к памятникам старины. А дворец, надо отдать ему должное, выглядит как конфетка. Не будет Валери его жечь. Дальше!

— Что дальше? — не понял Онтеро.

— Про Валери ты сказал. Теперь продолжай отчет.

— Все!

— А Кроули? — спросил я, подозрительно рассматривая Онтеро.

— А разве она еще член нашей команды? — удивленно спросил айранит. — Я думал, что как только мы ее доставим на место, так сразу займемся каждый своим делом. Да и вообще, она когда-нибудь была по-настоящему членом нашей команды?

Дверь в комнату открылась, и на пороге возник Валерка. Как и предполагалось, вид у него был несколько помятый и нерадостный.

Он мутноватым взглядом окинул помещение. Его взгляд зацепился за кувшины на столике передо мной. Не обращая на нас никакого внимания, он прошлепал к столу, безошибочно ухватил кувшин с рассолом и надолго к нему присосался.

— На вопрос о том, кто член нашей команды, а кто — нет, лучше всего тебе ответит вот он, — ткнул я пальцем в направлении друга, занятого самолечением.

— Кто вчера победил? — отрываясь от кувшина и переводя дух, спросил Валерка.

— Кто бы сомневался? — самодовольно улыбнулся я.

— Ты договаривался относительно всех? — уточнил Валера.

— А то!

— О чем идет речь? — уже конкретно напрягся Онтеро. — Что за договоренности, о которых я не знаю? И вообще, о чем можно договариваться по пьяни?

— Вот как раз по пьяни и можно договариваться, — заверил его я.

— Да что же происходит? — отчаянно вопросил Онтеро.

— Успокойся! — решительно пресек я нарождающуюся панику. — Я когда-нибудь во вред себе договаривался?

— Сколько угодно! — рявкнул Онтеро. — Начать хотя бы с самого обязательства доставить Кроули к своим…

— Это еще надо разобраться! — решительно встрял Валерка. — К своим ли? Где она, кстати?

— Не следил! — огрызнулся айранит. — Кто же знал, что надо еще и за ней наблюдать? Да и не мог же я разорваться!

— За ней надо наблюдать в любом случае! — отрубил я. — Она может доставить нам как крупные неприятности, так и существенную помощь.

— Ох уж эти мальчишки! — неожиданно раздалось от двери. — Я уже вся извелась, держа «полог молчания»! Разве можно говорить о планах там, где все это могут услышать?

— Кроули! — радостно подскочил Валерка.

— Собственной персоной, — отозвалась дроу, направляясь к нам. — Так это вы вчера так громко шалили?

— Кто шалил, а кто просто смотрел, — хмуро буркнул Онтеро.

— Не будь букой! — попросила Кроули у него. — О каких неприятностях и о какой помощи с моей стороны ты только что вел речь, Влад?

— Ты в этом городе когда-нибудь была? — поинтересовался я вместо ответа.

— Неужели я выгляжу настолько старой? — ужаснулась Кроули. — Ты хоть знаешь, когда между нашими народами прервалась связь?

— В курсе, — кивнул я. — Но я также знаю, насколько трудно определить возраст эльфа или дроу на вид.

— Не все так просто, — поморщилась Кроули. — Хоть мы и живем значительно дольше тех же орков, но бессмертие мы утратили. Такова оказалась плата за переход на сторону Хаоса.

— А эльфы? — удивленно спросил я.

— Они дети Леса, — пожала плечиками Кроули. — Если не убить, то эльф будет жить столько же, сколько будет жить лес. Эльфы очень зависят от него. Если лес здоров, то и эльфы процветают. Если лес болен, то и его детям несладко. Нас не устраивала такая зависимость.

— Поменяли шило на мыло! — буркнул Валерка. — Теперь вы от Леса не зависите, но зависите от Хаоса. Я правильно понял?

— Ну, не настолько сильно, — успокоила его Кроули. — И заклинания, созданные на основе Хаоса, значительно мощнее лесных.

— Только не пытайся убеждать в этом Мармиэля, лучшего мага лесных эльфов! — хмыкнул я. — Учитывая то, что он яростный сторонник наглядной агитации, кое-кто может пострадать. Особенно, если он тебя заметит первым.

— Хорошо-хорошо! — подняла руки в знак примирения Кроули. — Что мы будем делать дальше?

— Вот интересно! — восхитился я. — Именно этот вопрос хотел задать тебе я. Плагиатом занимаемся?

— Чем? — удивленно посмотрела на меня Кроули.

— Ай, ладно! Проехали! — я вздохнул. — Придется самим проводить разведку и определяться с дальнейшим планом действий.

Мы всей группой вышли в гостиную и расположились в мягких креслах. Я облегченно вздохнул. Голова все еще оставалась тяжелой, но боли уже не было.

— Вот мне кажется, что тут значительно свободней с дисциплиной и порядком, — нахмурилась Кроули. — У нас вы бы и носа не смогли высунуть из помещения, отведенного вам.

— Помню, — кивнул я — Но ты не находишь, что у нас сейчас несколько иной статус?

— Точно! — поддакнул Валерка. — Особенно у Влада. Он теперь личный собутыльник Раруса Великолепного.

— Что?! — Кроули округлившимися глазами смотрела на меня.

— Не понял! — я повернулся к другу. — Объясни! Видимо, мое положение объявили после того, как я отключил внешние датчики. Во всяком случае, инфа по этому вопросу либо стерта, либо отсутствует.

— Ну, это было не настолько официально, Валери, — засомневался Онтеро. — Просто, когда Лаэрта посмотрела на вас, вы с Рарусом сидели в обнимку за столом. При этом вы даже были чем-то похожи. Она сказала: «Ну, вот! Нашел себе собутыльника, пьяная рожа!» Рарус в ответ поднял ладонь и сказал: «Да будет так!»

— И что? — нетерпеливо спросил я.

— Да ничего, если бы не Глаз Хаоса, возникший над его ладонью, — пожал плечами Валера. — И мне еще показалось, что этот факт сильно расстроил Лаэрту.

— Еще бы! — восторженно воскликнула Кроули. — Да ты теперь из Раруса веревки можешь вить!

— Зачем мне веревки из дроу? — недоумевающе спросил я.

— Это я так, в переносном смысле. Ты стал фаворитом предводителя. Этим необходимо воспользоваться!

— Фаворитом?! — ужаснулся я. — Вот только этой печали мне не хватало! Я, между прочим, мужчина нормальной ориентации.

— Судя по тому, сколько ты вчера выпил, я как-то в этом сомневаюсь, — уколол меня Онтеро.

— Вы ничего не понимаете! — воскликнула Кроули. — Ты, Влад, можешь стать большим вельможей. Это земли, поместья, богатств…

Я обломал поток восторженных восклицаний простым и коротким вопросом:

— А на фига это мне?

Мои слова вогнали Кроули в ступор. Он замерла, приоткрыв рот, и в ее взгляде было столько изумления, что я понял: такого вопроса она не ожидала ни в коем случае.

— Вот ты все своими мерками меряешь, — укоризненно заговорил Валера, обращаясь к дроу. — Влад прав. Зачем ему все эти богатства, если он не собирается тут оставаться? Да к тому же он другой национальности. …Что еще можно будет с предводителя поиметь?

— Да много чего, — наконец прорезался голос у дроу. — В пределах разумного, конечно. Но, зная вас, я сомневаюсь в том, что у нас одинаковое понимание пределов разумного.

— Я где-то слышал отличную фразу по этому поводу, — заговорил Валерка, мечтательно глядя в потолок. — Будьте реалистами, требуйте невозможного.

— Кажется, у тебя сейчас появится такая возможность, — неожиданно напряглась Кроули. — К нам гости. Кто-то пошевелил мой полог.

Я вопросительно поднял бровь. Но Кроули прижала палец к губам, призывая к молчанию. Через некоторое время в дверь деликатно постучали. Я мысленно облегченно вздохнул. Если бы это был отряд стражи по наши души, то они бы так деликатно стучать не стали. Да и вообще они стучать не стали бы.

— Входите! Мы не запираемся, — громко пригласил я.

А вот это уже было неожиданно! На пороге возникла Лаэрта Черный Кристалл, собственной персоной. Мы все торопливо вскочили на ноги и поклонились ей. Она обвела присутствующих взглядом своих умопомрачительных глаз и остановила его на мне.

— Я хотела бы обсудить с тобой некоторые вопросы, айранит.

Кто бы сомневался! Когда власть переходит из твоих рук в руки незнакомого соперника, от которого и не знаешь чего ожидать, то, конечно же, надо предпринимать срочные меры. И хорошо еще, что Лаэрта решила начать с переговоров. Мне кажется, что эта дама, несомненно, очень достойная, играет тут роль серого кардинала. И к тому же перечень средств, которыми она владеет, включает в себя не только переговоры.

— Я весь к вашим услугам, — поклонился еще раз я.

— Наедине! — подчеркнула Лаэрта.

— Тогда прошу в мои апартаменты! — сделал приглашающий жест я, указывая на комнату, из которой недавно выполз. — Это ничего, что там некоторый беспорядок? Я, признаться, не ожидал гостей.

— Э-э-э! — напомнил о себе Онтеро.

— Наедине! — жестко отозвалась Лаэрта и прошла мимо меня в дверь.

— Поставь полог! — тихо попросил я Кроули. — И не вздумайте сами подслушивать! Я потом и так вам расскажу то, что надо будет.

Дроу понятливо кивнула. Валерка поднял к плечу стиснутый кулак:

— Но пасаран!

— Какой там «но»? — буркнул я, закрывая за собой дверь. — Боюсь, что будет самый пасаран.

Лаэрта обвела критическим взглядом комнату. Ее взгляд задержался на столике с кувшинами. Она подошла и, подняв один из них, понюхала. Брови ее изумленно взлетели вверх.

— Неужели вам вчера было мало? Как вы еще можете пить эту гадость?

— Можем! — заверил я ее. — Именно потому, что вчера ее было более чем достаточно. У нас есть поговорка: клин клином вышибают. Быть может, вы, благородная таресса, и не знаете, что такое клин, но суть поговорки удивительно точно выражает решение проблемы.

— Я знаю, что такое клин, — отрезала Лаэрта. — Я не всегда жила тут, под землей. Мой отец был дровосеком.

Я замер. Боюсь, что мой вид был хорош для модели «упал кирпич на голову с седьмого этажа».

— Так вы не дроу? — несколько оправившись от шока, удивленно спросил я.

— А разве не видно? Впрочем, я тут не для того. Если я жена предводителя дроу, то я буду дроу даже больше, чем самые чистокровные дроу.

— Я как-то не сомневаюсь в этом, — пожал я плечами. — И о чем же пойдет речь?

— А ты не догадываешься? — прищурилась Лаэрта.

— Догадываюсь, — улыбнулся я. — Но хотелось бы уточнить, правильно ли я догадываюсь?

— Ты помнишь, что именно вчера вы с предводителем творили? — Лаэрта впилась взглядом в мое лицо.

— Я помню то, что было необходимо запомнить, — бесстрастно отозвался я. — И клятва Хаоса также из этого ряда.

— По-моему, ты не совсем правильно понял суть происшедшего, — неприятно улыбнулась мне Лаэрта.

— Ну почему же? — я испытующе взглянул на свою визави. — У нас тут есть кому растолковать всякие сути. Вот Кроули, к примеру. Она очень хорошо знает, что и когда происходит, а также суть этого самого происходящего.

— …Сучка! — прошипела Лаэрта. — Ничего! Я еще до нее доберусь! Недаром предводитель всех народов дроу порекомендовал с ней не церемониться.

— Так вы уже связались с ним? — прищурился я. — Надо же! Впрочем, и об этом мы тоже догадывались. Догадывались и предприняли соответствующие меры.

— И какие же? — прищурилась Лаэрта.

— Давайте сначала обсудим ваши проблемы, — предложил я. — А потом плавно перейдем к тем вашим проблемам, о которых вы пока и не догадываетесь.

— Потрясающая наглость! — процедила Лаэрта. — Неужели ты думаешь, что получив статус друга Раруса, ты приобрел иммунитет от неприятностей?

— Ну почему же? — я приятно улыбнулся Лаэрте. — Хотя, судя по вашему визиту, что-то в этом есть.

— Да, — в том же тоне продолжила Лаэрта. — Есть. Это означает, что я не могу открыто приказать тебя уничтожить. Но тут так уж заведено, что моим другом быть гораздо выгоднее, чем другом моего муженька.

— Так за чем же дело стало? — удивился я. — Вон она, выпивка! Сейчас раздавим один кувшинчик на двоих и сразу же подружимся. Правда, маловато будет для крепкой и преданной дружбы. Ну, ничего! Мне хватит и приятного дружеского общения.

— Прекрати разыгрывать из себя шута! — уже совсем раздраженно воскликнула Лаэрта. — Неужели ты не понимаешь, что сам подписываешь себе приговор?

— Нет! Это ты не понимаешь, с кем дело имеешь! — перешел на «ты» и я. — Я не собираюсь здесь все крушить и уничтожать. Мне, по большому счету, нет никакого дела до ваших игр кротов. Но раз уж я здесь, то некоторые моменты необходимо обеспечить с самого начала.

Я замолчал, сверля взглядом жену Раруса.

— И какие же? — холодно спросила Лаэрта.

— Начнем с того, что мы не просто так, прохожие, зашли на огонек. Ты знаешь, что означает этот цвет?

Я преобразовался в ипостась айранита и пошевелил своими крыльями для того, чтобы не оставалось сомнений о цвете какой части идет речь.

— Нет, — качнула головой Лаэрта. — Но если ты придаешь этому значение, то я, пожалуй, поверю, что это важно.

— Вот темнота, а! — я уныло рухнул в кресло. — Ну, о чем можно говорить, если тут даже не знают, что только у предводителей айранитов белые крылья?

— Так ты предводитель? — вкрадчиво спросила Лаэрта.

Я практически ощутил, как в ее глазах замелькали нули от сумм выкупа.

— Зять, — поправил ее я. — И я бы на твоем месте не очень-то на это рассчитывал. Если что, то выход на поверхность для вас будет заблокирован качественно. За этим будут следить очень внимательно как мои родичи, так и драконье племя.

— Откуда ты знаешь, что у нас есть такой выход? — подозрительно прищурилась Лаэрта. — Неужели Рарус успел уже проболтаться?

— Почему же сразу Рарус? — очень натурально изобразил удивление я. — Это ты как раз проболталась.

— Я? — ошеломленно переспросила Лаэрта.

— Ты не дроу, твой отец был дровосеком, — начал перечислять я. — Неужели ты считаешь меня настолько глупым, что я не смогу сопоставить эти факты? Кстати, твое племя… Вы ведь не люди?

— Нет, конечно! — отозвалась Лаэрта. — Мы только похожи на них. И жаль, что среди вас нет этих тварей — людей.

— А что было бы? — с интересом спросил я.

— О! Ничего особого, — улыбнулась жена Раруса. — Их, превратив в глыбу льда, первыми сбросили бы в Ров Хаоса. Эта процедура, кстати, может ожидать и вас.

— То есть, мое предупреждение не оказало впечатления на тебя? — прищурился я. — Есть еще аргументы.

Я многозначительно погладил рукоять Листа, торчащего из ножен.

— Не пытайся нас этим испугать, — снисходительно улыбнулась Лаэрта. — Здесь вы в наших руках. И никто не узнает, что тут произошло.

— Что именно — нет, — кивнул я. — А вот о том, что произошло — узнают. Неужели ты думаешь, что мы не подстраховались? Около заставы оставались наши друзья. Они-то и сообщат, если что-то не так. Да и вам не удастся уничтожить нас тихо.

— Друзья? — улыбнулась Лаэрта. — Ничего страшного! Они не смогут пройти назад. Не знаю, как вы смогли добраться сюда. Если не ошибаюсь, там очень много горных духов.

— Не ошибаешься! — вернул я ей улыбку. — Все они забились в скалы и нос боятся высунуть. А раши туда, насколько я знаю, пробраться не могут. Так что миссия будет выполнена. Кстати, я забыл сказать. Там моя невеста, эльф и гномы. Как ты понимаешь, ни один из них не питает к вам дружеских чувств.

— Чего ты хочешь, айранит? — прошипела Лаэрта.

— Я уже высказался по этому поводу твоему мужу. Хочу гарантий безопасности мне и моим друзьям. Разве это много? Да, хочу напомнить, что Кроули тоже входит в их число. Это так, на всякий случай.

— Хорошо! — сверкнула на меня глазами Лаэрта. — Если ты больше ничего не будешь требовать, то я, пожалуй, соглашусь на такие условия.

— Клятву, — коротко потребовал я.

— Ты пытаешься сказать, что я лгу тебе?! — возмутилась Лаэрта.

— Клятву! — повторил я. — Я уверен, что ты мне солжешь, если не поклянешься.

То, что последовало за этим, несколько выбило меня из колеи. С Лаэртой начали происходить странные трансформации. Кожа ее стала абсолютно белой и покрылась легким налетом изморози или инея, тут я не могу точно сказать. Такой же слой покрыл и ее волосы, одежду и поверхность пола вокруг нее примерно на метр. Из-под ледяной маски, легшей на ее лицо, все так же бешено светились синие глаза. На меня пахнуло обжигающим холодом.

Лист сам прыгнул в мою ладонь. Я выставил его перед собой и попятился от этой ледяной фурии. Ко мне метнулось белое облачко, вырвавшееся из ладони Лаэрты. Лист плюнул в него ярко-алым лучом, превратившим облачко в белесую пыль, осевшую на ковер. Ковер в этом месте скукожился и почернел.

— Это только усилило мою позицию относительно клятвы, — пояснил я, поднимая Лист на уровень глаз. — Можно начинать все тут крушить? Или сначала вплотную заняться тобой? Я понимаю, что мы, скорее всего, погибнем, но это будет драчка по-крупному. Кстати, первый этап пройдет практически бесшумно. Кроули поставила полог молчания на эту комнату. А что потом произойдет, тебе уже будет все равно.

Ледяная королева замерла, потом протянула правую руку перед собой ладонью вверх.

— Ладно! — проскрежетал какой-то нечеловеческий голос. — Клянусь, что не причиню вам вреда и не буду пытаться вас погубить. Пусть свидетелем клятвы моей будет Великий Лед.

Над ладонью Лаэрты на мгновение вспыхнул острыми гранями кристалл льда.

— Вот это другое дело! — облегченно выдохнул я, чувствуя, как холод начал отступать.

Не удивлюсь, если узнаю, что у них нет детей. Когда жена в постели превращается в такую вот ледышку, как-то не до таких мелочей. Но тогда возникает вопрос: откуда этот молодой дроу, который присутствовал на встрече? Это же надо! Союз Льда (который в основе поддерживает строгий порядок) и Хаоса (название которого говорит само за себя)! С такой гремучей смесью надо держать ухо востро!

— Я предлагаю вам убраться отсюда как можно быстрее, — заговорила Лаэрта, сердито прищурившись на меня. — Мне не нравится, когда кто-то пытается диктовать нам путь. И эту девчонку Кроули ты оставишь здесь. Она принадлежит нам. И только мы имеем право решать ее судьбу.

— Тыц, моя радость! — качнул головой я. — Речь шла о всей нашей команде. У нас демократия. Так уж сложилось, что я родился и вырос при ней. И поэтому я, как продукт гнилой демократии, предоставляю членам своей команды самим решать, что делать дальше. Знаю, что у вас тут авторитаризм, знаю. Все решают всякие там предводители, правители, на худой конец, короли. Но, как ты правильно заметила, я нагл. Меня все эти авторитеты не интересуют. Я сам себе авторитет. Насколько я понимаю, разговор закончен?

— И мы не нашли общего языка, — угрожающе сказала Ледяная леди.

— Ну, почему же? — хмыкнул я. — Клятва была дана, и Лед ее услышал. Что будет в случае, если ты ее нарушишь? Можешь не отвечать, я и так догадываюсь.

Я встал, давая понять, что больше не намерен задерживать Лаэрту. Она подарила мне взгляд, полный ледяного огня (если можно так сказать), гордо вздернула голову и проследовала к двери.

Реакция моих спутников на ее появление была далекой от дружелюбия.

— Я же просил не подслушивать! — укоризненно бросил я, покачав головой. — Даже в такой малости вам доверять нельзя.

— Прости, Влад! — без малейшего раскаяния отозвалась Кроули. — Уж больно разговор был интересен, не смогла удержаться. Да еще и ребята — «покажи, да дай послушать». …Так значит, крови моей захотелось предводителю всех народов дроу? Ай-яй-яй! Как ты там называл то слово? …Демукрутия? Не знаю, что это означает на самом деле, но я за нее. Я иду с вами. Все равно мне тут не жить.

— Отсюда надо еще выйти, — холодно заметила Лаэрта. — Да, я дала клятву, что не буду вам вредить, но я не давала клятву, что буду вам помогать. А у нас есть много того, что вам может помешать…

— Ты, видимо, решила, что, став женой местного предводителя, стала лучше дроу? — ехидно спросила Кроули. — Обрати внимание на этот кристалл. Это, между прочим, одна из новейших разработок наших магов. Вы, конечно, будучи оторванными от нас, не знаете о ней.

Кроули подняла со стола кристалл фиолетового цвета.

— Я записала на него всю сцену разговора, состоявшегося в той комнате. Не торопись говорить, что в вашем разговоре не было ничего, компрометирующего тебя. Вот в тут-то как раз и кроется новая черта этого кристалла: я могу произвольно менять данные, которые были на него записаны.

Кроули изобразила одну из самых своих ядовитых улыбок.

— А теперь небольшая информация: я вхожу в число лучших специалистов в данной области, и у меня очень богатая фантазия. Хочешь посмотреть, что получилось, или поверишь на слово? Как бы ни были свободны нравы у нашего народа, но такие вещи безнаказанно не проходят. Возможно, потом предводитель Рарус Великолепный будет с удовольствием пересматривать этот кристалл, но прежде он все-таки скормит тебя Хаосу.

Как бы хорошо ни держала себя в руках Лаэрта, но все равно я уловил целую бурю эмоций, овладевшей ее душой. Причем, самой малой и невинной была мечта разорвать Кроули на мелкие частицы.

— Мне кажется, — решил вмешаться я, — что отпустить Кроули с нами было бы самым удачным решением всех проблем. А вдруг предводитель всех народов дроу передумает и решит, что Кроули все же ему очень нужна? Они так изменчивы, эти предводители! Представляешь себе, на что способна Кроули, будучи еще и фавориткой предводителя? Воспользуйся моим великодушием, пока я не передумал. Ведь, забирая ее с собой, мы забираем с собой и ворох проблем.

— Ну что, начнем просмотр? — ехидно поинтересовалась Кроули. — Только мальчикам придется выйти из комнаты. В записи слишком много откровенных сцен.

— Ты хочешь меня погубить? — зло спросила Лаэрта.

— Вообще-то да, — откровенно призналась Кроули. — Но я свяжу свои желания в узел, если ты поможешь нам отсюда убраться.

— И что же помешает тебе сделать это по любому? — прошипела Лаэрта. — Ведь, как я подозреваю, ты не собираешься клясться мне.

— Конечно! — мурлыкнула Кроули. — Еще чего не хватало! Мне, одной из знатнейших придворных дроу, приносить клятву какой-то замухрышке из ледяного племени! То, что ты стала женой одного из нас, ничего не меняет.

— О, о!.. — вырвалось у Валерки.

Пришлось вежливо наступить ему на ногу, чтобы он не вздумал развить эту мысль.

— Но я тебе передам этот кристалл, когда мы будем уже в полной безопасности, — продолжила Кроули. — Один раз предводителю всех народов дроу удалось меня обмануть. Но второй раз сделать это будет невозможно. Тем более тебе.

Кроули замолчала, впившись взглядом в лицо Лаэрты.

— Жаль, что я принесла клятву не вредить вам, — холодно сказала она. — Поторопилась. Сейчас я, пожалуй, рискнула бы.

— Пожалуйста! — радушно развел руками Онтеро. — После всего сказанного тобой мне доставит истинное удовольствие сцена смерти клятвопреступника.

— Не дождетесь! — резко повернулась к двери Лаэрта. — Так я могу надеяться на…

— Надеться можешь, — разрешила Кроули.

Лаэрта снова обернулась к Кроули. Дамы обменялись взглядами, да еще какими! Я понял, что это вендетта на всю оставшуюся жизнь. Сколько бы той жизни ни осталось.

— …Где этот айранит?! — раздался вопль за дверью. — Мне немедленно надо поправить здоровье, а его непонятно где носит!

Ясно было, что это взывает проснувшийся в мучительном похмелье Рарус Великолепный. Правда, надо полагать, сейчас он не так уж великолепен.

— Давай! — оскалился в довольной улыбке Валерка. — Приступай к своим придворным обязанностям!

— Эх! — вздохнул я. — Нет тут на нас Семена! Уж он бы навел порядок! А так — все я, один я!

Дверь распахнулась, и на пороге возник предводитель. Как и ожидалось, вид у него был далек от цветущего. Он с удивлением воззрился на Лаэрту.

— Я как раз пришла за этим симпатичным парнем, милый! — невинно улыбнулась мужу Лаэрта. — Я предполагала, что он будет тебе нужен.

— Ну что, приступим к курсу лечения? — широко улыбнулся я. — У меня есть несколько безотказных рецептов. Для начала приглашаю тебя, мой друг, в мою комнату. Там ты сможешь познакомиться с одним из лекарств. Называется оно — рассол. Где его раздобыл мой друг Онтеро, я сказать не могу. Но этот подвиг он все же совершил. Если же рассол не снимет симптомы, то прибегнем к более сильным средствам.

— Надеюсь, что это не отрубание моей головы, — пробурчал Рарус, проходя в мою комнату. — Хотя она так сейчас болит, что я готов на все, лишь бы боль прекратилась.

— Ну, не так радикально, — я иронично улыбнулся Лаэрте. — Можете нас не ждать. Мы тут несколько задержимся.

Глава 11

Красо ты, чудеса и клаустрофобия. Примерно такой набор впечатений вызывает город дроу. А так, ничего особенного особенного. Сами дроу, как дроу. Хорошо, что есть капюшоны, скрывающие лица. Чужаки не пользуются особой любовью. Что тоже, в общем-то, понятно. Очень немного тех, кому эти милые ребята не хотели бы оторвать голову при встрече. Вот изгнали их эльфы, и правильно сделали! Переход на сторону Хаоса несколько испортил характер дроу. Вот они и поругались со всеми, до кого смогли дотянуться.

До айранитов и драконов они в тот момент не дотянулись. То ли не было нас тогда еще, то ли задержались где-то. О драконах судить не берусь. Слишком это народ вспыльчивый. Попробуй с таким поссорься! Да еще и то ледяное племя, из которого вышла жена Раруса, Лаэрта.

Время бежало, а ничего в нашем положении не менялось. Рарусу, жестоко страдающему от скуки, я нужен был как хороший собутыльник. Все остальное вызывало у него зевоту. Совсем как в той приговорке: «Рассказывайте, рассказывайте! Я всегда зеваю, когда мне интересно». Меня же это стало откровенно тяготить. Хотелось каких-то действий и решений.

Поднакопив местной валюты, я решил действовать. Поднакопить было достаточно просто. Я сказал, что буду искать новые вкусы и ощущения. Рарус немедленно издал указ о выделении мне необходимых средств. Вот, собственно, и все.

Надо бы разведать, что и где у них тут расположено. Валерку эта идея не вдохновила. Он совершенно пропал для общества. Он полностью увлекся этой девчонкой Кроули. Да и она, признаться, отвечала ему благосклонностью. Онтеро нужен был мне на месте для наблюдения и реагирования на изменение обстановки. Придется все делать самому.

Я сбежал из дворца. Просто сбежал и все! А что, летать под землей тоже оказалось прикольным делом! Именно так я подумал, планируя из башенки в торце гостевых покоев. По-моему, стража меня даже и не заметила. Она стража не думала, что я покину дворец именно таким образом.

Хорошо, что существуют эти капюшоны! Не знаю принципа их действия, но лицо они скрывают качественно. Ясно, что без магии тут не обошлось. Зато пользуются ими все. Ну, или почти все. Тут, по-моему, дроу сами себя перещеголяли.

Я забрался в первую попавшуюся таверну. Надо было обдумать план действий, раз уж мне удалось оказаться на свободе. Я бросил на стол две монеты и поднял вверх два пальца, показывая хозяину, чтобы он принес соответствующую порцию. Зал был полупустой. Только в дальнем углу наливались местным пойлом два типа, да еще одна закутанная в плащ фигура сидела у окна. Вот и весь набор посетителей.

Две высоких кружки хлопнулись передо мной на стол. За ними последовала вазочка с какой-то хренью типа орешков. Нормально! Обстановка для раздумий самая подходящая.

Я отхлебнул глоток и кинул в рот пару орешков, собираясь начать «мозговой штурм». Но за мой столик опустилась та самая закутанная в плащ фигура, сидевшая ранее у окна.

— Если ты желаешь получить по физиономии, то обратился по адресу. По всем остальным вопросам я сегодня не принимаю, — хмуро буркнул я.

— Я так и знал, что ты направишься в ближайшую таверну, едва выберешься из дворца, — прозвучал знакомый голос. — Не ошибся я и в предположении в том, какими будут первые слова при встрече.

Только крайняя степень ошеломления помешала мне бурно выразить те чувства, которые во мне всколыхнул этот голос. Понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.

— Сема?! — прохрипел я, пытаясь рассмотреть лицо подсевшего ко мне индивида.

— Он самый, — отозвался мой друг.

Чувствовалось, что он откровенно наслаждается произведенным эффектом. — Только не вздумай потчевать меня этой гадостью, что налита в твои кружки! А вот орешков я, пожалуй, парочку съем.

Вазочка перекочевала по столу поближе к Семену. Он жадно и быстро поглотил ее содержимое.

— Немного проголодался, — как-то виновато прозвучало из-под капюшона.

— Не проблема! — радостно сообщил я, махая трактирщику. — Я тебя сейчас накормлю!

— Ты не забыл, что я мясом, в отличие от местных, не питаюсь? — поспешно напомнил мне Семен.

— В целях конспирации будешь есть все, что тебе подадут! Тоже мне! Нашел время привередничать, — рыкнул на него я и добавил, косясь на слугу, который принялся протирать столик неподалеку от нас: — Знаешь, а давай пересядем в отдельный кабинет!

— У меня нет денег на это, — смущенно сообщил Сема.

— Зато у меня есть, — процедил я. — И «полог молчания» не забудь поставить.

Вот это другое дело! Я с облегчением стянул с головы капюшон. Семен последовал моему примеру.

Пока он благодарно поглощал принесенную трактирщиком еду, я умиленно сопел, глядя на него, и терпеливо ожидал возможности задавать вопросы.

— Ну, спрашивай! — наконец разрешил мой друг, сыто откидываясь на спинку стула. — Я же вижу, что ты изнываешь.

— Как ты тут оказался? — первым делом спросил я.

— Ну, это целая история, — протянул Сема. — Сам посуди, не мог я отсиживаться у гномов в то время как вы, лоботрясы этакие, подвергаетесь нешуточной опасности. Тут нужна тонкая игра! Интрига, если хочешь. А вы на нее способны? Сразу скажу: нет! Одна надежда — Кроули. Она хоть и не самый лучший, но вариант. Судя по тому, что ты жив, она со своей задачей справилась. Смотри ты! Простая диверсантка, а кое-что может.

— Угу! — кинул я. — Это ты так думаешь, что она простая. Придется тебя разочаровать. В первую очередь, она великолепная актриса. Да у нас бы за ней все режиссеры охотились. Станиславские и Немировичи-Данченки стонали бы «Верю!» наперебой.

— То есть? — озабоченно нахмурился Семен.

— А то и есть, что никакая она не простая диверсантка, а вельможная особа, приближенная к предводителю. Правда, в последнее время там какие-то терки возникли. И предводителю активно не нравится, что она была такой приближенной. А в таких случаях эти ребята не парятся. Устраивают что-то типа несчастного случая, а могут и вообще откровенно прибить. Пришлось взять ее под свою защиту.

— О, демиург! — застонал Семен. — Трупов много?

— Да что ты меня монстром каким-то выставляешь? Я, между прочим, клятву давал. Так что трупов нет, — успокоил его я. — Только мертвецки пьяные были. Ты мне лучше скажи: как ты меня нашел?

— Ну, что тебе сказать? — замялся друг. — Помнишь заклинание, которое использовали наши маги для поиска полезных ископаемых?

— Так это ты меня приравнял к полезным ископаемым? — ошарашенно уставился на Семена я.

— Ну, не совсем.

И тут Семен начал нести какую-то околесицу, сплошь и целиком состоящую из заумных фраз и магических терминов. Я согласно кивал на каждую очередную порцию магической информации и проникновенно всхрапывал в особо выдающихся и зубодробительных местах.

— Ты хоть что-то понял? — внезапно вывел меня из приятной дремоты мой друг.

— Нет! — чистосердечно признался я. — Но это сильно прозвучало! А теперь, пожалуйста, по-простому объясни мне все то, что ты сейчас изрекал.

— А если по-простому, то я поменял две составляющие. Характеристики искомого минерала и вызов на поверхность.

— Да, — вздохнул я. — Вызова на поверхность я бы не пережил. Насколько я помню, там идет речь о просачивании через толщу пород.

— Да и зачем ты мне нужен был бы там? — кивнул Семен. — Это мне надо было к вам попасть, а не вас туда вытягивать.

— А Катрина? — внезапно напрягся я. — Что с ней?

— О, с ней все в порядке! — заторопился Семен, увидев мое лицо. — Когда я уходил, она была по уши в организаторских хлопотах. Теперь я верю, что она настоящая дочь владыки. Корбул и Морбул разве что не молятся на нее. Это было для них настоящим открытием. Все прилегающие к границе туннели ярко освещены. Патрули усилены, и их количество возросло. Подтянуты свежие силы подгорного народа. Катрина даже успела смотаться в Квартерхам и поцапаться с местным королем. Как она добилась аудиенции, ума не приложу. В итоге над нами сейчас реют все военно-воздушные силы. Как тебе нравится термин: сводные воздушные армады айранитских драконов?

— Гнусно! — поморщился я. — Сам придумал?

— Сам. Ладно! Не нравится — не буду. А что тут у вас?

Я подробно посвятил Семена в ситуацию, предварительно рассказав всю историю нашего пришествия в эти места.

— Так. Только нам этой Ледяной леди и не хватает, — в задумчивости постучал пальцами по столешнице Сема. — То, что она будет стараться вести свою игру — факт! Есть тысяча и один способ обойти клятву так, что и комар носа не подточит. Плохо также то, что этот дракон недоделанный умудрился втюриться в Кроули. Иначе мы бы могли ею просто пренебречь.

— И это говорит светлый эльф, изначально преданный идеалам дружбы и благородства? — иронично прищурился я на Сему. — Разреши напомнить, Кроули — член нашей команды.

— Кроули в первую очередь дроу! — внушительно поправил меня Семен. — У меня нет веры тем, кто единожды предал свою суть. Значит, могут предать еще раз.

— Разреши тебе также напомнить, что в самом предательстве Кроули не замешана. Она появилась существенно позже этого знаменательного события. А значит, обвинять ее в чем-то подобном некорректно. И если на тебя этот фактор не оказывает влияния, то у меня есть аргумент из чисто прагматичных.

— И какой? — поднял на меня правую бровь Сема.

— Источник информации о дроу. Причем, расскажет все. И многое знает. Думаешь, зря верхушка так настроена прибрать Кроули?

— Вот ты всегда находишь способы уговорить меня, — укоризненно покачал головой Семен. — Когда этого хочешь, то даже мозги включать не ленишься. Только ли Валерка увлечен ею?

— Я бы попросил! — грозно сказал я. — Что за намеки? …Ну что, пошли во дворец? Вот наши обрадуются!

— А как дроу-то обрадуются! — передразнил мой тон Семен. — И как вы умудрились выжить? Ума не приложу! Да не успею я подойти достаточно близко к дворцу, как все уже будут знать, что к ним в гости эльф пожаловал.

— Но до сих пор ты же как-то их обманывал? — удивился я.

— Не сравнивай простые охранные амулеты, установленные слабыми магами, с артефактами большой силы! Конечно, для гномов, не владеющих магией, достаточно и таких охранных контуров. Магу средней руки, а именно таким я считаю себя, обойти эти контуры не составит труда. Но вот с произведением магического искусства, которыми являются амулеты дворца, мне не справиться ни в коем случае!

— Тогда так! — решил я. — Я неподалеку знаю одну гостиницу. Ну, таверну, сам понимаешь. Место хорошее, тихое и недорогое. Поселишься там. А мы к тебе потом подскочим. Мне тут уже надоело. Надо уходить.

— Надо! — согласился Семен. — Только вряд ли нам удастся это сделать тем же путем, который мы использовали для того, чтобы попасть сюда.

— То есть? — напрягся я, уже чувствуя неприятность.

— Дроу стянули к границам достаточно мощные силы, — хмуро сообщил Семен.

— Насколько достаточно? — поинтересовался я.

— Ровно настолько, чтобы и мышь не проскочила, — обнадежил меня мой друг.

— Эй! — я попытался стимулировать мозговую деятельность пятерней, запущенной в волосы на затылке, но не преуспел в этом. — А что же тогда нам делать? Пробиваться с боем не хочется. Да и есть у них такая пакость, как раши. Быть может, Лист с ними и справится, но это уже без меня. Я еще по пути в хорошо прожаренное жаркое обернусь. И будет им деликатес: «крылышки Влада».

— Вот для этого я и пришел сюда! — самодовольно улыбнулся Семен. — Нет, не для того, чтобы обеспечить им питание, а для того, чтобы вытащить вас. Здесь есть выход на поверхность.

— Это я знаю и без тебя, — уныло махнул я рукой. — Осталось только определить, где. Ну и что? Я Валерку потащу, что ли? А Онтеро — Кроули? А тебя кто? Да и где это место расположено? Сможем ли мы там вообще взлететь?

— Валерка мог бы и сам крыльями помахать, не маленький уже, — сурово нахмурился Семен. — Кроули в мои планы не входила. А со мной вы с Онтеро как-нибудь справились бы. В конце концов я даже легче Валеры.

— Валерка — крыльями? — я задумчиво посмотрел на друга. — Ты помнишь, что я вытворял, когда учился ими владеть, этими самыми крыльями? А Валерка даже еще не начинал. У него, кстати, и броня получше, и вес побольше… Ты что, из местной горной системы равнину хочешь сотворить?

— Вот плохо ты знаешь, чем твои друзья занимаются, — укорил меня Семен. — Валерка постоянно тренировался.

— Что-то я не помню такого, — подозрительно воззрился я на эльфа.

— Ну, он тебя стеснялся, — уклончиво сказал Сема. — Ты-то уже ас, а он из начинающих. Но вот последний полет, который мне довелось наблюдать в его исполнении, не считая поваленных дубов и сосен, был почти прямым.

— Семен! — я внушительно ткнул пальцем вверх. — Там не кроны деревьев, а каменные своды. И я сомневаюсь, что Валерка окажется крепче. И где же этот выход? Нам это надо срочно выяснить.

— Я займусь этим, — пообещал Семен. — Так и договоримся. Связь через ту дыру, в которую ты меня собираешься поселить. И не пытайся возражать! Я же знаю, что означают для тебя комфорт и тихое местечко. Нормальному человеку там жить невозможно.

— Ну, и где ты тут человека увидел? — скептически хмыкнул я. — Никуда ты не денешься. Перекантуешься и там. В конце-то концов, у меня не банк в карманах. Пошли! Я тебя отведу туда. Да, и капюшон на нос натяни!

Они все-таки вычислили меня! Где-то на полпути к дворцу я вдруг оказался в окружении пяти дроу весьма специфической наружности. Хотя я бы назвал их «профи». Уж очень профессионально они действовали. Быстро, тихо и без суеты. И оружие держали наготове тоже привычно.

Нельзя сказать, что они застали меня врасплох. Да, элемент неожиданности был. Не спорю! Но все же я встретил их, уже стоя спиной к глухой стене и с клинком наголо.

— А что это делает друг нашего предводителя Раруса Великолепного вдали от места, где он должен находиться? — хрипловато поинтересовался один из этой группы.

— А что? — осторожно спросил я. — Этому другу кто-то объяснял, где он может находиться, а где нет? Я подписку о невыходе из дворца не давал. …Эй! Ты, который справа. Пару шагов назад! А то ведь обидеть могу.

Главарь пятерки сделал жест, и дроу, пытавшийся зайти ко мне справа, послушно отодвинулся.

— Это вас Рарус Великолепный послал? — поинтересовался я. — И как это он за делами государственными обо мне вспомнил?

— Он не вспомнил, — мотнул головой главарь. — Это Великая Лаэрта. Она волнуется за гостей. Ведь вдали от дворца с тобой всякое может случиться.

Он подарил мне гаденькую улыбку. Я в долгу не остался и ответил не менее гадко:

— А она не говорила тебе, что это с тем, кто со мной повстречается, всякое может случиться? А вот приму я вас за грабителей, предположим. То, что вас больше, меня как-то мало смущает. Я к такой расстановке уже привык. Вряд ли Лаэрта давала вам распоряжение убить меня. А вот мне она ничего не говорила.

— Великая Лаэрта! — поправил меня главарь.

По тому, как изменилось настроение этого дроу, я понял, что попал в точку. Не могла она давать им указание навредить мне. Клятва она и есть клятва. Остается только предположить, что они могут… как бы это точнее сказать? — ну, «при попытке к бегству». Попытку такую организовать несложно. Ну, а тот, который пытался, вряд ли будет протестовать после этого.

— Это для вас она, быть может, и Великая, — хмыкнул я. — А мне она по плечо. …Так что, у нас сейчас по расписанию танцы с мечами?

— Нет, — нехотя отозвался главарь. — Нам приказано найти тебя и со всем тщанием доставить во дворец.

— Нет! Ну, надо же! — возмутился я. — Я, быть может, по городу бегаю, ищу выпивку для своего друга Раруса Великолепного. Вон, все ноги истоптал! А меня хвать, и назад во дворец?

— Выпивку? — недоуменно переспросил главарь.

— Вот! — я ткнул пальцем в бурдючок, свисающий с моего пояса.

Молодец Сема! Это он мне посоветовал для отмазки приобрести его. Теперь можно спокойно изображать негодование и возмущение. А уж я не премину!

К дворцу меня все-таки сопровождал конвой. Единственное, чего я добился, так это чтобы за моей спиной никто из этих парней не маячил. Во избежание! Не люблю.

Лаэрта встретила нас у парадного входа. Она удовлетворенно кивнула главарю, одновременно отпуская его и его головорезов, и повернулась ко мне.

— Я бы просила тебя, айранит, не покидать пределов вашей резиденции. Мы не можем вам гарантировать безопасности за пределами дворца. Ведь именно гарантий ты и требовал, если мне не изменяет память?

— Не изменяет, — подтвердил я. — Только я требовал гарантий не там, а здесь.

Лаэрта с каким-то интересом взглянула на меня.

— А ты не так глуп, каким хочешь казаться, — заметила она негромко. — И где же ты успел побывать?

— Так, — уклончиво сообщил я. — То там, то здесь. У вас в городе много таверн. И я нашел кое-что.

Я удовлетворенно похлопал по бурдючку на поясе.

— Да, — вздохнула с сожалением Лаэрта. — Даже если и не глуп, то так и стремишься утопить остатки ума в вине. И что вы в нем находите?

— О! — со значением сказал я. — Это необычное вино. Я с таким вкусом пробовал только эльфийские вина. Но это, в отличие от них, пьянит конкретно. Торговец хвастал, что оно сделано из «ледяного винограда».

— Что? — брови Лаэрты слетелись к переносице. — Это вино запрещено к ввозу! Немедленно скажи, у кого ты его купил!

— Вот еще! — хмыкнул я. — Контрабанда — это ваши проблемы! Что я, дурак? Перекрывать канал поставок такой прелести.

— Ты не понимаешь! — воскликнула Лаэрта. — Нельзя дроу пить это вино! Оно отравляет их разум и колеблет устои Хаоса.

— И сильно колеблет? — поднял бровь я. — Если мы с Предводителем раздавим этот мех, Хаос как, устоит?

В ответ Лаэрта только зашипела, как раскаленная сковорода, когда на нее попадает кусочек масла.

Что-то меня смущало. Что-то неправильное было в этом разговоре. Это было больше похоже на сцену, которую жена устраивает дружку своего благоверного.

Я, конечно, не силен в дипломатии и всяких там протоколах. Но почему-то мне казалось, что отношения должны быть несколько иными. Нет, то, что они не собираются нас отпускать, было ясно с самого начала. Но странным было все остальное.

Как к нам относятся? Если мы заложники, то где наручники, которыми нас должны приковывать к трубам центрального отопления? Где звонки нашим безутешным родственникам с требованием выкупа? Ах, тут телефонов нет? Ну, тогда письма, набранные буквами, вырезанными из газет и журналов. Хотя я, честно говоря, и в этой области плаваю.

Если мы гости, то почему нам ограничивают возможность выхода в город? Где культурная программа? Где шопинг, обязательный для всех гостей? Что это за церберы возле дверей гостевых покоев?

И, наконец! Если мы дипломатические лица, то… вообще, ни в какие ворота не лезет!

Онтеро предавался меланхолии. Это я определил по вялому взмаху руки, которым он приветствовал меня, и отрешенному взгляду.

Я его понимаю! Вот никогда не согласился бы променять просторы свободного мира под синим небом на вот такие катакомбы! Счастье еще, что я все-таки айранит, а не гном какой-нибудь. Никто меня надолго под землю не сможет запихнуть. И мы отсюда скоро «сделаем ноги».

— Где наши голубки? — поинтересовался я, плюхая мех с вином на стол, а сам падая в кресло.

Разговор с Лаэртой буквально выбил меня из колеи. Но я добился главного! Она разрешила мне выходить из дворца без сопровождения. Причем буквально. Я не мог даже брать кого-либо из моих друзей. Ха! Это мы еще посмотрим…

— У себя, где же еще? — меланхолично сказал Онтеро и с отвращением добавил: — Воркуют!

— Ну, лишь бы не дрались, — улыбнулся я, устраиваясь поудобнее. — Зови их сюда!

— Зачем? — удивился Онтеро.

— Да вот, раздобыл винца по случаю, надо бы продегустировать, — я многозначительно двинул бровями в сторону потолка.

Мол, враг не дремлет. Но Онтеро включил дурака.

— Зачем их звать? — пробурчал он. — Нам больше достанется. Я сейчас лучше чашки принесу.

— Нет уж! — сердито сказал я. — Зови! Это не простое вино. Я хочу знать ваше мнение, прежде чем предложу его своему другу Рарусу. А потом можешь и за чашками сходить.

Онтеро недовольно поднялся и, сделав пару шагов к комнате Валерки, постучал согнутым пальцем по косяку.

— Эй, там! Выходите! Мало вам удовольствий, так еще командир вино притарабанил.

— Ах, Онтеро! — дверь приоткрылась, и в проеме появилось личико Кроули. — Мог бы и не стучать. У нас ничего такого. Просто мы разговаривали. Правда, Валери?

— Да? — подозрительно взглянул на нее Онтеро. — А кто в прошлый раз, когда я хотел пригласить вас на ужин, огнем плевался?

Кроули взглянула на меня, а я, в свою очередь, многозначительно поднял глаза на потолок. Молодец девка! Моментально ухватила суть. Кивнула и сделала все тот же жест руками, ставя полог.

Я уже собирался облегченно вздохнуть, но нахмуренные брови Кроули и озадаченное выражение на ее личике заставили меня приостановить этот процесс.

Я вопросительно уставился на дроу. Ребята тоже почувствовали тревогу. Онтеро аккуратно поставил чашки на стол и озирался по сторонам. Валерка, тот просто потянул свой меч из ножен на поясе.

— Надо же! — Кроули танцующей походкой прошла на центр гостиной и взглянула в отверстие, из которого выходила цепь люстры. — Какие мы умные! Заглушку поставили. Да и любопытные без меры. Все вам знать надо, и слушать тоже. Ну, конечно! Вам же никто не говорил, что я специалист в подобных делах. А я как-то не удосужилась…

Кроули сделала резкий жест в сторону отверстия. Наверху что-то грохнулось, послышался короткий вскрик, тихий звон и… тишина.

— Вот как надо работать! — с удовольствием сообщила нам Кроули. — Теперь они даже если и очень захотят, то ничего не услышат. Но я хотела бы знать, для чего все это? И я не смогу еще раз повторить такой прием.

— Для того, чтобы никто не услышал того, что я имею вам сейчас сказать, — отозвался я. — И вообще, не люблю, когда меня слушают не те, кому предназначены мои слова.

— Не томи! — потребовал Онтеро, разливая вино по чашкам.

— Вам еще не надоело тут торчать? — спросил я, поднося свою чашку ко рту.

— Надоело! — вырвалось у Онтеро.

— Значит, надо валить! — вынес вердикт я.

— Знать бы куда, — отозвался айранит. — А так хоть сейчас!

— Вот это сообщит мне Семенэль.

Я с удовлетворением услышал, как поперхнулся Валерка. Айранит и дроу замерли, рассматривая меня с напряженным вниманием.

— Извини! — откашлявшись, сказал Валера. — Мне показалось, ты сказал Семенэль?

— Не показалось! — кротко ответил я. — Я именно его и назвал. Что такое? У меня что, непорядок с дикцией?

— Э-э-э… А откуда он тут взялся? — нерешительно спросил Онтеро.

— Ну, не тут, — хмыкнул я. — Тут его бы сразу взяли бы под белы ручки и повели прогуляться. Чем такие прогулки заканчиваются, надо рассказывать?

— Вряд ли ты сам представляешь, чем, — тихо сказала Кроули. — Он очень рискует. Ради чего?

— Есть такое понятие — друзья, — вздохнул я. — Сколько раз я тебе уже об этом говорил? Вот тебе и доказательство того, что дружба существует. Оспаривать будешь?

— Так ты собираешься нам объяснять? — не вытерпел Онтеро. — Я пока так ничего и не понял.

— Он пробрался через границу и пришел в город, — сказал я. — Наверняка применил заклинание «полного подобия». И с аурой у него проблем не должно возникнуть. Иначе его бы давно раскусили. Я устроил его в одном месте… Неважно, в каком. Лучше будет, если о нем буду знать только я. Сема проведет разведку и сообщит мне, куды бечь. Нам, главное, до поверхности добраться. А там уже нас встретят. Во всяком случае, так сказал Семенэль.

— Кто встретит? — решил все же уточнить Валерка.

— Те, кого смогла организовать Катрина, — улыбнулся я. — А судя по выражению на лице Семенэля, организовала она всех.

— Ух, ты! — даже подпрыгнул на месте Валерка.

— Да, наша Катринка такая, — с гордостью заявил Онтеро. — Не сомневаюсь, что ручку приложила и ее мать, Летейла. А ручка у этой женщины — железная. Вот видишь, Влад, как она тебя ценит?

— Вот как раз об этом я думал, когда запланировал поход за пределы известных земель, — вздохнул я. — Тогда я мечтал, чтобы она, от большой любви ко мне, меня же и не прибила.

— Да, зрелище было забавное, — откровенно заулыбался Онтеро.

— Жаль, что я его не видел, — печально вздохнул Валерка.

— Радуйся! — буркнул я. — Ты так сливаться с местностью не умеешь, как я. Уж тебя она точно заметила бы. А если то, что о ней рассказывают, хотя бы на пятьдесят процентов правда, то я за твою жизнь ручаться бы не стал.

— И это мне говорит победитель «Следа Проклятого ветра»? — ехидно заметил Валерка. — Я же видел Летейлу! Не похожа она на монстра. Очень милая женщина.

— Твое счастье, что ты ей не попался до того, как мы заключили с вами мир, — внушительно сказал Онтеро. — Боюсь, что тогда бы ты изменил свое мнение о ней. Если бы от тебя что-то осталось, конечно. …Так какой план действий, Влад?

— Я над этим работаю, — отозвался я. — Позже доведу. Сначала надо узнать результаты разведки Семенэля.

Глава 12

— Так, — Сема водрузил на стол перед собой лист пергамента. — Я обошел владения дроу по периметру. Во всяком случае, по периметру, возможному для прохода.

— И что это означает? — поинтересовался я, выглядывая в окно. — Возможный для прохода периметр?

— То и означает, что не везде там можно пройти. …Что ты там высматриваешь? «Хвост» приволок?

— Ты же знаешь, что я «хвосты» рублю у основания, — отошел я от окна. — Да и «хвостик» на этот раз какой-то квелый попался. Слишком спешил, когда я неожиданно свернул за угол.

— И что он встретил за углом? — с интересом спросил Семен.

— А меня же и встретил, — отозвался я. — Чем закончилась эта встреча тебя интересует? …Ладно! Ты давай, рассказывай.

Пока Семен раскладывал перед собой эксклюзив картографии, я рассматривал своего друга. Первое, что бросалось в глаза, это явное небезразличие к своей прическем, свойственное что эльфам, что дроу. То, что красовалось на голове Семы, я бы назвал ирокез с густо заросшими окрестностями. И это еще была не самая фантастическая прическа из виденных мною. Дроу обожали такие вещи. И еще они обожали раскрашивать свои волосы в различные цвета. И в таком вот виде Семен умудрился пройти все жизненное пространство дроу вдоль и поперек.

Сема, не обращая внимания на мой изучающий взгляд, наклонился над картой и сделал мне приглашающий жест.

— Вот тут и вот тут пройти крайне трудно. Во всяком случае, стражи немерено. Но вот это место я бы не стал принимать во внимание, — он обвел на карте одну из областей пальцем. — По моим наблюдениям, туда пропускают особых дроу. Тут, скорее всего, какое-то культовое место. И пропускают в него жрецов Хаоса. Да и глубоко оно слишком под землей. Раши плавают стаями. Короче, я не стал туда соваться, да и вам не советую.

— Угу! — согласился я. — А что со вторым местом?

Семен подхватил стило и, используя его как указку, ткнул в место на карте, обозначенное большим вопросительным знаком.

— Вот тут иная картина! Во-первых, близко к поверхности. Во-вторых, повозки с продуктами. Заметь, все повозки едут оттуда. Ну да! Жрать-то надо, а Хаос в этом качестве — не помощник. А туда, что характерно, идут повозки с совсем иным товаром. Инструменты там всякие, орудия производства.

— То есть ты хочешь сказать, что именно здесь и надо искать выход? — задумчиво спросил я, рассматривая карту. — Далековато, ты не находишь?

— Другого варианта нет, — отрезал Сема. — К границе не пройдешь. Там столько всего скопилось! Вам надо будет уходить очень быстро и без шума. Чтобы хоть какая-то фора по времени была.

— Тут не какая-то нужна, а очень большая! — сердито заметил я. — Некоторые из нас летать не умеют, и этих некоторых больше, чем тех, кто умеет.

— Вот ты и подумай над этим! — устало сказал Семен. — Что это все я да я?

— А ты у нас мозговой центр, — подсластил пилюлю я. — Вот когда придет время прорубывать окно, тогда и настанет наша очередь. Прорубим качественно, вместе со всеми сопутствующими отверстиями. Ну, и конечностями, если попадутся.

— Ладно! — буркнул польщенный Семен. — Подумаю я над этим. Тут действительно требуется ум более изощренный, чем тот, которым наградила природа тебя.

— А в ухо? — нейтрально поинтересовался я.

— Обойдешься! — хладнокровно парировал Сема. — Сам признался в этом.

Я обвел взглядом комнатку Семена и наткнулся на остатки завтрака.

— Ого! С каких это пор ты стал мясо есть? — поразился я, рассмотрев почти уже опустошенную тарелку.

— А что было делать? — скривился Сема. — Здесь все его едят. А если кто-то не ест мяса, то это очень подозрительно! Не мог же я раскрывать свое инкогнито. Тут очень пригодилось то, что я не с самого рождения был эльфом. Вернее, был-то я с самого рождения, но не совсем… То есть…

Семен окончательно запутался в объяснениях и беспомощно остановился, глядя на меня.

— То есть, несмотря на то, что ты эльф, у тебя есть опыт мясоедства, — подхватил я, видя затруднения Семена.

— Да! — облегченно согласился тот. — Это, заметь, очень важно! Будь на моем месте кто-то другой, он не смог бы так. Даже Мармиэлю это было бы не по силам.

— Пожил бы годик-два у нас, стал бы харчить все как миленький! — подмигнул я Семену. — Ладно! Я пошел, а ты думай! Через денек заскочу.

Я уже собирался свернуть на дорожку, ведущую к одному из задних входов во дворец, как услышал злое ржание и всхрап, доносящийся из здания, которое заменяло дроу конюшню.

Вообще-то, коней как таковых у дроу не имелось. Все выезжали на тварях, очень похожих на оседланных ящеров. Не спорю, это выглядело экзотично, но меня, к примеру, не прельщало. Были эти зубастики чрезвычайно строптивы и тупы. Помогала всадникам справляться с такими ездовыми животными достаточно «строгая» сбруя. Так что ни о каком взаимопонимании между всадником и его транспортом не могло быть и речи.

Исходя из вышесказанного, ржание было несколько необычным в этом месте.

Гомон голосов, взвизг, тяжелый удар раздались практически одновременно. Дверь распахнулась, и оттуда вылетел один из дроу. Судя по взъерошенному виду, он совершал этот полет не по своей воле.

— Держи его! Не давай ему повернуться к нам копытами!..

— …Не могу удержать! Помогите кто-нибудь!

— …Откуда они здесь взялись?

— …Петлю на голову накиньте!

— …А-а-а! Держи его!

Из двери выскочил жеребец, в котором я с изумлением узнал Ориса — коня Семена. Он выскочил и тут же развернулся, готовясь дать бой дроу, которые повалили из двери вслед за ним.

Тут же я понял, что дроу не гнались за ним, а спасались от другой опасности. От мощнейшего удара деревянная панель, в которую были и вделаны двери, содрогнулась, и на просторы двора выскочил… мой Джупан! Он бешено обвел взглядом двор, нашел одного из дроу и рванулся к нему. Тот испуганно заверещал и метнулся к столбу оградки, надеясь за ним укрыться. Я удовлетворенно хмыкнул. Невысоко же этот дроу ценит умственные способности Джупана. За это он сейчас и поплатится. Гнедой не обманул моих ожиданий. Он перехватил дроу на противоходе и сильным ударом сшиб на землю. И тут я чуть было совсем не окосел! Из двери скромненько так появилась Кайра, кобылка Кроули. Пока Джупан гонял вокруг столба несчастного, а Орис стращал остальных, Кайра осмотрелась, мягко шагнула к одному из стоящих дроу со спины и вдруг резко ухватила пастью за мягкое место. Вопль, который издал укушенный, сделал бы честь любому оперному певцу.

Как ни сладостна казалась мне эта картина, но пора было ее прекращать. Неизвестно, к чему все эти битвы могут привести. Вон, появилось двое дроу, вооруженные луками. Я шагнул вперед и рявкнул:

— Стоять! Что за безобразие?

Орис и Джупан замерли, резко повернув морды в мою сторону. Кайра перестала терзать несчастного дроу и, быстро переместившись к Джупану, встала рядом с ним. Охо-хо! А это еще что такое? Неужели?..

— Что здесь происходит? — грозно посмотрел я на группу дроу.

— Не знаю! — честно отозвался один из них. — Откуда-то появились эти скакуны. А когда мы попытались их завести в стойла, они начали бушевать. Ясно, что кони эльфийские, но как они оказались здесь — ума не приложу!

— Не эльфийские, а наши, — сообщил я дроу, который изумленно смотрел на меня. — На самом деле это жеребцы айранитов. Они очень похожи с эльфийскими, поэтому их путают. А как они здесь оказались? Да очень просто! Вон ту кобылку видишь? Это, между прочим, огненный аргамак. И принадлежит она благородной тарессе Кроулине. Слыхал о такой?

— Так это?.. — дроу сделал жест в сторону дворца.

— Именно! — кивнул я. — А сейчас я, с вашего позволения, попытаюсь договориться с конями. Они обладают такими способностями. Где бы ни находились их хозяева, кони приходят к ним.

Дроу посторонился.

— Сахара дай! — я, не оглядываясь, протянул руку за спину.

— Чего? — не понял дроу.

— Сладкого чего-нибудь! — сердито отозвался я. — Я с ними давно не виделся. Если не поздороваюсь, могут обидеться. А что такое обиженные кони, ты уже знаешь.

Дроу запустил руку в широкий карман штанов и вытащил оттуда три продолговатых штуки странного коричневатого цвета.

— Сахара нет, но, быть может, это подойдет? — смущенно сказал он, и заметив мою недоверчиво поднятую бровь, быстро добавил:

— Это тоже сладкое.

Я сгреб подношение и шагнул к коням.

— Джупан! — тихо позвал я. — Это же я! Хватит чудить, иди ко мне!

Джупан, не сводя с меня глаз, нерешительно сделал шаг, но потом бросился в мою сторону. Дроу испуганной стайкой рванулись по сторонам. Я не шелохнулся. Уж что-что, а характер своего коня я хорошо знал. Кайра не отставала от Джупана. Даже Орис сделал пару шагов в мою сторону. Каждому досталось по конфете. Потом я обнял за шею Джупана и прижался к его теплой щеке. Как же я соскучился по нему!

— Я тебя сейчас оставлю тут, но ненадолго, — тихо сказал я. — Ты уж будь добр, веди себя пристойно! Договорились?

Джупан тихонько фыркал мне в ухо.

Слегка скрипнула дверь, и в проеме показалась (тут я едва устоял на ногах) морда Леблона. Философски осмотрев окрестности, он дотянулся до рукава куртки одного из дроу и, захватив его зубами, начал флегматично жевать. Дроу дернулся и попытался вырвать рукав из зубов мерина. Я скептически хмыкнул. Вот уж что было безнадежно! Что в зубы Леблона попало, то для общества пропало! Оставалось только удивляться, как этот не блещущий особым интеллектом экземпляр не отстал от остальных.

— Выдергивай руку и отдай ему куртку! — распорядился я. — Пока он тебя вместе с ней не сожрал.

«А вот и фора, — проскочила мысль в голове. — Да их ящеркам за нашими конями не угнаться!»

Я собственноручно завел всех в помещение и, пристально рассмотрев, что положено в ящики для кормления, распорядился:

— Вот эту гадость — выкинуть! Почистить! Чем коней кормить, знаете?

— Как ты позволяешь себе с нами разговаривать?

Угу! Начали приходить в себя, голубчики. Ничего! Это поправимо.

— Тогда я не буду вам мешать. Сами разберетесь. Всего доброго! — я развернулся к выходу.

— Подожди! — вырвалось у того, кто пожертвовал свою куртку ненасытной утробе Леблона. — А если они опять буйствовать начнут?

— Ну, вы же такие… скажем так, опытные, — пожал я плечами. — И то вам не скажи, и это не смей!

— Ну, хоть привяжи их!

— Еще чего не хватало! Вот тогда они действительно начнут буйствовать, — я внушительно обернулся от дверей. — Вы с ними вежливей! Проявите это несвойственное вам умение.

— Я же говорила! — радостно заерзала в своем кресле Кроули. — Моя Кайра меня везде найдет!

— И Леблон здесь? — недоверчиво спросил Онтеро.

— Угу! — кивнул я.

— А Сайрак? — печально спросил Валера.

Сайрак — это был его конь. К сожалению, этот конь был из обычных. Вряд ли он прошел бы по тропам, которыми вела их Кайра. Впрочем, что мы об этих тропах знаем?

— Только эти четверо, — вздохнул я.

— Ну, ладно! — Онтеро потер ладони. — Я на Орисе, Влад — на своем, Кроули — на Кайре, а тебе, Валери, достается Леблон. Все имеют транспорт!

— Интересно, а Орис с этим будет согласен? — въедливо спросил Валерка. — Ты, прежде чем на него садиться, выведи его на открытое пространство! Не хочется, чтобы потолок конюшни мешал твоему свободному полету. И не согласится Орис везти кого-то, кроме своего седока.

— Орис — для Семенэля, — проинформировал я. — Ты, Онтеро, можешь и на Леблоне! А Валери поедет со мной. Джупан сможет нас двоих повезти без особенного напряга.

— Кайра нас выведет! — уверенно заявила Кроули.

— Так ты окончательно решила с нами уходить? — Валера с радостным удивлением повернулся к дроу.

— А куда мне деваться? — вздохнула девушка. — Скоро будет установлен проход. Уверена, что первыми по нему пройдут мои убийцы.

— Ну, то, что они по нему пройдут, еще не означает, что они и до тебя дойдут, — оптимистично заметил я. — Особенно, если ты уйдешь с нами.

— Это такие личности, — покачала головой Кроули. — Я же их хорошо знаю. Вернее, их возможности. Эти могут достать везде.

— Ну-ну! — скептически хмыкнул Валерка. — Я знаю, по крайней мере, три места, где им это будет сделать крайне сложно.

— Ну, одно — это твое драконье царство, — кивнул Онтеро. — А какие еще?

— А ваши горы и эльфийский лес, — озорно подмигнул нам Валера.

— Я бы все-таки предпочла к айранитам, — негромко сообщила Кроули. — Лес, кишащий эльфами, это слишком!

— Мне доложили, что у нас появились ваши скакуны, — сообщил Рарус, собственноручно наливая себе в бокал вина. — Это что, ты куда-то собрался?

— Это значит, что они без нас не хотят, — отозвался я, поднимая свой бокал.

— Не понимаю, зачем айранитам кони? — предводитель ловко подцепил двузубой вилкой какою-то закуску. — У вас же крылья есть!

— Угу! — согласился я. — Только ими махать надо, чтобы полететь. Иногда это очень затруднительно. Вот, к примеру: сейчас мы с тобой сидим, да? Хорошо сидим. — Рарус кивнул, а я продолжил: — Но потом-то надо будет мне идти. Вот это уже проблематично! Не всегда гостевые покои рядом. А летать в таком состоянии — ни-ни! Пьяный пилот — это катастрофа! Вот кони и выручают. Ну, и еще всякие ситуации бывают.

Рарус задумчиво рассмотрел на свет остатки вина и махнул слуге, чтобы тот принес новую бутыль.

— Я знаю, что к вам через горы добраться невозможно. Как же вы этот вопрос решаете? Не переносите же вы коней по воздуху? — проговорил он.

Уел! Вот как есть — уел! Я, выигрывая время, подцепил своей вилкой какой-то грибок из вазочки. …Вот! Идея!

— Так ведь и к вам сюда добраться вроде бы невозможно, — безмятежно сказал я. — А поди ж ты! Наши кони всей компанией здесь. Даже и кобылку тарессы Кроули прихватили с собой.

На самом деле как раз наоборот! Это Кайра прихватила с собой всех наших скакунов, но Рарусу об этом знать необязательно.

— Скоро у нас будут гости, — сообщил предводитель. — Наши маги заканчивают последние приготовления. Вы постарайтесь меньше контактировать с этой тарессой. Во избежание… — Рарус многозначительно пошевелил пальцами.

Так, времени все меньше и меньше! Ясно как день, нам надо смыться еще до того, как эти их маги закончат свою работу.

— Скоро, это когда? — нейтрально поинтересовался я.

— А день или два, — отмахнулся Рарус. — Ты давай, наливай! Сегодня я намерен тебя победить. Как раз ситуация подходящая.

— Что? — хмыкнул я. — Лаэрта снова ругалась?

Рарус только тяжело вздохнул и опрокинул себе в рот содержимое своего кубка.

Глава 13

Рука Кроули уверенно легла на мой лоб. В голове как будто пронесся вихрь. Я еле успел добежать до умывальной комнаты. Вот Кроули тоже может протрезвить качественно, но как различны последствия! Если после Семы блаженство ушедшей головной боли, то после вмешательства Кроулины… Не будем об этом!

— Надо срочно уходить! — сообщил я, появляясь из умывальни. — Рарус проговорился, что маги заканчивают последние приготовления для создания перехода.

— Пусть его, — махнула рукой Кроули. — Я там им немного «помогла». Им теперь еще пару деньков придется повозиться, чтобы устранить мою «помощь».

— Все равно! — решительно сказал я. — Потом может быть поздно. Ты сама говорила, что эти киллеры могут многое.

— Кто? — повернулась ко мне Кроули.

— Это так называют наемных убийц, — пояснил я.

— Киллеры, — Кроули попробовала на звучание новое для себя слово. — Но почему наемных? Наши тени как раз не наемные.

— Неважно! Надо уходить! — отрезал я. — Я прямо сейчас отправляюсь к Семенэлю. А вы готовьтесь!

Сразу уйти не получилось. В наших условиях это надо делать незаметно. А как незаметно, если за нами все время следили? К счастью, во дворце слежка была менее удобна. Да и какая задача стояла перед теми, кто следил? Чтобы мы не выходили отсюда. А во дворце — пусть. Там за нами следили спустя рукава.

Кроули что-то намудрила с иллюзиями. Я, нахмурив брови, наблюдал, как я же яростно трясусь вместе со стаканом с костями. Все остальные азартно следили за мной. И вот так с того самого момента, как Кроули эту картину создала. Никакого развития сюжета!

Приходится признать, что эльфы все же лучше справляются с такими штуками. Во всяком случае, Мармиэль в этом вопросе на голову выше дроу. Правда, Кроули что-то говорила о том, что во дворце есть какие-то артефакты, не позволяющие применять очень сильную магию никому, кроме хозяев.

Так, все уже просочились в район конюшен. Остался один я. Я только что вернулся из города. С Семой есть договоренность, что он будет нас ожидать на площади Звездных фонтанов. Оттуда начиналась прямая дорога к заставе, которую Семен наметил в качестве прорыва на поверхность.

Я решительно закрыл дверь в гостевые покои и зашагал в направлении черного выхода. И правильно! Чего переться к парадному, если там глаз немерено? А черный вход для таких дел — в самый раз. Нет, глаз и там хватало. Просто и народу проходило через эти двери значительно больше. Я был удачно задрапирован под грузчика.

А что? И тут есть грузчики, повара, слуги и т. д. и т. п. Просто, как я заметил, не все они дроу. Вот всю грязную и тяжелую работу выполняли люди, очень похожие на Лаэрту. Только, что меня несколько удивляло, отношение дроу к ним было совсем не таким, как к другим представителям человеческого рода. Как-то отделяли этих людей от других, что ли. Или все же они не люди?

Я повернул к выходу, когда наткнулся на дроу, спешащего мне навстречу. Эй! Да я же его уже видел! Только не здесь. А там, за рекой. За ним двигалось несколько дроу в простых плащах. Капюшоны закрывали их лица, но пластика движений выдавала их с головой.

— Кого я вижу?! — расплылся в неискренней улыбке встречный, сразу же заметивший меня. — Раз уж мы здесь, то можно смело сказать, что вы выполнили свои обещания. Это похвально! Куда это ты спешишь?

— Я тоже рад вас видеть, — оскалился я в ответ. — Как-то так сложилось, что я тут местный эксперт в вопросах веселящих напитков. Вот и иду искать новые вкусы и напитки. А почему вы сомневались в том, что мы свои обещания выполним?

— Да так… — дроу с сомнением пошевелил пальцами. — Уж больно ненадежны клятвы этих эльфов. Мне почему-то казалось, что вы прибьете бедняжку Кроули. А где она, кстати?

— Там, — я махнул рукой в сторону гостевых покоев. — А зачем она вам?

Дроу только кивнул сопровождающим. Те мягко и быстро пошли в указанном направлении.

— Не смею вас более задерживать, — снова неискренняя улыбка появилась на лице прибывшего.

— Да-да! И я вас также.

А вот я в ответ улыбнулся вполне искренне, и даже с облегчением. Пришлось ускориться. В том, что эти ребята мгновенно раскусят иллюзию, сомнений у меня не было. А куда они рванут после этого? Вопрос риторический. Я и сам знаю куда! За мной они рванут. Тут и к бабке не ходи!

Я прихватил по пути большую пустую плетенку и нырнул в поток, движущийся к выходу.

Мои друзья дружной компанией ждали меня у конюшни. Несколько тел, мирно отдыхающих у стены, свидетельствовали о том, что работники не против нашего отъезда.

— Ходу, ходу! — выдохнул я, проскакивая мимо своих и забираясь на Джупана. — Портал уже задействован.

— Как задействован? — испуганно спросила Кроули. — Они что, уже здесь?

— Они пока еще там, в наших покоях, но очень скоро будут здесь! — огрызнулся я, трогаясь в путь.

Джупан недовольно всхрапнул, а я почувствовал, как за мой пояс уцепились руки Валерки.

— Ты как? — оглянулся я.

— Давай-давай! Я нормально.

Орис оскалился на Онтеро, который попытался было оседлать его. Пришлось Онтеро взгромоздиться на Леблона. Леблон с интересом повернул к нему голову, но особо протестовать не стал. Кайра вырвалась вперед и, уверенно набирая скорость, помчалась по направлению к точке рандеву с Семой.

Картинка получилась красочной. Впереди воинствующая дева — Кроули. Несколько отстав от нее, неслись мы с Валеркой, как настоящие Гога с Магогой. Вровень с нами скакал и Орис. Сзади трусил Онтеро на мерине, который оказался достаточно прытким, чтобы не отставать от остальных.

Задерживать наш выезд Семен не стал. Он выметнулся из переулка, на ходу вскочил на Ориса и легко влился в ритм скачки. Мы тут же перешли на галоп. За спиной вполголоса ругался Валерка. Ему приходилось нелегко. Он еще крепче сжал руками мой пояс.

Задержать нас по пути пытались только один раз. Выскочили на дорогу несколько персонажей. Как и было оговорено, Кроули и Семен натянули вожжи, придерживая своих коней, а вот я резко ускорился, вырываясь вперед. Свистнул Лист, покидая ножны. Я заметил обломки нескольких стрел, отлетевших в стороны. Действовал я на автомате, только фиксируя последствия.

Дроу благоразумно смелись с пути нашего отряда.

— Прибей их, Влад! — крикнула Кроули. — Они нам в спину обязательно стрелять будут.

— Не будут! — пообещал Сема, делая какой-то знак в сторону дроу. — Им спать очень хочется.

И действительно, я заметил, как дроу, роняя оружие, валились на землю с явным намерением прикорнуть.

— Ты там, на заставе, тоже этот фокус примени! — посоветовал я, когда Семен поравнялся со мной.

— Не выйдет, — помотал тот головой. — Там амулеты стоят. Те, что магию гасят.

— Покрошим! — азартно заявил Валерка.

— Быстрей! — озабоченно оглядываясь назад, потребовал Семен и простонал:

— Хотя вряд ли получится быстрей.

Я тоже обернулся и сразу понял, чем вызван стон Семена. Леблон не успевал за нами. Он старался. Он очень старался. И Онтеро старался. Онтеро преобразовался. Широкие крылья взмахивали в такт скачкам мерина. Подъемная сила отрывала Онтеро вместе с Леблоном от земли, и тогда получался длинный прыжок для того, чтобы едва коснувшись земли, снова прыгнуть. Но это было нелегко для айранита. Даже обладая недюжинной силой, в преобразованном состоянии Онтеро цеплялся всеми конечностями за Леблона, стараясь не выпустить его и одновременно корректировать полет. Но он уже выдыхался. Это было заметно по его лицу и тяжелому дыханию.

— Тише шаг! — крикнул я, поднимая руку.

— Нельзя! — отозвалась Кроули. — Они нас тогда нагонят.

— На чем? — пренебрежительно спросил я. — Ты же сама говорила, что их ящеры не идут ни в какое сравнение с нашими конями.

— Но я не имела в виду Леблона, — отозвалась Кроули. — Его они нагнать могут. Быть может, пусть Онтеро пересядет на другого коня?

— Мы своих не бросаем, — резко отозвался Семен. — А Леблон вроде как свой. Надо успеть до того, как нас нагонят.

Я переместился в хвост колоны, прикрывая тылы. Скорость хоть и упала, став, таким образом, доступной Леблону, но была достаточно хорошей. Я почувствовал, что начинается постепенный подъем. Семен, тревожно оглядываясь назад, придержал коня.

— Даже и не знаю, как нам преодолеть заставу дроу, — сказал он, поравнявшись со мной.

— А что, преодолев ее, мы будем в безопасности? — спросил я.

— Не знаю, — честно признался Сема. — Но воины-пограничники за определенную границу не выходят. Я бы даже сказал, что они тщательно избегают к ней приближаться. Во всяком случае, мне так показалось. Но до этой границы надо еще добраться.

— Эх! — вздохнул Валерка за моей спиной. — Придется мне торить вам тропу Хо Ши Мина. Только учтите: ремонт брони за ваш счет. Чем они меня могут обидеть?

— У них имеются стрелы Хаоса, — проговорил Семен, с интересом приглядываясь к Валерке. — Дрянь порядочная… Хотя постой! Нарэиты что-то говорили о том, что драконы очень пригодились еще во времена войны с Хаосом.

— А то! — самодовольно отозвался Валерка. — Та тварь, между прочим, что в «Следе» сидела, была не из мультиков Диснея.

— Так ведь с ней Влад расправился! — удивленно воскликнул Семен.

— Все расправились, — поправил я. — Сам бы я ничего не сделал.

— Это мы просто не успели применить «чистое пламя», — даже заерзал за моей спиной Валера. — Очень веский аргумент во всех делах с Хаосом.

— Можно подумать, ты им владеешь! — фыркнул я.

— А вот и знаю, как его делать! — заявил Валерка. — Мне рассказывали.

— Ну и что? Мне вон Сема рассказывал, как тучку с дождиком соорудить, — скептически ответил я. — Да поди ж ты, как я ни старался, даже туманной дымки создать не получилось.

— Зато я тогда чуть со смеха не умер, — добавил Сема. — Поверь, Валери, между тем, что объяснили, и тем, что применили — очень долгая дистанция.

— Ах, так? Влад, притормози! — потребовал Валерка. — Смотри, Фома неверующий!

Он достаточно быстро обернулся драконом.

— А теперь сюда смотри! — пророкотал он.

Эй! А ведь это, по-моему, погоня! И погоня за нами. Я всматривался в отряд, скачущий за нами. Потом обернулся на Валерку. Это было то еще зрелище!

Валерка на миг замер, надулся, как большой жаб, разве что глаза из орбит не вылезли. И вдруг выпустил в сторону преследователей столб пламени необычного цвета — светло желтое, с голубизной.

Когда я проморгался, преследователей на дороге видно не было.

— Вот это да! — воскликнул я.

Обернувшись за поддержкой своего восторженного состояния, я не обнаружил на дороге и своих друзей.

— Ты чего, дул в обе стороны? — спросил я Валерку, который сам, казалось, был в легком обалдении от своего достижения.

Дракон помотал отрицательно своей башкой.

— Хороший факел! — Семен зашевелился и встал из-за какой-то оградки, напоминающей могильную. — Только, пожалуйста, не сочти за труд, предупреждай в следующий раз, когда такие опыты ставить будешь!

В некотором отдалении зашевелились и остальные члены и кони нашего отряда.

— Это не опыт! — внушительно рыкнул Валерка. — Это самое что ни на есть практическое применение!

— Хорошо-хорошо! — поднял я руки. — Вот на границе и применишь! Тем более что там «тучи ходят хмуро». Надо бы чуть картину сделать повеселее. …А что там дроу, в той стороне, куда ты дыхнул?

— Там «край тревожной тишиной объят», — сообщил Семен, всматриваясь в то место, где раньше находилась погоня. — Ты смотри! Никого не видать!

— Конечно! — убежденно заявила Кроули, восторженно и испуганно поглядывая на Валерку, — Это же пламя, которое Хаосу не победить!

— Вот! — внушительно проговорил дракон. — Народ знает!

— Ты давай назад оборачивайся! — потребовал Семен. — До заставы еще верст десять-двенадцать. Или ты так и будешь в обличье дракона бежать за нами? Джупан вряд ли согласится везти тебя в таком виде.

Вот так на заставу дроу и надвинулась огненная буря. Буря шла, порыкивая и взрёвывая, раздраженно дергая хвостом, который так некстати цеплялся за разные непредусмотренные планом детали пейзажа.

Надо отдать должное дроу. Отреагировали они оперативно. То есть, смылись задолго до того, как мы приблизились к пропускному пункту. Кони шли, пугливо вздрагивая при каждом реве Валерки, но шли.

Я с интересом рассматривал заставу. Действительно, все как положено такому почтенному заведению. И будочки стражей границы, и строение таможенного поста. А вон стоит тележка, наполовину распакованная. Видимо, был досмотр, когда объявили штормовое предупреждение.

Онтеро, особо не страдая предубеждениями, смотался к ней и, торжествуя, показал нам несколько весьма съедобных на вид продуктов. Конечно же, им нашлось место в наших сумках. Немного поворчав для приличия о недопустимости мародерства, Семен запихал продукты к себе.

— Интересно, а снаружи есть еще один пост? — спросил я, наблюдая за процессом обратного превращения дракона.

— Зачем? — Семен удивленно взглянул на меня. — Есть же один, зачем еще?

— Ага! Значит, на территорию дроу строго, а в эту сторону вези что хочешь?

— Примерно так, — кивнул Семен.

Впереди посветлело, и мы выехали на открытую площадку. После темноты пещер и давящей массы камня над головой, открытый простор пьянил не хуже хорошего вина. Онтеро спрыгнул с коня и распахнул крылья, собираясь взлететь. Мне, признаться, хотелось сделать то же.

— Не взлетай! — приказал Семен.

— Что такое? — удивленно взглянул на него Онтеро.

— Что-то тут не то, — Семен тревожно осматривался по сторонам.

— Опять не то! — вздохнул я. — И что же на этот раз? И пожалуйста, побыстрей, а то нас сейчас догонят.

Сема спрыгнул с Ориса и, подхватив его под уздцы, повел в сторону от дороги.

— Обрати внимание на небо! — проговорил он. — Оно странного белесого цвета. И, если верить Катрине, а я ей верю, то тут не продохнуть было бы от летающих патрулей драконов и айранитов. Где они, я тебя спрашиваю?

— Спрашивать надо у Онтеро, я не специалист в местной географии, — буркнул я.

Онтеро пожал плечами.

— Не могу объяснить. Сюда летали редко. Нет тут для нас ничего интересного. Но если Катрина подняла тревогу, то кто-нибудь все же должен был быть.

— А я так вообще не знаю, как организовано это у драконов, — вставил Валерка.

— А вот мне кажется, что ни айраниты, ни драконы не знают об этой долине, — заявил Семен. — Причем, весьма не маленькой. Интересно, по какой причине?

— Так, — я присел на камень. — А не из здешних ли мест Лаэрта? Ты обратил внимание на людей, которые там, внизу?

— Вы чего расселись? — заволновалась Кроули. — Вы понимаете, что за нами сейчас мчится погоня?

— Уже не мчится, — успокоил ее Валерка.

— И мне кажется, что они на поверхность не полезут, — задумчиво проговорил Семен. — Почему-то. …Странное какое-то отношение у дроу к тем людям. Ты прав. Что ты можешь сказать о Лаэрте?

— Во время той нашей теплой беседы она обмолвилась, что сама не из тех мест. Она дочь дровосека.

— Дочь дровосека — жена предводителя дроу? — недоверчиво обернулся ко мне Семен. — И это в мире, где демократией даже и не пахнет, ну, кроме наших лесов, естественно. Тебе не кажется, что ты слегка загнул? Или Лаэрта тебя водит за нос.

— Смысл? — поднял я брови. — Я не знаю, как это получилось. Да меня, в общем-то, это и не интересует. Я сказал то, что сказал. Главное в том, что они не издавна в царстве дроу. Тогда возникает вопрос: откуда? И ответ сам напрашивается. Отсюда!

— И что это нам дает? — нетерпеливо спросил Онтеро.

— Хороший вопрос, — вздохнул я. — Жаль портить его своим ответом. Не знаю. Семен, что ты можешь сказать об окружающем нас лесе?

— Лес как лес, — хмыкнул Сема в ответ. — Я могу только сказать, что эльфов тут не имеется.

— Да уж! — буркнул Валерка. — Откуда им тут взяться? Ты информацию запроси!

— А что я делаю сейчас? — огрызнулся Сема. — Я и запрашиваю, а всякие разные драконообразные мне тут мешают.

— Вот если бы он нам не был так нужен, — доверительно сказал мне Валера. — Я бы его сейчас… Ну, что-то с ним бы сделал. Это точно!

Семен сидел истуканом, пытаясь определиться. Видимо, это ему давалось нелегко. Он морщился, глубоко и размеренно дышал, напрягался и снова углублялся в свою медитацию. Мы все терпеливо ждали результата. Ну, как терпеливо? Я, Онетро и Валерка, обнажив клинки (на всякий случай), держали фронт со стороны выхода из пещер. Кроули отвела коней дальше вглубь леса. Но Семен оказался прав. Время шло, а дроу о себе не давали знать.

Наконец Семен вернулся в себя. Он открыл глаза и облегченно вздохнул. Только на лице проявилась некоторая тревога и озабоченность.

— Излагай! — распорядился я.

— Да, в общем-то, нечего излагать, — сообщил Сема. — Почти нечего.

— Почти, — многозначительно пробормотал Онтеро. — И это эльф.

— Да, эльф, — рассердился Семен. — Без меня бы было точно — нечего!

— Ты, Семенэль, давай рассказывай про свое «почти», — вмешался Валерка. — А остальное мы выясним в ходе оперативных мероприятий.

— Огнедышащий дракон и оперативные мероприятия — это что-то новое, — хмыкнул я. — И в чем же они будут заключаться?

— А вот это уже тайна следствия, — указующе поднял палец Валера. — Нас учили.

— Ну, если так же, как «чистое пламя», то уважаю, — кивнул я.

— Эх, сюда бы еще мой конспект, — мечтательно проговорил Валера.

— Обойдешься! Так вспоминай!

— Так, быть может, вы разрешите мне продолжить? — кротко поинтересовался Семен.

— Да-да, конечно!

— Выяснил я немного. Во-первых, в памяти деревьев есть воспоминания о сильных холодах…

— Удивил! — хмыкнул Онтеро. — Зимой тут такое бывает. В горах так вообще, в это время несладко.

— Не перебивай! — сварливо отозвался Семен. — В том-то и дело, что эти холода наступали внезапно и в любое время года. И так же быстро проходили.

— И что это означает? — спросил я.

Семен только пожал плечами в ответ.

— Во-вторых, я почему-то ощущаю вокруг постоянный, хотя и очень слабый магический фон. Вот только никак не могу определиться, что это за фон такой.

— А там есть составляющая Хаоса? — внезапно заинтересовалась, подошедшая из леса, Кроули.

— Там вообще непонятная составляющая, — с досадой заявил Семен. — То, что она есть — никаких сомнений! Но ее происхождение я не берусь определить.

— А давай вместе попробуем! — неожиданно предложила Кроули.

Семен медленно поднял голову и внимательно посмотрел в глаза дроу.

— Ты уверена? — только спросил он.

Кроули кивнула, не отводя взгляда.

— Ты начинай, а я подстроюсь, — просто сказала она.

— Ты смотри, это магия Леса, — напомнил ей Сема.

— Если верить преданиям, то она раньше была свойственна нам, — напряженно улыбнулась Кроули.

— До тех пор, пока вы ее не предали, — добавил Семен.

— Ну, лично Кроули ее не предавала, — вмешался я. — И потом, предложение было — попробовать. Если возникнут какие-то коллизии, то прерывайте свои совместные изыскания!

Теперь уже два истукана сидели перед нами.

— Как думаешь, надолго? — спросил Валера, ревниво посматривая на неподвижную парочку.

— Подождем, — вздохнул я, опускаясь на соседний валун.

Наконец эльф и дроу выпорхнули из астрала.

— Ну, ты силен! — с восхищением выдохнула Кроули, улыбаясь Семену. — И подход у тебя необычен. Никогда бы не подумала, что можно и так определяться. И главное, даже контура не потревожил!

— А теперь поподробнее! — рыкнул я. — Вспомни о том, что, по крайней мере, троих из нас с вами не было. Что за контур?

— Охранный контур, — пояснил Семен. — Иногда на долгосрочные заклинания маги накладывают охранные контуры. То есть, если была попытка вмешательства, то маги сразу же могли это почувствовать и предпринять ответные действия. Охранные контуры могут быть различными по назначению и сложности. Мармиэль, к примеру, может создавать такие уникумы, которые не только сигнализируют о вмешательстве, но и снимают полностью всю информацию с вмешавшегося. Именно он и научил меня, как обращаться с подобными формациями.

— Ну, и к чему это? — прокурорским тоном спросил Валера.

— А к тому, что теперь понятно, откуда этот магический фон, — пояснил Семен. — А также понятно, почему небо имеет такой белесый цвет…

— Ну-ну! — поторопил его Онтеро.

— Иллюзия! — выдохнула Кроули. — Над нами огромная иллюзия.

— Ничего не понимаю! — я вопросительно посмотрел на Семена. — Что за иллюзия, и на фига она здесь?

— Вот! — удовлетворенно улыбнулся тот. — Я тоже было озадачился, а потом сообразил.

— Делись!

— Вот как ты думаешь, почему над нами не реют твои и Валеркины сородичи?

— Так ясно же, — отозвался вместо меня Онтеро. — Они сюда почему-то не долетают.

— А почему они сюда не долетают? — не сдавался Семен.

Я промолчал, ожидая пояснений.

— Да потому что они думают, что сюда нечего лететь! — ошарашил нас эльф. — Над нами иллюзия гор. И о долине никто ничего не знает.

— Так давай я сейчас полечу, и о ней все и сразу узнают, — предложил Онтеро. — Я быстро! Через денек здесь не продохнуть будет от драконов и наших парней.

— Не так быстро, — покачал головой Сема. — Я бы тебе не советовал сейчас взлетать. Сгоришь! Эта иллюзия не просто так. Я поражаюсь, сколько в нее вгрохали маны. И об охранном контуре не стоит забывать. Он не только тебя сожжет, но и даст знать тому, кто его поставил, что мы здесь.

— А то он и так не знает, — горько заметил я. — Но взлетать, действительно, не стоит. Что делать будем?

— Разведку делать будем, — Семен решительно поднялся с камня. — Посмотрим, что к чему. Тогда и определимся.

Глава 14

Мы прошли вдоль гор около двух километров. Обнаружив достаточно уютное местечко, решили именно там устроить базовый лагерь.

Небольшая пещера сама напрашивалась на такой вариант. То, что в ней уже забили себе местечко несколько летучих мышей, нас как-то не тронуло. Правда, Валерка порывался пройтись огоньком по внутренней части помещения. Семен уговорил его не делать этого. Эльфы вообще многого добиваются уговорами. Сема уговорил мышей забиться в узкую щель в потолке пещеры, что и было ими сделано в сопровождении злобного писка с их стороны. Он уговорил лес дать лапника для постелей. А потом к нему присоединилась Кроули, и они вдвоем уговорили чистоту и порядок навестись в пещере. Великое дело — эта магия. Я вот даже стал подумывать, что и мне такая вещь пригодится. Осталось где-то дар откопать. Ну, если наши женщины (айранитки) им владеют, то чем я хуже? Во всяком случае, попробовать стоит.

Валерка развел костер. А кто же еще, если не он? Фукнул один разок на сложенные дрова, и вот уже что-то аппетитно булькает в котелке.

Мы с Онтеро в хорошем темпе обошли весь лес, окружавший наше место стоянки. Просто, чтобы увериться, что тут никого нет поблизости. Вид сверху, конечно же, был бы более результативным, но взлететь мы не рискнули. Тем более что и Семен не советовал.

Короче, получился идиллический пикник с ночевкой. Более того, недалеко от нас протекал достаточно широкий ручей. Он впадал в небольшое озерцо, и уже из него вытекала речушка, исчезающая в недрах горы.

Семен пообещал, что на досуге займется этим озерцом. Уж очень оно было привлекательно для русалок. Но это на взгляд Семы привлекательное. Я в этом сомневался. Откуда им взяться тут, этим русалкам? Да и зачем они нам?

Первыми на разведку отправились я и Семен. Остальные остались на хозяйстве. Кроули пообещала так замаскировать нашу стоянку, что никто не сможет ее обнаружить. Валерка вызвался ей помогать. А Онтеро должен был страховать их. Нас выбрали потому, что именно мы лучше всех умели ходить по лесу. Ну, выбрали — это я так, типа, в демократию играю.

Я мягко двигался по лесу в сторону входа во владения дроу. Параллельно мне двигался Сема. Давно прошли те времена, когда я продирался сквозь чащу деревьев, подобно большому и неуклюжему танку. Я понимал лес, а лес, в свою очередь, понимал меня. Полная гармония. Теперь ни травка не дрогнет, ни листик не зашелестит.

А вот и дорога! Да, дорога. Мощеная камнями, с фонарями по обочинам. Трафик, конечно, не ахти. Пока мы лежали в кустах, обозревая окрестности, всего пара тележек прокатила к пещере дроу. Из пещеры не проехало ни одной. И это понятно! Там, наверное, сейчас каждую тележку тщательно проверяют. Хотя зачем? Мы-то уже улизнули. И что же они намерены предпринять дальше?

А вот тут есть варианты. Дроу могут считать, что мы вернемся. Логично? Логично! Выбираться отсюда нам как-то надо? Да, у нас есть крылатые. Ну, без ложной скромности — это я и Онтеро. Да вот еще и Валера. Но тут большой вопросительный знак. Крылья-то у него есть, сам видел! А вот как он этими крыльями владеет?

Несмотря на уверения Семена, я несколько сомневался, что в этом вопросе Валерик виртуоз. Очень хорошо помню, каково было мне учиться владеть своими крыльями. Тем более что у Валеры есть один усложняющий дело фактор. Он при преобразовании еще и габариты меняет. Я-то тоже меняю, но незначительно. А он — ого! И откуда что берется? Полное пренебрежение к закону сохранения массы!

Так вот, мы могли бы отсюда улететь. Но как быть с остальными? Их же под мышку не прихватишь. Значит, вопрос возврата и попытки выбраться тем же путем, каким сюда попали, с повестки дня не снимается.

Второй вариант — выбраться все же при помощи крыльев, и именно отсюда, из долины. Так сказать, ретироваться, бросая все остальное на трофеи врагу. Ну, мне лично такой вариант не нравился. Я предпочитаю въезжать во вражеские города на плечах врага и самому пользоваться трофеями. Но всю картину портит эта иллюзия. Надо будет как-то с ней разобраться…

Семен толкнул меня в бок и кивком указал в сторону дороги. И что мы имеем?

Громыхая по каменной мостовой, приближалась очередная телега в сторону пещеры. Влек ее ящерообразный уродец. Все как обычно. Что тут могло быть интересного? Но вот тележка остановилась и мужчина, сидевший на передке, покинул ее. Он подошел к краю дороги и наклонился над странным цветком ярко-синего цвета. Семен ухватился одной рукой за мою руку и напрягся, впившись взглядом в мужика. Тот сделал несколько пассов руками и что-то зашептал прямо в чашу соцветия.

Послышалось несколько мелодичных звуков и неожиданно резко похолодало. Мужчина не торопясь взгромоздился на передок, и тележка неспешно двинулась дальше.

Семен проводил ее взглядом и, не поднимаясь, дал обратный ход. Выглядело это, скажем, не очень эстетично и очень забавно. Мне пришлось все же последовать его примеру. Уж очень взгляд Семена был красноречив.

— Ну и что это означает? — поинтересовался я, когда мы пропахали приличное расстояние и остановились. — Это что, какой-то новый метод разведки? У меня же вон все локти и колени в зелени!

— Ты что, ничего не понял? — поразился Сема.

— А что я должен был понять? — вопросом на вопрос ответил я. — Для меня ясно только одно. Этот абориген является тут магом и занимался каким-то магическим делом. Пока все.

— Вот что бывает, когда варвара интересуют только мечи и кинжалы, — вздохнул Семен. — Так бы и попёрли бы на неприятности, если бы с вами не было меня, умного и с хорошим слухом.

— Это вы, субтильные, на всякие интриги рассчитываете, — хмыкнул я, поглаживая рукоять Листа. — А мы по-простому. Всяко надежнее!

— Ага! Вот и я об этом, — скривился Семен. — Ты хоть понял, что этот человек делал?

— Человек? — поднял я вопросительно бровь.

— Неважно! — эльф возбужденно приподнялся на локте. — Он из тех же, кого мы встречали там, внизу. Но в то же время какой-то другой.

— Те, что внизу, насколько я помню, магией не владеют, — заметил я.

— Кроме Лаэрты, — напомнил мне Семен. — И что это за магия?

— Да, что это за магия? — поинтересовался я.

— Да ясно же — ледяная!

— Это тебе ясно, — хмуро сказал я. — А мне еще разжевать надо. Почему это тебе ясно, какая это магия? Ты что, раньше с ней сталкивался? Вон, у нарэитов, так там все ясно! У них огонь разве что из ушей не плещет. А этот только цветочек понюхал, а ты уже орешь про ледяную магию.

— Нет, Влад, он не нюхал цветочек, а разговаривал с ним.

— Эй! Сема, ты не забыл, что разговоры разговаривать с растениями — это прерогатива вас, лесных эльфов? — напомнил я.

— Ничего я не забыл! Но цветок, с которым беседовал этот маг, называется «ледяной зев», — стал терпеливо объяснять Семен. — Именно он может отзываться на магию льда. Помнишь, как после этого похолодало?

— Хорошо, — нетерпеливо сказал я. — А чего мы, таким образом, пятились полкилометра? Кто так передвигается, тебе напомнить? Так могу тебя заверить, было очень похоже, во всяком случае, в твоем исполнении. Предупреждая ехидные замечания, скажу сразу: в своем я не видел, но мне почему-то кажется, что тоже похоже.

— И все-то ему надо разжевать и в рот положить! — даже закатил глаза к небу мой друг.

Пришлось подзатыльником вернуть его глаза к прежнему состоянию.

— Он просил этот цветок сообщать ему обо всем необычном, — потирая пострадавшее место, сообщил Семен. — Как ты думаешь, мы не относимся к этому определению? И судя по всему, эти наблюдатели расположены вдоль всей дороги. Похожие звуки я услышал раньше, еще когда мы к ней подходили. Это получается целая цепь.

— Ну ничего же себе! Это что же мы имеем? Что бедные лютики-цветочки будут вкалывать, а они, как пауки, будут сидеть в центре паутины и снимать всю информацию? — возмутился я. — Где справедливость?

— Примерно так, — не стал отрицать Сема.

— Надо им это дело поломать! — решительно рубанул я. — Ты у нас спец по всяким магическим фокусам. Давай думай!

— Влад! — строго сказал Семен. — Магия — это не фокусы! Это такой же свод законов, как и закон всемирного тяготения. Только здесь, в этом мире, порог срабатывания ниже, чем на Земле. Уловил?

— Это не снимает основной задачи. Нам надо прорваться. Тем более что теперь дроу имеют прямой выход на своих собратьев.

— И именно благодаря тебе, — сердито заметил Семен. — Я клятву не хотел давать.

— А я не хотел бесславно гибнуть, — огрызнулся я. — Кстати, мы восстановили баланс. Твои-то тоже контакт наладили.

— Мы — это другое дело. А дроу агрессивны.

Я почесал затылок. В чем-то мой друг прав. Но в то же время, прав и я.

— Лучше предлагай, что мы будем делать! — перевел я разговор на животрепещущий момент. — Если бы тут была завязана электроника, то я бы им всю малину в два счета испортил. Но тут магия, в которой я откровенно слаб. Зато ты разбираешься.

Семен уселся по-турецки на кучу листьев и задумчиво начал рассуждать:

— Можно предположить, что люди, которые тут обитают, не слабее дроу в магии. Причем, магии, отличной от магии Хаоса. Иначе, почему дроу предпочли заключить с ними мир? — Он вздохнул и доверительно сказал, обращаясь ко мне: — И это не бодрит, имея в виду наш случай.

— Нам в первую очередь надо снять заклинание, питающее иллюзию и охранный контур, завязанный на ней, — решительно сказал я. — Думай в этом направлении!

— Да тут-то все ясно, — с досадой сказал Семен. — Какой-то артефакт. Судя по тому, что он держит эту байду уже несколько столетий, подпитка должна быть от источника силы. Причем, подпитка постоянная и солидная…

— Ну? — поторопил я друга.

— Баранки гну! — сверкнул на меня глазами Сема. — Что ты меня торопишь? Не видишь что ли, что дальше я застрял?

— Ты этот источник найти можешь? Где он может находиться? — решил я помочь.

— Наверное, смогу, — нерешительно сказал Семен. — Он имеет магическую основу, и тут все равно, адептом какой магии ты являешься.

— Я не являюсь, — напомнил я.

— Это я так, образно, — хмыкнул внезапно повеселевший Семен. — А ведь действительно, не могут же они держать этот артефакт отдельно от источника. Следовательно, где источник, там и артефакт.

— Вот видишь, как просто! — обрадованно воскликнул я.

— Что просто?! — снова рассердился Семен. — А если эта бяка в самой гуще их поселения? Или ты, быть может, знаешь, как ее отключить? А если источник силы тут не один? Тогда и артефакт может быть не один. Составным он может быть.

— Вот для этого мы и пошли на разведку, — сказал я, удивленный вспышкой со стороны Семена.

— А как мы пройдем через дорогу? Если она так охраняется, — хмуро спросил Сема. — И я еще не слышал предложений по отключению артефакта от источника силы.

— Ты мне скажи, эти стражи могут отличить реальный объект от иллюзорного? — спросил я, кивая на пасшуюся неподалеку косулю. — А что касается отключения, то у меня есть универсальный прибор.

Я многозначительно похлопал ладонью по рукояти Листа.

— Спорим, что он вырубит эту гадость с первого удара?

— Вот с этим я спорить не буду, — буркнул Сема. — Главное, чтобы он вырубил и охрану, которая там, несомненно, имеется.

— Вот для чего и существуют варвары, — усмехнулся я. — Причем, нас тут целых три. Ты нас только магически прикрывай!

Семен внимательно рассматривал косулю.

— А что? Может и пройти, — наконец решил он. — Изобразим этакую парочку, которая гуляет, не обращая внимания на окружающее.

— Эй! — встревожился я. — Что за намеки?

— Ну, не мать же с детенышем изображать, — пожал плечами Семен. — Тем более что сейчас не пора.

— А почему двух самцов нельзя?

— А вот это как раз и будет подозрительно! — Сема наставил на меня палец. — Любой тебе скажет, что два самца — это драка. Два оленя, мирно бредущие рядом — нонсенс!

— Ладно, — вздохнул я — Колдуй! Только смотри мне! Никому ни слова.

Вот так мы и пересекли дорогу. За полосой леса мы наткнулись на виноградники. Да-да! Самые настоящие виноградники. И тут было значительно теплее, чем в остальных местах долины. Тяжелые грозди фиолетового цвета говорили о том, что урожай будет хорош. А это означает, что дроу надо быть начеку. Новую партию «ледяного винограда» обязательно попытаются переправить через границу в скором времени.

Эх! Мне это вино очень понравилось. Жаль, что не доведется больше его попробовать. Во всяком случае, в ближайшее время.

И именно тут мы увидели местных людей за работой. Они расчищали шпалеры. Видимо, близилось время уборки урожая. Работники удаляли лишние листья на лозе. Мы быстренько нырнули в траву, дабы не привлекать к себе лишних взглядов.

— Обрати внимание! — прищелкнул языком Семен. — Все грозди у земли, так они лучше вызревают. Да и сам виноградник на южном склоне.

— Значит, поселение где-то поблизости, — прошептал я, приподнимаясь над землей и оглядываясь по сторонам.

— Не обязательно, — покачал головой Сема. — Притом, что и самих поселений может быть несколько.

— Все равно! Надо его выявить и изучить, — решительно прошептал я. — Ползи вон в ту сторону! Вот уж воистину, рожденный ползать — летать не может.

— Ну почему? — раздраженно буркнул Семен. — Можешь взлететь, но я тогда за последствия не отвечаю.

Мы быстро отползли к кустарнику, окаймляющему лес, и, пригибаясь, метнулись вдоль виноградника к дороге, уходящей в сторону поселка. Во всяком случае, куда же ей еще уходить?

Благо еще, что увлеченные работой люди не заметили шевеления травы, отмечающее наше перемещение.

Поселение мы таки обнаружили. Аккуратные одноэтажные домики, окруженные палисадниками за металлическими решетками. Прямо как элитный поселок городского типа, которых так много появилось в последнее время на Земле. Вот только там одноэтажность — признак нищеты.

Посреди поселка возвышалось строение, которое перстом указывало в небо над ним. Этакая ажурная башня, сужающаяся к верхушке. Я заметил, что из этой самой верхушки уходит вверх какой-то луч синего цвета. Во всяком случае, именно таким я его увидел. Получил толчок в бок от Семена, обернулся к нему.

— Вот оттуда и бьет источник, — сообщил он мне шепотом.

— Да вижу я, — отозвался я. — Вот гадость! Действительно, посреди их поселка. И наверняка охраняется!

— И я не уверен, что он тут один, — кивнул Семен. — Мне кажется, что это только часть. Надо искать другие поселки. …Постой! Ты сказал, что видишь? Что именно ты видишь?

— Этот коготь вижу, — начал перечислять я. — Дома вижу, палисадники вижу, заборы вижу и вон тот синий луч тоже вижу…

— Как ты его можешь видеть? — подозрительно уставился на меня Сема. — Это магический луч, простому смертному недоступно такое.

— Ну, давай сразу условимся, что простым смертным меня назвать сложно, — напомнил я другу. — И потом, увидел же я твой защитный полог, который вроде бы тоже без магического дара видеть не должен. Я и другие твои фокусы замечал. Только вот не пойму, почему у тебя все сопровождается каким-то зеленоватым цветом, а у Кроули — коричневатым?

— А это цвет стихий, при помощи которых мы оперируем, — отмахнулся Семен, внимательно присматриваясь ко мне. — Но вот в тебе я не вижу дара, хоть убей!

— Это не проблема! — заверил я его. — Убить тебя можно. Только кто нас тогда отсюда вытаскивать будет? А что, без дара ваши магические штуки видеть нельзя?

— Но это тоже дар! — Сема сделал большие глаза. — Очень странно!

— Так, ты давай переставай удивляться! — решительно сказал я. — Идем на базу! Это у нас был, так сказать, ознакомительный выход. Мы и так узнали достаточно много для первого раза. Там, на базе, разовьем, устроим мозговой штурм и решим эту задачу.

— Только данных для решения еще очень мало, — покачал головой Сема. — Придется, наверное, еще пару раз выйти на разведку.

Вот, вроде бы, и пришли на место. …Или не пришли? Что такое? Я еще раз осмотрел место. Вот тут должен был быть наш лагерь! Во всяком случае, я его именно здесь и оставлял, когда выходил с Семеном на разведку. Тогда где он?

Рядом одобрительно хмыкнул Семен.

— Неплохо! Очень неплохо!

— Что тебе тут нравится? — подозрительно спросил я. — И куда делся наш бивуак?

— Ты же сам говорил, что видишь магию, — ехидно улыбнулся мне ушастый. — Вот и присмотрись!

Я погрозил ему кулаком, так, на всякий случай, чтобы не расслаблялся. Вошел в транс. Наконец-то понятно, чем он от сна отличается. И попытался рассмотреть место в этом состоянии.

Ага! Вот это другое дело! Я увидел густо сплетенную из коричневатых полос решетку. Она закрывала наш лагерь, окружая его по периметру. Прямо передо мной стояли трое наших товарищей и с интересом смотрели на меня. Молчуны хреновы! Затаились, значит! Надо мной поприкалываться решили, значит? Ну, я тоже люблю пошутить иногда.

— Ничего не понимаю! — обернулся я к Семену, делая вид, что ничего не увидел. — Здесь же лагерь был!

Я изобразил большую досаду, подцепил носком сапога еловую шишку, подбросил ее вверх и ударил ногой. Сам не ожидал, что так ловко получится! Шишка попала прямо в лоб скалящемуся Онтеро.

— Вот именно на этом самом месте! — заявил я, с удовольствием рассматривая схватившегося за лоб соратника. — А где он сейчас? …Кстати, а куда это шишка исчезла?

— Я тебе сейчас объясню, куда! — взревел Онтеро, решительно шагая ко мне.

Пришлось помотаться по поляне, уклоняясь от его дружеских объятий. Благо еще, что желание обниматься у Онтеро было, а вот знаний приемов айкидо явно не хватало. На чем я и сыграл.

Кроули. Валерка и Семен от души веселились, наблюдая за этой игрой в пятнашки.

Семен поведал о результатах нашего разведывательного рейда и поделился соображениями, которые у нас возникли в ходе оного.

— А если действительно там составной артефакт? — после длительного раздумья спросил Валерка. — Как его нейтрализовать?

— Вот и я ломаю над этим голову, — вздохнул Семен. — Одновременно же в нескольких местах не окажешься! У кого какие идеи? Можно даже самые невероятные. На безрыбье и рак рыба.

— Ты химию помнишь? — как бы между прочим спросил я.

— Недавно освежал знания, — отозвался Сема. — Это ты к чему спросил?

— Из подручных средств взрывчатку сотворить можешь?

У Семена губы вытянулись в трубочку, как будто он собирался присвистнуть. Глаза тоже округлились. Потом лицо снова опечалилось.

— А как ее подорвать, эту взрывчатку? — безнадежно спросил он.

— А о чем, собственно, речь идет? — вмешалась Кроули.

— А! — отмахнулся Семен. — Ты о таком изобретении гномов, как порох, знаешь?

— Слышала, — кивнула девушка. — Неплохая штука. Особенно, если ее поджечь. Все вспыхивает! Только я ума не приложу, зачем она этим низкоросликам?

— А вот как шарахнут они этим из другого своего изобретения, пушки, сразу узнаешь, — буркнул я. — Мало не покажется.

— Речь не об этом! — прервал меня Семен. — Порох я, пожалуй, сотворить смогу. Тем боле что «походный инструментарий алхимика» у меня при себе.

Семен похлопал ладонью по своей сумке.

— Скажем, селитру, древесный уголь и серу я добыть смогу. Даже очистить и перемешать особым способом сумею. Но вот как все это подорвать? Да еще и одновременно? Взрыватель — вещь сложная. Тут просто химией не обойдешься. Работа по металлу должна быть.

— Сам же за магию ратовал, — напомнил я. — Так уж и нет у тебя ничего в загашнике?

— А вот представь себе — нет! — пожал плечами Семен. — Я даже толком не могу сообразить, как оно действовать должно. Не интересовался, знаешь ли.

— Да что тут интересоваться? — возмутился я. — Надо просто искру к заряду подать! Вот заряд, а вот отсюда искра.

Я начертил палочкой на земле предполагаемый вид мины.

— А такое подойдет? — поинтересовалась дроу.

В ее руке появился маленький шарик. Она подбросила его вверх. Он завис над землей, стреляя во все стороны ярко красными искрами.

— А сделать так, чтобы он дал искру только по твоей команде, можешь? — ухватился я за идею.

— Конечно! — убежденно отозвалась Кроули. — Мы так поджигали факелы на церемониях. Простенько, но со вкусом.

— Вот тебе и международное сотрудничество в действии, — обратился я к эльфу. — Причем, в самом прямом смысле. Ты, главное, давай порох делай! А Кроули в назначенный момент подорвет тут все к лешачьей матери.

— Я тоже могу поучаствовать, — заметил Валерка, с гордостью поглядывая на Кроули. — Правда, у меня спектр не такой точечный, как у некоторых. Но убойная сила тоже немалая.

— Прибереги! — посоветовал я. — Что это у вас, у драконов, за привычка? Чуть что не так, сразу огнем исходить. Ты обеспечивай условия для работы подрывников!

— А чем это ты, интересно, будешь заниматься? — прищурился на меня Валера.

— Тем же, — отозвался я. — А потом еще, быть может, придется поработать и воздушным прикрытием. Кстати, кто-то может предложить что-нибудь для «коврового бомбометания»?

— Я тоже могу воздушным быть! — воинственно заявил Валерка. — И тем более у меня как раз есть то, чего вам, птички, не хватает.

— Это чего нам не хватает? — сердито поинтересовался Онтеро.

— Огонька при работе, — нахально пояснил дракон.

— Ну, для тяжелого бомбовоза он подойдет, — вставил я свои пять копеек. — Маневра, правда, никакого. Тут бы в заданной точке взлететь, и желательно в пределах версты от заданной точки опуститься. Главное, психологический фактор для противника. Что-то такое большое летит и пламенем во все стороны плюется. А если учесть, что тут ледяной магией балуются, то самое то!

Валерка возмущенно засопел, смерил меня взглядом и неожиданно выхватил свой меч.

— Ты меня достал! Я тебя вызываю на дуэль. Но, осознавая нашу ценность для общества, не насмерть. Давно, кстати, хотел с тобой в спарринге поработать. Только выключи иллюминацию на своем клинке!

Я потянул меч из ножен. А ведь действительно, сияет чего-то…

— Тихо! — поднял я руку, лихорадочно оглядываясь по сторонам. — Ставьте скорее маскировку! Лист никогда просто так не светится.

Мы быстро шагнули в сторону лагеря, а Кроули взмахом руки воздвигла защитный экран на его границе.

Некоторое время ничего не происходило. Но вот у Семена дернулось ухо и повернулось в сторону. Я на всякий случай извлек Лист из ножен. Мой маневр повторили и Валера с Онтеро. Кроули быстро нагнулась и перебросила Семену лук и колчан со стрелами. Сама же она вооружилась своим странным изогнутым клинком с каналом для яда.

Теперь уже и я услышал, что кто-то движется в нашем направлении. Хотя движение и не было шумным, все же чувствовалось, что этот кто-то не боится быть услышанным. Вроде бы как хозяин по своим владениям ходит.

Кусты раздвинулись, и из них вышел представитель местного населения. Одет он был просто и функционально. Именно такой наряд позволял ходить по лесу с наименьшими затратами энергии и нервов.

Вы спросите, а причем тут нервы? Поясню для тех, кто в лесу бывает крайне редко или вообще не бывает, что тоже случается. В лесу достаточно много упавших веток и сучьев. Многие из них сухие. И все они так и норовят зацепиться за выступающие части вашей одежды. Но это еще полбеды. Между этими ветками самое место для скопления паутины. Это вам кажется, что паутины слишком много. А вот паукам так не кажется. Им как раз наоборот! И вот когда это все липнет к вашему лицу, рукам и одежде, вот тогда и речь заходит о нервах.

Для меня этот этап в прошлом. Но остальные имеют возможность в полной мере ощутить прелесть пешей прогулки по молодому сосняку.

Так вот, представший перед нами экземпляр не был новичком, судя по его виду. Достаточно крепкий мужик, ухоженная бородка и усы, что-то, напоминающее робингудовский колпак на голове и наряд, выдержанный в цветах хаки. Он быстро и цепко осмотрелся по сторонам. Потом нагнулся, всматриваясь во что-то на земле.

Семен зло усмехнулся. Все следы, которые мы могли тут оставить, были им тщательно удалены. Но тогда почему этот абориген здесь? Я вопросительно посмотрел на друга. Тот досадливо пожал плечами и ткнул рукой в сторону, откуда мы пришли. Егерь — а я не сомневался, что это кто-то вроде того — еще немного постоял, всматриваясь в окрестности, и повернулся к лесу.

Вроде бы пронесло! Я уже собирался облегченно вздохнуть, но пришелец, внезапно развернулся и уставился на нас так, как будто видел!

Семен мгновенно вскинул лук и натянул тетиву. Стрела хищно нацелилась на человека. Валера пригнулся, собираясь совершить рывок. Его примеру последовали и мы с Онтеро. Кроули недобро улыбнулась и извлекла из чехла на поясе что-то похожее на трехлучевую звезду с блестящими гранями. Судя по тому, как она ухватила этот смертоносный предмет, опыта Кроули было не занимать.

Пришелец хлопнул в ладоши, и вокруг него, стремительно расширяясь, образовался белесый круг. Я понял, что в нем царит арктический холод.

— Эх, не могу сказать, на каких принципах зиждется этот экран, — пробормотал Сема. — Пробью ли я его стрелой?

— Не пробьешь ты, пробью я! — отозвался я. — Кроули, снимай нашу маскировку только по моей команде!

— Угу! — понятливо кивнула дроу.

— Все готовы? Тогда давай!

Мы разом выпрыгнули в разные стороны. Онтеро быстро углубился в лес с левой стороны, а Валерка рванулся вправо, охватывая нашего визитера с флангов. Я, поудобнее перехватив Лист, направился прямо на человека. Рядом мягко скользила Кроули. Семен, как я понимаю, прикрывал наше движение.

Человек, завидев наш маневр, удовлетворенно кивнул. На мгновение соединил ладони, и из них в мою сторону рванулось что-то белое. Тут же над моим плечом раздался тонкий шелест. Белоперая стрела Семена достигла границы круга и бессильно упала на траву. Послание же этого странного мужика я достаточно легко снял клинком.

Мужчина слегка нахмурился и снова свел ладони вместе. Я приготовился принять на меч его новый подарок, но тут за спиной пришельца материализовался Валерик. Причем, материализовался в образе дракона.

Мужик как-то не обратил на него внимания. Быть может, он думал, что его экран очень надежен? Ведь стрела Семы не смогла его преодолеть. Ну, тогда он сильно ошибался. Правда, Валера метать стрелы не пробовал. Он поступил неожиданно для меня (если разобраться, то и неожиданно для этого мужика). Он протянул переднюю лапу в круг. Она моментально покрылась инеем. Но, видимо, для Валеры это не составило проблемы. Ласково, почти нежно Валерка похлопал лапкой по плечу пришельца. Тот резко обернулся, увидел Валерика и… хлопнулся в обморок. М-да! Слабоваты нервишки у этого егеря оказались. Хотя в чем-то я его понимаю!

— Чего это он? — недоуменно наклонился над человеком Валера, вновь приняв свой обычный вид.

Круг холода, который сотворил этот незнакомец, мгновенно растаял.

— Ты себя видел в зеркало? — спросил я. — Я имею в виду, когда ты драконом прикидываешься. Даже я, встретив такого ночью, да на безлюдной улице, могу вырубиться.

— Вырубиться? — прищурился на меня подошедший Семен. — Если бы ты сказал: «вырубить», — я бы еще поверил.

— Это неверное мнение, — я тяжело вздохнул. — На самом деле у меня душа ранимая и трепетная.

— Ну, тогда ты это очень ловко скрывал все те годы, что я тебя знаю, — расплылся в ехидной улыбке мой друг.

— А он жив? — спросила Кроули, похлопывая себя по ножке своим страшным оружием. — Хотелось бы получить кое-какие сведения до того, как…

Дроу сделала многозначительное движение свободной рукой.

— А ты говоришь, что это у меня душа черствая, — укоризненно сказал я Семену.

— Жив он, жив, — поспешно сказал Сема. — Я его сейчас в чувство приведу.

— Эй! — вмешался Онтеро. — Не хотелось бы рисковать. Кто его знает, на что он еще способен. Мне та штука, которую он запустил во владыку, не очень нравится.

— Не владыку, а Влада, — сердито поправил я. — Сколько раз говорить надо?

— Постараемся не допустить чего-то такого, — многозначительно нахмурил брови Семен. — Тем более что, как выяснилось, сила у него не очень большая.

— Это ты когда выяснить успел? — подозрительно спросил Онтеро.

— Это не я, это — он! — ткнул пальцем в сторону Валерки Сема. — Он же просунул лапу… кхм… руку в круг. Как видишь, без каких-либо последствий для себя.

— Нет, там-таки действительно было жутко холодно, — вспомнил Валерка. — Это просто нам, драконам, легче. Если уж мы через жерла вулканов можем пролететь, то что нам холода?

— Ты все же больше так не рискуй, милый, — заботливо попросила Кроули. — А вдруг там, внутри, окажется очень сильный маг. Пусть лучше его вот Влад мечом рубанет. Мечу-то что? А магу не поздоровится.

Человек тем временем, благодаря массажу Семена, пришел в себя. Он непонимающим взглядом обвел нас, столпившихся вокруг него.

— Кто вы?.. — начал он было, но тут же испуганно дернулся и, приподняв голову, завертел ей по сторонам. — И где это чудовище?

— А мы его прогнали, — легкомысленно махнул рукой Валера. — Но оно может вернуться, если мы его позовем. А мы его позовем, если ты не будешь достаточно умным и все нам не расскажешь.

— А что я вам должен рассказать? — повернулся к нему пленник, приняв сидячее положение.

— Вот чего они спросят, то и расскажи! — ткнул в нашу с Семеном сторону пальцем Валера.

— Для начала скажи, как к тебе обращаться? — миролюбиво начал Сема разговор.

— Михтон, — представился человек, пораженно рассматривая Семена. — Михтон Смотритель Границ. Кто вы и как сюда попали? И что вы делаете в наших землях? …Постой, ты же не дроу!

— В правильном направлении мыслишь, Михтон, — одобрительно кивнул Семен. — Я эльф. Слышал о таком народе?

Михтон все так же пораженно покивал, а потом вопросительно уставился на остальных.

— Вот это дроу! — он указал на Кроули. — А остальные… люди?

— Ну, не то чтобы совсем люди, — смущенно хмыкнул я. — Да и ты-то не совсем человек. Но это к делу не относится. И вообще! Что за нарушения протокола? Это мы должны тебя спрашивать, а не ты нас!

— Да! — кинула Кроули, угрожающе двинув своей смертоносной штукой.

— Ладно-ладно! — Семен укоризненно покачал нам головой. — А скажи мне, Михтон, ты вот сейчас применял ледяную магию?

— Ну да! — Михтон кивнул. — Мы же люди Льда! Какую же еще нам магию применять?

— Действительно! — тихо хмыкнул я. — Какую же еще?

— Только я в ней не очень-то силен, — неожиданно признался Михтон. — Да и не нужна она мне, если разобраться. Я очень хорошо знаю лес и все лесные законы. А магия — это так, на всякий случай.

— Угу, — кивнула Кроули. — Вот ты и решил, что наш случай как раз из всяких. Если бы ты придерживался лесных законов, а не совал бы свой нос, то шел бы сейчас домой, как ни в чем не бывало. А так — извиняй!

— Но я не мог! — запротестовал Михтон. — Мне сообщили, что кто-то нарушил наши границы. Я должен был проверить.

— И вот чем это закончилось! — подытожил Онтеро. — Ты только скажи, ты один такой добросовестный проверяющий, или вас несколько?

— Да подождите вы! — прикрикнул Семен. — Не мешайте! …Так ты говоришь, что ты не сильный маг. А есть у вас сильные маги?

— Конечно! Только они в Храме Льда все живут. Ну, иногда выбираются и по поселкам нашим ходят. Это они ищут, кого бы еще к себе забрать. Вот они — сильные! Их даже вот эти боятся, — Михтон мотнул головой в сторону Кроули.

— Что? — немедленно взвилась та. — Да это твои маги с реальным Хаосом еще не сталкивались! Ничего! Скоро сюда наши сильнейшие маги прибудут. Вот тогда и узнаете, что такое настоящая магия Хаоса.

— А вот это как раз не в наших интересах, — напомнил ей Семен. — Мы больше расположены к этим людям. И если что, так даже им поможем.

Семен ласково улыбнулся Михтону. Тот ответил несмелой улыбкой, раздвинувшей его усы.

— А скажи мне, Михтон, — так же ласково спросил Сема. — Что ты знаешь об иллюзии, которая расположена над вашим небом?

— О! Это очень древняя иллюзия! — таинственно понизил голос Михтон. — Ее установили еще первые предки. Они были очень могучими магами. Сейчас они спят. Но если возникнет нужда, то их разбудят, и они снова будут править нашим народом.

— Поясни! Что значит — спят? — потребовал я. — Что за сонливость такая? Где они спят?

— А то и значит, что они спят в глыбах хрустального льда, — пояснил Михтон. — Они же не простые люди! Вот они себя в лед и заключили. Эти глыбы тоже в Храме Льда хранятся. Я их даже один раз видел. Это когда я к верховному жрецу ходил. Только я почему-то не хочу, чтобы их будили.

— Интересно, почему?

— Они страшные, — вздрогнул Михтон. — Они раза в два выше обычных людей и у них лица очень злобные. Я боюсь, что они все это убьют своим холодом.

Смотритель широким жестом обвел окружающий нас лес.

— Так быть может, это и не ваши предки? — спросил я. — Или за все те века, что прошли с тех пор, измельчал народец?

— Жрецы говорят, что наши, — пожал плечами Михтон. — Кто я такой, чтобы им не верить?

— Да прекратите вы мне мешать! — рыкнул Семен. — Я тут допрос веду, а всякие безответственные мне мешают.

Он грозным взглядом обвел нашу компанию, потом указал на меня.

— Вот ты останься, а остальным отдыхать и заниматься делами!

— Ох, ты ж! — Валера хлопнул себя ладонью по лбу. — Супец на костре! Пошли, Кру!

Он побежал к лагерю. Кроули припустила за ним, перед этим бросив многозначительный взгляд на пленника. Онтеро нехотя двинулся в том же направлении.

— Так расскажи мне об этом древнем заклинании, — попросил Сема Михтона. — Что это такое?

— Я сам не очень много знаю, — покаялся человек Льда. — Говорят, что это щит, который установили Предки, когда Буря над землями бушевала…

— Эту Бурю называют Проклятым Ветром, — сообщил я.

Михтон сделал движение, показывая, что это ему ничего не говорит.

— …Тогда и пришли сюда Предки и сказали, что тут будет жить народ Льда. И построили они Храм Льда. И назначили жрецов из нашего народа. А потом, ушли они спать. И сказано нам было, что проснутся они, когда беда будет грозить…

Михтон замолчал.

— Ну! — поторопил его Семен.

— Только когда открылся зев мира дроу и вышли оттуда враги, не проснулись они, — недоуменно заметил Михтон.

— Да, — хмыкнул я. — Кинули они вас. Это так со всеми предками бывает. Пообещают, а потом хоть трава не расти.

— И что вы сделали с дроу? — нетерпеливо спросил Семен, сердито махнув в мою сторону рукой.

— Воевали мы с ними. Долго воевали. Потом мир заключили.

— Что, вот просто так взяли и заключили? — недоверчиво спросил я. — Это с дроу-то? Хорошая идея, Семенэль! А мы тут деремся и деремся. Нет, чтобы по-простому — мир заключить.

— Меня тогда не было, — пожал плечами Михтон. — Только мир был заключен. Взял глава дроу, в знак мира, себе в жены нашу девушку, которая ему приглянулась, разрешил он нашим людям идти к ним в пещеру, жить и работать там. И сказал, что отныне наша магия Льда и магия Хаоса объединились. Так с тех пор и повелось. Мы живем здесь, они там. Мы торгуем с ними. Наши люди и работают у них там, в пещере. У них кузнецы знатные, всякие вещи делать умеют и заговаривают их на урожай. Ну, а мы им продукты возим…

— Подожди! — Семен настойчиво прервал рассказ смотрителя границ. — А что это там, в поселке вашем, такое длинное в небо смотрит?

— Вы уже там побывали? — изумленно ахнул Михтон. — Как вы через цепи «смотрящих» прошли? И вообще, как вы тут оказались? Насколько я знаю, дроу и эльфы не очень дружны. Да и простых людей они не жалуют. Как вы земли их смогли пересечь?

— А откуда ты взял, что мы через их земли прошли? — прищурился я.

— А никак иначе сюда не попасть. Вокруг наших земель горы непроходимые, да и щит не пустил бы.

— Мы договорились! — заверил я Михтона. — Вон, видишь? У нас одна из дроу в компании. Вот с ней и договорились.

— Дроу не любят открытого неба, — покачал головой тот. — Уж не из тех ли вы беглецов, которых сейчас дроу ищут?

— А даже если и из тех? — нахмурился я. — Ты что-то хочешь по этому поводу предпринять?

— Да что я смогу предпринять? — печально спросил Михтон. — Я же ваш пленник.

— Вот! — со значением поднял указательный палец Семен. — Поэтому давай, действуй, как уважающий себя пленник! Смирно сиди и давай показания! …Так что это за конструкция в том поселке?

— Не скажу! — заупрямился Михтон. — Это тайна.

— Ты знаешь, что дроу умеют заставлять говорить? — нейтрально поинтересовался я. — Вот я сейчас позову вон ту милую девушку. А ты ей и расскажешь про свою военную тайну. Так как, звать?

Пленник посмотрел на Кроули, ловко орудующую длинным ножом, и отрицательно покачал головой.

— Тогда отвечай! Что это за конструкция в вашем поселке?

— Да ясно же! — отозвался Михтон. — Это Один из Шести.

— Очень ясно! — саркастически прокомментировал я. — Вот я, как увидел его, так сразу и понял: это Один из Шести! И ничем иным это быть не может. …А ну прекрати нам тут дурака включать! Объясняй, что это за Один такой? Почему он из шести? Куда седьмого дели?

Михтон, приоткрыв рот, смотрел на меня.

— Чего уставился? — раздраженно спросил его я.

— Ты не простой человек, — сглотнув, ответил он. — У тебя глаза стали большие и черные.

— С тобой станут! — сердито ответил я, проводя ладонью по лицу для снятия напряжения. — Я же и говорил тебе, что мы не совсем люди. Рассказывай подробно, что это такое.

— Шесть Перстов на землях наших, — начал объяснение Михтон. — Они в разных поселениях расположены. Все они помогают Указующему Персту щит поддерживать.

— И где этот Указующий Перст расположен? — с любопытством спросил Семен.

— Так ясно же! В Храме Льда, — повернулся к нему Михтон. — Ибо он — основа. Только жрецы могут подходить к нему. И веет от него силой, нам неподвластной. Это только предки могли его создать.

— Ясно! — удовлетворенно сказал Сема, усаживаясь на ковер травы. — Этот Указующий является центральным объектом системы. Все остальное — вспомогательные контуры, периферия. Именно на нем завязано основное заклинание и подвешена защита, чтобы только свои могли воспользоваться.

— То есть, — подхватил я, — выбей центр, и вся система рухнет! Такой простой алгоритм? Я разочарован.

— Не скажи! — помотал головой Семен. — Мы еще не знаем, что там пакостное подвешено. Тут могут быть сложности.

— Не забывай! — я похлопал ладонью по рукояти Листа. — Я — хакер не из последних. И у меня есть универсальная программа взлома. Любые логины и пароли в один момент перешибет!

— Я бы не стал так на Кройцваген надеяться, — покачал головой Семен. — Это может обернуться большими неприятностями.

— У тебя есть иные предложения? — приподнял бровь я. — Прошу!

— Иных нет, — вздохнул Сема. — И вот это печально.

— Как ты сказал? — вмешался в наш разговор Михтон. — Кройцваген?

— О, нет! И здесь его знают, — застонал я. — Только не говори мне, что с ним связано какое-то пророчество. Прибью сразу!

— Не пророчество, — испуганно отодвинулся от меня Михтон. — Предостережение.

— Ну, это иное дело! — взбодрился Семен. — Излагай!

— Сказано было, чтобы мы опасались предмета проклятого, Кройцвагеном рекомого. — заученно отбарабанил Михтон. — Ибо он принесет погибель народу нашему, разрушив Щит Небесный.

— Успокойся! — покровительственно похлопал Михтона по плечу Семен. — Погибель вашему народу не грозит. Наоборот даже. Откроет он новые горизонты для вашего народа.

— Причем, буквально, — поддакнул я.

Глава 15

— Так. А теперь скажи мне, тебя не спохватятся? — как бы между прочим поинтересовался Семен.

В глазах Михтона что-то мелькнуло.

— Обязательно спохватятся! — заявил он. — Как же не спохватиться?

— Лжешь! — удовлетворенно констатировал Сема. — Я уж думал, что у меня это чувство исчезло. Такие все честные вокруг, что аж тошно! А гляди, все же работает!

— Это я и без тебя заметил, — сообщил я. — Его глаза выдают. Ты, Михтон, когда врешь, так хоть подпрыгивай! …Есть хочешь?

Михтон сообразил, что раз предлагают поесть, то сразу его убивать не будут. Эта мысль его изрядно взбодрила.

— Я могу еще чем-нибудь помочь? — спросил он, торопливо направляясь к костру, где уже расположилась вся наша компания.

— Конечно, — кивнул я. — Ты нам рассказываешь все, про что мы спрашиваем, и не пытаешься сбежать. В этом и будет заключаться твоя помощь.

— Это что? — неприязненно спросила Кроули. — У нас еще один рот добавится? И кто будет за ним присматривать?

— А никто, — сказал Семен, принимая от нее миску с супом. — Он нам пообещает не бежать, а я увижу, правду он говорит или обманывает. Ну, а там уж в зависимости от степени правдивости. Вот заметь, вы потеряли дар видеть ложь вместе с магией Леса.

— Э-э-э… — протянул Михтон, недоуменно вертя в руке ложку и косясь на миску, которую перед ним поставили.

— Учись! — строго сказал я, зачерпывая ложкой. — Я понимаю, что вы привыкли питаться всем свежемороженым. Но иногда и горячего похлебать не вредно.

— А скажи мне, Михтон, — Семен, сыто отдуваясь, откинулся на бревно, лежащее за его спиной. — А ваши жрецы будут возражать, если мы попробуем приблизиться к этому вашему Указующему Персту?

— Нет! — отозвался человек Льда, яростно дуя на горячий суп. — Я думаю, что они даже рады вам будут. Они вас просто заморозят и пополнят свой парк ледяных скульптур. Там таких бедолаг хватает. Только они все из наших, или дроу. Ну, есть еще несколько гномов. Впрочем, места еще много.

— Ну, это еще как посмотреть, — хмыкнул Валерка. — Мы морозить не умеем, но зато в другую крайность впасть можем.

— А что ты можешь противопоставить магии льда, человек? — с любопытством спросил Михтон.

— Вот он — магию Леса, — ткнул пальцем в Семена Валера, — я — магию Огня, а вот Влад, все покрошит на мелкий фарш своим Кройцвагеном. Ты же говоришь, что этот меч может противостоять вашей магии, и потому опасен?

— Постой! — Семен пытливо посмотрел на Валерку. — А ты-то откуда это знаешь? Помнится мне, что в тот момент ты занимался приготовлением еды.

— Ну, интересно все же было, — стушевался Валера. — Вот я и попросил Кру озвучить.

— Мне тоже было интересно, — сообщила та в ответ на укоризненный взгляд Семена. — И вообще, что за секреты от команды? Ты лучше давай план составляй! Мне очень не хочется, чтобы меня настигла команда теней. Вам, кстати, тоже не поздоровится, если это произойдет.

— Мне почему-то кажется, что они сюда по какой-то причине не хотят идти, — задумчиво сказал Онтеро. — Иначе, они бы уже давно были тут. И еще мне кажется, что твой защитный экран не очень-то помог бы в этом случае.

— Правильно кажется, — вздохнула Кроули. — Уж чему-чему, а этому их обучают в совершенстве.

— О чем идет речь? — спросил Михтон. — Сюда еще кто-то должен прийти?

— Не знаю, — пожала плечиками Кроули. — Во всяком случае, не хотелось бы.

— Какая будет реакция, если на вашей территории появится отряд дроу? — я с интересом посмотрел на Михтона. — И этот отряд не расположен к тому, чтобы о нем узнали.

— Не знаю, — честно признался тот. — Но реакция будет. Цепи «смотрящих» никого не пропустят и сразу сообщат о пришельцах. Такие действия нарушают условия о мире. Наши жрецы Льда этого так не оставят. Вот и меня отправили, чтобы я нашел вас и определил, что вы собой представляете.

— Ну и как? — с интересом спросил я. — Определил?

Михтон вздохнул:

— Нет. Да и толку-то, если бы определил? Я же в плену.

— А как же в таком случае будут действовать дроу? — повернулся к нему Семен. — Не может быть, чтобы у вас за все это время не возникало ни единого подобного случая. Если дроу вдруг очень понадобится сюда пройти?

— У предводителя дроу жена… Ну, она из наших, — замялся Михтон.

— Это мы и без тебя знаем, — пренебрежительно махнул я рукой. — Лаэрта Черный Кристалл. Кстати, не она ли та девушка, которая стала залогом мира между вами и дроу?

— Что ты! — даже взмахнул на меня рукой Михтон. — Той-то уже давно в живых нет.

— Не отвлекаемся! — строго стукнул ложкой по своей миске Семен. — Так что ты хотел сказать о Лаэрте, Михтон?

— Она двуедина, — Михтон благоговейно понизил голос. — Это очень редкий дар!

— Двуедина? — переспросил я. — Это что, одна в двух лицах?

— Нет, — мотнул головой Сема. — Михтон, наверное, хочет сказать, что она обладает способностями как к магии льда, так и к магии Хаоса. Так, Михтон?

— Угу! — согласился тот, тщательно выгребая ложкой остатки супа из своей миски.

— Ну и что? — спросил я.

— Ну, она связывается с нашими жрецами, а те начинают поиски преступников.

Человек Льда тщательно облизал ложку и с сожалением поглядел на опустевшую миску.

— Вот для этого и появились цепи «смотрящих». Они должны сообщать обо всех, кто появится в поле их зрения. Поэтому я и удивлен, что о вас ничего не известно.

— Так, — Семен запустил руку в свою сумку и, покопавшись там, извлек на свет лист пергамента и новомодное изобретение эльфов — пишущую палочку. Вообще-то мы называем ее шариковой ручкой, но для всех остальных, не знакомых с нашим прожектом, это было удивительным чудом.

— Сейчас мы с тобой нарисуем примерную карту ваших земель. Надо же нам знать, что где находится, — продолжал он. — Представь себе, что ты умеешь летать. И вот ты поднялся на такую высоту, что увидел всю свою землю. Какой она имеет вид?

— Я не могу летать! — замотал головой пленник.

— Да я же тебе говорю: представь! — раздраженно прикрикнул Семен. — Давай! Не зли меня.

Михтон глубоко задумался. Кроули понятливо кивнула.

— Сейчас поймает его мыслеобраз, и готово! — пояснила она. — Ух, ты!

Это Семен начал уверенно рисовать ручкой на листе пергамента карту.

— Смутновато, но я смог выявить основное, — пояснил он. — Вот теперь мы имеем более ясную картину и можем что-то планировать. Так я правильно понял? Храм вон в той стороне?

Михтон пораженно повернулся туда, куда указал рукой Семен.

— Я же ничего не говорил, — выдохнул он.

— И не надо! — злорадно заметил Валерка. — Теперь видишь, что наша магия тоже сильна?

Я сидел у маленького костерка. Все спали. Кони мирно щипали травку неподалеку. Я усмехнулся, заметив, что Джупан занял позицию между Орисом и Кайрой. Леблон сосредоточено жевал какую-то тряпку. Я бросил взгляд на спящих и понял, что это куртка Михтона. А нечего бросать свои вещи где попало! Леблон ошибок не прощает.

Короче, обстановка была насквозь мирной и благостной. Я сам несколько раз выходил за границу нашего лагеря и убедился, что костра со стороны не видно. Полог, поставленный Кроули, достаточно надежно закрывал нашу стоянку. Я размышлял над задачей, которая стояла перед нами.

Ну, предположим, что у нас центральная точка, которую нарекли Указующим Перстом — это сервер. Он формирует некую общность данных.

Я подхватил прутик и изобразил на земле жирную точку с облачком над ней. В средине облачка я нацарапал две буквы: БД.

Что входит в эту базу данных? Конечно же, иллюзия! Это ее основная задача. Наверняка подключен защитный контур и сигнальная система. Энергии требуется уйма. Вот для этого мы и имеем непременный атрибут серверов — юзеры. То есть удаленные станции.

Я изобразил шесть точек вокруг жирной.

Имеют они связь с основным Указующим Перстом? Должны! Они дают подпитку формируемым заклинаниям. Сервер также должен иметь информацию о состоянии каждого юзера и, в случае выхода того из строя, переорганизовать работу остальных. Это напрашивается само собой.

Я соединил центральную точку с остальными стрелками.

А между собой эти станции как-то связаны? Вряд ли! Нет смысла.

Я критическим взглядом обозрел то, что у меня получилось. Как ни крути, а надо выбить сервер из строя. Именно на нем все и держится. Значит, решение, которое мы приняли перед сном, было правильным. И, конечно же, эту точку, как самую уязвимую всего проекта, поместили внутри этого самого Храма Льда. И наверняка следят за ней днем и ночью.

Задача сводится к следующему: выявить и нейтрализовать охрану, определиться, как ликвидировать Указующий Перст и таки уничтожить его. Вдобавок унести оттуда ноги, желательно со всем, что к этим ногам крепится. Я поставил большой крест на центральной точке.

М-да, я почесал затылок, задачка! С великим сожалением надо признать, что другого пути я не видел. Пробираться назад, через владения дроу к гномам? Это верный способ самоубийства. Значит, надо решать поставленные задачи.

Проснулся я от скандала. Михтон пытался выяснить, куда делась его куртка. Когда он ложился, то куртка была. Он точно помнил, что укрывался ею. Но вот когда он проснулся, куртки уже не было. Михтон закономерно ставил вопрос: куда она делась? Присутствующие недоуменно переглядывались. А мы с Леблоном просвещать их на этот счет не торопились.

— …Это же часть формы, — пояснял Михтон. — Как же я без формы? Я же смотритель границ!

Леблон сыто рыгнул, как бы отвечая на пламенную речь Михтона.

Пришлось копаться в сумке Семена, искать что-то подходящее (а утро было свежим, и Михтон ежился под порывами ветерка) и предавать этому чему-то вид давешней куртки.

Вот странно! Когда человек Льда пытался с нами устроить войнушку, так в его круге было значительно холоднее. И он там не показывал признаков замерзания. К чему бы это?

Я тут же не замедлил с этим вопросом.

— Если адепт прибегает к какой-то стихии, то стихия и хранит его в этот момент от своих вредных проявлений, — пояснила Кроули. — То есть Михтон читал заклинания от Льда, и ему в этот момент не было холодно. А все потому, что он является адептом магии Льда.

— Лед топит пламя! — пафосно изрек Валерка, подкидывая веток в костер. — Присаживайся к костру, Михтон. Да не верти ты так эту куртку! Сказано тебе, что когда придет такая нужда, то у нее будет нужный тебе вид.

— Стоп! — ухватился я за идею, которая мелькнула в голове. — Что ты сказал?

— Я пригласил его садиться у костра, — недоуменно отозвался Валера.

— Нет! Перед этим. Лед топит пламя?

— Ты хочешь именно так поступить с этим артефактом? — взметнулись вверх брови Семы. — Идея неплоха, но где ты возьмешь паяльную лампу?

— Валера, послужи обществу! — проникновенно попросил я, дружески положив руку на плечо дракона.

— Это ты меня на должность лампы назначаешь? — нахмурился Валерка. — А не слишком ли?

— Долг платежом красен, — напомнил я. — Ты же меня в качестве личного летающего транспорта использовал? И не один раз, между прочим.

— Ну, там были несколько иные обстоятельства, — замялся Валерик. — Тут огонек может дорого мне обойтись.

— Работка-то разовая, — заверил я и вкрадчиво добавил:

— Там тоже недешево! Расход топлива, амортизация, моральные убытки, когда ты комментировал мой полет. Да и проценты набежали. Так что, давай! На тебя смотрит весь твой народ. Да и что там делать-то, в сущности? В нужный момент пару раз фукнешь, и всех хлопот-то!

— Ага! Под огнем вражеских шаманов? — прищурился Валера.

— Шаманов мы берем на себя! — заверил его я. — Нам бы иллюзию обрушить, а там уже легче будет. Сделаем крылья, если до того момента не склеим ласты.

— Оптимистично, — сухо заметил Семен. — Но у нас действительно нет другого выхода.

— Вы хотите напасть на Храм Льда? — ужаснулся Михтон, до этого только прислушивавшийся к нашему разговору.

— Да не нужен нам твой Храм! — отмахнулся я. — Нам нужен только Указующий Перст. Да и то, мы просто хотим изменить направление, куда он указует. Насколько я понимаю, он показывает в небо?

Я дождался неуверенного кивка человека Льда.

— Вот мы и сделаем, чтобы он показывал противоположное направление, — успокоил я Михтона. — А Храм нам без надобности. Мы к нему и его жрецам дела не имеем. Главное, чтобы и они к нам также претензий не предъявляли.

— Но вы же хотите разрушить святыню, — мудро изрек Михтон. — Указующий Перст — это наследие, которое оставили нам Предки.

— Главное, что они оставили вам холодильники, которые всегда под рукой, — отрезал я. — Указующий Перст — это уже излишество. А с излишествами надо бороться. Впрочем, если ты знаешь, как на время отключить ваш Перст… Я имею в виду — на время, достаточное для того, чтобы мы могли убраться отсюда без потерь. Знаешь такой способ?

Михтон уныло качнул головой.

— Да не расстраивайся ты так! — подбодрил его Валера. — Тут ведь как. Не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

Мы медленно продвигались по направлению к Храму Льда — если, конечно, Семен правильно определился с направлением. Лучше бы он не ошибался! Я ему это еще припомню.

Медленно двигались в основном из-за того, что нам мешали цепи «смотрящих». Самим-то людям Льда что? Они высадили себе грядки цветов и в ус не дуют. Только сливки и информацию качают. А нам, бедным, каково? Пробирайся теперь по зеленым насаждениям, где сплошь и рядом скрытые камеры так и норовят запечатлеть!

К счастью, Михтон хорошо знал, где, что и как. Это было очень существенно, что признала даже Кроули, которая вначале собиралась приговорить мужика. Он, видите ли, будет нас задерживать, объедать, и вообще может подвести под монастырь (кстати, что такое монастырь, Кроули так и не смогла понять). Вот теперь она убедилась, что бывает польза и от милосердия.

Стадо оленей целеустремленно двигалось на север. Если кто не понял, оленями были мы. И это не смешно! Самым противным было, когда Семен для правдоподобия заставлял всех щипать траву. Ну и что, что ей питались только наши кони? Они и без указаний Семена трудолюбиво этим занимались. Но мы-то тут причем? Так нет же, заставлял щипать всех! Его в этом вопросе поддержал Михтон.

Неосмотрительно, прямо скажем. Я ему это еще припомню! И припомню неоднократно, это пусть он учтет!

Не доверять двум экспертам в этой области оснований не было. Пришлось щипать.

Но через цепи проходили, как нож сквозь масло. Михтон сказал, что искусство иллюзии знакомо его народу, но им не пользуются. Ну, какой смысл создавать иллюзию винограда, если его и так завались? Для чего она еще нужна? Вот только теперь он узнал, что есть еще области, где искусство создавать иллюзии крайне полезно.

— Я проголодался! — потирая руки, сообщил нам Михтон на одном из привалов. — Быть может, перекусим?

— Травки пойди пощипай! — неласково отозвалась Кроули. — Вон, бери этого лесного эльфа, и давайте, парочкой! Валери, их порцию лучше вон Владу и Онтеро отдай! Они, бедные, совсем с лица спали с этими извергами. А я думала, что это мы, дроу, специалисты по доставлению мучений.

— Но Кроули! — возмутился Семен. — Всем известно, что олени — травоядные животные. Так как в траве слишком мало энергии, то ее надо есть много и постоянно. Что олени, собственно, и делают. Мы не могли действовать иначе!

— Что значит, не могли? — прищурился я, также недовольный опытами Семы по конспирации. — Просто прошли бы в темпе, и все. Что тут такого?

— Да то, что олени, которые не пасутся мирно, а куда-то в темпе движутся, очень подозрительное зрелище! Это либо пожар, либо хищник, либо неправильные олени. Какой вывод сделают наблюдатели, заметив наше стадо? Кстати, Михтон, тут хищники есть?

Михтон, довольно кивавший в такт словам Семена, замер, соображая.

— Ну, есть, конечно, как без них? — наконец отозвался он. — Вот, к примеру, среброшерстые волки, чащобники, опять же. Ну, и по мелочи всякого хватает.

- Среброшерстого волка я себе примерно представляю, — хмуро сказал я. — А вот чащобники? Это из какой оперы?

— Это, — Михтон пытался при помощи рук пояснить мне, что такое чащобник, — зверь такой! Он на дерево заберется и на ветке, над тропой которая, уляжется. Он так там устраивается, что его заметить невозможно. Мой предшественник, во всяком случае, не заметил…

Михтон замолчал, отдавая дань памяти предшественнику.

— Ну! — поторопил я. — Что дальше-то? Как он выглядит?

— Сейчас, наверное, уже никак, — печально сказал Михтон.

— Кто? — ошарашенно спросил Валерка.

— Мой предшественник, — тяжело вздохнул Смотритель границ.

— Тьфу ты! — рассвирепел я. — Я тебя что, о твоем предшественнике спрашиваю? Как этот чащобник выглядит?

— А! — быстро понял, что от него требуется, Михтон. — Да как? Обычно. Он такого коричневатого цвета. Пасть большая. Потом когти у него есть, но они прячутся в подушках лап. На кончиках ушей такие метелки. Ну, как метелки. Да, и хвост у него короткий. Наверное, чтобы не мешал.

— Мне кажется, что эта тварь чем-то похожа на рысь, — задумчиво сообщил Семен.

— Ага! — охотно согласился Михтон. — Я, правда, рысев ваших не видел. Но если ты так говоришь, то, наверное, похожа.

— Эй! — встревожился Онтеро. — А если он на нас прыгнет? Пока мы под видом оленей бродим?

— Не прыгнет! — самодовольно сказал Семен. — Если я с вами, то не прыгнет. Я эльф или просто погулять вышел?

— Иногда складывается такое впечатление, — сердито заметила Кроули. — Это вы, эльфы, всякими травками, как олени, питаетесь. А вот нам нужно и что-то мясное есть. Особенно мальчикам. Где ты видел драконов, которые травкой питаются? Айраниты, как я заметила, тоже не травоеды.

— Вот! — со значением сказал Валерка. — У тебя в сумке не завалялось чего-то мясного?

— Откуда у эльфа мясное? — спросил Семен расстроенно. — Я сумку собирал для себя.

— Вот так ты, значит, о друзьях заботишься? — поник головой Валера. — А я-то думал!

— Ты еще не слышал, как Мармиэль эльфийскую дружбу расхваливает, — ввернул я.

— Придется на время операции подтянуть ремни! — посуровел Сема. — Мы не можем сейчас позволить себе это варварское развлечение — охоту. Им, видите ли, мяса хочется.

— Вот потому он такой тонкий и звонкий, — пояснил я Валере. — Это всегда, когда без мяса питаешься, так таким становишься.

— Ты что?! — ужаснулся Валера. — Мне нельзя, я дракон! Меня же ветром сносить будет!

Я представил себе дракона, которого ветрами высот носит и треплет в небесах, и ухмыльнулся.

— Быть может, вон того всеядного принесем в жертву? — предложила Кроули, осматривая Леблона взглядом мясника.

— Ни в коем случае! — запротестовал Сема. — У нас по описи три эльфийских коня, значит, и на случай проверки их должно оставаться три. С этим строго! Даже если некоторым и не нравится рацион этих коней.

Вообще-то я Семена могу понять. Хоть и не нравился мне наш мерин, но все же было бы свинством его схарчить. Привыкли мы как-то к этому всеядному монстру.

— Подождите! — поднял я руку. — У седла Джупана до сих пор приторочена моя сумка. Помнится мне, что я туда как-то грузил что-то съестное. Надеюсь, что еда не испортилась.

— В сумках эльфов ничего не портится, — заявил Семен. — Неужели я тебе не рассказывал о принципах хранения предметов в них?

— Как-то выпало из памяти, — признался я. — Да, честно говоря, меня это интересовало только с одной стороны.

— Какой?

— Я под твои лекции легко засыпал.

Некоторое время Семен потратил на то, чтобы пожечь меня взглядом. Меня это нисколько не беспокоило. Вот если бы Валерка, то другое дело.

Онтеро, который сразу же среагировал на мою информацию и рванулся к Джупану, довольно хрюкнул, доставая из сумки очень аппетитные сверточки.

Елы-палы! Я их узнаю. Давненько хозяйка таверны «Охотничий приют» тетушка Ронда их мне положила. Это же надо, сколько времени прошло, а как вчера помню!

Валерка удовлетворенно потер ладони.

— Эх, сейчас подзакусим! Ты, Семенэль, конечно, хороший эльф, принципиальный. Но Кроули правильно сказала: драконов надо кормить мясом! Не все же среди нас олени!

— Это на кого намек? — поинтересовался я. — Или кого-то вводит в заблуждение мое мирное настроение?

— Так вот я и говорю, — покивал Валерка. — Как травой начал питаться, так сразу же и мирным стал. Где, я спрашиваю, боевой авангард спецназа ГРУ «Летучие мыши»?

— Ой, Валери расскажи об этом мне поподробнее! — присела рядом с Валеркой Кроули. — Ты же знаешь, что я люблю слушать о таких вещах. Прямо не верится, что людишки на такое оказались способны. Эти действительно, могли оказаться серьезными противниками. Как ты их назвал? «Летучие мыши»? Почему их так называли?

— Двигаемся к этой точке, — Семен ткнул ручкой в свою самодельную карту, на которой стало значительно больше обозначений. — Значит, теперь забираем правее и выходим к поселку, который называется Озерный Туман.

— Не понял! — Онтеро рассматривал карту. — Он же совсем в другой стороне. И почему Озерный Туман? Там что, озеро есть?

— Вот что значит, не уметь тактически мыслить, — поучительно заметил Сема. — А ты как думаешь, Влад?

— Ну, если есть такое название, то, наверное, есть и озеро, — глубокомысленно изрек я. — Но в чем Онтеро прав, так это в том, что поселок действительно в стороне от того места, которое ты обозначил как нашу цель.

— Нет, ну вы действительно привыкли действовать и думать прямолинейно! — возмутился Сема. — Я же говорю: никакого тактического мышления у этих пернатых!

— Валера, ты ближе. Дай по шее этому ушастому! — попросил я. — Заранее благодарю. …Ты, Семенэль, давай без дискриминации! У нас есть цель. Мы ее должны достичь. Чего юлить вокруг да около?

— Да потому, что надо мыслить логически, — отозвался Семен, потирая затылок, по которому пришлась оплеуха Валерки. — Вот так вы всегда, чуть что, сразу на силу надеетесь. А если противник окажется сильнее? Им же ясно, что мы сюда пришли. Ясно также, что нас не смогли найти сразу. Думаешь что? Что это не насторожит местных? …Идем дальше. Сразу же возникнет вопрос, зачем мы здесь? У меня, во всяком случае, возник бы. Если принимать во внимание, а мы не можем недооценивать противника, что местные не глупее меня, то сразу же возникнет мысль, что мы сюда пришли за чем-то. Далее. Что нас тут может интересовать? Только древняя святыня, укрытая покровом тайны в Храме Льда. Какой-нибудь артефакт или там древняя запись.

— А нас что, действительно интересует всякая рухлядь? — поинтересовался я.

— Да нет! — с досадой отозвался Семен. — Это я пытаюсь рассуждать с точки зрения местного начальства. То, что мы можем покушаться на генератор иллюзии, им в голову прийти не может! …То есть, они нас могут поджидать. Вот и получается, что если провести прямую от выхода из пещеры и до Храма, то мы должны подойти с этой стороны. А я предлагаю им этот план поломать и подойти вот отсюда!

— Гениально! — саркастически сказал я. — Долго думал? Это что же такое получается? Жрецы ночей не досыпали, готовились. Транспарант «Добро пожаловать!» рисовали, речи приветственные писали, комитет по встрече готовили. Быть может, даже конкурс красоты провели и трех симпатяшек нам хлеб да соль преподнести выбрали. Я уже не говорю о праздничном банкете и фейерверке! А мы? Как тати ночные задворками прокрадемся? Да за кого нас потом считать будут?

— Эк повернул! — крякнул Валерка. — А ведь действительно! У нас тут уже сложился определенный имидж. Мы, как ни крути, должны соответствовать.

— Тут у нас еще ничего не сложилось! — педантично заметил Семен. — Это там, за горами мы уже успели наследить, да в пещере дроу немного отметились. А за задворки ты зря так говоришь. Боюсь, с какой бы стороны мы ни подошли, везде фасад будет.

— Тем более нет смысла ноги топтать да крюк делать! — убежденно сказал я. — Вот ты говоришь, что они нас ждут с этой стороны? Так давай их разочаруем и именно с этой стороны придем! Вспомни «След», там монстр покруче был.

— Так и нас там было больше, — заметил Онтеро. — Может быть, действительно не рисковать?

— Не волнуйся! — успокоил его я. — Мы же не собираемся переть напролом. Все как положено. Визуальная разведка, отвлекающие маневры, непосредственно перед штурмом пошлем сапера расчистить проходы в минных полях…

Я кивнул в сторону мирно посапывающего Михтона.

— Вам бы только шутки шутить! — неодобрительно заметил Семен. — А дело может оказаться значительно серьезнее, чем тебе кажется. Это все-таки ледяная магия! Что мы о ней знаем? Если вон даже ее самый слабый представитель может заморозить все на метра два вокруг.

— Ну, как мы успели выяснить, Владов меч и с такой магией успешно справляется, — ввернул Валерка. — Ты нашепчи на свои стрелы! А то, я смотрю, они у тебя простые. Или вся магия уже выветрилась?

— Да я же не знаю, что тут шептать! — с досадой заявил Семен. — Я же говорю, что магия Льда нами с Мармиэлем не рассматривалась.

— Так нашепчи, чтобы ветром не сносилась, быстро летела и сильно била! — настаивал Валера. — Мне ли тебя учить? Эх, не было у меня времени магию нашего народа изучить! Драконы, смею тебя заверить, тоже многое могут. Вот вернемся, обязательно займусь!

— Если вернемся, — тихо буркнул Сема.

Глава 16

Я заметил, как Онтеро, Валерка и наши кони под руководством Семена прошли по полянке, с каким-то мстительным удовольствием истребляя все ледяные зевы. Именно эти цветы служили людям Льда «смотрящими».

Эту самую полянку было решено назначить «точкой вторжения». А значит, всякий шпионский элемент должен был быть исключен.

Ну, нравится Семену всякие такие обозначения вводить. Это я про «точки вторжения». По мне, так самая обычная поляна. На мой взгляд, было бы лучше еще вперед продвинуться. Оттуда этот Храм еще лучше видно, да и наблюдать оттуда удобнее. Но Сема уперся. Чем-то ему именно это место приглянулось.

— Ну, что? Вкусно? — поинтересовалась Кроули, заканчивая возводить вокруг нас защитный полог.

Валерка отплевываясь, присел к костру.

— Ты эльфийское печенье ела? — спросил он.

— Угу.

— Так вот, то же самое, только без сахара.

— Зато вражеских глаз можно не опасаться, — бодро заявил Семен.

— Это что, все вражеские глаза были? — удивился я. — И как они только разбираются, какими глазами в данный момент смотреть?

— Ну, не все они, конечно, являются «смотрящими», — смутился Семен. — Просто мы исключили возможность слежения и обнаружения.

— Вот сам бы их и ел! — сварливо отозвался Онтеро. — Я еще понимаю, когда во время движения что-то там надо было изображать. Маскировка и скрытность — это нужные вещи. Но пастись на месте — это извращение! Можно было бы просто пройтись и вырвать эти гребаные цветы к лешей матери!

Вот что значит появление нашего человека, то есть меня, в этом мире. Онтеро в совершенстве овладел материальной частью великого и могучего. Извините! Не материальной, а матерной. Но это уже детали.

— Нельзя было этого делать! — втолковывал Семен. — Это тебе только кажется, что цветы и деревья безмолвные. А на самом деле они могут давать информацию и получать ее. Вот если бы ты вырывал цветы, то об этом очень скоро узнали бы те, кто уже может на нас донести. А так — обычное дело, олени паслись. Все нормально!

— Не переживай! — подбодрил я Онтеро. — Скоро, очень скоро не надо будет уже скрываться. Вот тогда и оттянешься по полной.

— Да уж, не премину! — отозвался тот, с отвращением вытирая губы.

— Тихо! — Семен застыл, подняв руку вверх.

Мы с Валеркой замерли. Что-что, а слух у Семы феноменальный. Вот никогда бы не подумал, что острые кончики ушей так усиливают это чувство.

Мы решили изучить подходы к Храму. Его окружал лес, что делало наблюдение издали проблематичным, но зато облегчало соблюдение скрытности при штурме. Вот и отправились мы втроем, чтобы получше изучить объект под названием Храм Льда.

Семен ужом скользнул за ствол толстого дерева. Мы проделали ту же операцию синхронно с ним.

И только через несколько минут томительного ожидания я уловил едва слышные шаги, приближавшиеся к нам. Я замер и осторожно скосил глаза в сторону шума.

Среди деревьев скользили странные силуэты. Почему странные? А как еще можно охарактеризовать силуэты дроу в этом месте? А как же заверения Михтона, что дроу сюда ни ногой?

Как ни старались дроу двигаться бесшумно, а до эльфов им далеко. Это понятно. Лесов у них там, в пещерах, нет, тренироваться негде. Утратили они эту способность с веками. А вот слух Семена не подвел. Но, несмотря ни на что, все же от дроу веяло ощутимой опасностью. Я понял, что эти трое настоящие профессионалы. Движения экономные, вкрадчивые и наполненные какой-то внутренней силой. Постоянная настороженность и готовность применить свои смертоносные навыки в любой момент. Примерно так они выглядели.

Я, не двигаясь, проводил взглядом удалявшийся патруль. Профи-то они профи, а нас все-таки не заметили! Я перевел взгляд на Семена и… удивленно сморгнул. Эльфа на том месте, где я его ожидал увидеть, не было. Вместо него возвышался стройный дубок с пышной зеленой кроной. Я завертел головой, выискивая друга.

— Не так активно! — посоветовал вдруг этот дуб. — Хорошо еще, что они уже далеко, а то могли бы заметить.

— А это что за хрень? — поинтересовалась осина неподалеку от меня. — Ты во что меня превратил, морда эльфийская?!

Я опустил взгляд вниз и обнаружил, что ног как таковых у меня нет. Не видно было также и рук. Я тоже был деревом. О породе судить не берусь. Какие-то странные стрельчатые листья во все стороны. В этом лесу таких деревьев хватало. Очень удобно из их веток делать подстилки для сна. Мягкие и немаркие листья источали очень приятный аромат… Эй? Это же я!

Попытки сдвинуться не принесли успеха. Вы когда-нибудь видели бегающие по лесу деревья? Нет, не дендроидов или там древостражей, а самые обычные деревья?

Вот теперь я понимаю, почему они не могут бегать!

— Сема! — ласково сказал я. — Прежде чем я тебе задам несколько вопросов, хотелось бы определиться со степенью свободы. Меня лично очень устраивала та, что была у меня до того, как я стал растением. Что за экстремальные выходки? А ну верни мне все мое!

— Иначе они могли нас заметить, — пояснил Семен, производя превращение. — А так вы очень удачно замерли. Заклинание легло, как будто на вас было создано! Ты что, не заметил, кто это был?

— Все я заметил! Только не заметил, как деревом стал, — ворчливо отозвался я.

— А ты считаешь, что все заклинания должны сопровождаться звуковыми и световыми эффектами? — прищурился Семен.

— И, конечно же, это одно из новых изобретений Мармиэля, — покивал я.

— Да, — не стал отрицать довольный собой Семен. — Он очень могучий маг.

— Сема, а напомни мне, кто это в деревьях у нас живет? — поинтересовался Валерка.

— Это ты о дриадах? — обернулся к нему Семен.

— Во-во! О них. Ты на меня посмотри! Только внимательно, пожалуйста! Я что, похож на дриаду? Ты какого лешего меня в осину запихнул? Что за замашки такие эльфийские?

— Ну, что за черная неблагодарность! — возмутился Семен. — Тут, понимаешь ли, стараешься, спасаешь их, а они?.. Ведь это же дроу мимо нас прошли! Да если бы я в деревья нас не оборотил, они бы нас мгновенно вычислили!

— А вот это как раз вопрос, который я хотел задать в первую очередь, — отозвался я, с удовольствием разминая, вновь обретенные руки и ноги. — Мы очень хорошо рассмотрели, кто это был. Откуда здесь дроу, Семен? Что они тут потеряли?

— Я знаю не больше, чем ты, — огрызнулся эльф. — Одно могу сказать: они тут по наши души.

Семен прошел дальше и наклонился над опавшей листвой.

— По чьи они души, я и так догадался, — буркнул я. — Мне не нравится, что эти ребята бродят по лесу, а не сидят на цепи возле входа в Храм. Этак они и на наш лагерь наткнуться могут. Вот, к примеру, куда эти побрели?

— Не наткнутся, — поднял голову Семен. — Это маршрут патрулирования, а те, кто сейчас по нему прошел, и есть те самые патрульные. Цепь не цепь, а здесь следы только в ту сторону, и никаких отклонений.

Семен удовлетворенно улыбнулся.

— А все-таки я был прав. Они нас ждут именно у Храма.

— Эх! — мечтательно прищурился я. — Если бы не эта гадость, мы бы здесь устроили такое веселье… Они бы у нас дождались!

— Если ты думаешь, что я вам буду мешать, то глубоко ошибаешься, — усмехнулся Сема и поправил лук, закинутый на спину. — Я даже помогу кое в чем.

— Да за что ты так их не любишь? — удивился Валера, шагая вслед за нами. — Ведь тебе лично они ничего не сделали. Я вот с Кроули общаюсь. Есть, конечно, определенный сдвиг по фазе, но в остальном нормальная и адекватная девушка. А сдвиг — это уже недостатки воспитания.

— Вот насчет «не сделали» ты ошибаешься, — сердито отозвался Семен, мягко скользя среди деревьев. — Вспомни! Если бы не Влад, то я с тобой сейчас не разговаривал бы. А относительно Кроули… Задай себе вопрос: а почему, собственно, ее так хотят порешить свои же?

— Ну, это понятно, — отозвался Валерка. — Потому что она красивая, молодая, умная и ловкая.

— Это она тебе так сказала? — обернулся Семен. — Или ты такой вывод сам сделал?

— Такой вывод сам напрашивается, — огрызнулся Валера.

— Любовь зла! — прокомментировал я. — Только что означает в твоем понимании «молодая»? Судя по тому, что я успел о ней узнать, ей уже далеко не двадцать три. Вот если прибавить к этой цифре ноль, то это будет примерно то. Тебя не смущает такой разнос?

— Молодость в этом мире понятие относительное, — пропыхтел мой друг. — Главное — внутренняя гармония!

— Ух ты! Какими словами заговорил, — восторженно заметил я. — Теперь ты, как честный человек, обязан на ней жениться…

— Тихо! — цыкнул на нас эльф, осторожно отодвигая ветку куста. — Вы не забыли, зачем мы выбрались из лагеря? Или вы думаете, что только прогуляться на свежем воздухе и поболтать о своем, о девичьем?

Я взглянул на раскрывшееся передо мной пространство и чуть было уныло не присвистнул. Пространство было до отвращения открытым. Даже травка на нем не произрастала. Вот типичная контрольная полоса! Время от времени под поверхностью почвы мелькали какие-то серебристые отблески. Это говорило о том, что нас могут ожидать еще дополнительные сюрпризы.

Семен скривился, как будто укусил чего-то кислого.

— Вон там какой-то сильный магический фон, — он ткнул пальцем в сторону Храма. — Не артефакта. Судя по всему, там сидит один из этих жрецов. И я сразу могу сказать, что он значительно сильнее меня. Я с огромным трудом удерживаю щит, и это притом, что он еще не заметил нас.

— Да, — хмуро сказал Валера. — Прорываться по этой местности — гиблое дело. Но что-то же надо делать?

Я рассматривал башни, чем-то схожие с пагодами японцев. Между ними протянулись стены. Они были высоки и намекали на то, что взбираться на них — смертельный номер. А что там, за стенами? Наверняка не праздничные столы.

— Я посмотрел. Обо всем остальном поговорим дома! — принял волевое решение я. — Отходим! Семен держи маскировку! В темпе!

— Хорошо, что тут этих «смотрящих» нет, — Семен уверенно и быстро вел нас по известному ему пути. — Было бы трудно скрываться еще и от них.

— Вам не кажется, что это уже где-то было? — уныло спросил я, подкидывая в костер прутик. — И кстати, не так уж давно.

— Что именно? — хмуро спросил Валерка.

— Ты о «Следе»? — понятливо кивнул Семен. — Да, тогда царило такое же уныние. Но в конце концов мы нашли решение. И если бы не эта хрень над нами, то и сейчас все прошло бы значительно легче и быстрее.

— И там так же с полетами был амбец, — вспомнил Валерка.

— Стоп! — я замер, боясь вспугнуть робко постучавшуюся в мой мозг мысль. — Если мне не изменяет память, там все же можно было летать. Но на двух горизонтах!

— А между ними был такой же защитный экран, — подхватил Онтеро. — То есть нет! Там выше летать было нельзя, а вот ниже…

— Ну, я не уверен, что такой же, — оживился Семен, — но это сути не меняет. Там разве что принципы, на которых они функционируют, разные. Там были составляющие Хаоса, а здесь — Льда. Хотелось бы более подробно узнать, что ты задумал, Влад?

— Вряд ли он знает, до какой высоты можно безопасно подниматься, — пробормотал я, с досадой взглянув на Михтона, который, казалось, дремал в сидячем положении.

— Эге! — приподнялся Семен, не сводя с него взгляда. — А вам не кажется, что готовится какая-то пакость.

Кроули, сузив глаза, пристально всматривалась в смотрителя границ. В ее руке поблескивал любимый клинок. Все фигура была напряжена и готова к стремительным действиям.

— Я обнаружил вас, пришельцы! — каким-то утробным голосом произнес Михтон. — Сдавайтесь, и, быть может, ваша смерть не будет такой тяжкой.

— Ты гляди! — процедил я. — У них тоже методы пропаганды такие же, как и во времена войны. А пеленг они могут определить? Как, Семен?

— Мы вас найдем! — пообещал кто-то из Михтона. — И тогда вы на веки вечные станете льдом. Сдавайтесь!

— Отключи эту говорильню! — сердито сказал Валерка.

Кроули сделала шаг к Михтону, примеряясь для удара.

— Нет! — резко сказал Сема. — Не так! Он-то тут непричем. Разве не понятно, что его используют?

— Но надо же что-то делать! Нас того и гляди обнаружат, — сердито напомнил Онтеро.

— Есть и другие методы, — Семен прикрыл глаза и зашевелил губами, делая какие-то пассы пальцами рук.

Я вовремя ухватил Михтона за шиворот, иначе он рухнул бы прямо лицом в костер.

— И что? — поинтересовался Онтеро. — Они теперь не могут говорить через него. Но я не уверен, что они не смогут нас найти.

— Полностью закрытый кокон, — прищурилась Кроули, рассматривая Михтона, расслабленно повисшего в моей руке. — Мечта, а не заклинание! Научишь?

— Не сейчас, — прохрипел Семен, вытирая пот, обильно выступивший на его лбу. — Уж очень оно энергоемкое. Да и сможешь ли ты его освоить, тоже вопрос.

— Я лесной магии в нем не почувствовала, — пожала плечами Кроули. — Значит, смогу.

— Так на чем мы остановились? — снова умащиваясь у костра, вспомнил Семен. — На чем-то очень интересном, и что невероятно, пришедшем в голову Влада. Видимо, мысль ошиблась адресом.

— Угу, — кивнул я. — Промахнулась. Бывает.

— Если кто-то не заметил, то тут есть еще несколько членов команды, которых не посвятили в планы, — напомнил о себе Валерка. — Ну, вы-то окончательно спившийся дуэт. Понимаете друг друга с полувзгляда. Но есть же еще мы!

— А вот насчет «спившийся» я бы попросил! — строго сказал Семен. — Если кто с кем и спился, то это скорее будешь ты.

— Извини! Я буковку перепутал, — ухмыльнулся Валерка. — Я хотел сказать — спевшийся.

— Да, Влад, — повернулся ко мне Сема. — Давай, излагай, что там тебе в голову пришло!

— Заметка по «спевшемуся», — ухмыльнулся я. — Если я тут спою, то лес можно будет назвать мертвым. Сам знаешь, как я пою.

— Да уж! — передернул плечами Семен. — Единственное, что можно сказать о твоем пении — это громко. Вернее, слишком громко.

— А то, что в голову пришло… — я внимательно посмотрел на Семена. — Что ты мне можешь рассказать об этом месте?

— Я? Рассказать? — удивился Семен. — Что же я могу рассказать тебе такого, чего ты не знаешь?

— Да хотя бы, на какую высоту здесь можно взлететь, не рискуя получить по мозгам?

— Которых у тебя все-таки нет, — широко улыбнулся Семен.

— Это уже не смешно, — нахмурился я.

— Конечно, не смешно! — кивнул этот эльф. — А поднять голову и проследить за птицами тебе в голову не приходило?

Вот тут я действительно ощутил себя дураком! Это же было настолько на поверхности, что… Ну, вы меня понимаете.

Я задрал голову вверх и стал всматриваться в небо, пытаясь найти взглядом хоть одну птицу.

— Но там же нет птиц, — я понял, что кроме меня в небо всматривался еще и Онтеро.

Именно он сделал это ценное замечание.

— Да? И это меня беспокоит! — Семен поднялся и озабоченно оглянулся по сторонам.

— Все-таки выследили? — спросила Кроули, также поднимаясь на ноги.

— Это вряд ли, но что-то надвигается, — Сема замер, вслушиваясь в шум леса.

— Хотелось бы знать, что именно? — я потянул Лист из ножен.

— Не мешай! — процедил Семен. — Именно это я и пытаюсь выяснить.

Семен еще некоторое время постоял, потом быстро взглянул на Валерку.

— Драконы умеют ставить «купол огня». Слышал о таком?

— Я не умею, — хмуро признался Валера. — Тебе напомнить, когда я стал драконом?

— Если верить Мармиэлю, то ты им был с самого рождения. А я ему верю.

— Это значительно облегчает нам жизнь, — саркастически заметил я.

— Не иронизируй! — отмахнулся Сема и снова обратился к Валере:

— Разве нарэиты не рассказывали тебе о твоих способностях? У тебя же был долгий разговор с этим, как там его?.. Гоонэем?

— О! Он рассказывал, — поморщился Валера. — Но я бы подчеркнул, что он именно рассказывал. Это существенно! Теории он мне не давал, я уже и не говорю о практике. Я даже не представляю себе, что это такое.

— Что бы вы без меня делали? — с досадой спросил Сема. — Я, к счастью, нашел в библиотеке Мармиэля свиток, посвященный умениям драконов. Это как раз тогда, когда мы вернулись с победой над «Следом». То, что Валерик дракон, меня поразило, и я хотел узнать, что же он может в магическом плане.

— И что же? — нетерпеливо спросил я.

— Нет времени рассказывать, — покачал головой Семен. — Валери! Подставь лоб, я тебе сброшу все, что накопал по этому «куполу». Я, правда, не все там понял. Слишком уж это специфично.

— Если ты не понял, то что же я пойму? — безнадежно спросил Валерка, но тем ни менее подставил голову под ладонь Семы.

Михтон, лежащий на траве неподалеку, тихо застонал.

— Мне кажется, что Семенэль прав, времени у нас осталось немного, — тихо заметила Кроули.

Над нашими головами стремительно пронеслась стая птиц… вторая… А вон там еще одна! Из кустов всполошенно выскочил волк (ну, из этих, среброшерстых), большими прыжками пересек открытое пространство и скрылся в кустах на противоположном краю поляны.

— Согласен! — я проводил взглядом парочку зайцев, стремительно улепетывающих вслед за волком. — Так животные себя ведут только во время стихийного бедствия. Что-то нам готовят ребята с ледяными тараканами в голове. Ну, и твои сородичи вкупе с ними, Кроули.

Семен убрал ладонь и напряженно смотрел на Валеру.

Пасшиеся неподалеку от нас кони встрепенулись. Джупан тревожно заржал, и все они торопливо подбежали к нам; всхрапывая, они пытались нас известить о какой-то надвигающейся опасности.

— Держи коней! — властно распорядился я. — Успокой их, что ли! Семен, с какой стороны опасность?

— Если бы я знал! — Семен торопливо махал руками, накладывая какое-то успокоительное заклинание на коней.

Кроули подскочила к своей кобылке, ухватила ее обеими руками за голову и пристально посмотрела ей в глаза.

— Она не знает, что надвигается, — обернулась ко мне Кроули. — Но это идет со стороны Храма.

— Кто бы сомневался! — процедил я, выдвигаясь в ту сторону и беря клинок наперевес.

В это время очнулся Валера. Он пошатнулся, тряхнул головой и с признательностью взглянул на Семена.

— Знаешь, а я, кажется, разобрался, — сказал он.

Валерка повернулся и сделал несколько шагов в сторону от нас.

— Придется оборачиваться, — зачем-то сказал он нам. — Хорошо, что места достаточно!

Зеленый пылающий кокон укрыл моего друга. И вот уже перед нами Валери в своем истинном виде. Он напряженно приподнял кожистые крылья, чуть присел на лапах и, резко вздернув голову, испустил вверх струю оранжевого пламени.

— Нас же моментально засекут! — простонала Кроули.

— Не думаю, — отозвался Семен, зачарованно глядя на дракона. — Сейчас ты убедишься в этом.

Вот если кто видел фонтаны, то поймет. Валерка стал похожим на такой фонтан. Струя пламени, подобно воде, поднялась на небольшую высоту и расплескалась равномерным потоком во все стороны от Валеры. Пленка пламени все расширялась и расширялась, пока не охватила всю поляну, со всем содержимым, естественно. Именно по границам поляны пламя рухнуло вниз, ничего не сжигая, и соприкоснулось с землей.

— Не забудь поддерживать этот экран, — заботливо наставлял Сема довольного дракона, который с заметной гордостью осматривал свое произведение. — А то лопнет, как мыльный пузырь. Вот вам наглядное представление, что такое «купол огня». Он закрывает своего создателя, в данном конкретном случае Валеру, от всех видов негативного воздействия. Ну, и нас вместе с ним. Это очень хорошее побочное действие такого заклинания. Но, как я уже сказал, требуется постоянно его поддерживать, что не очень-то просто.

— Остынь! — пробурчал Валерка. — Это пламя! А мы по энергетике вам, остроухим, можем такую фору дать, что тебе и не снилось!

Таким образом, под колпаком у Валерки оказались мы все плюс наши кони, плюс наши вещи, плюс три лисицы, плюс два барсука, плюс целый выводок зайцев и неведомо откуда свалившийся крупный кот. Вот это, наверное, и был тот самый чащобник. Вел он себя смирно, зыркнул на нас своими зелеными очищами, затаился за хвостом Валерки и не отсвечивал.

Беспокойство все нарастало, но было оно каким-то внутренним. Я сильнее стиснул рукоять Листа. Поток птиц и животных закончился. Вокруг повисла напряженная тишина. Снова тихо застонал Михтон.

— Угу! — прокомментировал Сема. — А вот и второе па Марлезонского балета.

— Чего? — не понял Онтеро. — Какого «паллета»?

— Не знаю, — мотнул головой Сема. — Но эта гадость выходит на следующий этап.

Как будто мощный порыв ветра пронесся по лесу и над нашими головами. Неведомо откуда налетел заряд снега, подобно дроби иссекший листву деревьев. Да и сама листва внезапно скукожилась и побелела. Я с удивлением рассматривал картину летнего леса, выполненную в белых красках.

— Валера, миленький, держи экран! — умоляюще пробормотал Семен. — Если это прорвется сюда, то набежит целая стая песцов. Причем, каждому персональный.

— Да, нагрузка увеличилась, — согласился дракон. — Но ничего критичного. Справляюсь. А что там за бортом? Чего все побелело?

— За борт лучше не соваться, — отозвался эльф. — Там нескоро что-то восстановится. Холод космический.

— Они что, сдурели, — не сдержался я, — так по своим лесам лупить? И чего ради? Да здесь же на много лет пустыня образуется. Слой почвы вымерзнет, и ничего живого не вырастет!

— Ты не понимаешь, Влад, — горько сказал Семен. — Мы представляем реальную опасность для этих людей и дроу. Причем, настолько большую, что они ради того, чтобы справиться с нами, объединились. Они готовы на все. А известие о том, что мы справились со «Следом Проклятого ветра», заставило их применить самые радикальные меры. Ясно же, что мы и их не пожалеем при случае.

— Свинство какое! — я в сердцах сплюнул на землю. — Вот теперь я недрогнувшей рукой разнесу тут все вдребезги и пополам! Если раньше я хотел только сорвать отсюда когти, то теперь они так легко не отделаются!

— Да что ты им сможешь противопоставить? — удивленно поднял брови Семен. — У них тактика беспроигрышная. Сейчас вся листва и мелкие отмороженные веточки осыплются, и мы будем видны как на ладони.

— Ну, не сразу. Онтеро, преобразуйся! — вместо ответа распорядился я, внимательно осматривая режущую кромку Листа, который уже включил иллюминацию и начал гудеть. — Валери, оставайся в виде дракона! Ты так производишь более солидное впечатление. Можешь даже огоньком наших радушных хозяев побаловать. Не все же им нас удивлять!

— Ты что задумал? — совсем уже обеспокоился Сема.

— Успокойся, эльф! — жестко сказала Кроули. — Ты начинаешь петь песню воина, Влад?

— А это еще что такое? — спросил Онтеро, разминая руки и распрямляя крылья за спиной.

— Ну, перед последней битвой воины дроу поют песню, — пояснила Кроули. — В ней они прощаются со всем, что им было дорого, и превращаются в «безумцев битвы».

— Вот уж во что я не собираюсь превращаться, — холодно сказал я. — Тут не безумство требуется, а кое-что посущественнее. …Семен, как только температура за куполом достигнет более-менее нормальных значений, не сочти за труд, сообщи мне! Онтеро, будешь держаться справа от меня, и ни в коем случае не поднимайся выше меня!

— Эй! Я тоже хочу с вами полететь, — вмешался Валерка. — Я точно лишним не буду! Влад, я смогу помочь!

Я в сомнении посмотрел на друга. Нет, в том, что он хочет помочь и даже попытается это сделать, я не сомневался. А его авторитет после этого фокуса с «куполом огня» еще больше поднялся в моих глазах. Но как он сможет справиться с полетом, в котором потребуется все наше мастерство высшего пилотажа? Вот вопрос!

— Я тренировался! — тихо, но с нажимом сказал Валера, правильно истолковав мой взгляд.

— Хорошо! — внезапно решился я. — Только учти, это будет не обычный полет. Я бы его назвал системным…

— Ну, еще бы! — фыркнул Сема. — Какое еще название сможет предложить системный администратор.

— А если некоторые ушастые личности не будут меня перебивать, — хладнокровно продолжил я, — то я сейчас расскажу, в чем будет заключаться система.

— Не мешай! — ткнула Семена кулачком в бок Кроули. — Не все тут, конечно, такие умные, как ты, но тоже умеют соображать.

— Все, молчу! — пообещал Семен.

— Летим клином, — выдержав паузу, сказал я. — Я на острие. Онтеро прикрывает меня справа, а Валери держится слева. …Валера, ты не пробуй вытворять то, что будем делать мы с Онтеро! Вот в этом и будет заключаться система. Лети себе прямо к цели и можешь огоньком по Храму пройтись. Я думаю, что эти гаврики после сильных холодов там замерзли. Согрей их и заодно мою душу! А мы с Онтеро будем снимать все заслоны на твоем пути. А в том, что эти заслоны будут, я не сомневаюсь.

— Вот видишь, а ты хотел без меня лететь! — приободрился Валерка.

— А без тебя было бы то же самое, только завершающий аккорд пришлось бы наносить мне, — пожал я плечами.

— Нет! — убежденно заявил Валера. — Со льдом может справиться только пламя. Так, значит, летим к Храму?

— Точно! — подтвердил я, отстегивая клапан на спине. — Держи курс к той самой высокой башне, которую мы видели. Мне кажется, что именно в ней расположены все интересующие нас объекты.

Глава 17

Как будто вокруг нас раздался тяжелый вздох. Ветер тряхнул замороженные деревья вокруг нашей поляны. На землю посыпалась мертвая листва и ветки. Ну, все именно так и было предсказано.

Странно смотрелась наша живая полянка в этом царстве холода и смерти.

— Сигнал к атаке — три зеленых свистка[1], — пробормотал я. — Они хотели нас увидеть? Ну что же. Их желание сейчас осуществится. Только я не уверен, что им это очень понравится. …От винта! Валера, взлетай первым, а мы пристроимся!

Валерка снял щит, присел и, сильно оттолкнувшись задними лапами, взвился в воздух.

— Й-яаа! — сразу же рванулся за ним Онтеро.

— Влад! Будь осторожнее, — тихо попросил Семен. — Не надо, чтобы вы там погибли.

— Слюшай! Сам нэ хачу! — ободряюще улыбнулся я другу. — Мы быстро! Только туда и обратно.

Я задрал голову вверх, привлеченный непонятным шумом. Это Валера, взлетев еще выше, перешел на планирование и врубил струю пламени.

— Ему что, делать больше нечего?! — ругнулся я. — Весь лес так сожжет!

— Мне кажется, что тут есть существенная причина, — заметил Сема, напряженно всматриваясь вглубь леса. — Мы срочно будем уходить в ту сторону.

Семен указал куда-то влево. Он еще что-то говорил, но я его уже не слушал. Оторвавшись от земли, я стремительно набирал высоту и скорость. …Вот так! Дальше не стоит подниматься. Именно на этой высоте я видел птичьи стаи. Уж они-то, за столетия жизни тут, хорошо знают безопасную высоту.

Рядом засвистели крылья Онтеро. Я взглянул вперед и вниз, где Валера как раз выходил из пологого планирования. Выжженный черный эллипс показывал место, куда дракон ударил пламенем. Еще дальше виднелись черные точки, стремительно улепетывающие в сторону Храма.

— Въедем в крепость на плечах врага! — рыкнул я и ринулся в ту же сторону.

Только ринулся я туда по воздуху. Это существенно! И значительно быстрей.

В воздух навстречу Валерке взвилось несколько белесых хлопьев. Местные маги начали отстреливаться. Дракон вильнул, пытаясь избежать расширяющихся белых облаков. Но все же одно из них зацепило его хвост. Полный гнева и боли рев разнесся в воздухе.

— Ах, вы ж … и … вашу!.. — вырвалось у меня. — Ну, все! …Онтеро, не подставляйся! Держитесь за мной!

Мы стремительно обогнали Валеру, и я снял еще несколько хлопьев, которые летели в нашу сторону. …Вираж, резкий разворот, и снова усиленно взмахиваю крыльями, набирая скорость и высоту.

Валерка прощать обиду не собирался. Не тот характер. Он подпрыгнул в воздухе и, снова перейдя на планирование, влупил щедрую струю пламени в сторону приостановившихся фигурок. Видимо, это и были те самые жрецы Льда.

Яркими вспышками отметились хлопья, попавшие в зону действия пламени дракона. Подобно напалму, огонь накрыл этот участок леса, поглотив его обидчиков.

— Не отвлекайся на мелочь! — крикнул я, проскальзывая над крыльями Валерки.

— Как бы эта мелочь нам в спину не ударила, — огрызнулся Валерка, вновь поднимаясь вверх.

Прижимая Лист обеими руками к груди, я направился к синеющим вдали башням Храма.

— Эстаррум Коларре! — взвыл за моим плечом Онтеро.

— Они мне окраску хвоста испортили! — возмущенно ревел сзади Валера. — Да меня же засмеют, когда я в таком виде появлюсь!

Я оглянулся. Валерка, мощно взмахивая кожистыми крыльями, устремился за нами. Он, правда, все же смог мстительно плюнуть вниз, целясь в темные фигурки, которые хорошо были видны на фоне белого снега, укрывающего поверхность.

Правда, скоро снег растает. Температура воздуха стремительно повышалась. Да вот только что будет с пострадавшей частью леса? Я окинул взглядом просторы, открывающиеся подо мной. Ага! Вон там и с другой стороны лес не тронут. Это говорит о том, что жрецы примерно знали, в какую сторону направить свои гребаные заклинания. Наверное, Семен был в чем-то прав, предлагая зайти к Храму с другой стороны.

А сам Храм уже стремительно приближался. Вернее, приближались к нему мы. Уже стали видны детали стен, соединяющих башни, чьи ломаные контуры вызывали у меня острую неприязнь. На стенах царило оживление. Около каких-то громоздких сооружений сновали фигурки людей. Они что-то таскали к этим сооружениям. У зубцов, ограждавших внешний контур, выстроились еще какие-то типы. Присмотревшись, я узнал характерные черты дроу. У всех в руках большие сложные луки. Надо полагать, что стрелы те самые, которые Хаоса. Другие против нас не катят. А вот помогут ли им эти?

Помнится, в меня уже разок стреляли ими. Ага, вот тот самый дроу, первый из встреченных мною. Тогда еще Семен сильно удивлялся, как это я уцелел? Надо признать, что ему в тот раз сильно досталось. Если бы не лес…

Из сооружений в нашу сторону вырвалось несколько клубков какой-то материи. Быстро расширяясь, они преграждали нам путь. Подозреваю, что это не мягкие перинки, на которых можно со всеми удобствами расположиться и вздремнуть, под райское пение. Скорее, это средство транспортировки в то место.

Я перехватил Лист и нацелился на то облачко, которое оказалось прямо передо мною. Лист бить не спешил. Я затормозил, яростно размахивая крыльями. Рядом захлопали крылья Онтеро, повторившего мой маневр. Это далось нелегко!

— Учитесь, птички! — рявкнул Валера, вырываясь вперед.

Широкая струя пламени какого-то голубоватого оттенка мгновенно пробила брешь в облаке.

Меня достало несколько стрел дроу, воспользовавшихся моим беспорядочным трепыханием в воздухе. Не то чтобы стрелы эти мне очень повредили. Правда, одна из них довольно чувствительно ударила по правому крылу. Но ведь есть еще лицо. А если попадет в него и испортит мою неземную красоту?

— Что же ты? — с укором бросил я своему клинку, устремляясь вслед за Валерой, который уже щедро поливал пламенем стену. — Вон другие работают, а ты что же?

Саму стену храма мы проскочили быстро. А вот сразу за ней нас ожидал неприятный сюрприз. Воздух как будто перестал нас держать.

Мы рухнули за стеной, в непосредственной близости от той самой высокой башни Храма. Я быстро развернулся, готовясь отбивать стрелы и магическую гадость, которыми нас, конечно же, не преминут угостить. Но ни того, ни другого не было. Я удивленно оглянулся на моих друзей, которые с оружием наготове уже встали рядом со мной.

— Ты чего обернулся? — прикрикнул я на Валерку. — Давай назад, в дракона!

— Не могу! — скривился тот. — Вот как приземлился, так меня из той ипостаси и выбросило. Что за чертовщина?

— У тебя, Влад, тоже крылья исчезли, — сообщил Онтеро, обеспокоенно глядя на меня.

Мог бы и не говорить. Я уже сам это понял. Я застегнул клапан, чтобы не болтался.

— А ты чего с крыльями остался?

Онтеро только пожал плечами. Действительно, а что он мог ответить? Остался и остался. Вот только и его они не удержали.

— А чего это, спрашивается, по нам не стреляют? — пробормотал я, оглядываясь на стену, скрывающуюся в дыму. — Вряд ли дым должен быть для них помехой. По идее, они сейчас должны были шмалять в нас всем, что под руку попадет.

— Что значит — «шмалять»? — немедленно решил уточнить Онтеро.

— А вот то, как они нас пытались встретить с той стороны стены, и означает «шмалять», — буркнул я.

— Не нравится мне это, — заметил Валерка, озабоченно оглядываясь по сторонам.

Я тоже забеспокоился. Наступила тишина. Не полная, конечно, но подозрительная. Все-таки это внутреннее пространство Храма. Тут всяких пакостей следует ожидать.

Недалеко от нас на толстых цепях свисала глыба льда. Еще несколько таких же виднелись в глубине двора. И эти глыбы интенсивно таяли. Вода с них лилась нескончаемым потоком. Вон, на целые озера уже насобиралось.

Но самое неприятное то, что в середине каждой глыбы темнел какой-то силуэт. И мне даже показалось, что они шевелятся… Нет! Не показалось. Действительно, шевелятся! Вспомнился рассказ Михтона о предках. Уж не их ли мы перед собой наблюдаем?

— Кажется, здесь зона действия иной магии, — пробормотал я, указывая рукой на глыбу. — И это мне активно не нравится. И вот эти парни, которые тают, мне тоже не нравятся.

— Это ты о замороженных, что ли? — удивленно спросил Валера. — Да что они нам смогут сделать после нескольких сотен лет спячки? Вон, мамонты, которых в вечной мерзлоте откопали, они очень шустрые были?

— Здесь — не там! — веско сказал я, направляя острие меча в сторону интенсивного таяния. — Тут даже цветы, вон, «жучками» подрабатывают.

— Помните, что Михтон говорил? — хрипло спросил Онтеро. — Про своих предков.

— М-да, предки у него были те еще, — скептически заметил я, наблюдая, как один силуэт плавно скользнул на землю.

Был он раза в два выше меня. Бледное (очень бледное!) неприятное лицо с давно небритой щетиной. Спутанные волосы бурого цвета спадали на плечи. Одежда из грубо выделанной некрашеной кожи. Пояс, с которого свисали какие-то предметы непонятного назначения, и внушительные ножны с мечом, который был похож скорее на тесак. Сапоги странного покроя… Стоп! А это что?

— Предки Михтона говоришь? — спросил я, мягко выдвигаясь вперед. — Тогда за те годы, что они тут, люди Льда совершили невиданный прогресс. Мало того, что они в росте потеряли, так еще и по одному пальцу на своих конечностях вырастили.

Действительно, рука этого монстра, в которой он уже сжимал свой неприятного вида тесак, была четырехпалой.

— Их больше, и они больше, — заметил Валерка. — Теперь понятно, почему прекратилась стрельба. Намечается публичный обед. Центральное блюдо — мы. Вон, и публика уже собралась. Занимают места согласно купленным билетам.

В разрывах дыма были заметны силуэты, собравшиеся на стене.

— Эх! Жаль, что с нами Семенэля нет, — пробормотал Онтеро.

— А чем же его магия нам бы помогла? — спросил я, наблюдая, как эти уроды сходятся к нам. — Тут иные принципы.

— Магия, быть может, и нет, а совет помог бы, — Онтеро обреченно встал рядом со мной. — Я вот, к примеру, даже взлететь не могу. Даром что крылья остались.

— Тогда отойди, и не путайся под ногами! — распорядился я, разминая кисти. — Мы тут порезвиться собираемся. Само собой, в стиле, которым ты не владеешь. Валера, ты как? Готов им показать Сечу Радогора?

— Готов! — коротко ответил мой друг, выступая вперед. — Ты, Влад, бери тех двоих, что слева. А теми, что справа, я займусь.

— Ты где это меч раздобыл? — удивился я, заметив в руке Валерки его полуторник.

— А он на мне и был, — пожал плечами тот. — На моей человеческой ипостаси.

— Они вон какие здоровые, — опасливо сказал Онтеро. — Как вы с ними справиться собираетесь?

— Помнится мне, что гномы тоже не шибко ростом были по сравнению с нами, — сказал я, наблюдая, как великаны не спеша двигаются к нам. — А проблемы у меня с ними в драке были. Тут главное под их тесаки не попасться.

Но великаны не собирались сразу бросаться в бой. Они встали перед нами рядком и уставились на нас какими-то странными глазами.

Странными оттого, что были они без радужек. Светлые бельма с точками зрачков посредине.

Вот они синхронно подняли руки ладонями на нас. Раздался какой-то гул. Накатила волна непереносимого холода…

Этак и до боя не дойдет! Они же нас сейчас заморозят.

И вот тут-то Лист, наконец-то, проснулся. Он зазвенел. Я прыгнул вперед, прикрывая ребят. Звон перерос в свист. Во все стороны прянул радужный свет. Этот свет сразу же снял смертельный холод, охвативший нас.

— Во! Бляха-муха! — выдохнул Валерка. — Очень вовремя!

Но великаны еще не исчерпали своих способностей. Вокруг них на почве собрался лед, и стремительные ледяные дорожки пролегли в нашем направлении. Я сделал росчерк своим клинком, обрывая их бег у самых своих ног. Дорожки истаяли.

И вновь взмахи руками. Взвились смерчи, состоящие из мутно белого снега вперемежку с ледяными иглами. Они, раскачиваясь, рванулись к нам. Из окончания моего клинка ударил яркий луч синего цвета, разнесший вдребезги угрожающие воронки.

Казалось, что у Листа есть ответ на любые действия этих великанов.

— Ты его не выключай! — попросил Валерка, раскручивая свой клинок в классической манере Сечи Радогора, и вдруг рявкнул:

— Не посрамим славы богатырей русских! А почувствуйте вы силушку нашу!

Он, резко набрав скорость, рванулся к исполинам. Я не стал ожидать и тоже припустил за ним.

Предки раздвинулись и начали махать своими ножами. Никаких эмоций их образины не выражали. Хотя я бы на их месте был расстроен и разочарован. Но нет! Лица их казались бесстрастными, как будто за тысячи лет все чувства были выморожены космическим холодом.

Но вот своими мечами они владели не так уверенно, как магией Льда. Да и как это было возможно? Тут так: если владеешь магией, то на обычное оружие уже не так полагаешься. Это проявилось сразу же. Мы с Валерой плели вокруг них смертельные кружева, и предки ничего не могли им противопоставить. Нет, они все же пытались время от времени использовать свою магию, но Лист пресекал эти попытки. Но богатырские замахи — слабая тактика против мастеров меча. Что, собственно, мы им и доказали. Они не успевали за нашими перемещениями, неожиданными выпадами, режущими ударами. Я не чувствовал никаких угрызений совести или жалости. Этим тварям не было места здесь и сейчас. Они должны были быть уничтожены!

Когда рухнул последний из предков, до нас донесся вой отчаяния со стороны болельщиков. Вот теперь в нашу сторону все и полетело. Но не долетело. Невидимый экран продолжал надежно отсекать нас от жаждущих нашей крови.

— Эй! — Онтеро выглядел несколько ошарашенным. — Вы их всех поубивали, а магия все еще действует.

— Потому, что это не от них магия, — небрежно кивнул на трупы, лежавшие во дворе, Валера.

— Это магия Храма, — согласился я, тщательно вытирая клинок. — И если мои чувства правы, то центр находится как раз вон в той башне.

Онтеро повернулся в указанном направлении и задумчиво посмотрел на башню.

— Так нам туда? — уточнил он.

— Быть может, немного отложим? — Валера обеспокоенно смотрел на меня. — Как там Сема и Кру? Я за них волнуюсь. Давай вернемся, тем более что их предков мы приговорили конкретно.

— А как ты собираешься отсюда выбираться? — поднял бровь я. — С одной стороны, этот экран очень пользительный для наших организмов, не надо ожидать стрелы или еще какой гадости в самое незащищенное место. Но с другой стороны, крылья становятся для нас несбыточной мечтой. Нет уж! Раз нам удалось попасть сюда, то останавливаться не стоит.

— А стоит поспешить! — кивнул Онтеро. — Не знаю, как остальные, но вот жрецы тут могут появиться в любой момент. Вон через те ворота, — он указал на массивные ворота в дальнем конце двора.

— Да что нам жрецы? — пренебрежительно бросил Валерка. — Свою магию они тут, так же как и мы, применить не смогут. А мы им головы открутим в момент. Если уж этим дали прикурить, то жрецы для нас вообще семечки.

— Я не хочу проверять, насколько твоя гипотеза справедлива, — счел нужным сказать я. — Давай в темпе делать то, что мы и должны сделать в этой ситуации. Где тут выход?

— Я бы не сказал, что это выход, — указал пальцем на дверь башни Валерка. — Это скорее вход.

— Это вход в прямом смысле, а в переносном — выход из создавшейся ситуации, — непреклонно заявил я. — Я хочу вернуть свои крылья! Они мне дороги и очень нравятся. Не считая, естественно, цветовой гаммы. И самое главное: они помогут мне потом отсюда убраться.

Мы подошли к этой двери. Конечно же, она была заперта. И не просто заперта, а еще и окружена повышенной зоной магической энергии. Это я понял по тому, как зашевелились волосы на голове и интенсивно затрещал клинок в моей руке.

— Мне кажется, что смертнику, который откроет эту дверь, достанется букет весьма экзотических ощущений, — хмуро буркнул я.

— Так давай полетим назад, в лагерь, и посоветуемся с Семеном, — снова вернулся к своему предложению Валера.

— На чем? — уже раздраженно повернулся к нему я. — У тебя что, в кармане завалялся геликоптер типа «Апач»? Вон, даже Онтеро взлететь не может!

— Но магия Кройцвагена тут действует, — задумчиво изрек Онтеро.

— Правильно! — кивнул я. — Поэтому нервных, женщин и детей прошу отойти. Чтобы не задело…

— Ты что собрался делать? — всполошился Валерка.

— Дверь рубать! — рявкнул я. — Пока до нас вон те не добрались.

Я указал на ворота с другого края двора, которые начали приоткрываться. Створки их были очень массивными, поэтому открывавшим приходилось прилагать немалые усилия.

— Прибьет же тебя, — безнадежным тоном предрек мой друг, разворачиваясь в сторону новой напасти.

— Авось не прибьет, — сказал я, поднимая перед собой Лист, светящийся ясным голубым светом. — А если все же прибьет, то будете знать, что сюда лучше не соваться. Ну, тогда, в общем-то, все будет фиолетово.

Онтеро и Валера соскочили с крыльца и, настороженно всматриваясь в медленно открывающиеся створки ворот, приготовились встречать гостей.

Я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, настраиваясь на предстоящее действие.

Ясно же, что все надо сделать очень быстро. Несомненно, последует реакция на вторжение. Какая? Да леший ее знает! Одно можно сказать наверняка — смертельная для вторгшегося организма.

Значит, так. Делаю широкий шаг правой ногой, в развороте снимаю вон ту блямбу, и тут же шаг левой, покидая опасную зону. Вряд ли там что-то самонаводящееся. Скорее всего, последует выброс прямо перед дверью. Главное, чтобы на его пути не оказался кто-нибудь из нас.

Я повернул голову, прикидывая диспозицию.

— Парни, раздвиньтесь в стороны!

Онтеро и Валерка послушно сделали по несколько шагов от центра.

Я оценивающе посмотрел на почти открывшиеся ворота, в проем которых уже начали втискиваться фигурки наших врагов, и решительно сделал первый шаг.

Лист снес безобразную печатку легко. И реакция на это не замедлила проявиться. Но я оказался все же быстрее. Ведь действовал я на сверхскорости. Правильным оказалось и мое предположение о неминуемости наказания посягнувшим.

Из двери вырвался столб какой-то сизой мути и, мгновенно преодолев расстояние, уперся в ворота, которые уже открылись полностью. Я не берусь определить, что там стало с нашими визави. Шум, который они уже начали было поднимать, внезапно стих. Надеюсь, им понравилось.

Башня загудела низким противным гулом, от которого болью сводило зубы. Помнится мне, был разговор о том, что новейшее оружие будет крушить врага инфразвуком. Балбесы! Какое оно новейшее? Вот, готовый прототип, и так уже на протяжении последней парочки тысячелетий. Осталось только приделать приклад.

Я снова шагнул вперед и одним ударом снес створку двери. Раскручивая Лист, продолжил движение. При соприкосновении с напором непонятной энергии клинок вспыхнул ярко-красным освещением. Меня здорово таки тряхнуло, но выброс прекратился. Прекратилось и противное гудение. Что-то изменилось.

Я задрал голову. Вот теперь я видел ясно. Прямо из верхушки башни в небо бил зеленоватый столб, расходясь во все стороны на невероятной высоте почти невидимой пленкой. Невидимой, но тем ни менее очень опасной. Опасность ощущалась на уровне инстинктов. И бил этот столб изнутри той самой башни, в которую я сейчас собирался войти.

Парни обеспокоенно смотрели на меня. В их взглядах я ясно видел, что стоит мне только кивнуть, и они, не колеблясь, войдут в темный проем башни.

Неет! Шалишь! Это моя прерогатива!

Я подмигнул в ответ на взгляд Валерки, ободряюще кивнул Онтеро и, снова выставив Лист пред собой, шагнул навстречу неизвестности.

Внутри видимость была, прямо скажем, не ахти. Только слабо светились какие-то громоздкие ящики, выставленные прямо посреди помещения. Ну, я так это назвал — ящики. Они имели странные очертания и были сложены определенным образом. Именно от цилиндра, украшавшего все это скопление, уходило свечение вверх, собираясь в пучок грязно-зеленого света.

Я так понимаю, что это и есть местный сервер? Что же ты тут столько лет делал без сисадмина, голубчик? Пора тебя на профилактику останавливать. Продуем все щели от пыли, почистим местечко на диске, проведем тестирование, дефрагментацию… Короче, всю ту фигню, которую я иногда устраивал у себя на работе. Помнится мне, народ был очень недоволен. Я имел привычку отключать при этом и такие блага, как Интернет.

А что? Как это так, я не там, а кто-то наслаждается? Впрочем, и тут недовольные оказались.

Мое внимание привлекло светящееся облачко, которое начало формироваться у дальнего ящика.

Понимаю-понимаю! Дополнительный охранный контур. Знакомая штука. В своих исследованиях просторов мировой сети, я иногда наталкивался на такую защиту.

Основной контур защищал информацию от простых любопытных лоботрясов, попутно делая неприятность этим самым лоботрясам. Неприятности определялись уровнем программистов, делавших защиту, и их вредностью. Эти построения я обходил легко, не напрягаясь. Мой уровень был значительно выше таких ловушек. Меня учил искусству хакерства сам Димон. Да-да! Тот самый Димон, визитной карточкой которого были две лягушки, занимавшиеся любовью в тот момент, когда начинала крушиться вся система вашего компьютера.

Я с сожалением отодвинул воспоминания в дальний уголок своего сознания и крутанул «универсальный код взлома» в руке.

Облачко сформировалось в силуэт старика, опиравшегося на клюку и сурово взиравшего на меня. Что-то жидковато выглядит.

— Привет, дед! — вежливо поздоровался я. — Ты уж извини, но я тут немного кое-что порушу.

— Как ты посмел войти сюда, неверный?!

Вот что интересно. Голос был наполнен эмоциями, а лицо не изменилось. Даже губы не шевелились. Скорее всего, голографическая система. Пока клиент пялится на старичка, ему готовится магический каюк.

— Нужда заставила, — сообщил я, передвигаясь к ящикам и выбирая позицию для удара. — Если бы вы оставили окно для пролета, так и недоразумений бы не было.

— Ты с кем там базаришь? — донесся от входа голос Валерки.

— Да тут абориген нарисовался, — откликнулся я. — Карточку проживающего спрашивает.

— Так предъяви! В руке у тебя что?

Старик начал поднимать свою клюку в моем направлении.

— Дед, душевно тебя прошу: не шали! — я крутанул мечом. — Руки вместе с палкой твоей обрублю. Оно тебе надо?

— Ты думаешь, что сможешь нанести мне вред, смертный? — неприятно искривились губы старика.

— Судя по некоторым рассказам, такое вполне возможно, — охотно отозвался я, снова раскручивая клинок. — Ножик узнаешь?

— Да что тут творится? — осведомился уже за моей спиной Валера.

— Умри же, невежа! — взревел старик, совершенно не обратив внимания на мои слова и демонстрацию Листа.

Из окончания посоха вырвался тонкий красный луч. Возможно, он и нанес бы мне вред. Проверять это меня особо не тянуло. Я, переходя в темп (а это нелегко — второй раз за короткий промежуток времени), ушел с траектории луча. Сблизился со стариком и чирканул клинком по его рукам. Обратным движением я рубанул один из ящиков, из которого бил вверх луч иллюзии, и тут же обрушил мощный удар по самому громоздкому предмету, начинающему мерцать неприятным багровым заревом.

Раздался отвратительный вой. Не знаю, нанес ли я вред старику. Определить это не представлялось возможным. Он просто исчез. Пол под ногами заходил ходуном, сверху посыпалась какая-то труха. Опасаясь, что вслед за ней мне на голову свалится что-то посущественнее, я рванулся к выходу.

Валерка ринулся за мной, чертыхаясь и отряхиваясь.

— Сейчас эта конструкция завалится, — предрек я, ухватив его за рукав. — Ходу!

— У тебя оригинальные методы отключения заклинаний, — укоризненно покачал головой Онтеро.

Он не спешил отходить и, задрав вверх голову, наблюдал за катаклизмом.

— Уж какие есть, — выдохнул я, остановившись рядом. — Иногда я не мудрю особо. Это как раз тот случай.

— Красиво! — восторженно произнес Валерка, тоже задрав голову. — Я так давно не видел такого чистого неба.

— Эй, постойте! — я неуверенно взглянул на ребят. — Так получается, что мы сняли эту иллюзию?

— А как еще это назвать? — указал Онтеро на медленно заваливавшуюся в сторону стены башню. — Что ты там натворил? Это же что надо было сделать, чтобы ее так обрушить?

— Вот веришь, ничего особенного, — улыбнулся я. — Главное попасть!

Знакомая боль резанула спину. Раздался треск разрываемой ткани.

— Снова ты, Влад, с голой спиной, — злорадно заметил Валерка. — Трудно было отстегнуть клапан?

— Да как-то так получилось, — смущенно отозвался я, испытывая радость от вновь приобретенной способности к полету.

Но нам тут же пришлось спешно укрываться за остатками разгромленной башни. Разъяренные защитники Храма возобновили обстрел. И на этот раз их стрелы, накаченные Хаосом, и комки мороза долетали до нас.

— Давай уже их доконаем! — азартно предложил Онтеро.

— Еще чего? — возмутился Валера. — А Кроули и Семенэля оставим?

— Конечно, никто никого оставлять не собирается, — успокоил его я. — Пробираемся вон к той стене. Там цепь стрелков, вроде бы, пореже. И не подставляться мне! Не хватало еще, чтобы так успешно проведенная операция накрылась медным тазом из-за отстреленной у кого-нибудь пятой точки.

— Но у меня нет никаких точек! — запротестовал Онтеро.

— Это я так, образно.

Пока Онтеро пялился на меня, пытаясь сообразить, что же я, собственно, имел сказать, Валерка, пригибаясь, метнулся к остаткам кладки. Я подтолкнул Онтеро в том же направлении. Проследил, как ребята передвигаются. Получалось очень неплохо!

Я снова выглянул в сторону клуба стрелков, сбил одну из сторел, летевших в меня (это не составило особого труда, так как она была уже на излете) и, пятясь задом, начал отход.

Я не успел придумать, что же делать с засадой на стене, через которую мы собирались переваливать. Пока я прикидывал варианты, Валерка решил не мудрить. Чего, с его драконообразным характером, и следовало ожидать. Оказалось, что и его шкура достаточно бронирована, чтобы выдержать удары стрел дроу. Чем бы они ни были накачаны, они не могли пробить его шкуры.

Комки морозной гадости, посылаемые людьми Льда, я удачно снимал своим Листом. Благо, что они не могли лететь с той же скоростью, что и стрелы.

Подобравшись достаточно близко к стене, Валера включил свой огнемет. Ну, прямо завидки берут, глядя на этих драконов! Да, маневренность в воздухе не такая, как у нас, но если уж приложится, то конкретно. А для ближнего боя имеется достаточный набор зубов и клыков.

Стена из светло-серой превратилась в темно-обгорелую. Защитников как языком слизнуло. Причем, буквально! Языком пламени.

— Форсируем! — приказал я, подпрыгивая в воздух.

Мы высоко подниматься не стали и припустили от Храма на бреющем полете. Вслед нам раздался полный бессильной ненависти и злобы вой уцелевших защитников.

Ничего, ребята! Мы еще с вами не закончили. Продолжение следует.

— Из нас получились бы классные диверсанты! — хвастливо проревел Валерка.

— Я уже устал спрашивать, что значат эти слова, — отозвался Онтеро.

— Это означает: пришел, напакостил и удрал, — разъяснил я. — Главное в этом, чтобы «удрал» получилось. Это как раз самый трудный пункт плана.

Под крыльями проплывал лес. Мы забрали чуть в сторону, чтобы враги не могли вычислить место нашей новой стоянки. В том, что ребята, Кроули и Сема оперативно его изменят, я не сомневался. Тем более что я заметил, в какую сторону указал Семен, говоря об этом.

— Они должны быть где-то там! — крикнул я, указывая клинком в сторону уцелевшего леса.

— А я их уже вижу! — радостно взревел Валерка, ломая траекторию полета и заваливаясь на правое крыло.

Не знаю, каким образом Валерка умудрился рассмотреть место стоянки. Я, даже зависнув над ним, ничего не видел. Но вот на небольшую прогалинку выскочила Кроули и радостно замахала нам руками. Кроны деревьев раздвинулись, и я узрел Сему, расположившегося у небольшого костерка. Рядом с ним восседал Михтон. Также я разглядел толпу зверей, буквально заполонившую поляну.

— Ты что, решил маленький зверинец устроить? — спросил я, изумленно рассматривая сборище, после того как приземлился.

— Они сами собрались, — пояснила Кроули, отрываясь от Валерки. — А почему, он отказывается объяснить.

— Да что там объяснять? — Сема, улыбаясь, пожал мне руку и проделал ту же процедуру с Онтеро. — Ты знаешь, сколько зверушек погибло, когда они пытались нас заморозить? Я вот немного разобрался с тем, что сделал Валери. Ну, с этим защитным «куполом огня». Те куски головоломки, с которыми я не мог разобраться, встали на место. И, оказывается, можно сделать то же, но без составляющей стихии Огня. Я, пожалуй, назову это заклинание «зеленая баррикада». Как, звучит?

— Ну, мы с тобой и попали, — печально обернулся я к Онтеро. — Куда ни плюнь — попадешь в мага. Мало того что заклинания друг у друга «тибрят», так еще и названия им свои дают.

— А мне одинаково, — отозвался тот. — Главное, чтобы эти заклинания нам шли на пользу.

— И этот переметнулся, — тяжело вздохнул я. — Но я так и не получил ответ на свой вопрос. Что делает тут вся местная фауна?

— Так ясно же! — Семен удивленно взглянул на меня. — Если эти ребята снова попробуют здесь все заморозить, то животные спасутся за моей баррикадой. Это — раз. А второе: они готовы все как один защищать нас, если нападут люди Льда или дроу. …Кстати, если небо очистилось, то я должен понимать, что ваша задача выполнена успешно? Тем более следует ожидать ответного удара. Вернее, попытки этот удар нанести.

— Думаю, что вряд ли, — задумчиво высказался Валера. — Мы там немного перестарались. Сам понимаешь, в пылу сражения не всегда можно разобраться. Вот и крушили все подряд. …Сема, ты можешь посмотреть мою поясницу? По-моему, там рана от той гадости, что в меня попала.

— Ты — мой герой! — ласково провела ладонью по щеке Валерки Кроули. — Давай я посмотрю и исцелю тебя. Ты не думай! Я умею.

Валерка сразу же разомлел и расплылся в счастливой улыбке. Мне стало ясно, что рассчитывать на разумные мысли со стороны нашего дракона в ближайшее время не имеет смысла.

Михтон настороженно внимал происходящему. Он, как мне кажется, еще не принял окончательного решения, на чьей он стороне.

— Так как мы будем действовать дальше? — спросил я Семена.

— Тихо! Я сейчас попытаюсь связаться с нашими, — распорядился эльф. — Раз этот экран снят, то, быть может, у меня и получится.

— А что толку? — скептически поинтересовался Онтеро. — Или ты еще и телепорты вдобавок ко всему умеешь создавать?

— Нет, — вздохнул Семен. — Телепорты я создавать не могу, силы еще не те. Но твоя мысль мне нравится. Просто я хочу связаться со своими, быть может, что-то посоветуют.

Семен отошел в сторонку и устроился в позе лотоса на траве. Все, не считая Кроули, ворковавшей над млеющим Валеркой, терпеливо наблюдали за процессом.

Если я говорю все, то это и значит — все. У меня иногда создается впечатление, что звери разумны. А в некоторых случаях они даже разумней человека.

Рядом со мной расположилось два экземпляра местных «рысей». Крупные чащобники. Создавалось такое впечатление, что именно они руководят всеми тварями, что собрались в этом месте. Они грозно пофыркивали на особо шумных, и те мгновенно успокаивались.

Семен качнулся и вышел из своего транса. Он успокаивающе махнул нам рукой. Хотя, на его лице появилось странное, немного удивленное, выражение.

— Что-то не так? — обеспокоенно всматриваясь в лицо друга, спросил я.

— Все так, — заверил меня Сема. — Хотя…

— Что? — нетерпеливо спросил я.

— Увидишь!

Что я увижу? Я непонимающе смотрел на друга.

— Они уже определились с местом, где мы находимся, — с удовольствием сообщил Семен. — Остальное уже дело техники.

Валера вдруг изменился в лице и подскочил на месте.

— Со мной связался Харравит, — громко сказал он, обращаясь к нам. — Они уже на подлете. И что-то там странное они затевают.

— Кто они? — взвыл я. — Вы что, загадками сегодня решили со мной разговаривать?

Вместо ответа Валерка поднял руку, указывая вверх.

Я задрал голову, пытаясь рассмотреть то, на что указывал дракон. Но сквозь густую листву ничего не было видно.

— Семенэль! — бросил я. — Открыть небесную сферу! Средства ПВО к бою!

— Еще чего не хватало, — буркнул Сема, делая какой-то жест рукой.

Кроны деревьев вновь разошлись, открывая обзор. Я ахнул.

В ровном строю высоко в небе двигались драконы. Между ними, над ними и под ними стремительно проносились звенья айранитов. Я быстро преобразовался, готовясь присоединиться к этому впечатляющему полету, но вдруг удивленно зщамер, увидев на спинах драконов силуэты эльфов. Все они имели какой-то горбатый вид. Я имею в виду, что у них что-то было прикреплено к спинам.

Вся армада сделала широкий круг и вышла точно над нашими головами. И тут я вовсе сел на траву от неожиданности. Эльфы горохом посыпались со спин своих транспортных средств. Над ними распустились разноцветными кругами купола парашютов.

— Высадка десанта! — довольно потирая ладони, прокомментировал Семен. — Это Орантоэль придумал. Мы смогли договориться с драконами.

— Так что же мы сидим? — вскочил я. — Онтеро, Валери!

Я снова приготовился было взлететь. Но снова мне этого не дали сделать. Прямо на меня спикировал один из летевших. Спикировал и повис у меня на шее.

— Так и знала, что вас нельзя одних отпускать! — пропел знакомый голосок. — Обязательно в какую-нибудь историю вляпаетесь!

Крепкий поцелуй заглушил готовые сорваться с моих губ слова.

Я не буду рассказывать, как эльфы загоняли дроу назад в их пещеру. Схватка была жаркой, но победоносной. Не буду рассказывать, как драконы трудолюбиво и добросовестно разнесли Храм Льда по камешкам. Не буду рассказывать о том, как айраниты очень доходчиво и подробно разъяснили людям Льда политику партии и народа.

Решено было только, что магия Льда остается, но только как вспомогательная сила. Никакой религии на этом поле. Уж очень вкусный этот «ледяной виноград», и вино из него незабываемое получается. Опять же, такая малость, как холодильники, здесь отсутствуют. И тут очень могут пригодиться заклинания из магии Льда.

Послесловие

Вот сколько уже мы живем в этом мире? Вроде бы, немного. Но он стал родным мне, да и не только мне. Я не могу даже представить себе, что когда-нибудь захочу вернуться в тот мир, из которого сюда прибыл.

Союз айранитов, людей, эльфов, гномов и драконов набрал силу и стал очень существенным фактором в этой части мира. Но, как ни хотели эльфы и гномы разобраться с дроу, совет не принял такого решения. Это грозило очень большими потерями. Так что дроу живут себе в своей огромной пещере.

А вот оркам, когда они попытались вторгнуться на земли людей, мы хорошенько дали по соплям. Это было впечатляющее сражение. Особенно в нем отличились ребята Кетвана.

С тех пор орден Сумрачных Походов приобрел огромную популярность среди людского населения. Кетван со товарищи всегда были на передовой и совершали подвиги. Ну, не без нашей помощи, естественно. Барды слагали о них песни, а девушки млели от одного только упоминания о бравых рыцарях. Я уже не говорю, что Кетван, воспользовавшись возросшей популярностью, учредил строгий отбор в ряды этого славного ордена. Да, теперь им было чем гордиться. А славная таверна «У веселого Барбуса» стала местом паломничества среди человеческой молодежи.

Валерка почему-то не захотел лететь в город драконов. Ну, эта «почему-то» смотрела на него влюбленными глазами. Надо сказать, что Валерка заимел и сам такие глаза. Вот так они и пялились друг на друга, вызывая огромное недоумение у Мармиэля и Семена.

Драконы, когда с ними пытались заговорить на данную тему, только насмешливо фыркали и убеждали нас, что все будет нормально. Что означает «нормально» в понимании драконов, я не берусь пояснять. Сам ничего не понимаю. Пока Валерка и Кроули поселились в одном из домов Арондэла, столица айранитов. Теперь они часто навещают меня во дворце, где я имею несколько комнат, выделенных мне владыкой Нартатом Ловцом Ветра.

Пару дней назад к нам через телепорт пожаловали уважаемые гости, Мармиэль и Семенэль. Сема развился до очень сильного мага. Его изыскания вызывают огромный интерес у всей магической братии этого мира. Будь здесь что-то типа Нобелевской премии, Семен себе уже отхапал бы нехилый кусочек. Он так и не женился… Ах, да! У эльфов это вообще не принято. У них какая-то странная классификация отношений. Это, наверное, оттого, что они очень умные.

Мармиэль мне сообщил, что получил приглашение посетить столицу эльфов и, если захочет, остаться там на преподавательской работе. С собой он собирался прихватить несколько людских магов, которые были очень перспективными и могли освоить лесную магию.

И у Орантоэля также появилось несколько новых учеников из людей. Конечно же, это были кавалеры ордена Сумрачных Походов. Представляю, как он их муштрует!

У меня… А что у меня? У меня дело медленно, но верно идет к свадьбе. Летейла сказала, что как только закончит вышивку свадебного платья дочери, можно будет начинать обряд. Катрина целыми днями пропадает в Храме. Там ее чему-то обучают жрицы. Мною же занимаются Нартат и Онтеро. Да и не только они. Свадьбы у айранитов — явление редкое. Поэтому все считают своим долгом внести свою лепту в это событие. Нартат к тому же надеется, что я таки пойду по его стопам и начну заниматься народом айранитов.

Казалось бы, все славно и нормально. Но почему у меня, когда я смотрю на дальние склоны гор, появляется щемящее чувство? Почему мне снова и снова снятся наши приключения и походы? Быть может, со временем это пройдет… А если нет?