Roger Zelazny

Im Zeichen des Einhorns

1

Ich ignorierte den fragenden Blick des Pferdeknechts, als ich das unheimliche Bündel zu Boden senkte und das Tier in seine Obhut gab. Mein Umhang vermochte die Beschaffenheit des Gebildes nicht zu verhüllen, als ich es mir über die Schulter warf und auf den Hintereingang des Palasts zustapfte. Die Hölle würde bald ihren Tribut fordern.

Ich ging um das Übungsfeld herum und schlug mich zu dem Pfad durch, der zum Südteil des Palastgartens führte. Weniger Zeugen. Natürlich würde man mich entdecken, was hier aber nicht so unangenehm war wie auf der Vorderseite, wo immer Betrieb herrschte. Verdammt!

Und noch einmal: verdammt! Sorgen hatte ich meiner Ansicht nach wirklich genug. Doch wer viel hat, bekommt noch immer mehr hinzu. Eine geistige Form von Zins und Zinseszins, nehme ich an.

Am anderen Ende des Gartens, bei den Brunnen, lungerten ein paar Nichtstuer herum. Wächter bewegten sich durch die Büsche, die den Weg säumten. Die Männer sahen mich kommen, steckten kurz die Köpfe zusammen und wandten dann beflissen den Blick ab. Klug gehandelt.

Ich war noch keine ganze Woche wieder hier. Die meisten Probleme noch ungelöst. Der Hof von Amber voller Unruhe und Mißtrauen. Und jetzt das: ein Todesfall, der den kurzen, unglücklichen Anlauf Corwins I. – das bin ich – zur Herrschaft noch mehr gefährden konnte.

Ich mußte etwas in Gang bringen, das ich gleich hätte einleiten sollen. Aber schließlich war von Anfang an so unheimlich viel zu tun gewesen. Immerhin hatte ich nicht dagesessen und Däumchen gedreht. Ich hatte mir Prioritäten gesetzt und entsprechend gehandelt. Jetzt aber . . .

Ich durchquerte den Garten und trat aus dem Schatten in das schräg einfallende Sonnenlicht hinaus, schritt auf die breite, geschwungene Treppe zu. Als ich den Palast betrat, salutierte ein Wächter. Ich nahm den hinteren Aufgang, stieg in die erste Etage hinauf, dann in die zweite.

Von rechts trat mein Bruder Random aus seinen Räumen.

»Corwin!« sagte er mit prüfendem Blick in mein Gesicht. »Was ist los? Ich habe dich vom Balkon aus gesehen, und . . .«

»Hinein«, sagte ich und machte eine Bewegung mit den Augen. »Wir müssen uns unter vier Augen unterhalten, und zwar sofort.«

Er zögerte und starrte auf meine Last.

»Gehen wir zwei Türen weiter, ja?« sagte er. »Ich habe Vialle hier.«

»Gut.«

Er ging voraus und öffnete die Tür. Ich betrat das kleine Wohnzimmer, wählte eine passend erscheinende Stelle und ließ den Körper fallen.

Random starrte auf das Bündel.

»Was erwartest du von mir?« fragte er.

»Pack das gute Stück nur aus«, sagte ich. »Schau´s dir an.«

Er kniete nieder, öffnete den Mantel und schlug den Stoff zurück.

»Tot«, bemerkte er. »Wo liegt das Problem?«

»Du hast dir das Ding nicht richtig angeschaut«, sagte ich. »Zieh mal ein Augenlid hoch, öffne den Mund und sieh dir die Zähne an. Betaste die Spitzen auf den Handrücken. Zähle die Gelenke in den Fingern. Und dann berichte mir von dem Problem.«

Er kam meinen Wünschen nach. Als er die Hände erreichte, hielt er inne und nickte.

»Ja«, sagte er. »Ich erinnere mich.«

»Erinnere dich laut.«

»Vor langer Zeit, in Floras Haus . . .«

»Ja, dort habe ich so ein Wesen zum erstenmal gesehen«, sagte ich. »Aber die Kerle waren hinter dir her. Bis heute weiß ich nicht, warum.«

»Das ist richtig«, bemerkte er. »Ich hatte nie Gelegenheit, dir davon zu erzählen. So lange sind wir seither nicht zusammen gewesen. Seltsam . . . Woher kommt der Bursche?«

Ich zögerte, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm seine Geschichte abzuringen und ihm meine zu erzählen. Schließlich gewann meine Geschichte, weil sie mir noch sehr frisch im Gedächtnis war.

Ich seufzte und ließ mich in einen Sessel fallen.

»Wir haben gerade einen weiteren Bruder verloren«, begann ich. »Caine ist tot. Ich bin leider ein bißchen zu spät gekommen. Dieses Ding – dieses Wesen – hat es getan. Ich wollte es lebend fangen, du weißt, warum. Aber es wehrte sich erstaunlich heftig, und da hatte ich keine andere Wahl.«

Er pfiff leise durch die Zähne und setzte sich mir gegenüber auf einen Stuhl.

»Ich verstehe«, sagte er leise.

Ich musterte ihn eingehend. Lauerte da nicht ein schwaches Lächeln in den Kulissen, bereit, sich dem meinen anzuschließen? Durchaus möglich.

»Nein«, sagte ich entschieden. »Wenn es anders wäre, hätte ich dafür gesorgt, daß meine Unschuld weit weniger in Zweifel gezogen werden könnte. Ich sage dir, was wirklich geschehen ist.«

»Also schön«, sagte er. »Wo ist Caine jetzt?«

»Er liegt unter einer Erdschicht in der Nähe des Einhornwäldchens.«

»Das allein sieht ziemlich verdächtig aus«, sagte er. »Oder wird so aussehen – für die anderen.«

Ich nickte.

»Ich weiß. Doch ich mußte die Leiche verstecken und sie irgendwie bedecken. Ich konnte ihn nicht einfach herbringen und all die neugierigen Fragen auf mich einprasseln lassen. Nicht, solange da noch wichtige Tatsachen auf mich warten – in deinem Kopf.«

»Gut«, sagte Random. »Ich weiß nicht, wie wichtig sie sind, aber sie stehen dir natürlich zur Verfügung. Doch laß mich nicht in der Luft hängen, ja? Wie ist das alles passiert?«

»Es war unmittelbar nach dem Mittagessen«, sagte ich. »Ich hatte mit Gérard unten am Hafen gesessen. Anschließend holte mich Benedict durch einen Ruf mit seiner Trumpfkarte nach oben. In meinem Zimmer fand ich einen Zettel vor, den man offenbar unter der Tür hindurchgeschoben hatte. Darin wurde ich für später am Nachmittag zu einer privaten Zusammenkunft in das Einhornwäldchen gebeten. Die Unterschrift lautete: ›Caine‹.«

»Hast du den Zettel noch?«

»Ja.« Ich holte das Papier aus der Tasche und reichte es ihm. »Hier.«

Er studierte den Text und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Könnte seine Handschrift sein – wenn er es sehr eilig hatte. Aber ich glaube nicht, daß sie es ist.«

Ich zuckte die Achseln, nahm den Zettel wieder an mich, faltete ihn zusammen und steckte ihn ein.

»Wie auch immer – ich versuchte, ihn durch seinen Trumpf zu erreichen, um mir den Ritt zu ersparen. Doch er war nicht empfangsbereit. Ich vermutete, er wollte seinen Aufenthaltsort geheimhalten, wenn die ganze Sache so wichtig war. Ich holte mir also ein Pferd und ritt los.«

»Hast du jemandem gesagt, wohin du wolltest?«

»Keiner Menschenseele. Allerdings beschloß ich, das Pferd ein bißchen auszureiten, und hatte ein ganz schönes Tempo drauf. Den Mord selbst habe ich nicht gesehen; aber als ich das Wäldchen erreichte, sah ich ihn schon am Boden liegen. Man hatte ihm die Kehle durchgeschnitten, und in einiger Entfernung bewegte sich etwas in den Büschen. Ich ritt den Kerl nieder, sprang ihm in den Nacken, kämpfte mit ihm und mußte ihn schließlich töten, weil er sich wehrte wie der Teufel. Dabei ist kein Wort gefallen.«

»Bist du sicher, daß du den Richtigen erwischt hast?«

»So sicher, wie man in einer solchen Situation sein kann. Seine Spur führte zu Caine. Er hatte frisches Blut an der Kleidung.«

»Vielleicht sein eigenes.«

»Schau ihn dir genauer an – er hat überhaupt keine Wunden. Ich habe ihm das Genick gebrochen. Natürlich fiel mir ein, wo ich seinesgleichen schon mal gesehen hatte. Deshalb habe ich ihn direkt zu dir gebracht. Doch ehe du mir mehr darüber erzählst, noch eine Kleinigkeit, gewissermaßen die Krönung der Sache.« Ich zog die zweite Nachricht aus der Tasche und übergab sie ihm. »Das Geschöpf hatte das hier bei sich. Ich vermute, es hatte den Zettel Caine abgenommen.«

Random las und gab mir das Blatt mit einem Nicken zurück.

»Von dir an Caine, mit der Bitte um ein Treffen. Ja, ich verstehe. Überflüssig anzumerken . . .«

»Ja, überflüssig anzumerken«, fiel ich ihm ins Wort, »daß die Schrift tatsächlich ein bißchen wie die meine aussieht – jedenfalls auf den ersten Blick.«

»Ich frage mich, was geschehen wäre, wenn du als erster im Wäldchen eingetroffen wärst.«

»Wahrscheinlich gar nichts«, sagte ich. »Lebendig und unter Verdacht – so will man mich offenbar haben. Das Problem bestand darin, uns in der richtigen Reihenfolge dorthin zu holen – und ich habe mich doch nicht ausreichend beeilt, um zu verpassen, was auf mich warten sollte.«

Er nickte.

»In Anbetracht des knappen Zeitplans«, sagte er, »muß es sich um jemanden handeln, der an Ort und Stelle ist, hier im Palast. Hast du zu diesem Punkt irgendwelche Vorstellungen?«

Ich lachte leise und griff nach meiner Zigarette. Ich zündete sie an und setzte mein Lachen fort.

»Ich bin gerade erst nach Amber zurückgekommen. Du bist die ganze Zeit hier gewesen«, sagte ich. »Wer haßt mich hier zur Zeit am meisten?«

»Corwin, das ist eine unangenehme Frage«, stellte er fest. »Jeder hat irgend etwas gegen dich. Auf den ersten Blick würde ich Julian oben auf die Liste setzen. Doch scheint das hier nicht zu funktionieren.«

»Warum nicht?«

»Er und Caine sind gut miteinander ausgekommen. Das geht schon seit Jahren so. Sie sind füreinander eingestanden, sind oft zusammen gewesen. Eine ziemlich dicke Freundschaft. Julian ist verschlossen und kleinkrämerisch und so unangenehm wie eh und je. Doch wenn er überhaupt jemanden mochte, dann Caine. Ich glaube nicht, daß er ihm so etwas angetan hätte, auch wenn es darum ging, dich zu treffen. Sicher wären ihm andere Möglichkeiten eingefallen, wenn es ihm nur darauf angekommen wäre.«

Ich seufzte. »Wer steht als nächster auf der Liste?«

»Keine Ahnung. Ich weiß es wirklich nicht.«

»Also gut. Was meinst du, wie wird man auf die Sache reagieren?«

»Du sitzt in der Klemme, Corwin. Alle werden glauben, du hättest ihn getötet, gleichgültig, was du sagt.«

Ich deutete mit einer Kopfbewegung auf den Toten. Random schüttelte den Kopf.

»Das kann genausogut ein armer Bursche sein, den du als Sündenbock aus den Schatten geholt hast.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Seltsam, meine Rückkehr nach Amber. Ich traf zum genau richtigen Augenblick ein, um eine günstige Ausgangsposition zu erringen.«

»Einen günstigeren Augenblick kann man sich nicht vorstellen«, stimmte mir Random zu. »Um dein Ziel zu erreichen, brauchtest du nicht einmal Eric zu töten. Das war ein großes Glück für dich.«

»Ja. Dennoch ist es kein großes Geheimnis, daß dies genau in meiner Absicht gelegen hat, und es dauert bestimmt nicht lange, bis meine Truppen – schwerbewaffnete Ausländer, die hier einquartiert sind – Ressentiments auslösen. Nur die drohende Gefahr von außen hat mich bisher davor bewahrt. Und dann die Dinge, die ich vor meiner Rückkehr getan haben soll – beispielsweise der Mord an Benedicts Dienstboten. Und jetzt dies . . .«

»Ja«, sagte Random. »Das habe ich kommen sehen, als du mir davon erzähltest. Als du und Bleys vor Jahren euren Angriff gegen die Stadt vortrugt, hat Gérard einen Teil der Flotte abkommandiert und euch damit den Weg geebnet. Caine dagegen griff mit seinen Schiffen an und zersprengte eure Streitmacht. Nachdem er nun nicht mehr ist, wirst du vermutlich Gérard zum Befehlshaber der ganzen Flotte machen.«

»Wen sonst? Er kommt als einziger für den Posten in Frage.«

»Trotzdem . . .«

»Trotzdem. Zugegeben. Wenn ich jemanden umbringen müßte, um meine Position zu festigen, wäre Caine das logische Opfer. Das ist die einfache und niederschmetternde Wahrheit.«

»Wie gedenkst du zu handeln?« fragte Random.

»Ich werde überall herumerzählen, was geschehen ist, und festzustellen versuchen, wer dahintersteckt. Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Ich habe überlegt, ob es nicht eine Möglichkeit gibt, dir ein Alibi zu verschaffen. Aber das wäre nicht sehr vielversprechend.«

Ich schüttelte den Kopf. »Dazu stehst du mir zu nahe. Wie gut sich unsere Geschichte auch anhört – sie hätte vermutlich genau die entgegengesetzte Wirkung.«

»Hast du die Möglichkeit in Betracht gezogen, die Tat zuzugeben?«

»Ja. Aber Notwehr käme dabei nicht in Frage. Es muß ein Überraschungsangriff gewesen sein – die durchgeschnittene Kehle. Und für die Alternative fehlt mir der Nerv: irgendwelche Beweise zurechtzuflicken, wonach er etwas Übles im Schilde führte, und zu behaupten, ich hätte zum Wohle Ambers gehandelt. Ich bin klipp und klar dagegen, unter diesem Aspekt ein falsches Schuldbekenntnis abzulegen. Außerdem würde mir das einen ziemlich üblen Geruch anhängen.«

»Aber auch den Ruf der Härte.«

»Doch die falsche Härte für die Art Herrschaft, die ich ausüben möchte. Nein, das kommt nicht in Frage.«

»Damit hätten wir alle Möglichkeiten durch – so gut wie alle.«

»Was soll das heißen – so gut wie alle?«

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Random seinen linken Daumennagel.

»Nun, ich muß daran denken, wenn es eine Person gibt, die du gern aus dem Rennen geworfen hättest, wäre jetzt der richtige Augenblick für die Erkenntnis, daß sich belastendes Material auch weiterreichen läßt.«

Ich dachte über seine Worte nach und drückte meine Zigarette aus.

»Nicht schlecht«, sagte ich. »Doch im Augenblick kann ich von meinen Brüdern keinen mehr erübrigen – nicht einmal Julian. Außerdem ist er derjenige, dem so ein Kuckucksei am schwierigsten ins Nest zu legen wäre.«

»Es braucht ja kein Familienmitglied zu sein«, meinte er. »Es gibt zahlreiche ehrenwerte Amberianer, die ein Motiv haben. Beispielsweise Sir Reginald . . .«

»Vergiß die Sache, Random! Wir belasten keinen anderen!«

»Also gut. Damit sind meine kleinen grauen Zellen erschöpft.«

»Hoffentlich nicht die, die deine Erinnerung enthalten.«

»Also schön.«

Er seufzte, reckte sich, stand auf, stieg über den dritten Anwesenden und ging zum Fenster. Er zog die Vorhänge auf und starrte eine Zeitlang hinaus.

»Also schön«, widerholte er. »Es gibt viel zu erzählen . . .«

Und er begann sich laut zu erinnern.

2

Der Sex steht zwar bei vielen Menschen obenan, doch gibt es so manche anderen Dinge, mit denen man sich zwischendurch auch gern beschäftigt, Corwin. Bei mir ist es das Schlagzeug, die Fliegerei und das Spielen, wobei die Reihenfolge nicht weiter wichtig ist. Na ja, vielleicht steht das Fliegen – in Gleitern, Ballonen und gewissen anderen Maschinen – ein wenig über den anderen Tätigkeiten, doch auch in diesen Bereichen spielt die jeweilige Stimmung eine große Rolle, wie du weißt. Ich meine, fragtest du mich ein andermal, würde ich vielleicht eins der beiden anderen Steckenpferde obenan stellen. Es hängt immer davon ab, was man sich im Augenblick am meisten wünscht.

Jedenfalls war ich vor einigen Jahren hier in Amber. Ich tat nichts Besonderes, sondern war nur zu Besuch und ging den Leuten auf die Nerven. Zu der Zeit war Vater noch in der Stadt, und als ich eines Tages bemerkte, daß er sich mal wieder in eine seiner miesen Stimmungen hineinsteigerte, kam ich zu dem Schluß, daß ein Spaziergang angebracht sei. Ein langer Spaziergang. Ich hatte schon oft bemerkt, daß seine Zuneigung mir gegenüber im umgekehrten Verhältnis zu meiner Nähe zunahm. Zum Abschied schenkte er mit jedenfalls eine hübsche Reitgerte – vermutlich um den Prozeß der Zuneigung zu beschleunigen. Es war eine wirklich schöne Gerte – versilbert und herrlich gestaltet –, und ich gebrauchte sie oft. Ich hatte beschlossen, mir einen kleinen Winkel in den Schatten zu suchen, wo ich ungestört meinen schlichten Freuden nachgehen konnte.

Es war ein langer Ritt – ich möchte dich nicht mit den Einzelheiten langweilen –, der mich ziemlich weit von Amber fortführte. Diesmal suchte ich nicht nach einem Ort, wo ich eine besondere Stellung besaß. Das wird entweder bald langweilig oder problematisch, je nachdem, wie wichtig man sein möchte. In diesem Falle wollte ich ein unverantwortlicher Niemand sein und meinen Spaß am Leben haben.

Texorami ist eine Hafenstadt mit schwülen und langen Nächten, mit viel guter Musik, einem Spielbetrieb, der rund um die Uhr geht, mit Duellen zu jedem Sonnenanfang und auch zwischenzeitlichen Auseinandersetzungen für alle, die nicht warten können. Und die Aufwinde dort sind einfach großartig. Ich besaß ein kleines rotes Segelflugzeug, mit dem ich alle paar Tage in den Himmel aufstieg. Ein herrliches Leben! Wenn ich Lust hatte, spielte ich Schlagzeug in einem Kellerlokal am Fluß, wo die Wände fast ebenso schwitzten wie die Gäste und der Qualm wie milchige Streifen um die Lampen strich. Wenn ich nicht mehr spielen wollte, suchte ich mir andere Unterhaltung – im Bett oder am Kartentisch. Und damit war dann der Rest der Nacht gelaufen. Verdammter Eric! – Ich muß eben daran denken . . . Er hat mich einmal beschuldigt, falsch zu spielen, wußtest du das? Dabei ist das so etwa die einzige Tätigkeit, bei der ich ehrlich bin. Ich nehme das Kartenspiel ernst. Ich bin ein guter Spieler und habe Glück – und beides traf auf Eric nicht zu. Sein Problem war, daß er zu viele Dinge beherrschte; er wollte nicht einmal vor sich selbst eingestehen, daß es etwas gab, von dem andere mehr verstanden. Wenn man ihn immer wieder besiegte, mußte man eben betrügen. Eines Abends fing er deshalb eine laute Auseinandersetzung mit mir an, die ernst hätte werden können, wenn Gérard und Caine nicht dazwischengetreten wären. Das muß ich Caine zugestehen – an jenem Abend hat er für mich Partei ergriffen. Armer Bursche . . . Ein verdammt unschöner Tod . . . Die Kehle . . . Na ja, jedenfalls hielt ich mich in Texorami auf, gab mich mit Musik und Frauen ab, spielte Karten und sauste am Himmel herum. Palmenbäume und aufgehende Nachtblüten. Herrliche Hafengerüche – Gewürze, Kaffee, Teer, Salz . . . du weißt schon. Adlige, Kaufleute und Bauern – dieselben Figuren wie an den meisten anderen Orten. Ein Kommen und Gehen von Seeleuten und Reisenden verschiedener Herkunft. Burschen wie ich, die am Rande der Szene lebten. Ich verbrachte zwei glückliche Jahre in Texorami. Eine wirklich glückliche Zeit. Kaum Kontakt mit den anderen. Ab und zu ein grußkartenähnliches Hallo durch die Trümpfe, aber das war so ziemlich alles. In dieser Zeit mußte ich kaum an Amber denken. Aber das alles änderte sich eines Abends. Ich saß gerade mit einem Full House auf der Hand da, und der Bursche auf der anderen Seite des Tisches versuchte sich darüber klar zu werden, ob ich bluffte oder nicht.

Da begann der Karo-Bube plötzlich zu mir zu sprechen.

Ja, so hat es begonnen. Ich war ohnehin in einer ziemlich verrückten Stimmung. Ich hatte gerade ein paar gute Spiele durchgebracht und war noch irgendwie in Fahrt. Außerdem war ich erschöpft von einem langen Flug während des Tages und hatte in der Nacht davor nicht besonders viel geschlafen. Ich habe mir später überlegt, daß es wohl unser geistiger Appell in Verbindung mit den Trümpfen gewesen sein muß, der mich etwas sehen ließ, sobald mich jemand zu erreichen versuchte, während ich Spielkarten in der Hand hielt – irgendwelche Spielkarten. Normalerweise empfangen wir solche Nachricht mit leeren Händen – es sei denn, der Anruf geht von uns aus. Vielleicht lag es an meinem Unterbewußtsein, das damals irgendwie erschöpft war und das sich in jenem Augenblick rein gewohnheitsmäßig der vorhandenen Requisiten bediente. Später jedoch hatte ich Grund, mir das alles noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Heute bin ich mir nicht mehr so sicher.

Der Bube sagte: »Random.« Dann verschwamm sein Gesicht, und er sagte: »Hilf mir!« Allmählich begann ich zu spüren, welche Persönlichkeit dahintersteckte, doch der Eindruck war nur vage. Der ganze Impuls war sehr schwach. Schließlich formte sich das Gesicht von neuem, und ich erkannte, daß ich recht gehabt hatte. Es war Brand. Er sah ziemlich übel aus und schien irgendwo festgebunden oder angekettet zu sein. »Hilf mir!« sagte er noch einmal.

»Ich bin hier«, sagte ich. »Was ist los?«

». . . Gefangener . . .«, sagte er, und dann noch etwas, das ich nicht verstehen konnte.

»Wo?« wollte ich wissen.

Daraufhin schüttelte er den Kopf. »Kann dich nicht holen«, sagte er. »Ich habe keine Trümpfe und bin zu schwach. Du mußt auf dem langen Wege kommen . . .«

Ich fragte ihn nicht, wie er die Verbindung ohne meinen Trumpf hergestellt hatte. Es schien mir wichtiger, seinen Aufenthaltsort zu erfahren. Ich fragte ihn, wie ich ihn ausfindig machen könnte.

»Schau genau her«, sagte er. »Erinnere dich an jede Einzelheit. Vielleicht kann ich dir das Bild nur einmal durchgeben. Und bring deine Waffen mit . . .«

Dann sah ich die Landschaft – über seine Schulter, eingerahmt von einem Fenster, über einer Befestigung – ich weiß es nicht genau. Es war ein Ort, weit von Amber entfernt, in einer Gegend, wo die Schatten verrückt zu spielen beginnen. Weiter entfernt, als mir lieb ist. Eine öde Welt, mit unruhig wechselnden Farben. Flammenzuckend. Ein sonnenloser Tag. Felsen, die wie Segelschiffe über das Land glitten. Brand in einer Art Turm – ein winziger Punkt der Stabilität in einer fließenden Szene. Ich erinnerte mich hinterher ganz deutlich daran, wie er es von mir verlangt hatte. Und ich erinnerte mich an das Geschöpf, das sich um den Fuß des Turms geringelt hatte. Ein prismatisch schimmerndes Gebilde. Offenbar eine Art Wachwesen – zu hell, um die Umrisse zu erkennen, um die wahre Größe zu erraten. Dann verging alles, wie ausgeknipst. Und ich saß da und starrte auf den Karo-Buben, und die Burschen auf der anderen Seite des Tisches wußten nicht, ob sie sich über mein langes Schweigen aufregen oder sich Sorgen machen sollten, daß ich womöglich einen Anfall erlitten hatte.

Ich brachte mein Spiel durch und ging nach Hause. Später lag ich ausgestreckt auf meinem Bett, rauchte eine Zigarette und überlegte. Als ich Amber verlassen hatte, war Brand noch dort gewesen. Als ich mich jedoch später nach ihm erkundigte, wußte niemand so recht, wo er steckte. Er hatte eine seiner melancholischen Phasen gehabt, hatte sich eines Tages daraus gelöst und war fortgeritten. Und das war alles. Keine Nachrichten – gut oder schlecht. Er reagierte einfach nicht, er teilte nichts über sich mit.

Ich versuchte das Problem von allen Seiten zu beleuchten. Brand war schlau, verdammt schlau. Vermutlich der intelligenteste in der Familie. Er steckte in der Klemme und hatte mich gerufen. Eric und Gérard waren kämpferischer veranlagt als ich und hätten sich über das Abenteuer bestimmt gefreut. Caine wäre vermutlich aus Neugier losgezogen; Julian, um sich über uns andere zu erheben und bei Vater Pluspunkte zu sammeln. Brand hätte sich auch – und das wäre das einfachste gewesen – direkt an Vater wenden können. Vater hätte dann schon die nötigen Schritte unternommen. Doch er hatte sich mit mir in Verbindung gesetzt. Warum?

Mir kam der Gedanke, daß vielleicht einer oder mehrere Brüder für seine Lage verantwortlich waren. Wenn Vater ihn beispielsweise offen begünstigt hatte . . . Nun ja. Du weißt, wie so etwas geht. Eliminiere das Eindeutige. Wenn er zu Vater gekrochen wäre, hätte er wie ein Schwächling ausgesehen.

Ich unterdrückte also meinen Impuls, Verstärkung zu holen. Er hatte mich gerufen, und es war durchaus möglich, daß ich seinen Tod besiegelte, wenn ich in Amber bekanntwerden ließ, daß er seinen Notruf durchbekommen hatte. Also gut. Was war für mich dabei zu gewinnen?

Wenn es um die Nachfolge ging und er wirklich der erste Anwärter war, konnte es mir nur nützen, bei ihm in Gunst zu stehen. Und wenn nicht . . . Dann gab es alle möglichen anderen Möglichkeiten. Vielleicht war er auf dem Rückweg auf etwas gestoßen, etwas, das zu wissen sich lohnen mochte. Neugierig stimmte mich auch die Methode, mit der er die Trümpfe umgangen hatte. Gewissermaßen war es also die Neugier, die mich dazu trieb, den Versuch der Rettung allein zu unternehmen.

Ich staubte meine Trümpfe ab und versuchte mich mit ihm in Verbindung zu setzen. Doch ich erhielt keine Antwort. Ich schlief mich erst einmal aus und versuchte es am nächsten Tag noch einmal. Wieder nichts. Also gut – längeres Warten hatte keinen Sinn mehr.

Ich schärfte mein Schwert, gönnte mir ein gutes Frühstück und zog widerstandsfähige Kleidung an. Außerdem nahm ich eine dunkle Polaroidbrille mit. Natürlich wußte ich nicht, wie sich die Gläser dort auswirken würden, aber das Wachwesen war mir überaus hell vorgekommen, und es schadet nie, zusätzliche Schutzmittel auszuprobieren, wenn man rechtzeitig daran denkt. Übrigens nahm ich auch eine Feuerwaffe mit. Ich hatte das Gefühl, als würde mir das Ding dort nicht viel nützen, und damit behielt ich recht. Aber wie gesagt, so etwas weiß man erst, wenn man es ausprobiert.

Die einzige Person, von der ich mich verabschiedete, war ein Schlagzeuger, dem ich vor dem Abflug mein Instrument übergab. Ich wußte, daß er gut darauf achtgeben würde.

Dann marschierte ich zum Hangar hinaus, machte das Segelflugzeug startbereit, stieg auf und suchte mir den richtigen Wind. Dies schien mir die beste Methode zu sein.

Ich weiß nicht, ob du schon einmal durch die Schatten geflogen bist, aber . . . Nein?

Nun, ich steuerte aufs Meer hinaus, bis das Land nur noch eine vage Linie im Norden war. Dann ließ ich das Wasser unter mir kobaltblau werden, ließ es emporsteigen und die gischtsprühenden Bärte seiner Wogen schütteln. Der Wind schlug um. Ich machte kehrt. Unter einem dunkler werdenden Himmel flog ich mit den Wogen um die Wette in Richtung Küste. Texorami war verschwunden, als ich an die Flußmündung zurückkehrte; statt dessen breitete sich dort ein endloser Sumpf aus. Ich ließ mich von den Luftströmungen landeinwärts treiben und überquerte immer wieder den Fluß an neuen Windungen und Kurven, die er sich zugelegt hatte. Verschwunden waren die Hafenanlagen, die Straßen, der Verkehr. Die Bäume ragten hoch auf.

Wolken ballten sich im Westen zusammen, rosarot, perlmutterfarben, gelb. Die Sonne wechselte von orange zu rot zu gelb. Du schüttelst den Kopf? Die Sonne war der Preis der Städte, weißt du. Hastig entvölkere ich . . . oder besser gesagt, ich gehe die Route der Elemente. Aus dieser Höhe hätten Dinge von Menschenhand mich nur abgelenkt. Schraffur und Beschaffenheit werden von entscheidender Bedeutung. Das meinte ich, als ich sagte, daß der Schattenflug doch etwas anders sei als die normale Expedition in die Schatten.

Also, ich hielt nach Westen, bis die Wälder von grünen Flächen abgelöst wurden, die schnell blasser wurden, ausliefen, in braune und gelbe Gebiete aufbrachen. Hell und krümelig, dann fleckig. Der Preis hierfür war ein Sturm. Ich ritt ihn ab, so lange ich konnte, bis die Blitze in der Nähe niederzuckten und ich Angst bekam, die Windstöße könnten zuviel werden für das kleine Segelflugzeug. Nun spielte ich den Sturm schnell herab, doch die Folge war mehr Grün unter mir. Trotzdem ließ ich das Unwetter schließlich hinter mir, eine gelbe Sonne sicher in meinem Rücken. Nach einer Weile holte ich die Wüste unten zurück, kahl und von Dünen geriffelt.

Dann schrumpfte die Sonne, und Wolkenfetzen zogen rasch vor ihrem Gesicht vorbei, löschten es Stück für Stück aus. Dies war die Abkürzung, die mich weiter von Amber fortführte denn je.

Nun gab es keine Sonne mehr, doch das Licht blieb, nicht minder hell, doch irgendwie unheimlich, diffus. Es täuschte das Auge, es verwirrte den Blick für die Perspektive. Ich ging tiefer hinab, beschränkte mein Sehfeld. Nach kurzer Zeit kamen riesige Felsbrocken in Sicht, und ich bemühte mich um die Umrisse, an die ich mich erinnerte. Allmählich kam es dazu.

In diesen Verhältnissen war der lebhafte, fließende Effekt leichter zu erzeugen, doch die Aufrechterhaltung war physisch belastend. Sie erschwerte die Beurteilung der Flugzeugbewegungen. Ich kam tiefer, als ich es für möglich gehalten hatte, und wäre fast mit einem Felsen zusammengestoßen. Doch endlich hob sich der Qualm, und Flammen tanzten empor, so wie ich es in Erinnerung hatte; dabei wurde kein bestimmtes Schema eingehalten, sondern sie kamen da und dort aus Rissen, Löchern, Höhlenöffnungen. Die Farben begannen ihr wirres Spiel, wie ich es während des kurzen Kontakts erlebt hatte. Dann begann die eigentliche Bewegung der Felsen – dahintreibend, segelnd, wie ruderlose Boote an einem Ort, da Regenbogen ausgewrungen werden.

Inzwischen waren die Luftströmungen völlig aus dem Häuschen geraten. Ein Aufwind nach dem anderen, wie Kamine. Ich kämpfte mit ihnen nach besten Kräften, wußte aber, daß ich in dieser Höhe nicht lange die Oberhand behalten konnte. Ich stieg ein gutes Stück empor und vergaß eine Zeitlang alles andere, während ich mein Fluggerät im Gleichgewicht zu halten suchte. Als ich wieder nach unten blickte, hatte ich den Eindruck, eine Regatta schwarzer Eisberge zu beobachten. Die Felsen zogen einher, stießen zusammen, wichen voreinander zurück, kollidierten erneut, gerieten ins Kreiseln, scherten aus über freie Flächen, passierten sich gegenseitig. Dann wurde ich herumgebeutelt, in die Tiefe gedrückt, wieder hochgesaugt – und ich sah, wie eine Strebe brach. Ich nahm eine letzte Korrektur an den Schatten vor und schaute noch einmal hinab. In der Ferne war der Turm aufgetaucht, ein Gebilde heller als Eis oder Aluminium lag um den Fuß des Bauwerks.

Die letzte Korrektur besiegelte mein Schicksal. Das erkannte ich, als sich der Wind besonders unangenehm bemerkbar zu machen begann. Mehrere Seile rissen, und ich war auf dem Weg nach unten – als würde ich von einem Wasserfall mitgerissen. Ich zog die Nase des Flugzeugs hoch, versuchte einen langen Anflug, sah die Stelle, an der ich aufkommen würde, und sprang im letzten Augenblick ab. Der Segler wurde von einem der herumsausenden Felsen zermalmt – und das machte mir im ersten Augenblick mehr zu schaffen als die Schnitte, Abschürfungen und Prellungen, die ich mir bei meinem Sturz holte.

Schon im nächsten Augenblick mußte ich sehr schnell reagieren, denn ein Berg kurvte auf mich zu. Wir wichen beide zur Seite aus – zum Glück in unterschiedliche Richtungen. Ich hatte keine Ahnung, was diese Gebilde in Gang hielt, und vermochte zuerst auch kein System hinter ihren Bewegungen zu erkennen. Der Boden unter meinen Füßen schwankte zwischen warm und ausgesprochen heiß, und mit dem Rauch und den gelegentlichen Flammenzungen wallten aus zahlreichen Bodenöffnungen stinkende Gase empor. Ich hastete auf den Turm zu, wobei ich notgedrungen einen ziemlich gewundenen Weg wählte.

Es dauerte lange, bis ich die Strecke zurückgelegt hatte. Wie lange ich genau brauchte, weiß ich nicht, da ich keine Möglichkeit hatte, die Zeit zu messen. Doch begannen mir einige interessante Wiederholungen aufzufallen. Erstens bewegten sich die großen Felsen schneller als die kleinen. Zweitens schienen sich die Gebilde zu umkreisen – Kreise in Kreisen in Kreisen –, die größeren um die kleineren, wobei kein Stein jemals stillstand. Vielleicht ging die Ur-Bewegung von einem Staubkorn oder einem einzigen Molekül aus – irgendwo. Ich hatte weder Zeit noch Lust für den Versuch, das Zentrum dieser Maschinerie zu bestimmen. Dennoch setzte ich meine Beobachtungen unterwegs fort und vermochte sogar etliche Kollisionen ein gutes Stück im voraus zu bestimmen.

So erreichte denn Jung-Random das düstere Gemäuer, die Pistole in der einen, das Schwert in der anderen Hand. Die Brille hing mir um den Hals. Bei all dem Rauch und der verwirrenden Beleuchtung gedachte ich sie erst aufzusetzen, wenn es absolut erforderlich war.

Wo immer der Grund liegen mochte – jedenfalls wichen die Felsen dem Turm aus. Zuerst schien er mir auf einer Anhöhe zu stehen, doch ich erkannte beim Näherkommen, daß man wohl eher sagen mußte, die Felsen hätten unmittelbar davor eine enorme Senke ausgeschabt. Von meiner Seite vermochte ich nicht zu entscheiden, ob das Ergebnis einer Insel oder Halbinsel gleichkam.

Ich rannte durch Rauch und Geröll und wich den Flammenzungen aus, die aus Rissen und Löchern emporzüngelten. Schließlich krabbelte ich den Hang hinauf und löste mich damit aus dem Gewirr der wandernden Felsen. Mehrere Minuten lang verweilte ich unten am Hang an einer Stelle, die vom Turm aus nicht eingesehen werden konnte. Ich überprüfte meine Waffen, brachte meinen Atem wieder unter Kontrolle und setzte die Brille auf. Dann schwang ich mich über die Kante und duckte mich nieder.

Ja, die Brille funktionierte. Und – ja, das Ungeheuer wartete bereits auf mich.

Es bot einen fürchterlichen Anblick, obwohl es in gewisser Weise sogar schön zu nennen war. Es hatte einen gewaltigen Echsenleib und einen Kopf, breit wie ein mächtiger Vorschlaghammer, der zur Schnauze hin spitz zulief. Augen von einem besonders hellen Grün. Das Geschöpf war durchsichtig wie Glas, auf dem schwache Linien einen Schuppenpanzer anzudeuten schienen. Die Flüssigkeit, die durch seine Adern floß, war ebenfalls ziemlich klar. Man konnte geradewegs in das Geschöpf hineinblicken und seine Organe ausmachen, die milchig-wolkig wirkten. Man war fast in Versuchung, hinzustarren, wie dieser ungeheure Organismus funktionierte, und sich dadurch vom Eigentlichen ablenken zu lassen. Das Geschöpf besaß an Kopf und Hals eine dichte Mähne, die an Glasfaserbüschel erinnerte. Als es mich erblickte, hob es den Kopf und glitt auf mich zu – auf den ersten Blick wirkte es wie ein Strom, wie dahinfließendes Wasser, wie ein Fluß ohne Ufer. Was mich jedoch fast erstarren ließ, war die Tatsache, daß ich dem Ding in den Magen sehen konnte. Darin lag ein teilweise verdauter Mensch!

Ich hob die Pistole, zielte auf eins der Augen und drückte ab. Doch das Ding funktionierte nicht. Ich warf die Pistole fort, sprang nach links, näherte mich dem Wesen von seiner rechten Seite und hieb mit der Klinge nach seinem Auge.

Du weißt selbst, wie schwierig der Kampf gegen reptilienhafte Wesen ist. Ich hatte mich blitzschnell für den Versuch entschieden, das Ungeheuer zunächst zu blenden und ihm die Zunge abzuschneiden. Da ich nicht unbedingt langsam auf den Füßen war, hatte ich anschließend vielleicht Gelegenheit, ein paar Schläge am Kopf anzubringen, bis sich der Hals durchtrennen ließ. Dann konnte sich das Ding meinetwegen ineinander verknoten, bis alles vorbei war. Ich hegte die Hoffnung, daß es sich nach seiner letzten Mahlzeit noch einigermaßen schwerfällig bewegen würde.

Doch wenn das Wesen jetzt schwerfällig reagierte, war ich froh, daß ich nicht vor seiner Mahlzeit gekommen war. Es wich meiner Klinge geschickt aus und zuckte mit dem Kopf vor, noch während ich aus dem Gleichgewicht war. Die mächtige Schnauze streifte meine Brust, und ich hatte das Gefühl, von einem riesigen Hammer getroffen zu werden. Rücklings ging ich zu Boden.

Ich rollte mich seitlich ab, um außer Reichweite zu kommen, und rappelte mich am Rande der Anhöhe wieder auf. Das Geschöpf entspannte sich wieder, zerrte einen Gutteil seines Körpers in meine Richtung, richtete sich auf und neigte von neuem den Kopf in meine Richtung, etwa fünfzehn Fuß über mir.

Ich weiß durchaus, daß Gérard diesen Augenblick für einen Angriff gewählt hätte. Der großgewachsene Kerl wäre mit seiner Riesenklinge losgestürmt und hätte das Wesen in zwei Hälften zerhauen. Die Teile wären wahrscheinlich über ihn gefallen und hätten sich auf ihm herumgewunden, was ihm ein paar Prellungen und vielleicht eine blutige Nase eingebracht hätte. Benedict dagegen hätte das Auge nicht verfehlt. Er hätte wahrscheinlich längst beide Augen in der Tasche gehabt und mit dem Kopf Fußball gespielt. Aber diese beiden sind eben echte Helden. Ich – ich stand einfach da mit erhobener Klingenspitze, beide Hände um den Griff gelegt, die Ellenbogen in die Hüften gestemmt, den Kopf zurückgeneigt so weit es ging. Ich wäre viel lieber geflohen und hätte die ganze Sache sausen lassen. Nur wußte ich, daß der Kopf gleich niederzucken und mich zermahnen würde, wenn ich das versuchte.

Schreie aus dem Turm ließen erkennen, daß man mich entdeckt hatte, doch ich war nicht willens, den Kopf zu drehen, um nachzuschauen, was dort geschah. Dann begann ich das Geschöpf zu verfluchen. Ich wollte, daß es endlich zuschlug, daß es die Sache zu Ende brachte, so oder so.

Als es schließlich handelte, zog ich die Beine an, drehte den Körper herum und richtete die Schwertspitze voll auf mein Ziel.

Der Schlag lahmte einen Teil meiner linken Flanke, und ich hatte das Gefühl, ein gutes Stück unangespitzt in den Boden getrieben worden zu sein. Irgendwie gelang es mir, auf den Füßen zu bleiben. Ja, ich hatte alles richtig hinbekommen. Das Manöver war genauso abgelaufen, wie ich gehofft und geplant hatte.

Bis auf das Ungeheuer; es machte leider nicht mit. Die erwarteten Todeszuckungen blieben aus.

Im Gegenteil, es machte Anstalten, sich zu erheben!

Und dabei nahm es noch mein Schwert mit! Der Griff steckte in der linken Augenhöhle, die Spitze ragte als weiterer Stachel aus der Mähne am Hinterkopf. Ich hatte das Gefühl, daß die angreifende Mannschaft geliefert war.

In diesem Augenblick erschienen Gestalten in einer Öffnung am Fuße des Turms. Sie sahen häßlich aus und waren bewaffnet, und ich hatte das Gefühl, daß sie nicht gerade auf meiner Seite standen.

Also gut – ich weiß, wenn es Zeit wird, die Zelte abzubrechen und auf ein anderes und besseres Spielchen zu hoffen.

»Brand!« brüllte ich. »Hier Random! Ich komme nicht durch! Tut mir leid!«

Dann machte ich kehrt, lief los und sprang über den Rand in jene Welt hinab, da die Felsen ihre verwirrenden Bahnen zogen. Ich überlegte noch, ob ich mir für meinen Abstieg wirklich die beste Zeit ausgesucht hatte.

Wie es oft der Fall ist, lautete die Antwort ja und nein.

Es war ein Sprung, wie ich ihn nur aus Gründen tun möchte, die in jenem Augenblick mich dazu zwangen. Als ich unten auftraf, war ich noch am Leben – doch das war auch schon alles, was sich über meinen Zustand sagen ließ. Ich war betäubt, und eine Zeitlang hatte ich das Gefühl, mir beide Knöchel gebrochen zu haben.

Was mich wieder zu mir brachte, war ein Schurren von oben; es folgte ein Prasseln von Steinen ringsum. Als ich meine Brille wieder auf die Nase geschoben hatte und den Kopf hob, erkannte ich, daß sich das Ungeheuer entschlossen hatte, mir den Garaus zu machen. Es wand sich wie ein Phantom die Schräge herab. Das Gebiet um seine Kopfwunde war inzwischen erheblich undurchsichtig geworden.

Ich richtete mich auf und kniete mich hin. Ich belastete prüfend mein Fußgelenk, hielt aber den Schmerz nicht aus. Ich entdeckte nichts, das sich als Krücke verwenden ließ. Na gut. Also kriechen. Ich begann zu kriechen. Ich floh. Was konnte ich anderes tun? Ich mußte einen möglichst großen Vorsprung herausholen und dabei angestrengt nachdenken.

Meine Rettung war ein Felsen – einer der kleineren, langsameren Brocken, etwa so groß wie ein Kombiwagen. Als ich das Ding näherkommen sah, wurde mir klar, daß ich hier ein ideales Beförderungsmittel hatte, wenn ich den Stein nur irgendwie besteigen konnte. Vielleicht war ich dort oben sogar einigermaßen sicher. Die wirklich großen und schnellen Felsen schienen am meisten herumgestoßen zu werden.

Unter diesem Aspekt beobachtete ich die großen Brocken, die meinen Stein begleiteten, schätzte ihre Kurse und Geschwindigkeiten ab, versuchte die Bewegung des ganzen Systems vorauszuberechnen und bereitete mich auf den entscheidenden Augenblick, die entscheidende Anstrengung vor. Ich achtete auf das Ungeheuer, hörte die Schreie der Männer vom Hügel und fragte mich, ob wohl eine der Gestalten dort oben auf mich setzte, und wenn ja, welche Chancen er mir einräumte.

Als der richtige Augenblick da war, setzte ich mich in Bewegung. An dem ersten großen Brocken kam ich problemlos vorbei, mußte dann aber auf das Vorbeirutschen des zweiten warten. Beim dritten und letzten großen Stein ging ich das Risiko ein, vor ihm vorbeizukriechen; es blieb mir auch gar nichts anderes übrig, wenn ich mein Ziel erreichen wollte.

Ich schaffte es im rechten Augenblick bis zur richtigen Stelle, hielt mich an Kanten fest, die ich mir vorher ausgesucht hatte, und wurde etwa zwanzig Fuß weit mitgeschleift, ehe ich mich vom Boden hochziehen konnte. Dann zog ich mich auf den harten Rücken des Brockens hinauf, blieb dort ausgestreckt liegen und schaute zurück.

Es war knapp gewesen – und noch immer war ich nicht außer Gefahr, denn das Ungeheuer hielt Schritt, wobei sein gesundes Auge den kreiselnden Bewegungen der großen Steine aufmerksam folgte.

Von oben hörte ich einen Aufschrei der Enttäuschung. Dann begannen die Kerle den Hang herabzurutschen, wobei sie Rufe ausstießen, mit denen sie wohl das Ungeheuer anfeuern wollten. Ich massierte mein Fußgelenk und versuchte mich zu entspannen. Das Ungeheuer wagte den entscheidenden Schritt hinter dem ersten großen Felsen, der eine weitere Umlaufbahn vollendete.

Wie weit konnte ich mich durch die Schatten schieben, ehe es mich erreichte? Ich wußte es nicht genau. Gewiß, hier gab es ständig Bewegung, eine dauernde Veränderung der Umgebung . . .

Das Ungeheuer wartete auf den zweiten Felsen, glitt dahinter vorbei, verfolgte mich erneut, kam näher.

Schatten, Schatten, flugs herbei . . .

Die Männer hatten inzwischen fast den Fuß des Hangs erreicht. Das Monstrum wartete auf die passende Lücke, auf die Chance, den inneren und letzten Satelliten zu überwinden – gleich mußte es soweit sein. Ich wußte, es vermochte sich weit genug aufzurichten, um mich von meiner hohen Warte zu zerren.

Zerdrück das wilde Biest zu Brei!

Während ich so dahingewirbelt wurde, bekam ich plötzlich den Stoff, aus dem die Schatten sind, in den Griff, ließ mich darin versinken, arbeitete mit den Geweben, von möglich zu wahrscheinlich zu tatsächlich, spürte sie mit leiser Drehung lebendig werden, gab ihnen im richtigen Augenblick den notwendigen Stoß . . .

Natürlich kam das Ding von der Seite, auf der das Ungeheuer nicht sehen konnte. Ein gewaltiger Felsen, der wie außer Kontrolle dahinwirbelte . . .

Es wäre eleganter gewesen, das Geschöpf zwischen zwei Brocken zu zerdrücken. Doch für solche Feinheiten hatte ich keine Zeit. Ich überfuhr das Geschöpf einfach und ließ es zappelnd im Granitverkehr liegen.

Doch wenige Sekunden später erhob sich der zermalmte Körper und stieg in die Luft empor. Immer weiter entfernte er sich, durchgeschüttelt von Winden, wurde immer kleiner und war schließlich verschwunden.

Mein Felsen trug mich langsam und gleichmäßig davon. Das ganze Umweltmuster trieb dahin. Die Burschen aus dem Turm steckten die Köpfe zusammen und faßten den Entschluß, mich zu verfolgen. Sie entfernten sich vom Hang und begannen sich über die Ebene zu bewegen. Aber das war eigentlich kein Problem. Ich gedachte mein steinernes Reittier durch die Schatten zu führen, gedachte ganze Welten zwischen sie und mich zu legen. Dies war entschieden die leichteste Methode für mich. Zweifellos wären sie viel schwieriger zu überraschen gewesen als das Ungeheuer. Schließlich war dies ihr Land; sie waren auf der Hut und gesund.

Ich nahm die Brille ab und überprüfte noch einmal mein Fußgelenk. Ich richtete mich sogar einen Augenblick lang auf. Der Fuß schmerzte, trug aber mein Gewicht. Wieder legte ich mich hin und beschäftigte mich in Gedanken mit den Ereignissen der letzten Minuten. Ich hatte mein Schwert verloren und war wirklich nicht mehr in Hochform. Anstatt das Unternehmen mit diesem Handicap fortzusetzen, war es das klügste und sicherste, schleunigst zu verschwinden. Ich hatte ausreichend Kenntnisse über Örtlichkeit und Verhältnisse gesammelt, daß meine Chancen beim nächstenmal wesentlich besser standen. Nun denn . . .

Der Himmel über mir wurde heller; die Farben und Schatten verloren etwas von ihrer willkürlichen, wechselhaften Art. Die Flammen ringsum begannen schwächer zu werden. Gut. Wolken begannen sich über den Himmel zu tasten. Ausgezeichnet. Nach kurzer Zeit machte sich ein begrenzter Schimmer hinter einer Wolkenbank bemerkbar. Hervorragend. Wenn sich die Wolken verzogen, würde endlich wieder eine Sonne am Himmel stehen.

Ich schaute zurück und stellte zu meiner Überraschung fest, daß ich noch immer verfolgt wurde. Doch es konnte durchaus sein, daß ich nicht richtig mit der hiesigen Entsprechung für dieses Stück Schatten umgegangen war. Bei aller Eile ist es niemals ratsam, davon auszugehen, man habe an alles gedacht. Also . . .

Ich leitete eine neue Verschiebung ein. Der Felsbrocken änderte langsam seinen Kurs, veränderte seine Form, verlor seine Satelliten, bewegte sich nun geradeaus in einer Richtung, die sich mit der Zeit als Westen herauskristallisierte. Über mir lösten sich die Wolken auf, und eine helle Sonne schien herab. Wir nahmen an Geschwindigkeit zu. Und damit hätte alles erledigt sein sollen. Ich war nun wirklich an einem anderen Ort.

Aber die Sache war beileibe nicht in Ordnung. Als ich wieder zurückschaute, saßen sie noch immer auf meiner Spur! Zwar hatte ich einen Vorsprung herausgeholt, doch die Gruppe marschierte zielstrebig hinter mir her.

Na schön. So etwas passiert eben manchmal. Es gab zwei Möglichkeiten. Da mein Verstand von den Ereignissen noch ziemlich mitgenommen war, hatte ich nicht gut gearbeitet und sie mitgezogen. Oder ich hatte eine Konstante aufrechterhalten, wo ich eine Variable hätte unterdrücken müssen – das heißt, ich hatte mich an einen Ort versetzen lassen und im Unterbewußtsein verlangt, daß das Verfolgungselement bleiben sollte. Also andere Burschen, die aber dennoch auf mich Jagd machten.

Wieder rieb ich mir das Fußgelenk. Die Sonne nahm langsam einen orangeroten Schimmer an. Ein Nordwind errichtete einen Schirm aus Staub und Sand hinter mir und ließ die Bande meinen Blicken entschwinden. Ich zog weiter gen Westen, wo inzwischen eine Bergkette emporgewachsen war. Die Zeit war in einer verzerrten Phase. Mein Fuß fühlte sich schon etwas besser an.

Ich ruhte mich eine Zeitlang aus. Mein Felsen war einigermaßen bequem, soweit man das überhaupt von einem Felsen behaupten kann. Sinnlos, einen Höllenritt zu beginnen, wenn alles einwandfrei zu klappen scheint. Ich streckte mich aus, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und sah die Berge näherkommen. Ich dachte an Brand und den Turm. Ich war am richtigen Ort gewesen. Es hatte alles so ausgesehen, wie er es mir während unseres kurzen Kontakts gezeigt hatte. Bis auf die Wächter natürlich. Ich kam zu dem Schluß, daß ich durch den richtigen Schatten abkürzen, mir eine Kohorte meiner Leute zusammenstellen und zurückkehren mußte, um es diesen Burschen zu zeigen. Ja, dann würde alles in Ordnung sein . . .

Nach einer Weile streckte ich mich aus, rollte auf den Bauch und blickte zurück. Verdammt! Sie folgten mir ja noch immer! Sie hatten sogar aufgeholt!

Natürlich begann ich mich aufzuregen. Zum Teufel mit der Flucht! Sie forderten mich ja geradezu heraus – es wurde Zeit, daß ihnen der Wunsch gewährt wurde!

Langsam schwang der Felsen aus der geraden Bahn, begann eine Kurve nach rechts zu beschreiben. Die Biegung wurde immer enger, bis der Stein schließlich direkt auf meine Verfolger zuraste, wobei sich meine Geschwindigkeit allmählich erhöhte. Ich hatte keine Zeit, hinter mir ein Unwetter zu entfesseln, obwohl das sicher eine hübsche kleine Zutat gewesen wäre.

Als ich mich auf sie stürzte – es waren etwa zwei Dutzend –, liefen sie klugerweise auseinander. Einige von ihnen schafften es dennoch nicht und wurden zermalmt. Ich ließ den Stein durch eine zweite Kurve schwingen und kehrte so schnell wie möglich zurück.

Dabei schockierte mich der Anblick mehrerer Leichen, die sich bluttriefend in die Luft erhoben; zwei schwebten schon ziemlich hoch über mir.

Beim zweiten Anflug hatte ich die Gruppe schon fast erreicht, als ich bemerkte, daß einige Männer während der ersten Attacke an Bord gesprungen waren. Der erste, der sich über die Kante schwingen konnte, zog prompt seine Klinge und bedrängte mich. Ich blockte ihn ab, schlug ihm die Waffe aus der Faust und schleuderte ihn in die Tiefe. Dabei bemerkte ich zum erstenmal den Dorn auf den Handrücken dieser Wesen, denn mit dieser Spitze hatte es mir eine Verletzung beigebracht.

Inzwischen war ich zum Ziel mehrerer seltsam geformter Wurfgeschosse von unten geworden, und zwei weitere Gegner schwangen sich über den Rand; es sah so aus, als hätten sich noch mehr an den Felsen hängen können.

Nun, selbst Benedict weicht zuweilen zurück. Ich hatte den Überlebenden wenigstens eine Lektion erteilt.

Ich ließ die Schatten fahren, zog mir ein Stachelrad aus der Flanke, ein zweites aus dem Schenkel, hackte einem Burschen den Schwertarm ab und trat ihn in den Bauch, ging in die Knie, um einem wilden Hieb des nächsten Angreifers auszuweichen und schlug ihm meine Riposte quer vor die Beine. Auch er stürzte ab.

Aber fünf weitere waren auf dem Weg nach oben. Wir segelten wieder einmal nach Westen und ließen vielleicht ein Dutzend Überlebende zurück, die sich im Sand hinter mir neu formieren konnten, darüber ein Himmel voller tropfender treibender Gebilde.

Beim nächsten Gegner war ich im Vorteil, weil ich ihn angreifen konnte, ehe er voll herauf geklettert war. Soviel zu ihm, da waren´s nur noch vier.

Doch während ich ihn erledigte, hatten sich drei weitere gleichzeitig an verschiedenen Stellen aufgerichtet.

Ich stürmte dem nächsten entgegen und tötete ihn, doch die beiden anderen überbrückten die Entfernung und fielen über mich her, als ich noch am Werk war. Während ich mich ihres Angriffs erwehrte, kam der letzte auf den Felsen geklettert und fiel ebenfalls über mich her.

Sie waren nicht gerade Meisterkämpfer, doch es wurde knapp: ich sah mich von ziemlich vielen Spitzen und Schneiden bedrängt. Ich blieb in Bewegung, parierte immer wieder und versuchte zu erreichen, daß sie sich gegenseitig behinderten. Darin hatte ich zum Teil Erfolg, und als ich sie in der günstigsten Position hatte, die ich für möglich hielt, attackierte ich, wobei ich einige Blessuren riskierte – ich mußte mir eine kleine Blöße geben, um das Manöver überhaupt möglich zu machen –, doch vermochte ich dafür einem der Kerle den Schädel einzuschlagen. Er taumelte über den Rand und nahm in einem Gewirr von Gliedmaßen und Waffen den hinter ihm Stehenden mit.

Leider hatte der rücksichtslose Bursche auch mein Schwert mitgehen lassen, das in einem zerspellten Knochen steckengeblieben war. Ich mußte mich sehr schnell bewegen, um dem Hieb des letzten Gegners auszuweichen. Dabei glitt ich in einer Blutlache aus und schlidderte auf den vorderen Teil des Felsens zu. Wenn ich dort hinabstürzte, würde mich der Stein glatt überfahren und einen sehr flachen Random zurücklassen – wie einen exotischen Teppich, an dem künftige Wanderer herumrätseln oder ihren Spaß haben konnten.

Im Hinfallen suchte ich mit gekrümmten Fingern nach einem Halt. Mein Gegner machte einige hastige Schritte und hob sein Schwert, um mich zu erledigen, wie ich seinen Kumpel erledigt hatte.

Doch ich packte sein Fußgelenk – und ausgerechnet diesen Augenblick suchte sich jemand aus, um sich durch meinen Trumpf mit mir in Verbindung zu setzen.

»Ich habe zu tun!« brüllte ich. »Ruf später nochmal an!« Und meine Bewegung wurde gestoppt, als der Kerl zu taumeln begann, klappernd auf dem Felsen landete und an mir vorbeirutschte.

Ich versuchte ihn zu halten, ehe er in das Reich der Teppiche einging, war aber nicht schnell genug. Eigentlich hatte ich ihn noch anders ausquetschen wollen. Trotzdem, mein inneres Ich war mehr als befriedigt. Ich kehrte in die Mitte des Steins zurück, um zu überlegen und mich zu orientieren.

Die Überlebenden folgten mir noch immer, doch mein Vorsprung reichte aus. Im Augenblick brauchte ich mir wegen einer neuerlichen Besteigung keine Sorgen zu machen. Nur gut. Wieder rutschte ich auf die Berge zu. Die Sonne, die ich heraufbeschworen hatte, begann mich zu erhitzen. Ich war durchtränkt von Schweiß und Blut. Meine Wunden machten mir zu schaffen. Ich hatte Durst. Bald, bald, so überlegte ich, mußte es regnen. Das war jetzt das dringlichste Gebot.

Folglich begann ich mit den Vorbereitungen einer Verschiebung in diese Richtung – sich auftürmende Wolken, dunkler werdende Formationen am Himmel . . .

Irgendwann zwischendurch muß ich eingeschlummert sein und hatte einen wirren Traum, in dem mich wieder mal jemand zu erreichen versuchte, aber vergeblich. Angenehme Dunkelheit.

Der plötzliche schwere Regenguß weckte mich. Ich wußte nicht zu sagen, ob die Dunkelheit des Himmels von dem Unwetter, vom Abend oder von beiden herrührte. Jedenfalls war es kühler geworden, und ich breitete meinen Mantel aus, legte mich hin und öffnete einfach den Mund. In regelmäßigen Abständen wrang ich die Flüssigkeit aus dem Mantel. Nach einiger Zeit hatte ich meinen Durst gestillt und begann mich wieder sauber zu fühlen. Der Felsen sah inzwischen so glatt aus, daß ich mich nur ungern darauf bewegte. Die Berge waren viel näher gekommen, ihre Gipfel wurden von Blitzen aus der Dunkelheit geschält. In der entgegengesetzten Richtung war es zu dunkel, um zu erkennen, ob noch immer Verfolger in der Nähe waren. Es wäre sicher eine ziemliche Plackerei gewesen, mit mir Schritt zu halten – doch andererseits ist es in fremden Schatten nicht ratsam, sich auf Vermutungen zu verlassen. Ich ärgerte mich ein wenig über mich selbst, daß ich eingeschlafen war, aber da mir das nicht weiter geschadet hatte, zog ich meinen durchnäßten Mantel enger um mich und beschloß, mir großmütig zu verzeihen. Ich tastete nach den Zigaretten, die ich mitgebracht hatte, und stellte fest, daß etwa die Hälfte das bisherige Abenteuer überlebt hatte. Nach dem achten Versuch hatte ich ausreichend mit den Schatten herumjongliert, um Feuer zu erhalten. Anschließend saß ich einfach da, rauchte vor mich hin und ließ mich beregnen. Es war ein angenehmes Gefühl, und ich verzichtete auf den Versuch, weitere Änderungen vorzunehmen; jedenfalls nicht in den nächsten Stunden.

Als das Unwetter endlich nachließ und der Himmel aufklarte, befand ich mich unter einem Nachthimmel voller fremder Konstellationen. Doch ein herrlicher Anblick, so können nur Nächte in der Wüste sein. Viel später verspürte ich ein leichtes Ansteigen des Bodens, und die Bewegung meines Felsens begann sich zu verlangsamen. Irgend etwas passierte mit den physikalischen Gesetzen, die meine Situation beherrschten. Dabei kam mir der Hang eigentlich nicht so steil vor, daß er mein Tempo so entscheidend beeinflussen konnte, wie er es tat. Ich wollte nicht in der Weise auf die Schatten Einfluß nehmen, daß ich aus der Bahn geworfen wurde. Ich wollte so schnell wie möglich auf vertrauteres Terrain überwechseln, wollte mir einen Ort suchen, da meine seelische Vorwegnahme äußerer Ereignisse eher der Wirklichkeit entsprechen konnte.

Ich ließ den Felsbrocken also zum Stillstand kommen, kletterte hinab und setzte den Weg hangaufwärts zu Fuß fort. Dabei spielte ich das Schattenspiel, das wir alle schon als Kinder gelernt hatten. Komm an einem Hindernis vorbei – einem vertrockneten Baum, einer Felsformation – und laß den Himmel dahinter anders aussehen als noch eben. Allmählich stellte ich die vertrauten Konstellationen wieder her. Ich wußte, daß der Berg, von dem ich herabsteigen würde, nicht derselbe war, den ich erklettert hatte. Meine Wunden schmerzten noch immer unangenehm, doch mein Fußgelenk machte bis auf ein Gefühl der Steifheit keine Probleme mehr. Ich war ausgeruht.

Ich wußte, daß ich eine Zeitlang durchhalten konnte. Alles schien wieder in Ordnung zu sein.

Es war ein langer Marsch in einem Gelände, das allmählich immer steiler wurde. Doch schließlich stieß ich auf einen Weg, und von da an war es wieder leichter. Mit gleichmäßigen Schritten ging ich unter dem inzwischen vertrauten Himmel bergan, entschlossen, nicht zu rasten und bis zum Morgen über den Gipfel zu sein. Beim Marschieren veränderte sich meine Kleidung, um sich diesem Schatten anzupassen – Jeanshosen, Jeansjacke, der nasse Mantel ein trockener Umhang. In der Nähe hörte ich eine Eule schreien, und aus großer Ferne unter und hinter mir ertönte ein Jaulen, das von einem Kojoten stammen mochte. Diese hörbaren Hinweise auf eine doch bekannte Welt steigerten mein Gefühl der Sicherheit und ließen den letzten Anflug von Verzweiflung schwinden, der sich mit meiner Flucht verband.

Etwa eine Stunde später gab ich der Versuchung nach, ein bißchen mit den Schatten herumzuspielen. Es war gar nicht so ungewöhnlich, daß sich ein Pferd in diese Berge verlief – und natürlich fand ich das Tier. Nachdem ich mich zehn Minuten lang mit ihm angefreundet hatte, setzte ich mich auf seinen ungesattelten Rücken und näherte mich nun auf eine etwas angenehmere Art dem Gipfel. Der Wind säte Frost auf unseren Weg. Der Mond stieg auf und ließ ihn zu funkelndem Leben erwachen.

Kurz, ich ritt die ganze Nacht hindurch, erreichte lange vor der Dämmerung den höchsten Punkt und begann den Abstieg. Dabei wurden die Berge hinter mir noch gewaltiger, was natürlich der beste Augenblick war. Auf dieser Seite der Bergkette herrschte grüner Bewuchs vor, durchteilt von sauberen Schnellstraßen, da und dort gesäumt von Siedlungen. Alles entwickelte sich nach Wunsch.

Am frühen Vormittag war ich bereits in den Vorbergen, und meine Jeanskleidung war zu Khaki geworden, dazu ein buntes Hemd. Vor mir im Sattel lag ein leichtes Sportjackett. In großer Höhe zog ein Düsenflugzeug auf seinem Weg von Horizont zu Horizont zwei Streifen in die Luft. Vogelgesang umgab mich, der Tag war sonnig-mild.

Etwa um diese Zeit hörte ich, wie jemand meinen Namen sagte, und spürte wieder die Berührung des Trumpfs. Ich zügelte das Pferd und antwortete.

»Ja?«

Es war Julian.

»Random, wo bist du?« fragte er.

»Ziemlich weit von Amber entfernt«, erwiderte ich. »Warum?«

»Hat sich von den anderen jemand mit dir in Verbindung gesetzt?«

»In letzter Zeit nicht«, sagte ich. »Allerdings wollte mich gestern jemand sprechen. Ich hatte aber zu tun und konnte nicht antworten.«

»Das war ich«, sagte er. »Wir haben hier eine besondere Lage, von der du wissen solltest.«

»Wo bist du?« wollte ich wissen.

»In Amber. In letzter Zeit sind hier einige Dinge passiert.«

»Zum Beispiel?«

»Vater ist seit ungewöhnlich langer Zeit fort. Niemand weiß, wo er steckt.«

»Das wäre nicht das erstemal.«

»Doch nicht, ohne Anweisungen zu hinterlassen und Aufgaben zu delegieren. So hat er jedenfalls bisher immer gehandelt.«

»Das ist wahr«, sagte ich. »Aber wie lange ist ›lange‹?«

»Gut ein Jahr. Du wußtest gar nichts davon?«

»Ich wußte, daß er fort war. Gérard hat vor einiger Zeit davon gesprochen.«

»Seither hat er sich nicht blicken lassen.«

»Ich verstehe. Wie habt ihr euch denn inzwischen beholfen?«

»Das ist es ja. Wir haben uns mit den Problemen beschäftigt, wie sie auf uns zugekommen sind. Gérard und Caine hatten auf Vaters Befehl sowieso die Marine unter sich. Ohne ihn haben sie die Entscheidungen einfach selbständig getroffen. Ich habe mich wieder um die Patrouillen in Arden gekümmert. Doch es gibt keine zentrale Macht, keinen Mann, der Streitfälle schlichtet, die allgemeine Politik festlegt und für ganz Amber spricht.«

»Wir brauchen also einen Regenten. Das können wir ja auslosen.«

»So einfach ist das nicht. Wir glauben, daß Vater tot ist.«

»Tot? Wieso? Wie?«

»Wir haben versucht, ihn durch seinen Trumpf anzusprechen. Seit einem halben Jahr haben wir es jeden Tag versucht. – Nichts. Was meinst du?«

Ich nickte.

»Vielleicht ist er wirklich tot«, sagte ich. »Man müßte doch annehmen, daß sich irgendein Hinweis auf ihn findet. Trotzdem läßt sich die Möglichkeit nicht ausschließen, daß er irgendwo in der Klemme steckt – vielleicht wird er irgendwo gefangengehalten.«

»Zellenwände halten die Trümpfe nicht auf. Nichts kann den Kartenzauber aufhalten. Er würde uns um Hilfe bitten, sobald der Kontakt bestünde.«

»Dagegen ist nichts zu sagen«, erwiderte ich. Doch gleichzeitig mußte ich an Brand denken. »Aber vielleicht widersetzt er sich der Kontaktaufnahme absichtlich?«

»Weshalb sollte er das?«

»Keine Ahnung, aber möglich wäre es. Du weißt doch, wie verschlossen er in gewissen Dingen ist.«

»Nein«, sagte Julian. »Das ergibt keinen Sinn. Er hätte für die Zeit seiner Abwesenheit Anweisungen hinterlassen.«

»Nun, welche Gründe auch dahinterstecken, wie immer die Wahrheit auch aussehen mag – was schlägst du vor?«

»Jemand muß auf den Thron«, sagte er.

Das hatte ich während des Gesprächs natürlich kommen sehen – die Gelegenheit, die sich niemals ergeben würde, so hatte es jedenfalls lange Zeit ausgesehen.

»Wer?« fragte ich.

»Eric scheint mir der beste Kandidat zu sein«, erwiderte er. »Eigentlich hat er schon seit Monaten eine entsprechende Funktion ausgeübt. Jetzt geht es nur noch darum, seine Stellung formell festzulegen.«

»Nicht nur als Regent?«

»Nicht nur als Regent.«

»Ich verstehe . . . Ja, du hast recht, während meiner Abwesenheit ist wirklich einiges vorgefallen. Wie steht es mit Benedict als Thronanwärter?«

»Er scheint zufrieden zu sein, wo er ist – irgendwo in den Schatten.«

»Was hält er von der ganzen Sache?«

»Er ist nicht uneingeschränkt dafür. Doch wir nehmen nicht an, daß er aktiven Widerstand leistet. Das würde die Dinge zu sehr aus dem Lot bringen.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Und Bleys?«

»Er und Eric haben sich einige Male ziemlich hitzig um die Frage gestritten, doch die Soldaten hören nicht auf Bleys. Er hat Amber vor etwa drei Monaten verlassen. Könnte sein, daß er später Ärger macht. Aber immerhin sind wir gewarnt.«

»Gérard? Caine?«

»Sie unterstützen Eric. Ich wollte wissen, wo du stehst.«

»Was ist mit den Mädchen?«

Er zuckte die Achseln.

»Die lassen doch alles auf sich zukommen. Kein Problem.«

»Und vermutlich wird Corwin . . .«

»Da gibt´s keine neuen Nachrichten. Er ist tot, das wissen wir doch alle. Auf seinem Denkmal sammelt sich seit Jahrhunderten der Staub. Wenn nicht, hat er sich auf ewig losgesagt von Amber. Von dieser Seite ist nichts zu erwarten. Doch ich frage mich, woi du stehst.«

Ich lachte leise. »Ich bin kaum in der Lage, eine starke Position zu vertreten«, sagte ich.

»Aber wir müssen es jetzt wissen.«

Ich nickte.

»Ich habe bisher noch immer erkennen können, aus welcher Richtung der Wind weht«, sagte ich. »Ich gedenke nicht dagegen anzusegeln.«

Er lächelte und erwiderte mein Kopfnicken.

»Sehr gut«, sagte er.

»Wann ist die Krönung? Ich nehme doch an, daß ich eingeladen bin?«

»Natürlich, natürlich. Aber der Termin ist noch nicht festgesetzt. Vorher müssen noch ein paar Kleinigkeiten erledigt werden. Sobald die Angelegenheit feststeht, wird sich einer von uns wieder mit dir in Verbindung setzen.«

»Vielen Dank, Julian.«

»Auf Wiedersehen, Random.«

Und ich saß da und starrte eine Zeitlang beunruhigt vor mich hin, ehe ich meinen Marsch ins Tal fortsetzte. Wieviel Zeit hatte es Eric gekostet, auf diese Entwicklung hinzuarbeiten? fragte ich mich. Ein gewisser Teil des Drähteziehens in Amber ließ sich ziemlich schnell bewerkstelligen, doch die Grundsituation schien das Ergebnis langfristiger Überlegungen und Planungen zu sein. Ich konnte natürlich nicht ausschließen, daß er hinter Brands übler Lage steckte. Zugleich mußte ich an die Möglichkeit denken, daß er auch irgendwie mit Vaters Verschwinden zu tun hatte. Das wäre natürlich keine Kleinigkeit. Dazu müßte er sich eine wirklich narrensichere Falle ausgedacht haben. Doch je mehr ich darüber nachdachte, desto weniger war ich willens, ihm eine solche Tat nicht zuzutrauen. Ich staubte sogar ein paar ganz alte Vermutungen ab hinsichtlich seiner Rolle bei deinem Tod, Corwin. Doch im ersten Augenblick fiel mir überhaupt nichts ein, was ich dagegen tun könnte. Mach mit, sagte ich mir, wenn dort die wahre Macht liegt. Versuch auf der Sonnenseite zu bleiben.

Dennoch . . . Man sollte es immer darauf anlegen, sich einen Tatbestand von mehr als einer Seite schildern zu lassen. Ich versuchte zu einem Entschluß zu kommen, wer mir wohl Aufklärung geben könnte. Während ich diese Überlegungen anstellte, schaute ich über die Schulter zurück, um noch einmal die ungeheuren Berghöhen zu bewundern, die ich nicht ganz bewältigt hatte. Dabei fiel mir etwas auf.

In den oberen Regionen machte ich eine Gruppe von Reitern aus. Sie hatten das Gebirge offenbar auf demselben Wege überquert wie ich. Ich vermochte sie nicht genau zu zählen, doch ihre Zahl schien dem Dutzend verdächtig nahe zu sein – eine ziemlich große Gruppe für gerade jenen Ort und jenen Augenblick. Als ich feststellte, daß die Leute den Weg einschlugen, den auch ich genommen hatte, verspürte ich ein seltsames Kribbeln im Nacken. Wenn nun . . .? Wenn es sich nun um dieselben Burschen handelte? Ich hatte das Gefühl, daß sie es waren.

Einzeln kamen sie nicht gegen mich an. Und selbst zu mehreren hatten sie nichts Berauschendes auf die Beine gestellt. Darum ging es nicht. Niederschmetternd war vielmehr die Erkenntnis, daß wir, wenn ich mit meiner Vermutung über diese Leute richtig lag, nicht die einzigen waren, die die Schatten auf durchgreifende Weise zu manipulieren vermochten. Es bedeutete, daß auch jemand anders eine Fähigkeit beherrschte, von der ich seit früher Jugend angenommen hatte, daß sie allein unseren Familienmitgliedern zustand. Wenn man außerdem die Tatsache in Betracht zog, daß sie Brands Wächter waren, schienen ihre Absichten gegenüber unserer Familie – zumindest einem Teil der Familie – nicht allzu wohlwollend zu sein.

Natürlich waren sie zu weit entfernt, als daß ich eindeutig feststellen konnte, ob es sich wirklich um meine Verfolger handelte. Doch wenn man beim Überlebensspiel die Oberhand behalten will, muß man jede Möglichkeit in Betracht ziehen. War es möglich, daß Eric besondere Wesen gefunden, ausgebildet oder geschaffen hatte, Geschöpfe, die ihm in dieser Hinsicht aushalfen? Neben dir und Eric hatte Brand einen der gültigsten Ansprüche auf die Nachfolge gehabt . . . damit will ich nichts gegen deinen Fall sagen, verdammt! Du weißt schon, was ich meine. Ich muß dir davon erzählen, um dir zu verdeutlichen, was ich damals dachte. Das ist alles. Brand hatte also einen ziemlich guten Anspruch, wäre er nur in der Lage gewesen, ihn anzumelden. Da du verschwunden warst, mußte er als Erics Hauptrivale gelten, wenn es darum ging, die bestehende Situation zu legalisieren. Wenn ich diesen Umstand zusammen mit Brands schlimmem Schicksal und der Fähigkeit dieser Kerle sah, die Schatten zu durchqueren, stand Eric für mich plötzlich in einem viel ungünstigeren Licht da. Dieser Gedanke ängstigte mich mehr als die Reiter selbst, die mich allerdings auch nicht gerade mit Entzücken erfüllten. Ich überlegte mir, daß ich nun sofort handeln mußte: ich wollte mit jemandem in Amber sprechen, der mich dann durch seinen Trumpf zu sich holen konnte.

Gut. Ich traf eine schnelle Entscheidung. Gérard schien mir der beste Kandidat zu sein. Er ist Vernunftgründen zugänglich und neutral. In den meisten Dingen ehrlich. Und nach Julians Worten schien Gérards Rolle in der ganzen Angelegenheit doch etwas passiv zu sein. Ihm lag bestimmt nicht daran, Ärger zu machen. Was nicht bedeutete, daß er einverstanden war. Wahrscheinlich gab er sich wie immer: als der vorsichtige, konservative Gérard. Nachdem diese Entscheidung gefallen war, griff ich nach meinen Karten und hätte fast aufgeheult. Sie waren fort!

Ich durchsuchte jede Tasche in jedem Kleidungsstück, das ich am Leibe trug. Ich hatte die Karten mitgenommen, als ich Texorami verließ. Allerdings hätte ich sie während der Aktionen des gestrigen Tages jederzeit verlieren können; ich war genügend herumgesprungen und durchgebeutelt worden. Und ich hatte schon ganz andere Dinge verloren. In meinem Zorn stellte ich mir eine komplizierte Litanei aus Flüchen zusammen und grub meinem Pferd die Hacken in die Flanken. Jetzt mußte ich schnell vorankommen und noch schneller denken. Zunächst kam es darauf an, einen netten, belebten, zivilisierten Ort zu erreichen, wo ein Attentäter der primitiven Sorte im Nachteil war.

Während ich talwärts galoppierte und dabei auf eine der Straßen zuhielt, arbeitete ich mit dem Stoff, aus dem die Schatten sind – diesmal ganz vorsichtig, wobei ich meine volle Geschicklichkeit einsetzte. Es gab im Augenblick nur zwei Dinge, die ich mir wünschte: einen letzten Angriff auf meine möglichen Verfolger und Zugang zu einem Zufluchtsort.

Die Welt schimmerte und beschrieb eine letzte Wende, wurde zu dem Kalifornien, das ich gesucht hatte. Ein scharrendes, grollendes Geräusch schlug mir an die Ohren – das letzte i-Tüpfelchen, auf das es mir ankam. Als ich zurückblickte, sah ich, wie sich ein Teil der Felswand löste und wie in Zeitlupe auf die Reiter stürzte. Kurz darauf war ich abgestiegen und ging auf die Straße zu. Ich wußte die Jahreszeit nicht und fragte mich, wie das Wetter wohl in New York war.

Nach kurzer Zeit tauchte der Bus auf, den ich erwartet hatte, und stoppte auf mein Zeichen. Ich setzte mich an einen Fensterplatz, rauchte und beobachtete die Landschaft. Bald darauf schlief ich ein.

Ich erwachte erst am frühen Nachmittag, als wir eine Busstation erreichten. In der Zwischenzeit war ich sehr hungrig geworden und beschloß, etwas zu essen, ehe ich mit dem Taxi zum Flughafen fuhr. Mit meinen Texorami-Dollar erstand ich drei Käsesandwiches und ein Malzbier. Die Mahlzeit dauerte etwa zwanzig Minuten. Als ich die Snackbar verließ, sah ich eine Anzahl von Taxis vor dem Haus stehen. Doch ehe ich mir einen Wagen aussuchte, beschloß ich, auf der Männertoilette noch etwas Wichtiges zu erledigen.

Im ungünstigsten Augenblick, den du dir vorstellen kannst, flogen plötzlich hinter mir sechs Toilettentüren auf, und die Insassen der Kabinen stürzten sich auf mich. Die Spitzen auf ihren Handrücken, die übergroßen Kinnladen, die glühenden Augen – kein Zweifel! Sie hatten mich nicht nur eingeholt, sondern waren inzwischen ebenso unauffällig gekleidet wie ich. Zerstoben waren meine letzten Zweifel hinsichtlich ihrer Macht über die Schatten.

Zum Glück war einer der Angreifer schneller als die anderen. Außerdem wußten die Burschen angesichts meiner Größe wohl nicht, wie kräftig ich wirklich bin. Ich packte den ersten oben am Arm, wobei ich seinen Knöchelbajonetten auswich, zerrte ihn herum, zog ihn hoch und warf ihn den anderen entgegen. Dann machte ich kehrt und lief los. Auf dem Weg nach draußen machte ich die Tür kaputt. Den Hosenschlitz bekam ich erst zu, als ich in einem Taxi saß und der Fahrer mit durchdrehenden Reifen angefahren war.

Genug. Jetzt ging es mir nicht mehr um ein einfaches Versteck. Ich wollte mir ein Spiel Trümpfe besorgen und ein anderes Familienmitglied informieren. Wenn es sich um Erics Geschöpfe handelte, mußten die anderen davon erfahren. Wenn nicht, mußte auch Eric Bescheid wissen. Wenn sich diese Wesen so mühelos durch die Schatten bewegen konnten, war diese Gabe vielleicht auch anderen zugänglich. Was immer sie darstellten, mochte eines Tages zur Gefahr für das eigentliche Amber werden. Einmal angenommen, daß aus dem trauten Kreis meiner Familie niemand mit dieser Sache zu tun hatte, daß Vater und Brand die Opfer eines bisher völlig unbekannten Gegners waren. Dann existierte wirklich eine große Gefahr, der ich direkt in die Arme gelaufen war. Zugleich ein ausgezeichneter Grund für diese verbissene Jagd auf mich – der Gegenseite lag sicher sehr daran, mich zu erwischen. Meine Gedanken überstürzten sich. Vielleicht trieb man mich in eine Falle. Vielleicht waren die sichtbaren Gegner nicht die einzigen, die an der Treibjagd beteiligt waren.

Ich brachte meine Gefühle unter Kontrolle. Man muß sich dieser Dinge nacheinander erwehren, so wie sie auf einen zukommen, redete ich mir ein. Trenne Gefühle von Vermutungen! Dies ist der Schatten von Schwester Flora. Sie lebt am anderen Rande des Kontinents in einem Ort, der Westchester heißt. Geh an ein Telefon, laß dich mit der Auskunft verbinden, ruf sie an. Sag ihr, es wäre dringend, bitte um ihren Schutz. Das kann sie dir nicht verweigern, selbst wenn sie dich haßt. Dann setz dich in eine Düsenmaschine und flieg zu ihr. Laß deinen Vermutungen unterwegs freien Raum, wenn du unbedingt mußt – doch im Augenblick bewahre einen kühlen Kopf!

Ich rief also vom Flughafen aus an, und du warst dran, Corwin. Das war die unbekannte Größe, die alle Gleichungen durchbrach, welche ich in meinem Geist bewegt hatte – daß du plötzlich auftauchen würdest, in diesem Augenblick, an jenem Ort, in jenem Stadium der Ereignisse! Als du mir deinen Schutz anbotest, packte ich die Gelegenheit beim Schopfe – und das nicht nur, weil ich Schutz brauchte. Ich hätte die sechs Burschen vermutlich auch allein erledigen können. Aber darum ging es nicht mehr. Ich dachte nun, es wären deine Kreaturen!. Ich stellte mir vor, daß du dich die ganze Zeit zurückgehalten und auf den richtigen Augenblick des Handelns gewartet hättest. Und jetzt, so sagte ich mir, warst du bereit. Hier hatte ich die Erklärung für alles. Du hattest Brand aus dem Verkehr gezogen und wolltest deine schattenwandernden Zombies nun dazu verwenden, Eric zu überrumpeln. Dabei wollte ich auf deiner Seite sein, denn ich haßte Eric und wußte, daß du zu planen verstehst und gewöhnlich auch bekommst, was du haben willst. Ich erwähnte die Verfolgung durch Männer aus den Schatten, um zu sehen, was du sagen würdest. Die Tatsache, daß du gar nichts sagtest, bewies allerdings wenig. Entweder warst du überaus vorsichtig, überlegte ich, oder du konntest nicht wissen, wo ich gewesen war. Zugleich ging mir die Möglichkeit durch den Kopf, daß ich hier vielleicht in eine deiner Fallen tappte – doch ich steckte bereits in der Klemme und konnte mir nicht vorstellen, daß ich für das Machtgleichgewicht so wichtig war, daß du mich wirklich beseitigen wolltest. Besonders wenn ich dir meine Unterstützung zusagte, wozu ich durchaus bereit war. Ich flog also los. Und was soll ich dir sagen? – die sechs kamen tatsächlich später an Bord und verfolgten mich. Gibt er mir eine Eskorte mit? fragte ich mich. Doch weitere Mutmaßungen hatten keinen Sinn. Ich schüttelte sie nach der Landung ab und fuhr zu Floras Haus. Dann tat ich, als hätte ich überhaupt noch keine Vermutungen angestellt, und wartete ab, was du tun würdest. Als du mir halfst, die Kerle zu beseitigen, war ich äußerst verwirrt. Warst du wirklich überrascht, oder spieltest du mir das nur vor, wobei du ein paar von deinen Gefolgsleuten opfertest, um mich über etwas im unklaren zu lassen? Also gut, sagte ich mir, stell dich unwissend, mach mit, sieh zu, was er vorhat. Ich war der perfekte Partner für die Rolle, die du spielen mußtest, um deinen Gedächtnisverlust zu vertuschen. Als ich die Wahrheit erfuhr, war es zu spät. Da waren wir bereits unterwegs nach Rebma, und kein Detail meiner Erlebnisse hätte dir etwas bedeutet. Später, nach der Krönung, habe ich auch Eric nichts von der Sache erzählt. Ich war sein Gefangener und ihm nicht gerade wohlgesonnen. Dabei spielte auch der Gedanke eine Rolle, daß meine Informationen eines Tages etwas wert sein mochten – zumindest meine Freiheit –, wenn die Gefahr jemals reale Formen annehmen sollte. Was Brand angeht, so möchte ich bezweifeln, ob mir irgend jemand geglaubt hätte, und selbst wenn, war ich der einzige, der genau wußte, wie jener Schatten zu erreichen ist. Kannst du dir vorstellen, daß Eric dies als Grund für meine Freilassung hätte gelten lassen? Er hätte nur gelacht und mich aufgefordert, mir eine bessere Geschichte auszudenken. Außerdem habe ich nie wieder von Brand gehört. Auch keiner der anderen scheint seither mit ihm in Verbindung gewesen zu sein. Vermutlich ist er inzwischen tot. Und das ist die Geschichte, die ich dir immer schon mal erzählen wollte, Corwin. Versuch du festzustellen, was das alles bedeutet.

3

Ich musterte Random und dachte daran, was für ein hervorragender Kartenspieler er doch war. Doch sein Gesicht verriet mir nicht mehr als beispielsweise ein beliebiger Karo-Bube, ob er nun log oder nicht – im Großen oder im Detail. Die Sache mit dem Buben war übrigens eine hübsche Ausschmückung. Und seine Geschichte enthielt genügend Dinge dieser Art, um sie irgendwie wahrheitsgemäß erscheinen zu lassen.

»Um mit Ödipus, Hamlet, Lear und all den Burschen zu sprechen«, sagte ich. »Ich wünschte, ich hätte das alles schon früher gewußt.«

»Dies war die erste Gelegenheit, dir die Geschichte zusammenhängend zu erzählen«, erwiderte er.

»Sicher«, stimmte ich zu. »Leider macht sie die Dinge nicht klarer, sondern trägt eher dazu bei, das Rätsel noch rätselhafter erscheinen zu lassen. Was keine Kleinigkeit ist. Hier stehen wir nun am Ende einer schwarzen Straße, die bis zum Fuße des Kolvir reicht. Sie durchschneidet alle Schatten, und Wesen sind auf ihr heranmarschiert, um Amber zu belagern. Die Beschaffenheit der Kräfte, die dahinterstehen, kennen wir nicht, doch sind sie offenbar bösartig und scheinen an Stärke zuzunehmen. Ich habe ihretwegen seit einiger Zeit Schuldgefühle, weil diese Phänomene meiner Auffassung nach mit meinem Fluch zu tun haben. Ja, ich habe uns mit einem Fluch belegt. Doch ob das Problem nun damit zu tun hat oder nicht – letztlich löst sich alles zu einer Art greifbarer Erscheinung auf, die man bekämpfen kann. Und genau das werden wir tun. Doch habe ich mir die ganze Woche darüber klar zu werden versucht, welche Rolle Dara spielt. Wer ist sie wirklich? Was ist sie? Warum war sie so daran interessiert, das Muster zu erobern? Wieso ist es ihr gelungen? Und dann ihre letzte Drohung! ›Amber wird vernichtet werden‹, hat sie gesagt. Es scheint mir kein Zufall zu sein, daß dies zur gleichen Zeit passierte wie der Angriff über die schwarze Straße. Ich sehe es nicht als etwas Eigenständiges, sondern als Teil desselben Grundmusters. Und alles scheint irgendwie auf die Tatsache hinauszulaufen, daß es hier in Amber einen Verräter gibt – Caines Tod, die Notizen . . . Irgend jemand bei uns begünstigt entweder einen Feind von außen oder steckt selbst hinter der ganzen Sache. Und jetzt bring das mal alles mit Brands Verschwinden zusammen – durch diesen Burschen.« Ich stieß die Leiche mit dem Fuß an. »Damit sieht es doch so aus, als gehörte Vaters Tod oder Abwesenheit ebenfalls dazu. Doch wenn das der Fall ist, müssen wir daraus auf eine umfassende Verschwörung schließen, bei der über eine Reihe von Jahren ein sorgfältig geplantes Detail auf das andere gesetzt worden ist.«

Random untersuchte einen Schrank in der Ecke und holte eine Flasche und zwei Kelche. Er füllte sie, brachte mir einen und kehrte zu seinem Stuhl zurück. Stumm tranken wir auf die Nutzlosigkeit.

»Nun«, sagte er, »Ränke zu schmieden ist immerhin die Lieblingsbeschäftigung hier, und jedermann hat viel Zeit, weißt du. Wir sind beide zu jung, um uns an unsere Brüder Osric und Finndo zu erinnern, die im Dienste an Amber gestorben sind. Doch der Eindruck, den ich aus meinem Gespräch mit Benedict gewonnen habe . . .»

»Ja«, sagte ich. »Danach haben sie hinsichtlich des Throns mehr als nur Hoffnungen geäußert. Folglich war es unumgänglich, daß sie für Amber tapfer starben. Davon habe ich auch schon läuten hören. Vielleicht ist das so, vielleicht aber auch nicht. Genau erfahren werden wir das nie. Dennoch . . . Ja, ich verstehe, was du meinst, aber das ist doch ohnehin klar. Ich bezweifle nicht, daß man es schon früher versucht hat. Einigen aus unserem Kreise ist das durchaus zuzutrauen. Doch wem? Bis wir das wissen, stehen wir unter einem lähmenden Handicap. Jeder offene Zug wird vermutlich bemerkt und verraten werden. Laß dir mal etwas einfallen.«

»Corwin«, sagte er, »ich will ganz ehrlich sein: ich glaube, ich könnte Argumente für fast jeden von uns vortragen, sogar für mich, der ich immerhin in Amber gefangen war. Im Grunde wäre das sogar der beste Schutz für mich. Es hätte mich wirklich entzückt, äußerlich völlig hilflos dazustehen, während ich in Wirklichkeit an den Fäden zog, nach denen die anderen tanzen mußten. Das trifft natürlich auf uns alle zu. Wir alle haben unsere Motive, unsere Wunschvorstellungen. Und mit den Jahren haben wir alle Zeit und Gelegenheit gehabt, gewisse Vorbereitungen zu treffen. Nein, die Suche nach Verdächtigen ist der falsche Weg. Da käme jedermann in Frage. Wir sollten lieber zu bestimmen versuchen, was ein solches Individuum auszeichnen würde – neben den Motiven, neben der Gelegenheit zur Tat. Ich würde sagen, schauen wir uns die angewandten Methoden an.«

»Also gut. Fang an.«

»Einige von uns wissen mehr als andere über die Funktion der Schatten – über die kleinen Tricks, die Grundlagen für das Warum und Wie. Der Unbekannte verfügt außerdem über Verbündete, die er sich irgendwie von weither geholt hat. Dies ist die Kombination, mit der er gegen Amber vorgegangen ist. Leider haben wir keine Möglichkeit, uns eine Person anzuschauen und zu erkennen, ob sie solche besonderen Kenntnisse und Fähigkeiten besitzt. Doch überlegen wir einmal, wo der Betreffende sie sich hätte aneignen können. Möglich, daß er ganz auf sich gestellt in den Schatten etwas erfahren, etwas dazugelernt hat. Oder er hat diese Dinge von Anfang an hier studiert, als Dworkin noch lebte und bereit war, Unterricht zu geben.«

Ich starrte in mein Glas. Es war nicht ausgeschlossen, daß Dworkin auch heute noch am Leben war. Er hatte mir zur Flucht aus den Verliesen von Amber verholfen – wie lange war das jetzt her? Ich hatte bisher niemandem davon erzählt und gedachte es auch jetzt nicht zu tun. Zum einen war Dworkin ziemlich verrückt – offenbar einer der Gründe, warum Vater ihn eingesperrt hatte. Zum anderen hatte er Kräfte zur Schau gestellt, die ich nicht verstand – und das hatte mich zu der Überzeugung gebracht, daß er ziemlich gefährlich sein konnte. Allerdings war er mir durchaus freundlich gesonnen gewesen, obwohl ich mir keine große Mühe gegeben hatte, mich bei ihm einzuschmeicheln. Wenn er noch irgendwo existierte, mochte ich bei einiger Geduld ganz gut mit ihm auskommen.

Aus diesem Grunde hatte ich die ganze Episode als mögliche Geheimwaffe für mich behalten. Und jetzt sah ich keinen Grund, diesen Entschluß zu ändern.

»Brand ist ziemlich oft mit Dworkin zusammen gewesen«, bestätigte ich, als mir klar wurde, worauf er hinauswollte. »Er interessierte sich für diese Dinge.«

»Genau«, erwiderte Random. »Und er wußte offensichtlich mehr darüber als wir übrigen – sonst hätte er die Kontaktaufnahme ohne Trumpf nicht geschafft.«

»Du meinst, er hat sich mit Außenseitern verbündet, ihnen den Weg bereitet und dann feststellen müssen, daß sie ihn nicht mehr brauchten – und in die Gefangenschaft schickten?«

»Nicht unbedingt. Allerdings wäre das eine Möglichkeit. Ich will aber auf eine andere Variante hinaus – wobei ich nicht abstreite, daß ich für ihn eingenommen bin: ich glaube, er kannte sich mit dem Thema ausreichend aus, um zu erkennen, sobald jemand mit den Trümpfen, dem Muster oder den Schatten unmittelbar um Amber etwas Ungewöhnliches anstellte. Doch dabei beging er einen Fehler. Vielleicht unterschätzte er den Bösewicht und forderte ihn direkt heraus, anstatt sich mit Vater oder Dworkin in Verbindung zu setzen. Was dann? Der ehemalige Verbündete überwältigte ihn und setzte ihn in den Turm gefangen. Entweder hatte er eine so hohe Meinung von Brand, daß er ihn nicht töten wollte, wenn es nicht unbedingt erforderlich war, oder er glaubte ihn eines Tages noch brauchen zu können.«

»Aus deinem Munde hört sich auch diese Version glaubhaft an«, sagte ich und hätte am liebsten hinzugefügt: »Und paßt natürlich hübsch zu deiner Geschichte«, um sodann sein Pokergesicht im Auge zu behalten – doch etwas hielt mich zurück. Vor längerer Zeit, als ich mit Bleys zusammen war, hatte ich beim Herumspielen mit den Trümpfen kurz Kontakt mit Brand gehabt. Dabei hatte ich seine Notlage gespürt, seine Gefangenschaft, aber dann war die Verbindung wieder abgebrochen. Insoweit konnte Randoms Geschichte stimmen. Ich sagte also: »Wenn er uns den Schuldigen zeigen kann, müssen wir ihn schon allein deswegen zurückholen.«

»Ich hatte gehofft, daß du das sagen würdest«, erwiderte Random. »Es geht mir gegen den Strich, eine solche Sache unerledigt zu lassen.«

Ich holte die Flasche und schenkte uns nach.

»Doch ehe wir uns näher damit befassen«, sagte ich, »muß ich einen geeigneten Weg finden, die schlimme Nachricht über Caine an den Mann zu bringen. Wo steckt Flora?«

»Ich glaube, unten in der Stadt. Heute früh war sie noch hier. Ich bin sicher, ich kann sie für dich auftreiben.«

»Ja, bitte tu das. Sie ist meines Wissens die einzige, die diese Kerle gesehen hat, als sie damals in ihr Haus in Westchester stürmten. Es wäre gut, wenn sie unsere Geschichte über den unangenehmen Charakter dieser Typen insoweit unterstützen kann. Außerdem möchte ich ihr noch einige andere Fragen stellen.«

Random leerte sein Glas und stand auf.

»Also gut. Ich erledige das sofort. Wohin soll ich sie bringen?«

»Zu mir. Wenn ich nicht dort bin, wartet bitte.«

Er nickte.

Ich stand auf und begleitete ihn in den Flur.

»Hast du den Schlüssel zu diesem Zimmer?« fragte ich.

»An einem Haken drinnen.«

»Dann schließ lieber ab. Wir wollen doch nicht, daß die Sache vorzeitig ans Licht kommt.«

Er schloß ab und gab mir den Schlüssel. Ich begleitete ihn zum ersten Treppenabsatz und verabschiedete mich von ihm. Dann suchte ich meine Räume auf.

Aus dem Safe nahm ich das Juwel des Geschicks, ein Rubinschmuckstück, das Vater und Eric die Wetterkontrolle rings um Amber ermöglicht hatte. Vor seinem Tode hatte mir Eric gesagt, was ich tun mußte, um das Juwel auf mich einzustimmen. Bis jetzt hatte ich noch keine Zeit gehabt, diesen Anweisungen zu folgen, und eigentlich fehlte mir die Zeit immer noch. Doch während meines Gesprächs mit Random war ich zu dem Schluß gekommen, daß ich mir die Zeit einfach nehmen mußte. Ich hatte Dworkins Notizen in der Nähe von Erics Kamin unter einem Stein gefunden. Auch das hatte er mir in seinen letzten Minuten verraten. Ich hätte gern gewußt, wie diese Notizen überhaupt in seinen Besitz gekommen waren, denn sie waren unvollständig. Ich nahm sie aus dem hinteren Teil des Safes und blätterte sie noch einmal durch. Sie entsprachen Erics Anweisungen hinsichtlich der Einstimmung auf das Juwel.

Doch sie ließen erkennen, daß der Edelstein auch noch anders genutzt werden konnte, daß die Kontrolle meteorologischer Erscheinungen eine fast nebensächliche, wenn auch spektakuläre Auswirkung eines Komplexes von Prinzipien war, der dem Muster, den Trümpfen und der physikalischen Integrität des eigentlichen Amber abseits der Schatten zugrunde lag. Leider wurden keine Details aufgeführt. Doch je mehr ich mein Gedächtnis durchforschte, desto realer erschien mir die Grundlage für eine solche Vermutung. Vater hatte das Juwel nur selten getragen; und obwohl er es als Wetterveränderer bezeichnet hatte, war bei den Gelegenheiten, da er das Schmuckstück vorgeführt hatte, das Wetter nicht immer spürbar anders geworden. Und er hatte den Stein oft auf seinen kleinen Reisen mitgenommen. Ich war also gewillt zu glauben, daß tatsächlich mehr dahinter steckte. Eric hatte wahrscheinlich ähnliche Vermutungen gehegt, doch auch er war nicht in der Lage gewesen, die anderen Anwendungsarten herauszufinden. Er hatte lediglich die offensichtlichen Fähigkeiten des Juwels ausgenutzt, als Bleys und ich Amber angriffen; und er hatte es letzte Woche auf gleiche Weise eingesetzt, als die Wesen der schwarzen Straße ihren Angriff wagten. Beidemale hatte ihm das Juwel gut gedient, wenn es ihm auch nicht das Leben hatte retten können. Nun war es ratsam, sich die volle Gewalt über das Juwel zu verschaffen, sagte ich mir. Jeder kleine zusätzliche Vorteil war wichtig. Und es war gut, wenn man sich das Ding tragen sah. Besonders jetzt.

Ich legte die Notizen in den Safe zurück und steckte das Juwel in die Tasche. Dann begab ich mich in die untere Etage des Palastes. Wieder verlieh mir die Umgebung der riesigen Säle das Gefühl, als wäre ich niemals fort gewesen. Dies war mein Zuhause, hier wollte ich leben. Von nun an war ich der Behüter der Stadt. Ich trug nicht die Krone, doch waren die Probleme des Herrschers die meinen geworden. Das war wirklich ironisch. Ich war zurückgekehrt, um den Thron zu beanspruchen, um Eric die Krone zu entreißen, ich wollte den Ruhm, ich wollte herrschen. Doch plötzlich wankte der Boden unter unseren Füßen. Wir hatten ziemlich schnell erkannt, daß sich Eric nicht richtig verhalten hatte. Wenn er Vater wirklich umgebracht hatte, besaß er keinen Anspruch auf die Krone. Wenn nicht, hatte er voreilig gehandelt. Wie dem auch sei – die Krönung hatte nur dazu gedient, sein bereits aufgeblasenes Selbstgefühl weiter zu stärken. Ich selbst, ich strebte nach der Krone und wußte, daß ich ihre Last tragen konnte. Doch es wäre nun ebenso unsinnig gewesen, den Thron zu besteigen, während meine Truppen noch in Amber lagerten, während der Verdacht, Caine ermordet zu haben, in Kürze auf mich fallen würde, während sich mir zugleich die ersten Anzeichen für eine fantastische Verschwörung offenbarten und im übrigen nach wie vor die Möglichkeit bestand, daß Vater noch lebte. Wir hatten seit seinem Verschwinden wohl mehrfach in Verbindung gestanden, und bei einer dieser Gelegenheiten, vor Jahren, hatte er sich mit meiner Thronbesteigung einverstanden erklärt. Doch in der Stadt gab es soviel Lug und Trug, daß ich nicht mehr wußte, was ich glauben sollte. Vater hatte nicht abgedankt. Außerdem hatte ich eine Kopfverletzung erlitten und war mir meiner eigenen Wünsche nur zu klar bewußt. Der Verstand ist ein seltsames Ding. Ich traute nicht mal mir selbst. War es denkbar, daß ich die ganze Sache selbst eingefädelt hatte? Seither war viel geschehen. Der Preis für das Leben als Amberianer ist vermutlich der perverse Umstand, daß man sich selbst nicht mehr trauen kann. Ich überlegte, was Freud wohl darüber gesagt hätte. Es war ihm zwar nicht gelungen, meine Amnesie zu durchbrechen, doch er hatte einige erstaunlich präzise Vermutungen über meinen Vater angestellt – wie er gewesen war, wie unsere Beziehung ausgesehen hatte. Das war mir damals gar nicht so bewußt geworden. Ich wünschte, ich könnte noch ein Gespräch mit dem genialen Gelehrten der Schattenwelt führen.

Ich wanderte durch den marmornen Eßsaal und trat in den darunterliegenden dunklen und engen Korridor. Ich nickte dem Wächter zu und marschierte bis zum Ende, durch die Tür, hinaus auf die Plattform, dann hinab. Die endlose Wendeltreppe, die ins Innere Kolvirs führt. Hinabsteigen. Ab und zu Lichter. Dahinter Schwärze.

Es wollte mir scheinen, als habe sich irgendwann in der nahen Vergangenheit ein Gleichgewicht verschoben, so daß ich nicht mehr selbst handelte, sondern zum Handeln gebracht wurde – daß irgend etwas mich in Trab hielt, mich zum Reagieren zwang. Mich bedrängte. Und jeder Zug führte zum nächsten. Wo hatte das alles begonnen? Vielleicht ging es schon seit Jahren so, und ich begann es gerade erst zu merken. Vielleicht waren wir alle irgendwie Opfer – in einem Ausmaß, und auf eine Weise, die sich keiner von uns klar gemacht hatte. Ein großartiger Stoff für morbide Gedanken! Mehr als alles auf der Welt hatte ich König sein wollen – und wollte es noch immer. Doch je mehr ich erfuhr und je mehr ich über das Erfahrene nachdachte, um so stärker wurde mein Eindruck, daß ich lediglich Figur auf einem riesigen Spielbrett gewesen war. Dabei machte ich mir plötzlich klar, daß ich dieses Gefühl schon seit geraumer Zeit hatte, daß es sich immer stärker bemerkbar machte und mir ganz und gar nicht gefiel. Doch, so tröstete ich mich, es gibt kein irgendwie geartetes Lebewesen, das nicht irgendwelche Fehler macht. Wenn mein Gefühl eine reale Basis hatte, rückte mein ureigenster Pawlow mit jedem Glockenschlag mehr in die Reichweite meiner Fänge. Bald, bald, ich spürte, es mußte bald sein, würde ich dafür sorgen müssen, daß er mir zu nahe kam. Und dann lag es an mir, dafür zu sorgen, daß er weder entwischte noch jemals zurückkehrte.

Herum, herum, immer im Kreis, hinab, hier ein Licht, dort ein Licht, dies meine Gedanken wie ein Faden auf einer Spule, aufrollend oder abrollend, das war nicht genau zu bestimmen. Unter mir der Klang von Metall auf Stein. Die Schwertscheide eines Wächters, der sich erhob. Schwankendes Licht von einer emporgehobenen Laterne.

»Lord Corwin . . .«

»Jamie.«

Unten nahm ich eine Laterne vom Regal. Ich stellte ein Licht hinein, machte kehrt und ging auf den Tunnel zu, wobei ich die Dunkelheit Schritt um Schritt vor mir herschob.

Endlich der Gang, und hinein, dabei die Abzweigungen zählend. Ich mußte den siebenten Seitentunnel nehmen. Echos und Schatten. Dumpfheit und Staub.

Dann am Ziel. Abbiegen. Nicht mehr weit.

Endlich die große, dunkle metallgefaßte Tür. Ich schloß auf und schob sie mühsam auf. Sie quietschte, leistete Widerstand, bewegte sich schließlich einwärts.

Ich stellte die Laterne rechts hinter der Tür ab. Ich brauchte sie nicht mehr, da das Muster ausreichend Licht ausstrahlte für das, was ich im Sinn hatte.

Einen Augenblick lang betrachtete ich das Muster – eine riesige schimmernde Masse gekrümmter Linien, die dem Auge Fallstricke stellten, wenn es versuchte, den Spuren zu folgen; eingebettet in die schimmernde Schwärze des Bodens. Dieses Muster hatte mir Macht über die Schatten geschenkt, es hatte den größten Teil meiner Erinnerungen zurückgeholt. Es würde mich augenblicklich vernichten, wenn ich nicht richtig damit umging. Wie immer meine Dankbarkeit gegenüber dem Muster aussah, sie war nicht ohne Furcht. Das Muster war ein herrlich rätselhaftes Familienerbstück, das sich genau dort befand, wohin es gehörte – im Keller.

Ich bewegte mich in die Ecke, wo das Labyrinth seinen Anfang hatte. Dann sammelte ich meine Gedanken, entspannte die Muskeln und stellte den linken Fuß auf das Muster. Ohne zu zögern, marschierte ich voran und spürte sofort die elektrische Spannung. Blaue Funken zeichneten die Umrisse meiner Stiefel nach. Noch ein Schritt. Diesmal ertönte ein Knistern, und der Widerstand setzte ein. Ich ging durch die erste Kurve und bemühte mich um Eile, wollte ich doch den Ersten Schleier möglichst schnell erreichen. Als es soweit war, bewegte sich mein Haar, und die Funken waren heller und länger geworden.

Ich mußte meine Anstrengungen verstärken. Jeder Schritt erforderte größere Mühe als der letzte. Das Knistern wurde lauter, die Spannung erhöhte sich. Meine Haare stellten sich auf, und ich schüttelte die Funken ab. Ich blickte starr auf die flackernde Feuerlinie und stemmte mich vorwärts.

Plötzlich ließ der Druck nach. Ich taumelte, blieb aber in Bewegung. Ich hatte den Ersten Schleier überwunden, was automatisch ein angenehmes Erfolgsgefühl auslöste. Ich erinnerte mich an das letztemal, als ich diesen Weg zurückgelegt hatte, in Rebma, der Stadt unter dem Meer. Das gerade abgeschlossene Manöver hatte die Rückkehr meiner Erinnerungen eingeleitet. Ja. Ich drängte weiter, und die Funken wurden länger, und die Elektrizität begann zuzunehmen, ließ mein Fleisch kribbeln.

Der Zweite Schleier . . . Die Kurven . . . Der Marsch durch das Muster schien einem stets die letzten Kräfte abzufordern und erzeugte das Gefühl, daß das gesamte Ego in reine Willenskraft umgesetzt wurde. Es war ein Gefühl des unbarmherzigen Vorwärtsstrebens. Im Augenblick war die Bewältigung des Musters das einzige auf der Welt, was mir etwas bedeutete. Ich war immer hier gewesen, hatte immer so gekämpft; ich war niemals fort gewesen, ich würde stets hier sein und meinen Willen gegen das Labyrinth der Macht setzen. Die dazwischenliegende Zeit war verschwunden. Nur die Elektrizität blieb.

Die Funken züngelten mir nun bis zu den Hüften empor. Ich erreichte die Große Kurve und kämpfte mich durch. Mit jedem Schritt wurde ich vernichtet und neugeboren, umhüllt von den Flammen der Schöpfung, verschreckt durch die Kälte am Ende der Entropie.

Hinaus und weiter, kehrtmachend. Drei weitere Biegungen, eine gerade Linie, eine Reihe von Arabesken. Schwindelgefühl, ein vages An- und Abschwellen der Empfindungen, als oszillierte ich aus dem Sein und wieder zurück. Biegung um Biegung um Biegung um Biegung . . . Ein kurzer, scharfer Knick . . . Die Linie, die zum Letzten Schleier führte . . . Vermutlich atmete ich schwer und war in Schweiß gebadet; ich kann mich hinterher nie richtig daran erinnern. Kaum vermochte ich die Füße zu bewegen. Die Funken erreichten meine Schultern. Sie stachen mir in die Augen, und im Blinzeln vermochte ich das Muster kaum noch zu erkennen. An, aus, an, aus . . . Da war es. Ich setzte den rechten Fuß vor und wußte im gleichen Augenblick, wie Benedict gefühlt haben mußte, dessen Beine vom schwarzen Gras festgehalten wurden. Unmittelbar bevor ich ihm den entscheidenden Schlag versetzte. Ich fühlte mich selbst völlig zerschlagen – überall am Leibe. Linker Fuß vorwärts . . . So langsam, daß ich nicht genau wußte, ob sich das Bein überhaupt bewegte. Meine Hände waren blaue Flammen, meine Beine Feuersäulen. Noch ein Schritt. Noch einer. Und noch einer.

Ich kam mir vor wie eine zum Leben erwachte Statue, wie ein auftauender Schneemann, wie ein nachgebender Eisenträger . . . Zwei weitere Schritte . . . Drei . . . Gletscherhaft waren meine Bewegungen, doch ich, der sie steuerte, hatte die ganze Ewigkeit zur Verfügung und eine Beständigkeit des Willens, die seine Anerkennung finden würde . . .

Ich trat durch den Letzten Schleier. Ein enger Bogen folgte. Drei Schritte führten in Dunkelheit und Frieden. Sie waren die schlimmsten von allen.

Sisyphus! war mein erster Gedanke, als ich das Muster verließ. Geschafft! war mein zweiter. Und der dritte: Nie wieder!

Ich gönnte mir den Luxus einiger tiefer Atemzüge und eines kurzen Durchschütteins. Dann nahm ich das Juwel aus der Tasche und hob es in die Höhe. Ich hielt es mir vor die Augen.

Im Inneren rot – ein tiefes Kirschrot, irgendwie rauchig schimmernd. Der Edelstein schien auf dem Wege durch das Muster an Licht, an Glanz gewonnen zu haben. Ich starrte hinein, dachte an Erics Instruktionen, verglich sie mit Dingen, die mir bereits bekannt waren.

Wenn man das Muster durchschritten und diesen Punkt erreicht hat, kann man sich davon an jeden Ort versetzen lassen, den man sich vorzustellen vermag. Es genügt der Wunsch und eine Willensanstrengung. Dementsprechend dachte ich nicht ohne leise Furcht an den nächsten Schritt. Wenn die Wirkung so war wie gewöhnlich, mochte ich mich in eine ungewöhnliche Falle begeben. Doch Eric hatte den Schritt erfolgreich getan. Er war nicht in den Kern eines Juwels irgendwo in den Schatten eingeschlossen worden. Dworkin, der jene Notizen niedergelegt hatte, war ein großer Mann gewesen, und ich hatte ihm vertraut.

Ich sammelte meine Gedanken und steigerte meine Konzentration auf das Innere des Steins.

Im Kern befand sich eine verzerrte Darstellung des Musters, umgeben von flimmernden Lichtpunkten, winzigen Fackeln und Blitzen, verschiedenen Kurven und Strängen. Ich traf meine Entscheidung. Ich richtete meinen Willen aus . . .

Röte und langsame Bewegung. Als versänke ich in einem riesigen zähflüssigen Ozean. Zuerst sehr langsam. Ein Dahintreiben und Verdunkeln. All die hübschen Lichter noch weit, weit vor mir. Allmählich verstärkte sich meine spürbare Bewegung. Lichtflocken, fern, durchbrochen, immer wiederkehrend. Nun offenbar ein wenig schneller. Kein Größenvergleich möglich. Ich war ein Bewußtseinspunkt von unbestimmter Größe. Ich spürte Bewegung, ich nahm die Erscheinung wahr, der ich mich – nun fast beschleunigt – näherte. Die Röte war nahezu vergangen, wie auch der bewußte Gedanke an ein Medium. Der Widerstand ließ nach. Ich raste dahin. All dies schien nur einen winzigen Augenblick gedauert zu haben, schien noch immer den gleichen Augenblick zu beanspruchen. Das Ganze hatte etwas seltsam Zeitloses. Meine Geschwindigkeit in Bezug auf das, was nun mein Ziel zu sein schien, war enorm. Das kleine verdrehte Labyrinth wuchs an, löste sich zu etwas auf, das eine dreidimensionale Variation des Musters selbst zu sein schien. Durchsetzt von Funken aus farbigem Licht, wuchs es vor mir an, entfernt an eine bizarre Galaxis erinnernd, hingeworfen in die Mitte der ewigen Nacht, umgeben von einem schwachen Staubschimmer, dessen Bahnen aus zahlreichen funkelnden Punkten bestanden. Und das Gebilde wuchs an, oder ich schrumpfte ein, oder es rückte vor, oder ich rückte vor, und wir waren nahe, dicht beieinander, und dann füllte es den gesamten Raum aus, von oben bis unten, von hier bis dort, und meine Eigengeschwindigkeit schien noch mehr zuzunehmen, wenn das überhaupt möglich war. Ich wurde gepackt, überwältigt von dem grellen Glanz, und da war eine Lichtbahn, von der ich wußte, daß sie den Anfang bedeutete. Ich war zu nahe – hatte mich tatsächlich schon verirrt –, um die Erscheinung in ihrer Gänze noch zu begreifen, doch das Aufbäumen, das Flackern, das wilde Hin und Her jener Dinge, die ich ringsum davon sehen konnte, brachte mich auf die Frage, ob drei Dimensionen ausreichten, um die sinnverwirrenden Dinge zu erklären, denen ich mich gegenübersah. Fort von meiner galaktischen Analogie trug mich ein Winkel meines Geistes nun in das andere Extrem und ließ mich an den unendlich dimensionierten Gilbert-Raum des Subatomaren denken. Doch letztlich war dies eine Metapher der Verzweiflung. In aller Offenheit – ich verstand überhaupt nichts von alledem. Ich hatte nur das immer stärker werdende Gefühl – ausgelöst durch das Muster? Instinktiv? –, daß ich auch dieses Gewirr überwinden mußte, um jenen neuen Grad der Macht zu erringen, auf den es mir ankam.

Und darin irrte ich nicht. Meine offenkundige Geschwindigkeit veränderte sich nicht, als ich in die Erscheinung hineingewirbelt wurde. Ich wurde herumgezerrt und auf lichtblitzenden Wegen dahingeschleudert, ich flog durch substanzlose Wolken aus Glimmer und Schein. Es gab keine Zonen des Widerstands wie im echten Muster; mein Bewegungsmoment schien auszureichen, um mich hindurchzutragen. Eine blitzschnelle Tour durch die Milchstraße? Ein Ertrinkender, der durch Korallenschluchten gewirbelt wird? Ein schläfriger Spatz, der am Abend des vierten Juli über einen Jahrmarkt flattert? Dies waren meine Gedanken, als ich mir meine Passage in dieser veränderten Weise noch einmal vor Augen führte.

. . . Und hinaus, durch, über und vorbei, in einem rötlichen Licht, das mich beleuchtete, wie ich mich selbst beobachtete, während ich neben dem Muster stehend das Juwel betrachtete. Das Muster darin, in mir, alles in mir, ich darin, die Röte nachlassend, schwächer werdend, erlöschend. Dann nur noch ich, das Schmuckstück, das Muster, allein, die Verbindung zwischen Subjekt und Objekt wiederhergestellt – nur eine Oktave höher, was meines Erachtens der beste Weg ist, die Veränderung zu beschreiben. Eine gewisse Empathie gab es nun tatsächlich. Es war, als hätte ich einen neuen Sinn hinzugewonnen, eine zusätzliche Ausdrucksmöglichkeit. Es war eine seltsame Empfindung, irgendwie befriedigend.

Begierig, diese Fähigkeit auf die Probe zu stellen, sammelte ich meine Willenskräfte und befahl dem Muster, mich an einen anderen Ort zu transportieren.

Und schon stand ich in dem runden Zimmer auf dem höchsten Turm in Amber. Ich durchquerte das Zimmer und trat auf einen schmalen Balkon hinaus. Der Gegensatz machte sich stark bemerkbar, so dicht nach der übersinnlichen Reise, die hinter mir lag. Einige Sekunden lang stand ich einfach nur da und schaute hinaus.

Das Meer wies eine Vielfalt von Schraffuren auf, der Himmel war zum Teil bewölkt, es näherte sich der Abend. Die Wolken selbst waren ein Muster aus weicher Helligkeit und krassen Schatten. Der Wind wehte zur See hin, so daß ich auf den Salzgeruch vorübergehend verzichten mußte. Dunkle Vögel bildeten Punkte am Himmel, die in großer Entfernung über dem Wasser hin und her schwankten oder verharrten. Unter mir erstreckten sich die Palasthöfe und die Terrassen der Stadt bis zum Rand des Kolvir. Die Menschen auf den Straßen waren winzig, ihre Bewegungen überflüssig. Ich fühlte mich ausgesprochen allein.

Dann berührte ich das Schmuckstück und ließ ein Unwetter aufziehen.

4

Als ich zurückkehrte, warteten Random und Flora bereits in meiner Unterkunft. Randoms Blick richtete sich zuerst auf das Juwel, dann auf mein Gesicht. Ich nickte.

Dann wandte ich mich mit einer leichten Verbeugung an Flora. »Schwester«, sagte ich. »Es ist lange her, sehr lange.« Sie sah mich ein wenig verängstigt an, was mir nur recht war. Dann lächelte sie aber und ergriff meine Hand.

»Bruder«, sagte sie. »Wie ich sehe, hast du dein Wort gehalten.«

Hellgolden war ihr Haar. Sie trug es kurzgeschnitten, und in Löckchen gedreht. Ich wußte immer noch nicht, ob ich die Frisur mochte oder nicht. Sie hatte herrliches Haar, blaue Augen und ausreichend Eitelkeit, um alles aus der ihr genehmen Perspektive zu sehen. Zuweilen schien sie ausgesprochen dumm zu handeln, doch dann gab es wieder Augenblicke, da ich über ihre Entschlüsse staunte.

»Entschuldige, daß ich dich so anstarre«, sagte ich. »Doch als wir das letztemal zusammen waren, konnte ich dich nicht sehen.«

»Ich bin sehr glücklich, daß du wieder sehen kannst. Blindheit muß schrecklich sein«, erwiderte sie. »Es war ziemlich . . . Jedenfalls konnte ich es nicht verhindern.«

»Ich weiß«, sagte ich und dachte an ihr Lachen von der anderen Seite der Dunkelheit bei einem der Jahrestage des großen Ereignisses. »Ich weiß.«

Ich trat ans Fenster und öffnete es in dem sicheren Wissen, daß der Regen nicht zu uns hereindringen würde. Ich liebe den Geruch von Unwettern.

»Random, hast du etwas Interessantes erfahren über den mutmaßlichen Briefeschreiber?« erkundigte ich mich.

»Eigentlich nicht«, sagte er. »Ich habe Erkundigungen eingezogen. Niemand scheint an besagtem Ort zu besagter Zeit jemanden gesehen zu haben.«

»Ich verstehe. Vielen Dank. Vielleicht sprechen wir uns später noch.«

»Schön«, sagte er. »Ich werde ohnehin den Abend in meinem Zimmer verbringen.«

Ich nickte, wandte mich um, lehnte mich mit dem Rücken gegen die Fensterbank und beobachtete Flora. Random schloß die Tür leise hinter sich. Eine halbe Minute lang lauschte ich auf den Regen.

»Was willst du mit mir anstellen?« wollte Flora schließlich wissen.

»Anstellen?«

»Du bist neuerdings in der Lage, alte Schulden einzutreiben. Vermutlich soll es damit jetzt losgehen.«

»Vielleicht«, sagte ich. »Doch die meisten Dinge hängen von anderen Dingen ab – das ist hier und jetzt nicht anders.«

»Was soll das heißen?«

»Gib mir, was ich will – dann werden wir sehen. Ab und zu kann ich sogar nett sein.«

»Was willst du von mir?«

»Die Geschichte, Flora. Fangen wir einmal damit an. Wie du in jenem Schatten auf der Erde meine Wächterin wurdest. Alle wichtigen Einzelheiten. Wie lautete die Vereinbarung? Was hattet ihr abgesprochen? Das ist alles.«

Sie seufzte.

»Es begann . . .«, sagte sie. »Ja . . . es war in Paris, bei der Party eines gewissen Monsieur Focault. Etwa drei Jahre vor den Schrecknissen . . .«

»Moment!« sagte ich. »Was tatest du dort?«

»Ich hatte mich etwa fünf Jahre Ortszeit in jener Schattengegend aufgehalten«, sagte sie. »Ich war auf der Suche nach etwas Neuem herumgewandert, nach etwas, das meine Unruhe stillen konnte. Und jenen Ort fand ich damals ohne besondere Umstände. Ich ließ mich von meinen Wünschen lenken und folgte meinen Instinkten.«

»Ein seltsamer Zufall.«

»Nicht wenn man die darauf verwendete Zeit bedenkt – und die vielen Reisen, die wir im allgemeinen machen. Dieser Schatten war, wenn du so willst, mein Avalon, mein Amber-Ersatz, meine zweite Heimat. Nenn ihn, wie du willst, jedenfalls bist du damals an jenem Oktoberabend mit der kleinen Rothaarigen bei der Party aufgekreuzt – ich glaube, sie hieß Jacqueline.«

Ja, das brachte Erinnerungen aus der Tiefe hoch, Erinnerungen, auf die ich sehr lange nicht mehr zurückgegriffen hatte. Dabei erinnerte ich mich an Jacqueline viel klarer als an Focaults Party.

»Sprich weiter.«

»Wie gesagt«, fuhr sie fort. »Ich war dort. Du kamst später. Natürlich wurde ich sofort auf dich aufmerksam. Wenn man lange genug lebt und ziemlich viel reist, trifft man gelegentlich auf eine Person, die große Ähnlichkeit mit einem Bekannten hat. Das war mein Gedanke nach der ersten Aufregung. Bestimmt war das nur ein Doppelgänger! Es war sehr viel Zeit vergangen. Ich war lange ohne ein Wort von dir gewesen. Doch wir alle haben unsere Geheimnisse und gute Gründe für diese Geheimnisse. Hier war vielleicht eines deiner Geheimnisse. Ich sorgte dafür, daß wir einander vorgestellt wurden, und hatte anschließend große Mühe, dich für ein paar Minuten von dem rothaarigen Teufel zu trennen. Und du bestandest darauf, Fenneval zu heißen – Cordell Fenneval. Ich war unsicher. Ich konnte mir nicht schlüssig werden, ob du ein Doppelgänger warst oder du selbst in einer deiner Rollen. Allerdings ging mir auch die dritte Möglichkeit durch den Kopf – daß du nämlich eine ausreichend lange Zeit in benachbarten Schatten gelebt hattest, um eigene Schatten auszuwerfen. Vielleicht hätte ich die Party im Ungewissen verlassen, wenn Jacqueline nicht mir gegenüber deine Kräfte herausgekehrt hätte. Dies ist nun nicht gerade ein alltägliches Gesprächsthema zwischen Frauen, und ihr Ton überzeugte mich, daß sie von einigen Dingen, die du getan hattest, wirklich beeindruckt gewesen war. Ich horchte sie noch ein wenig aus und erkannte, daß es sich um Taten handelte, die durchaus im Rahmen deiner Fähigkeiten lagen. Das schloß die Möglichkeit eines Doppelgängers aus. Also entweder du selbst oder ein Schatten. Und selbst wenn Cordell nicht Corwin war – hier hatte ich nun zumindest einen Hinweis darauf, daß du in dieser Schattengegend warst oder gewesen warst – der erste echte Anhaltspunkt für deinen Verbleib. Ich mußte der Sache nachgehen. Ich beschloß, dir auf der Spur zu bleiben, ich ließ Nachforschungen über deine Vergangenheit anstellen. Je mehr Leute ich befragte, um so rätselhafter wurde die Sache. Nach mehreren Monaten war ich nicht weiter als am Anfang. Es gab genügend unklare Momente, um beide Varianten möglich zu machen. Die Frage klärte sich endgültig im folgenden Sommer, als ich mich eine Zeitlang in Amber aufhielt. Ich sprach mit Eric über die seltsame Angelegenheit . . .«

»Ja?«

»Nun . . . er . . . verschloß sich dieser Möglichkeit nicht.«

Sie schwieg und legte die Handschuhe auf dem Stuhl neben sich zurecht.

»Aha«, sagte ich. »Was hat er gesagt?«

»Daß du es vielleicht wirklich wärst«, sagte sie. »Er teilte mir mit, es habe – einen Unfall gegeben.«

»Wirklich?«

»Also – nein«, räumte sie ein. »Er sprach nicht von einem Unfall. Er sagte, es wäre zu einem Kampf gekommen, und er hätte dich verletzt. Er wäre der Ansicht gewesen, du würdest sterben, und wollte nicht damit belastet werden. Folglich brachte er dich in die Schatten und ließ dich an jenem Ort zurück. Und nach langer Zeit kam er zu dem Schluß, daß du tot sein müßtest, daß der Streit zwischen euch endgültig ausgetragen sei. Meine Mitteilung beunruhigte ihn natürlich sehr. Er verpflichtete mich zur Verschwiegenheit und schickte mich zurück, damit ich dich im Auge behalte. Schließlich hatte ich einen guten Grund für meine Anwesenheit dort, da ich bereits überall herumerzählt hatte, wie gut mir diese Schattenwelt gefiel.«

»Du hast ihm dein Schweigen sicher nicht umsonst versprochen, Flora. Was hat er dir gegeben?«

»Er gab mir sein Wort, daß er mich nicht vergessen würde, wenn er jemals hier in Amber etwas zu sagen hätte.«

»Das war ein wenig leichtsinnig von dir«, sagte ich. »Schließlich hattest du trotz allem eine Handhabe gegen ihn – das Wissen um den Aufenthaltsort eines anderen Thronanwärters und um Erics Rolle bei der Versetzung des Rivalen dorthin.«

»Das ist richtig. Doch das glich sich irgendwie aus – und ich hätte meine Komplicenschaft zugeben müssen, sobald ich darüber sprechen wollte.«

Ich nickte.

»Mager, aber nicht unmöglich«, sagte ich. »Aber hast du angenommen, er würde mich weiterleben lassen, wenn er wirklich eine Chance auf den Thron erhielt?«

»Darüber haben wir nie gesprochen. Niemals!«

»Aber du hast dir doch bestimmt Gedanken darüber gemacht.«

»Ja, später«, sagte sie. »Und ich kam zu dem Schluß, daß er vermutlich gar nichts tun würde. Schließlich sah es inzwischen so aus, als hättest du das Gedächtnis verloren. Es gab nicht den geringsten Grund, dir etwas anzutun, solange du harmlos warst.«

»Du bist also geblieben, um mich zu bewachen, um dafür zu sorgen, daß ich harmlos blieb?«

»Ja.«

»Was hättest du getan, wenn erkennbar geworden wäre, daß ich mein Gedächtnis zurückerhielt?«

Nun sah sie mich an und wandte den Kopf ab.

»Ich hätte es Eric gemeldet.«

»Und was hätte er getan?«

»Keine Ahnung.«

Ich lachte auf, und sie errötete. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich Flora das letztemal in Verlegenheit gebracht hatte.

»Ich will hier nicht auf dem Offensichtlichen herumreiten«, sagte ich. »Schön, du bist also geblieben, du hast mich beobachtet. Was dann? Was passierte dann?«

»Nichts Besonderes. Du hast dein flottes Leben genossen, und ich habe dich im Auge behalten.«

»Und alle anderen wußten, wo du warst?«

»Ja. Ich hatte kein Geheimnis um meinen Verbleib gemacht. Die anderen haben mich sogar alle mal besucht, allerdings einzeln.«

»Auch Random?«

Ihre Lippen kräuselten sich.

»Ja, mehrmals«, sagte sie.

»Warum das spöttische Lächeln?«

»Ich kann nicht gerade behaupten, daß ich ihn mag«, sagte sie. »Weißt du, mir gefallen die Leute nicht, mit denen er sich abgibt – Verbrecher, Jazzmusiker . . . Ich mußte ihm das übliche verwandtschaftliche Entgegenkommen erweisen, als er meinen Schatten besuchte, doch ging er mir ziemlich auf die Nerven. Immer wieder schleppte er komische Leute an – zu Jam Sessions und Pokerpartien. Nach seinem Besuch stank das Haus noch wochenlang nach Alkohol und Zigarettenqualm, und ich war immer froh, wenn er wieder fort war. Tut mir leid. Ich weiß, daß du ihn magst, aber du wolltest die Wahrheit hören.«

»Er hat dich in deiner Empfindlichkeit verletzt. Also gut. Jetzt möchte ich deine Aufmerksamkeit auf die kurze Zeit lenken, da ich dein Gast war. Dabei stieß Random ziemlich plötzlich zu uns. Ihm dicht auf den Fersen war ein halbes Dutzend unangenehmer Burschen, die wir in deinem Wohnzimmer erledigten.«

»Ich erinnere mich sogar ziemlich deutlich daran.«

»Erinnerst du dich auch an diese Kerle – die Wesen, gegen die wir kämpfen mußten?«

»Ja?«

»Noch so gut, daß du einen wiedererkennen würdest?«

»Ich glaube schon.«

»Gut. Hattest du diese Geschöpfe vorher schon einmal gesehen?«

»Nein.«

»Und seither?«

»Nein.«

»Hast du irgendwo eine Beschreibung von ihnen gehört oder gelesen?«

»Soweit ich mich erinnere, nicht. Wieso?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Moment. Dies ist mein Verhör, denk dran. Jetzt erinnere dich bitte an die Zeit vor jenem Abend. An das Ereignis, das mich nach Greenwood brachte. Vielleicht sogar ein bißchen früher. Was passierte damals, und wie hast du davon erfahren? Wie waren die Umstände? Was war deine Rolle?«

»Ja«, sagte sie. »Ich wußte, daß du mich früher oder später danach fragen würdest. Eric setzte sich am Tag nach dem Ereignis mit mir in Verbindung – über den Trumpf, von Amber aus.« Wieder sah sie mich an, wohl um meine Reaktion zu beobachten. Mein Gesicht blieb ausdruckslos. »Er sagte mir, du seist am Abend zuvor in einen schlimmen Unfall verwickelt worden und im Krankenhaus. Er bat mich, dich in eine Privatklinik verlegen zu lassen, wo ich mehr Einfluß auf deine Behandlung nehmen könnte.«

»Mit anderen Worten – er wollte, daß ich ein Wrack blieb.«

»Er wollte, daß du immer unter dem Einfluß von Betäubungsmitteln standest.«

»Hat er zugegeben, für den Unfall verantwortlich zu sein – oder nicht?«

»Er hat nicht gesagt, dein Reifen sei auf seinen Befehl hin kaputtgeschossen worden, doch er wußte genau über den Hergang des Unfalls Bescheid. Woher hätte er es sonst erfahren sollen? Als man mir später mitteilte, daß er den Thron besteigen wollte, nahm ich einfach an, er habe es schließlich für das beste gehalten, dich völlig zu beseitigen. Als der Versuch fehlschlug, kam es mir logisch vor, daß er die nächstbeste Maßnahme ergriff – dafür zu sorgen, daß du aus dem Wege bliebst, bis die Krönung vorüber war.«

»Ich hatte keine Ahnung, daß jemand auf meine Reifen geschossen hat«, sagte ich.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Dann erholte sie sich wieder.

»Du hast mir gesagt, du wüßtest, daß es kein Unfall war – daß jemand dich hatte umbringen wollen. Da dachte ich, du wüßtest die Einzelheiten.«

Zum erstenmal seit langer Zeit bewegte ich mich wieder auf schwankendem Boden. Meine Amnesie war noch immer nicht völlig geheilt – ein Zustand, bei dem es vermutlich bleiben würde. Meine Erinnerungen an die letzten Tage unmittelbar vor dem Unfall waren noch immer lückenhaft. Das Muster hatte die verlorenen Erinnerungen an mein gesamtes Leben bis zu dieser Zeit wiederhergestellt, doch das Trauma schien den Rückgriff auf einige Ereignisse unmittelbar davor zu verhindern. So etwas kommt vor. Vermutlich organischer Schaden, nicht bloß eine einfache Funktionsstörung. Ich war so glücklich, das große Ganze wieder im Griff zu haben, daß die wenigen Lücken mir nicht besonders ins Gewicht zu fallen schienen. Was den Unfall und mein Gefühl anging, daß es mehr gewesen war als nur ein Unfall . . . Nun, ich erinnerte mich plötzlich an Schüsse. Es war zweimal geschossen worden. Vielleicht hatte ich sogar einen Blick auf die Gestalt mit dem Gewehr werfen können – blitzschnell, zu spät. Vielleicht war das aber auch nur Einbildung. Doch es wollte mir scheinen, als hätte ich den Kerl gesehen. Ein entsprechender Eindruck hatte mich geplagt, als ich nach Westchester fuhr. Doch selbst jetzt noch, da ich in Amber die Macht hatte, mochte ich diesen Mangel nicht eingestehen. Schon einmal hatte ich mich bei Flora durchgesetzt, und damals hatte ich viel weniger gewußt. Ich beschloß, bei dem erprobten Rezept zu bleiben.

»Ich war nicht in der Lage auszusteigen und mir anzusehen, was getroffen worden war«, sagte ich. »Ich hörte die Schüsse. Ich verlor die Kontrolle über den Wagen. Ich nahm an, daß es ein Reifen war, doch ich war meiner Sache nicht sicher. Ich habe die Frage auch nur aufgebracht, weil ich erfahren wollte, woher du wußtest, daß es ein Reifen war.«

»Ich sagte dir schon, daß Eric mir davon erzählt hat.«

»Nein, aber mir war viel wichtiger, wie du das gesagt hast. Deinem Tonfall nach zu urteilen, wußtest du die Einzelheiten schon vor seinem Anruf.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Verzeih mir wegen der Ausdrucksweise«, sagte sie. »Dazu kommt es manchmal, wenn man die Dinge im Rückblick überdenkt, wenn man längst alles weiß. Ich muß leider abstreiten, was du hier andeutest. Ich hatte nichts damit zu tun und hatte vor dem Ereignis keine Ahnung davon.«

»Da Eric nicht mehr in der Lage ist, irgend etwas zu bestätigen oder abzustreiten, müssen wir es wohl dabei bewenden lassen«, sagte ich. »Im Augenblick jedenfalls.« Die letzten Worte setzte ich hinzu, damit sie sich noch mehr als bisher auf ihre Verteidigung konzentrierte, damit sie abgelenkt wurde von jedem möglichen Hinweis in Wort oder Ausdruck, aus dem sie womöglich auf die noch vorherrschenden kleinen Lücken in meinem Gedächtnis schließen konnte. »Hast du später noch erfahren, wer die Person mit dem Gewehr gewesen ist?« fragte ich.

»Niemals«, erwiderte sie. »Vermutlich ein gemieteter Gangster. Ich weiß es nicht.«

»Hast du eine Vorstellung, wie lange ich bewußtlos war, ehe ich gefunden und in ein Krankenhaus gebracht wurde?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

Irgend etwas störte mich, doch ich vermochte nicht genau zu bestimmen, was es war.

»Hat Eric dir gesagt, zu welcher Zeit ich ins Krankenhaus gebracht wurde?«

»Nein.«

»Als ich bei dir war, warum hast du versucht, zu Fuß nach Amber zurückzukehren? Warum hast du nicht Erics Trumpf verwendet?«

»Ich bekam keinen Kontakt mit ihm.«

»Du hättest einen anderen von uns ansprechen können, der dich geholt hätte«, sagte ich. »Flora – ich glaube, du lügst mich an.«

Eigentlich waren die Worte nur ein Schuß ins Dunkle, um zu sehen, wie sie reagierte. Warum auch nicht?

»Inwiefern?« fragte sie. »Ich bekam mit niemandem Kontakt. Sie waren alle irgendwie beschäftigt. Meinst du das?«

Sie sah mich lauernd an.

Ich hob den Arm und deutete auf sie, und hinter mir, unmittelbar vor dem Gebäude, zuckte ein Blitz auf. Der Donnerschlag war ebenfalls sehr eindrucksvoll.

»Du versündigst dich durch Auslassung«, sagte ich probehalber.

Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen und begann zu weinen.

»Ich weiß nicht, was du meinst!« sägte sie. »Ich habe alle deine Fragen beantwortet! Was willst du von mir? Ich weiß nicht, wohin du wolltest oder wer auf dich geschossen hat oder wann es geschah! Ich weiß nur die Tatsachen, die ich dir eben aufgezählt habe, verdammt nochmal!«

Entweder war sie ehrlich oder mit diesen Mitteln nicht zu überführen, überlegte ich. Wie dem auch immer – ich verschwendete meine Zeit. So kam ich nicht weiter. Außerdem sollte ich den Unfall lieber auf sich beruhen lassen, ehe sie sich Gedanken zu machen begann über seine Bedeutung für mich. Wenn mir noch etwas entgangen war, wollte ich es als erster finden.

»Komm mit«, sagte ich.

»Wohin?«

»Ich möchte, daß du etwas für mich identifizierst. Den Grund sage ich dir hinterher.«

Sie erhob sich und folgte mir. Ich führte sie durch den Flur zu der Leiche, ehe ich ihr die Geschichte mit Caine vortrug. Sie betrachtete ziemlich ungerührt den Toten. Dann nickte sie.

»Ja«, sagte sie und setzte hinzu: »Selbst wenn ich das Wesen nicht kenne, würde ich es gern behaupten – für dich.«

Ich knurrte etwas Unverbindliches. Familientreue rührt mich immer an. Ich war mir nicht schlüssig, ob sie mir glaubte, was ich über Caines Tod erzählt hatte, doch letztlich war mir das nicht wichtig. Ich erzählte ihr nichts über Brand, über den sie offenbar auch nichts Neues wußte. Als alles gesagt war, war ihr einziger Kommentar: »Das Juwel steht dir gut. Was ist mit dem Kopfschmuck?«

»Reden wir nicht davon – dazu ist es zu früh«, erwiderte ich.

»Was immer dir meine Unterstützung nützen kann . . .«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich weiß.«

Mein Mausoleum ist ein ruhiger Ort. Es steht allein in einer Felsnische, auf drei Seiten vor den Elementen geschützt, umgeben von aufgehäufter Muttererde, in der zwei knorrige Bäume, verschiedene Büsche, Unkräuter und Bergefeupflanzen wurzeln. Die Stelle liegt auf der anderen Seite des Kolvir, etwa zwei Meilen unterhalb des Gipfels. Das eigentliche Mausoleum ist ein langes, niedriges Gebäude mit zwei Bänken an der Vorderfront; der Efeu hat einen großen Teil des Bauwerks eingehüllt und verdeckt gnädig die bombastischen Äußerungen, die unter meinem Namen in die Steinflächen eingemeißelt sind. Verständlicherweise ist das Bauwerk die meiste Zeit verlassen.

An jenem Abend jedoch begaben sich Ganelon und ich dorthin, begleitet von einem guten Vorrat an Wein und Brot und kaltem Fleisch.

»Du hast ja gar nicht gescherzt!« sagte er, nachdem er abgestiegen war, den Efeu zur Seite gestreift und im Mondlicht die Worte gelesen hatte, die dort angebracht waren.

»Natürlich nicht«, gab ich zurück, stieg ebenfalls ab und kümmerte mich um die Pferde. »Dies ist mein Haus.«

Ich band die Tiere an einen Busch in der Nähe, nahm die Beutel mit Vorräten ab und trug sie zur nächsten Bank. Ganelon setzte sich zu mir, als ich die erste Flasche öffnete und zwei Gläser füllte.

»Ich verstehe das noch immer nicht«, sagte er und nahm sein Getränk entgegen.

»Was gibt es da zu verstehen? Ich bin tot und liege hier begraben. Dies ist mein Zenotaph – das Monument, das errichtet wird, wenn eine Leiche nicht zu finden ist. Ich habe erst kürzlich von dem Bauwerk erfahren. Es wurde vor mehreren Jahrhunderten gebaut, als man zu dem Schluß kam, daß ich nicht zurückkehren würde.«

»Irgendwie unheimlich«, bemerkte er. »Was ist denn da drin?«

»Nichts. Allerdings hat man rücksichtsvollerweise eine Nische gebaut und einen Sarg hineingestellt, für den Fall, daß meine Überreste doch noch auftauchten. So war man auf alles vorbereitet.«

Ganelon machte sich ein belegtes Brot.

»Wessen Einfall war denn das?«

»Random meint, Brand oder Eric hätten die Sprache darauf gebracht. Niemand erinnert sich genau daran. Damals hielten wohl alle den Vorschlag für gut.«

Er lachte leise – ein unheimlicher Laut, der ausgezeichnet zu seinem faltigen, vernarbten, rotbärtigen Wesen paßte.

»Was wird denn jetzt daraus?«

Ich zuckte die Achseln.

»Vermutlich sind einige der Ansicht, es sei schade, das Bauwerk verkommen zu lassen; sie hätten es am liebsten, wenn ich es füllte. Doch bis es soweit ist, haben wir hier ein hübsches Fleckchen zum Besaufen. Jedenfalls hatte ich meinen Antrittsbesuch hier noch nicht gemacht.«

Auch ich richtete mir zwei Brote und verzehrte sie. Dies war die erste wirkliche Atempause, die ich seit meiner Rückkehr hatte – und vielleicht auf absehbare Zeit die letzte. Ich wußte es nicht. In der letzten Woche hatte ich jedenfalls keine Gelegenheit gehabt, mich mit Ganelon in Ruhe zu unterhalten, obwohl er einer der wenigen Menschen war, denen ich wirklich vertraute. Ich wollte ihm alles erzählen. Ich konnte nicht anders. Ich mußte mit jemandem sprechen, der nicht damit zu tun hatte, wie alle übrigen. Und ich trug ihm meine Sorgen vor.

Der Mond bewegte sich ein gutes Stück, und die Glasscherben in meiner Krypta vermehrten sich.

»Wie haben die anderen darauf reagiert?« fragte er schließlich.

»Wie nicht anders zu erwarten«, gab ich zurück. »Ich wußte genau, daß mir Julian kein Wort geglaubt hat – obwohl er das behauptete. Er weiß, wie ich zu ihm stehe, und ist nicht in der Lage, mich herauszufordern. Ich glaube auch nicht, daß Benedict mir glaubt, doch aus ihm wird man nicht so recht schlau. Er wartet seine Zeit ab, doch ich hoffe, daß er sich wenigstens die Mühe gibt, meine Argumente abzuwägen. Was Gérard angeht, so habe ich das Gefühl, daß jetzt der entscheidende Anstoß gegeben worden ist – wenn er mir bisher noch vertraut hat, ist es damit nun endgültig vorbei. Dennoch wird er morgen früh nach Amber zurückkehren, um mich zu dem Wäldchen zu begleiten. Wir wollen Caines Leiche heimholen. Ich wollte das Ganze zwar nicht zu einer Safari werden lassen, doch ein Familienmitglied sollte wenigstens dabei sein. Deirdre nun – sie schien ganz zufrieden zu sein. Ich bin sicher, daß sie mir kein Wort geglaubt hat. Aber das ist auch nicht erforderlich. Sie hat immer auf meiner Seite gestanden und Caine nie gemocht. Ich würde sagen, sie ist froh, daß ich offenbar meine Position konsolidiere. Ob Llewella mir geglaubt hat oder nicht, weiß ich nicht. Soweit ich ausmachen kann, ist es ihr ziemlich gleichgültig, was wir anderen miteinander anstellen. Und was Fiona betrifft, so schien sie lediglich amüsiert zu sein. Doch sie steht seit jeher irgendwie über den Dingen. Man weiß nie genau, was sie wirklich denkt.«

»Hast du den anderen schon von der Sache mit Brand erzählt?«

»Nein. Ich habe mich auf Caine beschränkt und ihnen gesagt, sie sollten morgen abend alle nach Amber kommen. Bei dieser Gelegenheit werden wir dann auf Brand zu sprechen kommen. Ich habe da eine Idee, die ich ausprobieren möchte.«

»Du hast dich mit allen durch die Trümpfe in Verbindung gesetzt?«

»Richtig.«

»Deswegen wollte ich dich schon immer mal fragen. In der Schattenwelt, in der wir vor einiger Zeit Waffen kauften, gibt es Telefone . . .«

»Ja?«

»Während unseres Aufenthalts dort erfuhr ich von Abhörmöglichkeiten und so weiter. Was meinst du – ist es vielleicht möglich, die Trümpfe anzuzapfen?«

Ich begann zu lachen, hörte aber schleunigst auf, als mir einige Folgerungen seines Gedankens bewußt wurden. »Keine Ahnung«, sagte ich. »Ein Großteil von Dworkins Arbeit liegt noch im Dunkeln. Bisher bin ich gar nicht auf den Gedanken gekommen. Ich jedenfalls habe es noch nicht versucht. Aber ich frage mich . . .«

»Weißt du, wie viele Kartenspiele es gibt?«

»Nun, jeder in der Familie hat ein oder zwei Kartensätze, und in der Bibliothek befand sich etwa ein Dutzend Ersatzspiele. Ich weiß nicht, ob es woanders noch Karten gibt.«

»Ich habe den Eindruck, als ließe sich eine Menge erfahren, wenn man einfach nur zuhört.«

»Ja. Vaters Spiel, Brands Spiel, mein erstes Spiel, das Spiel, das Random verloren hat . . . Hölle! Wir wissen heute wirklich nicht, wo eine Reihe von Kartensätzen geblieben sind. Aber ich habe keine Ahnung, was ich nun tun soll. Vermutlich sind eine Inventur und ein paar Versuche angebracht. Vielen Dank für deinen Hinweis.«

Er nickte, und wir tranken eine Zeitlang stumm vor uns hin.

»Was willst du tun, Corwin?« fragte er schließlich.

»In welcher Beziehung?«

»Na, wegen allem. Was greifen wir jetzt an? In welcher Reihenfolge?«

»Ursprünglich hatte ich die Absicht, die schwarze Straße zu ihrem Ursprung zurückzuverfolgen, sobald sich die Lage hier in Amber etwas beruhigt hätte«, antwortete ich. »Doch meine Prioritäten sehen inzwischen anders aus. Wenn Brand noch lebt, möchte ich ihn schleunigst zurückholen. Ist er aber tot, will ich wissen, was ihm zugestoßen ist.«

»Aber wird dir der Gegner soviel Bewegungsspielraum lassen? Vielleicht ist längst eine neue Offensive in Vorbereitung?«

»Ja, natürlich. Das ist berücksichtigt. Ich glaube aber, daß wir noch ein wenig Zeit haben, da unser letzter Sieg ja gerade erst letzte Woche stattgefunden hat. Die Wesen müssen sich erst wieder sammeln; sie müssen ihre Streitkräfte aufmuntern und die Situation im Hinblick auf unsere neuen Waffen überdenken. Ich trage mich mit dem Gedanken, an der schwarzen Straße eine Reihe von Wachstationen einzurichten, damit wir von jeder neuen Bewegung des Gegners sofort erfahren. Benedict hat sich bereit erklärt, diese Aktion zu leiten.«

»Ich frage mich, wieviel Zeit wir haben.«

Ich schenkte ihm frischen Wein nach – die einzige Antwort, die mir im Augenblick einfiel.

»In Avalon – in unserem Avalon, meine ich – waren die Dinge nie so kompliziert.«

»Das ist wahr«, gab ich zurück. »Du bist nicht der einzige, der sich in jene Zeit zurücksehnt. Wenigstens scheint sie einem im Rückblick einfacher und überschaubarer gewesen zu sein.«

Er nickte. Ich bot ihm eine Zigarette an, doch er lehnte ab, da er lieber eine Pfeife rauchen wollte. Im Flammenschein studierte er das Juwel des Geschicks, das noch immer auf meiner Brust hing.

»Kannst du mit dem Ding wirklich das Wetter kontrollieren?« fragte er.

»Ja.«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe es ausprobiert. Es funktioniert.«

»Was hast du gemacht?«

»Das Unwetter heute nachmittag. Dafür war ich verantwortlich.«

»Ich weiß nicht recht . . .«

»Was?«

»Ich frage mich, was ich mit dieser Art von Macht angefangen hätte. Was ich damit tun würde.«

»Mein erster Gedanke«, sagte ich und schlug mit der Handfläche gegen die Mauer meines Mausoleums, »lief darauf hinaus, dieses Ding durch Blitze zu zerschmettern. Damit jeder genau wußte, was ich fühlte und wozu ich imstande war.«

»Warum hast du´s nicht getan?«

»Ich dachte ein bißchen darüber nach. Und beschloß . . . Hölle! Vielleicht kommt das Gebäude in naher Zukunft doch noch zu Ehren, wenn ich nicht schlau genug oder rücksichtslos genug oder Glückspilz bin. Da die Lage nun mal so war, versuchte ich mir darüber klar zu werden, wo ich am liebsten meine Knochen liegen haben wollte. Und ich kam darauf, daß dies wirklich ein ziemlich gutes Fleckchen ist – hochgelegen, sauber, eine Stelle, da die Elemente sich noch unmittelbar bemerkbar machen. Ringsum nur Gestein und Himmel. Sterne, Wolken, Sonne, Mond, Wind, Regen . . . eine bessere Gesellschaft, als es die meisten anderen Leichen für sich beanspruchen können. Warum sollte ich neben jemandem zu liegen kommen, den ich nicht einmal jetzt neben mir dulden würde – und von der anderen Sorte gibt es nicht viele.«

»Du steigerst dich in eine morbide Stimmung hinein, Corwin. Oder du bist betrunken. Jedenfalls verbittert. Das hast du nicht nötig.«

»Warum maßt du dir an zu wissen, was ich nötig habe?«

Ich spürte, wie er neben mir erstarrte und sich dann wieder entspannte.

»Ich weiß nicht«, sagte er schließlich. »Ich sage nur, was ich sehe.«

»Wie halten sich die Truppen?« wollte ich wissen.

»Ich glaube, die Männer sind noch immer verwirrt, Corwin. Sie sind ursprünglich angetreten, um an den Hängen des Himmels einen heiligen Krieg auszufechten. Sie meinen, darum sei es bei der Schießerei letzte Woche gegangen. In dieser Beziehung sind sie also glücklich, sehen sie doch, daß sie gewonnen haben. Doch das Warten in der Stadt . . . Sie verstehen diesen Ort nicht. Etliche Wesen, die sie für Feinde gehalten haben, sind nun plötzlich Freunde. Sie sind verwirrt. Sie wissen, daß sie kampfbereit sein müssen, doch sie haben keine Vorstellung, wann eine neue Aktion beginnen und gegen wen sie sich richten würde. Da sie die ganze Zeit in der Kaserne bleiben müssen, ist ihnen auch noch nicht klar, wie sehr ihre Gegenwart den Einwohnern und Behörden gegen den Strich geht. Vermutlich kommen sie ziemlich schnell auf die Wahrheit. Ich hatte schon mit dir darüber sprechen wollen, aber du bist in letzter Zeit so beschäftigt gewesen . . .«

Ich rauchte schweigend.

Dann sagte ich: »Am besten rede ich mal mit den Leuten. Doch morgen komme ich noch nicht dazu, obwohl bald etwas passieren sollte. Vielleicht können wir sie verlegen – etwa in ein Zeltlager im Wald von Arden. Morgen, ja, wenn wir zurückkehren, lege ich auf der Karte eine gute Stelle fest. Sag den Männern, es geht darum, die schwarze Straße im Auge zu behalten. Sag ihnen, daß aus dieser Richtung täglich ein neuer Angriff kommen kann – und das entspricht ja auch der Wahrheit. Laßt die Leute ständig üben, damit sie in Kampfbereitschaft bleiben. Ich komme so schnell wie möglich und rede mit ihnen.«

»Aber dann hast du keine direkte Unterstützung mehr in Amber.«

»Das ist wahr. Aber das Risiko mag ganz nützlich sein – als Demonstration des Selbstvertrauens wie auch als Geste des Entgegenkommens. Ja. Ich glaube, dieser Schritt ist empfehlenswert. Wenn nicht . . .«

Ich zuckte die Achseln.

Dann schenkte ich ein und warf eine weitere leere Flasche in mein Mausoleum.

»Übrigens«, sagte ich, »möchte ich mich entschuldigen.«

»Wofür?«

»Ich habe gerade gemerkt, daß ich morbid und betrunken und verbittert bin. Das habe ich nicht nötig.«

Er lachte leise und stieß mit mir an.

»Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß.«

Und so saßen wir da, während der Mond herabsank, bis die letzte Flasche bei ihresgleichen endete. Wir sprachen noch eine Zeitlang von vergangenen Zeiten. Schließlich schwiegen wir, und meine Augen wandten sich den Sternen über Amber zu. Es war gut, daß wir diesen Ort aufgesucht hatten, doch jetzt rief mich die Stadt zurück. Ganelon erahnte meine Gedanken, stand auf, streckte sich und ging zu den Pferden. Ich verschaffte mir neben meinem Grab Erleichterung und folgte ihm.

5

Das Einhornwäldchen liegt in Arden, südwestlich des Kolvir in der Höhe des Felsvorsprungs, an dem das Land seinen Abstieg in das Garnath-Tal beginnt. Garnath selbst war in den letzten Jahren verflucht, verbrannt und erobert worden und hatte als Schauplatz schwerer Kämpfe herhalten müssen, doch die angrenzenden Hänge und Täler hatten sich ihre Schönheit bewahrt. Das Wäldchen, in dem Vater vor langer Zeit angeblich das Einhorn gesehen und jene seltsamen Erlebnisse gehabt hatte, die dazu führten, daß das Tier zum Schutzpatron Ambers und zum Wappentier wurde, lag unseres Wissens an einer Stelle, wo es sich nur gerade dem Panoramablick über das Garnath-Tal zur See entzog – zwanzig oder dreißig Schritte unter der Sichtlinie: ein asymmetrischer Hain, in dem aus einer Felsformation eine kleine Quelle entsprang, einen klaren Teich bildete und einen winzigen Bach speiste, der in Richtung Garnath talabwärts plätscherte.

Zu dieser Stelle ritten Gérard und ich am folgenden Tag. Wir brachen so früh auf, daß wir den Kolvir bereits halb hinabgeritten waren, als die Sonne die ersten Lichtstreifen über das Wasser schickte und schließlich mit voller Kraft den Himmel erhellte. In diesem Augenblick zügelte Gérard sein Pferd. Er stieg ab und bedeutete mir, ebenfalls abzusteigen.

Ich entsprach seinem Wunsch, ließ Star und das Packpferd neben seinem riesigen Schecken stehen und folgte ihm etwa ein Dutzend Schritte weit in eine kleine Senke, die zur Hälfte mit Kies gefüllt war. Er blieb stehen, und ich erreichte ihn.

»Was ist los?« fragte ich.

Er drehte sich um und sah mich an, und seine Augen waren zusammengekniffen, seine Wangenmuskeln verkrampft. Er öffnete seinen Mantel, faltete ihn zusammen und legte ihn auf den Boden. Dann legte er seinen Schwertgürtel oben auf den Mantel.

»Lege Mantel und Schwert ab«, sagte er. »Die sind uns nur im Weg.«

Ich begann zu ahnen, was mir bevorstand, und sagte mir, daß ich wohl oder übel mitmachen mußte. Ich faltete meinen Mantel zusammen, legte das Juwel des Geschicks neben Grayswandir und baute mich vor ihm auf. Ich sagte nur ein Wort.

»Warum?«

»Es ist lange her«, sagte er. »Vielleicht hast du´s vergessen.«

Langsam kam er auf mich zu, und ich streckte die Arme vor mir aus und wich zurück. Er hieb nicht nach mir. Früher war ich schneller gewesen als er. Wir hatten uns beide geduckt, und er machte ausholende Tatzenbewegungen mit der linken Hand, während er die rechte Hand näher am Körper behielt; seine Finger zuckten leicht.

Wenn ich mir für den Kampf gegen Gérard einen Ort hätte aussuchen dürfen, wäre meine Wahl nicht auf diese Stelle gefallen. Das wußte er natürlich genau. Und wenn ich schon mit Gérard kämpfen mußte, hätte ich keinen Ringkampf gewählt. Mit Klinge oder Stock bin ich besser als er. Jede Waffe, bei der es um Geschwindigkeit oder Strategie geht, jede Waffe, die es mir gestattete, ihn von Zeit zu Zeit zu treffen, während ich ihn mir ansonsten vom Leibe hielt, brachte mir die Möglichkeit, ihn zu ermüden, und die Chance immer energischerer Angriffe. Auch das war ihm natürlich bekannt. Deshalb hatte er mir ja diese Falle gestellt. Doch ich verstand Gérard und mußte mich nun auf seine Spielregeln einstellen.

Ich fegte ein paarmal seine Hand zur Seite, als er seine Bewegungen beschleunigte und mit jedem Schritt näherkam. Schließlich ging ich das Risiko ein, duckte mich und schlug zu. Ich landete eine schnelle, harte Linke unmittelbar über seiner Gürtellinie. Mit einem solchen Hieb hätte ich ein dickes Brett durchschlagen oder einem weniger gut trainierten Gegner innere Verletzungen beibringen können. Leider war Gérard mit der Zeit nicht schlapper geworden. Ich hörte ihn ächzen, doch er blockte meine Rechte ab, schob seine rechte Hand unter meinen linken Arm und traf mich von hinten an der Schulter.

Daraufhin, in der Vorahnung eines Schulterhebels, ging ich sofort in den Clinch, den ich vielleicht nicht mehr zu brechen vermochte; ich drückte nach vorn, packte seine linke Schulter auf ähnliche Weise, hakte mein rechtes Bein hinter sein Knie und vermochte ihn rücklings zu Boden zu schleudern.

Doch er ließ nicht los, und ich landete auf ihm. Ich löste meinen Griff und vermochte ihm im Auftreffen den rechten Ellbogen in die linke Flanke zu treiben. Der Winkel war jedoch nicht günstig, und seine Linke kam hoch und machte Anstalten, irgendwo hinter meinem Kopf seine Rechte zu ergreifen.

Ich konnte dem Griff entwischen, doch er hielt noch meinen Arm fest. Eine Sekunde lang hatte ich mit der Rechten freie Bahn auf seinen Unterleib, doch ich hielt mich zurück. Nicht daß es mir etwas ausmacht, einen Gegner unter die Gürtellinie zu schlagen. Doch ich wußte, wenn ich jetzt so handelte, würde Gérards Reflexbewegung vermutlich dazu führen, daß er mir die Schulter brach. Statt dessen zerkratzte ich mir den Unterarm im Kies bei dem Versuch, den linken Arm hinter seinen Kopf zu schieben, während ich gleichzeitig den rechten Arm zwischen seine Beine schob und ihn am linken Oberschenkel packte. Ich ließ mich zurückrollen und versuchte meine Beine auszustrecken, sobald ich meine Füße unter mir hatte. Ich wollte ihn vom Boden hochheben und wieder niederknallen lassen und ihm dabei zum besseren Nachdruck noch meine Schulter in den Bauch rammen.

Doch Gérard spreizte die Beine und rollte nach links, womit er mich zwang, über seinen Körper zu hechten. Dabei ließ ich seinen Kopf los und bekam meinen linken Arm frei. Im gleichen Augenblick drehte ich mich nach rechts, zog meinen rechten Arm fort und versuchte eine neue Ausgangsbasis zu finden.

Doch Gérard wollte das nicht zulassen. Inzwischen hatte er die Arme unter sich gestemmt. Mit einer gewaltigen Kraftanstrengung riß er sich los und kam taumelnd wieder auf die Füße. Ich richtete mich ebenfalls auf und sprang zurück. Er stürmte augenblicklich auf mich zu, und ich sah ein, daß er mich fürchterlich zurichten würde, wenn ich mich auf weitere solche Aktionen mit ihm einließ. Ich mußte ein paar Risiken eingehen.

Ich beobachtete seine Füße, und als ich den besten Augenblick gekommen wähnte – er verlagerte gerade das Gewicht nach vorn auf den linken Fuß und hob den rechten –, tauchte ich unter seinen ausgestreckten Armen hindurch. Ich vermochte sein rechtes Fußgelenk zu packen und es etwa vier Fuß hochzuheben. Er wurde herumgerissen und ging zu Boden, versuchte aber sofort wieder auf die Füße zu kommen, doch ich erwischte ihn mit einem linken Haken am Kinn, der ihn zu Boden warf. Er schüttelte benommen den Kopf und schützte sich mit den Armen, während er erneut hochkam. Ich versuchte es mit einem Tritt in den Magen, verfehlte aber mein Ziel, da er sich drehte, und traf ihn nur an der Hüfte. Er blieb im Gleichgewicht und rückte erneut vor.

Nun zielte ich kurze Haken auf sein Gesicht und umkreiste ihn. Noch zweimal traf ich ihn in den Magen und tänzelte zurück. Er lächelte. Er wußte, daß ich Angst vor dem Nahkampf hatte. Ich zielte mit dem Fuß auf seinen Bauch und trat zu. Seine Arme sanken so tief herab, daß ich ihm unmittelbar über dem Schlüsselbein einen Hieb gegen den Hals versetzen konnte. Im gleichen Augenblick jedoch schossen seine Arme vor und legten sich um meine Hüfte. Ich knallte ihm die Handkante gegen das Kinn, was ihn jedoch nicht davon abhielt, seinen Griff zu verstärken und mich hochzustemmen. Ich versuchte einen Schlag anzubringen. Zu spät. Seine mächtigen Hände waren bereits im Begriff, meine Nieren zu zerquetschen. Ich ertastete mit den Daumen seine Halsschlagadern und drückte zu.

Doch er hob mich immer weiter in die Höhe, über seinen Kopf. Meine Hände rutschten ab. Dann knallte er mich rücklings in den Kies, wie es die Bauersfrauen mit ihrer Wäsche tun.

Lichtpunkte explodierten um mich her, und die Welt wurde zu einem zuckenden, unwirklichen Ort, während Gérard mich von neuem hochzerrte. Ich sah seine Faust.

Der Sonnenaufgang war wirklich hübsch, doch der Winkel stimmte nicht. Um etwa neunzig Grad . . .

Plötzlich durchströmte mich ein fürchterliches Schwindelgefühl – es überlagerte sogar die Bewußtwerdung eines ganzen Straßennetzes von Schmerzen, das sich auf meinem Rücken erstreckte und zu einer großen Stadt führte, die irgendwo in der Nähe meines Kinns liegen mußte.

Ich hing frei in der Luft. Wenn ich etwas den Kopf drehte, vermochte ich eine weite Strecke zu überschauen – in die Tiefe.

Kräftige Klammern hielten meinen Körper an Schultern und Oberschenkel fest. Als ich mir die Gebilde ansah, stellte ich fest, daß es sich um Hände handelte. Daraufhin verdrehte ich den Hals noch mehr und machte mir klar, daß es Gérards Hände waren. Er hielt mich mit ausgestreckten Armen über seinen Kopf. Er stand am Rand des Weges, und ich vermochte tief unter mir Garnath und das Ende der schwarzen Straße zu erkennen. Wenn er losließ, mochte sich ein Teil von mir mit dem Vogelmist vermischen, mit dem die Felswand reichlich bekleckert war, und der Rest würde den angeschwemmten Quallen ähneln, die ich schon an einigen Stränden gesehen hatte.

»Ja. Schau hinab, Corwin«, sagte er, als er meine Bewegung spürte. Er sah hoch und begegnete meinem Blick. »Ich brauche nur die Finger zu lockern.«

»Ich höre dich«, sagte ich leise und versuchte fieberhaft eine Möglichkeit zu finden, ihn mitzunehmen, wenn er wirklich ernst machte.

»Ich bin kein kluger Mensch«, sagte er. »Aber mir ist da ein Gedanke gekommen – ein schrecklicher Gedanke. Und dies ist die einzige Methode, die mir dagegen eingefallen ist. Mein Gedanke beruht darauf, daß du arg lange von Amber fort gewesen bist. Ich habe keine Möglichkeit, festzustellen, ob deine Geschichte vom Gedächtnisverlust der Wahrheit entspricht oder nicht. Du bist zurückgekehrt und hast hier die Führung an dich gerissen, doch herrschen tust du noch nicht richtig. Mich beunruhigte der Tod von Benedicts Dienstboten, so wie mir heute der Tod Caines zu schaffen macht. Aber auch Eric ist kürzlich gestorben, und Benedict hat eine schwere Entstellung hinnehmen müssen. Es ist nicht einfach, dir diesen Teil der Ereignisse zur Last zu legen, doch mir ist der Gedanke gekommen, daß es vielleicht doch nicht so abwegig ist – wenn du nämlich derjenige bist, der insgeheim mit unseren Feinden von der Schwarzen Straße verbündet ist.«

»Das bin ich nicht«, versicherte ich.

»Egal – du hörst dir an, was ich zu sagen habe«, sagte er. »Es wird kommen, wie es kommen muß. Wenn du während deiner langen Abwesenheit für diesen Stand der Dinge gesorgt und dabei vielleicht sogar Vater und Brand zum eigenen Vorteil von der Bühne geschafft hast, dann setze ich das mit dem Versuch gleich, jeglichen Widerstand in der Familie gegen deine Machtergreifung auszuschalten.«

»Wenn das so wäre – hätte ich mich dann Eric ausgeliefert, um mich blenden und gefangennehmen zu lassen?«

»Hör mich zu Ende an!« sagte er. »Vielleicht hast du ja Fehler gemacht, die zu diesen Ereignissen führten. Das ist inzwischen egal. Du magst so unschuldig sein, wie du sagst, oder denkbar schuldig. Sieh in die Schlucht hinab, Corwin. Das ist alles. Schau hinab auf die schwarze Straße. Der Tod steht am Ende deines Weges, wenn diese Straße dein Werk ist. Ich habe dir wieder einmal meine Kräfte bewiesen, die du vielleicht vergessen hattest. Ich kann dich töten, Corwin. Und sei dir nicht zu sicher, daß dich deine Klinge schützen würde, wenn ich noch einmal Hand an dich legen kann. Ich werde rücksichtslos sein, um mein Versprechen einzulösen. Und dieses Versprechen lautet, daß ich dich töte, sobald ich erfahre, daß du wirklich schuldig bist. Du solltest dir außerdem klarmachen, daß mein Leben geschützt ist, Corwin, denn es ist jetzt mit dem deinen verbunden!«

»Wie meinst du das?«

»In diesem Augenblick sind alle anderen durch meinen Trumpf bei uns – sie beobachten uns und hören jedes Wort. Du kannst jetzt nicht mehr für meine Beseitigung sorgen, ohne der gesamten Familie deine Absichten zu offenbaren. Wenn ich meineidig sterbe, kann mein Versprechen dennoch gehalten werden.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Und wenn jemand anders dich umbringt? Damit beseitigt er zugleich mich. Dann bleiben noch Julian, Benedict, Random und die Mädchen für die Barrikaden. Auf diese Weise steht der große Unbekannte, wer immer er ist, noch besser da. Wer ist überhaupt auf diese Sache gekommen?«

»Ich! Ich allein!« sagte er, und ich spürte, wie sich seine Hände verkrampften, wie seine Arme zitterten. »Du versuchst nur wieder alles durcheinanderzubringen – wie immer!« stöhnte er. »Es ist alles erst schlimm geworden, als du zurückkamst! Verdammt, Corwin! Ich glaube, es ist alles deine Schuld!«

Dann schleuderte er mich in die Luft.

»Unschuldig, Gérard!« Mehr brachte ich in diesem Augenblick nicht heraus.

Im nächsten Augenblick fing er mich auf – ein gewaltiger Griff, der seine Schultern erbeben ließ – und zog mich vom Abgrund zurück. Er schwang mich landeinwärts um sich herum und stellte mich auf die Füße. Dann entfernte er sich in Richtung der Kiesgrube, in der wir gekämpft hatten. Ich folgte ihm, und wir suchten unsere Sachen zusammen.

Als er seinen großen Gürtel festmachte, sah er mich an und blickte wieder fort.

»Wir reden nicht mehr darüber«, sagte er.

»Schön.«

Ich machte kehrt und ging zu den Pferden. Wir stiegen auf und setzten unseren Weg fort.

Die Quelle plätscherte ihre leise Musik in dem Wäldchen. Die Sonne flocht Lichtlinien zwischen den Bäumen. Auf dem Boden schimmerte noch etwas Tau. Die Grasstücke, die ich für Caines Grab ausgestochen hatte, fühlten sich feucht an.

Ich holte den Spaten, den ich im Gepäck hatte, und öffnete das Grab. Wortlos half mir Eric, den Toten auf das Stück Segeltuch zu legen, das wir zu diesem Zweck mitgebracht hatten. Wir falteten das Tuch über dem Toten zusammen und nähten es mit großen Stichen zu.

»Corwin! Schau!« Gérards Stimme war ein Flüstern; seine Hand schloß sich um meinen Ellbogen.

Ich folgte seinem Blick und erstarrte. Keiner von uns beiden bewegte sich, während wir die Erscheinung beobachteten – ein sanftes weißes Licht hüllte sie ein, als wäre sie mit Federn bedeckt, nicht mit Fell – die winzigen Hufe schimmerten golden, ebenso das dünne, gedrechselt wirkende Horn, das dem schmalen Kopf entragte. Das Geschöpf stand auf einem Felsbrocken und fraß von den Flechten, die dort wuchsen. Die Augen, die sich hoben und in unsere Richtung blickten, waren hellgrün. Einige Sekunden lang schloß es sich unserer Reglosigkeit an. Dann machte es eine schnelle, nervöse Bewegung mit den Vorderhufen, ließ sie durch die Luft wirbeln und dreimal auf das Gestein schlagen, dann verschwamm es vor unseren Augen und verschwand wie eine Schneeflocke, lautlos, im Wald zu unserer Rechten.

Ich richtete mich auf und ging zu dem Stein. Gérard folgte mir. Im Moos machte ich die winzigen Hufspuren aus.

»Wir haben es also wirklich gesehen«, bemerkte Gérard.

Ich nickte.

»Wir haben etwas gesehen. Hast du die Erscheinung schon einmal beobachtet?«

»Nein. Du?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Julian behauptet, er hätte das Geschöpf einmal beobachtet«, sagte ich. »Aus der Ferne. Seinen Worten zufolge haben sich die Hunde geweigert, die Verfolgung aufzunehmen.«

»Es war wunderschön! Der lange seidenweiche Schwanz, die schimmernden Hufe . . .«

»Ja. Vater hat es stets als gutes Omen genommen.«

»Das würde ich auch gern tun.«

»Ein seltsamer Augenblick für so einen Auftritt . . . Nach all den Jahren . . .«

Wieder nickte ich.

»Gibt es jetzt besondere Vorschriften? Immerhin ist es ja unser Schutzgeist und so weiter . . . Müssen wir jetzt etwas tun?«

»Wenn, dann hat mir Vater nie davon erzählt«, sagte ich und tätschelte den Stein, auf dem es erschienen war. »Wenn du eine Wende unseres Glück anzeigst, wenn du uns Gutes verheißest, dann danken wir dir, Einhorn«, fuhr ich fort. »Und selbst wenn nicht, möchten wir dir für den Glanz deiner Gesellschaft in einem düsteren Augenblick danken.«

Wir tranken aus dem Teich, machten das traurige Bündel auf dem Rücken des dritten Pferdes fest und führten unsere Tiere am Zügel, bis wir den Ort verlassen hatten, wo es bis auf das Wasser sehr ruhig geworden war.

6

Die Feiern des Lebens gehen ihre ewige Runde, der Mensch schmiegt sich immer wieder an den Busen der Hoffnung, und zwischen Regen und Traufe gibt es oft nur wenige trockene Plätzchen - das war an jenem Abend die Summe der Weisheit meines langen Lebens, gefördert von einer Stimmung kreativer Nervosität, kommentiert von Random mit einem Nicken und einem lächelnd vorgebrachten Kraftausdruck.

Wir saßen in der Bibliothek, und ich hockte auf der Kante des großen Tisches. Random nahm den Stuhl zu meiner Rechten ein. Gérard stand am anderen Ende des Raumes und betrachtete einige Waffen, die dort an der Wand hingen. Vielleicht interessierte er sich auch für Reins Stich des Einhorns. Wie auch immer - ähnlich wie wir ignorierte er Julian, der in einem Sessel neben den Vetrinen saß, mit ausgestreckten Beinen, die er an den Fußgelenken übereinandergeschlagen hatte, mit verschränkten Armen, den Blick auf seine schuppigen Stiefel konzentriert. Fiona – etwa fünf Fuß und zwei Zoll groß – starrte mit grünen Augen in Floras blaue Augen, während sich die beiden neben dem Kamin unterhielten; ihr Haar war ein mehr als ausreichender Ersatz für den leeren Kamin, loderte es doch förmlich und erinnerte mich wie stets an etwas, von dem der Maler soeben zurückgetreten war, Pinsel und Farbe beiseitelegend, hinter seinem Lächeln die ersten Fragen formulierend. Die Stelle an ihrem Hals, wo sein Daumen das Schlüsselbein angedeutet hatte, schien mir wie immer das Werk eines Meisters zu sein, besonders wenn sie fragend oder herablassend den Kopf hob, um uns Größere anzuschauen. In diesem Augenblick lächelte sie schwach; zweifellos spürte sie meinen Blick mit ihrem fast hellsichtig zu nennenden Wahrnehmungsvermögen, dessen Erkenntnis doch nicht verhindern kann, daß man immer wieder davon aufgestört wird. Llewella saß in einer Ecke und tat, als lese sie ein Buch; sie hatte uns den Rücken zugewandt; ihre grünen Locken bewegten sich etliche Zoll über dem dunklen Kragen. Ob ihre Zurückhaltung auf Feindseligkeit, Nervosität wegen Entfremdung oder nur Vorsicht zurückzuführen war, wußte ich nie genau zu sagen. Wahrscheinlich spielten alle Elemente mit hinein. Sie war nicht allzu oft in Amber anzutreffen.

. . . Und die Tatsache, daß wir eine Ansammlung von Individuen und keine Gruppe, keine Familie waren, zu einer Zeit, da ich eine Art gemeinsamer Identität zu schaffen wünschte, einen Willen zur Zusammenarbeit – dies führte zu meinen Feststellungen und zu Randoms Zustimmung.

Ich spürte ein vertrautes Wesen, hörte ein »Hallo, Corwin«, und da war Deirdre, die sich mir zuwandte. Ich streckte die Hand aus, ergriff die ihre, hob sie an die Lippen. Sie machte einen Schritt vorwärts, wie die erste Figur eines formellen Tanzes, und stand dann dicht vor mir, sah mich an. Einen Augenblick lang hatte ein vergittertes Fenster ihren Kopf und ihre Schultern eingerahmt und ein kostbarer Teppich hatte die Wand zu ihrer Linken geschmückt. Natürlich war dieser Effekt sorgfältig geplant gewesen. Trotzdem wirksam. Sie hielt meinen Trumpf in der linken Hand und lächelte. Als sie erschien, blickten die anderen in unsere Richtung, und sie schlug, sich langsam drehend, mit ihrem Lächeln zurück, wie eine Mona Lisa mit Maschinenpistole.

»Corwin«, sagte sie, gab mir einen Kuß und trat zurück. »Ich fürchte, ich bin früh dran.«

»Niemals«, sagte ich und wandte mich an Random, der schon aufgestanden war.

»Darf ich dir etwas zu trinken holen, Schwester?« fragte er, nahm sie an der Hand und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Anrichte.

»Aber ja. Vielen Dank.« Und er führte sie fort und schenkte ihr Wein ein und vermied – oder verzögerte – auf diese Weise ihren üblichen Zusammenstoß mit Flora. Zumindest nahm ich an, daß die alte Animosität noch bestand, so wie ich sie in Erinnerung hatte. Das Manöver beraubte mich zwar für den Augenblick ihrer Gesellschaft, doch es trug dazu bei, den häuslichen Frieden zu wahren, der mir gerade jetzt ziemlich wichtig war. Wenn er will, ist Random in solchen Dingen ziemlich geschickt.

Ich trommelte mit den Fingern auf der Tischkante herum, rieb mir die schmerzende Schulter, schlug die Beine übereinander und stellte sie wieder nebeneinander. Ich überlegte, ob ich mir eine Zigarette anzünden sollte . . .

Plötzlich war er da. Am entgegengesetzten Ende des Zimmers hatte sich Gérard nach links gewandt, hatte etwas gesagt und die Hand ausgestreckt. Einen Sekundenbruchteil später hielt er die linke und einzige Hand Benedicts, des letzten Mitglied unserer Gruppe.

Also schön. Mit der Tatsache, daß Benedict durch Gérards und nicht durch meinen Trumpf gekommen war, brachte er seine Gefühle mir gegenüber zum Ausdruck. War dies zugleich ein Hinweis auf eine Allianz, die den Zweck hatte, mich zu kontrollieren? Zumindest sollte sein Schritt entsprechende Zweifel in mir wecken. War es vielleicht Benedict gewesen, der Gérards kleine Kampfübung mit mir angeregt hatte? Wahrscheinlich.

In diesem Augenblick stand Julian auf, durchquerte das Zimmer, sagte etwas zu Benedict und schüttelte ihm die Hand. Der Vorgang erweckte Llewellas Aufmerksamkeit. Sie wandte sich um, schloß ihr Buch und legte es zur Seite. Lächelnd trat sie vor, begrüßte Benedict, nickte Julian zu, sagte etwas zu Gérard. Die kleine Runde trat enger zusammen, begann sich angeregt zu unterhalten. Also schön, also schön.

Vier und drei. Und zwei in der Mitte . . .

Ich musterte die Gruppe auf der anderen Seite und wartete. Wir waren nun alle beisammen, und ich hätte um Aufmerksamkeit bitten und mit der Tagesordnung beginnen können. Aber . . .

Die Versuchung war zu groß. Wir alle spürten die Spannung, das wußte ich. Es war, als wären im Zimmer plötzlich zwei magnetische Pole aktiviert worden. Ich war neugierig, wie sich die Metallsplitter formieren würden.

Flora warf mir einen kurzen Blick zu. Ich nahm nicht an, daß sie es sich über Nacht anders überlegt hatte – es sei denn, es hatte neue Entwicklungen gegeben. Nein, ich war zuversichtlich, daß ich den nächsten Zug richtig vorausgesehen hatte.

Und damit irrte ich mich nicht. Ich hörte sie etwas von Durst und einem Glas Wein sagen. Sie wandte sich halb um und machte eine Bewegung in meine Richtung, als erwarte sie, daß Fiona sie begleiten würde. Als dies nicht geschah, zögerte sie einen Augenblick lang. Damit stand sie plötzlich im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses. Sie erkannte diese Tatsache, traf eine schnelle Entscheidung und kam lächelnd zu mir.

»Corwin«, sagte sie. »Ich glaube, ich möchte ein Glas Wein haben.«

Ohne den Kopf zu wenden, ohne den Blick von dem Tableau vor mir zu nehmen, rief ich: »Random, schenk doch bitte Flora ein Glas Wein ein, ja?«

»Aber natürlich«, erwiderte er, und ich vernahm die dazugehörigen Geräusche.

Flora nickte, gab ihr Lächeln auf und ging an mir vorbei nach rechts.

Vier und vier, womit Fiona hell lodernd in der Mitte des Zimmers verblieb. Sie wußte genau, was los war, und genoß die Situation; sie trat vor den ovalen Spiegel mit dem kostbar geschnitzten dunklen Rahmen, der zwischen den beiden nächsten Regalgruppen hing, und machte Anstalten, ein paar lockere Strähnen an ihrer linken Schläfe zu befestigen.

Ihre Bewegung erzeugte ein grünsilbernes Aufzucken zwischen den roten und goldenen Mustern des Teppichs in der Nähe der Stelle, wo ihr linker Fuß gestanden hatte.

Ich wußte nicht, ob ich fluchen oder lächeln sollte. Das durchtriebene Luder konnte ihre Spielchen nicht lassen! Doch immer großartig . . . Nichts hatte sich verändert. Weder fluchend noch lächelnd trat ich vor, wie sie es auch nicht anders erwartet hatte.

Doch auch Julian näherte sich, und sogar ein wenig schneller als ich. Er war ihr näher gewesen und hatte es vielleicht einen Sekundenbruchteil eher gesehen.

Er hob das Gebilde auf und ließ es langsam hin und her pendeln.

»Dein Armband, Schwester«, sagte er freundlich. »Es scheint deinem Arm entsagt zu haben, das dumme Ding. Hier – gestatte bitte.«

Sie streckte ihm die Hand entgegen und bedachte ihn zugleich mit einem Blick unter gesenkten Lidern und einem entsprechenden Lächeln, während er die Smaragdkette wieder schloß. Als er fertig war, ließ er ihre Hand zwischen seinen beiden Händen verschwinden und wandte sich seiner Ecke zu.

»Ich glaube, du hättest Spaß an dem netten Witz, den wir gerade erzählen wollten«, begann er.

Ihr Lächeln wurde womöglich noch breiter, als sie ihre Hand löste. »Danke, Julian«, erwiderte sie, machte kehrt und nahm meinen Arm. »Ich glaube, mir steht der Sinn im Augenblick mehr nach einem Glas Wein.«

Ich nahm sie mit und sorgte dafür, daß sie die gewünschte Erfrischung bekam. Fünf gegen vier.

Julian, der etwas dagegen hat, starke Gefühle an den Tag zu legen, kam gleich darauf zu einem Entschluß und folgte uns in unsere Ecke. Er schenkte sich ein Glas Wein ein, trank, musterte mich einige Sekunden lang und sagte schließlich: »Ich glaube, wir sind jetzt alle da. Wann gedenkst du anzufangen mit dem, weswegen du uns hergeholt hast?«

»Ich sehe keinen Grund für eine weitere Verzögerung«, sagte ich, »nachdem nun jeder hier seinen Auftritt gehabt hat.« Ich hob meine Stimme und sprach die Gruppe auf der anderen Seite an. »Es ist soweit. Machen wir es uns bequem.«

Die anderen wanderten herüber. Stühle wurden herangezogen; man setzte sich. Frischer Wein wurde eingeschenkt. Gleich darauf hatten wir ein Publikum.

»Vielen Dank«, sagte ich, als man ganz zur Ruhe gekommen war. »Mir liegen heute abend etliche Dinge am Herzen, von denen einige vielleicht sogar tatsächlich zur Sprache kommen. Der Verlauf des Abends wird natürlich vom ersten Schritt abhängen, und den werden wir sofort tun. Random, berichte, was du mir gestern erzählt hast.«

»Schön.«

Ich zog mich auf den Stuhl hinter dem Tisch zurück, und Random setzte sich auf die Kante des seinen. Ich machte es mir bequem und hörte noch einmal die Geschichte seiner Kontaktaufnahme mit Brand und seines Rettungsversuchs. Es war eine gekürzte Version ohne Mutmaßungen, die mich eigentlich seit dem Augenblick nicht wieder losgelassen hatten, seit Random sie mir eingepflanzt hatte. Doch trotz der Auslassung bekamen die anderen die möglichen Weiterungen durchaus mit, das wußte ich. Dies war der Hauptgrund, weshalb ich Random sofort das Wort ergreifen ließ. Hätte ich nur den Versuch unternommen, meinen Verdacht vorzutragen und zu untermauern, wäre man zweifellos der Ansicht gewesen, ich huldigte dem überlieferten Brauch, die Aufmerksamkeit von mir selbst abzulenken – eine Überlegung, die sofort dazu führen mußte, daß sich die Aufnahmebereitschaft mir gegenüber auf Null senkte. Auf diese Weise jedoch mochten die anderen zwar der Meinung sein, Random würde nur die Dinge sagen, die ich ihn sagen lassen wollte, aber sie würden ihn bis zum Ende anhören und sich die ganze Zeit fragen, was das alles sollte. Sie würden sich mit den vorgetragenen Ideen befassen und zu erkennen versuchen, weshalb ich die Konferenz einberufen hatte. Sie würden sich soviel Zeit nehmen, daß die Theorien Wurzeln schlagen konnten, vorbehaltlich eines späteren Beweises. Und sie würde sich fragen, ob wir diese Beweise vorlegen konnten. Dieselbe Frage stellte ich mir auch.

Während ich wartete und mir Gedanken machte, beobachtete ich die anderen. Mehr noch als mein Mißtrauen erforderte es die schlichte Neugier, daß ich diese Gesichter nach Reaktionen und Hinweisen absuchte, soweit ich das vermochte – Gesichter, die ich besser kannte als alle anderen. Natürlich verrieten sie mir nichts. Vielleicht stimmte es tatsächlich, daß man sich einen Menschen nur beim ersten Zusammentreffen richtig ansieht und danach beim Wiedererkennen jeweils nur ein paar geistige Kürzel absolviert. Mein Gehirn ist faul genug, um dieser These ihren Wahrscheinlichkeitsgehalt zuzubilligen; es nutzt seine Fähigkeit der Abstraktion, um, wo immer möglich, Arbeit zu vermeiden. Diesmal zwang ich mich zum richtigen Hinschauen – aber es nützte trotzdem nichts. Julian behielt seine etwas gelangweilte, leicht amüsierte Maske auf. Gérard wirkte abwechselnd überrascht, wütend und bedrückt. Benedict sah einfach nur düster und mißtrauisch aus. Llewella so trauig und unwägbar wie eh und je. Deirdre machte einen abwesenden Eindruck, Flora einen ergebenen, und Fiona sah sich in der Runde um und stellte ihren eigenen Katalog an Reaktionen zusammen.

Die einzige Schlußfolgerung, die ich nach einiger Zeit zu ziehen vermochte, war die, daß Random Eindruck machte. Zwar verriet sich niemand, doch ich sah, wie die Langeweile verschwand, wie das alte Mißtrauen wich,, wie neues Mißtrauen erwachte. Das Interesse meiner Geschwister war geweckt, fast eine Art Faszination. Schließlich hatte jeder seine Fragen auf der Zunge. Zuerst nur wenige, dann ein ganzer Schwall.

»Halt!« ging ich schließlich dazwischen. »Laßt ihn zu Ende erzählen. Die ganze Geschichte. Damit werden einige Fragen gleich beantwortet. Die anderen könnt ihr hinterher noch loswerden.«

Es wurde genickt und geknurrt, und Random sprach weiter. Er schilderte schließlich unseren Kampf gegen die Fremden bei Flora und deutete an, daß sie aus derselben Ecke kamen wie der Bursche, der Caine umgebracht hatte. Flora bestätigte dieses Detail.

Als dann Fragen gestellt wurden, beobachtete ich die Anwesenden intensiv. Solange es ihnen nur um Randoms Geschichte ging, war alles in Ordnung. Doch ich wollte die Dinge nicht so weit kommen lassen, daß man spekulierte, ob etwa einer von uns hinter der Sache steckte. Sobald es dazu kam, wurde bestimmt auch von mir gesprochen und der Möglichkeit, daß ich meine Spuren zu verwischen trachtete. Dies konnte zu bösen Worten und zu einer Stimmung führen, die ich nun wirklich nicht heraufbeschwören wollte. Da war es schon besser, zunächst die Beweisgrundlage zu schaffen, um späteren Vorhaltungen aus dem Weg zu gehen, den Missetäter nach Möglichkeit sofort einzukreisen und meine Position auf der Stelle zu festigen.

Ich paßte also auf und wartete meine Zeit ab. Als ich das Gefühl hatte, daß der entscheidende Augenblick nahe herangetickt war, hielt ich die Uhr an.

»All unser Reden, all unsere Vermutungen wären nicht erforderlich«, sagte ich, »wenn wir hinsichtlich der Tatsachen ein klares Bild hätten. Es gibt vielleicht eine Möglichkeit, sich diese Klarheit zu verschaffen – und zwar auf der Stelle. Deshalb seid ihr alle hier.«

Das hatte die gewünschte Wirkung. Ich hatte sie gepackt. Sie waren voll da. Aufmerksam. Bereit. Vielleicht sogar willens.

»Ich schlage vor, wir versuchen Brand zu erreichen und nach Hause zu holen«, sagte ich. »Jetzt.«

»Wie?« fragte mich Benedict.

»Durch die Trümpfe.«

»Das hat man schon versucht«, meinte Julian. »Auf diese Weise ist er nicht ansprechbar. Keine Antwort.«

»Ich meine nicht den gewöhnlichen Gebrauch der Trümpfe«, erklärte ich. »Ich habe euch gebeten, heute abend einen vollen Satz des Spiels mitzubringen. Ihr habt die Karten mit?«

Sie nickten.

»Gut«, sagte ich. »Holen wir Brands Trumpf heraus. Ich schlage vor, daß wir ihn zu neunt gleichzeitig anzusprechen versuchen.«

»Ein interessanter Gedanke«, bemerkte Benedict.

»Ja«, stimmte Julian zu, nahm seine Karten heraus und blätterte sie durch. »Einen Versuch ist es auf jeden Fall wert. Vielleicht gewinnen wir dadurch zusätzliche Kraft. Man kann nie wissen.«

Ich fand Brands Trumpf. Ich wartete, bis auch die anderen das entsprechende Bild vor sich hatten. Dann sagte ich: »Wir wollen uns koordinieren. Sind alle bereit?«

Achtmal Zustimmung.

»Dann los. Versucht es. – Jetzt!«

Ich betrachtete meine Karte. Brands Gesichtszüge ähnelten den meinen, doch er war kleiner und schmaler gebaut. Sein Haar erinnerte eher an Fiona. Er trug einen grünen Reitanzug und saß auf einem weißen Pferd. Wie lange war das jetzt her? Ich überlegte. Brand war stets ein Träumer gewesen, ein Mystiker, ein Poet – stets desillisioniert oder aufgekratzt, zynisch oder vertrauensselig. Im breiten Mittelfeld schien für seine Gefühle kein Raum zu sein. Manisch-depressiv – das ist eine zu vage Bezeichnung für seinen vielschichtigen Charakter, doch mag das Wort eine gewisse Zielrichtung andeuten, die Vielzahl von Fähigkeiten, mit denen sein Lebensweg bestimmt war. Aus diesem Zustand heraus gab es Augenblicke, da ich ihn, ich muß es zugeben, so charmant, rücksichtsvoll und loyal fand, daß ich ihn über all meine anderen Geschwister stellte. In anderen Momenten jedoch konnte er dermaßen bitter, sarkastisch und rundheraus brutal sein, daß ich seine Gesellschaft mied aus Angst, ich könnte ihm etwas antun. Unser letztes Zusammensein war negativer Art gewesen, kurze Zeit bevor Eric und ich jene Auseinandersetzung hatten, die zu meinem Exil führte.

. . . Und das waren meine Gedanken und Gefühle, während ich seinen Trumpf betrachtete und ihn mit dem Verstand, mit dem Willen zu erreichen versuchte, während ich die Leere entstehen ließ, die er ausfüllen sollte. Ringsum gingen die anderen eigene Erinnerungen durch und taten dasselbe.

Langsam veränderte sich die Karte wie in einem Traum; sie schien an Tiefe zu gewinnen. Es folgte das vertraute Verschwimmen und das Gefühl von Bewegung, das den Kontakt mit dem Gesuchten ankündigt. Der Trumpf fühlte sich unter meinen Fingerspitzen kälter an, dann strömten Dinge herbei und formierten sich, errangen eine plötzliche Wahrhaftigkeit des Ausdrucks, nachhaltig, dramatisch, komplett.

Er schien sich in einer Zelle zu befinden. Hinter ihm ragte eine Steinmauer auf. Auf dem Boden lag Stroh. Er war angekettet, und seine Kette führte durch einen riesigen Ring, der in die Wand über ihm eingelassen war. Es war eine ziemlich lange Kette, die ihm ausreichend Bewegung gestattete. Im Augenblick nutzte er diese Tatsache aus; er lag ausgebreitet auf einem Haufen aus Stroh und Lumpen in einer Ecke. Kopfhaare und Bart waren ziemlich lang, sein Gesicht wirkte dünner, als ich es je zuvor gesehen hatte. Seine Kleidung war zerrissen und verdreckt. Er schien zu schlafen. Unwillkürlich mußte ich an meine eigene Gefangenschaft denken – an die Gerüche, die Kälte, die übelriechende Nahrung, die Feuchtigkeit, die Einsamkeit – an den Wahnsinn, der kam und ging. Wenigstens hatte Brand seine Augen noch. Plötzlich begannen seine Augenlider zu zucken, als mehrere von uns seinen Namen riefen. Er öffnete seine grünen Augen; sie hatten einen matten, leeren Ausdruck.

War er betäubt worden? Oder glaubte er eine Halluzination zu erleben?

Doch plötzlich kehrte der alte Geist zurück. Er richtete sich auf, streckte die Hände aus.

»Brüder!« sagte er. »Schwestern . . .«

»Ich komme!« ertönte ein Schrei, der das Zimmer erzittern ließ.

Gérard war aufgesprungen und hatte dabei seinen Stuhl umgeworfen. Er stürmte durch die Bibliothek und riß eine riesige Streitaxt von den Wandpflöcken. Er band sie sich um das Gelenk der Hand, in der er den Trumpf hielt. Eine Sekunde lang erstarrte er, intensiv auf die Karte starrend. Dann streckte er die leere Hand aus und war plötzlich drüben, Brand umfassend, der sich diesen Augenblick aussuchte, um wieder ohnmächtig zu werden. Das Bild begann zu flackern. Der Kontakt war unterbrochen.

Fluchend suchte ich in meinem Spiel nach Gérards Trumpf. Mehrere andere schienen dasselbe zu tun. Als ich das Bild fand, suchte ich den Kontakt. Langsam das Verschmelzen, das Herumdrehen, das Neuformen. Da!

Gérard hatte die Kette straff über die Mauersteine gezogen und hieb mit der Axt darauf ein. Doch das Ding war stark und widerstand den mächtigen Hieben. Nach längerer Zeit sahen mehrere Kettenglieder zerdrückt und verkratzt aus, doch inzwischen hatten die widerhallenden Axtschläge die Wächter alarmiert.

Geräusche ertönten von links – ein Rasseln, das Scharren von Riegeln, das Knirschen von Türangeln. Mein Wahrnehmungsfeld reichte nicht so weit, doch offensichtlich wurde die Zellentür geöffnet. Brand richtete sich erneut auf. Gérard setzte seine Attacken auf die Kette fort.

»Gérard! Die Tür!« rief ich.

»Ich weiß!« knurrte er, wickelte sich die Kette um den Arm und zerrte daran. Sie gab nicht nach.

Im nächsten Augenblick ließ er die Kette los und schwang die Axt herum, als einer der dornenhändigen Krieger ihn mit erhobener Klinge angriff. Der Schwertkämpfer ging zu Boden und wurde im nächsten Augenblick von einem zweiten Mann ersetzt. Dann drängten sich ein dritter und ein vierter herbei, dichtauf gefolgt von weiteren Wächtern.

In diesem Augenblick war eine verschwommene Bewegung zu spüren, und plötzlich kniete Random im Bild. Seine rechte Hand ruhte in Brands Hand, seine Linke hielt einen Stuhl vor sich wie einen Schild. Er sprang auf und bestürmte die Angreifer, trieb den Stuhl wie einen Rammbock zwischen sie. Die Fremden wichen zurück. Er hob den Stuhl und ließ ihn herumschwingen. Eine Gestalt lag auf dem Boden, gefällt von Gérards Axt. Eine zweite hatte sich seitlich zurückgezogen und umklammerte den Stumpf ihres rechten Arms. Random zog nun einen Dolch, stieß blitzschnell zu, erledigte zwei weitere Gegner mit dem Stuhl und trieb den letzten zurück. Noch während dies im Gange war, schwebte der erste Tote plötzlich wie ein Gespenst vom Boden empor und trieb langsam in die Höhe. Blut tropfte herab. Der Mann mit der Stichwunde im Leib sank in die Knie; seine Hände waren um die Klinge gepreßt, die in seinem Bauch steckte.

Inzwischen hatte sich Gérard der Kette mit beiden Händen bemächtigt. Einen Fuß stellte er gegen die Wand und begann zu zerren. Seine Schultern wölbten sich, als sich die mächtigen Rückenmuskeln strafften. Die Kette hielt. Etwa zehn Sekunden. Fünfzehn . . .

Mit lautem Knacken und Rasseln gab das Metall schließlich nach. Gérard stolperte zurück und stützte sich mit ausgestreckter Hand ab. Er blickte zur Seite, anscheinend auf Random, der im Augenblick außerhalb meines Blickfelds war. Offenbar befriedigt wandte er sich ab, beugte sich vor und hob Brand empor, der wieder bewußtlos zu Boden gesunken war. Ihn auf den Armen haltend, drehte er sich herum und streckte unter der schlaffen Gestalt hervor eine Hand in unsere Richtung. Neben den beiden erschien Random auf meinem Bild, jetzt ohne Stuhl, und gab uns ebenfalls ein Zeichen.

Wir alle streckten die Hände aus, und gleich darauf standen sie zwischen uns, und wir drängten uns um sie.

Jubelschrei erklang, als wir loseilten, um ihn zu berühren, zu sehen – unseren Bruder, der so viele Jahre fort gewesen und seinen geheimnisvollen Häschern endlich entrissen worden war. Vielleicht waren mit ihm auch einige Antworten befreit worden. Nur sah er so schwach, so dünn, so bleich aus . . .

»Zurück!« rief Gérard. »Ich trage ihn zur Couch! Dann könnt ihr ihn euch in Ruhe . . .«

Totenstille. Alle waren zurückgewichen, zu Stein erstarrt. Der Grund war die Tatsache, daß Brand plötzlich blutete, daß Blut zu Boden tropfte. In seiner linken Flanke, auf dem Rücken, steckte ein Dolch. Sekunden zuvor war die Waffe nicht dort gewesen. Einer von uns hatte eben versucht, ihm einen Stich in die Nieren zu versetzen, und hatte offenbar Erfolg damit gehabt.

Ich hatte einen kurzen Augenblick Zeit, meine Sinne auf den Versuch zu konzentrieren, die Position jedes einzelnen in einer Art geistiger Fotographie festzuhalten. Dann war der Bann gebrochen. Gérard trug Brand zur Couch, und wir wichen zurück, wußten wir doch, daß uns allen nicht nur klar war, was hier geschehen sein mußte, sondern auch, was es bedeutete.

Gérard legte Brand auf das Sofa und riß das schmutzige Hemd auf.

»Besorgt mir sauberes Wasser, damit ich ihn waschen kann«, sagte er. »Und Handtücher. Holt Salzlösung und Glukose und etwas zum Aufhängen der Flaschen. Besorgt mir einen Arzneikasten.«

Deirdre und Flora näherten sich der Tür.

»Meine Räume liegen am nächsten«, sagte Random. »Einer von euch findet dort einen Arzneikasten. Aber das IV-Zeug befindet sich im Labor in der dritten Etage. Ich komme lieber mit und helfe.«

Wir alle hatten irgendwann eine ärztliche Ausbildung erhalten, hier wie im Ausland. Was wir in den Schatten lernten, mußte allerdings für Amber abgewandelt werden. Die meisten Antibiotika aus den Schattenwelten wirkten hier beispielsweise nicht. Andererseits scheinen sich unsere immunologischen Prozesse von denen aller anderen Lebewesen zu unterscheiden, die wir bisher studieren konnten, so daß wir uns viel seltener infizieren. Und wenn es doch einmal dazu kommt, sind wir das Problem auch schneller wieder los. Außerdem besitzen wir erhebliche regenerative Fähigkeiten.

Hätte aus unserer Runde jemand diese Wunde erlitten, während er ansonsten bei Kräften war, hätte ich prophezeit, daß er überleben würde, wenn er die erste halbe Stunde überstand. Brand jedoch . . . Der Zustand, in dem er sich befand . . . Niemand konnte eine Prognose stellen.

Als die anderen mit den Mitteln und Geräten zurückkehrten, säuberte Gérard den Bewußtlosen, nähte die Wunde und verband sie. Er hängte den Tropfer auf, löste Brands Armschellen mit Hammer und Meißel, die Random mitgebracht hatte, bedeckte Brand mit Laken und Decke und maß noch einmal seinen Puls.

»Wie ist er?« fragte ich.

»Schwach«, erwiderte Gérard, zog sich einen Stuhl heran und ließ sich neben der Couch nieder. »Jemand soll mir meine Klinge holen – und ein Glas Wein.«

Llewella ging zur Anrichte, und Random holte ihm von dem Gestell hinter der Tür sein Schwert.

»Willst du dort dein Lager aufschlagen?« fragte Random und reichte ihm die Waffe.

»Ja.«

»Wie wär´s, wenn wir Brand in ein besseres Bett legten?«

»Er ist hier ganz gut aufgehoben. Ich werde entscheiden, wenn er verlegt werden kann. Zunächst soll mal jemand ein Feuer anzünden. Dann macht ein paar von den Kerzen aus.«

Random nickte.

»Wird gemacht«, sagte er und nahm das Messer zur Hand, das Gérard aus Brands Körper gezogen hatte, ein dünnes Stilett, dessen Klinge etwa sieben Zoll lang war. Er legte es auf seine Handfläche.

»Erkennt es jemand wieder?« fragte er.

»Ich nicht«, sagte Benedict.

»Ich auch nicht«, meinte Julian.

»Nein«, sagte ich.

Jedes der Mädchen schüttelten den Kopf.

Random betrachtete die Waffe.

»Leicht zu verstecken – in einem Ärmel, Stiefel oder Korsett. Ganz schön mutig, das Ding so zu benutzen . . .«

»Eine Verzweiflungstat«, sagte ich.

»Wäre es möglich, daß einer der Wächter dafür verantwortlich ist?« fragte Julian. »Drüben in der Zelle?«

»Nein«, sagte Gérard. »Von denen ist keiner nahe genug herangekommen.«

»Das Messer sieht aus, als könnte man es auch zum Werfen verwenden«, bemerkte Deirdre.

»O ja, die Balance stimmt«, stellte Random fest und schob die Waffe auf den Fingerspitzen hin und her. »Doch keiner von ihnen hatte freie Bahn oder eine Gelegenheit zum Werfen. Das weiß ich genau.«

In diesem Augenblick kehrte Llewella zurück. Sie brachte ein Tablett mit Fleischstücken, einem halben Brotlaib, einer Flasche Wein und einem Kelch. Ich räumte einen kleinen Tisch frei und stellte ihn neben Gérards Stuhl. Als Llewella das Tablett absetzte, fragte sie: »Aber warum? Damit bleiben wir übrig. Warum sollte einer von uns so etwas tun wollen?«

Ich seufzte.

»Wessen Gefangener ist er wohl gewesen?« fragte ich.

»Einer von uns steckt dahinter?«

»Was meinst du wohl? Beispielsweise konnte Brand etwas wissen, das dem Täter das Risiko wert war, zu verhindern, daß es nicht ans Tageslicht kam. Der gleiche Grund hat ihn zuvor in die Zelle und in Gefangenschaft gebracht.«

Sie runzelte die Stirn.

»Das ergibt auch keinen Sinn. Warum hat man ihn nicht einfach umgebracht und die Sache damit erledigt?«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht hatte man noch Verwendung für ihn. Aber es gibt eigentlich nur einen Mann, der uns diese Frage genau beantworten kann. Wenn ihr ihn findet, müßt ihr ihn fragen.«

»Oder sie«, sagte Julian. »Schwester, du scheinst plötzlich von einem Übermaß an Naivität befallen!«

Ihre Augen begegneten Julians Blick – zwei Eisberge, die sich in eisiger Unwägbarkeit anfunkelten.

»Wenn ich mich richtig erinnere«, sagte sie, »bist du von deinem Stuhl aufgestanden, als sie durchkamen, hast dich nach links gewandt, bist um den Tisch herumgegangen und hast etwas zur Rechten Gérards gestanden. Dabei hast du dich ziemlich weit vorgebeugt. Ich glaube, deine Hände waren nicht sichtbar.«

»Und wenn ich mich richtig erinnere«, sagte er, »warst du auch in Stichweite, links von Gérard, und hast dich ebenfalls vorgebeugt.«

»Ich hätte die Tat aber mit der linken Hand begehen müssen – und ich bin Rechtshänderin.«

»Vielleicht verdankt er das bißchen Leben, das er noch hat, eben dieser Tatsache.«

»Du bist auffallend bemüht, festzustellen, daß es jemand anders war, Julian.«

»Schon gut!« sagte ich. »Schon gut! Ihr wißt, daß so etwas zu nichts führt. Nur einer ist der Täter, und das ist kein Weg, ihn aus der Reserve zu locken.«

»Oder sie«, fügte Julian zornig hinzu.

Gérard stand auf, starrte düster in die Runde.

»Ich kann es nicht zulassen, daß mein Patient gestört wird«, sagte er. »Außerdem wolltest du dich um das Feuer kümmern, Random.«

»Sofort«, sagte Random und machte sich an die Arbeit.

»Verlegen wir die Konferenz ins Wohnzimmer«, sagte ich. »Gérard, hier vor der Tür stelle ich einige Wächter auf.«

»Nein«, sagte Gérard. »Mir ist lieber, wenn derjenige, der es versuchen möchte, bis zu mir durchkommt. Ich übergebe dir dann morgen früh seinen Kopf.«

Ich nickte. »Jedenfalls kannst du klingeln, wenn du etwas brauchst – oder ruf einen von uns durch die Trümpfe. Wir informieren dich morgen, falls wir noch etwas erfahren.«

Gérard setzte sich wieder, knurrte etwas vor sich hin und begann zu essen. Random brachte das Feuer in Gang und löschte einige Lichter. Brands Decke hob und senkte sich, langsam, aber regelmäßig. Stumm verließen wir nacheinander das Zimmer und gingen zur Treppe und ließen die beiden allein.

7

Wie oft ist es geschehen, daß ich, zuweilen zitternd, doch immer erschrocken aus dem Traum erwacht bin, daß ich wieder in den Verliesen unter Amber läge, von neuem blind. Mir ist der Zustand des Gefangenseins also wahrlich nicht fremd. Man hat mich mehrfach eingesperrt. Einzelhaft und Blindheit ohne große Hoffnung auf Rettung sind am Entbehrungstresen im Warenhaus des Geistes allerdings etwas Besonderes. Das alles, verbunden mit dem Gefühl der Endgültigkeit, hatte seine Spuren hinterlassen. In den Stunden des Wachseins unterdrücke ich diese Erinnerungen normalerweise, doch nachts machen sie sich zuweilen frei, huschen durch die Gänge und tanzen um den Gedankentresen, eins, zwei, drei. Brands Anblick in seiner Zelle hatte sie wieder von der Kette gelassen, verbunden mit einem unpassenden Gefühl der Kälte; der anschließende Dolchstoß sorgte dafür, daß sie ein mehr oder weniger dauerhaftes Heim fanden. Während ich jetzt im Kreise meiner Brüder und Schwestern in dem schildbehangenen Wohnzimmer saß, kam mir der Gedanke, daß einer oder mehrere von ihnen mit Brand dasselbe getan hatten, was Eric zuvor mit mir angestellt hatte. Während ich es nicht sonderlich überraschend fand, daß ein Familienangehöriger dazu in der Lage sein sollte, war die Tatsache, daß ich mit dem Übeltäter im gleichen Zimmer saß und keine Ahnung hatte, wer es war, doch einigermaßen beunruhigend. Mein einziger Trost war, daß die anderen je nach Nervenkostüm ebenfalls beunruhigt sein mußten. Einschließlich des Schuldigen, nachdem nun eindeutig feststand, daß er unter uns zu suchen war. Inzwischen war mir klar, daß ich gehofft hatte, die Sache wäre einzig und allein auf Fremde zurückzuführen. Jetzt aber . . . Einerseits fühlte ich mich noch mehr beengt als sonst in dem, was ich sagen durfte. Andererseits schien der richtige Augenblick gekommen, Informationen zu sammeln, solange noch jeder in aufgescheuchter Stimmung war. Der Wunsch, bei der Beseitigung der Gefahr zu helfen, konnte sich hier sehr positiv auswirken. Und sogar der Übeltäter hatte sicher den Wunsch, sich zu verhalten wie alle anderen. Wer konnte wissen, ob er sich nicht eine Blöße gab, während er diesen Effekt zu erzielen versuchte?

»Nun, hast du noch andere interessante Experimente in petto?« fragte Julian, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lehnte sich in meinem Lieblingsstuhl zurück.

»Im Augenblick nicht«, erwiderte ich.

»Schade«, sagte er. »Ich hatte gehofft, du würdest vorschlagen, wir sollten Vater auf ähnliche Weise zurückholen. Wenn wir Glück haben, finden wir ihn, und jemand beseitigt ihn anschließend mit größerem Nachdruck. Hinterher könnten wir alle Russisch Roulett spielen mit den schönen neuen Waffen, die du uns mitgebracht hast – dem Sieger die Beute!«

»Du sprichst unüberlegt«, sagte ich.

»O nein. Jedes einzelne Wort ist sorgfältig überlegt«, erwiderte er. »Wir verwenden soviel Zeit darauf, uns gegenseitig anzulügen, daß ich es für amüsant hielt, endlich einmal zu sagen, was ich wirklich denke. Nur um zu sehen, ob es jemandem auffällt.«

»Du siehst, es ist aufgefallen. Wir haben auch bemerkt, daß dein wahres Ich nicht besser ist als das alte.«

»Welches Ich du auch vorziehst – beide fragen sich, ob du eine Ahnung hast, was du nun tun willst.«

»O ja«, sagte ich. »Zunächst gedenke ich Antwort zu erhalten auf eine Reihe von Fragen – über all die Dinge, die uns zu schaffen machen. Wir können gleich mit Brand und seinen Sorgen beginnen.« Ich wandte mich an Benedict, der vor dem Kamin saß und ins Feuer starrte, und sagte: »Vor einiger Zeit hast du mir in Avalon gesagt, Brand hätte zu denjenigen gehört, die nach meinem Verschwinden nach mir gesucht hätten.«

»Richtig«, bestätigte Benedict.

»Wir alle haben dich gesucht«, sagte Julian.

»Zuerst nicht«, gab ich zurück. »Ursprünglich waren es Brand, Gérard und du, Benedict. Ist das die Auskunft, die du mir gegeben hast?«

»Ja«, sagte er. »Die anderen haben es später versucht. Auch das habe ich dir gesagt.«

Ich nickte. »Hat Brand damals etwas Ungewöhnliches mitgeteilt?« fragte ich.

»Ungewöhnlich? In welcher Beziehung?« wollte Benedict wissen.

»Keine Ahnung. Ich suche nach einer Verbindung zwischen dem, was ihm widerfahren ist, und meinen Erlebnissen.«

»Dann suchst du am falschen Ort«, meinte Benedict. »Er kehrte von der Suche zurück und meldete einen Fehlschlag. Und anschließend war er noch verdammt lange in der Stadt, und zwar unbelästigt.«

»Das hatte ich schon richtig mitbekommen«, sagte ich. »Doch aus Randoms Worten schließe ich, daß er endgültig etwa einen Monat vor dem Augenblick verschwand, da ich gesundete und zurückkehrte. Das kommt mir irgendwie seltsam vor. Wenn er nach der Suche keine besonderen Vorkommnisse melden konnte – hat er dann vielleicht unmittelbar vor seinem Verschwinden noch etwas gefunden? Oder in der Zwischenzeit? Weiß irgend jemand etwas? Sagt es mir, wenn ihr etwas wißt!«

Köpfe wurden hin und her gewendet, man sah sich an. Die Blicke schienen mir allerdings eher von Neugier als von Mißtrauen oder Nervosität zu zeugen.

»Also«, sagte Llewella schließlich. »Ich weiß nicht recht. Ich weiß nicht, ob es wichtig ist, meine ich.«

Alle Blicke richteten sich auf sie. Während sie sprach, flocht sie unablässig die Enden ihrer Gürtelschnur.

»Es war in der Zeit dazwischen – und vielleicht hat es ja auch keine Bedeutung«, fuhr sie fort. »Die Sache kam mir jedenfalls seltsam vor. Brand kam damals nach Rebma . . .«

»Wie lange ist das her?« fragte ich.

Sie runzelte die Stirn.

»Fünfzig, sechzig, siebzig Jahre . . . ich weiß es nicht genau.«

Ich versuchte, mich an den Umrechnungsfaktor zu erinnern, den ich während meiner langen Einkerkerung gefunden hatte. Danach entsprach ein Tag in Amber gut zweieinhalb Tagen auf der Schatten-Erde, auf der ich mein Exil verbracht hatte. Wann immer möglich, wollte ich die Ereignisse in Amber in meine Exilzeit umrechnen, für den Fall, daß sich seltsame Gemeinsamkeiten ergaben. Brand war also in einer Zeit nach Rebma gereist, die für mich irgendwann im neunzehnten Jahrhundert lag.

»Wie immer das Datum gewesen sein mag«, sagte sie, »er kam und besuchte mich. Er blieb mehrere Wochen.« Sie sah Random an. »Er erkundigte sich nach Martin.«

Random kniff die Augen zusammen und legte den Kopf auf die Seite.

»Hat er dir den Grund genannt?« fragte er.

»Eigentlich nicht«, sagte sie. »Er deutete an, er habe Martin irgendwann auf seinen Reisen kennengelernt, und erweckte den Eindruck, als würde er sich gern mit ihm in Verbindung setzen. Erst nach seiner Abreise wurde mir bewußt, daß er wahrscheinlich nur deswegen zu uns gekommen war, um möglichst viel über Martin herauszufinden. Ihr wißt ja, wie raffiniert Brand sein kann, wie er Dinge in Erfahrung bringt, ohne spürbar darauf scharf zu sein. Erst als ich mit einigen anderen gesprochen hatte, bei denen er ebenfalls zu Besuch gewesen war, ging mir auf, was geschehen war. Den Grund habe ich allerdings nie erfahren.«

»Das ist – höchst seltsam«, bemerkte Random. »Es bringt mir etwas in Erinnerung, dem ich bisher keine Bedeutung beigemessen habe. Einmal fragte er mich gründlich nach meinem Sohn aus – das kann durchaus zur gleichen Zeit gewesen sein. Er machte allerdings keine Andeutung, daß er ihn kennengelernt habe – oder ihn kennenlernen wollte. Das Gespräch begann mit einer kleinen Stichelei über uneheliche Söhne. Als ich mich gekränkt zeigte, entschuldigte er sich und stellte mir ein paar vernünftigere Fragen über den Jungen, Fragen, die ich damals seinem Bemühen um Höflichkeit zuschrieb – damit ich mich später nicht im Zorn an das Gespräch erinnerte. Doch wie du schon sagst – er hatte eine besondere Art, seinen Gesprächspartnern Vertraulichkeiten abzuringen. Warum hast du mir nie davon erzählt?«

Sie lächelte ihn süßlich an. »Warum hätte ich das tun sollen?« fragte sie.

Random nickte langsam; sein Gesicht war ausdruckslos.

»Nun, was hast du ihm gesagt?« fragte er. »Was hat er erfahren? Was weißt du über Martin, das mir nicht bekannt wäre?«

Sie schüttelte den Kopf, und ihr Lächeln verblaßte.

»Eigentlich – nichts«, erwiderte sie. »Meines Wissens hat man in Rebma nicht wieder von Martin gehört, seitdem er durch das Muster geschritten und verschwunden ist. Ich glaube nicht, daß Brand bei seiner Abreise aus Rebma klüger war als bei seiner Ankunft.«

»Seltsam . . .«, sagte ich. »Hat er sich mit seinen Fragen auch an andere gewandt?«

»Ich erinnere mich nicht«, sagte Julian.

»Ich auch nicht«, stellte Benedict fest.

Die anderen schüttelten die Köpfe.

»Dann merken wir uns das und lassen die Sache für den Augenblick ruhen«, sagte ich. »Es gibt andere Dinge, die ich wissen muß. Julian, ich habe erfahren, daß du und Gérard vor einiger Zeit der schwarzen Straße zu folgen versuchtet und daß Gérard unterwegs verletzt wurde. Anschließend habt ihr euch wohl eine Zeitlang bei Benedict aufgehalten, bis sich Gérard wieder erholt hatte. Über diese Expedition möchte ich gern mehr erfahren.«

»Du scheinst doch schon Bescheid zu wissen«, erwiderte Julian. »Du hast eben alles geschildert, was geschehen ist.«

»Wo hast du davon erfahren, Corwin?« fragte Benedict.

»In Avalon.«

»Von wem?«

»Dara.«

Er stand auf, durchquerte das Zimmer, blieb vor mir stehen und starrte düster auf mich herab.

»Du bestehst also noch immer auf der absurden Geschichte mit dem Mädchen!«

Ich seufzte.

»Wir haben uns nun schon lang und breit darüber unterhalten«, sagte ich. »Dabei habe ich dir alles mitgeteilt, was ich über das Thema weiß. Entweder glaubst du mir oder nicht. Jedenfalls hat sie mir das alles erzählt.«

»Anscheinend gibt es doch einige Dinge, über die du mich nicht informiert hast. Von diesem Detail hast du jedenfalls bisher nicht gesprochen.«

»Ist es wahr oder nicht? Ich meine, wegen Julian und Gérard.«

»Es stimmt«, sagte er.

»Dann sollten wir für den Augenblick meine Informationsquelle vergessen und uns auf die Ereignisse konzentrieren.«

»Einverstanden«, sagte Benedict. »Nachdem nun der Grund für meine Geheimniskrämerei fortfällt – natürlich Eric –, will ich mich offen äußern. Eric wußte nicht, wo ich lebte, und auch die meisten anderen hatten keine Ahnung. Gérard war mein wichtigster Verbindungsmann in Amber. Eric machte sich immer mehr Sorgen um die schwarze Straße und beschloß eines Tages, sie von Kundschaftern durch die Schatten bis zum Ausgangspunkt zurückverfolgen zu lassen. Julian und Gérard fiel die Aufgabe zu. Sie wurden in der Nähe Avalons von einer überlegenen Horde der schwarzen Wesen angegriffen. Gérard bat mich durch meinen Trumpf um Hilfe, und ich eilte hinzu. Der Feind wurde zurückgeschlagen. Da sich Gérard beim Kampf ein Bein gebrochen hatte und auch Julian ziemlich übel zugerichtet war, nahm ich beide mit nach Hause. Damals brach ich mein Schweigen und setzte mich mit Eric in Verbindung, um ihm zu sagen, wo sie sich aufhielten und was aus ihnen geworden war. Er ordnete an, sie sollten die Reise nicht fortsetzen, sondern nach Amber zurückkehren, nachdem sie sich erholt hatten. Bis dahin blieben sie bei mir. Dann ritten sie zurück.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles.«

Aber es war nicht alles. Dara hatte mir noch etwas mitgeteilt. Sie hatte von einem anderen Besucher gesprochen. Ich erinnerte mich deutlich daran. An jenem Tag am Bach, während sich das Mühlrad eifrig drehte und Träume mahlte, an jenem Tag, da wir miteinander kämpften und plauderten und durch die Schatten wanderten und dabei durch einen urzeitlichen Wald kamen und einen mächtigen Fluß mit einem ungeheuren Rad erreichten, das eine Mühle der Götter hätte sein können, an jenem Tag, da wir ein Picknick abhielten, flirteten und klatschten – an jenem Tag hatte sie mir viel erzählt, und manches war sicher nicht wahr gewesen. Doch hinsichtlich des Besuches durch Julian und Gérard hatte sie nicht gelogen, und ich hielt es für möglich, daß sie auch die Wahrheit gesagt hatte, als sie mir mitteilte, Brand habe Benedict in Avalon besucht. »Oft« – das war das Wort, das sie verwendet hatte.

Benedict hatte nun keinen Zweifel daran gelassen, daß er mir mißtraute. Dies allein war sicher ein ausreichender Grund dafür, daß er Informationen über Dinge für sich behielt, die er für zu problematisch hielt, als daß sie mich etwas angingen. Hölle, wenn die Lage umgekehrt gewesen wäre, hätte ich mir auch nicht vertraut! Doch nur ein Dummkopf hätte ihn jetzt darauf angesprochen. Denn es gab noch andere Möglichkeiten.

Immerhin möglich, daß er mir später unter vier Augen von Brands Besuchen erzählen wollte. Dabei mochte es durchaus um etwas gegangen sein, das er nicht vor der Gruppe und besonders nicht vor Brands Möchtegern-Mörder besprechen wollte.

Oder . . . Natürlich war auch die Möglichkeit nicht auszuschließen, daß Benedict selbst hinter allem stand. Die Folgen wagte ich mir nicht vorzustellen. Da ich unter Napoleon, Lee und McArthur gedient hatte, wußte ich den Taktiker wie auch den Strategen zu schätzen. Benedict war beides, der beste, den ich je gekannt hatte. Der kürzliche Verlust seines rechten Arms hatte diese Fähigkeiten in keiner Weise gemindert, ebensowenig wie seine Gefährlichkeit im Zweikampf. Wäre ich seinerzeit nicht vom Glück begünstigt gewesen, hätte er mich wegen eines Mißverständnisses mühelos windelweich geschlagen. Nein, ich wünschte mir nicht, daß Benedict der Drahtzieher war, und ich gedachte auch nicht auf die Jagd nach den Dingen zu gehen, die er im Augenblick verheimlichen wollte. Ich hoffte nur, daß er sie sich lediglich für später aufhob.

Ich beschränkte mich also auf ein »Das ist alles« und beschloß, das Thema zu wechseln.

»Flora«, sagte ich. »Als ich dich nach meinem Unfall besuchte, sagtest du etwas, das ich auch heute noch nicht ganz verstehe. Da ich kurz darauf relativ viel Zeit zur Verfügung hatte und mir manche Dinge überlegen konnte, bin ich in meinen Erinnerungen auch auf diesen Satz gestoßen und habe mir Gedanken darüber gemacht. Ich verstehe ihn nicht. Würdest du mir bitte erläutern, was du gemeint hast, als du sagtest, die Schatten enthielten mehr Schrecknisse, als man geglaubt hätte?«

»Nun, ich erinnere mich nicht genau daran, so etwas gesagt zu haben«, erwiderte Flora. »Aber vermutlich habe ich es gesagt, wenn es einen solchen Eindruck auf dich gemacht hat. Du kennst den Effekt, den ich meinte: daß Amber auf die benachbarten Schatten wie eine Art Magnet wirkt und Dinge daraus herüberzieht; je mehr man sich Amber nähert, desto einfacher ist der Weg, selbst für Schattenwesen. Während es zwischen benachbarten Schatten immer ein gewisses Maß an Wechselwirkung gibt, scheint dieser Effekt bei Amber stärker und auch einseitiger zu sein. Wir achten seit jeher besonders auf seltsame Dinge, die sich aus den Schatten zu uns verirren. Nun, in den Jahren vor deiner Gesundung schienen diese Erscheinungen in der Nähe Ambers verstärkt aufzutreten. Unheimliche Wesen tauchten auf, fast immer gefährlich. Viele waren unverkennbar Geschöpfe aus nahegelegenen Bereichen. Nach einiger Zeit jedoch kamen die Besucher von immer weiter her. Schließlich tauchten Wesen auf, die uns völlig unbekannt waren. Man wußte keine Erklärung für diesen plötzlichen Transport von Gefahren, obwohl wir ziemlich gründlich nach den Ursachen forschten, die die Erscheinungen zu uns treiben mochten. Mit anderen Worten – es traten ziemlich unwahrscheinliche Schattendurchdringungen auf.«

»Dies begann schon, während Vater noch in der Stadt war?«

»O ja. Es begann mehrere Jahre vor seiner Gesundung – wie ich eben schon sagte.«

»Ich verstehe. Hat sich schon mal jemand mit der Frage beschäftigt, ob es zwischen diesen Ereignissen und Vaters Verschwinden eine Verbindung gibt?«

»Gewiß«, erwiderte Benedict. »Ich bin noch immer der Meinung, daß hier der Grund zu sehen ist. Er zog los, um den Phänomenen nachzugehen – oder um ein Gegenmittel zu finden.«

»Das ist lediglich eine Vermutung«, meinte Julian. »Du weißt ja, wie er war. Er hat niemals Gründe genannt.«

Benedict zuckte die Achseln.

»Es ist jedenfalls eine logische Schlußfolgerung«, sagte er. »Soweit ich weiß, hat er bei verschiedenen Gelegenheiten von seiner Sorge über die Monsterwanderungen – wenn wir sie so nennen wollen – gesprochen.«

Ich zog meine Karten aus ihrem Behältnis; ich hatte es mir in letzter Zeit angewöhnt, stets einen kompletten Satz Trümpfe bei mir zu führen. Ich zog Gérards Karte und betrachtete sie. Die anderen sahen mir stumm zu. Gleich darauf kam der Kontakt.

Gérard saß noch immer auf seinem Stuhl, die Klinge quer über die Knie gelegt. Er hatte seine Mahlzeit noch nicht beendet. Er schluckte, als er meine Gegenwart spürte, und fragte: »Ja, Corwin? Was willst du?«

»Wie geht es Brand?«

»Er schläft«, erwiderte er. »Sein Puls ist ein bißchen kräftiger geworden. Seine Atmung ist unverändert – regelmäßig. Es ist noch zu früh . . .«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich wollte mich nur erkundigen, ob du dich an eine bestimmte Sache erinnerst. Hattest du nach Dingen, die Vater gesagt oder getan hat, den Eindruck, daß sein Verschwinden irgendwie mit dem verstärkten Auftauchen von Schattenwesen in Amber zu tun hatte?«

»Das«, sagte Julian, »nennt man eine Fangfrage.«

Gérard wischte sich den Mund.

»Eine Verbindung mag bestanden haben«, sagte er. »Er war irgendwie beunruhigt und mit den Gedanken ganz woanders. Und er sprach von den Wesen. Aber er hat niemals offen heraus gesagt, sie seien seine Hauptsorge – oder ob ihn vielleicht etwas ganz anderes beschäftigte.«

»Zum Beispiel?« – Er schüttelte den Kopf.

»Irgend etwas. Ich – ja . . . ja, es gibt da etwas, das du wissen solltest; vielleicht nützt es etwas. Einige Zeit nach seinem Verschwinden wollte ich einen bestimmten Umstand feststellen; nämlich: ob ich tatsächlich die letzte Person war, die ihn vor seiner Abreise gesehen hat. Ich bin ziemlich sicher, daß ich es war. Ich hatte mich den ganzen Abend im Palast aufgehalten und machte Anstalten, an Bord meines Flaggschiffs zurückzukehren. Vater hatte sich etwa eine Stunde zuvor zurückgezogen, doch ich war noch im Wachzimmer geblieben und hatte mit Kapitän Thoben Dame gespielt. Da wir am folgenden Morgen auslaufen wollten, beschloß ich, ein Buch mitzunehmen. Ich ging also hier in die Bibliothek. Vater saß am Tisch.« Gérard machte eine Kopfbewegung. »Er blätterte in einigen alten Büchern und hatte sich noch nicht umgezogen. Er sagte: ›Du bist an der richtigen Stelle‹, und las weiter. Während ich die Regale absuchte, machte er eine Bemerkung darüber, daß er nicht schlafen könne. Ich fand ein Buch, wünschte ihm eine gute Nacht. Er sagte: ›Gute Fahrt‹, und ich ging.« Gérard senkte den Blick. »Ich bin überzeugt, daß er an jenem Abend das Juwel des Geschicks trug, daß ich es auf seiner Brust sah, so deutlich, wie ich dich jetzt vor mir habe. Ich bin ebenso überzeugt, daß er es früher am Abend nicht getragen hatte. Später war ich lange Zeit der Ansicht, er habe es mitgenommen, wohin immer er auch gegangen war. In seinen Räumen fand sich kein Hinweis darauf, daß er sich später noch umgezogen hatte. Ich sah den Stein erst wieder, als du und Bleys besiegt wurdet nach eurem Angriff auf Amber. Da trug Eric plötzlich das Juwel. Als ich ihn fragte, behauptete er, er habe das Schmuckstück in Vaters Gemächern gefunden. Da ich keine gegenteiligen Beweise hatte, mußte ich dies akzeptieren, aber zufrieden war ich damit nicht. Deine Frage – und die Tatsache, daß du den Stein jetzt trägst – hat die alten Erinnerungen wieder aufsteigen lassen. Ich dachte, du solltest darüber Bescheid wissen.«

»Danke«, sagte ich. Zugleich fiel mir eine andere Frage ein, die ich im Augenblick aber lieber nicht stellen wollte. Für die Ohren der anderen beendete ich das Gespräch mit der Frage : »Du meinst also, er braucht noch mehr Decken? Oder sonst etwas?«

Gérard prostete mir mit seinem Glas zu und trank.

»Sehr gut. Mach nur so weiter«, sagte ich und schob die Hand über seine Karte.

»Bruder Brand scheint es den Umständen entsprechend gut zu gehen«, sagte ich. »Und Gérard erinnert sich nicht daran, daß Vater etwas gesagt hätte, wonach die Schatten-Erscheinungen und seine Abreise in direktem Zusammenhang gestanden haben könnten. Wie wohl Brands Erinnerungen aussehen, wenn er wieder zu sich kommt . . .«

»Wenn er wieder zu sich kommt«, sagte Julian.

»Ich glaube schon, daß er es schafft«, sagte ich. »Wir alle haben schon ziemlich harte Nackenschläge einstecken müssen. Unsere Lebenskraft ist eines der wenigen Dinge, denen wir vertrauen können. Ich würde sagen, daß er morgen früh den Mund aufmacht.«

»Was gedenkst du mit dem Schuldigen anzustellen«, fragte er, »wenn Brand den Namen nennt?«

»Ihn verhören«, sagte ich.

»Das würde ich gern übernehmen. Ich habe so langsam das Gefühl, daß du diesmal recht hast, Corwin, und daß die Person, die ihn ermorden wollte, vielleicht auch verantwortlich ist für die wiederholten Belagerungen, für Vaters Verschwinden und für Caines Tod. Es würde mir Spaß machen, den Kerl auszuquetschen, ehe wir ihm die Kehle durchschneiden – und auch dafür möchte ich mich gern zur Verfügung stellen.«

»Wir werden daran denken«, sagte ich.

»Du bist von der Untersuchung nicht ausgeschlossen!«

»Das weiß ich durchaus.«

»Ich muß etwas sagen«, schaltete sich Benedict ein und verhinderte damit eine Antwort Julians. »Mir machen die Stärke und das erkennbare Ziel der Opposition zu schaffen. Ich bin nun schon bei mehreren Gelegenheiten auf die gegnerischen Kräfte gestoßen, die es wirklich auf Blut abgesehen haben. Wenn wir einmal hypothetisch deine Geschichte über Dara akzeptieren, Corwin, so scheinen mir ihre letzten Worte die gegnerische Haltung klar zu definieren: ›Amber wird vernichtet werden.‹ Nicht erobert, unterworfen oder gezüchtigt. Vernichtet! Julian, du hättest doch nichts dagegen, hier zu herrschen, oder?«

Julian lächelte.

»Vielleicht in einem Jahr«, sagte er. »Heute nicht, vielen Dank.«

»Ich meine damit, daß ich mir vorstellen könnte, daß du – oder ein anderer von uns – Söldner einsetzt oder sich Verbündete sucht, um die Stadt zu übernehmen. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, daß ihr eine so starke Macht einschaltet, daß sie hinterher schon an sich ein ernstes Problem darstellt. Jedenfalls keine Macht, der es mehr auf Vernichtung als auf Eroberung ankommt. Ich kann mir einfach nicht denken, daß du, ich, Corwin oder die anderen versuchen würden, Amber tatsächlich zu vernichten – oder sich mit Kräften einzulassen, die dieses Ziel haben. Das ist der Aspekt, der mir an Corwins Vermutung, einer von uns stecke hinter der Sache, nicht gefällt.«

Ich nickte. Natürlich war mir diese Schwäche in der Kette meiner Vermutungen bekannt. Doch gab es so viele Unbekannte . . . Ich konnte Alternativen aufführen, wie es Random in diesem Augenblick tat – doch mit Mutmaßungen war nichts zu beweisen.

»Vielleicht«, sagte Random, »hat sich einer von uns mit solchen Kräften eingelassen, hat aber seine Verbündeten unterschätzt. Der Schuldige sitzt jetzt womöglich ebenso in der Klemme wie wir. Vielleicht kann er die Sache gar nicht mehr stoppen, selbst wenn er wollte.«

»Wir könnten ihm die Gelegenheit geben«, sagte Fiona, »seine Verbündeten hier und jetzt zu verraten. Wenn man Julian dazu bringen könnte, ihm nicht die Kehle durchzuschneiden, und die übrigen ebenfalls damit einverstanden wären, würde er vielleicht den Mund aufmachen – sofern Randoms Vermutung stimmt. Er könnte zwar keinen Anspruch auf den Thron mehr erheben, doch seine Chancen stehen im Augenblick ja auch nicht besonders gut. Auf diese Weise könnte er sein Leben retten und Amber ziemlich viel Ärger ersparen. Ist jemand bereit, hierzu eine Meinung zu äußern?«

»Ja, ich«, sagte ich. »Ich schenke ihm das Leben, wenn er sich äußert – unter der Voraussetzung, daß er es im Exil verbringt.«

»Damit bin ich einverstanden«, sagte Benedict.

»Ich auch«, sagte Random.

»Eine Bedingung«, verkündete Julian. »Wenn er nicht persönlich für Caines Tod verantwortlich war, mache ich mit. Sonst nicht. Und er müßte Beweise vorlegen.«

»Leben im Exil«, sagte Deirdre. »Also gut, einverstanden.«

»Ich auch«, sagte Flora.

»Ich ebenfalls«, folgte Llewella.

»Gérard ist vermutlich ebenfalls einverstanden«, sagte ich. »Doch ich frage mich, ob Brand so denkt wie wir. Ich habe so ein Gefühl, als könnte er etwas dagegen haben.«

»Fragen wir Gérard«, sagte Benedict. »Wenn es Brand schafft und sich als einziger dagegen ausspricht, weiß der Schuldige, daß er nur einem Feind aus dem Weg gehen muß – und auf dieser Basis können sich die beiden immer noch direkt einigen.«

»Gut«, sagte ich, unterdrückte einen Anflug von Unbehagen und setzte mich noch einmal mit Gérard in Verbindung, der sich ebenfalls einverstanden erklärte.

So standen wir denn auf und leisteten unseren Schwur auf das Einhorn von Amber – wobei Julians Schwur eine zusätzliche Klausel aufwies. Wir schworen, jeden aus unserem Kreis, der dem Eid zuwiderhandelte, ins Exil zu verbannen. Offen gestanden nahm ich nicht an, daß uns das alles etwas bringen würde, doch es ist hübsch, wenn eine Familie sich zu einer gemeinsamen Aktion aufrafft.

Anschließend machte jeder eine Bemerkung darüber, er würde über Nacht im Palast bleiben – vermutlich um anzudeuten, daß er keine Angst hatte vor den Dingen, die Brand morgen früh vielleicht enthüllen würde, und um anzudeuten, daß er nicht den Wunsch hatte, die Stadt zu verlassen – etwas, das man nicht so schnell vergessen würde, selbst wenn Brand in der Nacht den Geist aufgab. Da ich der Gruppe keine weiteren Fragen vorzulegen hatte und keiner aufgestanden war, um die Untat einzugestehen, die von unserem Schwur gedeckt wurde, lehnte ich mich zurück und hörte eine Zeitlang tatenlos zu. Die Gruppe fiel auseinander; es gab eine Reihe von Gesprächen und Wortwechseln, wobei eines der Hauptthemen die Nachstellung der Szene in der Bibliothek war. Jeder beschrieb seine Position und versuchte zu beweisen, daß bis auf ihn jeder andere in der Lage gewesen war, die Tat zu begehen. Ich rauchte eine Zigarette und sagte nichts zu dem Thema. Deirdre kam jedoch auf eine interessante Möglichkeit, wonach Gérard den Dolchstoß selbst hätte führen können, während wir herbeidrängten, und wonach sein entschlossenes Auftreten nicht dem Wunsch entsprang, Brand zu retten, sondern dem Bestreben, ihn am Sprechen zu hindern – was bedeutete, daß Brand die Nacht nicht überleben würde. Raffiniert ausgeklügelt, doch ich konnte nicht daran glauben. Auch sonst ließ sich niemand überzeugen.

Zumindest erklärte sich keiner bereit, nach oben zu gehen und Gérard von seinem Schützling zu trennen.

Nach einer Weile schlenderte Fiona herbei und setzte sich neben mich.

»Also, ich habe das einzige versucht, das mir eingefallen ist«, sagte sie. »Ich hoffe, es führt zu etwas.«

»Vielleicht.«

»Wie ich sehe, hast du deine Garderobe um ein seltsames Schmuckstück bereichert«, sagte sie, hob mit Daumen und Zeigefinger das Juwel des Geschicks empor und betrachtete es.

Dann sah sie mich an.

»Kannst du das Ding dazu bringen, Tricks für dich zu vollbringen?« fragte sie.

»Ein paar.«

»Dann hast du also gewußt, wie man sich darauf einstellt. Dabei wird das Muster eingeschaltet, nicht wahr?«

»Ja. Eric hat mir das Notwendige mitgeteilt – unmittelbar vor seinem Tod.«

»Ich verstehe.«

Sie ließ den Edelstein los, lehnte sich in ihren Sessel zurück und blickte in die Flammen.

»Hat er dir auch Vorsichtsmaßregeln mit auf den Weg gegeben?« wollte sie wissen.

»Nein.«

»Ich frage mich, ob das an den Umständen lag oder Absicht war.«

»Nun, er war ziemlich mit Sterben beschäftigt. Das engte unsere Konversation doch etwas ein.«

»Ich weiß. Ich habe nur überlegt, ob sein Haß auf dich seine Hoffnungen für das Reich überwogen hat, oder ob er einige der hier angesprochenen Prinzipien vielleicht selbst nicht gekannt hat.«

»Was weißt du denn davon?«

»Denk einmal an Erics Tod, Corwin. Ich war nicht dabei, doch zur Beerdigung bin ich ziemlich früh gekommen. Ich war zugegen, als sein Leichnam gebadet, rasiert und angekleidet wurde – und ich habe seine Wunden untersucht. Ich glaube nicht, daß die Wunden allein tödlich waren. Er hatte drei Brustwunden erlitten, doch nur eine sah so aus, als ginge sie bis in den Burstkorb . . .«

»Das genügt völlig, wenn . . .«

»Warte«, sagte sie. »Es war schwierig, doch ich habe den Winkel des Stichs mit einer Nadel zu ermitteln versucht. Eigentlich wollte ich ja richtig nachschauen, aber das hat Caine nicht zugelassen. Dennoch glaube ich nicht, daß sein Herz oder seine Arterien beschädigt waren. Wenn du willst, daß ich dieser Frage weiter nachgehe, ist es für eine Leichenöffnung noch nicht zu spät. Ich bin sicher, daß die Wunden und die allgemeine Belastung zu seinem Tod beitrugen, doch ich bin davon überzeugt, daß das Juwel den entscheidenden Anstoß gegeben hat.«

»Wie kommst du darauf?«

»Wegen einiger Bemerkungen, die Dworkin machte, als ich bei ihm studierte – und wegen anderer Dinge, die mir deswegen hinterher aufgefallen sind. Er deutete an, daß das Juwel zwar ungewöhnliche Fähigkeiten vermittelte, daß es aber zugleich eine Belastung für die Lebenskraft des Trägers darstellt. Je länger man es trägt, desto mehr wird einem von dem Schmuckstück Energie entzogen. Später habe ich darauf geachtet und festgestellt, daß Vater den Stein nur selten trug und niemals für längere Zeit.«

Meine Gedanken kehrten zu Eric zurück, zu jenem Tag, da er sterbend am Hang des Kolvir lag, während ringsum die Schlacht tobte. Ich erinnerte mich an den ersten Eindruck, den ich von ihm hatte – das bleiche Gesicht, der keuchende Atem, das Blut auf seiner Brust . . . Und das Juwel des Geschicks, das ihm um den Hals hing, pulsierte wie ein Herz auf dem feuchten zerknitterten Stoff. Das Pulsieren hatte ich zuvor noch nie gesehen – und seither nicht wieder. Ich erinnerte mich, daß die Erscheinung schwächer wurde, und als er starb und ich seine Hände über dem Juwel faltete, hat das Phänomen ganz aufgehört.

»Was weißt du über die Funktionen des Juwels?« fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf.

»Dworkin hielt das für ein Staatsgeheimnis. Ich weiß von der offensichtlichen Wirkung, von der Wetterkontrolle, und schloß aus einigen Bemerkungen Vaters, daß der Stein außerdem zu einem verbesserten oder zusätzlichen Wahrnehmungsvermögen führt. Dworkin erwähnte das Juwel in erster Linie als Beispiel für die Gegenwart des Musters in allem, was uns Macht verleiht – sogar die Trümpfe enthalten es, wenn du genau und lange genug hinschaust –, und er beschrieb es als Verkörperung des Erhaltungsprinzips: all unsere speziellen Kräfte haben ihren Preis. Je größer die Macht, desto größer die Investition. Die Trümpfe sind eine Kleinigkeit; trotzdem birgt ihre Benutzung ein Element der Erschöpfung in sich. Die Wanderung durch die Schatten, eine Anwendung der Linien des Musters, das in uns existiert, erfordert eine noch größere Anstrengung. Die physische Bewältigung des eigentlichen Musters kostet bereits erhebliche Energien. Das Juwel aber, so sagt Dworkin, repräsentiert eine noch höhere Oktave desselben Phänomens, und die Kosten für den Benutzer sind gleich um mehrere Faktoren größer.«

Wenn das stimmte, offenbarte sich hier eine andere zwielichtige Charakterfacette jenes Bruders, den ich am wenigsten gemocht hatte. Hatte er das Phänomen gekannt und das Juwel bei der Verteidigung Ambers dennoch angelegt und zu lange getragen, so wurde er dadurch zu einer Art Held. Seine Weitergabe des Steins an mich ohne Warnung stellte sich in diesem Lichte allerdings als letzter Racheversuch des Sterbenden dar. Dabei hatte er mich seinen Worten zufolge ausdrücklich von seinem Fluch ausgenommen, den er gegen unsere Feinde auf der schwarzen Straße einzusetzen gedachte. Das bedeutete natürlich nur, daß er sie ein wenig mehr haßte als mich und seine letzten Kräfte strategisch möglichst günstig einsetzen wollte – für Amber. Ich dachte an die Unvollständigkeit von Dworkins Notizen, die ich aus dem von Eric bezeichneten Versteck geholt hatte. War es möglich, daß Eric die kompletten Aufzeichnungen gefunden und den Teil mit den Warnungen absichtlich vernichtet hatte, um seinen Nachfolger in den Tod zu treiben? Dieser Gedanke erschien mir nicht gerade logisch, denn er konnte nicht wissen, daß ich in der Schlacht wieder auftauchen würde, daß der Kampf so enden würde und daß ich ihm tatsächlich auf den Thron folgen würde. Ebensogut hätte einer seiner Lieblingsbrüder an die Macht kommen können, in welchem Falle ihm sicher nicht daran gelegen hätte, irgendwelche Fallen zu hinterlassen. Nein. Wie ich die Dinge sah, war sich Eric entweder der wahren Eigenschaften des Steins nicht bewußt gewesen, da er eine nur unvollständige Gebrauchsanweisung erhalten hatte, oder jemand anders war vor mir an die Papiere herangekommen und hatte genügend Informationen entfernt, um mich mit einer tödlichen Gefahr auf der Brust dastehen zu lassen. Vielleicht war hier wieder unser Todfeind am Werk gewesen.

»Kennst du den Sicherheitsfaktor?« fragte ich.

»Nein«, erwiderte sie. »Ich kann dir nur zwei Hinweise geben; vielleicht nützen sie dir etwas. Erstens kann ich mich nicht erinnern, daß Vater das Schmuckstück jemals über längere Zeiträume hinweg getragen hat. Den zweiten Aspekt habe ich mir aus einigen seiner Äußerungen zusammengesucht – angefangen mit der Bemerkung: ›Wenn Menschen zu Denkmälern werden, ist man selbst entweder am falschen Ort oder in Schwierigkeiten‹ Über einen längeren Zeitraum hinweg bedrängte ich ihn natürlich wegen einer näheren Erläuterung und gewann schließlich den Eindruck, daß das erste Anzeichen für eine zu lange Aktivierung des Juwels eine Art Verzerrung des Zeitgefühls ist. Anscheinend beginnt es den Metabolismus – alles – zu beschleunigen, was zur Folge hat, daß sich die Welt ringsum zu verlangsamen scheint. Dies muß den Träger ziemlich viel Kraft kosten. Und das ist alles, was ich darüber weiß, und ich muß zugeben, daß insbesondere das letztere zum größten Teil Vermutung ist. Wie lange trägst du das gute Stück jetzt schon?«

»Eine ganze Weile«, sagte ich, zählte insgeheim meine Herzschläge und blickte in die Runde, um zu sehen, ob sich schon etwas verlangsamt hatte.

Natürlich konnte ich nichts erkennen, wenn ich mich auch nicht besonders wohl fühlte. Bisher hatte ich allerdings vermutet, daß allein Gérard daran schuld war. Trotzdem wollte ich mir das Ding jetzt nicht einfach vom Hals reißen, nur weil es mir ein anderes Familienmitglied geraten hatte, auch wenn es die schlaue Fiona war, in zugänglicher Stimmung. Perversität, Halsstarrigkeit . . . Nein, Unabhängigkeit. Das war es. Das und ein rein formelles Mißtrauen. Ich hatte das Ding erst vor einigen Stunden und nur für den Abend angelegt. Ich wollte warten.

»Nun, du hast erreicht, was du mit dem Juwel erreichen wolltest«, sagte sie. »Ich wollte dich nur davor warnen, dich dem Ding nicht zu lange auszusetzen, solange du nicht mehr darüber weißt.«

»Vielen Dank, Fi. Ich nehme das Juwel sowieso bald ab, und ich weiß deine Informationen zu schätzen. Was ist übrigens aus Dworkin geworden?«

Sie tippte sich mit dem Finger an die Stirn.

»Der arme Mann ist schließlich ganz durchgedreht. Ich hoffe, Vater hat ihn irgendwo in einem gemütlichen Schatten untergebracht.«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte ich. »Ja, nehmen wir das ruhig an. Der arme Bursche.«

Julian beendete sein Gespräch mit Llewella und stand auf. Er streckte sich, nickte ihr zu und schlenderte herbei.

»Corwin, hast du dir noch weitere Fragen für uns ausgedacht?« wollte er wissen.

»Keine, die ich im Augenblick stellen möchte.«

Er lächelte.

»Willst du uns vielleicht noch etwas eröffnen?«

»Im Moment nicht.«

»Keine weiteren Experimente, Demonstrationen oder Spielchen?«

»Nein.«

»Gut. Dann gehe ich jetzt zu Bett. Gute Nacht.«

»Nacht.«

Er verbeugte sich vor Fiona, winkte zu Benedict und Random hinüber, nickte Flora und Deirdre auf dem Weg zur Tür zu. An der Schwelle blieb er stehen, drehte sich um und sagte: »Jetzt könnt ihr über mich reden.« Dann ging er.

»Na schön«, sagte Fiona. »Reden wir über ihn. Ich glaube, er ist unser Mann.«

»Warum?« wollte ich wissen.

»Ich gehe gern die ganze Liste durch, so subjektiv und intuitiv sie auch sein mag. Benedict ist meiner Ansicht nach über jeden Verdacht erhaben. Wenn er den Thron haben wollte, hätte er ihn längst, durch direkte militärische Intervention. Jedenfalls hat er genügend Zeit gehabt, um einen Angriff einzuleiten, der erfolgversprechend gewesen wäre, sogar gegen Vater. Er ist ein hervorragender Soldat, das wissen wir alle. Du hast andererseits eine Reihe von Fehlern begangen, die du dir nicht geleistet hättest, wenn du im Vollbesitz deiner Kräfte gewesen wärst. Deshalb glaube ich dir die Geschichte mit der Amnesie. Niemand läßt sich blenden, nur weil es zu seiner Strategie gehört. Gérard gibt sich große Mühe, seine Unschuld herauszukehren. Ich nehme an, er sitzt jetzt eher aus diesem Grund oben in der Bibliothek als wegen des Wunsches, Brand zu schützen. Jedenfalls werden wir es bald genau wissen – oder neues Mißtrauen verspüren. Random ist in den letzten Jahren zu gut beobachtet worden, als daß er auch nur einen Teil der Ereignisse hätte einfädeln können. Er kommt also nicht in Frage. Von uns Mädchen hat Flora nicht das Köpfchen, Deirdre nicht den Mut, Llewella nicht das Motiv, da sie nicht hier, sondern stets nur an einem anderen Ort glücklich ist, und mir kann man höchstens Boshaftigkeit vorwerfen. Damit bleibt Julian übrig. Ist er eines solchen Verhaltens fähig? Jawohl. Erstrebt er den Thron? Natürlich! Hat er Zeit und Gelegenheit gehabt? Wieder ja. Er ist unser Mann.«

»Hätte er Caine umgebracht?« fragte ich. »Die beiden waren eng befreundet.«

Sie kräuselte die Lippen.

»Julian hat keine Freunde«, stellte sie fest. »Seine eiskalte Persönlichkeit erwärmt sich nur, wenn er an sich selbst denkt. Oh, in den letzten Jahren schien er Caine näher zu stehen als anderen. Aber selbst das . . . selbst das hätte zu dem Plan gehören können. Eine Freundschaft lange genug vorzutäuschen, um sie glaubhaft zu machen, damit er jetzt nicht in Verdacht kommen kann. Ich traue Julian so etwas zu, weil ich nicht glaube, daß er überhaupt starke gefühlsmäßige Bindungen eingehen kann.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht recht«, sagte ich. »Seine Freundschaft mit Caine hat während meiner Abwesenheit begonnen; meine Kenntnisse darüber habe ich also aus zweiter Hand. Doch wenn sich Julian nach einem Freund umgesehen hat, der ihm in der Persönlichkeit ähnlich war, halte ich das durchaus für möglich. Die beiden hatten große Ähnlichkeit. Ich neige zu der Auffassung, daß die Bindung echt war, denn ich glaube nicht, daß jemand einem anderen Menschen jahrelang freundschaftliche Gefühle vormachen kann. Es sei denn, der andere wäre besonders dumm, was auf Caine nun wirklich nicht zutrifft. Und – nun, du sagtst, du urteilst subjektiv und intuitiv. Das trifft in solchen Sachen auch für mich zu. Ich glaube einfach nicht, daß jemand so ein Schweinehund sein kann, daß er seinen einzigen Freund auf diese Art mißbraucht. Und deshalb glaube ich, daß mit deiner Liste etwas nicht stimmt.«

Sie seufzte.

»Für einen Mann, der so lange im Geschäft ist wie du, Corwin, sagst du manchmal ziemlich naive Dinge. Hat dich dein langer Aufenthalt in der komischen kleinen Welt verändert? Vor Jahren hättest du das auf der Hand Liegende klar gesehen, so wie ich.«

»Vielleicht habe ich mich verändert; solche Dinge fallen mir nicht mehr sofort ins Auge. Vielleicht hast du dich aber verändert, Fiona! Du bist zynischer als das kleine Mädchen, das ich von früher kenne. Vor Jahren hätte so etwas für dich gar nicht so klar auf der Hand gelegen.«

Sie lächelte schwach.

»Du darfst einer Frau niemals sagen, daß sie sich verändert hat, Corwin. Höchstens zum Besseren. Auch das war dir einmal bekannt. Bist du vielleicht nur einer von Corwins Schatten, der hierher geschickt wurden, um für ihn zu leiden und uns einzuschüchtern? Steckt der echte Corwin womöglich an einem anderen Ort und lacht sich über uns ins Fäustchen?«

»Ich bin hier – und ich lache nicht«, sagte ich.

Sie lachte.

»Ja, das ist die Lösung!« sagte sie. »Ich bin eben zu dem Schluß gekommen, daß du nicht du selbst bist! –«

»Große Neuigkeit für alle!« rief sie in die Runde und sprang auf. »Ich habe eben bemerkt, daß dies nicht der echte Corwin ist. Es muß einer seiner Schatten sein! Das Geschöpf hier hat sich soeben zu Freundschaft, Anstand, geistigem Edelmut und anderen Dingen bekannt, die sonst nur in unbedarften Liebesromanen eine Rolle spielen! Ich bin hier offensichtlich auf etwas gestoßen!«

Die anderen starrten sie an. Wieder lachte sie und setzte sich dann ziemlich abrupt.

Ich hörte Flora murmeln: »Betrunken«, ehe sie sich wieder in ihr Gespräch mit Deirdre vertiefte.

»Schatten, soso?« murmelte Random und wandte sich wieder seiner Diskussion mit Benedict und Llewella zu.

»Siehst du?« rief sie.

»Was denn?«

»Du bist unwichtig«, sagte sie und tätschelte mir das Knie. »Und wenn ich´s genau bedenke, trifft das auch auf mich zu. Heute war kein guter Tag, Corwin.«

»Ich weiß. Ich fühle mich verdammt ausgelaugt. Ich hielt es für einen guten Einfall, Brand zurückzuholen. Nicht nur das, die Sache klappte auch! Und nun siehst du, wie sehr ihm das genützt hat!«

»Vergiß nicht den Mantel der Tugend, den du dir umgelegt hast«, sagte sie spöttisch. »Dir kann man die nachfolgenden Ereignisse nicht anlasten.«

»Vielen Dank.«

»Julian hat vielleicht ganz recht«, sagte sie. »Ich möchte am liebsten schlafen.«

Ich stand ebenfalls auf und begleitete sie zur Tür.

»Es ist alles in Ordnung mit mir«, sagte sie. »Wirklich.«

»Bist du sicher?«

Sie nickte energisch.

»Bis morgen dann.«

»Hoffentlich«, sagte sie. »Jetzt könnt ihr über mich reden.«

Sie blinzelte mir zu und ging.

Ich wandte mich zurück und sah Benedict und Llewella näherkommen.

»Geht ihr zu Bett?« fragte ich.

Benedict nickte.

»Warum auch nicht?« fragte Llewella und gab mir einen Kuß auf die Wange.

»Wofür denn das?«

»Für etliche Dinge«, erwiderte sie. »Gute Nacht.«

»Gute Nacht.«

Random hockte vor dem Kamin und stocherte im Feuer herum. Deirdre drehte sich nach ihm um. »Du brauchst für uns kein Holz nachzulegen, Flora und ich gehen auch.«

»Gut.« Er legte den Feuerhaken fort und richtete sich auf. »Schlaft gut!« rief er den beiden nach.

Deirdre schenkte mir ein schläfriges Lächeln, Flora ein nervöses. Ich setzte meine Wünsche für eine gute Nacht hinzu und blickte den beiden nach.

»Hast du etwas Neues und Nützliches erfahren?« wollte Random wissen.

Ich zuckte die Achseln.

»Und du?«

»Meinungen, Schlußfolgerungen. Keine neuen Tatsachen«, sagte er. »Wir versuchten uns darüber schlüssig zu werden, wer wohl als nächster dran ist.«

»»Und . . .?«

»Benedict hält das Rennen für offen. Du oder er. Natürlich vorausgesetzt, daß du nicht hinter allem steckst. Er ist außerdem der Meinung, dein Freund Ganelon sollte sich in acht nehmen.«

»Ganelon . . . Ja, das ist ein Gedanke – ein Gedanke, auf den ich hätte kommen sollen. Und mit dem offenen Rennen hat er sicher auch recht. Das Handicap geht vielleicht sogar zu seinen Lasten, da man weiß, daß ich nach der versuchten Täuschung auf der Hut bin.«

»Ich würde sagen, daß auch Benedict inzwischen ziemlich wachsam ist und daß wir das alle wissen. Er hat es geschafft, seine Meinung überall bekanntzumachen. Ich glaube, er würde einen Angriff sogar willkommen heißen.«

Ich lachte leise vor mich hin.

»Das mag die Startpositionen wieder ausgleichen. Vielleicht ist es tatsächlich ein offenes Rennen.«

»Das hat er auch gesagt. Er wußte natürlich, daß ich es dir weitererzählen würde.«

»Natürlich – ich wünschte, er würde wieder direkt mit mir sprechen. Na ja . . . daran kann ich im Augenblick wohl nichts ändern. Zum Teufel mit allem! Ich gehe zu Bett.«

Er nickte.

»Schau zuerst unter das Bett!«

Wir verließen den Raum und gingen den Flur entlang.

»Corwin, ich wünschte, du wärst so weitsichtig gewesen, außer den Gewehren auch ein bißchen Kaffee mitzubringen«, sagte er. »Jetzt könnte ich eine Tasse vertragen.«

»Hält dich das Zeug nicht unnötig wach?«

»Nein. Ich brauche am Abend ein paar Tassen.«

»Mir fehlt das Zeug am Morgen. Wenn wir das ganze Durcheinander aufgeklärt haben, müssen wir ein paar Portionen importieren.«

»Das ist ein geringer Trost, aber eine gute Idee. Was war übrigens mit Fiona los?«

»Sie hält Julian für den Schuldigen.«

»Damit hat sie vielleicht sogar recht.«

»Und Caine?«

»Nehmen wir einmal an, hinter unseren Problemen steckt keine Einzelperson«, sagte er, während wir die Treppe emporstiegen. »Sagen wir ruhig, es waren zwei, beispielsweise Julian und Caine. Die beiden haben sich unlängst erst gestritten, Caine war der Unterlegene, Julian beseitigte ihn und nutzte den Todesfall aus, um zugleich deine Position zu schwächen. Ehemalige Freunde geben die übelsten Feinde ab.«

»Sinnlos«, sagte ich. »Mir wird ganz schwindlig, wenn ich mich mit allen vorstellbaren Möglichkeiten befasse. Entweder müssen wir abwarten, bis etwas Neues passiert, oder wir müssen dafür sorgen, daß etwas geschieht. Wahrscheinlich das letztere. Aber nicht mehr heute abend . . .«

»He! Warte mal!«

»Tut mir leid.« Ich blieb auf dem Treppenabsatz stehen. »Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Vermutlich der Endspurt ins Bett.«

»Hast du eine Energie«, sagte er verdutzt und holte mich wieder ein. Wir setzten unseren Weg gemeinsam fort, und ich gab mir Mühe, mich seinem schleppenden Schritt anzupassen, widersetzte mich dem Bestreben loszueilen.

»Nun denn, schlaf gut«, sagte er schließlich.

»Gute Nacht, Random.«

Er setzte seinen Weg nach oben fort, während ich in den Korridor einbog und zu meinen Gemächern ging. Inzwischen war ich ziemlich nervös, worauf es wohl auch zurückzuführen war, daß ich meinen Schlüssel fallenließ.

Ich packte zu und schnappte das Ding noch in der Luft, ehe es weit gefallen war. Gleichzeitig hatte ich den Eindruck, daß sich der Schlüssel irgendwie langsamer bewegte, als er es hätte tun sollen. Ich steckte ihn in das Schloß und drehte ihn herum.

Das Zimmer lag im Dunkeln, doch ich verzichtete darauf, eine Kerze oder Öllampe anzuzünden. Ich war seit jeher an die Dunkelheit gewöhnt. Ich verschloß und verriegelte die Tür. Meine Augen hatten sich bereits dem Halbdämmer des Flurs angepaßt und stellten sich schnell um. Ich wandte mich um. Durch die Vorhänge drang Sternenlicht herein. Ich durchquerte den Raum, wobei ich gleichzeitig meinen Kragen öffnete.

Er wartete in meiner Schlafkammer, links vom Eingang. Er hatte sich die ideale Stellung ausgesucht und machte keinen Fehler. Ich ging direkt in die Falle. Er hatte die beste Ausgangsposition, er hielt den Dolch in der Hand, er hatte die Überraschung ganz auf seiner Seite. Eigentlich hätte ich sterben müssen – nicht in meinem Bett, sondern dicht davor, am Fußende.

Als ich über die Schwelle trat, erfaßte ich den Ansatz der Bewegung, erkannte die Gefahr und ihre Bedeutung.

Noch während ich den Arm hob, um die Bewegung abzublocken, erkannte ich, daß ich dem Stich nicht mehr ausweichen konnte. Doch ehe mich die Klinge traf, fiel mir eine Besonderheit auf: mein Angreifer schien sich mit lähmender Langsamkeit zu bewegen. Blitzschnell, mit der Anspannung des Wartens in den Muskeln, so hätte es sein müssen. Ich hätte, wenn überhaupt, erst nach der Tat mitbekommen dürfen, was hier geschah. Ich hätte nicht mehr die Zeit haben dürfen, mich halb zu drehen und meinen Arm so hoch zu heben, wie dies mir gelang. Ein roter Vorhang legte sich vor meine Augen, und ich spürte, wie mein Unterarm die Kante des angehobenen Arms traf, wie der Stahl meinen Bauch erreichte und sich hineinversenkte. In der Röte schien ein schwaches Abbild der kosmischen Version des Musters zu flimmern, dem ich vor einigen Stunden gefolgt war. Als ich zu Boden ging, unfähig zu denken, doch bei vollem Bewußtsein, wurde das Muster klarer und kam näher. Ich wollte fliehen, doch mein Körper geriet ins Stolpern, stürzte unter mir wie ein Pferd. Ich wurde abgeworfen.

8

Jeder muß im Leben Blut lassen. Leider war ich nun wieder einmal an der Reihe, und es fühlte sich an, als wäre es gar nicht so wenig. Ich lag zusammengekrümmt auf der rechten Seite, beide Arme um meinen Bauch verkrampft. Ich spürte Feuchtigkeit, die in meine Hosen rann.

Links, dicht über der Gürtellinie, war die Wunde. Ich kam mir vor wie ein beiläufig geöffneter Umschlag. Dies waren meine ersten Empfindungen, als das Bewußtsein den Kopf um die Ecke steckte. Und mein erster Gedanke war: »Worauf wartet er denn noch?« Offensichtlich war der Coup de Grâce irgendwie verzögert worden. Aber warum?

Ich öffnete die Augen. Sie hatten die unbestimmte Zeit, die inzwischen verstrichen war, genutzt und waren an die Dunkelheit gewöhnt. Ich wandte den Kopf. Ich sah keinen anderen Menschen im Raum. Statt dessen war etwas Seltsames passiert, das ich nicht genau zu bestimmen vermochte. Ich schloß die Augen wieder und ließ den Kopf zurück auf die Matratze fallen.

Etwas stimmte nicht, doch gleichzeitig war alles in Ordnung . . .

Die Matratze . . . Ja, ich lag auf meinem Bett. Ich nahm nicht an, daß ich mein Lager ohne fremde Hilfe hätte erreichen können. Doch es wäre absurd gewesen, mich mit dem Messer anzugreifen und mir dann ins Bett zu helfen.

Mein Bett . . . Es war mein Bett und auch wieder nicht.

Ich kniff die Augen zusammen. Ich knirschte mit den Zähnen. Ich begriff überhaupt nichts mehr. Ich wußte, daß ich nicht mehr normal denken konnte im Gefolge eines Schocks, während mir das Blut im Leib zusammenlief und dann ins Freie strömte. Ich versuchte mich zu einer klaren Überlegung zu zwingen. Das war nicht einfach.

Mein Bett. Ehe man irgend etwas anderes spürt, merkt man beim Erwachen, ob man im eigenen Bett liegt oder nicht. Und das traf auch hier zu, aber . . .

Ich kämpfte gegen einen ungeheuren Niesreiz an; ich hatte das Gefühl, daß mir das Niesen schaden würde. Ich drückte meine Nasenflügel zusammen und atmete in kurzen Zügen durch den Mund ein. Ringsum der Geschmack und Geruch von Staub – zugleich fühlte es sich danach an.

Das Jucken in der Nase ließ nach, und ich öffnete die Augen. Endlich wußte ich, wo ich mich befand. Ich begriff nicht, wie und warum – doch ich war noch einmal an einen Ort zurückgekehrt, den ich niemals wiederzusehen erwartet hatte.

Ich senkte die rechte Hand, benutzte sie, um mich emporzustemmen.

Ich lag im Schlafzimmer meines Hauses. In meinem alten Haus. Das Haus, das mir in meiner Rolle als Carl Corey gehört hatte. Ich war in die Schatten zurückgebracht worden, auf jene Welt, genannt Erde, auf der ich die Jahre meines Exils verbracht hatte. Das Zimmer war völlig verstaubt. Das Bett war nicht gemacht worden, seit ich zum letztenmal darin geschlafen hatte; gut fünf Jahre war das jetzt her. Ich kannte den Zustand des Hauses, hatte ich doch erst vor wenigen Wochen hier vorbeigeschaut.

Ich schob mich höher empor und vermochte schließlich die Füße von der Bettkante hinabgleiten zu lassen. Dann klappte ich von neuem zusammen und blieb reglos sitzen. Es ging mir ziemlich schlecht.

Zwar fühlte ich mich vor einem weiteren Angriff sicher; doch zugleich war mir bewußt, daß ich im Augenblick mehr als Sicherheit brauchte. Ich brauchte Hilfe, war ich doch nicht in der Lage, mir selbst zu helfen. Ich wußte nicht einmal genau, wie lange ich noch bei Bewußtsein bleiben konnte. Ich mußte also runter von diesem Bett und raus aus dem Haus. Das Telefon war sicher abgeschaltet, das nächste Haus war ziemlich weit entfernt. Ich mußte also zur Straße. Ich dachte daran, daß einer der Gründe für die Wahl der Wohnung hier die Abgelegenheit von der Straße gewesen war. Ich liebe die Einsamkeit – wenigstens manchmal.

Mit der rechten Hand zog ich das nächste Kissen heran und ließ es aus dem Bezug gleiten. Ich drehte das Innere nach außen, versuchte den Stoff zu falten, und gab den Versuch auf, statt dessen knüllte ich die Masse zusammen, ließ sie unter mein Hemd gleiten und drückte sie auf die Wunde. Dann saß ich einfach nur da und hielt zitternd den Kissenbezug fest. Doch selbst das war eine ungeheure Anstrengung. Es tat weh, wenn ich zu tief einatmete.

Nach einer gewissen Zeit jedoch zog ich das zweite Kissen heran, hielt es mir über die Knie und ließ es aus dem offenen Bezug gleiten. Ich wollte damit einem vorbeifahrenden Auto zuwinken, denn meine Kleidung war wie üblich dunkel. Doch ehe ich den Stoff durch meinen Gürtel ziehen konnte, fiel mir das Verhalten des Kissens auf. Es hatte den Boden noch nicht erreicht. Ich hatte es losgelassen, nichts hielt es auf, und es bewegte sich tatsächlich. Doch es sank sehr langsam abwärts, näherte sich dem Boden wie in Zeitlupe, wie in einem Traum.

Ich dachte an die Bewegung des Schlüssels, den ich vor meinem Zimmer losgelassen hatte. Ich dachte an meine unbeabsichtigte Schnelligkeit auf der Treppe. Ich dachte an Fionas Worte und an das Juwel des Geschicks, das mir noch immer auf der Brust hing und das nun im Rhythmus der pochenden Schmerzen in meiner Flanke pulsierte. Das Ding hatte mir wahrscheinlich das Leben gerettet; ja, das war vermutlich richtig, wenn Fionas Mutmaßungen stimmten. Wahrscheinlich hatte es mir, als der Angreifer zuschlug, einen Sekundenbruchteil mehr geschenkt, als mir normalerweise zugestanden hätte, so daß ich mich hatte drehen und den Arm hochreißen können. Vielleicht war das Juwel sogar für meine plötzliche Versetzung verantwortlich. Doch über diese Dinge mußte ich ein andermal nachdenken, wenn es mir gelang, eine Beziehung zur Zukunft aufrechtzuerhalten. Für den Augenblick mußte das Juwel verschwinden – falls auch Fionas Befürchtungen zutreffen –, und ich mußte mich endlich in Bewegung setzen.

Ich verstaute den zweiten Kissenbezug und versuchte mich aufzurichten, wobei ich mich am Fußende festhielt. Sinnlos! Schwindelgefühle und stechende Schmerzen. Ich ließ mich zu Boden gleiten und hatte Angst, unterwegs das Bewußtsein zu verlieren. Doch ich schaffte es. Ich ruhte mich aus. Dann begann ich mich zu bewegen, begann langsam zu kriechen.

Ich erinnerte mich, daß die Haustür ja zugenagelt war. Also schön – dann eben zur Hintertür hinaus.

Ich schaffte es bis zur Schlafzimmertür und lehnte mich gegen den Türstock. Gleichzeitig nahm ich das Juwel des Geschicks ab und wickelte mir die Kette um das Handgelenk. Ich mußte das Ding irgendwo verstecken. Allerdings war der Safe in meinem Arbeitszimmer zu weit vom Wege. Außerdem hinterließ ich bestimmt eine deutliche Blutspur. Jemand, der darauf aufmerksam wurde, mochte neugierig genug sein, der Sache nachzugehen und das kleine Stück mitgehen zu lassen. Und mir fehlte die Zeit und die Energie . . .

Ich schaffte es um die Ecke und in den Flur. Ich mußte mich ziemlich anstrengen, bis ich die Hintertür offen hatte. Ich beging den Fehler, mich nicht vorher auszuruhen.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf der Schwelle. Die Nacht war kalt, und die Wolken bedeckten fast den ganzen Himmel. Ein eisiger Wind peitschte über die Veranda. Ich spürte feuchte Tropfen auf dem ausgestreckten Handrücken.

Ich gab mir einen Ruck und kroch weiter. Der Schnee war etwa zwei Zoll tief. Die kalte Luft belebte mich. Mit einem Gefühl, das an Panik grenzte, machte ich mir klar, wie vernebelt mein Geist auf dem bisherigen Wege gewesen war. Ich konnte jederzeit das Bewußtsein verlieren und untergehen.

Ich machte mich auf den Weg zur abgelegenen Ecke des Grundstücks, wobei ich nur weit genug vom Wege abwich, um ein bißchen am Komposthaufen herumzuwühlen, das Juwel in die Vertiefung zu werfen und das Stück totes Gras, das ich losgerissen hatte, wieder an Ort und Stelle zu legen. Ich schaufelte Schnee über die Stelle und setzte meinen Weg fort.

Sobald ich die Ecke hinter mir hatte, befand ich mich im Windschatten des Hauses und vermochte hangabwärts zu kriechen. Als ich die Vorderseite des Hauses erreichte, rastete ich wieder. Eben war ein Wagen vorbeigefahren; ich sah die Rücklichter kleiner werden. Es war das einzige Fahrzeug weit und breit.

Eiskristalle stachen mir ins Gesicht, als ich weiterkroch. Meine Knie waren unangenehm kalt. Das Grundstück vor dem Haus fiel zur Straße hin ab, zunächst nur wenig, dann ziemlich steil. Etwa hundert Meter weiter rechts befand sich eine Senke, vor der die Autofahrer normalerweise das Gas zurücknahmen und auf die Bremse traten. Vielleicht verschaffte mir dieser Umstand eine etwas längere Zeit im Scheinwerferlicht der Wagen, die aus dieser Richtung kamen – einer jener kleinen positiven Aspekte, derer sich der Geist gern versichert, wenn es brenzlig wird, ein Aspirin für die Emotionen. Nach drei langen Pausen hatte ich den Straßenrand erreicht – den großen Felsbrocken, auf dem sich meine Hausnummer befand. Ich setzte mich auf den Stein und lehnte mich gegen den kalten Hang. Dann zerrte ich den zweiten Kissenbezug hervor und legte ihn mir über die Knie.

Ich wartete. Ich wußte, daß meine Gedanken verwirrt waren. Vermutlich bin ich mehrmals bewußtlos geworden und wieder zu mir gekommen. Sobald ich wieder einmal hochschreckte, versuchte ich meine Gedanken in Ordnung zu bringen, um mir über frühere Ereignisse klar zu werden im Lichte der Dinge, die eben mit mir geschehen waren, damit ich noch andere Sicherheitsmaßnahmen ergreifen konnte. Doch schon der erste Versuch ging über meine Kräfte. Es war einfach zu schwierig, auf einer anderen Ebene zu denken, als es die Reaktion auf die augenblickliche Umgebung erforderte. Doch in einem matten Aufflackern der Erkenntnis wurde mir klar, daß ich meine Trümpfe noch hatte. Ich konnte jemanden in Amber anrufen, konnte mich zurückholen lassen.

Doch wen? Ich war noch nicht so mitgenommen, daß ich ausschloß, womöglich eben den Mann anzusprechen, der für meinen Zustand verantwortlich war. War es besser, dieses Risiko einzugehen oder hier nach einer Lösung zu suchen? Trotzdem, Random oder Gérard . . .

Ich glaubte einen Wagen zu hören. Noch fern, sehr leise . . . Der Wind und mein Pulsschlag kamen der Wahrnehmung allerdings ins Gehege. Ich wandte den Kopf. Ich konzentrierte mich.

Dort . . . Wieder. Ja. Ein Motor. Ich hielt mich bereit, den Kissenbezug zu schwenken.

Doch selbst jetzt entglitten mir meine Gedanken. Einer der Gedankensplitter beschäftigte sich damit, daß ich womöglich gar nicht mehr in der Lage war, mich ausreichend zu konzentrieren, um mit den Trümpfen umzugehen.

Das Geräusch wurde lauter. Ich hob das Kissen. Gleich darauf wurde der am weitesten entfernte sichtbare Punkt der Straße zu meiner Rechten angestrahlt. Und schon erblickte ich den Wagen oben auf der Anhöhe. Als er den Hang hinabfuhr, verlor ich ihn wieder aus den Augen. Dann kam er langsam hangaufwärts; Schneeflocken wirbelten durch das Scheinwerferlicht.

Ich begann zu winken, als sich das Fahrzeug der Senke näherte. Das Licht berührte mich, als der Wagen heraufkam, der Fahrer mußte mich gesehen haben. Er fuhr dennoch vorbei, ein Mann in einer neuen Limousine, eine Frau auf dem Beifahrersitz. Die Frau drehte sich um und sah mich an, doch der Fahrer ging nicht einmal mit dem Tempo herunter.

Einige Minuten später kam ein zweiter Wagen vorbei, ein wenig älter, eine Frau am Steuer, allein. Sie bremste ab, doch nur einen Augenblick lang. Offenbar gefiel ihr mein Aussehen nicht. Sie trat wieder aufs Gas und war im Nu verschwunden.

Ich ließ mich zurücksinken und versuchte mich auszuruhen. Ein Prinz von Amber kann sich wohl kaum auf die Nächstenliebe als moralisches Prinzip berufen. Wenigstens nicht mit ernstem Gesicht, und im Augenblick hätte mich ein Lachen zu sehr geschmerzt.

Ohne Kraft, Konzentration und eine gewisse Bewegungsfreiheit war meine Macht über die Schatten nutzlos. Ich beschloß, sie als erstes zu benutzen, um ein warmes Plätzchen zu erreichen . . . Ich fragte mich, ob ich den Rückweg zum Komposthaufen schaffen würde. Bisher war es mir nicht eingefallen, mit Hilfe des Juwels das Wetter zu verändern. Wahrscheinlich war ich dafür inzwischen auch zu schwach. Die Anstrengung hätte mich womöglich das Leben gekostet. Trotzdem . . .

Ich schüttelte den Kopf. Ich nickte langsam ein, wollte bereits in Träume versinken. Ich mußte wach bleiben! War das ein weiterer Wagen? Vielleicht. Ich versuchte den Kissenbezug zu heben, er entglitt meinen Fingern. Als ich mich vorbeugte, um das Stück Leinen wieder an mich zu nehmen, mußte ich einen Augenblick lang den Kopf auf den Knien liegen lassen. Deirdre . . . Ich wollte meine liebe Schwester rufen. Wenn mir überhaupt jemand helfen würde, dann Deirdre. Ich wollte ihren Trumpf herausholen und sie ansprechen. Sofort, Wenn sie nur nicht meine Schwester gewesen wäre . . .! Ich mußte mich ausruhen. Ich bin Bube, kein Dummkopf. Zuweilen, wenn ich ausruhe, tun mir gewisse Dinge vielleicht sogar leid. Einige Dinge. Wenn es nur wärmer wäre . . . Aber eigentlich war es gar nicht schlimm, so dazusitzen, vornübergebeugt . . . War das ein Auto? Ich wollte den Kopf heben, stellte aber fest, daß ich es nicht vermochte. Doch es machte wohl keinen großen Unterschied; der Fahrer würde mich sehen.

Ich spürte das Licht auf den Augenlidern und hörte den Motor. Jetzt kam das Geräusch nicht mehr näher und entfernte sich auch nicht mehr, nur ein gleichmäßiges an- und abschwellendes Knurren. Dann hörte ich einen Ruf. Dann das Klick-Pause-Klack einer sich öffnenden und schließenden Wagentür. Ich stellte fest, daß ich die Augen öffnen konnte, daß ich es aber nicht wollte. Ich hatte Angst, ich würde vor mir nur die leere dunkle Straße sehen, die Geräusche würden wieder zu Pulsschlägen werden oder sich im Wind auflösen. Es war besser, die Dinge festzuhalten, die ich hatte, als mich auf ein Risiko einzulassen.

»He! Was ist los? Sind Sie verletzt?«

Schritte . . . Dies war die Wirklichkeit.

Ich öffnete die Augen. Ich zwang meinen Oberkörper hoch.

»Corey! Mein Gott! Du bist das!«

Ich zwang mich zu einem Grinsen, verhinderte im letzten Augenblick ein Umsinken.

»Ich bin´s wirklich, Bill. Wie ist es dir so ergangen?«

»Was ist passiert?«

»Ich bin verletzt«, sagte ich. »Vielleicht ziemlich schlimm. Brauche einen Arzt.«

»Kannst du gehen, wenn ich dir helfe? Oder soll ich dich tragen?«

»Versuchen wir´s mit Gehen«, sagte ich.

Er zerrte mich hoch, und ich stützte mich auf ihn. Wir begannen auf den Wagen zuzugehen. Ich erinnere mich aber nur noch an die ersten taumelnden Schritte.

Als meine Himmelskutsche sich wieder emporzuschwingen begann, versuchte ich den Arm zu heben, erkannte, daß er angebunden war, und beschränkte mich auf eine Betrachtung des daran befestigten Röhrchens. Dabei kam ich zu dem Schluß, daß ich die Sache offenbar überlebt hatte. Schon hatte ich Krankenhausgerüche wahrgenommen und einen Blick auf meine innere Uhr geworfen. Nachdem ich es nun bis hierher geschafft hatte, war ich es meinem inneren Schweinehund schuldig, das Ziel ganz zu erreichen. Außerdem war mir warm, und ich lag so bequem, wie es die kürzlichen Ereignisse nur erlaubten. Nachdem das geklärt war, schloß ich die Augen wieder, senkte den Kopf und schlief ein.

Als ich später zu mir kam, fühlte ich mich schon besser. Eine Krankenschwester sagte mir, daß man mich vor sieben Stunden eingeliefert habe und daß sich in Kürze ein Arzt mit mir unterhalten wolle. Sie verschaffte mir auch ein Glas Wasser und ließ mich wissen, daß es zu schneien aufgehört habe. Sie hätte zu gern gewußt, was mir widerfahren war.

Ich überlegte, daß es Zeit war, mir eine Geschichte zurechtzulegen – je einfacher, desto besser. Also schön. Nach einem längeren Auslandsaufenthalt war ich nach Hause gekommen. Ich hatte mich als Anhalter herfahren lassen, war ins Haus gegangen und dort von irgendeinem Einbrecher oder Penner angegriffen worden. Anschließend war ich zur Straße gekrochen, um Hilfe zu suchen. Das war alles.

Als ich dem Arzt diese Details auftischte, wußte ich zuerst nicht, ob er mir glaubte oder nicht. Er war ein untersetzter Mann, dessen Gesicht schon vor vielen Jahren erschlafft war. Er hieß Bailey, Morris Bailey, und begleitete meine Schilderung mit einem Nicken. Dann fragte er: »Haben Sie einen Blick auf den Kerl werfen können?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Es war dunkel«, sagte ich.

»Hat er Sie auch beraubt?«

»Keine Ahnung.«

»Hatten Sie eine Brieftasche bei sich?«

Ich kam zu dem Schluß, daß ich diese Frage wohl bejahen mußte.

»Nun, als Sie hier eingeliefert wurden, hatten sie keine – er muß sie also mitgenommen haben.«

»Ja«, sagte ich.

»Erinnern Sie sich denn gar nicht an mich?«

»Ich weiß nicht recht. Müßte ich Sie kennen?«

»Als man Sie hereinbrachte, kamen Sie mir irgendwie bekannt vor. Das war alles, zuerst . . .«

»Und . . .?« fragte ich.

»Was für Kleidung hatten Sie an? Das Zeug hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit einer Uniform.«

»Die neueste Mode, drüben, wo ich herkomme. Aber Sie haben eben gesagt, ich sei Ihnen bekannt?«

»Ja«, meinte er. »Wo liegt dieses ›Drüben‹? Woher kommen Sie? Wo sind Sie gewesen?«

»Ich reise viel«, sagte ich. »Sie wollten mir etwas sagen.«

»Ja«, sagte er. »Wir sind ein kleines Krankenhaus, und vor einiger Zeit hat ein flinker glattzüngiger Vertreter die Direktion dazu überredet, sich für die Krankengeschichten einen Computer anzuschaffen. Wäre diese Gegend besser erschlossen worden, damit wir uns hätten ausweiten können, wäre dieses Ding sicher von Nutzen gewesen. Doch nichts von alledem geschah, und nun ist die Sache nicht nur teuer, sondern führt außerdem zu einer gewissen Trägheit des Verwaltungspersonals. Alte Akten werden nicht mehr so gründlich gelöscht wie früher, selbst die aus der Notaufnahme. In dem ganzen System ist Platz für zuviel unnütziges Zeug. Als mir Mr. Roth Ihren Namen nannte und ich Sie routinemäßig untersuchte, wurde mir klar, warum Sie mir bekannt vorgekommen waren. Auch damals hatte ich in der Notaufnahme Dienst, vor etwa sieben Jahren, als Sie Ihren Autounfall hatten. Ich erinnere mich, daß ich Sie damals behandelt habe – und daß ich der Meinung war, Sie würden es nicht schaffen. Doch Sie haben mich eines Besseren belehrt – und auch heute sind Sie für mich eine Überraschung. Ich kann nicht einmal die Narben finden, die Sie eigentlich haben müßten. Sie haben sich verdammt gut herausgemacht.«

»Vielen Dank. Das ist sicher dem Chirurgen zu verdanken.«

»Würden Sie mir für die Unterlagen bitte Ihr Alter nennen?«

»Sechsunddreißig«, erwiderte ich. Das ist eine neutrale Zahl.

Er machte einen Vermerk in der Akte, die auf seinen Knien lag.

»Wissen Sie, als ich mich mit Ihnen zu beschäftigen begann und meine Erinnerungen zurückkamen – da hätte ich schwören können, daß Sie damals schon genauso ausgesehen haben.«

»Ich lebe eben gesund.«

»Kennen Sie Ihre Blutgruppe?«

»Eine ziemlich ausgefallene. Aber Sie können sie als AB positiv ansehen. Ich kann alles aufnehmen – doch Sie dürfen mein Blut niemandem geben.«

Er nickte.

»Ihr Mißgeschick macht natürlich die Einschaltung der Polizei erforderlich.«

»Das hatte ich mir schon gedacht.«

»Vielleicht wollen Sie noch ein bißchen darüber nachdenken.«

»Vielen Dank«, sagte ich. »Sie hatten also damals Dienst – und flickten mich zusammen? Das ist interessant. Woran erinnern Sie sich sonst noch?«

»Was meinen Sie?«

»Ich meine die Umstände, unter denen ich damals eingeliefert wurde. Meine Erinnerungen setzen leider kurz vor dem Unfall aus und beginnen erst wieder, als ich längst in die andere Klinik verlegt worden war – Greenwood. Erinnern Sie sich noch, wie ich hergebracht wurde?«

Er runzelte die Stirn – nachdem ich gerade zu dem Schluß gekommen war, daß er nur einen einzigen Gesichtsausdruck kannte.

»Wir haben einen Krankenwagen losgeschickt«, sagte er.

»Woraufhin?« wollte ich wissen. »Wer hat den Unfall gemeldet? Wie ist das vor sich gegangen?«

»Jetzt weiß ich, was Sie meinen«, sagte er. »Die Staatspolizei hat den Krankenwagen angefordert. Soweit ich mich erinnere, hatte jemand den Unfall gesehen und in der Polizeizentrale angerufen. Von dort wurde ein Streifenwagen in der Nähe verständigt. Der fuhr zum See, bestätigte die Meldung, leistete Erste Hilfe und rief den Krankenwagen. Das war alles.«

»Gibt es einen Hinweis darauf, wer den ersten Anruf getätigt hat?«

»Um solche Dinge kümmern wir uns normalerweise nicht«, entgegnete er. »Hat Ihre Versicherung das nicht ermittelt? Wurden keine Ansprüche erhoben? Die Leute könnten Ihnen sicher . . .«

»Ich mußte unmittelbar nach meiner Gesundung ins Ausland«, sagte ich. »Diesen Aspekten bin ich also gar nicht nachgegangen. Doch sicher hat es einen Polizeibericht gegeben.«

»Klar. Aber ich habe keine Ahnung, wie lange die aufbewahrt werden.« Er lachte leise. »Es sei denn, die Polizei hat sich vom selben Vertreter breitschlagen lassen . . . Es scheint mir aber ziemlich spät zu sein, sich darüber Gedanken zu machen. Ich glaube, bei solchen Dingen gibt es eine Verjährungsfrist. Ihr Freund Roth kann Ihnen das bestimmt genau sagen.«

»Es geht mir nicht um Ansprüche an die Versicherung«, sagte ich. »Ich will nur wissen, was wirklich passiert ist. In den letzten Jahren habe ich mir öfter Gedanken darüber gemacht. Wissen Sie, ich leide an retrograder Amnesie.«

»Haben Sie schon einmal mit einem Psychiater gesprochen?« fragte er in einem Ton, der mir gar nicht gefiel. Gleich darauf kam mir eine auflodernde Erkenntnis: War es Flora vielleicht gelungen, mich für verrückt erklären zu lassen, ehe ich nach Greenwood verlegt wurde? War das vielleicht in meiner Akte hier verzeichnet? Und galt ich dort womöglich noch als flüchtig? Inzwischen war viel Zeit vergangen, und ich hatte keine Ahnung von den einschlägigen Vorschriften. Wenn die Verhältnisse wirklich so waren, wußte man hier sicher nicht, ob ich vielleicht bei einer anderen Behörde wieder für zurechnungsfähig erklärt worden war. Vermutlich war es die Vorsicht, die mich veranlaßte, den Kopf zu heben und einen Blick auf sein Handgelenk zu werfen. Ich glaubte im Unterbewußtsein wahrgenommen zu haben, wie er auf eine Kalenderuhr blickte, als er meinen Puls maß. Ja, richtig! Ich kniff die Augen zusammen. Also schön. Tag und Monat: 28. November. Ich rechnete hastig mit meiner Zweieinhalb-zu-eins-Formel und hatte das Jahr. Es war tatsächlich sieben Jahre her, wie er gesagt hatte.

»Nein, einen Psychiater habe ich noch nicht konsultiert«, antwortete ich. »Ich dachte, das Problem hätte organische und keine psychischen Ursachen, und habe die Zeit einfach abgeschrieben.«

»Ich verstehe«, sagte er. »Sie formulieren das ziemlich gewandt. So etwas findet man öfter bei Leuten, die in therapeutischer Behandlung gewesen sind.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich habe viel darüber gelesen.«

Er seufzte und stand auf.

»Hören Sie«, sagte er. »Ich werde Mr. Roth anrufen und ihm sagen, daß Sie wach sind. Das ist vermutlich das beste.«

»Was soll denn das heißen?«

»Ich meine damit, daß Ihr Freund Anwalt ist – vielleicht gibt es Dinge, die Sie mit ihm besprechen wollen, ehe Sie eine Aussage bei der Polizei machen.«

Er öffnete die Akte, in der er irgendwo mein Alter notiert hatte, hob den Stift, runzelte die Stirn und fragte: »Wie war das Geburtsdatum doch gleich?«

Ich wollte meine Trümpfe haben. Meine Besitztümer lagen vermutlich in der Schublade des Nachttisches, doch ich hätte mich zu weit herumdrehen müssen, um die Hand danach auszustrecken; ich wollte meine Nähte noch nicht belasten. So dringend war es sowieso nicht. Acht Stunden Schlaf in Amber entsprachen etwa zwanzig hiesigen Stunden; meine Geschwister zu Hause mußten noch in den Betten liegen, wie es sich gehörte. Doch ich wollte mich mit Random in Verbindung setzen, damit er sich eine Geschichte einfallen ließ, die meine Abwesenheit am Morgen erklärte. Später.

Gerade jetzt wollte ich kein verdächtiges Verhalten an den Tag legen. Außerdem wollte ich sofort wissen, welche Aussage Brand zu machen hatte. Ich wollte in der Lage sein, entsprechende Maßnahmen deswegen einzuleiten. Ich stellte hastige Berechnungen an. Wenn ich den schlimmsten Teil meiner Gesundung hier in den Schatten hinter mich bringen konnte, verlor ich weniger Zeit in Amber. Ich mußte meine Tage und Stunden in dieser Welt gut einteilen und versuchen, mich aus Komplikationen herauszuhalten. Ich hoffte, daß Bill bald kam. Ich wollte unbedingt wissen, wie es um mich stand.

Bill hatte in dieser Gegend seine Jugend verbracht, war in Buffalo zur Schule gegangen und später zurückgekehrt, um zu heiraten und in die Familienfirma einzutreten. Das war´s auch schon. Ich hatte mich ihm als ehemaliger Armeeoffizier vorgestellt, der zuweilen in unbestimmten Geschäften unterwegs war. Wir gehörten beide dem Country-Club an, wo ich ihn kennengelernt hatte. Davor hatte ich ihn schon ein Jahr lang gekannt, ohne daß wir mehr als ein paar Worte gewechselt hatten. Eines Abends saß ich dann zufällig neben ihm an der Bar, wobei irgendwie herauskam, daß er sich sehr für Militärgeschichte und besonders für die napoleonischen Kriege interessierte. Als wir das nächstemal unsere Umgebung wahrnahmen, war der Barmann dabei, das Licht auszudrehen. Von da an waren wir dick befreundet – bis zur Zeit meiner Schwierigkeiten. Ich hatte seither gelegentlich an ihn gedacht. Bei meinem letzten Besuch im Haus hatte ich ihn eigentlich nur deshalb nicht aufgesucht, weil ich sicher war, daß er alle möglichen Fragen über meinen Verbleib stellen würde; ich dagegen hatte zu viele Sorgen, um ein solches Verhör in Ruhe über mich ergehen zu lassen und auch noch Spaß daran zu haben. Ein- oder zweimal war mir sogar der Gedanke durch den Kopf gegangen, daß ich ihn besuchen könnte, wenn in Amber letztlich alles geregelt war. Abgesehen von der Tatsache, daß dies nicht der Fall war, fand ich es schade, daß ich ihn nun nicht im Barraum des Klubs wiedersehen konnte.

Nach knapp einer Stunde traf er ein, klein, untersetzt, rotgesichtig, ein wenig grauer an den Schläfen, grinsend, eifrig nickend. Ich hatte mich inzwischen im Bett etwas aufgerichtet, nachdem ich bei Atemübungen feststellen mußte, daß ich noch ziemlich schwach war. Er umklammerte meine Hand und setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett. Er hatte einen Aktenkoffer mitgebracht.

»Du hast mich gestern abend ganz schön erschreckt, Carl«, sagte er. »Ich dachte im ersten Augenblick, ich hätte ein Gespenst vor mir!«

Ich nickte.

»Wärst du ein bißchen später gekommen, hätte ich das durchaus sein können«, meinte ich. »Vielen Dank. Wie ist es dir ergangen?«

Bill seufzte.

»Immer viel zu tun. Du weißt ja, wie das so ist. Dieselbe Plage, nur mehr davon.«

»Und Alice?«

»Ihr geht es gut. Wir haben inzwischen zwei weitere Enkel von Bill Junior – Zwillinge. Augenblick mal.«

Er nahm seine Brieftasche heraus und suchte nach einem Bild.

»Hier.«

Ich betrachtete die Aufnahme und machte eine Bemerkung über die Familienähnlichkeit.

»Kaum zu glauben«, sagte ich dann.

»An dir scheinen die Jahre ziemlich spurlos vorübergegangen zu sein.«

Ich lachte leise und klopfte mir auf den Unterleib.

»Abgesehen davon, meine ich«, sagte er. »Wo hast du gesteckt!«

»Himmel! Wo bin ich nicht gewesen!« gab ich zurück. »Ich habe so viele Orte besucht, daß ich sie schon nicht mehr aufzählen kann.«

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. Er sah mich offen an.

»Carl – in was für Schwierigkeiten steckst du?« fragte er.

Ich lächelte.

»Wenn du meinst, ob ich Schwierigkeiten mit dem Gesetz habe, lautet die Antwort nein. Meine Probleme hängen mit einem anderen Land zusammen, und ich muß in Kürze dorthin zurück.«

Sein Gesicht entspannte sich wieder, und hinter den zweigeteilt geschliffenen Brillengläsern begann es zu funkeln.

»Bist du dort eine Art Militärberater?«

Ich nickte.

»Kannst du mir den Ort nennen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid.«

»Das kann ich schon irgendwie verstehen«, sagte er. »Der Arzt hat mir mitgeteilt, was deinen Worten zufolge gestern abend passiert ist. Unter uns gesagt – hat das irgendwie mit den Dingen zu tun, die du in der Zwischenzeit getan hast?«

Wieder nickte ich.

»Das läßt das Bild ein bißchen klarer erscheinen«, sagte er. »Nicht viel, doch es reicht. Ich will dich gar nicht fragen, mit welcher Behörde, wenn überhaupt, du zu tun hast. Ich habe dich stets als Gentleman gekannt, als einen vernünftigen Menschen. Deshalb interessierte mich dein damaliges Verschwinden auch so, deshalb habe ich mich seinerzeit um die Sache gekümmert. Ich kam mir zwischendurch ein bißchen arg aufdringlich vor, doch dein rechtlicher Status war etwas rätselhaft, und ich wollte wissen, was geschehen war. In erster Linie, weil ich mir Sorgen um dich machte. Ich hoffe nicht, daß dich das stört.«

»Mich stören?« fragte ich. »Es gibt nicht viele Menschen, die sich darum scheren, was aus mir wird. Ich bin dir dankbar! Außerdem interessiert mich, was du herausgefunden hast. Ich selbst hatte nämlich keine Zeit, der Sache nachzugehen und alles zu regeln. Wie wär´s, wenn du mir sagtest, was du in Erfahrung bringen konntest?«

Er öffnete die Aktentasche und zog einen braunen Umschlag heraus, den er sich auf die Knie legte. Er brachte mehrere Blatt gelbes Papier zum Vorschein, die mit seiner sauberen Handschrift vollgeschrieben waren. Er hob das erste Blatt hoch, starrte einen Augenblick lang auf den Text und sagte: »Nachdem du aus dem Krankenhaus in Albany geflohen warst und deinen Unfall hattest, ist Brandon offenbar verschwunden, und . . .«

»Halt!« sagte ich, hob die Hand und versuchte mich aufzurichten.

»Was?« fragte er.

»Du hast die Reihenfolge durcheinandergebracht, und auch der Ort stimmt nicht«, sagte ich. »Erst kam der Unfall, außerdem liegt Greenwood nicht in Albany.«

»Das weiß ich«, sagte er. »Ich meinte ja auch das Porter-Sanatorium, in dem du zwei Tage verbrachtest, ehe du verschwandest. Noch am gleichen Tag hattest du den Unfall und wurdest anschließend hierhergebracht. Dann erschien deine Schwester Evelyn auf der Bildfläche. Sie ließ dich nach Greenwood verlegen, wo du einige Wochen zubrachtest, ehe du erneut verduftet bist. Richtig?«

»Teilweise ja«, sagte ich. »Besonders der letzte Teil. Wie ich dem Arzt vorhin schon sagte, setzt mein Erinnerungsvermögen einige Tage vor dem Unfall aus. Das Institut in Albany erinnert mich allerdings an etwas, doch es ist alles noch sehr vage. Weißt du Einzelheiten?«

»O ja«, sagte er. »Und das hat vielleicht sogar mit dem Zustand deines Gedächtnisses zu tun. Du wurdest wegen Unzurechnungsfähigkeit eingeliefert . . .«

»Durch wen?«

Er schüttelte das Blatt Papier und kniff die Augen zusammen.

»Bruder Brandon Corey; zuständiger Arzt: Hillary B. Rand, Psychiater«, las er vor. »Weckt das weitere Erinnerungen?«

»Möglich«, sagte ich. »Und?«

»Nun, auf dieser Grundlage wurdest du für unzurechnungsfähig erklärt, in Gewahrsam genommen und eingeliefert. Was nun dein Gedächtnis angeht . . .«

»Ja?«

»Ich weiß nicht besonders viel über diese Behandlung und ihre Wirkung auf das Gedächtnis – jedenfalls wurdest du in Porter einer Elektroschock-Behandlung unterzogen. Dort – meine Unterlagen deuten jedenfalls darauf hin – bist du am dritten Tag ausgerückt. Anscheinend holtest du von einem nicht genannten Ort deinen Wagen und warst unterwegs nach hierher, worauf du den Unfall hattest.«

»Das scheint zu stimmen«, sagte ich. »Wirklich.« Als er zu sprechen begann, hatte ich einen Augenblick lang das verrückte Gefühl, in den falschen Schatten zurückgekehrt zu sein – in einen Schatten, da alles ähnlich, doch nicht kongruent war. Inzwischen glaubte ich das nicht mehr. Irgend etwas in mir sprach auf seine Geschichte an.

»Nun zu der Verfügung«, sagte er. »Sie beruhte auf gefälschten Unterlagen, was das Gericht damals aber nicht wissen konnte. Der echte Dr. Rand war zu der Zeit in England, und als ich mich später mit ihm in Verbindung setzte, hatte er noch nie von dir gehört. Während seiner Abwesenheit war bei ihm im Büro eingebrochen worden. Außerdem hat er seltsamerweise keinen Mittelnamen, der mit einem B anfängt. Und er hatte noch nie von Brandon Corey gehört.«

»Was ist aus Brandon geworden?«

»Der ist einfach spurlos verschwunden. Als man in Porter dein Verschwinden bemerkte, versuchte man sich mehrfach mit ihm in Verbindung zu setzen, doch er war nicht auffindbar. Dann hattest du den Unfall, wurdest hierhergebracht und behandelt. Daraufhin meldete sich eine Frau namens Evelyn Flaumel, die sich als deine Schwester vorstellte. Sie gab an, du seist für unzurechnungsfähig erkärt worden, und die Familie wolle dich nach Greenwood verlegen lassen. Brandon, der zu deinem Vormund bestellt worden war, stand nicht zur Verfügung, und man ging auf ihre Wünsche ein, da sie immerhin die einzige verfügbare Verwandte war. So kam es, daß man dich in das andere Institut brachte. Dort bist du einige Wochen später aber wieder ausgerückt, und damit endet meine Aufzeichnung.«

»Wie ist mein rechtlicher Status im Augenblick?« wollte ich wissen.

»Oh, man hat dich wieder in deine Rechte eingesetzt«, sagte er. »Nachdem ich mit Dr. Rand gesprochen hatte, hat er sich an das Gericht gewandt und diese Tatsachen ausgeführt. Der Gerichtsbeschluß wurde aufgehoben.«

»Weshalb benimmt sich denn der Arzt hier, als wäre ich ein Fall für die Klapsmühle?«

»Oh Himmel – das ist eine gute Frage! Ich bin noch gar nicht darauf gekommen! In den hiesigen Unterlagen dürfte noch stehen, daß du mal ein psychiatrischer Fall warst. Am besten rede ich gleich mit den Leuten. Ich habe ein Exemplar der gerichtlichen Eintragung hier, das kann ich dem Arzt zeigen.«

»Wann wurde die Sache mit dem Gericht geklärt – wie lange nach meiner Flucht aus Greenwood?«

»Im folgenden Monat«, entgegnete er. »Es vergingen einige Wochen, ehe ich mich dazu aufraffen konnte, meine Nase in deine Angelegenheiten zu stecken.«

»Du konntest natürlich nicht wissen, wie froh ich bin, daß du es getan hast«, sagte ich. »Du hast mir außerdem mehrere Informationen gegeben, die sich noch als ungemein wichtig erweisen könnten.«

»Es ist schön, wenn man einem Freund ab und zu helfen kann«, erwiderte er, schloß den Umschlag und schob ihn wieder in die Tasche. »Eine Bitte . . . wenn alles ausgestanden ist, wenn du darüber sprechen kannst . . . dann würde ich gern die komplette Geschichte hören.«

»Ich kann dir nichts versprechen.«

»Ich weiß. Ich wollte es nur mal gesagt haben. Übrigens, was soll aus dem Haus werden?«

»Mein Haus? Gehört es noch immer mir?«

»Ja, aber es wird vermutlich nächstes Jahr wegen der anfallenden Steuern versteigert, wenn du nichts unternimmst.«

»Ich bin überrascht, daß es nicht schon längst verkauft ist.«

»Du hast der Bank Vollmacht gegeben, deine Rechnungen zu bezahlen.«

»Daran habe ich gar nicht mehr gedacht. Eigentlich hatte ich mir das Konto nur zur Bequemlichkeit eingerichtet und für die Kreditkarten.«

»Jedenfalls ist das Konto jetzt fast leer«, sagte er. »Ich habe erst kürzlich noch mit McNally von der Bank gesprochen. Die Folge ist, daß das Haus nächstes Jahr verkauft wird, wenn du nichts unternimmst.«

»Ich habe keine Verwendung mehr dafür«, sagte ich. »Sollen sie damit doch machen, was sie wollen!«

»Verkauf es lieber und hol raus, was noch drin ist.«

»So lange bin ich wohl gar nicht mehr hier.«

»Ich könnte das für dich übernehmen und dir das Geld schicken, wo immer du es haben willst.«

»Na schön«, sagte ich. »Ich unterschreibe die notwendigen Vollmachten. Bezahle meine Krankenhausrechnung davon und behalte den Rest.«

»Das geht doch nicht!«

Ich zuckte die Achseln.

»Tu, was du für das Beste hältst, aber sorge dafür, daß du dir ein gutes Honorar abzweigst.«

»Ich überweise den Rest auf dein Konto.«

»Schön. Vielen Dank. Ehe ich es vergesse – würdest du bitte mal in der Schublade nachsehen, ob ein Kartenspiel darin liegt? Ich komme nicht ganz hin, und ich kann die Karten später gebrauchen.«

»Gern.«

Er hob die Hand und öffnete die Schublade.

»Ein großer brauner Umschlag«, sagte er. »Ziemlich dick. Wahrscheinlich hat man deinen ganzen Tascheninhalt hineingetan.«

»Mach auf.«

»Ja, hier ist ein Kartenspiel«, sagte er und griff hinein. »He! Das ist aber ein hübscher Kasten. Darf ich mal?«

»Ich . . .« Was sollte ich sagen?

Er zog die Karten heraus.

»Herrlich . . .«, murmelte er. »Eine Art Tarock . . . Sind das antike Karten?«

»Ja.«

»Kalt wie Eis . . . So etwas habe ich noch nie gesehen. Schau mal, das bist du doch! In einer Art Ritterrüstung! Wozu sind die Karten?«

»Ein ziemlich kompliziertes Spiel«, sagte ich zögernd.

»Wie kommt es, daß du hier abgebildet bist, wenn die Dinger antik sind?«

»Ich habe nicht behauptet, daß ich das bin – das hast du gesagt.«

»Ja, da hast du recht. Ein Vorfahr?«

»Kann man sagen.«

»He, das ist aber ein hübsches Mädchen! Und die Rothaarige erst . . .«

»Ich glaube . . .«

Er klopfte die Karten zurecht und schob sie wieder in den Kasten, den er mir reichte.

»Ein hübsches Einhorn«, setzte er hinzu. »Ich hätte mir die nicht ansehen sollen, wie?«

»Schon gut.«

Er seufzte, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Ich konnte nicht anders«, sagte er. »Du hast etwas Seltsames an dir, Carl, etwas, das über deine Geheimdienstarbeit hinausgeht, wenn du so etwas wirklich machst. Und Rätsel interessieren mich nun mal. Noch nie war ich einem wirklichen Rätsel so nahe wie eben jetzt.«

»Und das alles, weil du ein Spiel kalter Tarockkarten in der Hand gehabt hast?«

»Nein, das bringt nur noch ein bißchen mehr Atmosphäre«, sagte er. »Zugegeben, was du in all den Jahren getan hast, geht mich nichts an – doch es gibt da Umstände, die ich nicht begreife.«

»Und die wären?«

»Als ich dich gestern abend hierhergebracht und Alice nach Hause gefahren hatte, bin ich noch zu deinem Haus gefahren, in der Hoffnung, irgend einen Aufschluß über die Ereignisse zu finden. Das Schneetreiben hatte inzwischen aufgehört, auch wenn es später wieder einsetzte, und deine Spuren waren noch deutlich sichtbar – am Haus und vorn auf dem Hang.«

Ich nickte.

»Doch es gab keine Spuren, die ins Haus führten – nichts, das für deine Ankunft sprach. Und wo wir schon mal dabei sind; es gab auch keine anderen Spuren, die sich entfernten – nichts, das auf die Flucht deines Angreifers hindeutet.«

Ich lachte leise vor mich hin.

»Du glaubst, ich habe mir die Wunde selbst beigebracht?«

»Nein, natürlich nicht. Es war ja nicht einmal eine Waffe zu sehen. Ich bin den Blutspuren bis ins Schlafzimmer gefolgt, bis zu deinem Bett. Natürlich hatte ich nur das Licht meiner Taschenlampe zur Verfügung, doch was ich zu sehen bekam, gab mir ein unheimliches Gefühl ein. Es sah aus, als wärst du plötzlich blutend auf dem Bett aufgetaucht, hättest dich aufgerichtet und wärst ins Freie gekrochen.«

»Das ist natürlich unmöglich.«

»Trotzdem mache ich mir Gedanken über das Fehlen von Spuren.«

»Der Wind muß sie mit Schnee zugeweht haben.«

»Und die anderen nicht?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Ich möchte dir nur sagen, daß mich die Antwort auf diese Fragen ebenfalls interessiert – wenn du jemals in die Lage kommst, mir von allem erzählen zu können . . .«

»Ich werde daran denken«, sagte ich.

»Ja«, meinte er. »Aber ich weiß nicht recht . . . Ich habe so ein seltsames Gefühl, als ob ich dich nie wiedersehen würde. Es ist, als spielte ich eine Nebenrolle in einem gewaltigen Drama; wie ein Mann, der von der Bühne gefegt wird, ohne zu erfahren, wie das Stück zu Ende geht.«

»Ich kann mir das Gefühl vorstellen«, sagte ich. »Wenn ich manchmal an meine Rolle denke, möchte ich den Autor am liebsten umbringen. Doch sieh es einmal so: Hintergrundsgeschichten erfüllen selten die in sie gesetzten Erwartungen. Meistens handelt es sich um miese kleinkarierte Dinge, die sich auf die niedersten Beweggründe zurückführen lassen. Vermutungen und Illusionen sind oft der bessere Teil.«

Er lächelte.

»Du redest wie immer«, sagte er, »doch erinnere ich mich an Augenblicke, da du der Ehrlichkeit zugetan warst. Mehrfach sogar . . .«

»Wie sind wir nur von den Spuren im Schnee auf mich gekommen?« fragte ich. »Ich wollte dir gerade sagen, daß ich das Haus auf dem Weg betreten habe, auf dem ich es dann wieder verließ. Mein Abgang hat offenbar die Spuren meiner Ankunft ausgelöscht.«

»Nicht schlecht«, sagte er und lächelte. »Und dein Angreifer ist derselben Route gefolgt?«

»Muß er wohl.«

»Ziemlich gut«, sagte er. »Du verstehst es, Zweifel auszusäen. Trotzdem habe ich das Gefühl, daß die Beweise hier auf etwas Unheimliches schließen lassen.«

»Auf etwas Unheimliches? Nein. Eher etwas Seltsames. Das ist eine Frage der Interpretation.«

»Oder des Ausdrucks. Hast du den Polizeibericht über deinen Unfall gelesen?«

»Nein. Du?«

»Ja. Was wäre, wenn die Sache mehr als seltsam wäre? Gestehst du mir dann den Ausdruck zu, den ich gebraucht habe –›unheimlich‹?«

»Also schön.«

». . . und beantwortest du mir eine Frage?«

»Ich weiß nicht . . .«

»Ein einfaches Ja oder Nein. Das ist alles.«

»Also gut – abgemacht. Was stand in dem Bericht?«

»Aus dem Bericht ging hervor, daß der Unfall der Polizei gemeldet wurde und ein Streifenwagen die Stelle aufsuchte. Die Beamten entdeckten dort einen seltsam gekleideten Mann, der im Begriff war, dir Erste Hilfe zu leisten. Er sagte aus, er habe dich aus dem völlig zertrümmerten Wagen im See gezogen. Dies erschien glaubhaft, da er ganz durchnäßt war. Durchschnittlich groß, schmal gebaut, rotes Haar. Er trug einen grünen Anzug, der nach Aussage eines Beamten in einen Robin-Hood-Film gepaßt hätte. Er weigerte sich, seine Personalien anzugeben, die Beamten zu begleiten oder irgendeine Aussage zu machen. Als die Polizisten darauf bestanden, stieß er einen Pfiff aus, woraufhin ein weißes Pferd herbeitrabte. Er sprang auf und ritt im Galopp davon. Dann hat man ihn nicht mehr gesehen.«

Ich lachte. Es tat weh, doch ich konnte nicht anders,

»Ich will verdammt sein!« rief ich. »Endlich ergeben die Dinge einen Sinn.«

Bill starrte mich einen Augenblick lang stumm an. »Wirklich?« fragte er dann.

»Ja, ich glaube schon. Vielleicht hat es sich gelohnt, verwundet zu werden und hierher zurückzukehren – allein wegen der Dinge, die ich heute erfahren habe.«

»Du hast die beiden Dinge in seltsamer Reihenfolge aufgeführt«, sagte er und rieb sich das Kinn.

»Ja, das ist richtig. Doch ich beginne jetzt eine Art Ordnung zu erkennen, wo mir vorher überhaupt nichts klar war.«

»Und das alles wegen eines Kerls auf einem Schimmel?«

»Zum Teil, zum Teil . . . Bill, ich werde hier bald verschwinden.«

»So schnell kommst du hier nicht raus.«

»Trotzdem – die Papiere, von denen du gesprochen hast . . . ich glaube, ich sollte sie lieber schon heute unterschreiben.«

»Na schön. Ich lasse sie dir später bringen. Aber mach keine Dummheiten!«

»Ich werde von Sekunde zu Sekunde vorsichtiger«, erwiderte ich. »Das darfst du mir glauben.«

»Na, hoffentlich«, sagte er, ließ seinen Aktenkoffer zuschnappen und stand auf. »Also ruh dich aus. Ich schaffe die Probleme mit dem Arzt aus der Welt und schicke heute noch die Unterlagen herüber.«

»Nochmals vielen Dank.«

Ich schüttelte ihm die Hand.

»Übrigens«, sagte er. »Du wolltest mir eine Frage beantworten.«

»Ach ja. Und die lautet?«

»Bist du ein Mensch?« fragte er, während er noch meine Hand hielt. Sein Gesicht verriet nichts.

Ich begann zu grinsen, ließ es dann aber sein.

»Ich weiß es nicht. Ich – ich würde es ja gern sein. Aber ich weiß es im Grunde nicht. Natürlich bin ich ein Mensch! Was für eine dumme Frage . . . Ach, zum Teufel! Du willst eine ehrliche Antwort, nicht wahr? Und ich habe gesagt, ich würde dir offen antworten . . .« Ich kaute auf meiner Unterlippe herum und überlegte einen Augenblick lang. Dann sagte ich: »Ich glaube es nicht.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er und lächelte. »Es macht eigentlich keinen Unterschied, aber ich dachte, daß es dir vielleicht etwas bedeutet – zu wissen, jemand weiß, daß du anders bist, ohne daß es ihm etwas ausmacht.«

»Auch daran werde ich denken«, sagte ich.

»Nun . . . bis später also.«

»Ja.«

9

Der Mann von der Staatspolizei war vor kurzem gegangen . . . Später Nachmittag. Ich lag im Bett und fühlte mich besser, und mir war besser, weil ich mich besser fühlte. Ich lag einfach nur da und dachte über die Gefahren nach, die ein Leben in Amber so mit sich brachte. Brand und ich waren beide bettlägerig durch die Lieblingswaffe der Familie. Ich überlegte, wen von uns beiden es wohl schlimmer getroffen hatte. Vermutlich ihn. Die Klinge hatte womöglich seine Niere verletzt, und er war ohnehin in schlechter Verfassung gewesen.

Ich war zweimal durchs Zimmer und wieder zurück getaumelt, ehe Bills Angestellter mit den Dokumenten kam, die ich unterschreiben sollte. Ich mußte meine Grenzen kennen – das ist immer von Nutzen. Da ich um ein Mehrfaches schneller gesundete als die Bewohner dieses Schattens, war ich der Meinung, daß ich schon wieder stehen und gehen können müßte, daß ich schon die Dinge schaffen müßte, die ein Hiesiger nach anderthalb oder zwei Tagen bewältigt. Und ich stellte fest, daß ich es konnte. Es tat weh, und beim erstenmal wurde mit schwindlig, doch beim zweitenmal ging es schon besser. Das war wenigstens etwas. Nun lag ich wieder im Bett und fühlte mich besser.

Dutzende von Malen hatte ich die Trümpfe vor mir aufgefächert, hatte Solitaire gespielt, hatte inmitten vertrauter Gesichter vieldeutige Zukunftszeichen gelesen. Und jedesmal hatte ich mich zurückgehalten, hatte ich den Wunsch unterdrückt, Random anzusprechen, ihm mitzuteilen, was geschehen war, und mich nach neuen Entwicklungen zu erkundigen. Später, später, sagte ich mir. Jede zusätzliche Stunde, die meine Geschwister schlafen, ist hier zweieinhalb Stunden lang. Zweieinhalb Stunden entsprechen sieben oder acht Stunden Heilung bei den einfachen Sterblichen in diesem Schatten. Halte dich zurück. Denk nach. Erhole dich.

Und so kam es, daß mir kurz nach dem Abendessen, als der Himmel langsam wieder dunkler wurde, jemand zuvorkam. Ich hatte bereits einem sauberen jungen Angehörigen der Staatspolizei all das mitgeteilt, was ich zu offenbaren gedachte. Ich habe keine Ahnung, ob er mir glaubte oder nicht, doch er war höflich und blieb nicht lange. Und schon wenige Minuten, nachdem er gegangen war, geschah es.

Ich lag im Bett und fühlte mich besser und wartete auf Dr. Bailey, damit er nachsah, wie es mit mir bergauf ging. Ich lag im Bett und ließ mir all die Dinge durch den Kopf gehen, die Bill gesagt hatte, und versuchte sie mit anderen Dingen zusammenzubringen, die ich gewußt oder vermutet hatte . . .

Kontakt! Jemand war schneller gewesen als ich. Jemand in Amber war ein Frühaufsteher.

»Corwin!«

Es war Random, in ziemlicher Erregung.

»Corwin! Steh auf! Mach die Tür auf! Brand ist zu sich gekommen und fragt nach dir.«

»Hast du an die Tür gehämmert, um mich zu wecken?«

»Ja!«

»Bist du allein?«

»Ja.«

»Gut. Ich bin nämlich nicht in meinem Zimmer. Du hast mich in den Schatten erreicht.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht. Ich bin verwundet, aber ich werde es überstehen. Aber davon später mehr. Erzähl mir von Brand.«

»Er ist vor kurzem aufgewacht. Er hat zu Gérard gesagt, er müßte dich sofort sprechen. Gérard hat nach einem Dienstboten geklingelt und ihn zu deinem Zimmer geschickt. Als der dich nicht wachbekam, ist er zu mir gekommen. Ich habe ihn eben zu Gérard zurückgeschickt mit der Nachricht, ich würde dich holen gehen.«

»Ich verstehe«, sagte ich, streckte mich langsam aus und richtete mich auf. »Begib dich an einen Ort, wo man dich nicht sehen kann, dann komme ich zu dir. Ich brauche einen weiten Mantel oder so. Mir fehlt es an Kleidung.«

»Es wäre wohl am besten, wenn ich meine Gemächer aufsuchte.«

»Gut. Dann los!«

»Bis gleich.«

Stille.

Ich bewegte langsam die Beine. Ich setzte mich auf die Bettkante. Ich nahm meine Trümpfe zur Hand und schob sie in das Etui. Ich hielt es für wichtig, meine Verwundung in Amber geheimzuhalten. Selbst in ruhigen Zeiten übertüncht man seine Schwächen.

Ich atmete tief durch und stand auf, wobei ich mich am Bett festhielt. Meine kleinen Übungen machten sich nun bezahlt. Ich atmete ganz normal und öffnete die Hand. Nicht schlecht. Wenn ich langsam ging, wenn ich nicht mehr auf mich nahm als die unbedingt notwendigen Bewegungen, um den Schein zu wahren . . . Vielleicht konnte ich durchhalten, bis ich wieder voll zu Kräften gekommen war.

In diesem Augenblick hörte ich Schritte, und eine freundliche Krankenschwester erschien in der Tür, adrett, gut gebaut; sie unterschied sich von einer Schneeflocke nur insoweit, als diese alle gleich sind.

»Zurück ins Bett, Mr. Corey! Sie dürfen noch nicht aufstehen!«

»Madam!« sagte ich. »Es ist von großer Bedeutung, daß ich aufstehe. Ich muß!«

»Sie hätten sich eine Bettpfanne bringen lassen können«, sagte sie, betrat den Raum und kam auf mich zu.

Ich schüttelte müde den Kopf, als Random wieder mit mir in Verbindung trat. Ich fragte mich, mit welchen Worten sie dieses Ereignis beschreiben und ob sie das prismatische Nachfunkeln meines durch den Trumpf verschwindenden Körpers erwähnen würde. Vermutlich eine absonderliche Geschichte mehr, die sich um meinen Namen rankte.

»Sehen Sie es doch so, meine Liebe«, sagte ich zu ihr. »Unsere Beziehung war von Anfang an etwas rein Körperliches. Sie werden andere finden . . . viele andere. Adieu!«

Ich verneigte mich und warf ihr eine Kußhand zu, während ich nach Amber hinübertrat und sie mit einem Regenbogen in den Händen zurückließ. Ich taumelte und faßte Randoms Schulter.

»Corwin! Was zum Teufel . . .«

»Wenn Blut der Preis der Admiralität ist, habe ich mir gerade ein Kommando verdient«, sagte ich. »Gib mir etwas anzuziehen.«

Er drapierte mir einen langen, schweren Mantel um die Schultern, und ich schloß mit unsicheren Fingern die Schnalle am Hals.

»Alles bereit«, sagte ich. »Bring mich zu ihm.«

Er führte mich zur Tür und durch den Flur zur Treppe. Unterwegs stützte ich mich schwer auf ihn.

»Wie schlimm ist es?« erkundigte er sich.

»Ein Messer«, sagte ich und legte die Hand auf die Stelle. »Gestern abend hat mich in meinem Schlafzimmer jemand angegriffen.«

»Wer?«

»Na, du kannst es nicht gut gewesen sein, denn ich hatte mich gerade an der Treppe von dir getrennt«, sagte ich, »und Gérard war bei Brand in der Bibliothek. Ziehe euch drei von den anderen ab und stelle deine Vermutungen an. Das ist das beste . . .«

»Julian«, sagte er.

»Seine Aktien stehen in der Tat ziemlich schlecht«, sagte ich. »Fiona hat ihn mir gerade neulich abend vorgeführt, und natürlich ist es kein Geheimnis, daß er nicht gerade zu meinen Favoriten zählt.«

»Corwin, er ist fort. Er hat sich über Nacht abgesetzt. Der Dienstbote, der mich holen kam, hat gemeldet, daß Julian abgereist ist. Wonach sieht das aus?«

Wir erreichten die Treppe. Ich ließ eine Hand auf Randoms Schulter liegen und stützte die andere auf das Geländer. Am ersten Absatz hieß ich ihn stehenbleiben und rastete kurz.

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Manchmal ist es ebenso schlimm, sich zu sehr in die Position des anderen hineinzudenken, wie es überhaupt nicht zu tun. Aber mir will scheinen, daß er, wenn er wirklich der Meinung war, mich beseitigt zu haben, hier viel besser dran gewesen wäre. Da brauchte er jetzt nur noch den Überraschten zu mimen, sobald er von der Tat hörte. Sein Verschwinden aber sieht nun wirklich verdächtig aus. Ich neige zu der Auffassung, daß er verschwunden ist, weil er Angst vor Brands Enthüllungen hatte.«

»Aber du hast den Anschlag überlebt. Du bist deinem unbekannten Angreifer entkommen, der nicht sicher sein konnte, ob er dich getötet hat. Wäre ich der Täter, hätte ich längst Welten zwischen uns gebracht.«

»Das ist wohl richtig«, bestätigte ich im Weitergehen. »Ja, vielleicht hast du recht. Lassen wir die Frage im Augenblick auf sich beruhen. Jedenfalls darf niemand erfahren, daß ich verwundet bin.«

Er nickte.

»Schweigen wir wie Ambers Nachttöpfe.«

»Wie bitte?«

»Mylord, verzeiht des Vergleiches kühnen Bogen!«

»Deine Scherze tun mir sogar dort weh, wo ich nicht verwundet bin, Random. Versuch dir lieber zu überlegen, wie der Angreifer in mein Zimmer gekommen ist.«

»Das Wandpaneel?«

»Das ist von innen her verriegelt. Ich achte neuerdings darauf. Und das Türschloß ist neu und voller Tricks.«

»Ich hab´s! Doch meine Lösung setzt einen Familienangehörigen voraus.«

»Sag schon!«

»Jemand war willens, sich seelisch zu engagieren und noch einmal im Schnellgang durch das Muster zu eilen, um dich zu erwischen. Der Betreffende ging nach unten, bewältigte das Muster, ließ sich in dein Zimmer versetzen und griff an.«

»Das wäre die Lösung – bis auf eine Kleinigkeit. Wir haben das Wohnzimmer ziemlich dicht hintereinander verlassen. Der Angriff ist nicht später am Abend erfolgt, sondern unmittelbar nach meinem Eintreten. Ich glaube nicht, daß einer von uns genug Zeit hatte, um in die Tiefe zu steigen und dann auch noch das Muster zu bewältigen. Der Angreifer wartete bereits auf mich. Wenn es einer von uns war, muß er auf anderem Wege zu dir eingedrungen sein.«

»Dann hat er dein Schloß geknackt, trotz der Tricks.«

»Möglich«, sagte ich, als wir den nächsten Treppenabsatz erreichten und unseren Weg fortsetzten. »Wir machen noch einmal Pause an der Ecke, damit ich die Bibliothek ohne Hilfe betreten kann.«

»Klar.«

Und das taten wir. Ich nahm mich zusammen, hüllte mich völlig in den Mantel ein, straffte die Schultern, trat vor und klopfte an die Tür.

»Augenblick!« Gérards Stimme.

Schritte, die sich der Tür näherten . . .

»Wer ist da?«

»Corwin«, sagte ich. »Random ist bei mir.«

Ich hörte ihn über die Schulter rufen: »Möchtest du Random auch sprechen?« Und vernahm ein leises »Nein« als Antwort.

Die Tür ging auf.

»Nur du, Corwin«, sagte Gérard.

Ich nickte und wandte mich an Random.

»Später«, sagte ich zu ihm.

Er erwiderte mein Nicken und verschwand in der Richtung, aus der wir gekommen waren. Ich betrat die Bibliothek.

»Öffne deinen Mantel, Corwin!« befahl Gérard.

»Das ist nicht nötig«, sagte Brand, und ich hob den Kopf und sah, daß er mit etlichen Kissen im Rücken aufrecht auf der Couch saß und mich mit gelben Zähnen anlächelte.

»Tut mir leid, wenn ich nicht so vertrauensselig bin wie Brand«, sagte Gérard. »Ich habe aber keine Lust, meine Arbeit zunichte zu machen. Laß mich nachsehen.«

»Ich habe gesagt, daß das nicht nötig ist«, wiederholte Brand. »Er war nicht der Mann mit dem Dolch.«

Gérard wandte sich hastig um.

»Woher weißt du das?« fragte er.

»Weil ich weiß, wer es getan hat! Sei kein Dummkopf, Gérard. Ich hätte ihn bestimmt nicht kommen lassen, wenn ich Grund hätte, ihn zu fürchten.«

»Du warst bewußtlos, als ich dich herüberholte. Du kannst gar nicht wissen, wer es war.«

»Weißt du das genau?«

»Nun . . . Warum hast du es mir denn nicht gesagt?«

»Ich habe meine Gründe, gute Gründe. Ich möchte jetzt mit Corwin allein sprechen.«

Gérard senkte den Kopf.

»Hoffentlich hast du dir im Delirium nichts vorgemacht«, sagte er. Er ging zur Tür und öffnete sie. »Ich bleibe in Rufweite«, fügte er hinzu und schloß sie hinter sich.

Ich trat näher. Brand hob den Arm, und ich ergriff seine Hand.

»Es freut mich, daß du zurück bist«, sagte er.

»Ebenfalls«, erwiderte ich und setzte mich auf Gérards Stuhl; ich mußte mir große Mühe geben, mich nicht hineinfallen zu lassen.

»Wie fühlst du dich?« fragte ich.

»In einer Beziehung ziemlich mies. Aber in anderer Hinsicht besser als seit vielen Jahren. Es ist alles relativ.«

»Das gilt für die meisten Dinge.«

»Nicht für Amber.«

Ich seufzte.

»Schon gut. Ich wollte nicht spezifisch werden. Was ist eigentlich passiert?«

Sein Blick war intensiv. Er musterte mich; vielleicht suchte er nach etwas. Wonach? Vermutlich nach dem Stand meiner Erkenntnis. Oder genauer: Unkenntnis. Da Nichtvorhandenes schwer abzuschätzen war, gingen ihm seit seinem Erwachen sicher allerlei Gedanken durch den Kopf. Wenn ich ihn richtig einschätzte, interessierte er sich weniger für die Dinge, die ich kannte, als für die, die mir unbekannt waren. Er gedachte keine Information herauszurücken, die nicht unbedingt erforderlich war. Er wollte das unbedingte Minimum an Aufklärung berechnen, das er geben mußte, um sein Ziel zu erreichen. Kein Wort zuviel durfte gesprochen werden. So war er nun mal – und natürlich wollte er etwas von mir. Es sei denn . . . In den letzten Jahren habe ich mich mehr als früher davon zu überzeugen versucht, daß sich die Menschen ändern, daß die verstreichende Zeit nicht nur Dinge betont, die bereits vorhanden sind, sondern in den Menschen zuweilen auch qualitative Veränderungen hervorbringt aufgrund von Dingen, die sie getan, gesehen, gedacht und gefühlt haben. Dies wäre mir ein kleiner Trost in Zeiten wie jetzt, da alles andere schiefzulaufen scheint – ganz abgesehen davon, daß mein Weltbild erheblich aufgewertet worden wäre. Und Brand hatte ich es vermutlich zu verdanken, daß ich am Leben geblieben war und mein Gedächtnis zurückbekommen hatte – wie immer seine Gründe ausgesehen haben mochten. Also gut. Ich beschloß, zunächst das Beste von ihm anzunehmen, ohne mir allerdings eine Blöße zu geben. Eine kleine Konzession, mein Zug gegen die einfache Psychologie der Temperamente, die im allgemeinen den Beginn unserer Spiele beherrscht.

»Die Dinge sind niemals das, was sie zu sein scheinen, Corwin«, begann er. »Der Freund von heute ist der Feind von morgen, und . . .«

»Hör auf!« sagte ich ungeduldig. »Der Augenblick ist gekommen, die Karten auf den Tisch zu legen. Ich weiß zu schätzen, was Brandon Corey für mich getan hat; der Trick, mit dem wir dich schließlich zurückgeholt haben, war meine Idee.«

Er nickte.

»Ich denke mir aber, daß es gute Gründe gibt für das Aufflackern brüderlicher Gefühle nach so langer Zeit.«

»Und ich nehme an, daß du ebenfalls geheime Gründe hattest, mir zu helfen.«

Wieder lächelte er, hob die rechte Hand und senkte sie.

»Dann sind wir entweder quitt oder stehen nicht mehr in der Schuld des anderen, je nachdem, wie man solche Dinge sieht. Da mir scheint, daß wir uns im Augenblick gegenseitig brauchen, wäre es gut, uns im günstigsten Licht zu sehen.«

»Du redest um den heißen Brei herum, Brand. Du versuchst mich in deinen Bann zu ziehen. Außerdem raubst du meiner idealistischen Tat von heute den Glanz. Du hast mich aus dem Bett geholt, um mir etwas zu sagen. Also tu´s.«

»Ganz der alte Corwin«, sagte er und lachte leise. Dann wandte er den Blick ab. »Oder nicht? Ich weiß nicht recht . . . Hat es dich verändert, was meinst du? Das lange Leben in den Schatten? Nicht zu wissen, wer du wirklich warst? Als Teil von etwas ganz anderem?«

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Ich weiß es nicht. Ja, vermutlich hat es mich verändert. Zumindest bin ich neuerdings sehr ungeduldig, sobald Familienangelegenheiten zur Sprache kommen.«

»Offen heraus, direkt, kein Blatt vor den Mund! Damit entgeht dir aber ein Teil des Vergnügens. Aber auch dieses Neue hat seinen Wert. Damit kann man die anderen nervös machen . . . man kann sein Verhalten wieder ändern, wenn es am wenigsten erwartet wird . . . Ja, das könnte wertvoll sein. Zugleich erfrischend. Na gut! Reg dich nicht auf. Damit enden die Präliminarien. All die netten Worte der Einleitung sind gewechselt. Ich werde die grundsätzlichen Dinge bloßlegen, werde dem Monstrum Unvernunft die Zügel anlegen und aus dämmrigem Dunkel die Perle vornehmster Vernunft hervorzaubern. Doch zunächst noch eins, wenn es dir recht ist. Hast du etwas Rauchbares bei dir? Es ist jetzt etliche Jahre her, und ich hätte gern mal wieder das eine oder andere üble Kraut probiert – zur Feier meiner Rückkehr.«

Ich wollte schon nein sagen. Doch ich war sicher, daß im Tisch Zigaretten lagen, von mir selbst dort zurückgelassen. Eigentlich hatte ich etwas gegen die Anstrengung, doch ich sagte: »Moment.«

Als ich mich erhob und die Bibliothek durchquerte, versuchte ich, meine Bewegungen ganz entspannt aussehen zu lassen. Während ich die Tischschublade durchwühlte, stemmte ich die Hand auf die Platte und hoffte, daß es so aussah, als stützte ich mich lässig ab und nicht so schwer, wie es tatsächlich der Fall war. Ich verdeckte meine Bewegungen mit Körper und Mantel, soweit es ging.

Schließlich fand ich die Packung und kehrte auf dem gleichen Wege zurück; unterwegs verharrte ich kurz am Kamin, um zwei Zigaretten anzuzünden. Brand ließ sich Zeit, mir seine Zigarette abzunehmen.

»Deine Hand ist ziemlich zittrig«, sagte er. »Was ist denn los?«

»Zuviel gefeiert gestern«, sagte ich und kehrte zu meinem Stuhl zurück.

»Daran hatte ich ja noch gar nicht gedacht! Gewiß, dazu ist es gekommen, nicht wahr? Natürlich! Alle zusammen in einem Raum . . . Der unerwartete Erfolg der Suche nach mir, meine Rückkehr . . . Der verzweifelte Versuch seitens einer ausgesprochen nervösen und schuldbeladenen Person . . . Ja, da lag der halbe Erfolg. Ich verwundet und stumm, doch wie lange? Dann . . .«

»Du hast gesagt, du weißt, wer es getan hat. War das ein Scherz?«

«Nein.«

»Wer also?«

»Alles zu seiner Zeit, mein lieber Bruder. Alles zu seiner Zeit. Abfolge und Ordnung, Zeit und Akzent – das ist hier von großer Bedeutung. Gestatte mir, das Drama jenes Augenblicks in sicherem Rückblick zu genießen. Ich sehe mich verwundet und euch rings um mich. Ah! Was würde ich geben, um dieses Bild zu sehen! Könntest du mir vielleicht den Ausdruck auf den Gesichtern beschreiben?«

»Ich fürchte, die Gesichter waren in diesem Augenblick meine geringste Sorge.«

Er seufzte und blies Rauch aus.

»Ah, das tut gut«, sagte er. »Egal – ich kann mir die Gesichter vorstellen. Wie du weißt, besitze ich eine lebhafte Fantasie. Schock, Unbehagen, Verwirrung – hinüberwechselnd zu Mißtrauen und Angst. Dann, so sagt man mir, seid ihr alle gegangen, und der liebevolle Gérard hat mich umhätschelt.« Er schwieg, starrte in den Rauch, und eine Sekunde lang hatte seine Stimme nichts Spöttisches. »Weißt du, er ist der einzige Anständige unter uns.«

»Er steht ziemlich weit oben auf meiner Liste«, sagte ich.

»Er hat sich aufopfernd um mich gekümmert. Er hat sich immer um die anderen gekümmert.« Plötzlich kicherte er. »Ehrlich gesagt verstehe ich nicht, warum er sich die Mühe macht. Doch ich hing gerade meinen Gedanken nach, ausgelöst durch dein leidendes Ich – ihr müßt euch dann an einen anderen Ort zurückgezogen haben, um die Ereignisse zu besprechen. Noch eine Party, an der ich gern teilgenommen hätte. All die Emotionen und Verdächtigungen und Lügen, die da herumschwirrten – und niemand, der als erster Gute Nacht zu sagen wagte! Der Tonfall muß mit der Zeit ziemlich schrill geworden sein. Jedermann bemüht höflich, doch mit geballter Faust, um den anderen ein blaues Auge zu verpassen. Versuche, die einzig schuldige Person einzuschüchtern. Vielleicht ein paar Steinwürfe auf die Sündenböcke. Aber letztlich ohne Ergebnis. Habe ich recht?«

Ich nickte, wußte ich doch zu beurteilen, wie sein Verstand funktionierte, und war inzwischen auch durchaus gewillt, ihn auf seine Weise erzählen zu lassen.

»Du weißt selbst, daß du recht hast«, sagte ich.

Daraufhin warf er mir einen prüfenden Blick zu und fuhr fort: »Doch zuletzt sind alle gegangen, um anschließend besorgt wachzuliegen oder sich mit einem Komplicen zum Pläneschmieden zu treffen. Verborgene Stürme in der Nacht. Schmeichelhaft zu wissen, daß sich jedermann Gedanken um mein Wohlergehen machte. Natürlich waren einige dagegen, andere dafür. Und in der Mitte all dieser Ereignisse tummelte ich mich – nein, ich gedieh –, beseelt von dem Wunsch, meine Anhänger nicht zu enttäuschen. Gérard hat viel Zeit darauf verwendet, mich über die jüngste Geschichte aufzuklären. Als ich genug davon hatte, ließ ich dich holen.«

»Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, ich bin jetzt hier. Was wolltest du mir sagen?«

»Geduld, Bruder! Geduld! Denk an all die Jahre, die du in den Schatten verbracht hast, ohne dich an das hier zu erinnern.« Er machte eine umfassende Bewegung mit der Zigarette. »Denk an die lange Zeit, die du, ohne es zu wissen, gewartet hast, bis es mir gelang, dich zu finden, bis ich versuchte, dein schlimmes Los zu beenden. Im Vergleich dazu sind ein paar Minuten in diesem Augenblick doch nicht gar so kostbar.«

»Man hat mir gesagt, daß du mich gesucht hattest«, sagte ich. »Darüber habe ich mich gewundert, denn nach unserem letzten Zusammensein sind wir nicht gerade in bestem Einvernehmen auseinandergegangen.«

Er nickte.

»Das kann ich nicht abstreiten«, sagte er. »Doch über solche Dinge komme ich immer wieder hinweg, früher oder später.«

Ich schnaubte ungläubig durch die Nase.

»Ich habe mir darüber klar zu werden versucht, wieviel ich dir sagen soll, wieviel du mir wohl glauben würdest«, fuhr er fort. »Hätte ich geradeheraus behauptet, meine Motive seien bis auf einige Kleinigkeiten fast ausschließlich altruistischer Natur, hättest du mir das bestimmt nicht geglaubt.

Wieder schnaubte ich durch die Nase.

»Aber es stimmt«, fuhr er fort, »und ich sage dies, um dein Mißtrauen zu besänftigen und weil ich keine andere Wahl habe. Anfänge sind immer schwierig. Wo immer ich beginne – irgend etwas hat bestimmt schon vorher stattgefunden. Du warst ja auch so lange fort. Wenn man schon irgendeinen Aspekt besonders herausstellen muß, nehmen wir am besten den Thron. Na bitte! Jetzt habe ich es gesagt. Weißt du, wir hatten uns eine Strategie zurechtgelegt, den Thron zu übernehmen. Dies geschah kurz nach deinem Verschwinden und wurde in gewisser Weise vielleicht sogar dadurch ausgelöst. Vater hatte Eric im Verdacht, dich getötet zu haben. Allerdings gab es keine Beweise. Jahre vergingen, du warst auf keine bekannte Weise erreichbar, und die Wahrscheinlichkeit wuchs, daß du tatsächlich tot warst. Eric fiel bei Vater immer mehr in Ungnade. Eines Tages, im Gefolge einer Diskussion über ein völlig neutrales Thema – die meisten von uns saßen mit am Tisch –, sagte Vater plötzlich, kein Brudermörder würde jemals den Thron erringen – und dabei sah er Eric an. Du weißt ja, wie seine Augen sich verändern konnten. Eric wurde puterrot und bekam lange Zeit keinen Bissen hinunter. Aber dann trieb Vater die Sache weiter, als wir es vorausgesehen oder uns gewünscht hatten. In aller Fairnis dir gegenüber muß ich sagen, daß ich nicht weiß, ob es ihm nur darum ging, seinen Gefühlen Luft zu machen, oder ob er seine Worte wirklich ernst meinte. Jedenfalls sagte er uns, er sei bereits mehr als halb entschlossen gewesen, dich zu seinem Nachfolger zu machen, so daß er das, was dir widerfahren war, als persönliche Maßnahme gegen sich auffasse. Bestimmt hätte er nicht darüber gesprochen, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, daß du tot warst. In den folgenden Monaten errichteten wir dir einen Zenotaph, um dieser Schlußfolgerung eine greifbare Form zu geben, und sorgten dafür, daß Vaters Gefühle gegenüber Eric nicht in Vergessenheit gerieten. Immerhin wußten wir, daß Eric nach dir derjenige war, den wir ausschalten mußten, wenn wir den Thron erringen wollten.«

»Wir! Wer waren die anderen?«

»Geduld, Corwin! Abfolge und Ordnung, Zeit und Akzent! Herauskehrung, Unterstreichung . . . Hör zu!« Er nahm eine neue Zigarette, zündete sie an der Kippe der ersten an, stach mit der brennenden Spitze durch die Luft. »Der nächste Schritt hatte zum Ziel, Vater aus Amber verschwinden zu lassen – der entscheidendste und gefährlichste Teil. Mit diesem Punkt nun begann die Uneinigkeit. Mir mißfiel der Gedanke an ein Bündnis mit einer Macht, die ich nicht ganz verstand, insbesondere eine Macht, die es den Schatten ermöglichte, einen Fuß in die Tür zu stellen. Sich Schatten nützlich zu machen, ist eine Sache; ihnen jedoch zu gestatten, uns zu gebrauchen, ist unüberlegt, wie immer die Voraussetzungen auch aussehen mochten. Ich sprach mich dagegen aus, doch die Mehrheit wollte es anders.« Er lächelte. »Zwei zu eins. Ja, wir waren zu dritt. Wir unternahmen also den nächsten Schritt. Die Falle wurde errichtet, und Vater schnappte nach dem Köder . . .«

»Lebt er noch?« fragte ich.

»Ich weiß es nicht«, sagte Brand. »Ab hier begannen die Dinge schiefzulaufen, und später hatte ich eigene Sorgen, die mich in Trab hielten. Jedenfalls bestand unsere erste Maßnahme nach Vaters Verschwinden darin, unsere Position zu festigen, während wir eine gewisse Zeit abwarteten, bis es angebracht war, seinen Tod zu vermuten. Idealerweise brauchten wir dazu nur die Mitarbeit einer Person. Entweder Caine oder Julian – egal, wer. Weißt du, Bleys war bereits in die Schatten gegangen und stand im Begriff, eine gewaltige Armee zusammenzustellen . . .«

»Bleys! Er war einer von euch?«

»Allerdings. Wir wollten ihn auf den Thron setzen – natürlich so sehr unter Kontrolle, daß es de facto letztlich auf ein Triumvirat hinausgelaufen wäre. Wie ich eben sagte, zog er los, um Truppen zusammenzustellen. Wir erhofften uns natürlich eine unblutige Übernahme; andererseits mußten wir bereit sein für den Fall, daß Worte zum Siege nicht genügten. Wenn Julian uns den Landweg nach Amber eröffnete oder Caine uns das Meer freigab, hätten wir die Truppen ohne Verzögerung herbeischaffen und uns notfalls auch mit Waffengewalt durchsetzen können. Leider suchte ich mir den falschen Mann aus. Meinem Gefühl nach war Caine korrupter als Julian. Mit wohlüberlegter Vorsicht trug ich ihm die Sache vor. Zuerst schien er bereit zu sein, sich auf unsere Vorstellungen einzulassen. Doch entweder überlegte er es sich hinterher anders, oder er täuschte mich von Anfang an. Natürlich glaube ich lieber an das erstere. Wie dem auch sei – irgendwann kam er zu dem Schluß, daß er mehr zu gewinnen hatte, wenn er einen anderen Thronanwärter unterstützte – nämlich Eric. Erics Hoffnungen auf den Thron waren durch Vaters Einstellung ihm gegenüber etwas gemindert worden – doch Vater war nun fort, und unsere geplante Aktion bot Eric die Möglichkeit, sich zum Verteidiger des Throns aufzuschwingen. Zum Pech für uns brachte ihn eine solche Position wieder in Reichweite des Herrschertitels. Aber damit nicht genug: Julian machte es Caine nach und unterstellte seine Truppen Eric zur Verteidigung. Auf diese Weise bildete sich das andere Trio. Eric leistete den öffentlichen Eid, den Thron zu verteidigen, und damit standen die Fronten fest. Ich befand mich zu dieser Zeit natürlich in einer etwas peinlichen Lage. Auf mich konzentrierte sich nämlich die Feindseligkeit der anderen, da sie nicht wußten, wer meine Verbündeten waren. Dennoch konnten sie mich nicht einsperren oder foltern, denn ich wäre sofort durch den Trumpf fortgeholt worden. Und wenn sie mich töteten, mochte es von unbekannter Seite Vergeltungsaktionen geben, das wußten sie sehr wohl. Also blieb die Partie eine Zeitlang ausgewogen. Die drei erkannten auch, daß ich keine direkten Schritte mehr gegen sie unternehmen konnte. Sie bewachten mich ständig. Hieraus ergab sich ein noch raffinierterer Plan. Wieder sprach ich mich dagegen aus, und wieder wurde ich zwei zu eins überstimmt. Wir wollten dieselben Kräfte einsetzen, die wir schon gerufen hatten, um Vater zu beseitigen – doch diesmal zur Bloßstellung Erics. Wenn sich die Verteidigung Ambers, die er so zuversichtlich auf seine Fahnen geschrieben hatte, als zuviel für ihn erwies und Bleys anschließend auf der Bühne erschien und das Problem mühelos aus der Welt schaffte, dann konnte Bleys auch noch auf die Unterstützung des Volkes rechnen, sobald er hinterher die Rolle des Verteidigers übernahm und sich – nach angemessener Zeit – dazu überreden ließ, die Bürde der Krone zu tragen, zum Wohle Ambers.«

»Eine Frage«, unterbrach ich ihn. »Was ist mit Benedict? Ich wußte, daß er sich unzufrieden nach Avalon zurückgezogen hatte, doch wenn Amber wirklich in Gefahr geriet . . .!«

»Ja«, sagte er und nickte. »Aus diesem Grund zielte ein Teil unseres Plans darauf ab, Benedict mit eigenen Problemen zu konfrontieren, die ihn in Atem halten würden.«

Ich dachte an die Heimsuchung Avalons durch die Höllenmädchen. Ich dachte an seinen Armstumpf. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Brand hob die Hand.

»Laß mich die Geschichte auf meine Art zu Ende erzählen, Corwin. Natürlich kann ich mir deine Gedankengänge vorstellen. Ich spürte den Schmerz in deinen Eingeweiden, den Zwilling meiner eigenen Wunde. Ja, ich weiß von diesen Dingen und vieles mehr.« In seinen Augen stand ein seltsames Brennen, als er eine neue Zigarette in die Hand nahm und an der alten anzündete. Er zog tief und blies im Sprechen den Rauch aus. »Wegen dieser Entscheidung überwarf ich mich mit den anderen. Ich sah darin eine zu große Gefahr – sogar für Amber selbst. Ich überwarf mich mit ihnen . . .« Er beobachtete einige Sekunden lang den Rauch, ehe er weitersprach. »Aber unsere Unternehmungen waren viel zu weit fortgeschritten, als daß ich mich einfach zurückziehen konnte. Um mich und Amber zu verteidigen, mußte ich mich gegen sie stellen. Es war zu spät, auf Erics Seite umzuwechseln. Er hätte mir keinen Schutz gewährt, selbst wenn er es noch gekonnt hatte – außerdem war ich davon überzeugt, daß er unterliegen würde. Etwa zu dieser Zeit beschloß ich, gewisse neue Fähigkeiten einzusetzen, die ich mir zugelegt hatte. Ich hatte mich oft über die seltsame Verbindung zwischen Eric und Flora gewundert, auf jener seltsamen Schatten-Erde, von der sie behauptete, daß es ihr dort gefiele. Ich hatte den leisen Verdacht, daß an diesem Ort etwas sei, das ihn betraf, und daß sie vielleicht dort seine Agentin sei. Zwar kam ich nicht dicht genug an ihn heran, um eine Antwort auf diese Frage zu erhalten, doch ich war zuversichtlich, daß es nicht allzu viele direkte oder indirekte Nachforschungen kosten würde, um zu erfahren, was Flora im Schilde führte. Und damit behielt ich recht. Dann beschleunigten sich plötzlich die Ereignisse. Meine eigene Gruppe machte sich Sorgen über meinen Verbleib. Als ich dich aufgriff und im Schockverfahren einige deiner Erinnerungen zurückholte, erfuhr Eric von Flora, daß etwas nicht stimmte. Daraufhin suchten nun plötzlich beide Seiten nach mir. Ich war zu dem Schluß gekommen, daß deine Rückkehr die Pläne aller Beteiligten über den Haufen werfen und mich lange genug aus meiner Klemme befreien würde, um eine Alternative zur derzeitigen Entwicklung zu finden. Erics Thronanspruch wäre wieder geschwächt worden, du hättest sofort eigene Anhänger gefunden, meine Gruppe hätte das Motiv für ihre ganze Aktion verloren – und ich nahm an, du würdest dich für meinen Anteil an der Entwicklung nicht undankbar zeigen. Aber dann flohst du aus dem Porter-Sanatorium, und nun wurde es wirklich kompliziert. Wie ich später erfuhr, suchten alle nach dir – aus unterschiedlichen Gründen. Meine ehemaligen Verbündeten hatten allerdings ein besonderes As im Ärmel. Sie erfuhren, was im Gange war, machten dich ausfindig und waren als erste am Ziel. Für sie gab es eine ganz einfache Methode, den Status Quo zu erhalten, bei dem sie weiterhin im Vorteil waren. Bleys gab die Schüsse ab, die dich und deinen Wagen in den See stürzen ließen. Ich traf gerade in diesem Moment ein. Bleys zog sich sofort zurück, denn es sah so aus, als hätte er ganze Arbeit geleistet. Doch ich zog dich aus dem Wasser, und es war noch genug Leben in dir, daß sich das Zusammenflicken lohnte. Im Rückblick muß ich sagen, daß es ziemlich frustrierend war, nicht zu wissen, ob meine Behandlung tatsächlich wirksam war – ob du als Corwin oder als Corey erwachen würdest. Und auch hinterher beschäftigte mich diese Frage . . . Ich machte mich mit einem Höllenritt davon, als Hilfe eintraf. Einige Zeit später erwischten mich meine Verbündeten und steckten mich an den Ort, an dem du mich gefunden hast. Kennst du den Rest der Geschichte?«

»Nicht alles.«

»Dann unterbrich mich, sobald wir auf dem laufenden sind. Diesen Teil habe ich selbst erst später erfahren. Erics Mannen erfuhren von dem Unfall, brachten deinen Aufenthaltsort in Erfahrung und schafften dich in eine Privatklinik, wo du besser geschützt werden konntest. Um sich selbst zu schützen, ließen sie dich dort unter Betäubungsmittel setzen.«

»Warum sollte Eric mich beschützen, wo doch meine Gegenwart seine Pläne zunichte machte?«

»Inzwischen wußten sieben von uns, daß du noch am Leben warst. Das waren zu viele. Es war zu spät für das, was er am liebsten getan hätte. Noch immer lebte er mit Vaters Verdacht. Wenn dir etwas passiert wäre, während du in seiner Macht warst, hätte ihm das den Weg zum Thron endgültig versperrt. Wenn Benedict jemals davon erfuhr oder Gérard . . . Nein, er hätte es nicht geschafft. Hinterher, ja. Vorher, nein. So schrieb ihm das allgemeine Wissen um dein Überleben seine Handlungsweise vor. Er setzte seine Krönung an und beschloß, dich im Hintergrund zu halten, bis er auf dem Thron saß. Eine ausgesprochen voreilige Tat, doch ich wüßte nicht, wie er anders hätte handeln können. Was danach passiert ist, weißt du vermutlich, da du ja unmittelbar beteiligt warst.«

»Ich habe mich mit Bleys zusammengetan, als der gegen Amber vorrückte. Leider kein allzu glückliches Zusammenspiel.«

Er zuckte die Achseln.

»Oh, es hätte etwas daraus werden können – wenn ihr gesiegt hättet und wenn du Bleys irgendwie in Schach hättest halten können. Doch im Grunde hattest du keine Chance. Meine Kenntnis von den Motiven der beiden ist an diesem Punkt etwas ungenau, doch ich nehme an, daß der ganze Angriff im Grunde nur eine Finte war.«

»Wieso das?«

»Wie ich eben sagte – ich weiß es nicht. Immerhin hatten die beiden Eric dort, wo sie ihn haben wollten. Eigentlich hätte der Angriff überflüssig sein müssen.«

Ich schüttelte den Kopf. Zu viele Dinge drangen zu schnell auf mich ein . . . Ein Großteil der Tatsachen hörte sich glaubhaft an, auch wenn man die Einstellung des Erzählers berücksichtigte. Trotzdem . . .

»Ich weiß nicht . . .«, begann ich.

»Natürlich«, sagte er. »Aber wenn du mich fragst, sage ich´s dir.«

»Wer war das dritte Mitglied eurer Gruppe?«

»Natürlich dieselbe Person, die mir den Dolchstoß versetzt hat. Mächtest du raten?«

»Sag´s mir einfach.«

»Fiona. Die ganze Sache war ihre Idee.«

»Warum hast du mir das nicht gleich gesagt?«

»Weil du nicht lange genug stillgesessen hättest, um dir auch die anderen Dinge anzuhören, die ich sagen mußte. Du wärst losgeeilt, um sie einzusperren, du hättest festgestellt, daß sie fort ist, du hättest die anderen geweckt, eine Ermittlung in Gang gebracht und damit wertvolle Zeit verschwendet. Vielleicht tust du das alles auch jetzt noch, doch wenigstens konnte ich dich ausreichend fesseln, um dich zu überzeugen, daß ich weiß, wovon ich rede. Wenn ich dir nun sage, daß die Zeit von größter Bedeutung ist, daß du dir so schnell wie möglich auch das übrige anhören mußt, das ich zu sagen habe, wenn Amber überhaupt noch eine Chance haben soll – dann hörst du mir jetzt vielleicht zu, anstatt einer verrückten Frau nachzujagen.«

Ich hatte mich bereits halb aus meinem Stuhl erhoben.

»Ich soll sie nicht verfolgen?« fragte ich.

»Zur Hölle mit ihr – wenigstens für den Augenblick. Du hast schlimmere Probleme. Du solltest dich lieber wieder setzen.«

Und das tat ich.

10

Ein Bündel Mondlicht . . . gespenstischer Fackelschein . . . Sterne . . . einige schwache Nebelstreifen . . .

Ich stützte mich auf das Geländer und blickte über die Welt . . . Von hier aus gesehen umfing absolute Stille die Nacht, die traumerfüllte Stadt, das ganze Universum. Ferne Dinge – das Meer. Amber, Arden, Garnath, der Leuchtturm von Cabra, das Einhornwäldchen, mein Grabmal auf dem Kolvir . . . Stumm, tief unter mir, doch klar erkennbar . . . Das Panorama für einen Gott, würde ich sagen, oder für eine Seele, die sich losgelöst hat und in höhere Sphären entschwebt . . . Mitten in der Nacht . . .

Ich war an den Ort gekommen, da die Gespenster Gespenster spielen, da die Omen, Vorzeichen, Symbole und Form gewordenen Sehnsüchte durch die nächtlichen Straßen und Säle des Amber-Palasts im Himmel Tir-na Nog´th wallen . . .

Ich wandte mich um, den Rücken zum Geländer, die Überreste der Tagwelt unter mir, und betrachtete die Straßen und dunklen Terrassen, die Häuser der hohen Herren, die Wohnungen der Niederen . . . Das Mondlicht ist stark in Tir-na Nog´th und legt sich silbrig auf das Äußere aller eingebildeten Dinge . . . Mit dem Stock in der Hand trat ich vor, und die seltsamen Wesen bewegten sich ringsum, erschienen in Fenstern, auf Balkonen, an Stränden, in Torbögen . . . Ungesehen ging ich vorbei, denn, wahrlich, wie immer ihre Substanz aussehen mochte – an diesem Ort war ich für sie das Gespenst . . .

Stille und Silber . . . Nur das Tappen meines Stocks, und das zumeist gedämpft . . . Weitere Nebelschwaden auf dem wallenden Wege zum Kern der Dinge . . . Der Palast ein weißes Freudenfeuer des Nebels . . . Tau, wie Quecksilbertropfen auf den angerauhten Blütenblättern und Stengeln in den Gärten zu beiden Seiten der Wege . . . Der vorüberziehende Mond so schmerzhaft für das Auge wie die Mittagssonne, die Sterne davon überstrahlt, verdunkelt . . . Silber und Stille . . . Der Schein . . .

Ich hatte eigentlich nicht kommen wollen, denn die Omen – wenn sie das wahrhaft sind – stellen sich hier täuschend dar, die Ähnlichkeiten mit den Lebenden und den Szenerien unten ist beängstigend, ihr Anblick oft beunruhigend. Trotzdem war ich gekommen . . . Ein Aspekt meines Paktes mit der Zeit . . .

Als ich Brand verlassen hatte, damit er in der Obhut Gérards weiter gesunde, war mir klar geworden, daß ich selbst auch Ruhe brauchte. Dazu mußte ich ein geeignetes Plätzchen finden, ohne meine Schwäche zu verraten. Fiona war tatsächlich geflohen, und weder sie noch Julian waren über die Trümpfe zu erreichen. Hätte ich Brands Geschichte an Benedict und Gérard weitererzählt, hätten sie bestimmt darauf gedrungen, ihr nachzuspüren, vielleicht sogar beiden. Ich war sicher, daß dieser Versuch vergeblich gewesen wäre.

Schließlich hatte ich Random und Ganelon holen lassen, mich in meine Gemächer zurückgezogen und zugleich verbreiten lassen, ich gedenke den Tag allein zu verbringen, um mich auf eine Nacht in Tir-na Nog´th vorzubereiten – ein glaubhaftes Verhalten für einen Amberianer, der ein schwieriges Problem zu lösen hat. Ich war nicht so recht überzeugt von der Praxis – im Gegensatz zu den meisten anderen. Da es jedoch der ideale Augenblick war, einen solchen Schritt zu tun, konnte ich hiermit meinen Ruhetag glaubhaft begründen. Natürlich verpflichtete mich das dazu, am Abend tatsächlich loszuziehen. Aber auch das war gut – auf diese Weise gewann ich einen Tag, eine Nacht und einen Teil des folgenden Tages, um mich wieder einigermaßen zu erholen. Ich war der Ansicht, daß ich die Zeit gut nützte.

Doch man muß sich jemandem anvertrauen. Ich schenkte Random und auch Ganelon reinen Wein ein. In meinem Bett sitzend, erzählte ich ihnen von den Plänen Brands, Fionas und Bleys´ und von dem Eric-Julian-Caine-Trio. Ich berichtete, was Brand über meine Rückehr und seine Gefangennahme durch die ehemaligen Mitverschwörer gesagt hatte. Sie erkannten, warum die Überlebenden beider Parteien – Fiona und Julian – geflohen waren; zweifellos um ihre Streitkräfte zu rufen, die sie möglicherweise im Kampf gegeneinander aufreiben würden – was aber nur eine Hoffnung war; vermutlich würde es anders kommen. Aber das war kein unmittelbares Problem. Wahrscheinlich würde der eine oder der andere zunächst den Versuch machen, Amber zu erobern.

»Sie werden eine Nummer ziehen und warten müssen, bis sie an der Reihe sind, wie wir anderen«, hatte Random daraufhin gesagt.

»Das stimmt nicht ganz«, erwiderte ich. »Fionas Verbündete und die Wesen, die über die schwarze Straße kommen, sind identisch.«

»Und der Kreis in Lorraine?« hatte sich Ganelon erkundigt.

»Ein und dasselbe. Auf diese Weise haben sich die Erscheinungen eben in jenem Schatten manifestiert. Sie haben einen weiten Weg hinter sich.«

»Allgegenwärtige Teufel!« knurrte Random.

Ich hatte genickt und die Lage zu erklären versucht.

. . . Und so kam ich nun nach Tir-na Nog´th. Als der Mond aufstieg und das Phantom Ambers schwach am Himmel erschien, durchstochen von Sternen, mit schwachen Höfen um die Türme und winzigen Bewegungspunkten auf den Mauern, wartete ich, wartete mit Ganelon und Random, wartete auf der höchsten Weide Kolvirs, an der Stelle, wo die drei Stufen ins Gestein gehauen sind . . .

Als das Mondlicht sie berührte, begannen die Umrisse der gesamten Treppe zu erscheinen, einer Treppe, die den mächtigen Abgrund bis zu der Stelle über dem Meer bewältigte, den die Visionsstadt einnahm. Als das Mondlicht darauf fiel, gewann die Treppe soviel Substanz, wie sie jemals besitzen würde, und ich stellte den Fuß auf den Stein . . . Random hatte einen vollen Satz Karten bei sich, und ich hatte meine Trümpfe in der Jacke. Grayswandir, hier an diesem Ort bei Mondlicht geschmiedet, besaß Macht in der Stadt des Himmels; deshalb nahm ich die Klinge mit. Ich hatte mich den ganzen Tag ausgeruht und hielt nun einen Stab in der Hand, um mich darauf zu stützen. Illusion der Ferne und der Zeit . . . Die Stufen durch den Corwin-ignorierenden Himmel nahmen irgendwie an Größe zu; sobald die Bewegung begonnen hat, gibt es auf dieser Treppe keine einfache arithmetische Progression. Ich war hier, ich war dort, ich hatte ein Viertel des Weges zurückgelegt, noch ehe meine Schulter den Griff von Ganelons Hand vergessen hatte . . . Wenn ich irgendeinen Teil der Treppe zu intensiv ansah, verlor er seine schimmernde Undurchsichtigkeit, und ich sah tief unter mir den Ozean wie durch eine milchige Linse . . . Obwohl es einem hinterher nicht lange vorkommt, verlor ich jedes Zeitgefühl . . . Rechts von mir, in einer Tiefe unter den Wellen, die bald der Höhe entsprechen würde, die ich über das Meer emporstieg, erschienen die Umrisse Rebmas funkelnd und sich windend unter dem Wasser. Ich dachte an Moire und fragte mich, wie es ihr ging. Was würde aus unserem unterseeischen Double werden, wenn Amber fiel? Würde das Abbild unzerstört im Spiegel verharren, oder würden Gebäude und Menschen gleichermaßen duchgeschüttelt, wie Würfel in den unterseeischen Kasinosälen, über die unsere Flotten dahinziehen? Keine Antwort in den menschenfordernden Corwin-verfluchenden Gewässern, wenn ich auch einen Stich in der Seite spürte.

Oben an der Treppe trat ich ein, betrat die Geisterstadt, ähnlich wie man Amber erreicht, nachdem man die große Außentreppe an Kolvirs seewärtigem Hang erstiegen hat.

Ich stützte mich auf das Geländer, blickte auf die Welt hinaus.

Die schwarze Straße führte nach Süden. Nachts konnte ich sie wegen der Dunkelheit nicht sehen, aber das machte nichts. Ich wußte inzwischen, wohin sie führte, beziehungsweise, wohin sie nach Brands Aussage führte. Da er meinem Eindruck nach ein ganzes Menschenalter an Gründen zum Lügen aufgebraucht hatte, glaubte ich durchaus, daß er wußte, wohin sie führte.

Ganz hindurch.

Ausgehend von dem Glanz Ambers, von der Macht und der schimmernden Pracht der benachbarten Schatten durch die immer dunkler werdenden Scheiben von Abbildern, die in jede Richtung führen, immer weiter fort, durch verzerrte Landschaften, und immer weiter, hindurch durch Orte, die nur sichtbar werden, wenn man betrunken ist, im Delirium liegt oder träumt – aber dennoch weiter, hinaus über den Punkt, da ich Schluß mache . . . Da ich Schluß mache . . .

Wie soll man etwas einfach ausdrücken, das im Grunde nicht einfach ist . . .? Solipsismus – das ist wohl der Begriff, mit dem wir beginnen müssen – die Vorstellung, daß nichts existiert außer dem Ich oder daß wir zumindest nichts anderes als unsere eigene Existenz, unser eigenes Erleben wirklich wahrnehmen können. Irgendwo in den Schatten, an irgendeinem Ort, ist alles zu finden, was ich mir nur vorstellen kann. Dazu ist jeder von uns in der Lage. Dies, so sage ich in gutem Glauben, spielt sich innerhalb der Grenzen des Egos ab. Nun mag man behaupten, wie es von den meisten von uns getan wurde, daß wir die von uns besuchten Schatten aus dem Stoff unserer eigenen Psyche schaffen, daß nur wir wirklich existieren, daß die Schatten, die wir durchqueren, lediglich Projektionen unserer Sehnsüchte sind . . . Welche Argumente sich auch für diesen Standpunkt vortragen lassen – und es gibt mehrere –, hier wird ein wesentlicher Aspekt der Einstellung unserer Familie gegenüber Menschen, Orten und Dingen außerhalb Ambers erklärt. Demnach sind wir nämlich die Spielzeughersteller, und alles andere ist unser Spielzeug – gewiß, zuweilen gefährlich aktiviert, doch auch dies gehört zum Spiel. Der Veranlagung nach sind wir Impresarios und behandeln die anderen Familienangehörigen entsprechend. Während der Solipsismus gewisse Reibungsflächen mit der Ursachenforschung hat, kann man diese Problematik leicht vermeiden, indem man Fragen überhaupt nicht erst aufkommen läßt. Die meisten tun das, die meisten von uns handeln, wie ich schon oft festgestellt habe, in der Abwicklung ihrer Angelegenheiten fast völlig pragmatisch. Fast . . .

Und doch – und doch enthält das Bild ein störendes Element. Es gibt einen Ort, da die Schatten verrückt spielen . . . Wenn man sich bewußt durch eine Schattenschicht nach der anderen drängt und dabei mit jedem Schritt – wiederum bewußt – ein Stück des eigenen Verstehens aufgibt, erreicht man schließlich einen verrückten Punkt, über den man nicht hinauskommt. Warum so etwas tun? Ich würde sagen, hier wirkt die Hoffnung auf eine neue Einsicht oder auf ein neues Spiel . . . Doch wenn man diesen Ort erreicht, wie wir es alle getan haben, wird einem klar, daß man die Grenzen der Schatten oder die eigenen Grenzen erreicht hat – gleichbedeutende Begriffe, so haben wir immer angenommen. Jetzt aber . . .

Jetzt aber weiß ich, daß das nicht so ist, ich weiß es, während ich hier vor dem Gericht des Chaos stehe und erzähle, wie es war, jetzt weiß ich, daß das nicht so ist. Auch damals erkannte ich es schon, in jener Nacht in Tir-na Nog´th; ich hatte es sogar schon vorher gewußt, als ich im Schwarzen Kreis von Lorraine gegen den Ziegenmenschen kämpfte; ich hatte es im Leuchtturm von Cabra geahnt, nach meiner Flucht aus den Verliesen Ambers, als ich das zerstörte Garnath-Tal betrachtete . . . Ich wußte, daß dies nicht alles war. Ich wußte es, weil ich erkannte, daß die Schwarze Straße über diesen Punkt hinausführte. Sie führte durch den Wahnsinn in das Chaos und war dann immer noch nicht zu Ende. Die Geschöpfe, die die Straße benutzten, kamen von irgendwoher, doch es waren nicht meine Geschöpfe. Ich hatte irgendwie dazu beigetragen, daß ihnen der Weg geebnet wurde, doch sie entsprangen nicht meiner Version der Wirklichkeit. Sie waren eigenständig oder das Produkt eines anderen – eine Frage, die in diesem Augenblick von geringer Bedeutung war –, sie rissen Löcher in das kleine Netz der Metaphysis, das wir über die Jahre hin geknüpft hatten. Sie waren in unser Reservat eingedrungen, dem sie nicht entstammten; sie bedrohten unser Refugium, sie bedrohten uns. Fiona und Brand hatten über alle Grenzen hinausgegriffen und etwas gefunden, an einem Ort, da es nach Auffassung der übrigen nichts mehr hätte geben dürfen. Die entfesselte Gefahr war in einer Weise fast den Beweis wert, den sie brachte: wir waren nicht allein, und ebensowenig waren die Schatten wirklich unsere Spielzeuge. Wie immer unsere Beziehung zu den Schatten aussehen mochte, ich konnte sie nie wieder im alten Licht sehen . . .

Und das alles, weil die Schwarze Straße nach Süden führte und über mein Ende der Welt hinauslief.

Stille und Silber . . . Mich von dem Geländer entfernen, mich dabei auf den Stock stützen, durch den nebeldurchwirkten, dunstverflochtenen, mondlichtbestrichenen Stoff des Sehens innerhalb der beunruhigenden Stadt gehen . . . Gespenster . . . Schatten von Schatten . . . Abbilder der Wahrscheinlichkeit . . . Bilder des Vielleicht-Später und des Hätte-Sein-Könnens . . . Bilder der versunkenen Wah rscheinlichkeit . . . der wieder aufflackernden Wahrscheinlichkeit . . .

Jetzt über die Promenade . . . Gestalten, Gesichter, viele vertraut . . . Was führen sie im Schilde? Schwer zu sagen . . . Einige Lippen bewegen sich, einige Gesichter sind in Bewegung. Hier gibt es für mich keine Worte. Unbemerkt gehe ich zwischen ihnen hindurch.

Dort . . . Eine Gestalt . . . Allein, doch wartend . . . Finger, die Minuten umklammernd und wegwerfend . . . Das Gesicht abgewandt, das ich sehen möchte . . . Ein Zeichen, daß ich es sehen werde oder sehen sollte . . . Sie sitzt auf einer Steinbank unter einem verkrüppelten Baum . . . Sie blickt zum Palast hinüber . . . Ihre Umrisse sind mir bekannt . . . Im Näherkommen sehe ich, daß es sich um Lorraine handelt . . .Sie starrt auf einen Punkt weit hinter mir, hört mich nicht sagen, daß ich ihren Tod gerächt habe.

Doch ich habe die Macht, mir hier Gehör zu verschaffen . . . sie ruht in der Scheide an meiner Seite.

Ich ziehe Grayswandir, hebe die Klinge über den Kopf, wo das Mondlicht sein Muster in Bewegung versetzt. Ich lege es auf den Boden zwischen uns.

»Corwin!«

Ihr Kopf ruckt zurück, ihr Haar rostet im Mondlicht, ihre Augen stellen sich auf mich ein.

»Woher kommst du? Du bist früh dran.«

»Du wartest auf mich?«

»Natürlich. Du hast mich doch darum gebeten . . .«

»Wie kommst du an diesen Ort?«

»Diese Bank . . .?«

»Nein. Diese Stadt.«

»Amber? Ich verstehe nicht, was du meinst. Du hast mich doch selbst hierhergebracht. Ich . . .«

»Bist du glücklich hier?«

»Das weißt du doch – solange ich nur bei dir bin!«

Ich hatte das Gleichmaß ihrer Zähne, die Andeutung von Sommersprossen unter dem Schleier des weichen Lichts nicht vergessen . . .

»Was ist passiert? Die Antwort ist für mich sehr wichtig. Tu mal einen Augenblick lang so, als ob ich es nicht wüßte, sag mir alles, was nach der Schlacht des Schwarzen Kreises in Lorraine mit uns geschehen ist.«

Sie runzelte die Stirn. Sie stand auf, wandte sich ab.

»Wir hatten Streit«, sagte sie. »Du bist mir gefolgt und hast Melkin vertrieben. Dann unterhielten wir uns. Ich sah ein, daß ich im Unrecht war, und begleitete dich nach Avalon. Dort überredete dich dein Bruder Benedict, mit Eric zu sprechen. Du wurdest zwar nicht in deinen alten Stand eingesetzt, doch wegen etwas, das er dir sagte, erkärtest du dich mit einem Waffenstillstand einverstanden. Er schwor, dir kein Leid anzutun, und du schworst, Amber zu verteidigen, wobei Benedict als Zeuge fungierte. Wir blieben in Avalon, während du gewisse Chemikalien besorgtest, und suchten später einen anderen Ort auf, wo du seltsame Waffen kauftest. Wir gewannen die Schlacht, doch Eric ist schwer verwundet.« Sie drehte sich um. »Gedenkst du den Waffenstillstand zu beenden? Geht es darum, Corwin?«

Ich schüttelte den Kopf, und obwohl ich es besser hätte wissen müssen, streckte ich die Hände aus, um sie zu umarmen. Ich wollte sie an mich drücken, trotz der Tatsache, daß einer von uns nicht existierte, nicht existieren konnte, sobald die winzige Entfernung zwischen uns überbrückt war. Doch ich wollte ihr sagen, was geschehen war oder geschehen würde . . .

Der Schock war nicht schlimm, doch er ließ mich stolpern. Ich lag über Grayswandir . . . Mein Stab war mehrere Schritte entfernt ins Gras gefallen. Ich stemmte mich auf die Knie empor und sah, daß ihr Gesicht, ihre Augen, ihr Haar jede Farbe verloren hatten. Ihr Mund formte gespenstische Worte, während sich ihr Kopf suchend hin und her wandte. Ich steckte Grayswandir in die Scheide, brachte meinen Stab wieder an mich und stand auf. Ihr Blick stieß durch mich hindurch und fand ein Ziel. Ihr Gesicht wurde glatt, sie lächelte, setzte sich in Bewegung. Ich trat zur Seite und wandte mich um, sah sie auf den näherkommenden Mann zulaufen, sah sie in seiner Umarmung, erhaschte einen Blick auf sein Gesicht, als er es dem ihren zuneigte, glückliches Gespenst; Silber stieg am Kragen seiner Kleidung empor, er küßte sie, dieser Mann, den ich niemals kennen würde, Silber auf Stille, und wiederum Silber . . .

Weggehen . . . Nicht zurückschauen . . . Die Promenade überqueren . . .

Randoms Stimme: »Corwin, ist alles in Ordnung?«

»Ja.«

»Ist etwas Interessantes passiert?«

»Später, Random.«

»Entschuldige.«

Und plötzlich die schimmernde Treppe vor dem Palast . . . Hinauf, dann nach rechts . . . Jetzt langsam und geruhsam, in den Garten . . . Geisterblumen gedeihen ringsum auf ihren Stengeln, Geisterbüsche schleudern ihre Blüten empor wie erstarrte Feuerwerksraketen. Alles ohne Farbe . . . Nur die wichtigen Dinge skizziert, das Ausmaß der Silbrigkeit der einzige Anspruch ans Auge. Nur das Wichtige ist vorhanden. Ist Tir-na Nogh´th eine spezielle Schattensphäre in der realen Welt, beeinflußt von den Anstößen des Id – ein Projektionstest in voller Größe am Himmel, vielleicht sogar ein therapeutisches Mittel? Wenn dies ein Stück der Seele ist, würde ich sagen, dann ist die Nacht sehr düster – trotz des Silbers. Und sehr still . . .

Weitergehen . . . Vorbei an Brunnen, Bänken, Hainen, raffiniert gestalteten Nischen in Heckenlabyrinthen . . . Die Wege entlang, erst da, dann dort eine Treppe hinauf, über eine kleine Brücke . . . Vorbei an Teichen, zwischen Bäumen hindurch, ab und zu an einer Statue vorbei, einem Felsbrocken oder einer Sonnenuhr (hier vielleicht Monduhr?), mich nach rechts wenden, immer nur weiter gehen, nach einiger Zeit um die Nordecke des Palasts, dann nach links, vorbei an einem Hof voller Balkone, auf denen vereinzelt weitere Gespenster stehen . . .

Nach hinten herum, um auch den rückwärtigen Garten in dieser Form zu sehen; im echten Amber, im normalen Mondlicht, bietet er einen herrlichen Anblick.

Ein paar weitere Gestalten, die herumstehen, sich unterhalten . . . Außer meiner Eigenbewegung scheint sich nichts zu rühren.

. . . Und ich fühle mich nach rechts gezogen. Da man niemals ein kostenloses Orakel ablehnen sollte, gebe ich dem Drang nach.

. . . Nähere mich einer gewaltigen Hecke, darin eine kleine offene Fläche, wenn sie nicht überwachsen ist . . . Vor langer Zeit . . .

Darin zwei Gestalten, die sich umarmen. Sie weichen auseinander, als ich mich abzuwenden beginne. Geht mich nichts an, aber . . . Deirdre . . . Eine der beiden ist Deirdre. Noch ehe er sich umwendet, weiß ich, wer der Mann sein muß. Welche Macht auch immer hier im Silber und in der Stille herrscht, sie spielt mir einen grausamen Streich . . . Zurück, zurück, fort von der Hecke. Umdrehen, fallen, wieder aufstehen, laufen, fort, fort, schnell . . .

Randoms Stimme: »Corwin? Alles in Ordnung?«

»Später, verdammt! Später!«

»Wir haben nicht mehr lange bis Sonnenaufgang, Corwin. Ich hielt es für besser, dich zu erinnern . . .«

»Und jetzt hast du mich erinnert!«

Fort jetzt, schnell . . . Auch die Zeit ist in Tir-na Nog´th nur ein Traum. Ein geringer Trost – aber besser als keiner. Schnell jetzt, fort, gehen, fort . . .

. . . Auf den Palast zu, schimmernde Architektur des Geistes oder der Seele, deutlicher vor mir, als es der wirkliche Palast jemals gewesen ist. Vollkommenheit zu bescheinigen, ist ein wertloses Urteil, doch ich muß sehen, was sich darin befindet . . . Bald muß das Ende kommen, denn ich werde vorangetrieben. Diesmal habe ich mir nicht die Zeit genommen, meinen Stab aus dem funkelnden Gras aufzuheben.

Ich weiß, wohin ich gehen muß, was ich tun muß. Völlig klar ist mir das, obwohl die Logik, die mich nun erfüllt, nicht die eines wachen Geistes ist.

Eilig hinauf zum rückwärtigen Portal . . . Das Stechen in der Seite nistet sich wieder ein. Steigen, über die Schwelle, hinein . . .

In Dunkelheit, weder Sternenschein noch Mondlicht. Die Beleuchtung ist ohne Richtung, scheint ziellos dahinzutreiben und sich beliebig zu sammeln. Wo sie kein Ziel findet, sind die Schatten absolut und lassen große Teile des Raums, des Saals und der Treppe unheimlich erscheinen.

Dazwischen hindurch, nun fast laufend. Schwarzweißbild meines Zuhauses . . . Angst überfällt mich . . . Die schwarzen Flecke wirken nun wie Löcher in diesem Stück Realität . . . Ich fürchte, ihnen zu nahe zu kommen. Hineinzufallen und verloren zu sein . . .

Umdrehen . . . Überqueren . . . Schließlich . . . Eintreten . . . Der Thronsaal. Bündel von Schwärze aufgestapelt, wo meine Augen gern Linien abtasten möchten, um zum eigentlichen Thron zu gelangen . . .

Dort allerdings gibt es eine Bewegung.

Eine Verschiebung zu meiner Rechten, während ich voranschreite, ein Verschieben und Anheben.

Stiefel kommen in Sicht, als ich mich vorwärtsdrängend der Basis des Gebildes nähere.

Grayswandir gleitet mir in die Hand, findet seinen Weg an eine erleuchtete Stelle, wiederholt sein augentäuschendes, formveränderndes Strecken, gewinnt einen eigenständigen Schimmer . . .

Ich stelle den linken Fuß auf die Stufe, stütze die linke Hand aufs Knie. Störend, doch erträglich: das Pulsieren meiner heilenden Wunde. Ich warte auf die Schwärze, ich warte, daß er zur Seite gezogen wird, der passende Vorhang für die Theaterrolle, die ich heute abend habe übernehmen müssen.

Und er gleitet zur Seite, enthüllt eine Hand, einen Arm, eine Schulter, der Arm ein funkelnd-metallisches Ding, die Oberflächen wie die Facetten eines Juwels, Handgelenk und Ellbogen herrliche Gebilde aus Silberdrähten, zusammengeschweißt mit Feuerpunkten, die Hand, stilisiert, skelettartig, ein Spielzeug von schweizerischer Präzision, ein mechanisches Insekt, funktionell, tödlich, auf seine Weise schön zu nennen . . .

Und gleitet zur Seite, gibt den Blick frei auf den Rest des Mannes . . .

Benedict steht lässig neben dem Thron, seine linke und menschliche Hand leicht darauf gestützt. Er beugte sich zum Thron. Seine Lippen bewegten sich.

Und der Vorhang gleitet weiter, enthüllt die Person auf dem Thron.

»Dara!«

Nach rechts gewendet, lächelt sie, nickt Benedict zu; ihre Lippen bewegen sich. Ich trete vor und strecke Grayswandir aus, bis seine Spitze in der Höhlung unter ihren Brüsten ruht . . .

Langsam, ganz langsam, wendet sie den Kopf und begegnet meinem Blick. Sie gewinnt Farbe und Leben. Ihre Lippen bewegen sich wieder, und diesmal erreichen ihre Worte meine Ohren.

»Was seid Ihr?«

»Nein, das ist meine Frage! Ihr müßt sie beantworten. Auf der Stelle!«

»Ich bin Dara. Dara von Amber. Königin Dara. Mein Anspruch auf diesen Thron begründet sich auf Blutsbande und Eroberung. Wer seid Ihr?«

»Corwin. Ebenfalls ein Abkömmling Ambers. Bewegt Euch nicht! Ich habe nicht gefragt, wer Ihr seid . . .«

»Corwin ist schon viele Jahrhunderte tot. Ich habe sein Grab gesehen.«

»Leer.«

»O nein. Sein Leichnam liegt darin.«

»Nennt mir Eure Abkunft!«

Ihre Augen bewegen sich nach rechts, wo noch immer der Schatten Benedicts verharrt. Eine Klinge ist in seiner neuen Hand erschienen, eine Klinge, die fast wie eine Verlängerung des Armes aussieht, doch er hält sie entspannt, gelassen. Seine linke Hand liegt nun auf Daras Arm. Seine Augen suchen mich hinter Grayswandirs Griff. Als sie nichts finden, richten sie sich von neuem auf das, was sichtbar ist – Grayswandir – und erkennen das Muster.

»Ich bin die Urenkelin Benedicts und der Höllenmaid Lintra, die er liebte und später tötete.« Benedict zuckt bei diesen Worten zusammen, doch sie fährt fort: »Ich habe sie nicht kennengelernt. Meine Mutter und Großmutter wurden an einem Ort geboren, da die Zeit nicht so vergeht wie in Amber. Ich bin der erste Abkömmling der Familie meiner Mutter, der äußerlich voll dem Menschen ähnelt. Und Ihr, Lord Corwin, seid nur ein Gespenst aus einer längst beendeten Vergangenheit, allerdings ein gefährlicher Schatten. Wie Ihr hierherkommt, weiß ich nicht. Aber es war jedenfalls ein Fehler, zu kommen. Kehrt in Euer Grab zurück. Stört die Lebenden nicht.«

Meine Hand zittert. Grayswandir weicht einen halben Zoll vom Ziel ab. Doch das genügt.

Benedicts Stich liegt unter meiner Wahrnehmungsschwelle. Sein neuer Arm treibt die neue Hand, die die Klinge hält, die Grayswandir trifft, während sein alter Arm zugleich seine alte Hand zieht, die Dara ergriffen hat und über die Seitenlehne des Throns zerrt . . .

Dieser unterschwellige Eindruck erreicht mich Sekundenbruchteile später, woraufhin ich zurückweiche, durch die Luft haue, mich erhole und in die en garde-Position gehe . . . Es ist lächerlich, daß sich zwei Gespenster bekämpfen. Dennoch ist der Kampf hier ungleich. Er kann mich nicht einmal erreichen, wohingegen Grayswandir . . .

Aber nein! Seine Klinge wechselt die Hände, als er Dara losläßt und sich umdreht und beide zusammenbringt, die alte und die neue Hand. Sein linkes Handgelenk dreht sich, während er es vorwärts und hinabzieht, und sich in eine Stellung begibt, die corps à corps gewesen wäre, hätten wir uns in unseren sterblichen Hüllen gegenübergestanden. Einen Augenblick lang stehen wir verschränkt da. Dieser Augenblick genügt . . .

Die schimmernde mechanische Hand stößt vor, ein Ding aus Mondlicht und Feuer, Schwärze und Glätte, ganz Schneide, keine Kurven, die Finger leicht gekrümmt, die Handfläche silbrig bekritzelt mit einem halb-vertrauten Muster – diese Hand stößt vor, stößt vor und umfaßt meinen Hals . . .

Das Ziel verfehlend, packen die Finger meine Schulter, und der Daumen geht auf die Suche – ob nach der Halsschlagader oder dem Zungenbein, weiß ich nicht. Ich probiere einen Hieb mit der Linken in Richtung Gürtellinie, doch dort ist nichts.

Randoms Stimme: »Corwin! Gleich geht die Sonne auf. Du mußt jetzt herabkommen!«

Ich kann nicht einmal antworten. Eine Sekunde oder zwei – und die Hand reißt fort, was immer sie umklammert hält. Diese Hand . . . Grayswandir und diese Hand, die dem Schwert seltsam ähnelt, sind die einzigen Dinge, die in meiner Welt und in der Stadt der Gespenster auf einer gemeinsamen Ebene zu existieren scheinen . . .

»Ich sehe die Sonne, Corwin! Löse dich und versuch mich zu erreichen! Der Trumpf . . .«

Ich ziehe Grayswandir aus der Umklammerung, wirble es in einem weitausholendem Hieb herum und herab . . .

Nur ein Gespenst hätte Benedict oder Benedicts Gespenst mit diesem Manöver überraschen können. Wir stehen uns zu nahe, als daß er meine Klinge abblocken kann, doch sein Gegenhieb, perfekt angesetzt, hätte mir den Arm abgeschlagen, wäre da überhaupt ein Arm gewesen.

Da es diesen Arm nicht gibt, vollende ich den Schlag, bringe die Klinge mit der vollen Kraft des rechten Arms ins Ziel, ziemlich weit oben auf dem tödlichen Gebilde aus Mondlicht und Feuer, Schwärze und Glätte, nahe der Stelle, da es mit ihm verbunden ist.

Mit einem unangenehmen Zupfen an meiner Schulter löst sich der Arm von Benedict und erstarrt . . . Wir stürzen beide.

»Steh auf! Beim Einhorn, Corwin, steh auf! Die Sonne ist da! Die Stadt wird rings um dich in Stücke gehen!«

Der Boden unter mir gewinnt eine vage Durchsichtigkeit, pulsiert zurück in den alten Zustand. Ich mache eine lichtbeschuppte Wasserfläche aus. Ich lasse mich auf die Füße rollen, weiche nur knapp dem Ansturm des Gespenstes aus, das den verlorenen Arm zurückerobern will. Das Gebilde hängt wie ein toter Parasit an mir, und meine Wunde tut wieder weh . . .

Plötzlich bin ich schwer, und die Vision des Ozeans verblaßt nicht mehr. Ich beginne durch den Boden zu sinken. Farbe kehrt in die Welt zurück, schwankende rosarote Streifen. Der Corwin-verachtende Boden teilt sich, und der Corwin-tötende Abgrund tut sich auf . . .

Ich falle . . .

»Hier entlang, Corwin! Jetzt!«

Random steht auf einer Bergspitze und öffnet sich mir. Ich strecke die Hand aus . . .

11

. . . Und zwischen Regen und Traufe gibt es nur selten ein trockenes Plätzchen . . .

Wir lösten uns voneinander und standen auf. Gleich darauf setzte ich mich wieder – auf die unterste Stufe. Ich löste die Metallhand von meiner Schulter – kein Blut zu sehen, doch eine Vorahnung blauer Flecken – und warf sie zu Boden. Das Licht des frühen Morgens vermochte nicht von dem eleganten und drohenden Aussehen des Arms abzulenken.

Ganelon und Random standen neben mir.

»Alles in Ordnung, Corwin?«

»Ja. Laßt mich nur wieder zu Atem kommen.«

»Ich habe etwas zu essen mitgebracht«, sagte Random. »Wir können gleich hier frühstücken.«

»Guter Gedanke.«

Als Random die Vorräte auszupacken begann, berührte Ganelon meinen Arm mit der Stiefelspitze.

»Was, zum Teufel, ist das?« fragte er.

Ich schüttelte den Kopf.

»Das Ding habe ich Benedicts Geist abgeschlagen«, sagte ich. »Aus Gründen, die ich nicht verstehe, vermochte er mich zu berühren.«

Er bückte sich, nahm das Gebilde zur Hand und betrachtete es.

»Erheblich leichter, als ich gedacht hatte«, bemerkte er und fuhr damit durch die Luft. »Mit einer solchen Hand kann man ganz schön zulangen.«

»Ich weiß.«

Er bewegte die Finger.

»Vielleicht kann der echte Benedict etwas damit anfangen.«

»Vielleicht«, sagte ich. »Allerdings habe ich gemischte Gefühle bei dem Gedanken, ihm das Ding anzubieten – aber vielleicht hast du recht . . .«

»Wie geht es der Wunde?«

Ich drückte vorsichtig darauf.

»Nicht gerade schlecht, wenn man die Umstände bedenkt. Ich werde nach dem Frühstück reiten können, allerdings nur langsam.«

»Gut. Sag mal, Corwin, da Random gerade beschäftigt ist, hätte ich eine Frage, die vielleicht nicht angebracht ist – aber sie hat mir die ganze Zeit zu schaffen gemacht.«

»Na, schieß los.«

»Nun, ich will es mal so ausdrücken: ich stehe natürlich ganz auf deiner Seite, sonst wäre ich jetzt nicht hier. Ich werde für dich kämpfen, damit du den Thron erringst, was auch kommen mag. Doch jedesmal, wenn über die Nachfolge geredet wird, regt sich jemand auf und bricht die Diskussion ab oder wechselt das Thema. Zum Beispiel Random, während du da oben warst. Vermutlich ist es nicht absolut erforderlich, daß ich die rechtliche Grundlage deines Thronanspruchs oder der Ansprüche der anderen kenne, doch ich würde zu gern wissen, woher all der Unfriede kommt.«

Ich seufzte und saß einen Augenblick lang nur da.

»Na schön«, sagte ich nach einiger Zeit und begann zu lachen. »Na schön. Wenn wir uns schon in der Familie nicht über diese Dinge einigen können, wieviel verwirrender muß das für einen Außenstehenden sein; das sehe ich ein. Benedict ist der Älteste. Seine Mutter war Cymnea. Sie gebar Vater zwei weitere Söhne – Osric und Finndo. Dann – wie drückt man so etwas aus? –brachte Faiella Eric zur Welt. Bald darauf sah Vater einen Mangel in seiner Ehe mit Cymnea und ließ sie auflösen – ab initio, wie das in meinem alten Schatten heißen würde: von Anfang an. Ein hübscher Trick. Aber schließlich war er der König.«

»Hat das die Brüder nicht alle zu unehelichen Söhnen gemacht?«

»Nun, ihr Status war jedenfalls plötzlich nicht mehr so klar. Wie man mir erzählt hat, waren Osric und Finndo mehr als ein bißchen verärgert, doch sie starben kurze Zeit danach. Benedict war entweder weniger verärgert oder in der ganzen Sache entgegenkommender. Er hat keinen Aufstand gemacht. Und dann heiratete Vater Faiella.«

»Und machte Eric damit zum ehelichen Kind.«

»Das wäre wohl richtig, wenn er Eric als seinen Sohn anerkannt hätte. Er behandelte ihn zwar so, doch hat er in dieser Beziehung niemals formelle Schritte unternommen. Das hing irgendwie mit der Bereinigung der Angelegenheit mit Cymneas Familie zusammen, die damals ziemlich viel Einfluß hatte.«

»Wenn er ihn aber wie den eigenen Sohn behandelt hat . . .«

»Ah! Aber Llewella hat er später formell anerkannt! Sie wurde ebenfalls unehelich geboren, doch er beschloß, sie anzuerkennen, das arme Mädchen. Sämtliche Anhänger Erics haßten sie wegen der Auswirkungen dieses Schrittes auf seinen Status. Jedenfalls wurde Faiella später meine Mutter. Ich kam als Kind verheirateter Eltern zur Welt, womit ich der erste war, der einen klaren Anspruch auf den Thron hatte. Wenn du dieses Thema bei einem meiner Geschwister anschneidest, bekommst du wahrscheinlich ganz andere Auslegungen zu hören, doch das sind die Tatsachen, auf die sich alles andere gründet. Allerdings kommt mir die Sache nicht mehr so wichtig vor wie früher, nachdem Eric nun tot ist und Benedict kein Interesse zeigt. Jedenfalls ist das meine Position . . .«

»Ich verstehe – ich glaube jedenfalls zu verstehen«, sagte er. »Aber noch etwas . . .«

»Ja?«

»Wer ist der nächste? Ich meine, falls dir etwas zustoßen sollte . . .?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann wird es noch komplizierter. Caine wäre der nächste gewesen. Aber da er tot ist, geht die Thronfolge auf Clarissas Abkömmlinge über, die Rotschöpfe. Danach wäre Bleys an die Reihe gekommen, gefolgt von Brand.«

»Clarissa? Was ist denn aus deiner Mutter geworden?«

»Sie starb im Wochenbett. Deirdre war das Kind. Vater hat erst viele Jahre nach Mutters Tod wieder geheiratet. Dazu wählte er ein rothaariges Mädchen aus einem weit im Süden liegenden Schatten. Ich habe sie nie gemocht. Nach einer gewissen Zeit kam er zu demselben Schluß und begann wieder Unsinn zu machen. Nach Llewellas Geburt in Rebma söhnten sie sich aus, und Brand war das Ergebnis. Als sie endlich geschieden wurden, erkannte er Llewella an, um Clarissa zu ärgern. Wenigstens glaube ich, daß es so war.«

»Bei der Thronanwartschaft rechnest du die Mädchen also nicht mit?«

»Nein – sie sind entweder nicht interessiert oder nicht geeignet. Kämen sie in Frage, würde Fiona vor Bleys kommen und Llewella ihm folgen. Nach Clarissas Gruppe ginge die Thronfolge auf Julian, Gérard und Random über, in dieser Reihenfolge. Entschuldige – du mußt Flora vor Julian stellen. Doch lassen wir es damit gut sein.«

»Gern«, sagte er. »Wenn du stirbst, ist also Brand an der Reihe, richtig?«

»Na ja . . . er ist allerdings ein geständiger Verräter und geht praktisch jedermann gegen den Strich. Ich glaube nicht, daß die anderen ihn so, wie er ist, auf den Thron lassen würden. Andererseits nehme ich nicht an, daß er den Kampf schon aufgegeben hat.«

»Aber die Alternative ist Julian.«

Ich zuckte die Achseln.

»Die Tatsache, daß ich Julian nicht mag, macht ihn nicht automatisch ungeeignet für den Thron. Vielleicht wäre er sogar ein tüchtiger Monarch.«

»Und er hat dich in deinem Zimmer überfallen, um die Chance zu erhalten, dies zu beweisen«, rief Random. »Kommt und eßt.«

»Ich glaube es noch immer nicht«, sagte ich, stand auf und ging zu Random. »Erstens wüßte ich nicht, wie er an mich herangekommen sein sollte. Zweitens wäre es verdammt viel zu offenkundig. Drittens, wenn ich in naher Zukunft sterbe, wird Benedict bei der Nachfolge ein wichtiges Wörtchen mitzureden haben. Das ist allen bekannt. Er hat dazu das Alter, er hat auch das Köpfchen und die Macht. Er könnte beispielsweise einfach sagen: ›Zum Teufel mit der Streiterei, ich unterstütze Gérard‹, und das war´s dann.«

»Wenn er sich nun entschlösse, seinen eigenen Status zu überdenken und selbst auf den Thron zu steigen?« wollte Ganelon wissen.

Wir setzten uns auf den Boden und nahmen das Blechgeschirr zur Hand, das Random gefüllt hatte.

»Wäre es ihm darauf angekommen, hätte er schon längst am Ziel sein können«, sagte ich. »Es gibt mehrere Möglichkeiten, die Nachkommen einer für null und nichtig erklärten Ehe einzustufen – die günstigste wäre in seinem Fall zugleich die wahrscheinlichste. Osric und Finndo sahen das Problem aus negativster Sicht und kamen zu voreiligen Schlüssen. Benedict wußte es besser. Er hat einfach gewartet. Und so . . . Möglich ist es. Meiner Meinung nach aber unwahrscheinlich.«

»Sollte dir etwas zustoßen, wäre die ganze Sache also noch ziemlich offen.«

»Sehr sogar.«

»Aber warum wurde Caine umgebracht?« wollte Random wissen. Kauend beantwortete er gleich darauf die Frage selbst. »Damit die Nachfolge, nachdem man dich ausgeschaltet hatte, sofort auf Clarissas Kinder überginge. Ich habe mir überlegt, daß Bleys vermutlich noch am Leben ist – und er ist der nächste Anwärter. Seine Leiche wurde nie gefunden. Ich vermute folgendes: während eures Angriffs hat er sich durch den Trumpf zu Fiona abgesetzt, ist in die Schatten zurückgekehrt, um seine Streitkräfte zu sammeln, und hat dich deinem Schicksal überlassen, das, wie er hoffte, auf den Tod durch Erics Hand hinauslaufen würde. Nun ist er allmählich wieder zum Zuschlagen bereit. Die beiden brachten also Caine um und versuchten einen Anschlag auf dich. Wenn sie sich wirklich mit der Horde von der Schwarzen Straße verbündet haben, ist jetzt vielleicht schon für einen weiteren Angriff aus dieser Richtung gesorgt. Dann kann er dasselbe tun wie du – in der letzten Minute eintreffen, die Invasoren zurückschlagen und sich hier einnisten. Und da wäre er dann – als nächster Thronanwärter mit der größten Macht hinter sich. Simpel. Außer daß du den Anschlag nun doch überlebt hast und Brand zurückgeholt wurde. Wenn wir Brands Anschuldigung gegen Fiona glauben wollen – und ich wüßte keinen Grund, warum wir das nicht tun sollten –, ergibt sich dies aus dem ursprünglichen Plan.«

Ich nickte.

»Möglich«, sagte ich. »Ich habe Brand diese Fragen auch schon gestellt. Er gibt zu, daß es möglich ist, doch er behauptet, nicht zu wissen, ob Bleys noch lebt. Persönlich bin ich der Auffassung, daß er gelogen hat.«

»Warum?«

»Es ist denkbar, daß er die Rache für seine Gefangenschaft und den Anschlag auf sein Leben mit der Beseitigung des nach mir einzigen Hindernisses zwischen sich und dem Thron verbinden will. Er scheint für mich eine gefährliche Rolle vorgesehen zu haben in einem Plan, den er zur Zeit schmiedet und der der Beseitigung der Schwarzen Straße dienen soll. Das Umstoßen seiner eigenen früheren Pläne und das Vernichten der Straße könnten ihn in ziemlich gutem Licht dastehen lassen, besonders nach all dem Leid, das er hat durchmachen müssen. Dann, vielleicht dann, hätte er eine Chance – oder bildet sich jedenfalls ein, eine zu haben.«

»Du nimmst also an, daß Bleys auch noch lebt?«

»Ja – aber es ist nur so ein Gefühl.«

»Wie stark ist die Gegenseite eigentlich?«

»Hier haben wir es mit einer Folge höherer Bildung zu tun«, sagte ich. »Fiona und Brand haben seinerzeit auf Dworkin gehört, während wir übrigen in den Schatten unseren Freuden nachgingen. Folglich scheinen sie die grundlegenden Prinzipien besser begriffen zu haben als wir. Sie wissen mehr über die Schatten und die Dinge dahinter, mehr über das Muster, mehr über die Trümpfe. Deshalb vermochte Brand dir seine Nachricht zu schicken.«

»Ein interessanter Gedanke . . .«, sagte Random langsam. »Glaubst du, sie haben Dworkin beseitigt, nachdem sie der Meinung waren, genug von ihm gelernt zu haben? Das könnte auf jeden Fall dazu beitragen, die Kenntnisse im kleinen Kreis zu erhalten, sollte Vater etwas zustoßen.«

»Auf diesen Gedanken bin ich noch gar nicht gekommen«, gestand ich.

Und ich überlegte, ob sie womöglich etwas getan hatten, das sich auf Dworkins Geist ausgewirkt hatte. Etwas, das ihn zu dem Mann gemacht hatte, den ich bei unserem letzten Zusammentreffen erlebt hatte. Wenn das stimmte, wußten sie, daß er womöglich noch irgendwo lebte? Oder glaubten sie ihn völlig vernichtet zu haben?

»Ja, ein interessanter Gedanke«, sagte ich. »Durchaus vorstellbar.«

Die Sonne stieg langsam am Himmel empor, und das Frühstück kräftigte mich. Im Licht des Morgens blieb keine Spur von Tir-na Nog´th am Himmel zurück. Meine Erinnerungen daran ähnelten bereits den Bildern in verstaubten Spiegeln. Ganelon holte das einzige andere Überbleibsel meines Ausflugs, den Arm, und Random verstaute ihn beim Geschirr. Am Tage sahen die ersten drei Stufen nicht wie eine Treppe aus, sondern eher wie unebenes Gestein.

Random machte eine Kopfbewegung.

»Reiten wir auf dem gleichen Weg zurück?« fragte er.

»Ja«, entgegnete ich, und wir stiegen auf.

Wir waren auf einem Wege hergekommen, der sich südlich um den Kolvir herum wand. Dieser Pfad war länger, aber weniger anstrengend als die Route über den Gipfel. Ich wollte mich weitgehend schonen, solange mir meine Wunde Schwierigkeiten machte.

So ritten wir dann nach rechts – Random voran, ich in der Mitte, Ganelon hinten. Der Weg führte ein Stück bergauf, dann wieder hinab. Die Luft war kühl und wehte einen Duft nach Gras und feuchter Erde heran – ziemlich ungewöhnlich für diesen kahlen Ort und diese Höhe. Vermutlich ein Windhauch aus den tieferliegenden Wäldern.

Wir ließen die Pferde gemächlich in die nächste Senke hinabtrotten und dann wieder hangaufwärts. Als wir uns der Kammlinie näherten, begann Randoms Pferd zu wiehern und sich auf die Hinterhufe zu stellen. Er brachte es sofort wieder in seine Gewalt, und ich sah mich um, konnte aber keine Ursache für das plötzliche Scheuen ausmachen.

Als er die Anhöhe erreichte, ritt Random langsamer und rief zurück: »Schau dir mal den Sonnenaufgang an!«

Es wäre schwierig gewesen, das nicht zu tun, doch ich enthielt mich einer Bemerkung. Random neigt sonst nicht zu Sentimentalitäten über Schönheiten der Natur – es sei denn ganz spezielle.

Fast hätte ich selbst die Zügel angezogen, als ich die Anhöhe erreichte, denn die Sonne war ein fantastischer goldener Ball. Sie schien um etwa die Hälfte ihrer normalen Größe gewachsen zu sein, und ihre absonderliche Färbung unterschied sich von allem, was ich in meinem Leben bisher gesehen hatte. Die Beleuchtung stellte großartige Dinge an mit dem Streifen Ozean, der über der nächsten Erhebung sichtbar geworden war, und die Färbung von Wolken und Himmel war in der Tat einzigartig. Ich zügelte mein Pferd jedoch nicht, denn die plötzliche Helligkeit war schmerzhaft für die Augen.

»Du hast recht!« rief ich und folgte ihm in die nächste Senke. Hinter mir stieß Ganelon einen leisen Fluch aus.

Als ich die Nachwirkungen der Lichteffekte fortgeblinzelt hatte, bemerkte ich, daß die Vegetation dichter aussah, als ich sie aus dieser kleinen Senke am Kolvir in Erinnerung hatte. Ich hatte angenommen, daß es hier dürre Bäume und Flechtenbewuchs gäbe – doch tatsächlich fanden wir mehrere Dutzend Bäume, größer und grüner, als ich sie in Erinnerung hatte, und da und dort Grasbüschel und Ranken, die die harten Umrisse der Felsbrocken verschönten. Nach meiner Rückkehr war ich allerdings nur bei Dunkelheit in dieser Gegend gewesen. Wahrscheinlich lag hier auch die Ursache für die Düfte, die ich kurz zuvor wahrgenommen hatte.

Im Hindurchreiten wollte mir scheinen, als wäre die kleine Vertiefung auch breiter, als sie sein sollte. Als wir sie hinter uns hatten und den gegenüberliegenden Hang erklommen, war ich mir meiner Sache sicher.

»Random!« rief ich. »Hat sich dieses Fleckchen kürzlich verändert?«

»Schwer zu sagen!« gab er zurück. »Eric hat mich nicht oft aus der Stadt gelassen. Scheint ein bißchen mehr zugewachsen zu sein.«

»Mir kommt die Senke größer – breiter vor.«

»Ja, da hast du recht. Ich hatte das meiner Einbildung zugeschrieben.«

Als wir den nächsten Kamm erstiegen hatten, wurde ich nicht wieder geblendet, weil sich die Sonne hier hinter Laub versteckte. Das Gebiet vor uns war von noch wesentlich mehr Bäumen bewachsen als die Strecke hinter uns – und sie waren größer und standen dichter beisammen. Wir zügelten unsere Tiere.

»Daran erinnere ich mich nun gar nicht«, sagte Random. »Selbst wenn man bedenkt, daß wir nachts hier durchgekommen sind – das hätte ich gemerkt. Wir müssen irgendwo falsch abgebogen sein.«

»Ich wüßte nicht, wo. Trotzdem wissen wir ungefähr, wo wir sind. Ich möchte lieber weiterreiten als umkehren. Allerdings müßten wir das Umfeld Ambers besser im Auge behalten.«

»Das ist wahr.«

Er begann auf den Wald zuzureiten. Wir folgten ihm.

»Ein solcher Bewuchs ist in dieser Höhe irgendwie ungewöhnlich!« rief er.

»Es scheint hier auch wesentlich mehr Muttererde zu geben.«

»Ich glaube, du hast recht.«

Als wir die Bäume erreichten, wandte sich der Weg nach links. Ich erkannte keinen Grund für diese Abweichung vom direkten Weg. Wir folgten jedoch der Biegung, was zu der Illusion der Entfernung beitrug. Nach wenigen Minuten wandte sich der Weg plötzlich wieder nach rechts. Die Aussicht in dieser Richtung war seltsam. Die Bäume kamen uns womöglich noch größer vor und standen inzwischen so dicht, daß das Auge nicht mehr dazwischen hindurchschauen konnte. Als sich der Weg erneut krümmte, verbreiterte er sich zugleich und lag nun auf größere Entfernung gerade vor uns. Und diese Entfernung war zu groß. So breit war unsere kleine Senke einfach nicht.

Random stoppte erneut.

»Verdammt, Corwin! Dies ist lächerlich!« sagte er. »Du treibst doch mit uns keine Spielchen, oder?«

»Das könnte ich gar nicht, selbst wenn ich wollte«, sagte ich. »In unmittelbarer Nähe Kolvirs habe ich mir die Schatten niemals unterwerfen können. Angeblich gibt es hier keine Möglichkeit, ihrer habhaft zu werden.«

»Das habe ich auch immer gedacht. Amber wirft Schatten aus, ist aber selbst keiner. Dies alles gefällt mir nicht. Was meint ihr, sollen wir umkehren?«

»Ich habe so das merkwürdige Gefühl, als wären wir nicht in der Lage, unseren Weg zurückzuverfolgen«, sagte ich. »Es muß für diese Erscheinungen einen Grund geben, und den möchte ich erfahren.«

»Vielleicht ist das Ganze eine Falle.«

»Trotzdem«, sagte ich.

Er nickte, und wir ritten weiter auf dem schattigen Weg, unter Bäumen, die immer größer geworden waren. Im Wald ringsum herrschte Stille. Der Boden blieb eben, der Weg gerade. Halb unbewußt spornten wir die Pferde zu größerer Eile an.

Etwa fünf Minuten vergingen ohne Gespräch. Dann sagte Random: »Corwin, dies kann kein Schatten sein.«

»Warum nicht?«

»Ich habe ihn zu beeinflussen versucht, doch es geschieht nichts. Hast du es auch schon probiert?«

»Nein.«

»Warum versuchst du´s nicht mal?«

»Na schön.«

Hinter dem Baum dort könnte ein Felsbrocken aufragen, eine Nachtigall könnte jubilieren in den Büschen . . . Ein Stückchen Himmel müßte sich bedecken, eine winzige Wolke vor der Helligkeit . . . Dann soll dort ein Ast abgefallen sein, mit Baumschwamm bewachsen an der Seite . . . Ein trüber Teich . . . Ein Frosch . . . Eine fallende Feder, dahintreibende Pflanzensamen . . . Ein Ast, der sich so dreht . . . Ein anderer Weg, der den unseren kreuzt, frisch ausgetreten, mit tiefen Spuren, dicht an der Stelle, wo die Feder hätte landen müssen . . ..

»Sinnlos«, sagte ich.

»Wenn dies kein Schatten ist, was dann?«

»Natürlich etwas anderes.«

Er schüttelte den Kopf und überzeugte sich, daß seine Klinge locker in der Scheide saß. Ich tat es ihm automatisch nach. Wenige Sekunden später hörte ich hinter mir ein leises Klicken. Ganelon hielt seine Waffe ebenfalls bereit.

Der Weg vor uns wurde schmaler, und gleich darauf begann er sich wieder hin und her zu winden. Wir mußten langsamer reiten; die Bäume rückten näher, und die Äste hingen tiefer herab als je zuvor. Der Weg wurde zu einem Pfad, der sich abrupt hierhin und dorthin wandte, eine letzte Kurve beschrieb und endete.

Random duckte sich unter einem Ast hindurch, hob die Hand und ließ sein Tier anhalten. Wir ritten neben ihn. Soweit wir vorausschauen konnten, gab es keine Spur mehr von einem Weg. Er schien einfach aufzuhören. Als ich zurückblickte, war er auch hinter uns verschwunden.

»Jetzt sind ein paar praktische Vorschläge angebracht«, sagte er. »Wir wissen nicht, wo wir gewesen sind oder wohin wir reiten, geschweige denn, wo wir sind. Ich würde vorschlagen, wir sollten unsere Neugier fahren lassen und schleunigst von hier verschwinden.«

»Mit den Trümpfen?« wollte Ganelon wissen.

»Ja. Was meinst du, Corwin?«

»Einverstanden. Mir gefällt diese Situation auch nicht, und ich habe keine bessere Idee. Versuch es mal.«

»Wen soll ich ansprechen?« fragte er, nahm seine Karten zur Hand und zog sie aus dem Etui. »Gérard?«

»Ja.«

Er blätterte das Spiel durch, fand Gérards Karte und starrte darauf. Wir starrten ihn an. Die Zeit ging ihres Weges.

»Ich scheine ihn nicht erreichen zu können«, verkündete er schließlich.

»Versuch Benedict.«

»Gut.«

Dasselbe von vorn. Kein Kontakt.

»Versuch es mit Deirdre«, sagte ich, nahm meine Karten zur Hand und suchte nach ihrer Karte. »Ich schließe mich an. Mal sehen, ob es zu zweit einen Unterschied macht.«

Und wieder. Und noch einmal.

»Nichts«, sagte ich nach langer Anstrengung.

Random schüttelte den Kopf.

»Ist dir an unseren Trümpfen etwas aufgefallen?« fragte er.

»Ja, aber ich weiß nicht, was. Sie kommen mir irgendwie anders vor.«

»Meine Karten scheinen ihre Kälte verloren zu haben, sie fühlen sich anders an«, bemerkte er.

Prüfend blätterte ich die Trümpfe durch. Ich fuhr mit den Fingerspitzen über die Bilder.

»Ja, du hast recht«, sagte ich. »Das ist es. Aber versuchen wir es noch einmal. Nehmen wir Flora.«

»Schön.«

Das Ergebnis war das gleiche. Ebenso bei Llewella und Brand.

»Hast du eine Ahnung, was hier nicht stimmt?« fragte Random bang.

»Nicht im geringsten. Jedenfalls können sie uns nicht alle gleichzeitig blockieren. Und sie können auch nicht alle tot sein . . . Na ja, möglich wäre es immerhin. Doch höchst unwahrscheinlich. Irgend etwas scheint die Trümpfe selbst verändert zu haben, da liegt der Hase im Pfeffer. Ich habe bisher gar nicht gewußt, daß es etwas gibt, das die Karten beeinflussen kann.«

»Nun, einer Äußerung des Herstellers zufolge«, sagte Random, »tragen sie keine hundertprozentige Garantie.«

»Was weißt du, das ich nicht weiß?«

Ich lachte leise.

»Unvergeßlich ist der Tag, wenn man volljährig wird und das Muster beschreitet«, sagte er. »Ich erinnere mich daran, als wäre es erst letztes Jahr gewesen. Als diese Prüfung geschafft war und ich rot vor Erregung und Freude dastand, übergab mir Dworkin meinen ersten Satz Trümpfe und unterwies mich in ihrem Gebrauch. Ich erinnere mich deutlich an meine Frage, ob sie denn überall funktionierten. Und ich erinner mich auch an seine Antwort: ›Nein‹, sagte er, ›aber sie müßten dir an jedem Orte dienlich sein, den du jemals aufsuchst.‹ Übrigens hat er mich nie gemocht.«

»Aber du hast ihn sicher gefragt, was seine Antwort bedeutet.«

»Ja, und er sagte: ›Ich bezweifle, daß du jemals einen Status erlangst, da sie dir den Dienst versagen. Und jetzt fort mit dir! ‹ Und ich trollte mich. Ich war begierig, allein mit den Trümpfen zu spielen.«

»›Einen Status erlangen‹? Er hat nicht gesagt ›einen Ort erreichen‹?«

»Nein, in manchen Dingen habe ich ein gutes Gedächtnis.«

»Seltsam – doch im Augenblick hilft uns das, soweit ich erkennen kann, nicht sonderlich weiter. Hört sich nach etwas Metaphysischem an.«

»Ich wette, Brand wüßte mehr.«

»Da hast du sicher recht – was immer uns das hier nützen mag.«

»Wir sollten etwas anderes tun als uns über Metaphysik zu unterhalten«, bemerkte Ganelon. »Wenn ihr die Schatten nicht manipulieren und die Trümpfe nicht einsetzen könnt, sollten wir schleunigst feststellen, wo wir sind. Und uns dann um Hilfe bemühen.«

Ich nickte.

»Da wir nicht in Amber sind, können wir wohl getrost vermuten, daß wir uns in den Schatten aufhalten – an einem ganz besonderen Ort, ganz dicht bei Amber, da die Veränderung nicht abrupt erfolgt ist. Da wir ohne eigene Teilnahme hierher versetzt wurden, muß irgendeine Macht und vermutlich auch eine Absicht hinter dem Manöver stehen. Wenn diese Macht uns angreifen will, ist dieser Augenblick so günstig wie jeder andere. Wenn sie etwas anderes von uns will, muß sie uns das klarmachen, da wir nicht einmal in der Lage sind, Mutmaßungen anzustellen.«

»Du schlägst also vor, daß wir gar nichts tun?«

»Ich schlage vor, daß wir warten. Ich sehe keinen Nutzen darin, herumzuwandern und sich womöglich noch tiefer im Wald zu verirren.«

»Wenn ich mich recht erinnere, hast du mir einmal erzählt, daß benachbarte Schatten einigermaßen kongruent sind«, bemerkte Ganelon.

»Ja, das habe ich vermutlich gesagt. Und?«

»Nun, wenn wir Amber so nahe sind, wie du vermutest, brauchen wir doch nur der aufgehenden Sonne entgegenzureiten, um an eine Stelle zu kommen, die der Stadt selbst entspricht.«

»So einfach ist es nun auch wieder nicht. Aber einmal angenommen, es wäre möglich, was soll uns das nützen?«

»Vielleicht würden die Trümpfe am Punkt größter Kongruenz wieder funktionieren.«

Random sah Ganelon an und wandte sich dann an mich.

»Das ist vielleicht einen Versuch wert«, sagte er. »Was haben wir denn schon zu verlieren?«

»Das bißchen Orientierung, das wir noch haben«, sagte ich. »Schau mal, es ist keine schlechte Idee. Wenn sich hier nichts tut, werden wir´s versuchen. Doch im Rückblick will mir scheinen, daß sich der Weg hinter uns in direktem Verhältnis zu der zurückgelegten Entfernung schließt. Wir bewegen uns hier nicht nur räumlich. Unter diesen Umständen würde ich erst weiterwandern wollen, wenn ich weiß, daß wir keine andere Wahl haben. Wenn uns jemand an einem bestimmten Ort haben will, liegt es an ihm, seine Einladung ein wenig deutlicher zu formulieren. Wir warten lieber.«

Beide nickten. Random wollte eben absteigen, doch dann erstarrte er, einen Fuß im Steigbügel, den anderen auf der Erde.

»Nach all diesen Jahren«, sagte er. »Ich hab´s nie wirklich geglaubt.«

»Was ist?« fragte ich irritiert.

»Unsere andere Wahl«, sagte er und stieg wieder in den Sattel.

Er brachte sein Pferd dazu, langsam weiterzugehen. Ich folgte ihm und erblickte es gleich darauf, so wie ich es schon in dem Wäldchen gesehen hatte, halb verborgen in einem Farnbusch: das Einhorn.

Als wir näherkamen, drehte es sich um, und Sekunden später eilte es fort, um dann von neuem halb verborgen hinter einigen Baumstämmen zu warten.

»Ich sehe es!« flüsterte Ganelon. »Wenn ich mir vorstelle, daß es so ein Wesen wirklich gibt . . . Euer Familiensymbol, nicht wahr?«

»Ja.«

»Ein gutes Zeichen, würde ich sagen.«

Ich antwortete nicht, sondern setzte die langsame Verfolgung fort, ohne den Blick von dem Einhorn zu nehmen. Daß wir dem Geschöpf folgen sollten, bezweifelte ich nicht.

Es hatte eine besondere Art, sich niemals ganz zu zeigen – es schaute nur immer hinter irgend etwas hervor; wenn es sich bewegte, huschte es mit unglaublicher Geschwindigkeit von Deckung zu Deckung, mied offene Flächen, hielt sich in Dickicht und Schatten. Wir folgten dem Wesen immer tiefer in den Wald, der nun überhaupt keine Ähnlichkeit mehr mit der Vegetation hatte, wie man sie normalerweise auf den Hängen Kolvirs findet. Vor allen Gebieten in der Nähe Ambers kam Arden dieser Umgebung am nächsten, zumal der Boden relativ eben war und die Bäume immer höher in den Himmel ragten.

Meiner Schätzung nach waren etwa anderthalb Stunden vergangen, als wir einen klaren Bach erreichten und das Einhorn kehrtmachte und dem Wasserlauf gegen die Strömung folgte. Als wir am Ufer entlangritten, sagte Random: »Hier kommt´s mir langsam wieder bekannt vor.«

»Ja«, sagte ich, »aber nur vage. Ich weiß nicht, wieso.«

»Ich auch nicht.«

Kurze Zeit später erreichten wir einen Hang, der schnell steiler wurde. Die Pferde kamen nur noch langsam voran, doch das Einhorn paßte sich dem verminderten Tempo an. Der Grund wurde felsiger, die Bäume kleiner. Der Bach sprudelte in seinem gewundenen Bett dahin; ich gab es auf, die Windungen und Knicke zu zählen. Endlich näherten wir uns der Spitze des kleinen Berges.

Wir erreichten ebenes Gelände und näherten uns einem Wald, aus dem der Bach kam. An dieser Stelle nahm ich plötzlich etwas wahr, vorn rechts, an einer Stelle, da sich das Land senkte – das eisblaue Meer, das ziemlich tief unter uns lag.

»Wir sind ganz schön hoch«, bemerkte Ganelon. »Dabei sah es so aus, als wären wir im Tiefland, aber . . .«

»Das Einhornwäldchen!« unterbrach ihn Random. »Danach sieht es hier aus! Schaut doch!«

Und er hatte recht. Vor uns lag ein felsbestreutes Areal. In der Mitte ließ eine Quelle den Bach entstehen, dem wir gefolgt waren. Das Wäldchen war größer und grüner und lag an einem Ort, der mir nach meinem inneren Kompaß nicht zu stimmen schien. Doch die Ähnlichkeit mußte mehr als zufällig sein. Das Einhorn erstieg den Felsen unmittelbar neben der Quelle, sah uns an und wandte sich schließlich ab. Vielleicht starrte es auf den Ozean hinaus.

Als wir weiterritten, gewannen das Wäldchen, das Einhorn, die Bäume ringsum, der Bach neben uns plötzlich eine große Klarheit, als strahlte alles einen besonderen Glanz ab, als pulsierte es mit der Intensität der eigenen Farben, während es gleichzeitig zu flimmern begann, schwach, am Rande der Wahrnehmung. Dies löste in mir den Anflug eines Gefühls aus, ähnlich der emotionalen Anspannung vor einem Höllenritt.

Und dann und dann und dann verschwand mit jedem Schritt meines Tieres ein Element aus der Welt um uns. Plötzlich begann eine Anpassung in der Beziehung von Objekten, untergrub meinen Sinn für Tiefe, vernichtete die Perspektive, veränderte die Anordnung der Gegenstände in meinem Gesichtsfeld, so daß alles seine gesamte Außenfläche darbot, ohne gleichzeitig eine vergrößerte Fläche in Anspruch zu nehmen: Winkel verzerrten sich, relative Größen hatten plötzlich etwas Lächerliches. Randoms Pferd wieherte und stieg auf die Hinterhand, mit schreckgeweiteten Augen, apokalyptisch, Gedanken an Guernica wachrufend. Und bestürzt erkannte ich, daß wir selbst von dem Phänomen nicht unberührt geblieben waren, daß Random, der mit seinem Tier kämpfte, und Ganelon, der Feuerdrache noch immer beherrschte, wie alle anderen von der kubistischen Raumvision überwältigt wurden.

Aber Star war ein Veteran manches Höllenritts; auch Feuerdrache hatte schon viel durchgemacht. Wir klammerten uns im Sattel fest und spürten die Bewegungen, die wir auf anderem Wege nicht richtig zu erfassen vermochten. Und Random gelang es endlich, dem Pferd seinen Willen aufzuzwingen, obwohl sich die Umgebung beim Weiterreiten noch mehr veränderte.

Als nächstes verschoben sich die Lichtwerte. Der Himmel wurde schwarz, nicht wie in der Nacht, sondern wie eine glatte, aber nichtreflektierende Fläche. Das gleiche traf auf gewisse Gebiete zwischen den Objekten zu. Das einzige Licht, das in der Welt verblieb, schien von den Gegenständen selbst auszugehen, und auch das wurde allmählich ausgebleicht. Verschiedene Weißschattierungen stiegen von den Ebenen der Existenz auf, und am hellsten von allen, immens, schrecklich anzuschaun, stieg plötzlich das Einhorn auf die Hinterhand, schlug mit den Vorderhufen durch die Luft und füllte etwa neunzig Prozent der ganzen Schöpfung mit dieser Zeitlupenbewegung, die uns meinem Gefühl nach vernichten mußte, wenn wir noch einen einzigen Schritt taten.

Dann war nur noch das Licht da.

Dann absolute Stille.

Schließlich verblaßte auch das Licht, und nichts blieb zurück. Nicht einmal Schwärze. Eine Lücke im Dasein, die einen Sekundenbruchteil oder eine Ewigkeit lang geklafft haben mag . . .

Dann kehrte die Schwärze zurück und das Licht. Nur waren sie nun umgekehrt. Licht füllte die Zwischenräume, umriß Lücken, bei denen es sich um Gegenstände handeln mußte. Der erste Laut, den ich vernahm, war das Plätschern von Wasser, und ich erkannte irgendwie, daß wir neben der Quelle angehalten hatten. Als erstes spürte ich Stars Zittern. Dann roch ich das Meer.

Dann kam das Muster in Sicht – oder ein verzerrtes Negativ davon . . .

Ich beugte mich vor, und weiteres Licht quoll um die Kanten der Dinge. Mit den Knien drängte ich Star sanft zum Weitergehen.

Mit jedem Schritt kehrte nun etwas in die Welt zurück. Oberflächen, Abschattierungen, Farben . . .

Hinter mir hörte ich, wie die anderen ihre Tiere anspornten. Unter mir gab das Muster nichts von seinem Geheimnis preis, doch es gewann einen Zusammenhang, einen Bezug im Rahmen der umfassenden Neuformung der Welt ringsum.

Auf unserem Weg den Hang hinab kehrte das Gefühl für Tiefe zurück. Das Meer, nun deutlich zu unserer Rechten sichtbar, erfuhr eine vermutlich rein optische Trennung vom Himmel, mit dem es offenbar vorübergehend zu einer Art Urmeer des Oben und Unten vereint gewesen war. Im Rückblick beunruhigend, doch im Augenblick unbemerkt. Wir bewegten uns einen steilen, felsigen Hang hinab, der seinen Anfang am Rand des Wäldchens zu nehmen schien, zu dem uns das Einhorn geführt hatte. Etwa hundert Meter unter uns befand sich eine völlig ebene Fläche, die aus festem, gewachsenem Fels zu bestehen schien – ungefähr oval, einige hundert Meter lang. Der Hang, auf dem wir uns befanden, schwang sich nach rechts und beschrieb einen weiten Bogen, eine Klammer, das ebene Oval halb einschließend wie die Tribünen einer Arena. Hinter dem rechten Vorsprung befand sich nichts – das heißt, das Land fiel steil zu jenem seltsamen Meer ab.

Und die Entwicklung ging weiter. Die drei Dimensionen schienen sich endlich wieder zusammenzufügen. Die Sonne war jene riesige Kugel aus geschmolzenem Gold, die wir schon einmal gesehen hatten. Der Himmel war von einem dunkleren Blau, als wir es aus Amber kennen, und trug keine Wolken. Das Meer hatte sich in seinem Blauton angepaßt, unberührt von Segeln oder Inseln. Ich sah keine Vögel und hörte bis auf die Geräusche, die wir selbst verursachten, nichts. Eine unheimliche Stille lag über diesem Ort, diesem Tag. Im Brennpunkt meines plötzlich klaren Sehvermögens offenbarte das Muster endlich seine Spuren auf der Fläche unter uns. Zuerst hatte ich angenommen, es sei in das Gestein eingemeißelt, doch als wir näherkamen, erkannte ich, daß es darin enthalten war – rosagoldene Wirbel, wie Adern in einem exotischen Marmorgestein, natürlich wirkend trotz der offensichtlichen Absicht hinter dem Lauf der Linien.

Ich zog die Zügel an, und die anderen verhielten neben mir ihre Pferde, Random zu meiner Rechten, Ganelon auf der anderen Seite.

Lange betrachteten wir die Erscheinung, ohne ein Wort zu sagen. Ein dunkler Fleck mit ungleichmäßigen Rändern hatte ein Stück des Gebietes unmittelbar unter uns ausgelöscht, vom Außenrand zur Mitte verlaufend.

»Weißt du«, sagte Random schließlich. »Das alles sieht aus, als hätte jemand den Gipfel Kolvirs abrasiert, mit einem Schnitt, der etwa in der Höhe der Verliese angesetzt wurde.«

»Ja«, sagte ich.

»Und wenn wir schon nach Kongruenz suchen – dann wäre das dort etwa die Stelle, wo unser eigenes Muster liegt.«

»Ja«, sagte ich wieder.

»Und der dunkle Fleck liegt nach Süden zu, von wo die Schwarze Straße kommt.«

Langsam nickte ich, als das Verstehen kam und sich zur Gewißheit verhärtete.

»Was bedeutet das aber?« fragte er. »Dies scheint dem wahren Stand der Dinge zu entsprechen, doch abgesehen davon verstehe ich die Bedeutung nicht. Warum hat man uns hergeführt und dieses Ding gezeigt?«

»Es entspricht nicht dem wahren Stand der Dinge«, sagte ich. »Dies ist der wahre Stand der Dinge.«

Ganelon wandte sich in unsere Richtung.

»Auf jener Schatten-Erde, die wir besucht haben – auf der Welt, in der du so viele Jahre verbracht hattest –, hörte ich einmal ein Gedicht über zwei Straßen, die sich in einem Wald gabelten«, sagte er. »Es endete mit den Worten: ›Ich nahm die weniger befahrene, das machte den ganzen Unterschied‹. Als ich dies hörte, mußte ich an etwas denken, das du mir einmal gesagt hattest: ›Alle Straßen führen nach Amber‹. Ich machte mir Gedanken – damals wie jetzt – über den Unterschied, den unsere Entscheidung bringt, trotz der offensichtlichen Unausweichlichkeit des Ausgangs für Menschen eures Blutes.«

»Du weißt es?« fragte ich. »Du verstehst es?«

»Ich glaube schon.«

Er nickte und hob den Arm.

»Das ist das wirkliche Amber dort unten, nicht wahr?«

»Ja«, sagte ich. »Ja, das ist es.«