Романовская Ольга

Весенние ветры

Глава 1

Первая дама королевства, Зара Рэнальд Рандрин, шла по коридору Высшей школы магического искусства и всеми силами старалась отвлечь себя от грядущего испытания. Даже двух испытаний — оценки за диплом должны были вывесить перед началом выпускного экзамена. Нет, она, конечно, надеялась, что не завалила его — все-таки столько дней в библиотеке провела, блестящую защитную речь написала (хорошо, не блестящую, а просто приличную, связную и аргументированную, по крайней мере), сеньор Грапп, когда ее слушал, головой кивал, но кто знает, вдруг им вампиры не нравятся? Страшно-то как! И выглядит она, прямо скажем, не очень — бледная, с синяками под глазами.

Смилостивитесь, боги, оцените мое усердие!

Несколько раз глубоко вздохнув, девушка протиснулась сквозь толпу к заветному списку и отыскала свое имя. От сердца отлегло — двенадцать баллов. Отец будет доволен, если поинтересуется, конечно, хорошо, если он вообще помнит, что сегодня самый ответственный день в ее жизни.

Сердце выпрыгивало из груди, волна паники шла на штурм разума, грозя погрести под собой все полученные за пять лет знания.

Заре на миг показалось, что время повернулось вспять, и она вновь пятнадцатилетняя девушка, впервые вступившая под сень этих комнат и переходов. Только тогда она почему-то была больше уверена в собственных силах.

Несколько раз глубоко вздохнув, девушка загнала страхи на дальние задворки сознания и улыбнулась Бланш. Счастливая молодая супруга, по настоянию родителей согласившаяся закончить свое обучение, устроившись в укромном уголке, пила какую-то жидкость из зеленого бутылька.

— Бланш, что ты делаешь?

Подруга вздрогнула и испуганно посмотрела на Зару.

— Ничего. Это просто успокоительное.

— Дай сюда! — девушка протянула руку и забрала подозрительную жидкость. Втянув в себя густой травяной аромат, она покачала головой: — Ты в какой концентрации это развела? Бланш, мне ли тебе объяснять, какие могут быть последствия? Что будет, если ты заснешь прямо на экзамене?

— Я не засну, я всю ночь глаз не сомкнула.

— Тем более! Давай лучше магию попробуем.

— Не помогает, — вздохнула Бланш. — Я уже пыталась.

— Сама на себе? — улыбнулась Зара. — Из меня, конечно, никудышный ментальный маг, но из тебя, по-моему, еще хуже. Но, если мы объединим усилия, то что-нибудь получится.

— У тебя точно получится, а у меня нет, — печально констатировала подруга.

— Ну да, конечно! — хмыкнула девушка, беря ее за руку. Успокаивать Бланш собралась — саму бы кто успокоил! — Вспомни, как я мучилась на практических занятиях! Ты же знаешь, мне по этому предмету больше 'семи' никогда не поставят, и то за красивые глаза!

Сеньора Мавери хихикнула.

Разумеется, никой ментальной магией Зара пользоваться не стала — риск огромный, а толку никакого, да еще чревато неприятностями: не поощряет руководство школы эксперименты на учеников над людьми. Разумеется, можно было использовать способности э-эрри, но это слишком сильнодействующее средство с богатым спектром возможных последствий. Чужое сознание — это чужое сознание, и вмешиваться в него без серьезной причины не стоит.

Зара выбрала куда более безобидный способ борьбы с нервозностью — смех. Идя по переходу, они вспоминали различные забавные моменты из школьной жизни, стараясь не думать о том, что ждет их за тяжелыми дубовыми дверьми экзаменационного зала.

Сквозь высокое окно на каменные плиты коридора лился мягкий солнечный свет.

Сосредоточенные пятикурсники устроились кто на полу, кто на широком подоконнике, и, прикрыв глаза, повторяли заклинания, пасы руками, классификацию трав и животных и прочие вещи, которые могли выпасть среди вопросов билета. То здесь, то там вспыхивали голубые огоньки, летали и исчезали книги; двое парней даже практиковали левитацию. С переменным успехом, но, в целом, неплохо.

Зара предпочла отойти подальше от зловещих дверей и, сев спиной к ним, перенесла из своей комнаты потрепанный фолиант с магическими картинками. Ее ахиллесовой пятой по-прежнему была ментальная магия и внутреннее зрение — то самое, что позволяет различать демонов и видеть цвет их ауры. Что до левитации, то здесь, в случае чего, девушка надеялась жульничать, применив способности э-эрри.

Бланш же выводила в замкнутом пространстве коридора иллюзии. У нее неплохо получалось, совсем, как живые.

Судя по тому, что гомон голосов смолк, появились члены комиссии. Гробовая тишина разом накрыла всех присутствующих, ввергнув в пучину навязчивого беспокойства, когда не можешь не только что-то повторять, но даже спокойно сидеть на месте. Сразу начинает казаться, что ты ничего не знаешь и обязательно провалишь экзамен, а сердце бьется, как бешеное, игнорируя слабые приказы мозга успокоиться.

Хлопнула и закрылась дубовая дверь.

Комиссия не спешила, раскладывала на столе экзаменационные билеты, накладывала на них заклинание против поглядывания. Потом каждый выпил по чашечке чая или кофе, обсудил с соседом планы на лето, общих знакомых, последние законы, принятые Советом. Им было вольготно, их ничего не мучило и не тревожило.

Наконец секретарь, не поднимаясь с места, отворил дверь и вызвал первого испытуемого. Зал поглотил свою жертву, оставив остальных пятикурсников гадать о ее судьбе при полном отсутствии информации — заклинание против подслушивания лишало их возможности заранее приобщиться к тайне выпускного экзамена.

Десять минут, четверть часа… Напряжение нарастает, становится практически осязаемым. Джойс начинает тихо поскуливать, а Себастьян пугает ее демонами, притаившимися за толстой дверью.

Чтение отложено, никто не повторяет заклинаний, все просто ждут, когда же пред ними предстанет счастливчик, для которого уже все позади. О том, что он может не сдать, стараешься не думать: подобное притягивает подобное.

После долгого мучительно ожидания дверь отворяется вновь, выпуская на волю обессиленного ученика. Товарищи тут же набрасываются на него с вопросами, но тот лишь устало машет рукой в ответ и ограничивает короткой ремаркой: 'Кошмар!'.

Зара оказалась четвертой в списке жертв таинственного зала — экзаменаторы не утруждали себя привычной логикой и вызывали учащихся не в алфавитном порядке.

Поймав на себе взволнованный взгляд Бланш и скорее почувствовав, чем услышав ее: 'Удачи!', девушка толкнула дубовую дверь.

Экзаменационный зал был очень старым — об этом свидетельствовала толщина стен и тяжелые перекрытия свода. Половина погружена во тьму, другая освещена большим стрельчатым окном; оно приоткрыто, и с улицы вместе с потоками золотистого воздуха льются запахи сада.

Жмурясь, девушка уставилась из темноты на стол, за которым восседала комиссия. Все в черных атласных мантиях, абсолютно бесстрастные. Или беспристрастные. Восемь пар глаз направлены на нее.

— Подходите и тяните билет, — подал голос сеньор Грапп и попросил секретаря сделать какую-то отметку в протоколе.

Зара в нерешительности подошла к столу, гадая, где на его девственной гладкой поверхности притаились заветные бумажки.

— Сеньора Оноре, прошу Вас!

Улыбнувшись, секретарь поднялась со своего места и на миг накрыла стол бардовым палантином. Убрав его, она степенно удалилась, оставив выпускницу наедине с двенадцатью карточками. Подглядеть, что на обороте, невозможно: во-первых, толстые, во-вторых, защищены от жульничества учеников.

Зара в задумчивости провела рукой над карточками, надеясь, что нужный ей легкий билет сам заявит о себе. 'Только не левитация и не ментальная магия!' — мысленно твердила она. Но ничего, подсознание молчало. Тогда девушка зашла с другого конца, попросив отозваться карточку с вопросом по травологии. Кажется, ладонь легонько кольнуло над третьим справа билетом. Решив не испытывать терпение комиссии, Зара взяла его, но прочитать, что на обороте, не успела — карточка уплыла их ее рук в руки директора.

— Итак, что тут у нас? — Сеньор Грапп перевернул билет и проявил невидимые письмена. — Так, Вам повезло, сеньорита Рандрин, вопросы легкие. Для начала расскажите и покажите нам, как можно остановить кровотечение.

Зара испуганно взглянула на него: покажет на ком?

— На себе, разумеется, — усмехнулась сеньора Оттонг. — Нет, конечно, если кто-то из преподавателей готов порезать себе руку, я не против, но разумнее было бы, если это сделала сама экзаменуемая.

— А я, пожалуй, соглашусь, — вызвался добровольцем преподаватель высших ментальных практик. — Мне кажется, сеньорита Рандрин прекрасно справится с задачей.

Девушке стало не по себе, когда он материализовал маленький ножик для бумаг и с будничным выражением лица сделал порез на запястье. Преодолев волнение, Зара подошла к нему, взяла за руку и заговорила кровь. Это было не так сложно, ранка пустяшная, с крупной у нее бы ничего не вышло — не хватило ни сил, ни умения. Убедившись, что все сделано правильно, Зара вернулась на место и подробно описала, как сделать то же самое при помощи трав, и какой отвар следует давать раненому для быстрейшего восстановления жизненных сил.

Не обошлось и без каверзных заданий сеньоры Оттонг, которая попросила выбрать из двух практически одинаковых растений нужный ингредиент. Ее поручение вызвало улыбку на лице испытуемой: что-что, а травологию она знала назубок, с закрытыми глазами ответить бы смогла.

Следующий вопрос был теоретическим: классификация демонов и нечисти и способы борьбы с ними. Впрочем, теоретическим он оказался тоже чисто теоретически: воспользовавшись случаем, магистр Маргут сотворил реалистичную иллюзию, с которой Заре предстояло расправиться.

Девушка поначалу ее даже не заметила, монотонным голосом перечисляла характеристики высших демонов, когда вдруг почувствовало чье-то шумное дыхание возле своего уха. Резко обернувшись, она взвизгнула и отскочила к окну. На нее смотрела гигантская уродливая трехголовая химера; слюна капала на блестящий пол. Пригнувшись, чудовище прыгнуло на нее; острые когти царапнули стену в нескольких дюймах от того места, где секунду назад была голова девушки. Выпущенная химерой струя огня подпалила тяжелые портьеры.

Зара никак не могла понять, почему ее оставили один на один с разъяренным чудовищем, и, выставив все доступные ей уровни защиты, подумывала о том, чтобы принять обличие э-эрри, пока боковым зрением не вычленила лица членов комиссии. Они качали головой, а сеньор Грапп уже что-то мысленно сказал секретарю.

Так это всего лишь иллюзия, часть экзамена! И она почти его завалила.

Никаких больше слабеньких оборонительных заклинаний, нужно убить эту тварь! Меллон же не даром мучил ее тренировками, должна же она была хоть что-то запомнить.

Зара развернулась лицом к химере, заморозила кристаллами льда поток жаркого огня и сплела вязь смертельного заклинания. Едва заметный пас рукой, предельная концентрация на том, что желаешь получить, и беззвучно произнесенное заключительное слово, рассыпавшее иллюзию в прах.

— Ну наконец-то, а то я решил, что Вы так и останетесь до конца дней своих сидеть под защитным колпаком! — пробормотал Маргут, убирая из помещения остатки боевой магии. — Между прочим, все можно было сделать гораздо проще.

А кто спорит, только ничего простого ей не вспомнилось.

Третий 'легкий вопрос' вызвал на ее лице горькую усмешку. Перемещение в пространстве. Здравствуйте, любимые телепорты, и чашки чая из столовой леди Таст!

Решив немного схитрить, Зара начала с более-менее простых вещей: перемещений вещей в пространстве. По просьбе одного из членов комиссии она перенесла на стол свою книгу из коридора (никто из экзаменаторов не сомневался, что таковая осталась дожидаться там хозяйку), затем, уже менее охотно, переместилась из одного конца зала в другой. На этот раз хоть вышло с первого раза, наверное, помогла злость на саму себя за осечку с химерой.

Девушка надеялась, что о телепортах не вспомнят — не судьба!

Тяжело вздохнув, она постаралась вызвать перед собой черную прохладную пространственную дыру. Ничего. Видел бы отец — убил бы! Он столько времени и сил потратил на то, чтобы научить ее игнорировать расстояния, а его тупоголовая дочь не в состоянии открыть даже простенький телепорт!

Но Зара была упорной. А еще она хотела получить диплом с хорошими отметками, поэтому, постаравшись абстрагироваться от оценивающих взглядов, девушка попробовала еще раз. Есть! Долгожданный хлопок. Она вопросительно посмотрела на сеньора Граппа — тот кивнул, и она смело шагнула в сгусток темноты. Интересно, он доставит ее, куда нужно? А нужно было попасть в один из трактирчиков Нового города и принести оттуда бутылку настойки, приготовленной по особому рецепту. Таковая имелась только в одном месте в Айши, жульничать было невозможно. Платить за нее, разумеется, было не нужно — директор заранее попросил трактирщика записать бутылку на свой счет.

Телепорт открылся там, где нужно — прямо перед стойкой хозяина. Появившаяся из него девушка в форменном школьном платье напугала посетителей, но Заре не было до этого никакого дела. Присев на краешек освободившегося высокого табурета, она с самым непринужденным видом потребовала 'бутылку янтарной настойки для сеньора Граппа'. Трактирщик, оторвавшись от своих стаканов, с невозмутимым видом, будто в его заведение каждый день подобным образом попадали ученики магической школы, да еще женского пола, отправился за настойкой.

— Скажите, что у меня для него еще штук пять припасено, — сказал он, подавая девушке бутылку.

Зара кивнула, поблагодарила его и, немного помучившись, исчезла в черной дыре телепорта. Обратное перемещение прошло так же успешно, выбросив ее в экзаменационном зале.

— Славная вещь! — довольно протянул директор, любовно погладив матовое стекло, и поспешил добавить: — От ревматизма помогает.

— У Вас — и ревматизм? — хихикнула сеньора Оттонг.

Сеньор Грапп промолчал, метнув на нее сердитый взгляд.

— Итак, коллеги, выпускные испытания окончены, пора определяться с аттестационной оценкой сеньориты Рандрин. Зара, — мягко попросил он, — отойдите в противоположный конец зала, присядьте.

Девушка покорно шагнула из света в темноту и, чтобы на что-нибудь или кого-нибудь не наткнуться, озаряя дорогу слабеньким лучом света, прошла к одинокому стулу у украшенной шпалерой стены.

Пока Зара мерила шагами пространство зала, в голове промелькнула мысль: а все могло быть и хуже, ни левитация, ни внутреннее зрение не выпали. Хотя она и здесь умудрилась напортачить. Самое обидное, что все это получалось во время тренировок, а в самый ответственный момент… Волнение подвело, что ли?

Комиссия активно совещалось за ярко освещенным солнцем столом. Поневоле стало интересно, что же вызвало такие бурные споры. Наконец мысленный голос директора попросил ее подойти.

— Честно говоря, мнения разделись. Половина из нас ратует за девять баллов, половина — за десять. Решающий голос мой, — сеньор Грапп выдержал эффектную паузу. — Итак, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, в качестве аттестационного выпускного балла Вам выбрана 'десятка'. Поздравляю с успешным окончанием Высшей школы магического искусства! — и вполголоса добавил: — Передавайте привет отцу.

Гора с плеч! Десять баллов — это очень хорошо, это выше среднего, она даже не надеялась. Честно говоря, ее бы и 'девятка' устроила, но не отказываться же!

Бланш искренне обрадовалась успеху подруги и засыпала ее вопросами. Зара предпочла отмолчаться, отделавшись несколькими общими ответами; теперь она понимала, почему остальные сдавшие экзамен ученики были так немногословны — не хотелось признаваться в постыдной тупости при ответе на билеты.

Для Бланш экзамен тоже окончился благополучно, хоть ей и не повезло с билетом. Зато, по ее словам, сеньор Грапп ей помог, задавал наводящие вопросы и вывел ее-таки на твердые восемь баллов.

— Если бы не мастерство иллюзий, у меня бы было всего 'шесть', - утирая пот со лба, по секрету шепнула она. — Я чуть не засыпалась на защите от темных сил.

Решено было отпраздновать такое радостное событие, как успешная сдача выпускного экзамена, в одном из заведений в Старом городе. К новоиспеченным без пяти минут магиням третьей категории присоединился Авест Мавери. Недавно ему предложили должность в столичном судебном управлении, но капитан пока еще не решил, стоит ли менять место службы. Разумеется, согласись он, Бланш было бы спокойнее, но он любил свою работу и не мыслил себя без старых друзей и привычных обязанностей.

— Здравствуйте, Авест! — после того, как Зара исполнила роль Соединительницы сердец на свадьбе подруги, их отношения с капитаном заметно потеплели.

— Рад Вас видеть, Зара, — Мавери обнял жену и поцеловал ее в щеку. — Все прошло удачно?

— Вполне. Как видите, мы обе живы, и нас обеих не выгнали с позором с экзамена, — пошутила девушка, наблюдая за счастливой парочкой. Интересно, додумается ли Меллон поинтересоваться итогами выпускных испытаний, или забудет? Целых два дня не давал о себе знать, хотя обещал разговаривать с ней каждый день. Устроит она ему по приезду!

Они удобно расположились за столиками и сделали заказ. Потекла неспешная беседа о планах на будущее. Зара вскользь обронила, что после вручения диплом перейдет в штат департамента иностранных дел ('Если, разумеется, меня возьмут туда с такими баллами'), Бланш же планировала посвятить себя семье. Подруга ее идею не одобряла, но вслух своего неудовольствия не высказывала: в конце концов, каждому свое. Бланш, вот, семейное гнездышко, дети, муж…

На вопрос, не собирается ли она выйти замуж, Зара в ответ рассмеялась: нет, она еще слишком молода для этого и слишком многого еще не успела взять от жизни.

— Ты уж прости меня, Бланш, — доедая пирожное, резюмировала девушка, — но, став чьей-то женой, теряешь собственную индивидуальность, ставишь крест на карьере. Тебе это не нужно, а я не хочу быть просто такой-то сеньорой, я хочу, чтобы меня уважали, чтобы со мной считались.

— Значит, ты по-прежнему не веришь в любовь? — вздохнула Бланш.

— Нет, отчего же? Просто брак — это подрезанные крылья. Чтобы согласиться на него, я должна быть абсолютно уверена в своем избраннике, в том, что он никогда меня не разочарует, не заставить пожалеть об упущенных возможностях.

Оставив супругов ворковать о семейном счастье, Зара отправилась домой, справедливо рассудив, что ее близким будет не безынтересно узнать, чем же закончился столь ответственный день. Не будет большого греха в том, если она проведет эту ночь вне стен пансиона; что-то ей подсказывало, что и подруга предпочтет заночевать совсем в другом месте.

Глава 2

Зара сладко потянулась в постели, выпростала руку из-под одеяла, попытавшись поймать робкого солнечного зайчика, пробившегося сквозь щель в неплотно задернутых портьерах. Перевернулась на спину и вытянула руки в стороны. В большой кровати приятно поваляться с утра. Кстати, о поваляться — сколько сейчас времени?

Вставать было лень, и она перенесла часы с каминной полки на одеяло. Показания хронометра вызвали чувство легкой паники: уже девять часов!

Вернув часы на прежнее место, Зара вскочила с постели и стрелой бросилась в ванную умываться. Отец ее убьет! Ну, не убьет, но морально покалечит. Или и вовсе оставит без завтрака. Странно, что он не прислал никого ее разбудить или не пришел сам — Рэнальд Рандрин неукоснительно придерживался заведенного распорядка дня и требовал того же от домашних.

Пытаясь одеваться и причесываться одновременно, попутно думая о том, что в школе ее тоже не погладят по головке за опоздание: на сегодняшнее утро было назначено организационное собрание для выпускников, Зара пыталась придумать правдоподобное оправдание, но ее вина была настолько очевидна, что не стоило и пытаться.

Когда она влетела в столовую, комната была пуста, лишь на столе, придавленная чистой чашкой, лежала записка. Чашка была ее, соответственно, и записка предназначалась ей.

Позвонив в колокольчик (вдруг ей все же удастся позавтракать?), Зара развернула сложенный вчетверо лист бумаги. Почерк отца, читать как-то боязно. Всего два предложения: 'Когда выспишься и уладишь свои школьные дела, зайди ко мне во Дворец заседаний. Думаю, удобнее будет около пяти'.

Давясь горячим утреннем кофе, девушка кое-как запихнула в себя завтрак и поспешила открыть телепорт: когда так опаздываешь, тут уже не до любви к тем или иным вещам. Он выбросил ее в нужном месте, как раз перед дверьми Серого зала. Напустив на себя самый невинный вид, Зара проскользнула внутрь и тихонько устроилась рядом с Бланш.

Директор недовольно покосился на опоздавшую, но промолчал.

— Ты где так задержалась? — шепотом спросила сеньора Мавери.

— Банально проспала, — смущенно ответила Зара.

Оказалось, что ничего важного она не пропустила: сеньор Грапп говорил о предстоящем вручении диплома, распределении и большой ответственности, которую накладывает звание волшебника.

Как и предполагала Зара, выпускникам бесплатного отделения с оценками выше 'семи' за выпускной экзамен, никакое распределение не грозило, они были вольны сами распоряжаться своей судьбой. Остальным же предстояло знакомство с сеньоритой Апполиной Рандрин и безрадостная перспектива, быть может, оказаться на задворках королевства. Кто куда попадет, станет известно только после вручения диплома.

По окончании собрания Зара решила собрать свои вещи и окончательно перебраться под родительский кров — все равно больше никаких занятий не будет, осталась лишь торжественная выпускная церемония. В одном из коридоров она столкнулась с Себастьяном д'Азаном.

— Тебе опять неймется, Себастик, решил взять меня измором? — на пятом курсе лорд возобновил свои попытки ухаживать за сеньоритой Рандрин.

— Зара, ты вечно меня тем случаем попрекать станешь? — насупился Себастьян. — Я же уже извинился.

— Ага, после того, как Эйдан тебя до смерти напугал, — усмехнулась Зара. — Два года сидел тихо — и вдруг взыграло! Себастьян, ты не в моем вкусе.

— Я же тебе не замуж выйти за себя предлагаю, хотя, может, я бы и согласился на тебе жениться.

— Как же, на мне! На положении моего отца. В общем, спасибо за комплименты, цветы и конфеты…

— Зара, я тебе не нравлюсь?

Догадливый! Не нравился, не нравишься и никогда по сердцу не придешься, так что хватит заваливать ее корзинами роз.

— Себастьян, — серьезно ответила девушка, — это, безусловно, Вас обидит, но Вы для меня просто не существуете. И так, чтобы не обольщались, все Ваши подарки я отдала соседке по комнате. Ей понравились.

— Зара, может, я как-то могу…

— Загладить свою вину? — глаза резко потемнели на полтона. — Раньше надо было думать, а не руками меня лапать! В общем, до свидания, лорд д'Азан, надеюсь, после вручения дипломов мы с Вами никогда не увидимся.

Не нравился ей этот ловелас, даже не просто не нравился, а противно было, когда он рядом крутился. Если для него то происшествие на званом вечере у Одели и подернулось дымкой прошлого, то Зара его не забыла.

Картинно вздохнув, юноша посторонился. Трогать ее он боялся, а на словесные уловки девушка не поддавалась.

На столе в своей комнате Зара обнаружила доставленное голубиной почтой письмо.

— От кого бы это? — девушка взяла его в руки и засияла. Меллон, он-таки вспомнил о ней!

Письмо было прочитано за считанные минуты, оставив после себя приятный остаток радостного нетерпения.

Он возвращается, он сегодня будет в Айши!

Взяв себя в руки, Зара открыла гардероб и, глубоко дыша, чтобы выровнять дыхание, начала складывать вещи. И чего она так разволновалась? Подумаешь, приезжает какой-то маг! Мог бы и лично ей сообщить, а не написать.

Зато теперь девушка знала, что сегодня ей непременно нужно быть во Дворце заседаний. Только где его подкараулить? В коридоре у двери, в холле, в одном из темных переходов старой части дворца? В темноте, конечно, лучше — можно позволить себе чуть больше, чем дозволяется приличиями.

Мечты, мечты… Теперь и помечтать можно — экзамены-то позади! И жутко хочется удариться во все тяжкие, благо, отец ругать не станет. Еще бы, с его-то прошлым и настоящим!

С другой стороны, голову нужно иметь на плечах, а сердце — в узде. Но как его удержишь при виде этих глаз и непокорной челки? Сколько раз даешь себе слово быть серьезной, не обращать на него внимания, а потом начинаешь сначала. Должен, должен он принадлежать ей, весь и без остатка, пока же победа была не полной.

Ладно, хватит витать в облаках и шагать из угла в угол — нужно занять себя чем-то полезным, а то она уже с утра успела провиниться. В первый раз ведь с ней такое, никогда ни на занятия, ни на собрания не опаздывала. И почему отец ее не разбудил? Когда таскал на свои тренировки, с ее сладким сном почему-то не считался, а тут — спи, дорогая доченька!

Привычным способом кое-как уняв волнение, — книги благотворным образом действуют и на ум, и на сердце — Зара с головой погрузилась в мир заклинаний. Некоторые она даже осторожно опробовала в стенах библиотеки, надеясь, что это никак не отразиться на получении диплома: используемая ею магия в школьный минимум не входила. Потом почему-то подумала о Бланш: когда вернулся Авест, она вела себя совсем по-другому, более эмоционально. А у Зары все как-то буднично: ну, обрадовалась, ну, забилось чаще сердечко — а заклинания все равно получаются. Ей бы танцевать, бесцельно бродить по городу, караулить Меллона у двери его дома — а она сидит в библиотеке, магическую технику шлифует. Неправильная из нее возлюбленная!

Подумала — и все, нахлынула горячая волна. Попыталась снова сконцентрироваться на тексте — куда там, буквы прыгают!

Он приедет сегодня… Он! И на этот раз ему никуда не деться.

Бросив взгляд на часы — два часа дня, девушка поставила книги на полку и вышла на свежий воздух. У ворот она столкнулась со слугами, прибывшим за ее вещами. Проследив, чтобы они ничего не забыли, Зара быстрым шагом направилась к храму Эйфейи. Идея с посиделками на ступенях дома Меллона теперь уже не казалась такой безумной. Он, конечно, будет ругаться, зато она увидит его одной из первых.

Интересно, как он отреагирует? Обрадуется ли, скажет, что скучал? Или ограничится чем-то формальным и холодным?

Зара и не заметила, как ноги вынесли ее к храму Эйфейи. Притаившись за одним из вазонов, со сладостным чувством того, что совершает что-то запретное (девушки за парнями не бегают и, тем более, не караулят их на улице), она не сводила взгляда с дома Меллона. Шестое чувство подсказывало ей, что маг еще не вернулся, а желание быть первой, кого он увидит в Айши (обычные горожане не считаются), пересиливало увещевания здравого смысла о девичьей чести.

Девушка хихикнула: что, если подкрасться к нему сзади, встать на цыпочки и закрыть ладонями глаза? Пожалуй, не стоит, а то еще за демона примет, заклинанием каким-нибудь воспользуется. Положим, Элена что угодно вылечит, только вот как объяснить, каким образом она получила магическое ранение ясным солнечным днем в самом центре Айши? По головке точно не погладят.

Сердце подскочило к горлу, когда она заметила знакомый силуэт. Всадник неспешно поднимался вверх по улице; его помятый дорожный костюм резко выделялся на фоне обыденной одежды прохожих.

Зара соскользнула вниз по ступеням, но подбегать к нему не стала. Вот еще, станет дочь Рэнальда Рандрина бегать за каким-то баронетом! Будет стоять здесь, мозолить ему глаза — вдруг заметит?

Не заметил, пришлось подойти.

Меллон уже привязал лошадь и возился с замком, когда девушка, неслышно подкравшись, обняла его за плечи и, наклонившись к самому уху, прошептала:

— С возвращением!

— Зара, разве можно так пугать?! — с облегчением выдохнул маг, поворачиваясь к ней лицом.

— А Вы за кого меня приняли? Кстати, может, мы зайдем в дом, или развлечем местных жителей? — лукаво подмигнула девушка, отстранившись и невинно отступив на пару шагов.

— Что-то мне не хочется узнать, как Вы собрались их развлекать, — покачал головой Аидара и, посторонился, пропуская ее внутрь.

Стоило двери захлопнуться, как, не теряя времени даром, Зара заключила Меллона в объятия, пытаясь поймать его губы. Маг отчаянно уворачивался, попутно читая лекцию по поводу морального облика порядочной девушки.

— Я очень даже порядочная, — отступив, насупилась сеньорита Рандрин, — просто кое-кого не было девять месяцев. Или этот кое-кто пришел к выводу, что я ему не нужна? Ну же, Меллон, я не подросток, как-нибудь переживу. И не надо пускаться в долгие путанные объяснения, пытаться меня не обидеть — не обижусь. Я же Вам никогда не нравилась, от меня одни неприятности.

Глаза ее посветлели, до оттенка плачущего осеннего неба.

— Неправда, — Меллон взял ее за руку и крепко сжал пальцы.

— Что неправда?

— Все, что Вы сказали. Зара, я просто устал, кроме того, мне нужно через час быть во Дворце заседаний с докладом…

— Не оправдывайся! — она впервые назвала его на 'ты'. — Я тебе надоела, разонравилась. Спасибо, что не порвал со мной по пространственному зеркалу, но, может, ты скажешь это мне это в лицо? Или Сабине ты написал записку?

Девушка не ожидала, что он встретит ее так холодно, будто бы она по-прежнему была его соотской практиканткой. И зачем она пришла, зачем унизилась?

Блеснув вернувшейся синевой глаз, Зара шагнула к двери, но опомнившийся Меллон удержал ее и притянул к себе.

— Я не знаю, кто Вас надоумил, кто Вам сказал, что мои чувства переменились…

— Если ты меня любишь, перестань, наконец, мне выкать! — гневно прервала поток его объяснений Зара. — Либо у нас будут нормальные отношения, либо вообще никаких!

— Хорошо, как скажешь, — наклонившись, он поцеловал ее.

Губы обветренные, но так приятно, и злость сразу вся ушла. Обняв его за шею, Зара ответила на поцелуй, видимо, немного более страстно, чем он ожидал, потому что Меллон поспешил ретироваться в спальню, буркнув, что ему нужно переодеться. Но, если он думал так отвязаться от возлюбленной, то просчитался: Зара последовала за ним.

— Зара, все после! Обещаю провести с тобой весь вечер, но сейчас мне действительно нужно во Дворец заседаний, — маг захлопнул дверь перед самым ее носом.

— Меллон Аидара, дверь для меня — не преграда, — нахмурившись, предупредила девушка. — Я намерена получить все, что мне причитается, сейчас. Кто для тебя важнее: начальник или любимая девушка? Между прочим, я скучала!

В ответ — молчание. По крайней мере, это не вежливо, и она не стала церемониться, толкнув дверь. Заперта. И заклинание поставил!

— Меллон, я все равно ее открою, — елейным голоском пропела в щелку Зара. — Или ты опять меня боишься?

— Зная тебя, я предпочту поставить на дверь еще с десяток заклинаний, чем впущу тебя, — донеслось из спальни. — Ну, самой не стыдно?

— Нет. Ты меня даже не поцеловал толком.

— Я уж не знаю, как тебе надо.

— Знаешь, прекрасно знаешь, — пропела она. — Ну же, милый, я тебя не съем!

— А отвечать за все потом мне. Зара, прошу тебя, посиди тихонько в гостиной, чаю выпей.

— А я не хочу чаю… — девушка специально понизила голос, чтобы он подумал, что она не закончила предложение. Покраснел, наверное, потому что тут напрашивалось одно-единственное продолжение. Зара, безусловно, не имела это ввиду, хотя от половины составляющих не отказалась бы. А то все так формально!

— Сеньорита Рандрин, идите-ка прогуляйтесь! Заодно из головы всякая дурь уйдет, — дверь резко распахнулась, явив Меллона в форме служащего департамента магической обороны, только сюртук взять не успел. Брови сдвинуты, смотрит тяжело, недобро так. — Зара, вперед!

— Меллон, я же пошутила, — пошла на попятную девушка, чувствуя, что краснеет. — Я ни на что не намекала, честно!

— Вас проводить, или сами выход найдете?

— Меллон, я не подумала…

— Я заметил. Но надо же когда-то начинать?

Смотрит, как на чужого человека, холодно и сердито.

Пытаясь загладить свою оплошность, она потянулась к нему, чтобы обнять, но маг отреагировал на ее движение резким окриком:

— Зара!

Девушка вздрогнула и испуганно взглянула на него. Он не кричал на нее со времени нападения дракона в соотской степи.

— Меллон, я, конечно, уйду, если ты хочешь, но я ничего такого не хотела…Хочешь, я прощения попрошу?

— За свой спектакль у моей двери? Хочу, потому что это было отвратительно и не достойно дочери Советника.

Она потупилась и чуть слышно выдавила из себя:

— Прости, я не думала, что ты это так болезненно воспримешь. Просто я обиделась на тебя за то, что ты меня так встретил, будто простую знакомую.

— Простых знакомых я не целую, — голос потеплел, исчезли металлические нотки.

Зара кивнула и, изображая раздавленное покорное существо, понуро поплелась к холлу. Как она и предполагала, образ произвел впечатление на возлюбленного, пробив брешь в его броне. Не успела девушка сделать и десяти шагов, как оказалась в объятиях Меллона. Ни говоря ни слова, он скользнул губами по ее шее и подбородку и поцеловал так, как она хотела.

— А теперь ты меня во Дворец отпустишь? — улыбаясь, он разомкнул объятия. — Мне действительно нужно туда попасть, и я уже опаздываю.

Зара пожала плечами:

— Отпущу, но только мы пойдем вместе: у меня тоже есть там одно маленькое дельце.

— У тебя — и маленькое? — рассмеялся Меллон, одарив ее лукавым взглядом. — И только одно?

— А что со мной не так? — подозрительно нахмурилась девушка.

— Зара, с тобой все так, не ищи тайного смысла там, где его нет. Просто ты дочь Советника…

— Меллон Аидара, если бы я знала, что встречу Вас, то выбрала бы себе в отцы сотского крестьянина, Вас бы это больше устроило? — лазурь в глазах сменила глубокая синева. Подбоченившись, она в упор смотрела на него.

— Так мне было бы спокойнее. Может быть. Просто, Зара, пойми, иногда я не знаю, как себя с тобой вести.

— Трус, а еще первый помощник главы департамента!

Пленительно улыбнувшись, девушка при помощи заклинание перенеслась на крыльцо. Это ему за то, что заставил извиняться. Однако, что-то долго его нет, а говорил, что во Дворец заседаний торопился!

Наконец дверь отворилась, выпустив хозяина. Закрыв ее, Меллон обернулся к поджидавшей его Заре и, покачав головой, спокойно произнес:

— Иногда мне кажется, что тебе пятнадцать. Ладно, не будем развивать эту тему, думай, обо мне, что хочешь, но я не собираюсь делать тебя главным предметом сплетен Айши. Постарайся вести себя в рамках приличий. Ты упрекала меня в том, что я холодно тебя встретил, — а тебе не приходило в голову, что я устал, всю ночь провел в дороге? Теперь сама посуди, как бы ты себя чувствовала на моем месте?

— Обрадовалась тому, что меня ждут. Кстати, ты даже не поинтересовался, как я сдала выпускной экзамен, — обиженно добавила девушка.

— Почему не поинтересовался, очень даже поинтересовался, только не у тебя и еще вчера. Десять баллов — это великолепный результат, впрочем, я и не сомневался в том, что ты справишься.

— Но мог бы и меня спросить…

— Мог бы. Прости, сегодня я только и делаю, что тебя огорчаю, — улыбнулся маг.

— Надеюсь, вечером ты исправишься, — улыбнулась в ответ Зара.

— Постараюсь. Поужинаем в самом лучшем заведении в Айши.

На улице снова перешли на 'вы'. Девушка расспрашивала о поездке, с замиранием сердца вслушиваясь в рассказы Меллона о тварях, с которыми ему приходилось сталкиваться.

— Да не переживайте Вы так, Зара, это же моя работа. Поверьте, я не самоубийца и ни за что в одиночку добровольно не вступлю в поединок с существом, заведомо сильнее меня.

— Ну да, вы, мужчины, всегда так говорите, а потом вас находят в бессознательном состоянии, израненных и обессиленных. И хорошо, если находят!

— Зара, не сгущайте краски! Там не было демонов.

— Хорошо, я больше не буду за Вас волноваться. Вообще никогда. Так лучше?

— Любите же Вы крайности! Просто во всем нужно соблюдать меру. Как у Вас с боевой магией, еще занимаетесь или забросили?

— Отчего же, я собираюсь сдавать экзамен начального уровня.

— Представляю себе эту картину! — хмыкнул Аидара. — Уставитесь на них своим взглядом э-эрри — и сразу третий получите.

— Меллон, — прошипела Зара, — если Вы сейчас же не перестанете, то на собственной шкуре узнаете, на каком уровне я владею боевой магией.

— Зара, смилостивитесь! Я не в том состоянии, чтобы отбивать удары, пусть даже и тренировочные.

Тренировочные, значит. Издеваешься? Ох, сам напросился, она предупредила!

Угрожающе потемнели глаза; Зара сжала ладони и затеплила между ними огонек.

Меллон почувствовал, что она что-то замышляет, сразу притих и поспешил перейти на другую сторону улицы. Задача усложнилась — между ними посторонние люди. Что ж, будем считать эту ситуацию экзаменом. Нужно бить прицельно и несильно, чтобы не поранить.

Девушка только сконцентрировалась на заклинании, как маг вдруг исчез. Она удивленно озиралась по сторонам, но никак не могла его найти.

— Зара, подобное колдовство на улицах Айши под строжайшим запретом, — материализовавшись чуть позади нее, Меллон осторожно разжал ее пальцы, успокаивая, провел ладонью по запястью. — Я верю, что Вы можете, только не здесь и не сейчас, хорошо?

Зара сделала вид, что задумалась, а потом отпустила ниточку колдовства. В самом деле, это была не лучшая идея, нужно и пожалеть бедняжку, ему ведь пришлось не сладко. Хотя, сам виноват, сам в командировку напросился!

— Что же ты вечно на меня обижаешься, вечно сердишься? — его дыхание щекотало ее ухо. — Ведь у меня и в мыслях нет смеяться на твоими способностями. Ну же, успокойся, не пугай людей своими грозовыми глазами.

Остаток пути до Дворца заседаний прошел в мирной беседе, с сожалением прерванной во внутреннем дворе. Клятвенно обещав придти в дворцовый садик к семи часам вечера, Меллон поспешил по делам службы, а Зара — в приемную отца. Она и не заметила, как пролетело время — стрелки часов подбирались к пяти по полудню.

Элена сказала, что отца еще нет — задержался на заседании какой-то комиссии — и предложила выпить чаю. Девушка вежливо поблагодарила ее, но отказалась: у секретаря и без нее было полным-полно работы. Покусывая губы, Элена вернулась к составлению каких-то писем. Перо под ее пальцами стремительно выводило длинные строки, будто не ведая усталости. Периодически отвлекаясь от своего занятия, чтобы свериться с журналом для записей, секретарь делала в нем какие-то пометки на полях и снова принималась писать.

Зара с нетерпением посматривала на часы, опасаясь, что разговор с отцом затянется, и она не успеет на свидание к Меллону. Она так давно его не видела, так хочет провести в его обществе хотя бы пару часов!

— Нервничаете? — Элена обратила внимание на напряженную позу дочери начальника.

— Просто мы условились встретиться в пять…

— Хотите, я узнаю, где сейчас Советник, скажу, что Вы уже здесь?

— Спасибо, не стоит его отвлекать.

Осталось меньше двух часов, с каждой минутой ожидания — все меньше. Может, просто встать и уйти, притворившись, что она не находила записки? Смешно и по-детски. Гораздо разумнее ответить той же монетой: написать: 'Заходила в пять, тебя не застала и ушла по срочному делу'. А, что, солидно!

Зара как раз собиралась попросить у секретаря письменные принадлежности, когда в приемной появился Рандрин. Заметив дочь, улыбнулся и кивнул на дверь кабинета.

Полтора часа…

— Извини, задержался. Судя по выражению твоего лица, тебя это огорчило. В школе все в порядке? — герцог устроился в своем кресле, Зара, как обычно, — на диванчике.

— После того, как я сдала выпускные экзамены, меня мало что связывает со школой, я даже вещи домой перевезла.

— Домой… — похоже, его обрадовало то, что она назвала его дворец своим домом. — Что ж, и правильно! Дипломы, как и прежде, вручают во время ежегодного бала?

— Да, ничего не изменилось.

— И хорошо, Высшая школа магического искусства славится своими неизменными традициями.

— Давно хотела тебя спросить, — девушка почему-то хихикнула, — ты ее тоже окончил?

— А есть другие варианты? — рассмеялся в ответ Советник. — Разумеется, как и каждый добропорядочный маг в королевстве. Только очень давно, когда сеньор Грапп еще не был директором, а юным учителем трансформации. Бедняге так доставалось от нерадивых учеников, поднаторевших в этом занятии больше него. Нда, веселое было время! А теперь и моя дочь уже выпускница… Как быстро летит время! Еще раз мои поздравления по поводу выпускного экзамена: мне кажется, вчера ты посчитала, что я был скуп на похвалы. Нет, Зара, я действительно очень рад и горжусь тобой, ты умница!

— Но ведь у меня не двенадцать баллов, у тебя-то, наверняка, было двенадцать, — картинно вздохнула Зара. На самом деле она готова была светиться от гордости: Рэнальд Хеброн Рандрин назвал ее умницей, сказал, что гордиться ей, — детская мечта сбылась!

— Зара, кончай свои самобичевания! Или на комплимент напрашиваешься? Хорошо, будет тебе комплимент: ты самая очаровательная и умная выпускница школы этого года, и не спорь, мне лучше знать!

— Конечно, конечно, Советник, даже не собиралась, — глаза заискрились от сдерживаемого смеха.

— А теперь о серьезном. Как ты знаешь, после формального получения статуса магини третьей категории я предлагаю тебе заступить на службу в департамент иностранных дел. Сразу оговорюсь: должность невысокая, зато с перспективами. Бумаги за другими таскать не придется, отчеты составлять — да. Также возможны частые поездки, помощь в организации дипломатических приемов, составлении договоров… Тебя это устроит?

— Вполне, — кивнула Зара. — Многие мечтают работать в таком месте.

— Прекрасно! Рад, что ты трезво оцениваешь свои силы и не хочешь сразу занять ключевую должность. В таком случае я пишу Эршу официальное письмо с просьбой зачислить тебя в штат департаменте. С августа, я думаю. Согласна? Что ж, этот вопрос мы обсудили. Теперь о более приятном: платье на выпускной ты уже сшила?

— Заказала на прошлой неделе у лучшей портнихи. Тебе понравится.

— Да какая разница, понравится оно мне или нет, главное, чтобы тебе нравилось! Туфли тебе подарит Апполина, с меня драгоценности. Ничего не имеешь против фамильных?

— Я надену драгоценности твоей матери? — удивленно выдохнула Зара.

— Твоей бабушки, — поправил ее отец. — На тебе они будут хорошо смотреться. Разумеется, я отдам их тебе не на один вечер, а подарю насовсем. Не завидую я твоим одноклассникам, — улыбнулся Рэнальд, — ты их сразишь наповал! Да-да, вот этими самыми топазовыми глазками, которые ты сейчас смущенно прячешь.

— А ты придешь? — девушка поспешила сменить тему.

— И я, и Апполина. Или ты думаешь, что я пропущу выпуск собственной дочери, самое важное событие жизни любого мага? Нет, Зара Рандрин, я тебя одну в этот вечер не оставлю, даже не надейся!

Глава 3

Выпускной бал — главное событие в жизни девушки. Разумеется, существует еще свадебная церемония, но Зара пока категорически не планировала когда-либо принимать в ней участие, так что оставался один выпускной.

Вертясь перед зеркалом в доме портнихи, сеньорита Рандрин придирчиво осматривала каждую складочку и, так, между делом, расспрашивала, не сшил ли кто себе похожее платье.

— Да кто же сошьет, сеньорита? — усмехалась портниха, делая пометки во время примерки. — Такое может быть только у Вас.

Контекст ее слов был прост — платье стоило баснословных денег, виной всему была особая ткань. Но Рэнальд Рандрин на такие мелочи не скупился, и, пожелай его дочь платье из бриллиантов, она бы его получила.

Оставшись довольной работой портнихи, обещавшей закончить работу через два дня, Зара неохотно поплелась домой. Почему неохотно? Да потому, что после сдачи выпускных экзаменов отец снова взялся за ее образование. Она пробовала возражать, доказывать, что и без его помощи сумеет пройти испытание на звание соискателя получения первой ступени боевой магии, но Советник был неумолим.

Против тренировок протестовал не только ее разум, но и ее тело, с изрядной регулярностью получавшее синяки от 'простеньких' ударов герцога. Периодически Зара не выдерживала и принимала обличие э-эрри, но если с Меллоном это помогало, то с Рандрином — безнадежный случай. Усмехаясь, Рэнальд распускал свои крылья и донимал ее в воздухе. Там было еще хуже, казалось, воздух — его родная стихия.

— Отстань от меня! Тебе больше нечем заняться? — хмуро процедила сквозь зубы Зара, замазывая очередное свидетельство своей беспомощности. — Хочешь доказать, что я ничтожество? Тут и доказывать нечего.

— Ничего я не хочу доказать. Тебе самой не смешно: Советник королевства хочет самоутвердиться за счет своей дочери! — усмехнулся герцог. — Я помочь тебе хочу, научить чему-нибудь, хочу, чтобы никаких проблем при сдаче не возникло — в комиссии ведь опытные маги сидеть будут…

— И ты?

— Ну уж нет! Я по таким мелким поводам от государственных дел не отвлекаюсь, вот получишь хотя бы второй уровень, тогда посмотрим. Правда, полагаю, ты сама первая возразишь против моего присутствия. Ты же меня бездушным извергом считаешь, которому доставляет удовольствие упиваться недочетами в подготовке дочери. Да, и не отпирайся, пять минут назад ты именно так подумала.

— Но как…?

— Как можно читать мысли, не глядя в глаза? Можно, если либо обладаешь даром, либо как-то связан с нужным тебе человеком. У нас с тобой второй случай, к тому же, ты опять забываешь об элементарных правилах ментальной защиты. Ну, не сердись, не хочу я тебя ни обидеть, ни унизить, просто в будущем ты не раз меня с благодарностью вспоминать станешь. Хочешь, объясню, в чем твоя сегодняшняя ошибка?

— Неужели я допустила только одну? — удивилась девушка.

— Две. Сильно болит, мне посмотреть? Вроде, я старался тебя не задеть.

Зара промолчала и в очередной раз потянулась к баночке с мазью.

— Всего один месяц — и все, я от тебя отстану, — отец подошел к ней и положил руку на больное место. Раз — и от синяка не осталось и следа.

А потом он спокойно, терпеливо объяснил, что девушка сделала не так. С его слов все выходило так просто — а на деле она снова и снова ощущала себя никудышной магиней.

Зара долго думала, говорить ему или нет о письме, которое она отослала месяца три назад, но потом пришла к выводу, что не стоит. Рэнальд Рандрин не обрадуется, если узнает, что на выпускной к дочери приедет Эгюль. Ну не могла девушка не пригласить ее — как-никак мать, пять лет не виделись. Зара знала, что Эгюль ее любит, скучает, наверное, вот и выслала денег на дорогу. Разумеется, жить она должна была отдельно от них, на одном из постоялых дворов в Новом городе. Побудет в Айши дня три и уедет обратно к себе в деревню. Без Зары. Для себя девушка твердо решила, что родная деревня — перевернутая страница.

Да, с одной стороны мать, которую она вырастила, с другой стороны — мечта ее детства и отец, с которым у нее наконец начали налаживаться отношения. Даже проблески родительской любви появились, начал какую-то заботу проявлять, а не ограничиваться формальным обеспечением комфортной жизни дочери. До родства душ, конечно, еще далеко, но ведет себя с ней он намного более расслабленно, чем в первый год их знакомства. Кто знает, может, когда-то и станет полноценным отцом из ее детских фантазий.

Зара его простила: все свои прошлые долги Рэнальд Хеброн Рандрин отдал, а любовь… Теперь она понимала, насколько сложно это чувство, что оно не возникает из воздуха, и не требовала от него невозможного. Советник и так к ней очень хорошо относился, а ведь мог бы просто облагодетельствовать своей фамилией и выплачивать содержание. Нет, ей уже не в чем его винить.

— Ты какая-то странная.

Было утро дня ежегодного школьного бала; семейство Рандринов собралось в столовой за завтраком. С ногами забравшись на диван, Апполина мурлыкала какую-то песенку, а Зара непроизвольно прислушивалась: не идет ли Симуус? В этот день должна была приехать мать, и девушка попросила ее по приезду зайти к Рандринам: она же не знала, где Эгюль остановится, а послать записку женщина не могла по причине неграмотности. Да, считать она умела, а вот писать — нет, максимум свое имя под документом вывести.

— Волнуешься перед церемонией? — синие глаза Рандрина остановились на лице дочери. — Не беспокойся, это всего лишь формальность, относись к этому, как к обыкновенному балу, только в твою честь.

Зара кивнула и отпила немного кофе. Нет, ее волновал вовсе не выпускной вечер, а Эгюль. Как отреагирует отец на ее появление, как поведет себя мать, и стоит ли их знакомить?

— Отец, а ты мою мать совсем не помнишь? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Нет, кажется, я уже говорил тебе. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, просто подумалось…

Герцог отодвинул тарелку и пристально взглянул на дочь, которая поспешила отвести глаза, упрекая себя за то, что не промолчала.

— И что тебе подумалось?

— Интересно стало, узнал бы ты ее, если бы вновь увидел.

— Зара, в моей жизни было много женщин, как твоя мать, ты уж извини за цинизм и откровенность, но ты девушка взрослая, поймешь. Запоминаешь лица тех, кто тебе важен и дорог, а все прочие вычеркиваешь из памяти за ненадобностью. Вряд ли мне стоило помнить какую-то горничную. Надеюсь, ты не обиделась?

— За что? Это ведь в порядке вещей — развлечение на одну ночь без всяких последствий и душевных терзаний.

— Последствия-то как раз бывают, — он выразительно покосился в ее сторону. — Признайся, зачем ты завела этот разговор, мне казалось, что данная тема давно закрыта.

— Потом узнаешь, — уклончиво ответила Зара. — Обещаю, никакими неприятностями это тебе не грозит.

— Зара Рандрин, чем ты занимаешься за моей спиной? — цвет его радужки изменился, приобретя более глубокий темный оттенок.

— Пишу письма, — улыбнулась девушка и поспешила выйти из-за стола. — Извини за то, что испортила тебе утро.

— Если ты его чем-то и испортила, то только своей скрытностью, — отец остановил ее, заставив вернуться на место. — О чем ты так упорно не хочешь мне сказать? Ведь поэтому ты так странно себя ведешь?

— Это сюрприз.

— Надеюсь, что приятный.

Зара пожала плечами. Что-то ей подсказывало, что появление Эгюль герцога не обрадует. Можно было бы, конечно, не таясь, признаться, кого она ждет, но тогда не состоялось бы неожиданной встречи, а девушке безумно хотелось посмотреть, как поведут себя эти двое.

— Зара, что ты не договариваешь, во что ты впуталась? Не бойся, скажи, и я постараюсь помочь.

— Ни во что я не впуталась, просто… И не надо на меня так смотреть! — девушка поспешно закрыла свои мысли от его вмешательства. Если он узнает, о чем она сейчас думает, то столовую сотрясет маленький скандал.

Стараясь выглядеть спокойной, девушка направилась к двери, заявив, что идет к Бланш помочь с выбором платья. Она уже переступила через порог, когда почувствовала неприятное покалывание в голове. Мгновенно отреагировав укреплением защиты, Зара резко развернулась и одарила отца взглядом э-эрри, присовокупив невежливую реплику:

— Не смей копаться в моей голове без моего ведома!

Апполина соскочила с диванчика и на всякий случай заготовила одно из своих заклинаний: она не любила ссор и предпочитала пресекать их в самом зародыше. Набросив на спорщиков заклинание словесного оцепенения, она ждала, пока они мысленно выпустят пар.

— Успокойся, Апполина, все нормально, — улыбнулся герцог. — У моей дочери появились секреты, и, что особенно меня радует, она наконец-то научилась ставить защиту второй степени. Кстати, Зара, хорошую, без усилий не взломаешь. Передавай привет сеньоре Мавери и ее супругу!

Вот так, просто, даже не попытался узнать, что она от него скрывает. Может, решил, что это связано с ее личной жизнью?

Переодевшись, Зара слетела вниз по лестнице — ей действительно нужно было к Бланш — и услышала, как швейцар пытается прогнать какого-то назойливого посетителя. Сердце на мгновение екнуло, но это оказалась не Эгюль.

Позвонив в колокольчик, девушка описала дворецкому свою мать и попросила его сразу же проводить ее в приемную, как только она появиться.

Вечер наступил быстрее, чем она предполагала: за приятными хлопотами время летит незаметно. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, девушка влетела во дворец Рандринов и, справившись, нет ли для нее писем или чего еще, взлетела наверх. Вызвав служанку, она принялась 'наводить красоту'. Тщательно вымыв волосы и надушив их ароматными маслами, девушка приняла ванну, попутно подпиливая и полируя до деликатно-розового цвета ногти. Затем Зара облачилась в свое невесомое, будто излучающее свет платье и позволила служанке расчесать и уложить себе волосы. Оставались драгоценности и обувь.

Не желая раньше времени утомлять ноги каблуками, девушка в мягких домашних туфлях направилась к спальне отца: она знала, что Рэнальд Рандрин дома и тоже готовиться к предстоящему торжеству.

Постучавшись, Зара положила пальцы на ручку двери.

— Кто еще? — недовольный голос отца.

— Твоя дочь пришла забрать обещанные драгоценности. Если занят, можешь мне через стену отдать, я руки подставлю. Вот, уже подставила.

— Да заходи, ты мне не мешаешь.

И, подобрав пышную юбку, девушка проскользнула за дверь.

Советник стоял перед зеркалом и застегивал пуговицы рубашки. Кивнув дочери, он показал головой на каминную полку, на которой лежал синий сафьяновый футляр. Зара улыбнулась и забрала подарок. Открывать не стала, решив восхищаться фамильными драгоценностями в одиночестве.

— Зара, раз уж ты все равно здесь, подай мне запонки.

Девушка обошла большую кровать из мореного дуба и замерла перед комодом.

— В верхнем ящике, черная коробочка, — подсказал Рандрин, повязывая атласный темно-синий платок.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — Зара с гордостью взглянула на статную фигуру отца. Она вторично видела его в парадном облачении и вторично признавала, что такой человек разобьет любое сердце. Самоуверенный, безукоризненный, с гордой посадкой головы, он и на мужчин производил впечатление.

— Благодарю, приятно слышать это от тебя, — улыбнулся герцог, щелчком пальцев достав из шкафа приталенный, расшитый едва различимым серебристым узором черный камзол. — Скажу тебе по секрету: ты обворожительна! Даже эльфийки позавидовали бы твоей красоте.

— Да ну тебя! — покраснела девушка.

— Я не имею привычки лгать, тем более своей дочери. Покажись-ка!

Зара завертелась по комнате и, потеряв равновесие, со смехом упала на кровать. Улыбаясь, отец подал ей руку и помог подняться. Блеснув сапфирными запонками, он щелкнул замком и открыл футляр с драгоценностями. С гладкой темной подкладки на девушку глянуло произведение ювелирного искусства — серьги и колье.

— Позволишь? — Рандрин осторожно, стараясь не повредить прическу, притянул к себе голову дочери и вдел драгоценные, стоившие целое состояние серьги в уши дочери. Затем так же ловко водрузил на законное место колье.

— Вот теперь ты у меня самая прекрасная женщина на свете! — улыбнулся он и поцеловал ее в щеку. — Ладно, иди, наводи красоту, я буду ждать тебя в холле. И поторопи Апполину: боюсь, она заснула перед зеркалом.

Зара упорхнула в себе и минут пять крутилась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Она казалась себе принцессой, даже несмотря на то, что, как истинная женщина, отыскала в себе ряд недостатков.

Слегка подкрасив глаза, пройдясь пуховкой по лицу, плечам и груди, девушка нанесла на губы перламутровую помаду и окружила себя легким облаком духов. Переобувшись, она послала воздушный поцелуй блестящей незнакомке в зеркале и поспешила к Апполине. Вопреки опасениям отца, кузина была почти готова и обещала спуститься через пять минут.

Слетев вниз по лестнице, Зара замерла: у двери жалась одинокая фигурка женщины. Мать. Она казалось такой несуразной и жалкой по сравнению с богатой отделкой холла. Симуус, словно сторожевой пес, замер в нескольких шагах от нее, недоверчиво посматривая на смущенную Эгюль. Подобных посетителей он не пускал на порог, но раз дочь господина приказала ее принять…

— Мама? — удивленно выдохнула девушка, нервно теребя мягкий локон.

— Зара? — женщина робко улыбнулась и нерешительно сделала шаг в ее сторону.

— Да, это я. Проходи, у нас еще есть пара свободных минут, пока Апполина не соизволит спуститься вниз. Чаю хочешь?

— Нет, спасибо. Так ты теперь…

— Да, я живу здесь. И моя фамилия Рандрин. Сейчас придет отец…

— Нет, — испуганно вскрикнула Эгюль и закрыла лицо руками, — я лучше пойду!

— Мама, сегодня самый важный день в моей жизни — ты хочешь его испортить? — недовольно поджала губы Зара. — Перестань, дело прошлое!

— И не проси! Дай, я лучше на тебя посмотрю… Ты теперь такая важная, совсем знатная дама, — Эгюль всхлипнула. — Доченька, когда ты вернешься домой?

— В деревню? Никогда. Мой дом Айши. Лучше бросай свою гостиницу и переезжай в столицу: я тебя устрою. Кстати, мама, если хочешь, я могу взять тебя с собой на бал.

— Что ты, Зара! — испугалась женщина. — Я и бал?

Зара была полна решимости заставить ее пойти, но в это время появился Рэнальд Рандрин. Эгюль заметила его первой, переменилась в лице и охнула, схватившись рукой за сердце; девушки даже на мгновение показалось, что она потеряет сознание.

— Кто это? — синие глаза герцога в недоумении скользнули по лицу испуганной женщины.

Эгюль попятилась, что-то невнятно пробормотала и, потупив взор, замерла в глубоком поклоне. Она никогда не думала, что когда-то снова утонет в омуте этих бездонных глаз, попадет под их власть, окажется так близко от первого человека королевства. Женщина бы и на колени перед ним упала, сдерживало лишь присутствие дочери. Но и дочь стала теперь совсем чужая, другая, бесконечно похожая на него. Это была не ее Зара, отныне ее девочка целиком и полностью принадлежала другому человеку и другому миру. Миру, где не было места для содержательницы деревенской гостиницы.

Советник подошел ближе, и Эгюль задержала дыхание, будто вернувшись в далекое прошлое. Сколько лет прошло — а она по-прежнему готова была выполнить любой его приказ, любую его прихоть.

— Моя мать, Эгюль. Та самая горничная из 'Белой ладьи' в городе Юр. Сейчас, правда, она владеет небольшой гостиницей — на твои деньги, между прочим.

Герцог нахмурился и переменился в лице. Колючий взгляд скользнул по лицу дочери.

— Зачем ты ее пригласила? Решила устроить воссоединение семьи? Ничего не выйдет, Зара, этой женщины давно для меня не существует, — глаза его стремительно темнели. — Так это и есть твой обещанный сюрприз? Так вот, он мне очень не нравится.

— Просто было интересно, как ты посмотришь в глаза моей матери.

Зара выдержала его взгляд и поманила к себе мать.

— Зара Рэнальд Рандрин, на меня такие штучки не действуют. Что тебе еще от меня нужно? Да, ты моя дочь, да, ты родилась от нее — и что? Я ничего ей не должен и уж тем более не испытываю мук совести.

— Значит, тебя совсем не интересует, как…

— Совсем! — резко отрезал Рэнальд.

Девушка непроизвольно вздрогнула от звука его голоса; в памяти всплыла сцена с консулами. Отец был рассержен, более того, взбешен.

— Она моя мать, она имеет право…

— Ни на что она не имеет права! И ты, между прочим, тоже бы не забывала, что живешь в моем доме, где хозяин я. Впредь, будь любезна, ставь меня в известность, когда вознамеришься приглашать своих деревенских родственников, потому что никого из них я видеть не желаю. Хочешь поговорить с ней? Говори, но только не в моем доме.

— А ведь ты когда-то чуть ли не в любви к ней признавался…

— В любви? — герцог расхохотался. — К горничной? Я еще не сошел с ума! Просто женщины любят ушами и за красивые слова готовы душу продать, особенно такие, как твоя мать. Я же по лицу ее вижу, что ее любой в постель затащит. А теперь сделай так, чтобы через пять минут ее здесь не было, — это был приказ.

— Не ругайте ее, сеньор, это я во всем виновата, — робко подала голос Эгюль. — Мне так хотелось увидеть дочку, и Зара, простите, сеньорита Рандрин разрешила мне приехать, придти сюда. Но я уже ухожу. Да продлят боги годы Советника!

Рандрин перевел на нее иссиня-черные глаза и холодно произнес:

— Я рад, что Вы правильно истолковали смысл моих слов. Не смею Вас задерживать и надеюсь никогда больше Вас не увидеть. В Ваших же интересах. И о наличии у Вас дочери советую не вспоминать.

Женщина еще раз поклонилась и поспешила уйти.

За всю дорогу до школы Рэнальд Рандрин не проронил ни слова. Нарочито отвернувшись от дочери, он хмурился, поглаживая кольцо. Зара несколько раз пробовала заговорить с ним, но герцог делал вид, что не слышит ее. Но потом, вроде, немного смягчился, когда экипаж остановился, первым вступил на брусчатку двора, подал руку дочери, галантно придержал ее под локоть. Девушка улыбнулась и свободной рукой погладила его по запястью. Рандрин покачал головой, прошептав: 'Мы с тобой после поговорим', и в сопровождении дочери и племянницы проследовал в Главный зал.

— Что произошло, за что он сердиться на тебя? — тихо спросила Апполина, когда герцог оставил их одних посреди сонма взволнованных учеников и направился к сеньору Граппу, ожидавшему его с приторно-радостной улыбкой на лице.

Школьники с любопытством смотрели на Советника — не каждый день увидишь его так близко, — юноши кланялись, а девушки, смиренно потупив взор, не упускали возможности пошушукаться с подругами за его спиной.

Щелчок пальцами, и некоронованный король удобно расположился в кресле под гербом школы. Стайка преподаватель сгрудилась вокруг него, о чем-то совещаясь.

Спокойные, налитые бездонной синевой глаза герцога скользили по лицам присутствующих, будто пытаясь отыскать кого-то. Обернулся к директору, что-то сказал ему — и один из младших преподавателей тут же поспешно удалился.

— Еще с утра все было в порядке — а тут такой холод, — Апполина покосилась на дядю и отвела Зару в сторону, попутно отклонив предложение одного из выпускников поухаживать за ней.

— Я сделала одну вещь без его ведома, она ему не понравилась, — девушка улыбнулась Бланш и помахала ей рукой. — Ты не беспокойся, я сама разберусь. Все будет хорошо.

— Если хочешь, я могу поговорить с ним.

— Он об этом разговаривать не станет. Извини, Апполина, но это наше дело.

Кузина пожала плечами и, придерживая платье, неспешным шагом направилась через толпу танцующих и праздно беседующих школьников к помосту. Зара не понимала, как в ее возрасте можно не любить танцев. Сама она уже подыскивала себе первого кавалера.

Несомненно, фигура Зары Рандрин не осталась незамеченной. По-королевски снисходительно взирая на не решавшихся подойти к ней учащихся младших курсов, она, распустив веер лазури своих глаз, подала руку Огюсту и вместе с первым красавцем своего выпуска, в которого в разное время было влюблено полшколы, закружилась в мягком желтоватом свете свечей. Выбор ее был не случаен — Огюст был превосходным танцором, да и ее драгоценностям нужно было достойное обрамление.

Второго танца блондин не заслужил — Зара Рандрин своих правил не меняла.

Потом был Аланор, буквально пожиравший ее глазами и осыпавший комплиментами. За ним — другие, попавшие в тенета ее титула и обаяния. Словно райская птица кружась по залу, девушка одаривала лучезарной улыбкой знакомых и иногда в шутку награждала лазурью глаз тех, у кого выпускной был далеко позади. Ей не жалко, а им будет приятно.

Танцы, танцы, кавалеры… Зара и не ожидала, что их будет так много, даже кое-кто из преподавателей отважился пригласить ее. Ее платье, блеск камней, перекликавшийся с игрой света глаз сделали девушку королевой вечера, чего, собственно, она и добивалась.

Это был оглушительный успех, по силе сравнимый только с самым первым ежегодным балом. Но теперь Зара была опытнее, спокойнее и не стремилась разбивать сердца — просто получать удовольствие.

— Ты восхитительная! — восторженно шепнула ей Бланш, с разрешения директора пришедшая вместе с супругом.

— Благодарю, именно этого я и добивалась, — рассмеялась подруга. — Бланш, ты будешь очень против, если я на время украду твоего мужа? Знаю-знаю, тут полно молодых людей, но я ведь разборчивая!

— Разумеется, бери. Авест, ты не принесешь нам с Зарой чего-нибудь холодного? Зара, хочешь мороженного?

И они съели по вазочке мороженного, весело болтая о тех переменах, которые планировала внести в свое скромное гнездышко сеньора Мавери, а потом сеньор Мавери с поклоном подал Заре руку, вновь увлекая в мир музыки.

Когда, запыхавшаяся, девушка вернула Авеста законной супруге, было уже без двадцати двенадцать. Выпускники начали по одному подходить к помосту; курсировавшие по залу преподаватели собирали зазевавшихся. Не дожидаясь приглашения, подруги поспеши занять свое место в толпе сокурсников.

Стол президиума был пока пуст, да и кресло Рэнальда Рандрина вместе с хозяином куда-то исчезло, зато аккуратная стопочка мантий была на месте.

Зара зажмурилась от предвкушения, она уже ощущала на губах вкус сбывшейся мечты.

Музыканты доигрывали последние такты, танцоры останавливались. Школьники стайками тянулись к помосту, по традиции замерев за границей традиционной пустоты для материализации почетных гостей.

Ожидание было томительным, таким, что начинало сводить зубы.

Наконец появился директор и с блеском проделал свой фокус с перемещением. Только сегодня он занял не центральное место за столом, а скромно присел на один из соседних стульев. Раз — и за столом президиума уже трое: к сеньору Граппу присоединились старшие преподаватели. Два места по-прежнему пустовали — очевидно, Рандрины любили эффекты.

Было без двух минут полночь, когда на помост прошествовала Апполина Рандрин под руку с главой департамента магической обороны, пришедшим взглянуть на выпускников. Ее дядя занял свое, председательствующее, место последним, когда стрелки часов почти коснулись цифры двенадцать. Легкий щелчок, и Советник уже взирает на собравшихся из своего кресла.

Часы пробили полночь, и церемония началась.

Директор произнес помпезную речь о важной роли волшебников в жизни государства, почетности и ответственности выбранной профессии; от Зары не укрылась легкая ухмылка отца, с которой он внимал сеньору Граппу. Сам он ограничился короткой, зато выразительной фразой: 'Надеюсь, нам не придется краснеть ни за одного из тех, кто сегодня получит диплом'. Очевидно, от него тоже ожидали длинной речи, но Рандрин был не намерен напрасно сотрясать воздух.

Апполина встала и вслед за директором подошла к краю стола, на котором возник лиловый свиток. Секретарь выудила из стопки черную мантию и громко назвала имя первого выпускника. Зара была искренне рада, что это не она: слава богам, среди однокурсников нашлись люди с лучшими баллами, чем у нее.

Когда смущенный юноша поднялся на помост, Рэнальд Рандрин что-то шепнул главе департамента магической обороны.

Мантия и лиловый свиток были вручены, и новоиспеченный маг, сияя от счастья, спустился вниз. С помощью волшебства, разумеется. Распределение ему не грозило, поэтому пальчики Апполины не коснулись его лба.

Зара оказалась четвертой в списке. Она жутко волновалась, произнося заклинание перемещения, боясь прилюдно опозориться, но все обошлось.

Улыбаясь, сеньор Грапп рассыпался в комплиментах и уже потянулся за документом, удостоверяющим, что девушка успешно окончила Высшую школу магического искусства, когда подал голос герцог С'Эте:

— Разрешите мне, полагаю, это не запрещено правилами.

Недовольно покусывая губы, — вдруг отцу что-то взбредет в голову, и она останется без диплома? — Зара наблюдала за тем, как Рандрин нарочито неспешно встает и подходит к ней. Синие глаза скользнули по лицу, на миг задержались на ее зрачках. Усмехнувшись кончиками губ, он взял со стола лиловый свиток, развернул, пробежал глазами и обернулся к дочери:

— Что ж, Зара Рэнальд Рандрин, герцогиня С'Эте, отныне Вы официально являетесь магиней третьей категории. Примите мои искренние поздравления.

Герцог протянул дочери диплом, церемониально поцеловал ее руку и вернулся на свое место, не проронив больше ни слова.

Получив свою порцию поздравлений от директора и кузины, куда более длинных и эмоциональных, Зара забрала свою мантию и с облегчением ощутила под ногами плиты пола.

Церемония вручения дипломов длилась около часа; за это время многие выпускники, скучая, успели примерить на себя мантии. Сеньорита Рандрин не стала исключением, но менять ее на свой бальный наряд не стала, предпочтя после примерки отослать ее в экипаж.

Но вот, наконец, все было кончено: дипломы и мантии розданы, выпускники распределены — и продолжились танцы. Помост опустел.

— Разрешите Вас пригласить? — перед Зарой возник лорд Себастьян. До чего же настойчивый!

— Я не танцую, — сквозь зубы процедила девушка и отвернулась. Привязался же на ее голову!

— Сеньорита Рандрин, всего один танец! — продолжал настаивать юный лорд и попытался взять ее за руку.

Девушка обдала его презрительным взглядом потемневших глаз и брезгливо отдернула руку. Выражение ее лица не укрылось от Себастьяна, и юноша в сердцах прошептал:

— Что, слишком гордая стала, как получила папочкину фамилию? А ведь ты все равно бастардша, что бы там в документах написано ни было.

Это он напрасно — Зара среагировала мгновенно, приняв облик э-эрри. Но глаза д'Азана поймать сразу не успела — видимо, ему кто-то рассказал о силе ее взгляда.

— Что, собственная сущность уши режет? — старательно избегая ее бешеных зрачков, злорадствовал Себастьян.

Он хотел еще что-то сказать, но не успел, вскрикнув, сползя на пол.

— Лорд Себастьян д'Азан, советую Вам немедленно извиниться перед моей дочерью. Очень советую. А то ты у меня, ублюдок, поплатишься за свой длинный язык.

Рэнальд Рандрин в упор смотрел на побледневшего юношу, будто случайно прищелкивая пальцами, высекая из воздуха голубоватые искры. Губы плотно сжаты, глаза налиты чернотой. Не оборачиваясь, он попросил дочь:

— Успокойся, не трать на него время: я сам разберусь. Больше он к тебе никогда приставать не станет.

Себастьян минут пять оправдывался, утверждал, что его не так поняли, молил о прощении, а потом позорно сбежал с бала.

— Похоже, некоторые не заслуживают полученного диплома, — заметил герцог, подавая руку Заре. — Я прослежу за тем, чтобы его отправили в провинцию. Ничего, наберется ума, ему же на пользу пойдет.

Девушка пожала плечами: ей было глубоко безразлично, что станет с Себастьяном д'Азаном — и закружилась в танце с Советником. Первая пара королевства… А, что, так оно и есть, завидуйте, юные магини!

Глава 4

— Ну, и зачем ты это сделала? — в тишине спящего предрассветного дома вопрос прозвучал особенно грозно.

Зара, уставшая и сонная, удивленно взглянула на отца: неужели не мог подождать до утра, обязательно портить такой вечер? Издевается он, что ли?

Девушка вздрогнула и поморщилась от покалывания в затылке: в этот раз Рандрин был не аккуратен и без лишних слов взломал установленную ей на всякий случай защиту первой степени. Глаза его, казалось, немного потеплевшие во время выпускного бала, теперь снова стремительно темнели, в них появилось какое-то жесткое выражение, будто она была обвиняемой, а он — следователем.

— Значит, тебе можно было испортить мне настроение, а мне нельзя задать тебе пару вопросов? — Рэнальд распахнул перед ней дверь своего кабинета. — Прошу!

— Отец, я хочу спать! — взмолилась Зара, отчаянно пытаясь избавиться от чужого присутствия в своей голове. — И прекрати это, слышишь, я не преступница!

— Ты же не желаешь говорить правду, мне не остается ничего другого, как узнать ее самому. В глаза мне посмотри.

Девушка демонстративно отвернулась и, покусывая губы от боли, поставила блок. Приложив ладонь к пульсирующим мигренью вискам, она решительно зашагала в сторону спальни.

— Зара, вернись, мы еще не закончили! — остановил ее сердитый окрик отца. — Учти, если я захочу, то найду брешь в твоей защите, но это будет еще больнее, чем тебе было сейчас. А ведь могла бы обойтись и без этих мук, но нет, быть со мной честной и откровенной ты не желаешь!

— Хорошо, мы поговорим, — сдалась Зара, покорно вернувшись в кабинет. — Только, прошу, не кричи на меня и не пользуйся колдовством!

Герцог хмыкнул и занял место за письменным столом — точно, как на допросе. Остается только достать перо и бумагу и заставить ее написать чистосердечное признание.

— Итак, — он размял костяшки пальцев, — что здесь делала эта женщина? Кого демона тебе потребовалось притащить ее сюда? Ради шантажа? Решила еще и мать деньгами облагодетельствовать?

— Нет, — в душе девушки закипала обида. Собственный отец подозревает ее в коварстве! — Я ее пять лет не видела, а тут выпускной…

— Я-то тут причем? Хотела видеть — съездила бы, я бы дал лошадей, но зачем тащить ее в Айши?

— А тебе не приходило в голову, что она меня любит, скучает по мне и хотела бы тоже присутствовать при вручении диплома своей единственной дочери?

— Но она приехала не сама, ее пригласила ты. Зачем?

— Да я тебе уже сто раз объяснила! — начинала терять терпение Зара. — Потому что она моя мать, потому что она имеет право тут находиться.

— Вот как! — усмехнулся Рандрин. Пальцы сжались — недобрый знак для собеседника. — В таком случае я тебе повторю во второй раз, если ты не поняла с первого: это мой дом, и я не желаю видеть в нем подобных гостей. И прав у нее здесь нет никаких. Что, тебя опять потянуло в деревню? Так поезжай! Посмотрела на отца, пожила в свое удовольствие, свидетельство о рождении получила — ничего ведь не держит! И никто. Поезжай к своей разлюбезной матери, навязывай ей свои порядки, а меня уволь!

— Да как ты можешь?! — она чуть не захлебнулась от нахлынувших эмоций девушка. — Ты же мой отец!

— И поэтому должен с распростертыми объятьями принять твою мать? На что ты надеялась, на то, что между нами снова что-то будет? Нет, моя милая, твоя матушка — женщина на одну ночь, самое то, когда скучно, а заняться нечем. Да, получилось так, что она забеременела, но я не чувствую себя чем-то обязанным перед ней. Горничная! Да Симуус таких, как она, даже на порог не пустит! Ей и так большую честь оказали. Ну, что ты молчишь? Скажи мне, наконец, зубы Онора, зачем ты привела в мой дом эту женщину?

— Хотела, чтобы ты посмотрел на нее, а она — на тебя. Как оказалось, мама до сих пор тебя любит.

— Мне плевать. Ее чувства меня никогда не интересовали.

— Тебя ничьи чувства не интересуют, — раскрасневшись, обжигая чернотой глаз, выпалила Зара и встала, с шумом задвинув стул. — Запомни, я не хотела тебя шантажировать, женить — что ты еще выдумал? Мне просто хотелось, чтобы мои родители спустя двадцать один год снова увидели друг друга, попробовали поговорить. Тебе этого не понять, но мне всегда не хватало семьи, нормальной семьи. У всех она была — а у меня не было. Нет, я и не надеялась на счастливое примирение, но хоть общаться-то вы могли, хоть пять минут вместе бы посидели! Так нет же! Я тебе надоела, мешаю наслаждаться холостяцкой свободой, приводить в дом любовниц — так уеду, завтра же пойду к сеньору Граппу и попрошу отправить меня куда-нибудь. И твоей подачки в виде должности в департаменте мне не нужно, как-нибудь устроюсь, всего добьюсь сама! Могу и фамилию сменить, чтобы и вовсе не докучать тебе мимолетными связями молодости. Я же дочка бесплатной гостиничной шлюхи, зачем я тебе нужна?

Выпалив все это, девушка хлопнула телепортом и оказалась на пустынных улочках Старого города. Трудно было дышать — то ли от сдерживаемых слез, то ли от злости.

Если Рэнальд Рандрин решил, что она в нем нуждается, он глубоко ошибается. Восемнадцать лет жила без него — проживет и всю оставшуюся жизнь. Зато будет сама себе хозяйка, никто не станет донимать этими гнусными допросами, тренировками, чтением мыслей… Она для него ничего не значит — он для нее тоже. Действительно, посмотрела на отца — и хватит! Ей не пять лет, чтобы с надеждой ожидать его приезда, она взрослая, герцог свое время упустил.

Немного успокоившись, девушка огляделась по сторонам: где же она оказалась? Открывая телепорт, Зара как-то не задумывалась о том, где он ее выбросит, главное — подальше от дома. Бывшего дома: сегодня ночью ее оттуда выгнали. Оказалось, что она попала в квартал неподалеку от стены.

К кому же пойти, не ночевать же в бальном платье на улице? Как назло, денег с собой нет, номер не снимаешь. Впрочем, зачем номер: где-то тут живет Меллон, кому, как не ему, утешить любимую девушку? И она понуро поплелась к рыжему дому у храма Эйфейи. Шла медленно, часто спотыкаясь: высокие каблуки и булыжная мостовая — понятия несовместимые.

Обида все еще душила ее, хотелось вернуться, сломать что-нибудь, чтобы дать выплеснуться клокочущей ярости, не стесняясь в выражениях, высказать все в лицо отцу, собрать вещи и переехать в гостиницу, но девушка сдержалась: еще успеет.

Глаза слипались, но Зара мужественно гнала от себя сон. Она вздрагивала, тревожно реагируя на подозрительные звуки, пару раз использовала магию, чтобы отогнать двух излишне любопытных прохожих, желавших с ней познакомиться.

Но вот, наконец, и дверь. Зара не стала звонить, просто применила нужное заклинание и вошла. Как оказалось, позвонить все еще стоило — сработали охранки. Ругаясь, она зажала уши руками (слава богам, вся эта какофония слышна только двум людям: тому, кто попался в тенета охранного заклинания, и тому, кто его поставил, а то бы весь город перебудили), дожидаясь, пока появиться Меллон и заткнет, наконец, эти верещащие звуки.

Маг, явно, не ожидал, что незваным ночным гостем окажется девушка, а то бы потрудился одеться соответственно, а не очутился перед ней в нижнем белье. Зато Заре было на что посмотреть. Впрочем, достоинства и недостатки фигуры возлюбленного в данный момент интересовали ее куда меньше, чем разрывающий сознание вой, от него даже глаза слезились.

— Зара? — неизвестно, он больше смутился или удивился. Поискал глазами, чем бы прикрыть свой неподобающий внешний вид — увы, ничего под рукой не оказалось, а воспользоваться заклинанием ему не дали.

— Да успокой ты эту дрянь! — вместо приветствия пробурчала девушка.

Меллон сделал какой-то жест рукой — и в голове Зары воцарилась тишина. Сдержанно поблагодарив, она, не обращая внимания на красноречивый вопросительный взгляд Аидары, прошествовала в комнаты. Сонный Меллон последовал за ней, видимо, смирившись с тем, что встречает гостью не при параде. Впрочем, эта гостья, казалось, и не обратила внимание на то, одет он или нет.

— Прости, что разбудила, но я ушла из дома, — сеньорита Рандрин по-хозяйски распахнула дверь спальни и с блаженной улыбкой скинула туфли. Пальцы утонули в мягком ковре (как же приятно, что перед кроватью в спальне принято стелить такие божественные коврики!), напряженные икроножные мышцы перестали нудить.

— Зара, может, ты мне все-таки объяснишь, что случилось? — маг потянулся за брошенной на стул рубашкой. Отвернулся, зевнул, бросил взгляд на часы — четыре утра, сейчас рассветет.

— Поссорилась с отцом. Долгая история. Не против, если я у тебя переночую?

— У меня — это где? — нахмурился Меллон. Весь его сон как рукой сняло.

— Здесь, разумеется, — раз и на прикроватный столик мягко спланировали шпильки. Еще миг — и к ним присоединилось колье. Дорогущее колье с устойчивым запахом магии, Аидара сразу понял, что фамильное. На ее месте он бы не оставлял его, где попало. А девушка, между тем, вынула из ушей серьги. — Спать на диване в гостиной я не собираюсь.

— Зара Рандрин, Вам не кажется…

— Не кажется, — резко отрезала она. — Спать со мной я тебя не заставляю, выгонять из твоей постели тоже не буду. Хотя, видит Эйфейя, Меллон, я не понимаю, я тебе, что, совсем как женщина не нравлюсь? — лукаво спросила Зара, подходя ближе.

Маг покраснел, пробормотал что-то неразборчивое, сгреб одежду со стула и попытался ретироваться в гостиную — девушка не позволила. Схватила за руку, нежно скользнула пальцами по запястью. Меллон отдернул руку так, будто его ужалила змея.

— Зара, это переходит все границы! Ты всегда казалась мне приличной девушкой. Если хочешь остаться, я велю постелить тебе на диване.

— Меллон, — вкрадчиво прошептала Зара, подбираясь ближе, — я же сказала, что не желаю ночевать в гостиной: у меня все тело затечет. Ну, разве что ты мне массаж сделаешь…

Кошачья улыбка, блеск синих глаз, и она обняла его, притянула к себе:

— Не уходи от ответа, дорогой, я ведь задала тебе вопрос.

— Хорошо, тогда я буду спать на диване. Зара, умоляю, брось свои штучки, мне завтра, то есть уже сегодня на службу, дай мне поспать хотя бы пару часов!

— Какой ты у меня пугливый! Сколько тебя помню, всегда меня боялся.

Руки скользнули по его спине, перебрались на плечи и начали стягивать рубашку. Предвидя сопротивление жертвы, девушка прикоснулась губами к шее, постепенно продвигаясь все выше и выше, к губам.

— Зара, как бы ты этого не просила, я этого не сделаю, — решительно заявил Меллон, отстраняя ее от себя. Одежду между тем положил на место — смирился с тем, что придется провести остаток ночи в компании э-эрри. — И вовсе не потому, что ты для меня не привлекательна. Как раз наоборот, но есть нормы приличия, твоя честь, в конце концов!

Девушка фыркнула и покосилась на смятую постель:

— Как всегда, нашел себе оправдание! Хорошо, я приставать к тебе не буду, но не удивляйся, если найду себе кого-то другого, более решительного.

— Не понимаю я тебя, Зара, другая бы радовалась порядочности возлюбленного, а ты…

— А я хочу тебя без остатка, — улыбнулась она, кокетливо потянувшись к шнуровке платья. — Ну, смотри, от чего добровольно отказываешься.

Девушка почему-то была убеждена, что он не отвернется, и не прогадала: Меллон, как завороженный, следил за потоком струящейся ткани, сползающей по стройному телу. Зара упивалась произведенным эффектом и легким румянцем, покрывшим щеки мага. Ей не было стыдно: во-первых, она любила этого человека, а, во-вторых, под платьем было еще достаточно одежды, чтобы лишь намекнуть на ее прелести. Перешагнув через бальное платье, Зара подняла его и аккуратно сложила. На ней была пышная нижняя юбка, плотная рубашка и облегченный корсет, в таком виде некоторые горожанки по дому ходят, да и она сама так раньше делала, когда в деревне жила.

Не помешало бы умыться и расчесать волосы, но сон смежал веки.

Интересно, а Меллон все еще стоит у двери или уже смылся под шумок? Наверное, ушел: он ведь такой стеснительный.

— Зачем ты это делаешь? — услышала девушка шепот возле своего уха, а уже через мгновение руки мага обвили ее стан, крепко прижали к себе. — Зара, ты прекрасно знаешь, насколько ты восхитительна.

Он поцеловал ее в шею, потом — в губы, долгим, нетерпеливым поцелуем, от которого у Зары на миг перехватило дыхание. Она ответила на него, запустила пальчики в волосы Меллона, потом скользнула рукой по позвоночнику, вслушиваясь в неровный ритм его дыхания, а поцелуй все длился и длился. Наконец Меллон оторвался от ее губ, посмотрел ей в глаза и тихо спросил:

— Ты действительно этого хочешь?

— А ты? — Зара предпочла ответить вопросом на вопрос.

Вместо ответа он крепче привлек ее к себе, обнял так, что трудно стало дышать. Губы едва коснулись подбородка, очертили линию шеи, на миг остановились и несколько раз поцеловали обнаженную часть плеча. Одной рукой обнимая за талию, другой Меллон гладил ее бедра, собирал в складки податливую ткань. Все выше и выше, заставляя ее вздрагивать, прислушиваясь к новым ощущениям своего тела, наливавшегося нестерпимым жаром.

Вот он оставил в покое ее бедра и занялся рубашкой. Она сползала, полностью обнажив одно плечо, потом второе… Шнуровка корсета ослабла, готовая в любую минуту открыть взору ее высоко вздымающуюся от частого дыхания грудь.

То ли ахнув, то ли вздохнув, девушка закрыла глаза и, едва размыкая вдруг пересохшие губы, прошептала:

— Да, я хочу тебя.

Она не знала, что на нее вдруг нашло, но, осмелевшая после резкой перемены его настроения, упиваясь его ласками, Зара с непривычной для девушки силой — кровь далеких предков? — толкнула Меллона на кровать и принялась покрывать его грудь быстрыми горячими поцелуями. Все ниже, ниже и ниже.

— Зара, нет, мы оба безумцы! — он неожиданно оттолкнул ее и сел. — Не сейчас, хорошо? Обещаю, потом все будет, но только не сейчас!

— Почему? — удивилась девушка, присев рядом и прижавшись к нему. — Я сделала что-то не так? Я ведь не знаю, как надо, ты намекни…

Меллон положил ее голову себе на плечо, погладил по волосам:

— Просто ко всему нужно подходить обдуманно, а мы оба сейчас до безобразия безрассудны. Давай не будем торопить события?

— Не торопить события? — вскинулась Зара; в свете зарождающего дня глаза угрожающе блеснули кобальтом. — Сколько мне еще ждать, Меллон, до старости?

— Не сердись, не сердись, милая, просто у меня сейчас нет настроения, — маг попытался поцеловать ее, но девушка не дала. — Зара, ну неужели для тебя это так важно?

— Мне нужны доказательства твоей любви.

— Разве это доказательство? Зара, ты не путаешь страсть и любовь? Успокойся, ты устала, перенервничала… Кстати, поздравляю с официальным окончанием школы! Мне нужно тебе что-то подарить…

— Себя, — буркнула Зара, пресекая все его попытки обнять себя.

Меллон тяжело вздохнул, покосился на часы и оставил ее в покое. Лег на другой край постели и сделал вид, что спит, но девушка-то прекрасно знала, что он наблюдает за ней.

Лечь рядом, прижаться, согреть дыханием мочки его ушей? Но ведь он оттолкнул ее, отверг без всяких разумных объяснений, хотя за минуту до этого хотел. Более того, соблазнял, раздевал, ласкал, вызвав в ней ответное желание. И подло надсмеялся над порывом ее чувств.

И она свернулась калачиком на другой стороне кровати.

Когда Зара проснулась, Меллона уже не было. На прикроватном столике, придавленная колье, лежала записка: 'Я знаю, ты сердишься, но я поступил правильно. Поверь, мне было нелегко'.

Нелегко ему было! Девушка в ярости смяла бумажку и бросила ее на пол. Да он издевался над ней, подло обманул — а теперь оправдывается, прикрываясь добродетелью. И угораздило же ее влюбиться в такую скотину!

Быстро приведя себя в порядок и снова облачившись в бальное платье — другого-то у нее не было, все вещи во дворце Рандрина остались, — Зара поспешила покинуть спальню Меллона. Разумеется, не могло быть и речи, чтобы показаться на глаза слугам, поэтому пришлось обойтись без завтрака и воспользоваться телепортом. На этот раз он перенес ее не абы куда, а к порогу дома Мавери. Понадеявшись, что счастливая семейная пара уже встала, а не нежится в постели в объятиях друг друга, девушка позвонила в колокольчик. Она была частым гостем этого уютного домика, поэтому служанка без вопросов провела ее в маленькую гостиную — слишком маленькую для урожденной графини Одели.

— Зара, какими судьбами? — улыбаясь, к ней в пеньюаре вышла Бланш. Вот у кого с мужчинами все хорошо, небось, ее муж так подло с ней сегодня не обошелся.

— Из дома ушла. Слушай, Бланш, можно я с вами позавтракаю? И, если нетрудно, не могла бы ты дать мне что-то из одежды, а то как-то неудобно разгуливать по улицам в бальном платье.

— Конечно, какие вопросы, дорогая!

Сеньора Мавери увлекла ее в гардеробную, примыкавшую к супружеской спальне, и распахнула перед ней шкаф:

— Выбирай!

— А Авест где? — девушка смущенно покосилась на дверь в спальню.

— На службу ушел, мы с тобой вдвоем позавтракаем. Так ведь даже лучше, правда?

Зара кивнула и окинула взглядом наряды подруги. Выбрав подходящий, она переоделась и вслед за Бланш прошла в столовую, где с трудом (мешала обида и клокочущая злость) проглотила завтрак.

Они сидели в гостиной и обсуждали события прошлого дня (разумеется, о фиаско с Меллоном девушка умолчала), когда служанка подала Заре записку. Она оказалась от Элены. Секретарь отца просила ее зайти и забрать доставленное на ее имя письмо.

— Советника нет на месте, — писала она, — а посыльный утверждает, что это срочно. Сеньорита Апполина Рандрин любезно сообщила, что Вы можете быть у сеньоры Мавери, надеюсь, что моя записка найдет Вас там, а то, право, я не знаю, что делать с этим настырным мальчишкой!

Что ж, срочно, так срочно, тем более, сейчас ей не грозит встретиться в приемной с отцом — у него заседание Совета.

В этот раз она не воспользовалась ненавистным телепортом — все-таки не ладится у нее с ними, оба раза сильные эмоции, наверное, помогли, на ее способности эмоции по-своему действуют, становятся катализатором — и отправилась во Дворец заседаний пешком. Пройтись даже полезно — успокаивает нервы.

Прислушиваясь к мерной дроби каблучков по мостовой, девушка раздумывала над тем, как ей быть дальше. Допустим, она временно поселится у Мавери или, даже лучше, у Одели — нечего стеснять подругу, им и так тесновато после просторов графского особняка, пошлет кого-нибудь за своими вещами, сходит к Граппу, попросит подыскать ей место в каком-нибудь городке… Стоп, никаких годков, она, что, просто так, только потому, что ее отец оказался сволочью (собственно, судя по его прошлому, он всегда ей был), откажется от главной мечты своей жизни? Ну уж нет, Рэнальд Рандрин, она никуда не уедет, Айши — и ее город тоже, ничего, вполне найдется место и для двоих. К Граппу сходить нужно, но вовсе не за назначением, а за советом: может, он знает, не требуется ли муниципалитету или какому-то департаменту новоиспеченный выпускник с ее знаниями. Разумеется, работа не будет такой престижной, чем та, что подыскал ей двуличный герцог, зато Зара останется в столице. Если есть мозги, всегда можно выслужиться, тем более, у нее тоже есть кое-какие связи, знакомые в высшем обществе.

Придется иногда видеть Рандрина? Что ж, будет относиться, как он к ней — как к чужому человеку. Ничего, от реверанса ноги не отвалятся, да и шея от поклона не заболит. Да и вряд ли они будут часто встречаться, разве что на каком-то приеме. Станет невмоготу — всегда можно уйти.

Итак, она найдет работу, снимет комнатку, заживет своей собственной жизнью. И фамильные драгоценности вернет — она не имеет к ним никакого отношения. Пожалуй, последнее платье тоже. Так, что еще он дарил? Все-все вернет, чтобы герцог С'Эте не думал, что ей что-то от него нужно. И фамилию… Нет, переделывать свидетельство о рождении девушка не будет, но для всех снова станет Зарой Эзита. Не хочет она иметь ничего общего с этим человеком, пусть даже все опять начнут смотреть сверху вниз.

На душе было гадко, будто в дождливый ноябрьский день, когда воздух, казалось, пропитан тоской и неприкаянным одиночеством. Масла в огонь подливало поведение Меллона — еще один мерзавец. Видимо, природа мужчин одинакова, они умеют только пользоваться, обманывать и притворятся.

Не реагируя на приветствия, Зара быстрым шагом миновала все дворы Дворца заседаний, поднялась по главной лестнице и направилась к приемной отца. Солнечные лучи ласкали ее лицо, шею, руки, но девушка не замечала их ласк; синие глаза были наполнены кристаллами льда, такими острыми, что, соприкоснувшись с ними глазами, можно было нечаянно пораниться.

Толкнув дверь и думая только о том, как поскорее покончить со всем этим, перелистнуть очередную страницу в книге жизни, она направилась к проводившей ревизию в письменном столе Элене.

— Ну, что за письмо? — Зара знала, что груба, но ничего не могла с собой поделать.

— Сейчас, одну минутку! — оживилась секретарь. — Я отправила посыльного погулять, не знала, когда Вы придете. Тут с утра такой кавардак! Я его приведу, а Вы пока посидите.

И она выпорхнула за дверь приемной. Стало необыкновенно тихо: видимо, Эведера тоже нет на месте. Вот и славно, отец не узнает, что она приходила, незачем.

Зара покосилась на дверь кабинета, невольно поморщилась при мысли о том, какой дурой была, понадеявшись, что подлый изменник-отец когда-то может стать настоящим отцом. Поменьше иллюзий, Зара, поменьше позволяй сердцу руководить разумом.

Однако, долго же нет Элены, куда она отослала посыльного, во двор, что ли?

Нервно постукивая пальцами, девушка обернулась и вскочила, встретившись взглядом с синими глазами Рэнальда Рандрина. Печенка орка, что он здесь делает, он же должен быть на заседании Совета!

Попятившись, сверкнув разом потемневшими глазами, Зара попыталась вызвать телепорт, но заклинание подвело ее в самый ответственный момент.

— Зара, прошу тебя, не убегай! — герцог шагнул к ней; по радужке разлилась небесная лазурь. — Честно говоря, я не надеялся, что ты придешь, думал, догадаешься.

— Так история с письмом — ложь? — прошипела девушка, борясь с нестерпимым желанием отрастить крылья и обратиться в э-эрри.

— Ты сердишься на меня? — вкрадчиво спросил Рандрин, попытавшись до минимума сократить разделявшее их расстояние.

— Нет, сеньор Советник, как я могу? — в голосе клокотала плохо замаскированная под официальную вежливость злость. — Скорее, это Вам впору сердиться на меня за то, что два года назад я, безродное отрепье, осмелилась разрушить размеренность Вашей жизни. Но, будьте уверены, я осознала свою вину и свое место и отныне не стану докучать Вам своим присутствием. Да продлят боги годы, Советника!

Сделав реверанс, она направилась к двери, но отец удержал ее, ухватил за руку и прижал к себе.

— Зара, ты неправильно меня поняла, я вовсе не хотел, чтобы ты ушла. Как я мог этого хотеть?!

— Не нужно лицемерить, Ваша светлость, — Зара попыталась вырваться, но он лишь крепче прижал ее к себе, погладил по волосам и поцеловал в макушку.

— Зара, ты моя дочь и всегда ею останешься. Перестань обращаться ко мне, как к чужому человеку, прошу тебя! — Рандрин попытался поймать ее взгляд, но девушка упорно отворачивалась. — Ты сердишься на меня, солнышко, я знаю, что не должен быть так вести себя, но твой поступок… Я ведь действительно не понимал, зачем ты позвала ее, мне и в голову не могло придти, что в детстве ты так нуждалась в полноценной семье. Из меня отвратительный отец, хуже, наверное, не бывает, но я тебя люблю. Да, успел привязаться за эти два года. Когда ты тогда сбежала, ночью, в бальном платье, я ведь пробовал тебя искать, разослал по городу слуг, потом решил, что ты у Бланш…

— Я ночевала в другом месте, — сухо ответила она. — Да и Бланш что-то не упоминала о том, что ты справлялся обо мне.

— Я не был у них, решил дождаться утра и через начальника дворцовой стражи поинтересовался у Авеста Мавери. Но он сказал, что ты у них не появлялась…

— Зря беспокоился, отрывал других людей от дел, если беспокоился вовсе, твои фамильные драгоценности в целости и сохранности, а меня никто не изнасиловал и не ограбил.

— Этого еще не хватало! — ужаснулся он, невольно сжав ее руку. — Поверь, я волновался, да хотя бы у Апполины спроси, она не солжет! Зара, ну прости меня, я часто бываю несдержан, могу сказать что-то в запальчивости или, наоборот, промолчать, показаться безразличным, но внешние проявления эмоций ничего не стоят. Возвращайся домой, солнышко, если хочешь, чтобы я извинился, я извинюсь, только впредь обещай мне быть со мной честной и откровенной.

— Хотела бы я услышать, как звучат извинения в исполнении Рэнальда Хеброна Рандрина! — усмехнулась девушка. Тон ее глаз потеплел: интуиции подсказывала, что отец искренен, во всяком случае, в его голосе было столько нежности и тревоги. Хотя, он же мастер словесного обмана!

— Зара, я виноват перед тобой и признаю, что в минувшую ночь вел себя отвратительно, но если я оскорбил и обидел тебя, то сделал это ненамеренно. Если не веришь словам, можешь заглянуть в мои мысли — их я не смогу подделать. Я готов искупить свою вину, выполнив любое твое желание, даже, — герцог тяжело вздохнул, — поговорить с твоей матерью. Только, умоляю, больше не убегай из дому!

— Я не требую от тебя таких больших жертв. Считай, что я тебя простила. Скажи, а ты действительно всю ночь не спал, беспокоился за меня?

— Действительно. И отменил заседание Совета. Я ждал тебя. Бланш Мавери была моей последней надеждой, ведь ты гордая, могла этим же утром уехать из города, — обнимая, Рандрин гладил ее по волосам; в его движениях было столько тепла, что сердце Зары поневоле смягчилось, а разум отрекся от принятого за час до этого решения. Отец у нее все же есть.

Улыбнувшись, она подняла глаза на его сосредоточенное лицо, хранившее отпечаток ночных волнений, привстав на цыпочки, коснулась губами его щеки и прошептала:

— Я тоже наговорила много лишнего. Радуйся, я остаюсь твоей Зарой Рэнальд Рандрин.

Напряжение спало, Рандрин усмехнулся, еще раз поцеловал ее и провел дочь в свой кабинет, приказав дожидавшейся за дверью приемной окончания разговора Элене принести им две чашечки мятного чая и чего-нибудь перекусить: тревожась за судьбу Зары, Советник сегодня не завтракал.

Глава 5

Зара просидела у отца несколько часов, окончательно уверившись в том, что он действительно волновался за нее прошлой ночью. Было приятно и одновременно необычно, что ради нее Рэнальд Рандрин отложил все свои дела. Вернее, просто не принимал в них участия, перепоручив заботам своих помощников. Сдается, что Эведер и Элена отнюдь не рады прибавлению текущих заданий, но Советнику не было до этого дела. Пока его секретарь с сожалением сообщала посетителям разного ранга о том, что герцога нет на месте, он разговаривал с дочерью в своем кабинете.

— Зара, я тебе поражаюсь: решить, что я выгоняю тебя из дома? — качал головой Рандрин. — Я сказал, что ты вольна уехать, но не прогонял.

— У тебя было такое лицо, такой взгляд… Ты смотрел на меня, как на преступницу.

— Брось, просто ты меня рассердила. Согласись, твой поступок был… необдуманным.

Улыбнувшись, девушка кивнула, придвинулась к отцу, сидевшему рядом с ней на диване, и положила голову ему на плечо. Герцог рассеянно погладил ее по волосам и заботливо поинтересовался:

— Ты-то сегодня завтракала?

— Увы, да, — Зара подняла на него лазурные глаза. — Выходит, я люблю тебя меньше, чем ты меня.

— Да любишь, иначе бы не простила, а закатила грандиозный скандал, — Рандрин потянулся за чашкой чая.

Не желая стеснять его движения, девушка выпрямилась и отстранилась, раздумывая над тем, не соблазниться ли ей этими ароматными булочками с корицей.

— Соблазнись, соблазнись, на твоей фигуре это никак не скажется, — прочитав ее мысли, сказал герцог. Защита была снята, и Зара не сопротивлялась попыткам проникновения в свой разум: он так переживал, так беспокоился, места себе не находил, пусть успокоится, уверится, что инцидент исчерпан.

После минутного колебания, девушка взяла одну булочку и с удовольствием надкусила. Завтрак был так себе, с утра она была не в том настроении, чтобы наслаждаться пищей. Сейчас — совсем другое дело. Сидит, нежится в любви и тепле, на которые сеньорита Рандрин и не надеялась.

— Расскажи, что случилось после моего ухода.

Это была уже вторая чашка мятного чая и, судя по всему, не последняя.

— Твой отец сходил с ума от беспокойства, только и всего. Это с одной стороны. А, с другой, порадовался, что моя дочка освоила телепортацию, — усмехнулся герцог, заботливо пододвигая к ней тарелку с бисквитами. От дочери не ускользнуло, что он на миг нахмурился, мотнул головой и пробормотал: 'Не сейчас, я занят. Если что-то срочное, обратитесь к Элене'. Пространственное зеркало?

— Я тебя отвлекаю? — что-то она засиделась у Рандрина и, волей-неволей, застопорила работу государственной системы. Из-за нее отменили заседание Совета, только что отказался с кем-то разговаривать…

— Ни в коей мере. Зара, ты ведь не ночевала у Мавери, не была и у Одели… Понимаю, — виновато улыбнулся он, будто предвидя бурную реакцию дочери на свой вопрос, — что это не мое дело, что я сам говорил тебе, что не стану вмешиваться в твою жизнь, я и не стану, просто…

— Не беспокойся, — девушка погладила его по руке, — я не провела ночь на улице. Я ночевала у знакомых.

— Или знакомого? — Рандрин одарил ее лукавым взглядом, вогнавшим ее в краску. — Ты предупреди меня заранее, если один из таких знакомых захочет поговорить со мной с глазу на глаз. Я как-то не очень люблю сюрпризы.

— Обещаю, что первому сообщу тебе, если вдруг соберусь выходить замуж, — боясь поднять на него глаза и дивясь проницательности отца, пробормотала Зара. — Но ты напрасно думаешь, что этой ночью сбежала к любовнику. К твоему сведению, у меня его нет.

Герцог пожал плечами, подошел к столу и, щелкнув пальцами, материализовал из воздуха какой-то документ. Одним глазом наблюдая за смущенной дочерью, другим он скользил по гербовой бумаге.

Было самое время уйти, и девушка поспешила покинуть кабинет Советника. Он не стал ее задерживать, лишь спросил, ждать ли ее к обеду. Зара ответила утвердительно и проскользнула в приемную. Следовало, наверное, поставить защиту, не очень приятно, когда пусть даже самые близкие люди вторгаются в твое личное пространство.

В коридоре второго этажа Зара столкнулась с Ариланом. За последний год он стал намного увереннее, приобрел некий лоск — словом, стал похожим на принца. Девушка одарила его любезной улыбкой и легким поклоном.

— Рад видеть Вас, сеньорита Рандрин! — юноша улыбнулся в ответ и отвел ее к окну. — Вы к Советнику приходили?

Несмотря на все изменения в своей жизни, он по-прежнему относился к Рэнальду Рандрину с трепетом и почтением. Что и неудивительно — всем, что у него было, Арилан Сеговей был обязан Советнику.

— Да, у него. Как поживаете, Арилан? Учителя не слишком усердствуют?

Принц рассмеялся и покачал головой. Не станешь же жаловаться такой обворожительной девушке, как ему тяжело было учиться, проходя два года за один. Особенно в его возрасте, когда все другие люди уже получили диплом и заступили на службу. Да и об учебе в этом возрасте совсем не думаешь — больше о другом…О том, что пахнет утренней свежестью, ходит, едва касаясь земли, смеется, как речной ручеек. Невольно идешь и провожаешь каждое такое создание глазами, впитываешь в себя его образ, мечтаешь и надеешься… А тут книги — какое уж учение, когда девушки перестают быть абстрактными!

И присутствие на заседании Совета и многочисленных комиссий никто не отменял, так что свободного времени почти не оставалось. Летом, безусловно, лучше — на неделе выдаются свободные часы, а сегодня так вообще замечательный день — Советник отменил сбор Совета, сам о том не думая, подарив принцу несколько лишних часов отдыха.

— Вам, наверное, тяжело? Я помню свой первый год в школе — это был сущий кошмар!

От Зары не укрылось выражение лица, с каким на нее смотрел молодой человек: она ему, определенно, нравилась. Что ж, он тоже симпатичный, с такими удивительными, подернутыми поволокой глазами. Эти глаза пользовались большой популярностью среди девушек — печальный прекрасный принц. Ей они тоже нравились — глубокие, загадочные, притягательные…

Девушка попробовала на вкус его фамилию — 'Сеговей', вспомнила о длинной родословной, наполненной коронованными особами, внимательно скользнула по лицу Арилана… Да, приятный, красивый молодой человек, немного застенчивый, но ведь это проходит! Еще год-два — и он будет ничем не отличаться от других юношей, которых она постоянно встречает в свете.

Какие же, все же, у него выразительные глаза! И брови. Чувствуется порода. От такого легко потерять голову. Когда он повзрослеет, то, наверняка, сможет на равных соперничать с Рэнальдом Рандрином на поприще покорения женских сердец.

А еще у Арилана была потрясающая грация, в полной мере проявлявшаяся в танцах и на уроках фехтования. Она как-то видела, как он занимается с учителем — будто кружево линий плетет. В технике проигрывает, в силе — тоже, но пластика! Этого ничем из человека не вытравишь, девушка по себе знала.

— Зара, Вы очень заняты?

— Нет, — она одарила его лазурью глаз, с нетерпением ожидая того, что последует за его вопросом.

Покосившись на одного из сановников, всем своим видом показывая, что не желает с ним разговаривать, принц увлек ее к лестнице.

— Куда Вы меня ведете, Арилан? — Зара была заинтригована.

— Подальше от назойливых придворных, — подмигнул Арилан. — Надеюсь, Вы согласитесь выпить чашечку кофе вместе с моей матерью? Конечно, если я кажусь Вам слишком назойливым…

— Что Вы, Арилан, я никогда не считала Вас назойливым!

Девушка еще ни разу не была в королевских покоях и теперь смотрела во все глаза.

Они вышли во внутренний дворик и через сад прошли к затерявшемуся в зелени жилищу Арилана. Тут было тихо, только пение птиц нарушало тишину. Магия. Догадка подтвердилась, когда девушка кожей уловила звенья специального заклинания, призванного оберегать покой монаршей особы.

Некогда Сеговеям принадлежал весь комплекс дворцовых построек, ныне принцу и его матери, вдовствующей леди Амасфеее Сеговей, принадлежала лишь малая часть бывших личных покоев, та, что не успели переделать для нужд государственного аппарата.

У дворца во дворце был собственный вход, не менее строгий и величественный, чем у Дворца заседаний: темные вертикали столбов, высеченные в камне рельефы с изображением герба Сеговеев. На башне реет полотнище королевского флага, но не одно, а вместе с флагом королевства — свидетельство того, что монарх подчиняется государству.

Миновав двух гвардейцев, охранявших покой Его высочества, они поднялись на высокое крыльцо и, миновав жерло тяжелых резных дверей, вступили в вытянутый поперек холл с рядами банкеток. Тут тоже дежурили гвардейцы. Арилан увлек свою гостью направо, туда, где была лестница — массивная, достаточно широкая для такой старинной постройки. На межлестничной площадке блестели в тусклом свете факелов (солнечный свет сюда не попадал) какие-то доспехи.

Королевские покои напомнили Заре замок отца — оформлены в том же стили, такое же чередование камерных и масштабных объемов, хаотично разбросанных по четырем этажам основного здания и еще двух башни. На большинстве из них лежала печать забвения — никто давно не пользовался ни помпезной столовой, ни двусветным бальным залом.

Арилан занимал третий этаж, его мать предпочла поселиться в башне — за годы изгнания успела привыкнуть к простоте. Принц тоже предпочел жить там же, но, к сожалению, не хватило места.

— У Вас, наверное, лучше, — смущенно пробормотал юноша, наблюдая за реакцией гостьи, с интересом осматривавшей комнату за комнатой. — У Советника ведь такой замок, да и дворец не хуже.

— Перестаньте, Арилан, мне все нравиться. Тут чувствуется дух времени, незримое присутствие прошлых хозяев.

— И не только прошлое, — вздохнул принц. — Я их иногда вижу по ночам.

— Кого? — не поняла девушка.

— Призраков мертвых королей. У них неприкаянные души.

— Это серьезно, Арилан, Вам просто необходимо позвать жреца Шеар-Хэ, пусть он вернет мертвых мертвым.

— Я уже позаботился об этом. Надеюсь, — он улыбнулся, — на этом ночные вылазки духов закончатся. Вы не подумайте, я не боюсь, просто неприятно.

Они устроились в камерной гостиной на половине принца. Позвонив в колокольчик, он попросил сообщить матери, что пришла дочь Советника, и осведомиться, не выпьет ли она вместе с ними чаю.

Амасфея Сеговей соблаговолила.

Это была уже немолодая, испещренная бороздками морщинок женщина, чрезвычайно высокая и стройная. Одета она была просто, но держалась с достоинством, какое и подобало женщине ее круга.

Вежливо приветствовав Зару и даже поклонившись — свидетельство признания более высокого статуса гостьи, первой дамы королевства, леди Сеговей взяла на себя заботу по наполнению чашек. Руки ее лучше всяких слов могли поведать о том, как она провела последние двадцать лет жизни. Она была задумчива и молчалива, скромно сидела в сторонке, по привычке вздрагивая от каждого звука. Девушке стало ее жалко, и, в то же время, она удивлялась тому, как много благородства сумела сохранить в себе эта женщина и передать своему сыну.

После чая Амасфея Сеговей извинилась и, сославшись на головную боль, удалилась к себе. Когда она ушла, сын по секрету рассказал, что всерьез опасается за ее здоровье.

Леди Сеговей и вправду выглядела больной — нездоровый цвет лица, тени под глазами, резко обозначившиеся скулы. Побывавший у нее врач не сказал принцу ничего определенного, но он догадывался, что это мать запретила говорить ему о своем истинном состоянии.

Амасфея Сеговей не держалась за этот мир: ее сын был в безопасности, вернул себе титул, снова стал полноправным членом высшего общества — что еще ей нужно от жизни? Она не могла ему больше ничего дать, Арилан в ней не нуждался, а посему весь смысл ее существования остался в прошлом, вместе с убитым супругом. Ей хотелось снова оказаться рядом с ним, ведь они были любящей парой, и Амасфея не цеплялась за тонкие ниточки жизни. Что ж, если она серьезно больна, если здоровье ее подорвано лишениями, недоеданием и физическим трудом, то она проживет столько, сколько ей отпущено, и не станет просить богов продлить ее дни. Там ее ждет Сорей, ее нежно любимый Сорей.

Сидеть в душных комнатах летом не хотелось, да и у Зары были намечены на этот день кое-какие дела (за прошедшие сутки ее планы успели поменяться трижды), поэтому она с готовностью поддержала предложение Арилана выйти в сад. Ему нужно было на урок фехтования, ей — домой, чтобы привести себя в порядок и успокоить Апполину, если та беспокоилась. Что-то теперь непонятно, кто из тех двоих: дяди и племянницы — больше за нее переживает. И, вообще, есть ли у эльфов эмоции? Допустим, сеньорита Апполина Рандрин — эльфийка всего наполовину, но уж точно не от мира сего.

Девушка заметила, что принц не спешит уходить, с горячим энтузиазмом проводит для нее урок ботаники (смешно: мальчик — а разбирается в цветах!), и пристальнее присмотрелась к нему. Так и есть — пытается понравиться, то руку подаст, то ветку кустарника придержит. Приятно.

Промелькнула мысль о том, что отец не был бы против, если бы они породнились с Сеговеями. Зара мысленно хмыкнула: ему надо, пусть на Амасфее Сеговей женится! И тут же рассмеялась, не удержавшись, представив эту картинку. Нет, Рэнальд Рандрин такой же противник обручальных колец, как она сама, он предпочтет вступить в схватку с демоном с любым цветом ауры, пусть даже багряной, чем позволит затащить себя к алтарю. Зато с таким легче: не станет ограничивать свободу ее личной жизни.

За разговорами они оказались в публичной части внутреннего сада вблизи подъезда Дворца заседаний.

Взгляд Зары случайно упал на площадку перед лестницей — Меллон Аидара! Стоит, вертит что-то в руках, с нетерпением посматривает на тяжелые двери.

Глаза на миг потемнели, от нахлынувшей злости и обиды девушка больно прикусила губу.

Наверняка, ждет ее. Ну, так вот, баронет, напрасно теряете время, она оскорблений не забывает.

Поборов в себе желание подойти и высказать ему в лицо все, что думает о нем и его постыдном поведении прошлой ночью, Зара на пару минут отошла вглубь сада, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Нет, ничего говорить ему здесь не нужно, ее позор не должен стать достоянием общественности, но безнаказанным поступок вероломного возлюбленного не останется. Она усмехнулась и накинула на зрачки пелену лазури. Он не достоин того, чтобы он нем так переживать, он отныне никто, просто один из.

— Зара, с Вами все в порядке? — встревожено поинтересовался принц.

Девушка хотела попросить оставить ее одну: тяжело разбираться со своими чувствами при посторонних, — когда боковым зрением уловила, что Меллон смотрит на них. Услышал ее имя? Наверное, понял, что она в саду, и теперь направился в ее сторону. Нерешительно — что, совесть проснулась?

У нее было два варианта: либо попытаться открыть телепорт и постыдно сбежать, либо с глазу на глаз объяснить, где и как она видела его после всего того, что случилось. Но Зара Рандрин выбрала третий вариант. Пленительно улыбнувшись Арилану, она беспечно сообщила, что потеряла колечко и пыталась его найти. Разумеется, принц тут же предложил ей свои услуги, а девушка, мысленно сплетя сеть заклинания, перенесла к клумбе с пионами первое попавшее колечко из своей комнаты. Просто диву даешься: на экзамене двух слов связать не можешь, а тут запросто такие перемещения вещей в пространстве проделываешь! Жаль, что никто не оценит! Хотя, Меллон бы сумел — почувствовал бы магию, но Арилан не волшебник, у него перед носом можно и не такое проделать.

Естественно, кольцо было найдено принцем — стоит ли говорить, что сеньорита Рандрин лишь изображала поиски, на самом деле незаметно не сводя глаз с застывшего в паре десятков ярдов несостоявшегося любовника. Присутствие Арилана явно не входило в его планы, и Меллон не спешил подходить. Девушка тоже ощущала его взгляд, его нервозность, молчаливую просьбу подойти, но активно делала вид, что не замечает присутствия в саду еще одного человека.

— Спасибо, Арилан, чтобы я без Вас делала! — она благодарно улыбнулась юноше и забрала пропажу из его рук. Забрала не просто так, на мгновенье удержав подушечки пальцев на его ладонях. И, взмахнув ресницами, одела кольцо на безымянный палец.

Как заправская актриса, Зара разыгрывала сцену так, чтобы единственному зрителю было все хорошо видно и слышно: и ее кокетливые взгляды, и полет ресниц-бабочек, и лазурь глаз, обволакивавшую принца, и полуулыбки, ее подчеркнутый интерес к оживившемуся в море такого внимания молодому человеку.

— Ах, Арилан, все девушки Айши, наверное, от Вас без ума! — и, мысленно, другому: — Что, не нравится? Привыкай, милый, ты не единственный мужчина на свете, есть красивее, знатнее, умнее и заботливее тебя.

— А от Вас — все мужчины, — галантно ответил принц, предлагая ей свою руку. Разумеется, сеньорита Рандрин согласилась — у нее ведь с утра так устали ноги.

Снова улыбка, снова взмах ресницами.

Желая еще больше уколоть, растерзать, она наклонилась к уху своего спутника и прошептала:

— Вы настоящий светский лев, Ваше высочество, год назад Вы были совсем другим.

Принц смутился, а ей это было на руку — богатое поле для размышлений о Меллоне.

Беззаботно расспрашивая Арилана о его занятиях, планах на ближайший месяц, Зара прошла мимо напряженного баронета Аидары, равнодушно чиркнула взглядом по лицу и на ходу сухо поздоровалась, так, будто они едва знакомы.

Меллон хотел ей что-то сказать, подался вперед, к ней, но девушка уже повернулась к нему спиной и гордо передернула плечами. Он правильно истолковал ее жест и остался стоять, где стоял.

А Зарин смех колокольчиком разносился по двору…

Проводив принца до фехтовального зала, сеньорита Рандрин обещала как-нибудь с ним поужинать — приятный юноша, почему бы ни принять предложение? — и распрощалась.

Она боялась, что Меллон караулит ее, но ошиблась: баронет не стал унижаться. И правильно сделал — Зара не одарила бы его ничем, кроме презрения.

Девушка вернулась домой, переоделась, перебросилась парой слов с Апполиной: оказывается, ту взволновало исчезновение кузины, и она принимала активное участие в травле совести Рэнальда Рандрина. Бедный отец, несложно представить, каким изувером в собственных глазах изобразила его племянница!

Зара во всех подробностях выслушала рассказ о том, что творилась во дворце прошлой ночью, заверила Апполину, что они с герцогом помирились; так незаметно пролетело время до обеда.

Вернулся из Дворца заседаний Рандрин, сели есть. Советник, видимо, не был до конца уверен, что его дочь не собирается променять родной дом на прелести самостоятельного существования, потому что пару раз бросил на нее обеспокоенный взгляд. На каждый девушка ответила улыбкой.

После обеда все разошлись: герцог вернулся на службу, Апполина тоже решила наведаться в свой департамент, чтобы, по ее словам, помочь с одним делом, а Зара поспешила успокоить Бланш: она ведь беспокоиться, переживает.

Дом семьи Мавери — оплот тишины и спокойствия, наверное, они счастливая семейная пара. Если и дальше все так пойдет, то стоит ожидать прибавления. Бланш по секрету сказала ей, что мечтает о ребенке. Зара ее не понимала: она была равнодушна к детям, пусть даже от любимого человека; для нее они были чем-то непонятным, неуправляемым и бесполезным. Прибавьте к этому девять месяцев тошноты, отеков, утиную походку и кучу других специфических женских проблем — стоит ли игра свеч? А потом не спать ночами, следить, чтобы это существо ничего не учудило… Нет, не разделяла она любви подруги к этим 'головастикам', но вслух, разумеется, своего мнения не высказала: у Бланш своя жизнь, у нее — своя. Хочет детей — пусть заводит, главное, чтобы была счастлива.

Ее что-то терзалоо, грызло изнутри при виде улыбающихся супругов — Авест заглянул на пару минут проведать жену. Он со дня на день должен был заступить на новую должность в муниципалитете — заведовать городской стражей. Это компромиссное решение устраивало и его самого, и родителей его супруги.

Будущий начальник стажи Айши чмокнул жену в щечку и ушел, вслед за ним поднялась и Зара, которую снова накрыла горячая волна чувств. Совсем недавно и ее целовали, но, как выяснилось, не любили. Морочил голову целый год, чтобы потом нанести самое изощренное из оскорблений!

Захотелось разбить что-нибудь, запустить во что-нибудь огненным шаром, но девушка сдержалась: ни вещи, ни прохожие не виноваты в том, что произошло.

Покусывая губы, машинально отвечая на обращенные к ней приветствия, Зара брела домой — а перед глазами стояла картина чужого счастья. Что ж, утешала она себя, любовь — вещь несерьезная, из нее не может выйти толк. Нужно было задушить ее занятиями, задуматься о карьере, а не мечтать о чьей-то благосклонности. И ладно, если бы он был принц (этот, кстати, и так в нее влюблен) — а то какой-то первый помощник главы департамента магической обороны! Он ее не стоит, он неблагодарная скотина, он еще пожалеет!

— Зара, ты сегодня специально меня игнорируешь?

Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Стоит перед дворцом Рандринов, за спиной — корзина роз.

Девушка скривила губы в ухмылке и нарочито отвернулась. Волна холодного презрения накрыла Меллона.

— Зара, ты все неправильно поняла… — он сделал шаг к ней, оглянулся на розы.

— Я все правильно поняла, Меллон Аидара, можете не утруждать себя объяснениями, — сквозь зубы процедила Зара, непроизвольно сжав кулачки. Глаза балансировали на тонкой грани между синим и темно-серым. Она так и стояла к нему спиной, гордая и неприступная. — Между нами все кончено. Хотя, — девушка усмехнулась, — между нами ничего и не было, не так ли? Спасибо, что удосужились сообщить мне об этом, а то бы я до сих пор пребывала во власти иллюзий.

— Зара, прости меня! Мне следовала поступить иначе, вообще не допускать этого…

— Я Вас больше не задерживаю, Меллон, идите, а то отец еще увидит, начнет интересоваться, кому Вы приволокли этот веник, — Зара кивнула на корзину с розами. — Какой-нибудь девушке из департамента подарите, она оценит.

— Герцог уже меня видел и одарил сочувственным взглядом.

— Вот видите, даже отец считает Вас жалким. Всего хорошего, баронет Аидара!

Резко развернувшись на каблучках, девушка шагнула к лестнице, но Меллон преградил ей дорогу.

— Зара, как Вы жестоки! Что, что мне для Вас сделать?

— Исчезнуть. Прямо сейчас. Или мне позвать дворецкого?

Он низко опустил голову и прошептал:

— Прости меня, я действительно не хотел, я думал, так будет лучше…

— Меньше надо было думать, — отрезала Зара и, воспользовавшись его апатичным замешательством, скрылась за дверью.

Прислонившись спиной к стене, она почему-то никак не могла отдышаться, ощущая знакомое покалывание в горле и глазах. Прощения он пришел просить, цветы принес! Да он так и не понял, чем и как ее обидел!

Не желая, чтобы кто-нибудь видел ее в расстроенных чувствах, Зара поспешила к себе в спальню, где, запершись, целый час недвижно пролежала на кровати, вперив взгляд в потолок. Слезы она нашла в себе силы подавить — не дождется!

Когда девушка пришла к себе и отперла дверь, на пороге ее дожидалась знакомая корзина роз. Даже не взглянув, была ли в ней записка, Зара отнесла ее Апполине — кузина любит цветы, пусть с ними и возится.

Глава 6

— Ты полагаешь, что поступаешь правильно? — Апполина покосилась на гору писем, аккуратной стопочкой сложенных на подносе. Ни одно из них так и не было распечатано.

Зара рассеянно оторвала взгляд от книги и с трудом сфокусировала взгляд на кузине. Все ее мысли были заняты только предстоящим экзаменом на первый уровень боевой магии. Экзамен назначен на завтра, а ей еще столько нужно повторить, отшлифовать… И так придется отца беспокоить, просить, чтобы проверил правильность одного заклинания.

Апполина покачала головой, взяла в руки первое попавшееся письмо и протянула кузине:

— По-моему, его старания достойны внимания. Моя комната уже превратилась в оранжерею.

— А ты отнеси цветы в храм и вели больше ничего не брать от него.

— Зара, он же тебя любит! — она с мольбой посмотрела в холодные синие глаза. Вся в отца — у того тоже вместо сердца что-то непонятное. Апполина искренне жалела несчастного, которого по неизвестной причине никак не желала простить возлюбленная.

— Это не любовь, Апполина, это совесть. И, раз уж ты начала этот разговор, попроси вернуть ему письма.

Нет, ее не переделаешь, порода Рандринов проявилась в ней в полной мере. И Апполина перестала пытаться, просто решила поговорить с молодым человеком, чтобы не унижался понапрасну.

Увидев стопку своих писем в руках племянницы герцога, Меллон окончательно убедился, что все его труды были напрасны. Они встретились в коридорах Дворца заседаний: он шел за какой-то справкой в архив, она проходила мимо, окликнула.

Сначала, как принято, последовал формальный обмен приветствиями, вежливые расспросы об общих знакомых, текущих событиях в королевстве. Апполина не знала, как начать неприятный разговор, баронет Аидара помог ей, сам спросил:

— Она велела Вам их вернуть? И не одно не прочитала, верно? Что ж, можете передать сеньорите Заре Рандрин, что отныне я не стану докучать ей такими глупостями.

— Поверьте, сеньор Аидара, я пыталась повлиять на нее…

— Повлиять на Зару? — усмехнулся маг. — Легче приручить дракона! Благодарю Вас, сеньорита Рандрин, и извините за то, что нечаянно отнял Ваше время.

Апполина сочувственно посмотрела ему вслед и погрузилась в привычное для себя состояние меланхоличной задумчивости.

Заре не спалось: в мозгу крутилась навязчивая мысль о том, что она непременно провалиться, опозориться перед другими магами — а ведь со многими из них ей придется часто встречаться во Дворце заседаний. И на работу ей заступать через неделю, времени на пересдачу нет, да и бывает ли пересдача для не прошедших аттестационную комиссию, наверное, только через год можно попробовать снова.

Отец заверил ее, что все в порядке, почти насильно заставил выпить на ночь какой-то горький бурый напиток, но обещанного успокоения он не принес. Она снова волновалась, переживала, как перед выпускными экзаменами. Лежала на кровати и смотрела в потолок. Потом не выдержала, села, затеплила свечу, попробовала читать, но вереницы букв вызывали практически осязаемую тошноту. Сколько же в ней заклинаний — а ведь кажется, что девушка не помнит ни одного!

Было около двух часов ночи, когда, одевшись, Зара подошла к окну, открыла его и, расправив крылья, мягко спланировала в сад. Безусловно, можно было спуститься туда привычным путем, но девушка не хотела никого будить, пусть даже гипотетически. А тут раз — и ты уже на месте.

Песчаные дорожки тонули в темноте, воздух был наполнен волнующим ароматом цветов — естественными природными духами, превзойти которые до сих пор не удалось ни одному парфюмеру.

Не убирая крылья, — кого ими здесь напугаешь? — Зара бродила по саду, скользя пальцами по влажным от ночной росы лепесткам, пробовала на вкус бархатную темноту, мысленно беседовала с бриллиантами звезд на небосводе. Волнение постепенно уходило, но сон не приходил, и, вспомнив былые времена и сладкое чувство безграничной свободы, легкости и безвременья, девушка поддалась искушению и крылатой тенью скользнула в объятия неба.

Нежась в потоках воздуха, ласкавших ее кожу, Зара парила над городом, пытаясь различить то, что было внизу. Редкие огоньки окон, ночные патрули, серебристая, отливающая луной, лента Шина, острые шпили храмов… Самый высокий — Эйфейи, но он причиняет боль, напоминает о живущем рядом человеке. А ведь она могла приземлиться на крышу его дома, или Меллон Аидара и там расставил охранки?

Девушка в задумчивости кружилась над знакомым рыжим домом, вспоминала все, что было связано с ним, раздумывала над словами Апполины. Может, стоило прочитать хоть одно письмо, стоило объяснить, чем именно он ее обидел?

Ночью она так сентиментальна!

Пожалуй, если бы в окне Меллона зажегся свет, она бы спустилась и согласилась еще раз поговорить с ним. Но огонек не зажегся, и Зара, сделав еще один круг над крышей, полетела прочь, за пределы Старого города.

Девушка приземлилась на набережной Шина, подставила лицо едва уловимому ветерку, будто собравшись пошептаться с ним об общих секретах. На набережной пустынно, только ее одинокая фигурка затерялась среди темноты.

Новый город — не самое лучшее место для ночных прогулок, но Зара не боялась ни припозднившихся гуляк, ни работников ножа — они побояться приставать к крылатым демонам. Что до стражи, то и с ней она найдет общий язык, разумеется, предварительно приняв привычный человеческий облик.

Наконец-то совсем успокоилась: сочетание вечернего отвара с полетами на свежем воздухе дало нужный результат. Еще минут десять, и можно возвращаться обратно в постель, заодно избежит встречи с патрулем. Кстати, крылья лучше бы убрать, а то могут, не разобравшись, за демона принять.

— О, глянь, красотке не спится!

Зара обернулась и наткнулась взглядом на троих крепких парней, с интересом её разглядывавших. Да, с крыльями она поторопилась! И как только они умудрились подкрасться так тихо? Беглый осмотр быстро выдал ответ — потому что из клана разбойников и убийц. Профессионалы, экипированы по полной программе, лица скрыты под масками. Что ж, будем считать это первой частью экзамена!

— Прогуляйся с нами, красавица! — один из преступников протянул ей руку; другие двое быстро заняли места по бокам, исключая возможность побега.

— Я предпочитаю одиночество, — блеснув изменившими цвет глазами, возразила Зара, приготовив угостить обидчика первой порцией заклинаний. На твоем месте, мальчик, я бы руки убрала, а то больно будет! Не все, что безобидно с виду, безобидно в действительности.

— Может, это тебя убедит? — он ухмыльнулся и, сделав неожиданно быстрое движение, приставил нож к ее горлу. Острие неприятно царапнуло кожу.

Один из его товарищей заломил ей руки за спину, третий недвусмысленно потянулся к ее груди…

Едва различимая вспышка голубого света — и не состоявшийся насильник корчился на земле. Еще один миг — и другой выронил нож, ругаясь, держась за пронзенное устрой болью запястье.

— Да ты магичка! — скривил губы третий и отпустил ее руки.

Зара перевела дух, но, как оказалось, слишком рано: ее жизнь чуть не оборвал полет метательного ножа, на считанные дюймы разминувшийся с ее шеей. Вслед первому полетел второй, но на этот раз отлетел от вовремя выставленной защиты.

Они так и стояли — она, прижавшись спиной к деревянному ограждению набережной, и они, в считанных футах от нее, в ярости пытавшиеся пробить защиту.

Поняв, что сами нарушители спокойствия не отстанут, Зара раздумывала над тем, стоит ли их убивать, или можно просто покалечить. Не хотелось бы оказаться под судом за убийство трех ублюдков магическим способом, но, видимо, придется рискнуть.

Но убивать самой никого не пришлось — кто-то другой, сливаясь с темнотой, скользя от одного разбойника к другому, любезно поставил точку в ночном инциденту. Всего минута — а перед Зарой уже три трупа со сломанной шеей, остается только найти неуловимого исполнителя. Что-то подсказывает ей, что только один вампир не побоится ввязаться в конфликт людей и магини.

— Эйдан? — осторожно позвала девушка, все еще не убирая защиту — мало ли, она ошиблась.

— Всегда к твоим услугам, дорогая! — мурлыкнул вампир, спрыгнув с парапета в двух шагах от нее. Сверкнули налитые багрянцем глаза. — Ты бы по ночам одна не гуляла, мало ли, кого встретишь.

Хмыкнув, он провел острыми, как бритва, ногтями по границе невидимой защитной сферы. Зара порадовалась, что оставила ее: голодный вампир, пусть даже твой старый добрый знакомый, — не подарок. В таком состоянии ему все равно, кого выпить.

Еще одно стремительное движение, и Эйдан уже склонился над телом первого разбойника и, мало заботясь о чувствах невольной свидетельницы своей трапезы, разорвав горло клыками, приник к струе еще горячей крови. Ее солоноватый запах тут же разлился над набережной, вызвав приступ легкой дурноты.

Когда жертва была выпита до дна, вампир презрительно отшвырнул обескровленное тело, легко, будто пушинку, и принялся за второго человека. Он остервенело вгрызался в плоть, разрывал ее на куски, отбрасывая обломки мешавших ему костей, и жадно ловил ртом капли бившей фонтаном из поврежденной артерии крови.

Вакханалия смерти длилась минут пятнадцать, и все эти пятнадцать минут Зара просидела на корточках с закрытыми глазами, потому что не могла смотреть на это кошмарное зрелище. Рвотные позывы становились все сильнее; у нее кружилась голова. Мелькнула мысль — не открыть ли телепорт и с помощью него переместиться в свою спаленку.

— Ты так боишься крови? — услышала она насмешливый голос Эйдана. — Извини, но я ей питаюсь, а тут такая редкая возможность что-то заготовить впрок. Трое для меня — слишком много, но не бросать же такой ценный продукт?

Девушка осторожно открыла глаза и увидела вампира, с наслаждением слизывающего последние капли крови с мостовой.

— А трупы где? — поинтересовалась она, не найдя тел.

— В реку выкинул, мне лишние проблемы ни к чему. Если еще помнишь, мне тут смертная казнь грозит. Ты бы поговорила на счет этого с кем-нибудь из муниципалитета.

Он обернулся к ней: глаза приобрели спокойный болотный оттенок, только привычно отсвечивали красным в темноте; клыки убраны, когти тоже. Подбородок, щеки, шея, руки в крови, по одежде расплылись ржавые пятна. Облизнулся, ловя языком капли, срывающиеся с губ, провел тыльной стороной ладони по лицу, с некоторым сожалением вытер руки о рубашку. Заметив, с каким выражением смотрит на нее собеседница, снял ее и, использовав вместо полотенца, выкинул в воду. Сладко потянулся, как кошка, продемонстрировав гибкость и пластику тела и рельефный корсет мышц, и уставился на Зару.

— Чего тебе? — не выдержав, спросила она.

— Да вот жду, когда ты свои колдовские штучки уберешь. Или боишься, что я и твою кровь по бутылочкам разолью? — фирменная вампирская улыбка.

— Кто тебя знает?

— Нет, ты меня умиляешь, Зара Рандрин, — боишься какого-то вампира! Ну да, понимаю, тебе неприятно было на то смотреть, зато никто из этих придурков тебя и пальцем не тронул. Колдовство — это хорошо, но зубы иногда намного надежнее.

Девушка сняла защиту и тут же оказалась в железном кольце его объятий. Чмокнув за ушком и легонько пройдясь клыками по ее шее, Эйдан отпустил ее, наблюдая за произведенным эффектом. Заметив, что Зара подозрительно сосредоточилась, он поспешил объясниться:

— Ты ничего такого не думай, я приставать не собирался, просто давно тебя не видел, соскучился.

— Сколько раз тебе повторять: не смей трогать мою шею! — прошипела девушка.

— А что мне у тебя трогать прикажешь? — лукаво подмигнул ей вампир. — Нет, я, конечно, не против оценить все достоинства твоей фигуры, но что-то мне подсказывает, что тебе это очень не понравится.

— Правильно подсказывает. Эйдан, патруль! — испуганно шепнула она, дернув его за руку. Холодная, как ледышка.

— Вернусь через пять минут, драгоценная моя!

— Я тебе покажу драгоценную! — взвилась Зара, но вампира уже и след простыл, неплохо бы и самой раствориться в темноте, но поздно, ее уже заметили. Пришлось выслушать нравоучительную беседу о вреде ночных прогулок, хорошо, что в караульную не увели — спасибо примечательной личности.

— Эйдан! — тихо позвала девушка, когда патруль скрылся из виду.

Самое неудобное в общении с вампирами — то, что никогда не знаешь, с какой стороны они появятся. Идеальные природные убийцы. Вот и сейчас Зара не угадала — Эйдан зашел со спины и неожиданно прошептал в ухо:

— Я давно уже здесь, достаточно было просто обернуться.

— Так, кровосос, ты меня достал! Забыл, что я могу сделать с твоей шкурой?

— Зара, уже и пошутить нельзя! Нервная ты какая-то, по ночам гуляешь… — на всякий случай он предпочел отойти в сторону. — Случилось что-то?

— Да так, не могла заснуть. Что там тебе нужно было?

— Маленькая такая амнистия для маленького такого меня. Тебе ведь не сложно, ты дочь Советника.

— Решил снова поселиться в Айши? Ты же терпеть не можешь города!

— Я терпеть не могу охотников, жрецов и волшебников, но в сложившихся обстоятельствах готов терпеть последних двух при условии соблюдения нейтралитета. За последний год на меня устраивали столько облав, сколько за всю мою жизнь не было. Неспокойное местечко ты выбрала для моего местожительства, не любят там вампиров!

— А кто их любит? — усмехнулась девушка и, не удержавшись, зевнула.

— Ты. Зара, ну, пожалуйста, сходи в муниципалитет! А я для тебя что-нибудь сделаю.

— Ты мне еще за прошлый раз должен, — напомнила сеньорита Рандрин.

— Я помню и от слов своих не отказываюсь. Считай, что ты забесплатно получила в пожизненное пользование лучшего наемного убийцу Айши.

— Лучший наемный убийца, я спать хочу! На счет муниципалитета я подумаю, но ничего не обещаю.

— Спасибо! Давай до дома отнесу, а то ты с ног валишься. Заклинания только охранные не забудь снять.

— Не забуду.

Любезное предложение Эйдана оказалось своевременным: сон смежал веки, делая полеты небезопасными. Она даже прикорнула у него на плече, так что вампиру пришлось ее будить у порога дворца Рандринов. Разумеется, собственным способом — потершись клыками о ее руку.

Утром, невыспавшаяся, хмурая и сосредоточенная, Зара вышла к завтраку самой последней. Есть не хотелось, не стоило и торопиться, лучше поспать лишние десять минут.

Рэнальд Рандрин вздохнул, покачал головой и отодвинул ей стул.

— Зара, ты вообще сегодня спала?

— Да, немного.

— Я думал, что настой тебе поможет, но, видимо, нужно было дать гораздо большую дозу и самому проследить, чтобы ты вовремя закрыла глаза. Ну, и чего ты боишься?

— Что провалюсь.

— Даже если вдруг, чего я и в мыслях не допускаю, то что из того? Не убью же я тебя за это! Боевая магия — это сложно, тут многое от реакции зависит, от склада характера, ума… Зара, да приди ты в себя, выглядишь так, будто тебя сегодня ведут на казнь! Вот так, и волнение перед комиссией не показывай, совсем плохо станет — глубоко дыши, считай. Хоть шляпу с бубенчиками на магистра Данже надеть — тоже помогает, только в реальности не вздумай проделать, он очень разозлится. Апполина, — он обернулся к племяннице, — сходи с ней, а то у Зары в последнее время нервы тоньше эльфийского шелка.

Вопреки опасениям испытание на первый уровень боевой магии было пройдено успешно, впрочем, герцог был прав, волноваться тут было особо не о чем: все более-менее успешные ученики его сдавали.

Благополучно уничтожив три разных вида нечисти (разумеется, магические иллюзии), Зара была занесена в списки магов с базовой боевой подготовкой и вместе с остальными успешно прошедшими испытание получила соответствующее свидетельство.

У дверей ее дожидался Арилан.

— Ваше высочество? — удивилась девушка. Надо же, за нее кто-то переживал, держал кулачки. Сколько он тут простоял — все два часа, который занял экзамен?

— Доброе утро, Зара, — улыбнулся юноша. — Надеюсь, все прошло успешно?

— Спасибо, все в порядке, я теперь немножечко боевой маг, — усмехнулась девушка и с притворной строгостью спросила: — А почему Вы не на занятиях?

— Потому что занятий сегодня не будет, я их отменил.

— А что сказали преподаватели?

— Ничего, — пожал плечами принц. — Они не посмели возразить Его высочеству принцу Арилану Сеговею. А если бы посмели, остались бы без работы. Мне не четырнадцать лет, чтобы указывать мне, что и как делать. Я вообще планирую сократить количество уроков, многие из них совершенно бесполезны и лишь отнимают мое время.

— И на чем же Вы планируете сосредоточить свое внимание?

— На дисциплинах, необходимых политику, к примеру, истории, юриспруденции, языках, военном деле.

— Вы меняетесь, Арилан, и это очень хорошо. Правильно, что не позволяете собой командовать.

— Сеговеи привыкли командовать сами, — подмигнул ей Арилан и, взяв под руку, повел по коридорам Дворца заседаний. — Тут вскоре состоится интересное заседание, не хотите послушать?

— Вот от политики меня увольте! Это мужская территория, я предпочитаю держаться от нее подальше.

— Неужели? — лукаво покачал головой Арилан. — А я слышал, что Вам предстоит работать в Департаменте иностранных дел.

— Все-то Вы знаете!

— Стараюсь не отставать от Вашего отца, но, боюсь, до Советника мне так же далеко, как до луны, — остановившись перед дверью одного из залов, принц галантно склонился над рукой своей спутницы. И куда подевался тот застенчивый, неуверенный в себе юноша? Совсем недавно, не прошло и месяца, как он был совсем другим, а теперь вдруг эта важность, подчеркнутый интерес к государственным делам… Пытается произвести впечатление? Что ж, принц ей нравится гораздо больше учащегося благородного пансиона. — Извините, но я вынужден Вас покинуть.

Зара понимающе кивнула, хотела убрать руку, но Арилан неожиданно сжал ее пальчики:

— Сеньорита Рандрин, Вы бы не согласились немного прогуляться со мной по городу, а потом поесть в каком-нибудь уютном местечке?

— Почему же не соглашусь? — девушка одарила его лазурью глаз. Перешел к решительным действиям. Да, Меллон сколько времени держался перед тем, как пригласить ее на ужин.

— В таком случае, в какое время мне удобнее за Вами зайти?

— Вы пойдете пешком?

— Да. Но я с удовольствием предложил бы Вам и конную прогулку, — ухватился за ее слова молодой человек. — За городом дышится совсем по-другому.

— Оставляю выбор средства передвижения на Ваше усмотрение.

— Отлично! Я предлагаю Вам прогуляться вдоль русла Шина. Верхом.

Зара кивнула. Лошади уже не вызывали в ней панического страха, и держалась в седле она куда лучше, чем во время соотской практики.

Распрощавшись с Ариланом, все еще улыбаясь, Зара направилась к приемной отца, но на полпути передумала. Несправедливо будет оставить Меллона в неведении относительно своих успехов, ведь ее первый уровень боевой магии во многом его заслуга. Пусть порадуется за свою ученицу. Надо подсластить пилюлю.

Первый помощник главы Департамента магической обороны не ожидал появления в своем кабинете дочери Советника и постарался сделать вид, что не замечает ее, с двойным упорством углубившись в изучение каких-то документов. Его товарищ, второй помощник, сразу приосанился, заулыбался, поинтересовавшись, что же привело такую очаровательную сеньориту в их департамент.

— Сеньор Меллон Аидара, уделите мне немного Вашего внимания, уверяю, я надолго не оторву Вас от дел государственной важности, — Зара подошла к столу мага и, облокотившись, пристально уставилась на него.

— Я Вас внимательно слушаю, сеньорита Рандрин, — холодно ответил Меллон, откладывая в сторону одну бумагу и беря в руки другую. На нее он по-прежнему не смотрел.

— Не здесь, выйдите на минуточку.

— Извините, но я занят. Быть может, сеньор Сонар сможет Вам помочь.

Игнорирует, показывает характер. Решил ответить презрением на презрение.

— Боюсь, сеньор Сонар мне не нужен, — вздохнула девушка. — Это дело я могу доверить только Вам, надеюсь, Вы не откажите дочери Советника?

Аидара неохотно поднялся, подошел к двери и отворил ее перед торжествующе улыбающейся Зарой.

— Я Вас внимательно слушаю, — он остановился у окна, рассматривая открывающийся из него вид. Стоит вполоборота к ней, по-прежнему не смотрит.

— Меллон, я теперь боевой маг первого уровня.

— Что ж, примите мои поздравления! Это все?

— Извиниться не хотите и наконец-то посмотреть мне в глаза?

— Я уже извинялся, и не раз. Вам мои извинения не нужны — так зачем устраивать спектакль? Или это тешит Ваше самолюбие? Извините, сеньорита Рандрин, но у меня действительно много дел…

— Ты трус, Меллон, опять хочешь за чем-то спрятаться, избежать неприятного разговора…

— Вы собрались со мной говорить? — выделив голосом последнее слово, маг обернулся и впервые за все это время посмотрел на нее, недоуменно и удивленно. — С чего вдруг Вам понадобилось разговаривать с мерзавцем, который нанес Вам смертельную обиду, и которого Вы навсегда вычеркнули из списка людей?

— Не люблю, когда меня игнорируют.

— Простите меня, Ваша светлость, в следующий раз я отнесусь к Вам со всем возможным почтением.

— Издеваешься?! — не выдержав, прошипела девушка, сверкнув потемневшими глазами.

Меллон покачал головой:

— И в мыслях не было, сеньорита Рандрин, издевательства — это по Вашей части.

Она не знала, что ему ответить, и молча смотрела в его серьезные карие глаза. Потом развернулась и, не прощаясь, ушла прочь. До того, как за ней заедет Арилан, нужно успеть зайти в муниципалитет, узнать, можно ли что-нибудь сделать для Эйдана.

Глава 7

Заре так и хотелось сказать себе: 'Тебе не тринадцать лет, и ты не впервые столкнулась лицом к лицу с вампиром, тогда ведь так не боялась, а тут сердце стучит быстрее каблучков. Это ведь всего лишь работа, подумаешь, мелочь какая!'. Она проснулась в половину шестого утра, раньше отца, и теперь сидела на кровати, разглядывая разложенную на одеяле форму Департамента иностранных дел. Зеленый жакет, приталенное платье с вязью зеленой вышивки по линии горловины. Разумеется, пояс у платья тоже зеленый. Форму в двух вариантах (зимнем и летнем) принесли вчера, и она весь вечер потратила на то, чтобы немного переделать ее по своему вкусу. Отец сказал, что это не возбраняется, при желании обязательную вышивку можно нанести на любой наряд, но в первый день лучше появиться в форме.

Вздохнув, девушка бросила взгляд на часы и начала одеваться. Рабочий день во Дворце заседаний начинается в девять, не хотелось бы давиться завтраком, боясь опоздать.

Причесавшись и вплетя в волосы подходящую по цвету ленту, Зара вышла в коридор, надеясь, что хоть кто-то из домашних уже встал: не хотелось остаться наедине со своим детским волнением и бродить по комнате, будто зверь по клетке.

— Доброе утро! — доносится из-за двери Апполины. Кузина в хорошем настроении и что-то напевает, очевидно принимая водные процедуры.

— Апполина, к тебе можно? — робко поинтересовалась девушка. Апполина, безусловно, существо из другого мира, но в отличие от отца не станет смеяться над ее страхами. А их в Заре было предостаточно, достаточно того, что она боялась банально не понравиться сослуживцам. У них ведь специальное образование, многие магистратуру кончали, а она? Так, просто молоденькая хорошенькая ведьмочка, получившая место по протекции отца.

— Если хочешь. Сейчас открою.

Щелкнул открытый магией замок, и дверь призывно приоткрылась.

Спальня Апполины — это царство цветов, их тут столько, что сложно понять, в помещении ты или в саду. А еще куча мягких подушек и пуфиков. Пол устлан густым бежевым ковром, на котором вольготно развалился песик кузины.

— Извини, я только что встала, — на пороге ванной комнаты возникла полуобнаженная фигура Апполины, укатанной в полотенце. Другое было намотано на голову наподобие чалмы. От нее пахло сандаловым маслом. Босые ноги утопали в ворсе ковра, оставляя после себя едва заметные мокрые следы.

Присев на кровать, кузина еще раз промокнула волосы и сняла полотенце.

— Что случилось, Зара?

— Да ничего, просто волнуюсь.

— Напрасно: Департамент иностранных дел вовсе не страшный, тебя там никто не обидит.

— Я понимаю, просто я никогда… Апполина, а это очень сложно, работать в департаменте?

— Нет. Скучно бывает, а страшно… Туда, где страшно, нас не пошлют, так что успокойся. Сейчас я оденусь и займусь твоими нервами.

Полуэльфийка легко соскользнула на ковер и подхватила со стула шелковую нижнюю рубашку и коралловый пеньюар. Зара тактично отвернулась, чтобы не смотреть, как она переодевается.

Апполина передвигалась очень тихо, девушка не услышала, как она подошла, просто почувствовала ее тонкие пальцы на своих висках. От них исходило приятное тепло, прогнавшее нелепые страхи. Сердцебиение унялось, мысли больше не играли друг с другом в салки, было лишь одно умиротворение.

Кузина что-то мурлыкала себе под нос, кажется, на эльфийском, незаметно сканируя ее сознание на предмет негативных эмоций. Когда они все были с позором изгнаны, Апполина убрала руки и щелчком пальцев обула ноги в мягкие домашние туфли.

Поблагодарив и оставив ее наедине с цветами (каждое утро кузина что-то с ними делала, о чем-то разговаривала), Зара направилась к столовой.

— Как я посмотрю, ты перестала спать до полудня! — насмешливый голос отца.

Девушка улыбнулась и толкнула полуоткрытую дверь кабинета, чуть не утонув в золоте солнечного света, лившегося через окно.

Герцог стоял у стола и бегло перебирал стопку каких-то бумаг.

— Уже в форме? — он окинул ее оценивающим взглядом. — Извини, не под цвет глаз, но не думаю, чтобы тебе понравился Департамент внутренних дел.

— Доброе утро, — она подошла и легонько поцеловала его в щеку. — Мне не спалось, решила не тратить время зря.

— Доброе утро. Чувствую магию Апполины — что-то со здоровьем? — герцог отложил бумаги в сторону и на миг задержал глаза на ее зрачках. — Нет, все в порядке. Волновалась, что ли?

Ну вот, сейчас подымет на смех, начнет издеваться…

— Ничего я не начну, — покачал головой Рандрин, — я все прекрасно понимаю. Все когда-то начинали и жутко боялись своего первого рабочего дня.

— Про тебя мне слабо верится, ты сразу родился всесильным Советником, — рассмеялась девушка.

Герцог хмыкнул, улыбнулся, но промолчал.

Во Дворце заседаний оказались без четверти девять.

Зару обрадовало, что Департамент иностранных дел находился не в старой, угрюмой, а в новой, солнечной, части комплекса, на том же этаже, что приемная отца, только в другом крыле здания. В него можно было попасть по небольшой галерее с рядами уютных банкеток. Из окон, как и из кабинета Советника, открывался вид на сад, только с другой стороны. Другие окна выходили на город.

Из галереи попадаешь в квадратный вестибюль с молоденькой девушкой-секретарем. При виде герцога она вскочила, приторно заулыбалась, спрашивая, чем может быть полезна.

— Позовите Нубара Эрша, — Рандрин усадил дочь на диванчик возле кадки с каким-то растением, а сам остался стоять.

— Тут все так солидно, — прошептала девушка, рассматривая большое зеркало, стоявшее рядом со столом секретаря — оно явно не для красоты. Приглядевшись, она поняла, что зеркало складное и состоит из трех половинок — удобно при ведении разговоров с несколькими людьми одновременно.

— Еще бы, главный департамент королевства! — улыбнулся герцог. — Твой непосредственный начальник — неофициально третий человек в государстве.

— А первые два?

— Один стоит перед тобой, другой в тридцати шести лицах соберется в Зале заседаний Совета через полчаса. Так что, как видишь, я выбрал для своей дочери самое лучшее место службы. А вот и Нубар, пойдем, поговорим в его кабинете.

Глава департамента с приветливой улыбкой направлялся к ним вслед за секретарем. Что-то прошептав ей, он жестом пригласил следовать за собой.

Не успели они удобно расположиться в кабинете графа, как на столе возникли три чашки ароматного чая: две мятного и одного бергамотового.

— Рад снова видеть Вас, сеньорита Рандрин, надеюсь, Вам здесь понравится, — бархатные слегка отливавшие голубизной серые глаза на миг задержались на ее лице. — Заверяю Вас, Советник, что с Вашей дочерью ничего не случится, можете смело оставить ее на мое попечение.

— Я и не сомневаюсь, Нубар, просто она немного волнуется, боится…

— Чего? Ни я, ни мои подчиненные людьми не питаемся, — улыбка тронула губы графа. — Рэнальд, можно Вас на пару слов? Я хотел Вам кое-что показать, пройдемте в Комнату собраний, не думаю, что сеньорите Заре будут интересны наши дела.

Называет по имени, значит, в хороших отношениях с ее отцом, не относится к нему, как к существу высшего порядка, как, к примеру, та же Элена. Хотя, чему она удивляется, Нубар Эрш занимает одно из ключевых мест в управлении королевством, в его руках сконцентрировано немало ниточек, пусть и подконтрольных Советнику, но ведь, что ни говори, во многом именно от главы Департамента иностранных дел зависит безопасность и стабильность государства. Имеет право.

— Зара, посиди здесь, мы ненадолго.

Мужчины скрылись за дверью, оставив девушку в одиночестве пить чай и созерцать обстановку кабинета новоиспеченного начальника. А тут уютно, функционально, но уютно, как хозяину, так и посетителям. Мебель в теплых тонах, несколько доверху заставленных книгами шкафов, карта Антории и ее соседей на стене. Примечательная карта — трехмерная, живая, видно, в какой части королевства какая погода, какое время года. Что-то подсказывает, что на этом ее достоинства не исчерпываются. Красными дротиками отмечены несколько точек на границе, в том числе, соотская пустошь.

Справа от письменного стола — вот это порядок, ни единой бумажки на гладкой полированной поверхности! — на стене висит зеркало. Старинное, в потемневшей оправе.

Что тут еще? Пара стульев с высокими спинками, диванчик, на котором Зара, собственно, и сидит, рядом, между диваном и книжным шкафом, — круглый столик, полностью занятый чайным подносом. Разумеется, камин; на каминной полке — часы. На полу — ковер молочно-кофейного цвета с коротким ворсом.

В общем, похоже на кабинет отца, разве что пространство четко поделено на две зоны — гостевую и рабочую. Границей служат два симметричных книжных шкафа.

Прошло, наверное, минут пять-десять, когда мужчины вернулись, мгновенно перестав что-то обсуждать, переступив через порог кабинета.

— Надеюсь, сеньорита Рандрин не успела заскучать?

Глава департамента подошел к письменному столу, сделал несколько глотков из стоявшей на нем чашки и щелкнул пальцами — чашка растворилась в воздухе, будто ее и не было. Что-то достав из верхнего ящика, он перевел взгляд на занявшего место рядом с дочерью Советника:

— Я отпущу ее сегодня пораньше, просто покажу департамент, представлю сотрудникам, кратко расскажу об обязанностях. Надеюсь, Вы не против?

— Это Ваша вотчина, Нубар, я не вмешиваюсь.

— В таком случае, сеньорита Рандрин, не будем отнимать время Вашего отца, а совершим небольшую прогулку по моему королевству.

Зара кивнула и, допив чай, вслед за начальником направилась к двери. Галантно отворив ее и пропустив даму вперед, Нубар на минуту задержался, чтобы поинтересоваться, нужен ли он сегодня на заседании Совета.

— Думаю, нет, ничего, затрагивающего Вашу сферу, мы обсуждать не будем, — покачал головой Советник. — Часиков в пять зайдите ко мне.

— Всенепременно.

Герцог кивнул и вслед за ними вышел в коридор. Ободряюще улыбнувшись дочери, он направился к себе.

За те пятнадцать минут, что Зара провела в кабинете Эрша, жизнь в департаменте забила полным ключом. Группки людей, переговариваясь, расходились по кабинетам, прикрыв рот рукой, смеялись по углам женщины, деловито сновали между ними мелкие служащие, разнося корреспонденцию.

— Итак, с чего бы начать? — задумался Нубар, обводя взглядом 'свое королевство'. При виде него смешки стихали, а подчиненные старались придать лицу степенное серьезное выражение. — Наверное, с того, что это Департамент иностранных дел.

— Я помню, — обиженно фыркнула девушка. Он, что, за дурочку ее принимает?

— Рад это слышать, — улыбнулся начальник. — Значит, с памятью у Вас все в порядке. Ну же, сеньорита Рандрин, не хмурьтесь, это было что-то вроде шутки, а вовсе не оценка Ваших умственных способностей, с ними у Вас все хорошо, великолепное досье.

— Что, какое досье? — она непонимающе уставилась на него.

— Видите ли, на каждого служащего департамента заводится специальный формуляр, куда собираются факты его биографии, достижения и прочая информация. Такую папку называют досье. Вот Ваша, — ловким движением руки он выудил из воздуха тоненькую книжицу с ее именем на обложке. — Хотите, можете посмотреть, там ничего страшного, да и чего Вы сами не знаете о себе? А мне так легче, заранее знаешь, чего ожидать от сотрудника.

— И чего же Вы ожидаете от меня? — Зара с интересом рассматривала выведенный мелким почерком краткий пересказ ее жизни. Действительно, тут все, даже родословная, копия ее метрики и диплома. Когда только успели сделать?

— Пока только хорошего, там видно будет. Сеньорита Рандрин, — маг улыбнулся, забрав из ее рук досье и таким же эффектным образом вернув его на место, — я помню, что у Вас великолепная память, но все же рискну спросить: нужно ли мне представиться снова, или Вы еще помните мое имя с нашего знакомства в саду Дворца?

— Разумеется, я помню, сеньор Эрш, даже если бы забыла, отец по дороге мне несколько раз напоминал.

— Одной формальностью меньше! Давайте перейдем к следующей — Вашей должности и рабочему месту. Увы, не отдельный кабинет, но соседи милые, на мой вкус, разумеется, Вы может составить о них совсем другое мнение, Ваше право. Так, на будущее, я не запрещаю подчиненным не только иметь, но и высказывать свое мнение по разного рода вопросам, пусть даже оно идет вразрез с моим. Главное, не забудьте его до меня донести и аргументировать, а не пытайтесь тайком поступить по-своему. Вообще у нас принято просить помощи, не бояться обращаться за советом к любому сотруднику департамента, никто Вам не откажет, никто не подымет на смех. Итак, с чего мы начали? С должности. Официального названия она не имеет, но Вы числитесь в Третьем отделе, то есть необходимости привлекаетесь в состав дипломатической миссии в качестве мага, корректирующего поведение соседей.

— Но это же задача Департамента магической обороны! — удивилась Зара.

— Не совсем. Сотрудники этого департамента делают все напрямик, в открытую, убивают, наносят иной физический вред, мы же специализируемся на разуме, очень осторожно, деликатно, меняя решения ключевых фигур других государств. Это тоже дипломатия, даже в большей степени, чем подписание всяких договоров. Чтобы их подписать, порой нужно проделать колоссальную работу. Также в Ваши обязанности, наряду с остальными сотрудниками, входит умение вести тайную работу по сбору сведений вне территории Антории. Но, увы, как всегда, большую часть времени Вам придется проводить в архивах, составлять отчеты, делать выписки, доклады, краткие обзоры и прочую бумажную работу. Будете так же учить иностранные языки. С историей дипломатии знакомы?

— В общих чертах, — не говорить же ему, что о дипломатии она знает только столько, сколько было написано в учебнике по истории королевства? Вот история магии — это другое дело!

— А о наших главных союзниках и противниках, их обычаях, системе управления, слабых и сильных местах?

— Мне сразу идти в библиотеку и поселиться там на несколько месяцев, или можно начать с какой-то одной книги?

Нубар Эрш рассмеялся:

— Да можете ни с какой не начинать, я же не экзаменатор, проверять знания не стану, Вам самой же будет полезно. О дипломатии можете не читать, возникнет необходимость, разберетесь, а о соседях почитайте.

Миновав главный коридор, они свернули в один из боковых. Здесь не было окон, и тянулись уже знакомые по другим департаментам бесконечные двери.

— Уже скоро, — заверил подчиненную Нубар Эрш. — В главном коридоре кабинеты моих помощников, моего заместителя и собственно мой. Есть так же приемная, где властвует наш секретарь Аделина и Комната собраний, в которой я провожу совещания. Здесь работает Первый отдел, в его задачу входит подготовка разного рода договоров, официальных писем и прочих дипломатических бумаг. Второй отдел занят представительской работой. Ваш — мониторингом внешнеполитической ситуации. Есть еще несколько других, но не думаю, что Вы будете непосредственно с ними сталкиваться. Да, сеньорита Рандрин, Вы не будете возражать, если к Вам станут обращаться просто по имени?

— Разумеется, нет.

— В таком случае, Зара, вот Ваше место службы!

Он распахнул перед ней одну из безликих дверей. За ней оказалось просторное помещение с рядом одинаковых письменных столов. Десять глаз с интересом уставились на новую сотрудницу. Двое женщин, трое мужчин. А одна из женщин… Нет, это ж надо такому случиться, везет, так везет! Ри собственной персоной! Интересно, по чьей протекции она сюда попала?

— Доброе утро, сеньор Эрш! — все такая же кокетка, все так же прячет веснушки под пудрой. Смотрит на начальника так, будто сейчас проглотит. А он делает вид, что ничего этого не замечает. — Давненько Вы у нас не были!

— А Вы успели соскучиться, Ри? — улыбнулся Нубар, слегка подталкивая замершую на пороге Зару. — Ничего, сейчас я найду Вам занятие. Как дела с отчетом?

— Я уже почти закончила, после обеда занесу.

— Да можете себя не утруждать, оставьте у секретаря, все равно меня в это время не будет.

Ри расстроилась и на миг печально отвела глаза. Теперь ее внимание переключилось на бывшую соседку по комнате:

— Рада снова видеть тебя, Зара, так приятно, что ты будешь работать с нами!

— Вы знакомы? — с легким интересом поинтересовался Эрш.

— Имела несчастье, — чуть слышно пробормотала сеньорита Рандрин и уже громче добавила: — Да, мы жили в одной комнате в пансионе.

— Вот и прекрасно! Значит, Ри…

— Сеньор Эрш, можно Вас на одно слово? — Зара догадывалась, каково будет окончание его фразы, и решила попытаться изменить свою незавидную участь. С нее хватило пансиона, больше она не вынесет!

Начальник кивнул и вслед за ней вышел в коридор.

— Они нас не слышат? — девушка покосилась на дверь.

— Уже нет, — улыбнулся Эрш. — Я Вас внимательно слушаю.

Убедившись, что заклинание против подслушивания поставлено, Зара эмоционально выпалила:

— Я лучше умру, чем Ри станет моей наставницей! Я с ней рядом даже сидеть не могу!

— Чем же она Вам так неприятна?

— Ее трескотня сводит меня с ума. Я умоляю Вас, сеньор Эрш…

— Умолять меня не нужно, я поручу Вас заботам другого человека. Да можете сами выбрать, если хотите.

— Мне абсолютно все равно, только не Ри!

Наверное, опять получилось слишком экспансивно, потому что взгляд Нубара на мгновение сосредоточенно остановился на ее зрачках.

— Понятно, разные взгляды на жизнь, — резюмировал начальник, отводя глаза. От Зары не укрылось, что теперь в них снова было чуть больше голубого, чем серого. Располагают к себе, невольно вызывают доверие. — Мне кажется, Вы слишком критичны, она не давала Вам никаких серьезных поводов для недовольства.

Зара хотела что-то ответить, но замерла, обдумывая его слова. Разные взгляды на жизнь, никаких поводов… Допустим, о первом можно догадаться, но второе… В досье этого не было!

— Откуда Вы знаете…

— Знаю, мне следовало спросить разрешения, но защиту Вы не поставили, а мне нужно было знать, не было ли между вами серьезных конфликтов, которые могли бы помешать в работе.

— Но я ничего не почувствовала, — она решительно ничего не понимала. Он заглянул в ее память, но разве это можно сделать втайне от объекта?

— Ваш отец ведь говорил, что моя специализация — ментальная магия, — девушка кивнула. — Я выбрал ее не случайно, с учетом некоторых врожденных способностей. В частности, я умею незаметно считывать мысли с незащищенного магией сознания. Первая степень защиты тоже снимается безболезненно, а большую нужные мне люди обычно не ставят. Встреча с Вашей знакомой всколыхнула Ваши воспоминания, и я частично их видел, потому что Вы о них думали. Понимаю, что поступил неэтично, я всегда спрашиваю разрешение перед тем, как провести подобную манипуляцию, но в этот раз не стал. Прошу прощения, сеньорита Рандрин. И не нужно судорожно ставить защиту второй степени, Ваши мысли — это Ваши мысли, сегодняшний случай больше не повторится.

Да, главой департамента просто так не становятся, Нубар Эрш, несомненно, обладает каким-то даром, причем он, наверняка, значительно многограннее, чем чтение мыслей. Всего миг — а начальник уже извлек все интересующую его информацию.

— Больше ничего, Зара?

Девушка отрицательно покачала головой и толкнула дверь отдела. Как она предполагала, все сгрудились у порога, пытаясь подслушать разговор, и теперь судорожно спешили занять свои места. Одно оставалось свободным — значит, это ее. Не у окна, зато и от двери далеко — не будет дуть, да и гонять за разного рода вещами не будут. Скромненькое такое местечко — стол и стул. В столе множество ящичков, кажется, и потайные есть.

— Итак, позвольте представить вам нашу новую сотрудницу, сеньориту Зару Рэнальд Рандрин, — раздался из-за ее спины голос Эрша. — Прошу любить и жаловать. Эвелина, — обратился он к невысокой темной блондинке с подведенными черным глазами, — поручаю Вам заботу о сеньорите Рандрин. В первые три месяца Вы отвечаете за результаты ее работы, посему постарайтесь все хорошо ей объяснить. Задания будете первое время выполнять совместно.

Блондинка слегка склонила голову в знак согласия и отчеканила:

— Будет исполнено, сеньор Эрш.

Интересно, а Заре тоже придется отвечать в том же тоне, будто солдат командиру?

— Сейчас половина десятого, — начальник бросил короткий взгляд на часы, — Зара, я разрешаю Вам уйти в половину первого. Эвелина подробнее расскажет Вам о департаменте, нашем распорядке дня и текущих задачах отдела. Завтра ровно в девять жду Вас вместе с остальными на еженедельном общем собрании.

Ободрительно улыбнувшись, начальник вышел.

— Он такой душка! — лишь только захлопнулась дверь, мечтательно протянула Ри, покусывая кончик пера. — Повезло же кому-то!

Зара смерила ее насмешливым взглядом — эта здесь точно не работает, а романы крутит — и прошествовала к своему месту. Ее тут же окружили, начали знакомиться, правда, с опаской — сказывалась фамилия. Сослуживцы на первый взгляд показались милыми: ни одного брюзжащего старика или зануды, все живые, веселые, молодые — словом, есть надежда, что суровые трудовые будни можно будет разбавить толикой веселья.

На правах наставницы Эвелина (она была лет на пять старше Зары) разогнала любопытных коллег и вкратце обрисовала перед новой сотрудницей предстоящий фронт работ. Увы, ничего занимательного в нем не намечалось — рутинная бумажная работа по исследованию взаимоотношениям двух соседних государств. Эршу нужно было предоставить описание всех военных конфликтов и матримониальных связей правящих домов со всеми побочными ветвями, договоры о сотрудничестве, торговые отношения, характеристики менталитета двух народностей и куча других мелочей.

— У меня генеалогия, — вздохнула Эвелина. — Голова пухнет от количества незаконнорожденных детей этого Отмоса! А ведь в Герте есть еще второй принц, у того тоже куча наложниц. А я должна на каждого собрать информацию, хотя бы имя знать! При мысли о том, что придется потом рисовать фамильное древо меня в пот бросает! Вдвоем, конечно, будет легче.

— А где Вы информацию берете?

— Частично в архиве департамента, частично в дворцовой библиотеке, частично из донесений наших агентов, они в Четвертом отделе хранятся. Кстати, будьте осторожны, там ребята шустрые, так и норовят поцеловать.

— Мне это не грозит, — улыбнулась девушка, — но спасибо за предупреждение!

Когда рассказывать о работе и рассматривать в комнате было уже нечего, Эвелина увлекла подопечную на подробную экскурсию по отделу, воспользовавшись ей как предлогом, чтобы устроить себе маленький перерыв. Экскурсия растянулась на два часа, закончившись аккурат с первым рабочим днем сеньориты Рандрин.

Глава 8

Покусывая кончик пера, Зара тщательно заносила информацию в графы, стараясь не упустить ни одной детали. Честно говоря, Герт со всеми его многочисленными правителя и придворными дрязгами наводил на нее смертную скуку, но работа есть работа, ее нужно выполнять.

Сеньорита Рандрин хмыкнула: да, со стороны звучит гордо — сотрудница Департамента иностранных дел, а в реальности у первокурсников жизнь куда веселее и насыщеннее. Ну, что она видела за этот месяц? Бумагу, книги, коллег по работе. Снова бумагу и снова книги. Ах да, еще свитки, письма, донесения. Будь она историком, наверное, пришла бы в неописуемый восторг, но Зара к истории была равнодушна, ее интересовала магия, а тут ее не было ни на унцию.

Полностью исписав первую тетрадь, девушка отодвинула от себя ворох бумаг и подумала о чашечке кофе. Интересно, можно ли пить кофе в читальном зале? Наверное, нет, архивариус выгонит и выдаст 'волчий билет' на посещение сего места. А, что, сейчас бы она с радостью согласилась никогда здесь больше не появляться.

Вернулась Эвелина с очередным толстым манускриптом, перехватила тоскующий взгляд своей подопечной и шепнула:

— Еще полчаса, и мы с тобой устроим чаепитие.

Интересно, где? До обеденного времени еще далеко, выйти в город нельзя, наверное, она ведь не проверяла…

— Эвелина, я на пятнадцать минут, ладно? Не могу я больше, засну!

Не дождавшись ответа, Зара выскользнула из читального зала и перенеслась в приемную отца. Сердобольная Элена напоет ее кофе или мятным чаем, а в придачу даст вкусных бисквитов. У нее даже слюнки потекли от предвкушаемого удовольствия.

— Сеньорита Рандрин? — секретарь отца оторвалась от текущей работы и приветливо улыбнулась. — Вы к Советнику?

— Нет, я к Вам. Элена, Вас не сильно затруднит, если я попрошу чашку чая. Нет, лучше кофе, а то я сплю на ходу.

— Разумеется, не затруднит.

Зара вернула ей улыбку и в ожидании незапланированного второго завтрака устроилась на диванчике. Не прошло и пары минут, как перед ней возник поднос с ароматным кофе и не менее ароматными булочками. Поблагодарив Элену, девушка принялась за еду, время от времени посматривая на дверь кабинета отца — что-то ей подсказывало, что он не одобрит такое легкомысленное отлынивание от обязанностей.

Она обещала вернуться через пятнадцать минут, но прошло уже полчаса, а Зара все еще не могла заставить себя вернуться к хитросплетению семейных отношений братьев и сестер Отмоса. С ним самим они закончили только на прошлой неделе, успев не единожды проклясть любвеобильность принца.

— Здравствуйте, Зара.

Девушка чуть не подавилась очередным глотком кофе и, стараясь не смотреть на вошедшего, создала телепорт. Все, допрыгалась, расслабилась в рабочее время! Тут еще отец рядом… Лучше сразу добровольно на месяц зарыться в самый дальний архив.

— Простите, я уже ухожу, я виновата, — пролепетала Зара, пятясь к телепорту. Интересно, он поверит в то, что ей очень стыдно, или актриса из нее никудышная?

Нубар Эрш рассмеялся:

— Да допивайте Вы спокойно свой кофе, все же люди! Читальный зал — не самое веселое место на свете, так что я Вас не осуждаю. Будем считать, что меня здесь нет. Элена, Советник на месте?

— Да, сеньор Эрш. Доложить?

Глава Департамента иностранных дел кивнул и присел на край дивана, на котором всего пару минут назад сидела его сотрудница.

— Закройте телепорт, я Вас ругать не собираюсь. Раз уж выдалась свободная минутка, расскажите, как Вы устроились? Характерами со всеми сошлись?

Зара невольно покраснела — он намекал на ее отношение к Ри — и выполнила его указание.

— Спасибо, сеньор Эрш, все прекрасно. Из Эвелины чудесный наставник, она быстро ввела меня в курс дела.

— И как успехи? Сможете завтра порадовать нас увлекательным рассказом о семейной жизни правящего дома Герта?

Он приветливо улыбался, всем своим видом показывая, что не видит в ее действиях состава преступления.

— Разве что о первом принце. Я окончательно увязла в связях его младших сестер, — удрученно вздохнула девушка, потянувшись к недопитой чашке с кофе.

— Да, семейка та еще! Всяких конюхов, садовников и прочую мелочь можете упустить.

— Мы и так упустили, — вновь покраснев, ответила Зара. — Просто надо же у всех родословную проследить…

— Ладно, не нужно, а то это надолго затянется. Ограничьтесь просто перечнем, я сам выберу наиболее интересных людей. Удачи в исторических изысканиях!

Еще раз ободрительно улыбнувшись Заре, Эрш поднялся и прошел к кабинету Рандрина, возле которого, словно охотничья собака, замерла Элена. Стоило двери за ним захлопнуться, как секретарь поспешила к Заре и шепотом спросила:

— Отругал?

Девушка отрицательно покачала головой, допила свой кофе и поспешила покинуть приемную. Телепортом не воспользовалась, решилась пройтись — никуда от нее пыльные книги не денутся.

В одном из коридоров Дворца заседаний ее ожидала вторая встреча, на этот раз более приятная. Арилан Сеговей беседовал с каким-то сановником, но, заметив Зару, сделал ей знак рукой задержаться.

Да, мужает парень, уже в государственные дела вникает. Главное, чтобы неглубоко и сам что-то делать не пытался, а то Советник быстро на место поставит. Зара отца знала и не сомневалась, что тот миндальничать не станет. Оставалось надеяться, что молодой человек не решил попробовать вернуть себе корону — он ей нравился, не хотелось бы, чтобы его сослали. С кем же она тогда будет танцевать и проводить воскресные вечера, не с Бланш же? Кстати, та пару дней назад огорошила ее грандиозной новостью о беременности. Теперь будет целыми днями говорить об обустройстве детской и будущем малыше.

Зара стояла, смотрела на Арилана и нервничала: его разговор с сановником затягивался, когда как ее перерыв затянулся до неприличия.

— Арилан, простите, но я должна идти, — наконец произнесла она и зашагала в сторону библиотеки.

— Зара, подождите, всего одну секундочку! — он нервно дернулся, что-то сказал собеседнику и поспешил к ней. — Знаю, Вы сейчас заняты, середина рабочего дня и все такое, но можно мне пригласить Вас на ужин?

Девушка опешила. Нет, конечно, может, это вовсе не то, о чем она думает, но нужно заранее просчитывать все варианты.

— Вы вечером заняты? — принц неправильно истолковал ее взгляд и шепотом спросил: — У Вас кто-то есть?

Зара почувствовала, что краснеет. Вот вам и застенчивый мальчик! Хотя, он прав, нужно выяснить все заранее, чтобы не тратить ухаживания впустую. То, что она ему нравится, Арилан не скрывал, а теперь, видимо, рассчитывал на то, что их отношения перерастут во что-то большее, чем совместные прогулки и чаепития.

Есть ли у нее кто-нибудь? Хороший вопрос, как бы самой на него ответить. Ведь Зара уже подумывала о том, чтобы простить Меллона — так тоскливо было встречать его в коридорах, вспоминать прошлое, — но проблема заключалась в том, что она не намерена была идти на примирение первой, а сеньор Аидара проявлял к ней показное безразличие, будто они и не знакомы. Ее это бесило, выводило из себя — и убивало чувства.

— Нет, Арилан, я абсолютно свободна, — улыбнулась Зара. Нет, а чем она рискует? Поужинать — вовсе не означает выйти замуж. А юноша он приятный, обходительный — зачем же его огорчать?

— Тогда позвольте мне зайти за Вами после работы.

Девушка мысленно усмехнулась, представив, какое будет лицо у сослуживцев. Арилан, конечно, принц без короны, но Сеговей, от этого никуда не денешься, значит, лакомый кусочек для столичных девиц. А ей этот кусочек достался абсолютно бесплатно, за красивые глаза, как говорят в народе.

— Договорились! Приходите в Третий отдел Департамента иностранных дел в около шести.

Принц слегка поклонился и заверил, что непременно будет.

После обеда Зара вместе со своими записями вернулась в департамент. Беседовавшая с каким-то господином Аделина подняла голову и со скучающим видом протянула ей письмо:

— Запрос пришел.

Зара кивнула и забрала бумагу. Запрос предназначался не ей, а Церту, но секретарь не считала себя нужным разносить письма по кабинетам, 'когда есть молоденькие сотрудницы'. При этом ей самой было всего двадцать два.

— А гонора порой на все сорок! — как-то подметила девушка.

Миновав королеву вестибюля, Зара свернула в один из коридоров. Тут ее остановил один из помощников Эрша, спросил, как идут дела с разработкой королевской семьи Герта. Девушка вкратце обрисовала ему ситуацию.

— Да, вижу, много нарыли! — он покосился на парящие рядом с сеньоритой Рандрин специальные журналы — хорошо, все-таки, быть магом, не приходится таскать в руках тяжести. — Вы в курсе, что завтра совещание по этому вопросу?

— Сеньор Эрш вскользь обмолвился. С его участием?

— Да, ему интересно послушать. Вы ведь с Эвелиной вместе в генеалогии копались?

Зара кивнула, с содроганием вспомнив ту адову работу, которую они проделали. Сколько раз она желала гертскому королю сдохнуть и умереть бездетным! Но нет, он не только наплодил своих пятерых детей, так еще штук тридцать внебрачных! Сыновья от него не отставали, разве что предпочитали трудиться не на лоне семьи, благо ни один из принцев пока не был женат.

— Тогда ждем вас обеих, а так же Церта с Хроносом с увлекательным рассказом о принце Отмосе и его родственничках. Ну и так, о всяких политических дрязгах при дворе.

Это совещание должно было стать Зариным дебютом, до этого она присутствовала только на еженедельных планерках, и то в роли молчаливой статуи. А тут ей придется стоять перед огромным овальным столом и читать самую настоящую лекцию перед начальством. Страшно-то как, лишь бы не опозориться!

По дороге Зара успела перекинуться парой слов с Несс, отвечавшей во Втором отделе за протокольную службу. Милая женщина, она ей сразу приглянулась. Невысокая, немного полноватая, но очень подвижная, с живыми зелеными глазами. Настоящая рыжеволосая ведьма! Как она успевала справляться с возложенной на нее грудой обязанностей и одновременно учиться в Аспирантуре — уму не постижимо! И это при условии того, что Несс обожала ходить по магазинам, ездить на пикники и не брезговала любыми светскими развлечениями. В отличие от Ри она не коллекционировала поклонников, была помолвлена и жила душа в душу со своим женихом, который через полгода должен был стать ее законным супругом.

Зара толкнула дверь отдела, прошла к своему месту и сгрузила папки на стол. В комнате было пустовато: Эвелина убежала за чем-то в архив, Церт пропадал у ребят из Четвертого отдела (девушка догадывалась, что не по служебным делам), Сарана вызвал заместитель Эрша, они готовили какую-то хитроумную комбинацию в Герте с целью смещения неудобного для Антории нового советника Отмоса, так что оставались только Хронос и Ри. Они не работали и, стоя у окна, что-то вполголоса обсуждали. До Зары долетело несколько незнакомых фамилий; вслушиваться она не стала — нужно подготовиться к завтрашнему докладу. У нее всего три часа — успеет ли, или придется отложить ужин с принцем?

— Ты такая серьезная, Зара, нужно хоть иногда давать себе передышку, — Ри вернулась на свое место и, порывшись в сумочке, достала оттуда приглашение на голубой бумаге. — Держи, — она протянула его коллеге, — это тебе.

— Что это? — в пору было спросить: куда ты собралась меня затащить?

— Приглашение на бал-маскарад. Устраиваю я, — с гордостью добавила Ри. — Правда будет весело?

Зара кивнула, удержавшись, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Эта красотка, что, не видит, что она занята? Если у самой дел нет, то не мешай другим! Бегло пробежав приглашение глазами, девушка убрала его, пообещав придти (никто не мешал ей в последний момент отказаться, сославшись на усталость), и сосредоточилась на своих записях.

Ри и Хронос оказались совестливыми людьми, отошли подальше и тихо продолжили свою беседу. Зара временами искоса посматривала на них: неужели уже успели выполнить свою часть задания? Или это она так долго копается, делает за день то, на что у других уходит пара часов?

За составлением текста доклада время пролетело незаметно. Зара непроизвольно вздрогнула, когда Ри тронула ее за плечо и заговорщицки прошептала:

— Тебя спрашивает очаровательный молодой человек, даже не просто молодой человек, а сам Арилан Сеговей. Ой, Зара, какие у него глаза! Такие глубокие, такие притягательные…

— Спасибо, Ри, — вежливо поблагодарила сеньорита Рандрин, снова углубившись в свои записи. — Попроси его подождать полчаса, развлеки чем-нибудь…

— А не пожалеешь? — лукаво подмигнула ей Ри. — Он ведь такой обаятельный!

— У тебя все обаятельные, — закусила край губы девушка, пытаясь запомнить порядок рождения детей злосчастного первого принца. — Интересно, есть ли хоть один мужчина, для которого у тебя не найдется комплиментов?

— И немало. Ты не думай, Зара, я слов на ветер бросать не буду. Я бы на твоем месте…

— Но ты пока на своем, Ри. Прошу, будь другом, скажи ему, чтобы подождал. Если хочешь, можешь даже пококетничать.

Ри хмыкнула и выплыла за дверь. Зара вздохнула и прикинула, хватит ли ей получаса. Тут столько информации, хорошо, хоть упорядочить успела!

Наконец, составив для себя примерный план доклада и зазубрив основные тезисы, сеньорита Рандрин убрала часть бумаг в стол, часть переместила к себе в комнату (и руки свободны, и магическая практика, а то совсем зачахнет в ней колдунья среди бумажной работы), тщательно, как требовали правила местного распорядка, заперла ящики и вышла в коридор.

Арилан и Ри стояли чуть в стороне; рыжеволосая девушка улыбалась и не забывала хлопать ресницами. А симпатичная она, только надоедливая. И не понравилась принцу: он слушает ее, но смотрит на дверь Третьего отдела. Ждет Зару.

— Простите, Арилан, меня задержали дела, — сеньорита Рандрин улыбнулась ему, вскользь подумав, чья улыбка лучше: ее или Ри. Глаза светились искристой лазурью. — Надеюсь, Вы не скучали?

— Что ты, Зара, мы с Его высочеством обсудили столько интересных вещей! Ну, не буду вам мешать. Удачно провести вечер! — Ри проскользнула обратно в отдел, мгновенно собрала свои вещи и стремительно пронеслась по пустым коридорам — очевидно, она куда-то опаздывала. Зная Ри, то на свидание.

Аделина все еще властвовала в вестибюле — значит, кто-то из начальствующего состава на месте. Хотя, нет, вот тоже засобиралась, с интересом чиркнула взглядом по принцу: несомненно, завтра весь департамент будет обсуждать, с кем встречается сеньорита Рандрин. Но вся проблема в том, что у них не было никаких отношений. Во всяком случае пока. Хотя, пусть говорят, что хотят, ей все равно: Зару и раньше не интересовали сплетни о своей особе.

Арилан, одетый строго и элегантно, как и подобает принцу, провел ее по коридорам Дворца заседаний, по всем его садам и переходам. Наконец они оказались за воротами и вдохнули вольный воздух Айши.

— Я решил, что лучше поужинать в городе, заодно прогуляемся.

Зара кивнула: ей и самой не хотелось просидеть весь вечер в одном из залов королевских покоев.

Принц выбрал одно из лучших заведений в Старом городе. Услужливая подавальщица провела их в отдельный кабинет и выслушала заказ.

— Арилан, — сеньорита Рандрин не стала ждать, пока он соберется с мыслями, — это обычный ужин, или Вы пригласили меня на свидание?

Принц опешил, замер на мгновение и машинально поставил поднятый пустой бокал на стол. Целая гамма эмоций промелькнула на его лице.

А Зара смотрела на него своими пронзительными синими глазами.

— Вы сейчас, как королева, — наконец выдавил из себя Арилан, делая вид, что рассматривает украшавшую стену картину. Он вдруг задумался над тем, сколько общего было между отцом и дочерью, даже ее поза, ее взгляд был копией позы и взгляда Рандрина — слегка расслабленное тело, мнимое спокойствие, затаенная грация хищника. Верно говорят, что их предки — демоны.

— Благодарю, — легкая улыбка скользнула по губам. Рыбка попалась на крючок. — Но Вы не ответили на мой вопрос.

— Зара, понимаете, все не так просто…

— А, по-моему, все предельно просто.

Арилан промолчал, подбирая слова, а она ждала, уже зная, что он скажет. Только вот девушка не знала, что на это ответить.

— Зара, Вы удивительная девушка! Вы самая необыкновенная, сама чудесная и прекрасная из тех, кого я знаю. С моей стороны было бы глупо надеяться…

Вспорхнули ресницы-бабочки, выпустив наружу лазурь взгляда. И принц утонул в ней, окончательно захлебнулся в словах, чувствах и желаниях. Он только и мог, что смотреть на нее, такую восхитительную и волшебную.

— Арилан, я буду с Вами предельно честна, — Зара улыбалась, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной, — Вы мне нравитесь.

— Смею ли я? — он воспрянул духом и подался вперед, к ней. В ореховых глазах было столько радости, они были настолько прекрасны сейчас, что девушка невольно залюбовалась.

— На что? На мою взаимность? Понимаете, Арилан, тут не все так просто. Я сказала, что Вы нравитесь мне, но я не сказала, что люблю Вас…

Она на миг погрустнела, вспомнив о Меллоне. Перед ней сидит такой прекрасный юноша, который только что признался ей в любви, — а тот, который все еще живет в ее сердце, не желает ее знать.

Арилан, ей не хотелось отталкивать его, в нем что-то было, что привлекало его, но обманывать его бесчестно. Она не желала его обманывать и не знала, как объяснить, что она чувствовала к нему и тому, другому.

— Зара, зато я люблю Вас.

Девушка вздрогнула: она не ожидала прямого признания, думала, что он побоится — а он сказал. И не робко, а уверенно, громко, как и полагается принцу. И ждал ее ответа. Но что ему ответить, когда не хочешь отталкивать и не можешь приблизить?

— Арилан, давайте не будем торопить события. Вы так мало меня знаете, а я Вас…

— Я вовсе не прошу Вас о чем-то, мне достаточно знать, что я Вам не противен.

— Как Вы можете! Поверьте, мне всегда приятно Ваше общество.

— Тогда давайте ужинать, — как ни в чем ни бывало, произнес принц, будто и не было никакого признания. И это тот юноша, которого отец привез чуть больше года назад? Вот, что значит кровь!

— Давайте, — улыбнулась Зара. В душе она решила, что не станет отвергать его ухаживаний.

Глава 9

Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом. Был конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила его. Документы отослала на стол Карана — они ему и предназначались, — а сама осталась в печальном осеннем саду. От его летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви грациозно изгибались под порывами холодного ноябрьского ветра.

Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.

Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, Зара сидела на скамейке в пол оборота к принцу, с улыбкой выслушивая о конфузе, произошедшем на одном из приемов, на котором она не была. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому была отведена небольшая роль в его подготовке — это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным — пролетит, как один день.

Они раздумывали над тем, как украсить зал.

— Может быть, фонарики? — предложил Арилан, согревая ее замерзшие руки (даже несмотря на перчатки, пальцы зябли) в своих ладонях. Сеньорита Рандрин не противилась: ей было приятно. Она даже делала вид, что не замечает легких движений его пальцев. Нужно чувствовать себя любимой и нужной, это окрыляет. А Арилан… Они погодки, у них много общих интересов, сходятся мнение по многим вопросам. Ей с ним нравится, так почему она должна его отталкивать?

— Уже было, — на миг прикусила губу девушка. — Нужно что-то более оригинальное.

— Оригинальное — это по части магов.

— В таком случае, как принц Антории, скажите, что Вам больше нравится: потолок с объемными картинками или иллюзии.

— Вы все это умеете? — восхищенно спросил Арилан.

— С горем пополам! — рассмеялась она. — Если что, знакомых привлеку. Вы списки приглашенных видели?

— А как же! С трудом, но выпросил.

— Вы — и выпросили? — Зара снова залилась смехом. — Да Вам просто нужно было подойти к секретарю, томно посмотреть на нее — и дело сделано!

— Сеньорита Рандрин прекрасно знает, что я не смотрю ни на кого, кроме нее.

— Значит, Вы слепой, — хихикнула она и прислушалась к бою башенных часов. — Ого, уже пять! Мы засиделись, а ведь мне надо было еще заскочить во второй отдел. Если что, глазки нужно строить Несс и компании — в этом году они взяли на себя большую часть организационных моментов. Кажется, кого-то ждут, но кого, я не знаю — молчат и загадочно улыбаются. Так что я побежала. Вам, кстати, тоже пора, а то рискуете вызвать неудовольствие Вашей матушки.

— Моя мать не обидится на меня за то, что я говорил с Вами.

— Передавайте ей привет. Я как-нибудь зайду на чай.

Зара встала и быстро поспешила ко входу во дворец. Поспешность ее была обусловлена вовсе не рабочим рвением, а боязнью получить нагоняй от Шандера, первого помощника главы департамента. Он как раз должен был вернуться.

Решив для быстроты воспользоваться телепортом, девушка уже отработанным движением (за три месяца ежедневного использования довела почти до автоматизма) вызвала перед собой колышущееся черное пространство, но переступить его границу не успела: ее окликнули.

— Вот ты где! Опять куда-то опаздываешь, раз ленишься пройтись пешком.

Зара улыбнулась и свернула телепорт. Нет, не может отец просто поздороваться, обязательно отпустит какое-то замечание! Но обижаться на него не хочется, он ведь беззлобно.

— Здравствуйте, господин Советник, — сдерживая смех, девушка слегка склонила голову, как и положено рядовой служащей департамента.

— Ты еще спроси, что мне угодно, и добавь: 'Это такая честь для меня!', - Рандрин спустился по лестнице и подошел к ней. — Выглядишь довольной: неужели откопала что-то интересное?

— С личной или политической точки зрения?

— Вижу, с выбором департамента я не промахнулся. Пойдем ко мне, побеседуем. И постарайся нечасто пользоваться телепортами — пешие прогулки гораздо полезнее для здоровья. Это раз. А, во-вторых, кое-где во дворце установлены специальные ограничения, может быть неприятно.

— Для тебя-то их нет, — усмехнулась Зара, вслед за ним поднимаясь по ступеням.

— Еще бы были! — хмыкнул герцог. — Я же их и ставил.

Со стороны они являли собой приметную пару: первый человек королевства в серо-жемчужном одеянии власти и девушка в скромной форме Департамента иностранных дел, на равных ведущие беседу о разных мелочах. Но стоило им одновременно взглянуть на вас — и всякие сомнения отпадали при встрече с одинаковыми кристально-чистыми синими глазами.

Они прошли сразу в кабинет герцога; Элена принесла им по чашке чая со всякими вкусностями. Вкусности предназначались для Зары, Рандрин на работе чревоугодием не занимался, хотя от имбирного печенья никогда не отказывался — одна из немногих маленьких слабостей.

— Меня там скоро Шандер хватится, — Зара устроилась на диване и по воздуху перенесла к себе чашку.

— Осторожнее, чай горячий, а воздух — ненадежная подставка, — предупредил отец. — Лучше садись за стол.

— Не хочу портить твои важные бумаги.

— И какие бумаги? — раз, и стол абсолютно пуст, остался один письменный прибор.

Девушка не стала спорить и села ближе к отцу. Весь ее вид выражал нетерпение: что же он хочет ей сказать?

— Во-первых, на сегодня твой рабочий день окончился, тем более, толку от тебя сейчас не какого. Если что, вали на меня, никто и слова сказать не посмеет. А, во-вторых, как ты относишься к идее на некоторое время сменить место жительства? Не пугайся, всего на пару месяцев и не в одиночестве. Просто я собирался побывать в герцогстве и хотел взять тебя с собой. В прошлый раз ты даже замок толком не видела. Да и полезно тебе будет: на наследство посмотришь, с моими, вернее, и твоими тоже подданными познакомишься. Пора приобщаться к земле предков. Так как?

— А это надолго? — задумалась девушка. Ей не хотелось пропустить ежегодный бал.

— Как получится. Надо отчетность проверить, распоряжения отдать… Ты ведь из-за танцев беспокоишься? Тоже мне, проблема! Оба там будем. Впрочем, твоим активным участием в их организации придется пожертвовать.

— А со службой как? Меня в отпуск так рано не отпустят.

— Отпустят, еще как за дипломатическую практику зачтут! Я тебе такую возможность предоставлю, будешь с соседями связи налаживать, — усмехнулся Рандрин. — Ну?

— Согласна, — выдержав небольшую паузу, ответила Зара. Победило любопытство.

— Вот и славно, а то одному скучно. Значит, с понедельника ты поступаешь в мое личное распоряжение.

— Слушаюсь, господин Советник.

Оба рассмеялись.

Как и предполагала Зара, герцог избрал самый простой путь перемещения в пространстве — через магический портал. Но на этот раз он пользовался им открыто, позволив слугам перенести в замок вещи, которые могли бы понадобиться его дочери. Сам Рандрин в них не нуждался — в родовом замке хранился не меньший гардероб, чем во дворце в Айши.

Апполине было предложено составить им компанию, но та отказалась, мотивировав свой ответ необходимостью присматривать за домом. На самом деле это было лукавством — она просто не любила герцогство, ассоциировавшееся у нее с умершей матерью. В замке до сих пор хранилось много ее вещей, а это было мучительно, да и герцогство С'Эте было куда ближе к эльфийскому лесу, чем Айши, в нем можно было легко встретить эльфов. Апполина не хотела встречать, не хотела ворошить боль прошлого.

Наконец сборы были закончены, и Зара с волнением в третий раз в своей жизни на миг замерла под обжигающим ледяным ветром, повиснув в 'мертвом пространстве'.

Портал выпустил ее в знакомом месте — каминном зале с гербом. Отец уже ждал ее, с улыбкой посматривая на фамильный герб. Сразу видно, как дорого ему это место.

— Пойдем, я тебя устрою. Из окон будет открываться вид на горы. Ты не против гор?

Она мотнула головой и пошла за ним по залам и комнаткам, не в силах оторвать взгляда от захватывающего вида за огромными окнами с аметистовыми стеклами.

— Сегодня же покажу тебе Радеш — город у стен замка. Моя столица, — еще одна улыбка. Кривит душой, теперь ему принадлежит и Айши. — Ты ведь научилась ездить верхом?

— Научилась, правда, хорошей наездницей себя назвать не могу.

— Так у нас ведь будет прогулка, а не скачки.

Они вышли на площадку центральной лестницы, ничуть не уступавшей, а то и превосходившей лестницу Дворца заседаний, и поднялись на третий этаж.

— Первый и второй — парадные, а третий — жилой, — пояснил Рандрин. — Это относится к центральной части, самой старой из всех. Есть еще многочисленные флигеля, там немного другое деление.

Зара кивнула и, миновав площадку третьего этажа, прошла в личные покои герцога. Сначала было несколько проходных помещений, заставленных раритетной мебелью и книжными шкафами до потолка, потом шел длинный коридор, оформленный охотничьими трофеями (некоторые были весьма экзотичны, чего, к примеру, стоила голова оборотня). В конце него была массивная дубовая дверь. Раз — и без единого прикосновения она отворилась, пропуская оторопевшую девушку в квадратный зал с камином.

— Здесь обычно собирается по вечерам семья. Вернее, собиралась, теперь собирать особо некого, — герцог взмахнул рукой, зажигая пламя в камине.

Зал был больше их парадной гостиной в Айши, но уступал помещениям на нижних этажах. Очень уютный, наполовину устланный коврами, с рядом мягких диванчиков по периметру и четырьмя креслами с высокими прямыми спинками возле столика у камина. На столе — шахматная доска. В простенках между окнами стоят вазоны с живыми цветами. Пахнут они изумительно! А у стены напротив — какой-то музыкальный инструмент, какой, не совсем понятно — он закрыт чехлом.

— Да, раньше семьи были большими, — Рандрин лениво подошел к дивану и поднял с него забытую книгу в коричневом переплете.

— Ну, так все же от тебя зависит, — улыбнулась Зара, рассматривая картины на стенах. Хорошо, что хоть здесь нет оленьих рогов и доспехов.

— Женить меня хочешь? — прищурился герцог. — И на ком? Что, мачеху себе подыскала, о братьях и сестрах мечтаешь?

— С синими-пресиними глазками, — в тон ему ответила девушка.

— Мне одних синих глазок с избытком хватает, если тебе мало, порадуй меня внуками.

— Я еще слишком молода и, вообще, замужество — это не для меня.

— Вот видишь, сама считаешь брак обузой, а меня принуждаешь, — рассмеялся Рандрин.

— Значит, у меня это фамильное.

Советник покачал головой, но промолчал. Подошел к окну, бросил взгляд на подъездную аллею, не защищенную теперь зеленью деревьев, а потом поманил дочь в соседнее помещение.

Снова коридоры, какие-то комнаты… Наконец отец остановился и, открыв очередную дверь, пропустил дочь вперед.

Зара оказалась в спальне, обитой малиновым штофом. Большую ее часть занимала кровать под пологом, на которой бы без труда поместился бы весь их отдел. Кроме нее были какие-то шкафы, пузатые, резные, совсем непохожие на мебель из ее комнаты в Айши, камин с мраморной полкой, на которой стояла ваза с цветами, туалетный столик и пара кресел с мягкими подушками.

— Это мое? — на всякий случай уточнила девушка. Когда это она успела стать королевой.

— Твое-твое. Слуги уже распаковали вещи. Колокольчик на каминной полке. Переодеваться будешь?

— Нет, мне и так неплохо. Слушай, — она на мгновение запнулась и покраснела, — а тут везде такие большие… Ну да, семья-то была большая.

Герцог рассмеялся и обнял ее за плечи.

— Очаровательное предположение, но размеры кровати с увеличением деторождения никак не связаны. Зара, у тебя кончики ушей покраснели, перестань! Хорошо, я больше не буду, а то ты окончательно поменяешь окраску. Просто мебель очень старая, тогда мода была такая. На всякий случай, мало ли тебе в голову взбредет, видоизменять ее не нужно, стены на заклинания трансформации плохо реагируют, так что здесь можно пользоваться только бытовой магией. Ну, и телепорт можно открыть, если докажешь, что принадлежишь к роду Рандринов.

— Как докажу? Мне стенам свидетельство о рождении показать?

— Попробуй, конечно, но есть более простой способ: попросить меня дать тебе разрешение. Раньше нужно было идти к главе герцогского дома, обосновывать свою просьбу, теперь, конечно, проще. Так что спокойно пользуйся, я соответствующий запрет для тебя снял.

— Меры безопасности, да?

Рандрин кивнул.

Краткая экскурсия по замку продолжилась, завершившись в столовой, напоминавшей столовую леди Таст.

После обеда отец предложил совершить небольшую прогулку по окрестностям, Зара согласилась.

— Только одевайся теплее, тут холодно. И шапочку не забудь, а то уши себе отморозишь.

Через полчаса Зара, одетая в пушистый черный полушубок и шапочку в тон, спустилась в огромный парадный холл замка. Если бы не помощь служанки, она бы никогда не выбралась из этого лабиринта комнат и переходов; блуждая по замку, невольно проникаешься уважением к его владельцам. Могущественный род, властный, самоуверенный, независимый и богатый — и обо всем этом рассказали стены.

Поигрывая хлыстом, герцог ожидал ее у одного из столбов, поддерживавшего гигантские крестовые своды. Девушка невольно поймала себя на мысли, что сейчас он напоминал какого-нибудь бога — скрытая сила, мнимое спокойствие и расслабленность, удивительно чистые синие глаза, практически безупречные, аристократические черты лица… Второй раз в жизни она позволила себе на миг взглянуть на него не как дочери, а как стороннему наблюдателю.

Интересно, чья кровь течет в их жилах?

— Готова? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да. Но как ты…

— Больше на меня здесь так откровенно пялиться не будет. Я, что, сильно изменился?

— Есть немного, — смущенно пробормотала Зара. — Властности стало больше. Отец, а у нас в роду демоны были?

— Были. Но не те, которых ты видела. Намекаешь, что их черты проступают? — Рандрин повернул голову и с улыбкой взглянул на нее. — Пойдем, лошадей уже оседлали. А на счет нашей крови… Тут много чего намешено, в основном магии. Если интересуешься, вечером покажу забавный манускрипт — там вся история нашей семейки вплоть до твоего прапрадеда. Дальше я тебе и сам расскажу.

Они вместе вышли во двор, игнорируя заперших, как статуи, солдат.

Слуги подвели к подъезду двух холеных лошадей в попонах гербовых цветов. Герцог подал руку дочери и помог ей сесть в седло, затем сам устроился верхом на гнедом жеребце, и прогулка началась.

Беспрепятственно миновав оба хорошо охранявшихся замковых двора и барбакан, они оказались на подъездной аллее, начав неторопливый спуск вниз по склону под сенью печальных побуревших лиственниц.

Встречные всадники и пешеходы кланялись им, почтительно уступая дорогу.

— А Вы тут известная личность, Ваше величество! — пошутила Зара, жадно впитывая в себя новые образы и ароматы. Воздух был свеж, окружавшие их с трех сторон горы- прекрасны, как и покрытая легкой пеленой первого снега долина с серебристыми лентами рек. Горбатый мост через одну из них им предстояло миновать для того, чтобы попасть в Радеш.

— Я тут, дорогая моя, все, — улыбнулся Рандрин. — И, скажу тебе по секрету, мне это очень нравится.

— О да, ты и корона созданы друг для друга!

— Все может быть, — лукаво ответил отец.

Так, значит в Айши еще ничего не закончилось, значит, он планирует второй акт пьесы под названием: 'Восхождение к власти'?

Радеш чем-то напоминал столицу с поправкой на то, что крепостных стен у него не было. Зато было в избытке каменных домов самых причудливых конфигураций — многовековая пестрая смесь. Крыши почти все не плоские, а остроконечные, с переломом. На белом фоне яркая красная черепица смотрелась особенно эффектно.

— Город основал Асвиш Рандрин в те времена, когда Сеговеи были всего одним из аристократических родов, ничем не примечательным, кстати. Только что закончилась одна из междоусобных воин, в результате которой мы дали понять, что на наши земли лучше не покушаться. Заодно прибрали к рукам парочку чужих уделов. С тех пор, — с гордостью произнес Рэнальд, — нога врага ни разу не ступала на эти земли. Они только наши и ничьи больше. Ладно, что у нас с Радешем? Как сама видишь, городок крупный, с легкостью заткнет за пояс твой родной Юр. Кроме него в герцогстве есть еще пять.

— Целых пять? — удивленно переспросила девушка.

— У меня же герцогство, а не какое-то графство. Большое, между прочим. Я тебе о крупных городах упомянул, есть еще всякая мелочь. Тут собственное самоуправление, никаких столичных муниципальных чиновников. Высший управленческий и судебный состав назначаю сам. Хм, рассказывать-то особо нечего, ты лучше смотри.

И она смотрела: на громады домов, шпили храмов (интересно, тут тоже больше всего ценят ее любимую Эйфейю), административные постройки, украшенные гербом герцогского дома, улицы, то прямые, то извилистые, то узкие, то широкие, людей, занятых повседневной работой.

Герцог не мешал ей осматривать любые уголки, заходить в любые общественные здания и лавки, с пользой проводя время вынужденного ожидания за беседой с кем-нибудь из подданных. Так за эти три часа он успел переговорить с начальником городской стражи, бургомистром, верховным судьей и паросской чиновником рангом ниже.

— Ну, и как тебе? — они стояли у замершего на зиму фонтана на центральной площади, легкими кивками отвечая на приветствия горожан. Разумеется, не на все.

— Нравится! — честно призналась Зара. — Айши напоминает.

— Неудивительно: они примерно ровесники. Загород поедем, или ты устала и хочешь перекусить? Это можно без проблем устроить, бургомистр жутко обрадуется тому, что мы почтим его дом своим присутствием.

— Обрадуется или испугается? — лукаво переспросила девушка.

— А чего ему бояться? Взяток не берет, с налогами не обманывает, в заговорах не замечен. Да, Зара, я уверен, я бы почувствовал, сама знаешь, нас с нашим даром сложно обмануть. Я периодически всех проверяю, убираю ненадежных.

Дочь понимающе кивнула, подумав, что слово 'убираю' можно трактовать по-разному.

Снова потянулись вереницы домов, снова отсалютовали встречные караулы, и вот уже они в предместье, застроенном низкими домиками и чередой питейных заведений — все города кончаются одинаково.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, багряные тени лизали землю, будто пуская языки пламени по заснеженной долине.

Герцог пустил коня рысью, предложив доехать до следующего моста и повернуть обратно к замку. Мост был местной достопримечательностью — высокий, с покатыми каменными съездами, он четырьмя пролетами, отмеченными гладкими стелами, сковывал берега замерзшей реки. Лед еще не был крепок, кое-где виднелись темные глазницы полыньи.

— Зачем было такой строить? — Зара спешилась, подошла к парапету и, перегнувшись, взглянула на мощные опоры.

— Для красоты. Ну и для показателя статуса. Там, на стелах, имена богов, можешь поискать Эйфейю и загадать желание.

— Загадать желание?

— Ну да. Найди нужную стелу, прикоснись к ней рукой, закрой глаза, мысленно обратись к богине и попроси ее о чем-нибудь. По преданию срабатывает лучше лампадок в храме.

— А ты пробовал? — поддавшись любопытству, она уже принялась за поиски.

— Нет.

— Почему?

— Я привык самостоятельно исполнять свои желания.

Девушка усмехнулась и, отыскав то, что хотела, сняла перчатки и прикоснулась к холодному камню, почувствовав его отполированную резчиками и погодой поверхность. Что же загадать, о чем попросить Эйфейю? Наконец, она выбрала и напрямую обратилась к богине.

Довольно улыбаясь, Зара вернулась к лошади и вдруг замерла, увидев, как изменилось лицо отца. Вытянувшись в струну, он напряженно к чему-то прислушивался.

— Не нравится мне все это, — качая головой, пробормотал Рандрин. — Да и солнце уже село… Людей нет, а неприятное ощущение чужого присутствия есть. Забирайся-ка ты в седло и на всякий случай вспомни то, чему тебя по боевой магии учили. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, за нами активно наблюдают.

— С чего ты решил? — девушка быстро огляделась по сторонам — ничего подозрительного, тихие свежие сумерки.

— Ты мне о демонической крови говорила, вот она и подсказывает. Со временем и у тебя шестое чувство в полной мере проявится. В любом случае, уже поздно, а до замка не близко.

Зара покорно забралась в седло и вслед за сосредоточенным на своих ощущениях отцом повернула к Радешу.

Стремительно темнело, на небе зажигались первые звезды.

Она не знала, как уловила это движение, но уловила вовремя. Просто легкий, почти невесомый звук, будто чиркнули когтем по воздуху. Голова автоматически дернулась влево и разминулась с чем-то.

Резко натянув поводья, Зара обернулась и тут же услышала окрик Рандрина:

— Не останавливайся, пускай лошадь в галоп! Ставь защиту, самую крепкую, какую можешь, и будь предельно внимательна!

— А что…?

— Я сказал: в галоп! — рявкнул отец. Он находился в пограничном состоянии между человеком и э-эрри и выглядел устрашающе. Остановил коня, нервно вглядывается в кромку деревьев у реки; была бы шерсть — встала дыбом.

— Нет, я не собираюсь позорно бежать, — Зара быстро поставила защиту второй степени и нашептала одно из боевых заклинаний, оставалось только выбрать цель, но тут так предательски тихо!

— Если я прикажу, побежишь! — знакомые устрашающие крылья взметнулись над его спиной, напугав лошадь. Иссиня-черные с прищуром глаза с расширившимися зрачками попытались поймать ее взгляд, но девушка предчувствовала подобный оборот событий и сама перевоплотилась.

И тут ее ухо снова уловило этот короткий звенящий звук.

Герцог среагировал мгновенно, метнув в пространство рядом с ее головой поток смертоносной энергии. Волна холода обожгла ее щеки — какой же силы было заклинание?

Что-то темное, извиваясь, тяжело упало на землю. Бесформенный сгусток мрака с пылающими ярко-алыми глазами.

— Ко мне, живо!

В этот раз Зара подчинилась, потому что при очередной вспышке света (Рандрин добил тварь) увидела того, кто на нее напал. Это было странное существо, и не демон, и не человек, и не животное. Мускулистое, поджарое, с размытыми контурами тела. Вместо ног — лапы со спрятанными, как у кошки, когтями, зато когти верхних конечностей (их было четыре, по форме — вполне человеческие) выставлены напоказ. Огромные, загнутые на концах, они были гораздо длиннее ее кинжала. Лицо напоминает лик демона, с тем отличием, что его черты вовсе не проработаны, а изо рта торчит парочка вампирьих клыков.

— Кто это? — испуганно прошептала девушка.

— Самые лучшие убийцы на свете. Эгены. Давай-ка спешимся и отошлем лошадей к ближайшему жилью — сейчас они нам только помеха.

— Ты думаешь… — холодея от страха, начала Зара.

— Я уверен. Он был не один.

Ничего, абсолютно ничего, кроме промелькнувшей тени, — и лошадь сеньориты Рандрин падает замертво с разорванной шеей. Как это было можно сделать за одно мгновенье — сломать позвоночник, вырвать куски мяса, отбросить несчастное животное вместе с всадницей на несколько ярдов? Не дожидаясь, пока то же самое проделают с ней, Зара резко взмыла вверх, раскрывая купол защитного заклинания. Не школьного, школьное тут не поможет.

Удар она ощутила всем телом и, не удержавшись, упала на землю. Эген с кроваво-красными глазами одновременно ударил когтями по невидимой преграде; по ней пошли трещины. Силен!

— Зара, держи защиту, больше ничего не делай!

Девушка судорожно кивнула, пытаясь отыскать глазами отца. Лучше бы не отыскала! Захотелось сразу зажмуриться и убедить себя в том, что это сон.

Воздух был пропитан магией, она звенела в ушах, разрывала эгенов на куски, а они предпринимали все новые и новые попытки оборвать жизнь Рэнальда Рандрина. Но он не собирался так просто сдаваться, убивая всеми доступными ему способами.

Резкий удар крыльев — и один из эгенов падает со сломанной окровавленной шей. Не глядя, герцог добивает его ударом неизвестно откуда взявшегося меча (видимо, перенес его из личных покоев замка, потому что на прогулку Рэнальд его не брал), тут же огненной волной сносит еще двоих, ловит глаза четвертого и после мимолетного контакта отпускает в свободное падение безжизненное тело. Зара в первый раз видела, как убивают взглядом, в первый раз чувствовала на губах привкус смерти, ощущала ее запах, которым, казалось, было пропитано все вокруг.

А ее защитный купол становился все тоньше и наконец рухнул. Не дожидаясь, пока эген вонзит в нее свои когти, девушка впилась в него взглядом, пытаясь навязать свою волю. Вроде бы получилось, он замер на расстоянии всего нескольких футов от нее, но потом в ухмылке обнажил свои клыки. Судорожно взглотнув, Зара поняла, что контроля над его разумом не получила. Но почему? Разбираться не стала, не отпуская его глаз, резко метнулась в сторону и вверх. Мотнув головой, будто сбрасывая с себя невидимые путы, эген метнулся за ней. Он был быстр, невероятно быстр и легко уворачивался от ее заклинаний.

Когти больно чиркнули по руке, слава богам, по касательной! Зара ответила ледяным смерчем и ударом крыльев. От крыльев оказалось больше толку, чем от колдовства, они хотя бы оставили следы на теле эгена. Озверев, тот бросился на нее и сшиб на землю. Пущенная по воздуху болевая молния отсрочила смерть, подарила девушке несколько минут жизни.

Морщась от боли (плечи были разодраны до кости), Зара собрала максимально возможно мощный сгусток чистой энергии и метнула его в эгена. 'Сдохни, сдохни же!' — шептала она, как заклинание.

Упал. Бесформенное пятно рухнуло рядом с ней, чуть не придавив. Мертв. Но, будто почуяв ее кровь, к Заре устремились другие.

Девушка бросила отчаянный взгляд на отца — он далеко, и вокруг него целая стая. Они молниями мелькают по воздуху, озаряя небо яркими синими, белыми и пурпурными вспышками.

А она здесь, и двое эгенов парят над ней, собираясь нанести свой последний удар. Воистину, идеальные убийцы, раз с ними не может справиться выпускница школы магии, одна из лучших на своем курсе. Без знаний первого уровня боевой магии у нее вообще не было бы шансов.

— Ее тоже убить? — прошелестел голос одного из эгенов.

— Она видела, она магиня, — ответил другой. — И в ней его кровь.

Так, значит, их наняли убить отца? Но кто? И как они догадались, что она его дочь?

Но искать ответы на вопросы было некогда, счет жизни пошел на минуты, а нанесенные эгеном раны высасывали из нее силы. Кажется, их когти пропитаны каким-то веществом, поглощающим энергию.

По-детски, трусливо, но разумно, ей с ними не справиться.

— Отец! — крик сорвался с ее губ одновременно с отчаянной попыткой уйти от столкновения со смертоносными когтями.

Рэнальд Рандрин дернулся, среагировал мгновенно: отыскав брешь в рядах нападавших, метнув через нее святящийся шар. Разорвавшись, он залил пространство нестерпимо ярким светом. Зара непроизвольно зажмурилась, а. когда открыла глаза, увидела как вспоротый мечом герцога труп одного из напавших на нее эгенов корчится в предсмертных судорогах. Другой был уже мертв, от него мало что осталось.

Девушка закрыла лицо руками, подавив в себе рвотный рефлекс; перед глазами все еще стояла бурая жижа, вытекавшая из живота эгена. У нее был такой странный запах…

— Тихо, тихо, их всего четверо осталось, я справлюсь, — голос отца обволакивал, убаюкивал. — Сиди, не двигайся, ничего не делай, эти твари тебя больше не тронут. Нет, какой же я дурак, надо было заставить тебя уйти!

— Они за тобой охотятся, их наняли, — прошептала Зара.

— Знаю. Еще пять-десять минут, солнышко, и все будет кончено.

Герцог заслонил ее от слетевшихся к ним оставшихся в живых эгенов; его крылья были надежной защитой, за такими легко было спрятаться. На кинжалах-когтях застыли капельки бурой жидкости — значит, ими он тоже вспарывал эти тела.

Четыре эгена и он один. Неравные силы. Но Рэнальд Рандрин не даром считался сильнейшим магом королевства. Он не стал тратить время на одиночные поединки, он убил их сразу, обездвижив заклинанием окаменелости, а затем поочередно попотчевав взглядом э-эрри. Зара догадывалась, что отец сейчас использовал запретную магию — по телу пробежал холодок ужаса. Так и есть — соприкоснувшись с землей, тела эгенов обратились в пепел.

— Все, — проведя рукой по вспотевшему лбу, Рандрин аккуратно положил перепачканный кровью эгенов меч на землю и вернул себе человеческий облик. Выглядел он уставшим, на лице — ни кровинки. — Ты как, сильно пострадала?

— Не вздумай меня лечить! — запротестовала девушка, тоже избавившись от ипостаси э-эрри.

— Сейчас не буду: сил не хватит, — просто посмотрю.

Он склонился над ней, остановил обеспокоенный взгляд на окровавленных плечах и левой руке и, поколебавшись, положил ладонь на самую серьезную рану. Живительное тепло приятной волной пробежало по телу, прогоняя боль.

— Отец, не надо, я потерплю! — отшатнулась Зара, прекрасно понимая, какие для него будут последствия от попытки залечить ее раны.

— Но хоть кровь-то дай остановить!

Устал, очень устал, еле на ногах держится. Сводной энергии нет совсем, последние ее капли отдает ей. Не безумие ли?

— А они тебя не ранили? — в сгустившейся темноте она пыталась отыскать пятна крови на его одежде.

— Пара царапин, не серьезно. Я еще в форме! — усмехнулся герцог и, подав ей руку, помог подняться. — Пошли искать моего коня, хотя… Раз уж ты так рвешься мне помочь, приведи его, а я тебя здесь подожду. Не бойся, все эгены мертвы, другие убийцы по окрестностям тоже не бродят.

Глава 10

Когда Зара привела коня (она отыскала его в полутора милях от места стычки с эгенами), Рэнальд Рандрин сидел на земле. Девушка сразу почувствовала, что что-то не так — подобная поза была у Меллона после схватки с демоном.

Ну зачем он занялся ее ранами, зачем остановил кровь, снял болевой синдром? Зачем… Потому что он ее любит, потому что косвенно виноват в том, что произошло.

Зара не удержалась, при помощи магии и льда, использованного в качестве зеркала, осмотрела свои повреждения. Жутко — полушубок разодран, весь в крови, что же с ее плечами? Хорошо, что верхняя одежда смягчила удар эгена, а то бы он раздробил ей кости.

Она все еще чувствует слабость, но это ничто по сравнению с тем, каковы должны быть последствия такого ранения. Интересно, насколько заклинание удержит боль?

— Папа? — испуганно окликнула Зару неподвижную фигуру. Она назвала его так впервые, но по-другому не позволяло душившее ее беспокойство.

Герцог не повернул головы, будто глубоко погруженный в собственные мысли.

Привязав коня, девушка подошла к герцогу, присела на корточки и тут увидела кровь. Бурые подтеки на его одежде. Как она смогла их пропустить? Но ведь их не было… И тут Зара поняла — он их спрятал, чтобы она не волновалась.

— Ты ненормальный! — заши��а девушка, вспоминая курс лечебной магии. — Это и есть твои царапины?!

— Тихо, успокойся! И силы свои не трать, я умирать не собираюсь, — герцог улыбнулся, взял ее руку и сжал пальцы. — Ну да, я немного солгал, но это только мое дело.

— Ты ранен — и лечил меня?! Нет, о чем ты вообще думал? — возмущалась Зара. Вырвав руку, она приложила ее к самому большому пятну. Тоже след когтей, всей шестерни.

— О тебе. Зара, давай дома, а? Только практиковаться на мне все равно не позволю: у тебя плечи разодраны, с неделю придется лежать, если магию не использовать.

— А ты?

— Что я? Через пару дней оклемаюсь. Ты придаешь слишком большое значение этим порезам, поверь, после встречи с демонами остаются куда более смертоносные отметины. Я просто устал, больше ничего.

Он встал, поднял ее и направился к лошади. Шел медленно, тяжело, но с прямой спиной. Остается только гадать, не солгал ли он ей еще раз — Заре не удалось определить характер полученных им ранений: отец не позволил, будто выставил какой-то барьер.

Они молча возвращались в замок, скоро уже должны были показаться предместья Радеша, когда герцог внезапно дал шпоры коню. Девушка еле удержалась в седле, если бы отец не придержал ее, непременно бы сломала себе шею.

Что-то произошло, он что-то почувствовал, но почему молчит?

Зара напряженно озираясь по сторонам, пытаясь уловить отголоски опасности, но темнота играла против нее.

— Я сейчас! — буркнула она и, резко осадив коня (не хотелось причинять неудобство отцу своим превращением), спрыгнула на землю.

— Куда ты собралась? — недовольно окликнул ее Рандрин. — Зара, поверь, сейчас не время и не место для прогулок! Зара… Зара, не двигайся!!! — от этого крика она невольно вздрогнула, удивленно глядя на переменившегося в лице отца.

Не став дожидаться, пока очередная нежить нанесет свой удар, девушка приняла облик э-эрри и мгновенно взмыла над землей.

Красные огоньки, шорохи, ругательства отца, называющего ее самоуверенной идиоткой… и удар. Сильный удар, будто ее снесли потоком воздуха. От него на миг перехватило дыхание. Сделав кувырок, Зара с трудом уберегла себя от падения.

Снова ощутив воздух и выровняв положение тела, девушка оглянулась, чтобы увидеть, кто заставил ее совершать такие курбеты. Эген. Боги, откуда они только берутся, сколько их тут еще?

А внизу мелькают тени… Знакомые такие тени, вампирьи. Нет, они форменные самоубийцы — нападать на мага! Или не чувствуют магию в крови? Но Эйдан рассказывал, что эту медовую нотку нельзя не заметить.

Ладно, отец с вампирами справиться — тоже принял облик э-эрри, значит, даже ослабленный будет двигаться быстрее человека, — а вот эгена ей придется взять на себя. На нее он больше не нападает, значит, цель — герцог.

Эх, ей бы сейчас грацию вампира, умение бесшумно стремительно передвигаться в пространстве! А то паришь в воздухе, озираешься по сторонам и ждешь. Кровососов, что ли, пока поубивать? Если эген нападет, шансы, что она его опередит, минимальны, а так хотя бы избежит опасности погибнуть от вампирьих клыков.

А они голодные, глаза красным отливают…

Прицельным ударом убила одного, резко взмыла вверх, круто развернулась… Где же эген, куда он подевался?

И не было ли тут еще чего-нибудь… Вот зачем, зачем она об этом подумала?!

Вампиры были мертвы, но они, похоже, были всего лишь отвлекающим маневром, призванным усыпить бдительность и истощить запасы энергии. Почему она так решила? Эген вернулся, но не спешил нападать. А раз не спешил, то кого-то ждал. Или чего-то. И это что-то было уже здесь, иначе стал бы Рандрин собирать в ладонях сгусток чистой энергии, приправляя его привкусом черной магии?

Конь испуганно дернулся, всхрапнул и встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Но что его испугало, вокруг только темнота… Темнота, эген на задворках импровизированной сцены и серебристый туман, низко стелящийся над землей. Он становится все гуще, все осязаемее, наполняясь шепотом голосов, поднимается все выше, скрывая дорогу, оголенный кустарник, деревья… Он живой и вязкий, от него веет холодом.

— Что это? — Зара приземлилась рядом с отцом.

— Сейчас мы оба это узнаем, — мрачно ответил герцог. — Никогда бы не подумал, что моя шкура может заинтересовать кого-то, кроме консулов! Но, похоже, я себя недооценивал. Зара, извини, что я тебя в это втянул!

— Но ты же не предполагал… Если кто-то организовал на тебя покушение, то ты в этом не виноват!

Рандрин кивнул. Голубые искры дрогнули на кончиках его пальцев, все еще сжимающих энергетический шар, и окружающее пространство озарилось ярчайшим белым светом, молниями пронзившего странный туман. То ли вздох, то ли стон, и разодранная в клочья дымка начинает отступать, оставив после себя высокую худую, будто колонна, фигуру в черном. Руки опущены, скрыты в складках стелящегося по земле одеяния, капюшон скрадывает черты лица.

Казалось, это существо неживое, но вот после нескольких минут неподвижности невидимый ветер раздувает атласную блестящую ткань; капюшон мягко сползает на плечи, открывая лицо таинственной фигуры в черном.

Зара ожидала увидеть все, что угодно, только не это. Прямые, до плеч, светлые волосы, бледное лицо с невыразительными зелеными глазами и плотно сжатыми светло-вишневыми губами. Женщина. Молодая, но не девушка. Взгляд — серьезный, сосредоточенный, но спокойный. Черная мантия, перехваченная широкой атласной лентой под горлом, казалось, выполнена из камня — настолько недвижна и идеальна.

Голова женщины чуть опущена, но вот она медленно выпрямляет ее и обращает на них взор своих травяных глаз.

Эген спускается с небес и устраивается у ее ног, будто сторожевая собака.

— Кто это? — шепотом спросила девушка, не сводя напряженного взгляда с таинственной незнакомки.

— Госпожа, — неохотно ответил герцог. — Темная госпожа.

Вот эта бледная блондинка — и вдруг Темная госпожа? На вид она совершенно безобидна…

Одеяние незнакомки слегка колыхнулась, и она поплыла над землей. Всего в каком-то дюйме над снегом, не оставляя после себя абсолютно никаких следов. По-прежнему прямая, по-прежнему безмолвная, по-прежнему прячась в своей черной накидке.

Эген клацнул зубами и хищно посмотрел на Зару. Девушка приготовилась к нападению, но его не последовало: эген просто тенью промелькнул над ними и устроился позади, в кроне одного из деревьев.

— У меня просили твою жизнь, — голос ее был словно шепот листвы. — А я люблю своих воспитанников.

Говорит тихо, но слышно каждое слово. И будто цепенеешь, становится трудно дышать…

— И много было просителей? — поинтересовался Рандрин, усилив шар чистой силы в своих руках. Теперь в нем была сосредоточена вся свободная энергия герцога, он ничего не оставлял про запас. Рискованно? Да, но Рэнальд Рандрин был опытным магом, он знал, что делает. Видимо, этот противник давал возможность нанести всего один удар.

— Двое, — глаза женщины стали ярче, теперь они светились в темноте, как у кошки.

— И один из них твой жрец?

— Угадал. Мой любимый жрец.

— А у тебя есть нелюбимые?

По губам Темной госпожи скользнула улыбка:

— Ты прав, не все одинаковы.

— Для тебя, может, и так, но я не делаю различий между фрегойями. Вот чего я не пойму, так это того, зачем тебе было приходить? Они не в состоянии убить меня сами или способны нападать только на женщин и беззащитных эльфов?

— Смелый. И не боишься. Смелый и сильный. Я думала, что после встречи с моими собачками, — она кивнула на эгена, — не выживают.

— Случается.

— Кровь помогла? — женщина выпростала из-под накидки руку с длинными загнутыми на концах ногтями; тускло сверкнули в призрачном ночном свете два тонких браслета на запястье. Воздух задрожал и начал медленно превращаться в кристаллы льда. — Пожалуй, я сохраню ваши тела, заберу только душу.

Герцог усмехнулся и покачал головой.

— Займись эгеном, — прозвучал в голове Зары его спокойный голос. — Наноси удар в горло, потом лови взгляд и не приказывай, просто ломай сознание.

Ледяная стена подошла вплотную к ним и разлетелась на мириады осколков, искрящимся кружевом украсив землю.

Крылья герцога резко рассекли воздух, породив мощнейший поток воздуха, отбросивший фигуру в темном на несколько десятков ярдов. Откуда он взял силы, какие еще резервы были у этого мага?

— Глупец! — рассмеялась Темная госпожа. Легко, не сгибаясь, поднявшись с земли, она раскрыла полы своей накидки, скрывавшей клубящуюся бездну. Тела под ней не было, во всяком случае, оно было надежно укрыто щитом из первозданного мрака. Женщина просто выдохнула, сложив губы трубочкой, — и ледяные иглы едва не пронзили сердце Рэнальда Рандрина, он сумел увернуться от них за сотые доли секунды.

Одновременно с Темной госпожой нанес удар эген. Но Зара ожидала нападения, поэтому успела среагировать. Защищенная невидимым куполом, дававшим ей шанс на несколько дополнительных минут жизни, она нанесла удар, на этот раз использовав природную магию. Выбор оказался оправданным, со смерчем не совладать даже эгену. Вихрь закружил его и пару раз приложил о деревья. Увы, последними пришлось пожертвовать, зато у 'идеального убийцы' на время нарушилась ориентация в пространстве.

Медлить было нельзя, не вечно же он проваляется недвижной тушей на снегу, да и Темная госпожа бездействовать не станет, и Зара метнулась к эгену, по пути увернувшись от очередной партии ледяных игл. Она предпочитала не оборачиваться, не смотреть на отца, хотя спиной ощущала, как искажается пространство. Кажется, там образовалась воронка. Лишь бы их туда не затянуло! Что там, за этой воющей пустотой, лучше не думать — межмирье гораздо хуже любых кошмаров.

Эген пострадал меньше, чем ей показалось с первого взгляда, он просто решил обмануть свою жертву, сберечь силы, позволив ей самой подойти к нему. Мелькает серая тень — и острая боль пронзает ее предплечье. До крови закусив губу, стараясь не смотреть на оставленную клыками рваную рану: сейчас он был в ярости и воспользовался зубами, вырвав кусок полушубка, хорошо, что не кожи, — девушка совершила обманный маневр и зажгла на кончиках пальцев голубые искры. Главное попасть, но как тут не промахнуться, когда эген мелькает по воздуху словно молния?

Иллюзия! Как она сразу не догадалась! Нужно сотворить иллюзию, своего двойника, только так она сумеет убить эгена. Хорошо, что в школе их этому тоже учили, а страх не атрофировал ее мозг.

Послав в сторону эгена сгусток боли, целое облако, чтобы хоть что-то его задело, Зара отчаянно пыталась вспомнить нужное заклинание. Так, успокоиться, расслабиться, представить образ, зафиксировать его перед мысленным взором и кончиками пальцев начать выводить на нужном месте. Всего одна попытка, всего одна минута, другого шанса эген ей не предоставит. Кажется, получилось. Едва успела подумать, как острые когти эгена чиркнули возле ее лица. Обе Зары инстинктивно отшатнулись, но в разные стороны.

Эген был озадачен — которая же из них истинная?

Управлявшая иллюзорным двойником девушка заставила мнимую Зару совершить кувырок в воздухе и попытаться зайти за спину эгену. Есть, среагировал, осклабился, подловил и со всей силы вонзил когти в тело. И тут же с хрипом схватился за горло, из которого фонтаном била бурая кровь. Настоящая Зара уже была рядом и с торжествующей улыбкой поймала его лихорадочные алые глаза.

Все дальше и глубже, а потом резко на себя и в сторону, ломая, круша, превращая в крошку образы, приказы, мысли… Нет, одно она все-таки сохранила для себя — образы заказчиков, остальные же, не просматривая, превратила в кашу.

Смертельно раненый Эген дико кричал, извиваясь всем телом, в кровь расцарапывая голову, но ничего поделать не мог — связь с э-эрри была слишком прочна, порвать ее могла только она сама. Алые глаза с отчетливой примесью голубого постепенно блекли, белели, пока вовсе не утратили окраску.

Поморщившись, минут через пять Зара отвела взгляд, и эген рухнул на землю. Разрушенное сознание не давало шансов на воскрешение тела.

Да, разумеется, это было не чистое ментальное убийство, э-эрри убивали взглядов совсем по-другому, быстро и незаметно, всего за мгновение, но девушке было все равно, главное — результат.

Кое-как остановив кровь и перевязав новую рану, все наскоро, на лечебные заклинания не было времени, Зара обернулась к отцу, заранее понимая, что не желает этого делать. Но не могла же она не обернуться?

Это было хуже, чем кошмарный сон, ее воображение не могло представить себе такого. Огромные глыбы льда с застывшими в них частичками живой плоти, судя по всему, останками их коня и местной фауны, срезанные, будто ножом, деревья, мелкая крошка из древесины, будто песок, укрывшая выжженную землю, и зияющая воронка стонущей пустоты за спиной у Темной госпожи. Один ее глаз горел, как рубин, другой полыхал изумрудной зеленью. Странное черное одеяние было отброшено, и Зара видела ее тонкое, чрезвычайно гибкое, как у змеи, тело, мгновенно трансформировавшееся в различные формы по желанию разума. Казалось, оно вовсе не имело костей, было подвижной тягучей массой, сотканной из мрака и воздуха. Его можно было разорвать, вырвать из него кусок плоти, но раз за разом тело восстанавливалось, будто смыкавшаяся гладь воды.

Темная госпожа слегка повела рукой, и воронка небытия разрослась до самого неба. Сейчас она поглотит их, расплющит, уничтожит. Нет, не в этот раз — мощнейший поток энергии расколол ее на две части. Громкий треск — и воронка взрывается, породив землетрясение.

Ударная волна разнесла троих участников спектакля по лесу, по пути валя уцелевшие деревья.

С трудом поднявшись на ноги, утирая текущую по голове кровь — последствия неудачного падения на груду того, что раньше было стволом могучего ясеня, морщась от боли в одной из открывшихся ран, Зара отыскала глазами отца. Ему было намного хуже, чем ей, она даже засомневалась, жив ли он. Прошла одна минута, две — а он все не поднимался.

Усмехаясь, Темная госпожа поплыла по воздуху, приготовив в ладонях странный светящийся сосуд. Девушка сначала подумала, что в нем заключено какое-то заклинание или существо, но потом поняла, что он предназначен для души. Для души Рэнальда Рандрина.

Темная госпожа улыбнулась и открыла крышку сосуда. Зара уловила едва заметное изменение структуры воздуха, будто неведомая сила засасывала его в сосуд. Нет, она этого не допустит! Пусть блондинка сильна, пусть для нее она ничто, но бороться всегда нужно до конца.

Раз — и сосуд разлетается на блестящие осколки, а Зара, взмыв над землей, торжествующе смотрит на обескураженную Темную госпожу. Кажется, другого вместилища для души у нее нет, иначе стала бы она так печалиться?

Не одна ты умеешь устраивать землетрясения, магов в школе тоже этому учат. Хотя, зачем землетрясение — лучше ураган. Смерч получился, что надо, Зара сама от себя не ожидала, со злорадством наблюдая за тем, как кружит в воздухе темный сгусток материи.

Самое сильное боевое заклинание — в самое сердце урагана. Кажется, попала, но результат оказался не тем, которого она ожидала: разозленная Темная госпожа разорвала путы ветра и стремительно поплыла к девушке, лелея в руках алый шар. Даже первокурсник догадался бы, что это не просто заклинание, а квинтэссенция смерти. И предназначалась она Заре.

Мгновение — и шар отправляется в свободный полет, обжигая холодом и паническим ужасом. Девушка сумела увернуться, дыхание смерти лишь покрыло инеем ее волосы, но месть Темной госпожи была не так проста: шар не мог успокоиться, не найдя жертвы. Зара поняла это, когда спиной ощутила, что он возвращается, вновь набирая скорость.

— Наивная, тебе нет спасения! — прошелестел голос Темной госпожи. — Ты быстра, но смерть всегда быстрее.

Девушке удалось при помощи направленного удара слегка изменить траекторию полета шара, тем самым уйдя от столкновения, но это не решало проблемы, а лишь отсрочивало гибель. Пришлось признать, что против создания богини фрегойев все ее знания бесполезны.

— Помоги нам, Эйфейя, не оставь нас, волоокая! — молилась Зара, играя в салки со смертью под снисходительным взглядом Темной госпожи. — Подскажи мне выход, подскажи мне выход!

Она поздно заметила его, не ожидала, что он появится с противоположной стороны. Заклинание? Не хватит времени. Уклониться? Слишком поздно. Еще миг — и шар врежется в нее, прекратив биение сердца. Даже вскрикнуть не успеешь, да что там — даже моргнуть.

Но шар внезапно остановился в десятой доле дюйма от ее груди, развернулся и на бешеной скорости врезался в Темную госпожу. Яркая вспышка — и на ее месте лишь черное, пахнущее горелым мясом, наполненное мелкими ошметками пятно.

Зара с трудом приземлилась, почти рухнула на землю, но перед этим успела отследить по остаточному магическому шлейфу место, откуда было послано спасшее ей жизнь заклинание. Рэнальд Рандрин. Стоило и самой догадаться по силе и характеру чародейства, такого в школе не преподают.

Помог ей и, возможно, убил себя.

Шатаясь, девушка подошла к нему, присела на корточки и положила руку на лоб. Пальцы тут же окрасились кровью. Эта рана была не единственной, вся одежда герцога была пропитана кровью, но это еще полбеды — Зара не ощущала в нем хоть капли жизненной энергии. Видимо, в свое последнее заклинание он вложил ту, что измученный организм пытался сохранить для себя.

Алебастрово-белый, с резко обозначившимися скулами, скрученными судорогой пальцами, на кончиках которых еще теплились остатки магии, обескровленными губами и ставшими матовыми синими глазами Рандрин напоминал мертвеца.

Стараясь не думать о смерти, девушка приложила холодную руку к сонной артерии — слабый пульс есть, но такой редкий! И почти не дышит.

Наскоро, чтобы не мешали, подлатав свои раны (только остановила кровотечение и притупила боль), Зара встала на колени и крест-накрест сложила ладони на груди отца. Она не была уверена, что у нее получится, но нужно было попробовать, иначе можно было смело облачаться в траур.

Радуясь, что не вернула себе человеческий облик, Зара пристально вглядывалась в глаза герцога, стараясь установить контакт с его сознанием. Никакой защиты нет, проникнуть туда легко, но как же там холодно и темно! Нужно отыскать хоть отголоски мыслей, нужно хоть одно яркое пятно, что-то живое, потому что пытаться воздействовать на мертвое бесполезно. Одновременно с попытками достучаться до разума Рандрина, ухватиться за краешек его души, убедить ее не уходить, девушка старательно воспроизводила по памяти вычитанное где-то заклинание. Очень опасное, способное убить ее, но Зара об этом не думала, она не допускала мысли о неудаче, а собственная жизнь… Она не хотела жить за счет другого.

Кажется, сработало, и собственная энергия медленно потекла в тело герцога. Кожа начала розоветь, пальцы выпрямились. А вот и так нужное ей светлое пятно в его сознании…

— Совсем сдурела?!

Зара вскрикнула и резко отшатнулась, обрывая связь: восстановился один из уровней защиты. Больно, будто настиг острый приступ мигрени, а хочется улыбаться.

— Нет, ты вообще соображаешь, что делаешь?! Кто тебя этому научил?

Глаза Рандрина потемнели, приобрели осмысленное выражение. Даже чересчур осмысленное — гневное. Смотрит так, будто она совершила какой-то серьезный проступок.

Голова раскалывается, будто разрывается изнутри, одновременно накатывает слабость… Но все равно хорошо, пусть даже девушка сейчас потеряет сознание — а ведь она балансирует на грани.

— Идиотка, перестань сейчас же! Я тебя с того света не вытащу, так что заканчивай со своими экспериментами! — видя, что дочь не реагирует, герцог едва различимо произнес какое-то слово — и действие заклинания Зары оборвалось.

— Я думала, ты мне спасибо скажешь, — обиженно пробормотала девушка, массируя виски. Мигрень все не проходила, пилила ее черепную коробку, зато полуобморочное состояние прошло. Демоны подземного мира, у нее опять кровотечение, на этот раз носовое. От перенапряжения, наверное.

— Скажу, но не за это, — опершись о плечо дочери, Рандрин сел. Его пошатывало, было видно, что ему трудно удерживать тело в вертикальном положении.

— Тебе очень плохо? — забыв об обиде, Зара обняла его, чтобы герцог не растрачивал силы по мелочам. Дыхание у него более-менее выровнялось, но какое-то тяжелое.

— Лгать не буду: да. Она ведь из меня все силы вытащила, я себе совсем немного оставил, а тут этот шар смерти… Я, конечно, все понимаю, Зара, но больше никогда так не делай. Поклянись, что не станешь пользоваться заклинанием передачи жизненных сил до тех пор, пока не получишь хотя бы вторую категорию. Ты же не можешь его контролировать, не вмешайся я, оно опустошило бы тебя. Ты умерла бы, понимаешь? Ты ранена, тебе самой нужны силы…

— Тебе хуже, — упрямо возразила девушка.

— Хорошо, подойдем к вопросу с другой стороны. Если мы оба хотим отсюда выбраться, то нам нужно, чтобы хотя бы один из нас был в состоянии сходить за помощью. На ногах держишься только ты, так что тебе и идти. Извини, коня больше нет, так что либо пешком, либо по воздуху. Доберешься до Радеша, растолкаешь кого-нибудь из моих подданных и прикажешь послать за Сианаленом. Пусть он и на тебя взглянет, особенно на плечи и голову.

Когда усталая, голодная и продрогшая Зара добралась до города, была уже глубокая ночь. Бредя по темным улочкам, вздрагивая от каждого шороха — ей везде чудились эгены, — девушка пыталась вспомнить, где находится дом бургомистра.

Хороша, наверное, была дочь Рэнальда Рандрина, когда требовательным стуком в дверь нарушила сон добропорядочного градоначальника — в разодранном полушубке, вся в крови, со спутанными, свисающими сосульками слипшимися волосами, перепачканным всем, чем можно, лицом! Заспанный привратник даже не хотел ее пускать — дочери герцога в таком виде по ночам не разгуливают, — но девушка устранила его со своего пути одним пассом руки. Желание прекословить у вышедшего на шум лакея сразу пропало, и он, повинуясь воле синеглазой окровавленной девушки, поспешил будить хозяина.

Узнав о случившемся (разумеется, Зара умолчала о Темной госпоже), бургомистр пришел в ужас, развел бурную деятельность, подняв на уши весь Радеш. Отказавшись остаться в городе, сеньорита Рандрин настояла на том, чтобы самой проводить отряд всадников к месту покушения. Ей это далось нелегко, но нужно было убедиться, что с отцом все в порядке.

Убедиться не получилось: садясь на лошадь, Зара потеряла сознание.

Очнулась она уже в замке, на собственной постели. Девушка ощущала себя разбитой; тупая, но не сильная боль напоминала о событиях прошедшего дня.

Повернув голову, Зара увидела стройного, будто женщина, эльфа. Стоя к ней спиной, он водил руками над стаканом с какой-то зеленой жидкостью. Девушка никогда еще не видела живых обитателей Заповедного леса, поэтому с интересом нагло его рассматривала. Действительно, блондин с собранными в хвост длинными волосами, остроухий, грациозный.

— Леди никто не говорил, что так пристально смотреть на кого-нибудь — невежливо? — эльф обернулся и одарил оценивающим взглядом голубых глаз. Да, совсем, как в учебниках — идеален во всем, кроме характера. А красивый!

— Кто Вы такой? — Зара поборола в себе желание извиниться.

— Сианален, леди. Рэнальд Рандрин просил меня помочь ему и Вам.

— Так Вы врач? — наконец догадалась девушка. — Личный врач отца?

— Да, я лекарь, но не служу герцогу. Я его друг и по мере возможности и необходимости врачую тело и душу. А Вас зовут Зара?

Она кивнула, переваривая полученную информацию.

— Как отец?

— С ним все в порядке, леди, дней десять — и не останется и следа от ран. Энергия восстановится немного позже, недели через две. А теперь я прошу Вас выпить вот это, — он подошел и поднес к ее губам стакан со странной жидкостью; Заре на мгновенье показалось, что она живая.

На вкус эта бурда оказалась такой же мерзкой, как и вид, но пришлось мужественно выпить предложенное лекарство до дна.

Глава 11

Зара критически рассматривала себя в зеркале. Зеркало было большое, практически в полный рост, и находилось в ванной комнате, что позволяло не заботиться о том, что кто-то сможет помешать столь увлекательному процессу, как самолюбование. Девушка, справедливости ради, преследовала несколько другие цели: ее интересовало то, как заживают раны. С рукой уже было все более-менее в порядке, остался только красноватый рубец, который, как обещал Сианален, при должном уходе мог превратиться в едва заметный бледный шрамик, а то и вовсе пропасть, а вот плечи все еще следовало прятать от посторонних глаз. Нет, раны там затянулись, но выглядели крайне неэстетично, так что придется еще поносить повязку с мазью, чтобы, не приведи, конечно, вся небесная братия, в теле не осталось ни капли яда эгенов. Им с отцом, безусловно, повезло с тем, что они родились магами — обычных людей этот яд убивал максимум за пару часов, но у волшебников другой состав крови.

Осторожно наложив новую повязку и с помощью магии тщательно перебинтовав лопатки, девушка, не надевая корсета (тут не до приличий и условностей, эльф ясно дал понять, что еще неделю его точно носить нельзя), облачилась в нижнюю рубашку и свободную робу, перехваченную на талии поясом-шарфом. Причесалась, слегка подкрасила губы и подрумянила щеки — не ходить же привидением? — и направилась в спальню отца. Ей было о чем ему рассказать, сейчас самое время.

У дверей Зара столкнулась с знакомой стройной фигурой. Все же какие они необычные, насквозь пропитанные грацией… и надменностью. Вот и сейчас Сианален одарил ее таким взглядом, будто она была не дочерью герцога, а простой горничной. Хотя, в чем-то он прав: хоть по документам она С'Эте, но с ее матерью Рандрин в браке не состоял. Но для высшего света Айши это не имеет значения, а мнение какого-то эльфа ничего для нее не значит.

— Доброе утро, Сианален, — Зара слегка склонила голову, ожидая ответного приветствия. — Как здоровье Его светлости?

— Доброе утро, леди. Герцогу значительно лучше, Вы можете войти.

— Боюсь оскорбить Вас, но я бы вошла и без Вашего разрешения.

Девушка улыбнулась и проскользнула мимо эльфа.

— Не утомляйте его разговорами, леди, — полетели ей вслед назидания врача.

Зара кивнула и, дождавшись, пока дверь закроется, наложила на нее заклинание против подслушивания. То, что она собиралась сказать, предназначалось только для ушей отца.

В спальне Рэнальда Рандрина без труда можно было бы проводить совещания для узкого круга приближенных, но, между тем, от нее веяло уютом. Декорированная в темных теплых тонах, преимущественно разнообразных оттенках коричневого, она казалась ровесницей замка — настолько все тут было пропитано духом времени.

Успокаивающе потрескивали дрова в камине, отбрасывая едва заметные в свете дня блики на ковер, мягким густым ворсом окутавший пол.

Правая часть спальни — рабочая, тут есть и стол, и кресла, и небольшой книжный шкаф, левая предназначена исключительно для отдыха. Тут, безусловно, главенствовала кровать, глядя на нее, Зара подумала, что ее восхищения размерами собственной были сильно преувеличены. Умели Рандрины жить с комфортом! На такой постели можно и поперек спать.

— Зара, что это у тебя в последнее время мысли вокруг одного и того же предмета мебели вертятся? — прокомментировал ее мысли герцог, возлежавший на горе подушек и неторопливо дожевывавший свой завтрак. — У меня, конечно, объяснение найдется, только боюсь вслух произносить, а то еще запустишь чем-нибудь.

Он улыбнулся и поманил ее к себе.

— Доброе утро, отец. Это совсем не то, о чем ты подумал.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю? Ты мои мысли считывать не умеешь. Недавно был шанс попробовать, может, ты им даже воспользовалась, но теперь все, номер не пройдет!

— А мои мысли, значит, читать можно? — деланно нахмурилась девушка, присаживаясь на край постели и кладет ладонь на лоб Рандрина. Игнорируя изменившийся цвет его глаз (как же, все-таки, радостно оттого, что они вновь стали прежними, а не остались блеклыми и матовыми!), она заканчивает то, что начало делать лечение Сианалена, а именно заставляет исчезнуть красный рубец.

— Так, ты опять целительством занимаешься? — герцог убирает ее руку. — Сама только-только на ноги встала… Ничего со мной уже не случится, ну, проваляюсь в постели на день больше, а вот твои начинания могут выйти тебе боком. В тебе не так много энергии, как тебе кажется.

— Хорошо, тогда мы просто поговорим. Надеюсь, это можно, а то твой эльф сказал…

— Слушай его больше! Будь его воля, он бы меня запер, — рассмеялся Рандрин и погладил дочь по щеке. — Какая же ты у меня умница! Ты извини за то, что я тогда тебе сказал… Просто боялся, что мы оба погибнем. Ты Апполине уже сказала?

— Нет еще, сегодня собиралась. Ты же знаешь, — смутилась она, — у меня плохо с пространственными зеркалами…

— Намекаешь, что мне нужно тебе помочь? — прищурился герцог. — Хорошо, помогу, но только инструкцией по применению: у меня не так много сил, чтобы тратить их на магию.

— Значит, ты сейчас, как обыкновенный человек? — Зара придвинулась ближе, осторожно забрала и поставила чашку на поднос.

— Только не говори, что ты решила этим воспользоваться и поизмываться над своим несчастным больным отцом! — в глазах его играли искорки смеха.

— Я хорошая дочь и никогда так не поступлю.

— Приятно слышать!

Девушка улыбнулась, наклонившись, поцеловала его, потом, забыв о правилах приличия, сбросила полусапожки и с ногами забралась на постель.

— Знаешь, — она выдержала небольшую паузу, — я ведь не просто убила эгена, я успела сохранить в свой памяти кусочек его воспоминаний — лица заказчиков.

Лазурные глаза Рандрина, еще минуту назад с любовью смотревшего на дочь, стали васильковыми, серьезными и сосредоточенными. Рэнальд слегка подался вперед, пристально глядя на Зару. Она решила не томить его:

— Их было двое. Один из наших, анториец, другой — фрегой.

— Можно посмотреть?

— А тебе не вредно?

— Просто так быстрее, да и, описывая их, ты можешь что-то упустить. Расслабься, воскреси в сознании их образы и смотри…

— Да знаю я! Вот, наслаждайся!

Вторжение в ее голову было мягким, Зара почти ничего не почувствовала, только короткий момент контакта. Длился он всего минуту.

— Я его знаю, — нахмурился герцог, снова откинувшись на подушки. Ненадолго прикрыл глаза — очевидно, чтобы восстановить силы. Их в нем немного, но свободная энергия есть, на простенькое боевое заклинание хватит. — Это помощник Теодора.

Помощник низложенного консула? Значит ли это, что к этому причастны все трое отправленных в ссылку вельмож?

Девушка поделилась своими предположениями с отцом, тот опроверг их:

— Сознание изменял я сам, они ничего не помнят, даже если пытаться воздействовать на них, вернуть память невозможно, так что это личная инициатива любезного Отолора. Ничего, — в его голосе зазвенели стальные нотки, — недолго ему осталось баламутить воду! Второй, тот, который фрегой, — один их жрецов Темной госпожи. Эти с радостью согласятся убить любого из магов. До него я тоже доберусь, но немного позже. Еще раз спасибо, Зара, ты образцовая дочь и образцовая герцогиня С'Эте.

Зара зарделась и, попрощавшись, вышла из комнаты. Отцу нужен был отдых — и одиночество, чтобы обдумать план поимки заговорщиков.

Итак, одну миссию она выполнила, оставалось разобраться со второй, а именно, сообщить о покушении на герцога кузине. Безусловно, существовала надежда, что Апполина и так все знает (мир не без добрых людей, как с кавычками, так и без), но это все равно не слагало с нее обязанностей поставить родственницу в известность относительно недавних неприятных событий. С пространственным зеркалом придется разбираться самой — Рандрин слишком слаб, чтобы помочь ей. Ничего, уважающая себя служащая Департамента иностранных дел должна уметь пользоваться пространственным зеркалом, будем считать это проверкой на профпригодность.

Необходимый инструмент связи нашелся в кабинете отца, куда ее почему-то пустило охранное заклинание — видимо, герцог что-то изменил в настройках после ее приезда.

С зеркалом Зара провозилась долго и почти отчаялась на успех, когда наконец увидела лицо Апполины. Кузина была в форменном пиджаке Департамента внутренних дел, девушка, видимо, застала ее в одном из коридоров Дворца заседаний.

Вопреки ожиданиям, Апполина отреагировала на новость спокойно, будто ожидала чего-то подобного, с готовностью согласилась помочь с поисками Отолора, сообщив обо всем своему начальнику. Потом поинтересовалась, как дядя, сдержанно похвалила Зару за самоотверженное поведение и, извинившись, отключилась. Посторонний решил бы, что полуэльфийка осталась равнодушной к новости о покушении, но сеньорита Рандрин знала ее достаточно хорошо, чтобы понять, что кузина взволнована. Она не сомневалась, что сегодня же Апполина попытается связаться с герцогом, а то и вовсе нанесет ему визит.

Зара в задумчивости стояла перед зеркалом, не решаясь вызвать в нем образ еще одного человека. Наверное, на нее так повлиял страх потерять отца, остаться одной, испытать боль от невосполнимой потери, но ей захотелось поговорить со вторым близким ей человеком, тем, который любил ее, но которого, увы, она любила меньше, чем Рэнальда Рандрина. Быть может, потому, что девушка бессознательно любила его всю свою жизнь: сначала любила образ, потом ненавидела его, и, наконец, вот уже третий год, как прикипела душой к живому человеку.

Девушка вызвала в памяти образ, задумчиво провела пальцем по стеклу, не в силах решиться, а потом перенеслась на сотни миль отсюда, в деревушку, где она провела пятнадцать лет своей жизни.

— Мама? — робко позвала Зара. Тяжело-то как, будто с чужим человеком разговариваешь! А ведь она прожила с ней большую часть жизни — и любит вероломного отца. Родство душ, ничего с этим не поделаешь…

Эгюль, начищавшая до блеска пивные кружки, вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам.

— Это я, Зара. Меня здесь нет, но ты сейчас меня увидишь, просто не волнуйся и подними глаза.

— Зара? — женщина с удивлением уставилась на образ дочери, из ниоткуда возникшей перед ней в пространстве первого этажа гостиницы. Помещение позади Зары было ей незнакомо, но своей обстановкой вызывало подсознательный уважительный трепет. Ее девочка так высоко забралась! Первая дама королевства, наследница всесильного Советника…

— Я решила, ты тоже имеешь право знать. Отца пытались убить. И меня тоже.

Кружка выпала из рук Эгюль, в ужасе прижавшей ладони к лицу.

Любит, до сих пор любит, но как это возможно? Неужели его синие глаза так глубоко запали ей в душу? Бедная, несчастная мать!

— Не беспокойся, с нами все в порядке! — поспешила заверить ее девушка, уже досадуя на себя за то, что решила сказать ей. Зачем, ну зачем? — Успокойся, мы уже вычислили заказчиков, они будут наказаны по заслугам.

Помолчав, Зара добавила:

— Ты точно не хочешь переехать в Айши?

— Его светлость ясно дал понять, что мое место здесь, — тихо прошептала хозяйка гостиницы; губы ее дрожали.

— Я говорю о небольшом домике в предместье, думаю, у тебя хватит денег, если что, я попрошу добавить, отец не откажет.

— Не надо, не проси его! — замахала руками женщина. — Мы с тобой такие разные, дочка, теперь я это поняла, спасибо за заботу, но я прикипела душой к этому месту. Единственное, о чем я тебя прошу, — хоть изредка пиши мне, и хоть раз приедь меня навестить. Всего на пару недель.

— Я ничего не обещаю, но все может быть, — девушка не стала лгать. — Ты там как, в порядке?

— Да, спасибо. У меня все по-прежнему.

Зара улыбнулась, попрощалась и оборвала связь.

Нестерпимо захотелось развеяться, прогуляться, и она решила съездить в Радеш. Он напоминал ей Айши, а в Айши всегда находились уголки, дарившие ей спокойствие. Нужно было о многом подумать, многое проанализировать, да и побеседовать с бургомистром не мешало бы: наемные убийцы в самом сердце герцогства — это по его части. Не могли же эти эгены остаться незамеченными, или могли? Вдруг они появляются, как демоны? Тогда почему отец их почувствовал?

— В город собрались?

Зара вздрогнула и подняла глаза: на лестничной площадке стоял Сианален. Она невольно улыбнулась: традиционные представления об эльфах почему-то не вязались с меховыми куртками, а на ее лекаре была именно такая, теплая доха с меховой опушкой. И аккуратная шапочка. Кончики острых ушей спрятаны под черным мехом. Хм, а ведь хорошо смотрится: блондин в черном!

— Да, решила развеяться. Надеюсь, это не возбраняется? — нахмурилась девушка, готовая отразить любые возражения врача.

— Если Вы, леди, не намерены колдовать и переутомляться, то нет. Хотя я бы советовал ограничиться прогулками по парку.

Выражение лица Зары лучше слов передало то, что она думает по поводу этого совета.

— Я приму к сведению, благодарю за заботу.

Демонстративно материализовав из воздуха хлыст, девушка натянула перчатки и, застегнув полушубок, спустилась в холл.

Эльф оказался настырным: убедившись, что следовать его предписаниям сеньорита Рандрин не намерена, навязал ей свою компанию — раз уж им все равно по пути. Нужно ли говорить, что подобный оборот дела Зару не обрадовал. Из приятного времяпрепровождения прогулка грозила превратиться в череду нудных нотаций. Девушка даже хотела сначала в резкой форме заявить, что в провожатых не нуждается, но потом передумала. Она дипломат, значит, должна попробовать найти с ним общий язык, заодно, и узнает побольше об эльфах — как-никак, этот народец — их соседи, а о соседях по долгу службы ей положено знать все. А тут такой удобный случай поговорить с носителем культуры!

— Сианален, — Зара улыбнулась, стараясь подавить в себе неприязнь к этому надутому существу — что поделаешь, все эльфы гордые и заносчивые, они с этим рождаются, — а Вы давно здесь живете? В герцогстве, в смысле?

Лазурный взгляд обволакивал его, но, похоже, ушастых такими штучками не возьмешь — привыкли. И то верно: они красивый народ, даже слишком красивый, а у эльфийских девушек глаза нереально прекрасные. Во всяком случае у Апполины они огромные, миндалевидные, выразительные, с налетом грустной тайны — мечта, а не глаза!

— С рождения, леди, — заметив ее удивление, эльф пояснил: — Не все, принадлежащие к детям Заповедного леса, рождаются под его кронами, некоторые из нас веками живут бок о бок с людьми. Разумеется, не со всеми.

Конечно, только с теми, кто соглашается вас терпеть!

Вслух свои соображения девушка не высказала, лишь вежливо уточнила, давно ли его род поселился в герцогстве.

— Недавно, всего четыре столетия. Мы живем на границе владений Вашего отца и Заповедного леса.

За выяснением жизненного уклада эльфов и обстоятельств знакомства с Рэнальдом Рандрином (таковое состоялось на празднике в честь рождения Апполины, герцог один из всей семьи принял приглашение сестры) дорога до Радеша пролетела незаметно. Зара провела это время с пользой: узнала много нового и преодолела стену отчуждения ушастого спутника. То ли ее глаза все же подействовали, то ли он сам решил, что она достойна его внимания, но Сианален постепенно становился все словоохотнее и любезнее, хотя вежливость его по-прежнему отдавала холодом.

— Леди уже видела город? — спросил он, когда вокруг замелькали первые дома.

— Да, отец показывал.

— Значит, Вы здесь не из праздного любопытства. Смею ли я узнать, что Вы ищете?

— Смеете, это вовсе не тайна. Во-первых, я хотела бы поговорить с бургомистром, а, во-вторых, прогуляться по магазинам, чтобы немного успокоиться.

— Леди волнуется? — он пристально посмотрел на нее своими голубыми глазами и неожиданно взял ее за руку. — Пульс нормальный, сердце бьется ровно… Да, легкое волнение есть, если угодно, я могу его снять. Или леди просто угодно приятно провести время? — по губам эльфа скользнула улыбка. — В таком случае Вам нечего стыдиться и прикрывать свои желания выдуманными причинами.

— Сианален, — не выдержала Зара, убирая руку, — сколько Вам лет?

Эльф рассмеялся, и девушка невольно заслушалась. И засмотрелась. Сейчас он был такой красивый, без привычного налета надменности — живой и непосредственный, как породивший этот народ лес.

— Я задала смешной вопрос? — поинтересовалась Зара, наконец отведя глаза от его лица. Вот она, истинная эльфийская магия, — иные всю жизнь учатся искусству обольщения, а этим всего одной минуты хватает, чтобы ты забыл о прежних обидах. Но это все временно, сейчас он опять напустит на себя вид бога, а смертных, мнящих себя небожителями, она не признает — значит, они непременно поссорятся. Если разобраться, то в последние дни все к этому и идет.

— Нет, вовсе нет, прошу прощения, леди. Просто Вы задали его в таком контексте… По нашим меркам я еще молод, всего лишь на одиннадцать лет старше Вашего отца.

— Так, — протянула девушка, не в силах переварить полученную информацию, — а Рэнальду Рандрину тогда сколько?

Сианален выглядит таким молодым, Зара не дала бы ему больше тридцати… Проклятая эльфийская кровь, она способна ввести в заблуждение кого угодно!

— Как, неужели Вы не знаете? — удивленно поднял брови эльф. — Вы же его дочь…

— Вообще-то мы с ним только три года знакомы. Даже немного меньше, до этого плотно не общались, вернее, никак не общались.

— Странно, у вас такая плотная связь, такое родство душ… Его светлость вскоре разменяет вековой юбилей.

Зара и сама не поняла, как она тогда смогла удержаться в седле. Рэнальду Рандрину — и сто лет? Ну, не сто, а девяносто с хвостиком, но это все равно невероятно! Сорок, ну пятьдесят — но не сто! Сколько же тогда остальным магам: ее преподавателям, ее начальнику, Элене, в конце концов?

Зная, что выглядит глупо, девушка никак не могла оправиться от потрясения, просто, застыв, круглыми от удивления глазами смотрела на Сианалена.

— Для магов — это самый расцвет, еще столько лет жизни впереди, — добавил эльф, с интересом наблюдая за ее реакцией. — Смею надеяться, леди проживет не меньше.

— Я тоже… надеюсь, — пробормотала Зара и, взяв себя в руки, спросила: — Сианален, Вы случайно не знаете, есть ли в Радеше лавка с лекарственными травами? Не подумайте, что я Вам не доверяю, но я хотела бы тоже заняться лечением герцога. Надеюсь, это не запрещено?

— Как я могу что-либо запрещать леди, — с привычной холодной вежливостью ответил эльф. — Разумеется, есть, я покажу Вам.

Сианален любезно сопроводил ее до нужного места, даже снизошел до того, чтобы помочь ей спешиться (наверное, предупредительность была продиктована простой врачебной расчетливостью), и с легким поклоном распахнул перед ней дверь с дребезжащим колокольчиком. Войдя, Зара обернулась, чтобы поблагодарить его, но эльфа уже не было. Что ж, никто не будет стоять над душой.

Приобретя необходимые ингредиенты для восстанавливающего снадобья, девушка направилась к дому бургомистра. Не застав его там, посетила градоначальника на рабочем месте в ратуше. Забавно было смотреть, как при виде нее солдаты берут на караул. Тут, пожалуй, она действительно королева, не просто Зара Рандрин, а сиятельная герцогиня С'Эте, Ее светлость. К ней так и обращались — Ваша светлость.

— Надеюсь, не мне Вам объяснять, что то, что произошло, — вопиющая недоработка охранного ведомства? — едва переступившая двадцатилетний рубеж девушка, как мальчишку, отчитывала сорокалетнего бургомистра. Гордо откинувшись на спинку кресла градоначальника, она взирала на него обманчиво спокойными холодными сапфировыми глазами. А он стоит перед ней и бросает гневные взгляды на какого-то офицера. — Кто отвечает за безопасность Его светлости?

— Начальника гарнизона замка, — бургомистр радовался, что хоть здесь он не окажется крайним.

— Прекрасно, — легкая усмешка скользнула по ее губам. — А за безопасность герцогства, в частности окрестностей Радеша?

Девушка чувствовала, что он нервничает — видела по его позе, мимике, вспотевшему лбу, — и подсознательно догадывалась, что спрашивает с нужного человека. Да, он виноват только косвенно, но вампиры и эгены напали на подконтрольной ему территории. Отец хорошего мнения о нем, уверен, что бургомистр честен, а как обстоят дела с начальником городской стражи? И, заодно, командующим армии герцогства?

— Сеньор, как я понимаю, это Вы? — ее взгляд уперся в стоящего чуть поодаль офицера. Хоть она и не разбирается в знаках отличия, но еще может отличить старший командный состав от младшего. А перед ней, несомненно, полковник.

— Что я, Ваша светлость? — офицер сделал шаг вперед, заняв место рядом с градоначальником.

— Вы отвечаете за безопасность герцогства. Плохо отвечаете.

— При всем уважении к Вашей светлости, я считаю, что вправе обсуждать подобные вопросы исключительно с Вашим отцом, — отчеканил полковник.

— Как Вам будет угодно, — улыбнулась Зара, встала и направилась к двери. Поравнявшись с офицером, она остановилась и воспользовалась доступным ей способом получения достоверной информации. От э-эрри ничего не скроешь, не удалось и полковнику: под мягким нажимом чужой воли, окрасившим лазурью его глаза, он при свидетелях признался в получении взятки от Отолора Кастера. За круглую сумму вышеозначенный офицер снял на время посты возле Радеша и приказал солдатам закрыть глаза на подозрительную активность в приграничных территориях.

Разоблачение командующего объединенными силами герцогства произвело эффект взрыва шаровой молнии. По приказу бургомистра он был тут же заключен под стражу.

— А Вы были честны со мной, сеньор? — градоначальник вздрогнул и вдруг понял, что не в силах отвести взгляда от налившихся синевой дождливого неба и немного изменивших форму глаз сеньориты Зары Рандрин. — Правду и ничего, кроме правды, любезный градоначальник.

И он рассказал все, как есть. Девушка молча выслушала его и отпустила. Действительно, виновен лишь косвенно, потому что не поинтересовался причиной снятия постов и конных разъездов. В любом случае, не ей решать, а отцу.

— Всем спасибо, сеньоры, все свободны, — жестом истинной королевы, с удовольствием представляя, как это выглядит со стороны, Зара отпустила чиновников. Со словами: 'Да продлят боги годы жизни герцогини!' они поспешили удалиться, остался только бургомистр, чей кабинет она самовольно оккупировала.

Отобедав, как и в первый свой визит в Радеш, в доме градоначальника, девушка прогулялась по лавкам, не отказав себе в удовольствии заказать кое-что из одежды. Благоухая новыми духами, гордая разоблачением предателя, она довольная возвратилась в замок.

В гостиной на личной половине хозяев ее ожидал сюрприз в виде шушукающейся о чем-то с Сианаленом Апполины. Зара не удержала улыбки при мысли о том, что, выглядящий, как ее ровесник, эльф старше своей собеседницы почти в пять раз. А ведь нашли общий язык, беседуют, как равные. Может, для полукровок этапы жизни рассчитываются по другой схеме, а то ведь для обитателей Заповедного леса Апполина — еще ребенок. Во сколько они там обучение оканчивают? В сорок?

Осторожно проскользнув мимо сладкой парочки, девушка переоделась и зашла к отцу. Он был не один, выслушивал доклад какого-то человека. Заметил ее, кивнул, жестом разрешив остаться. Говорили об Отолоре Кастере.

— Слышал, ты разоблачила полковника Эснера? Не ожидал от него, думал, верность и честное имя значит для него больше денег, — герцог обернулся к дочери и попросил подойти ближе. — Пожалуйста, перескажи мне то, что он рассказал.

И она рассказала, стараясь не упустить ни одной детали, хотя и знала, что Рандрину уже давно все известно — о подобных вещах сообщают немедленно.

— Оттолор в герцогстве, — внимательно выслушав ее, сделал неожиданный вывод Советник. — Сеньор Анх, — почтительно замерший по ту сторону кровати человек поклонился, — думаю, мне не нужно Вам объяснять, как действовать в подобных случаях. Вы обладаете всей необходимой информацией, так что действуйте!

Сеньор Анх еще раз поклонился и вышел.

— Кто это был? — присев на краешек постели, Зара покосилась на дверь.

— Мой меч правосудия, — улыбнулся герцог. — Как погуляла? Навела шороху среди моих подданных? Бедный бургомистр устроил такой разнос подчиненным после твоего визита! Ты молодец, Зара, все верно сделала. И вела себя… Достойная наследница растет! Видимо, придется учить тебя разбираться в политике, вводить потихоньку в курс дела.

— Как ты себя чувствуешь? — она старалась не думать о том, что когда-то ей придется принять наследство отца.

— Спасибо, уже лучше. На простенькие бытовые заклинания сил хватает.

— Апполина здесь.

— Знаю. Они уже мучили меня на пару с Сианаленом. Один эльф — это еще куда ни шло, но два! — Рандрин рассмеялся.

— Она давно… приехала? — Зара не знала, как правильно назвать перемещение по пространственному порталу.

— Часа два назад. И не с пустыми руками. Наш любезный Отолор Кастер внеочередным заседанием Совета объявлен вне закона. Теперь у него всего два пути: либо в петлю, либо на плаху. Ну, еще к фрегойям можно сбежать, но для этого еще границу пересечь нужно.

— Отец, можно задать тебе нескромный вопрос? — ей было неловко, но слишком уж сильный эффект произвели на нее слова эльфа.

— Можно, мне даже интересно.

— Только не смейся, но сколько тебе лет?

— Понятно, Сианален проболтался. Ну да, несколько больше, чем кажется. Девяносто три, солнышко. И не надо делать такие глаза! Знаю, выгляжу я намного моложе, впрочем, это и логично: прожита только половина жизни.

— А маги, они, вообще сколько…

— Сколько живут? От магов зависит, вернее, от крови. Где способности приобретенные, то практически, как люди, где наследственные — дольше. Маги высшей категории, их немного, живут около двухсот, мне, наверное, столько же отпущено, может, чуть больше из-за наличия второй ипостаси. Истинные, то есть наследственные волшебники медленнее стареют, поэтому угадать их возраст очень сложно.

— А Элене сколько?

— Зара, спрашивать о возрасте женщины — бестактно. Если интересно, задай ей вопрос сама.

— Нет, не могу поверить! Ты в четыре с половиной раза старше меня!

— Тебя это огорчает? Мне следовало позаботиться о том, чтобы ты родилась раньше? Извини, не смог, встретил твою мать только в семьдесят. В утешение тебе: маги обычно женятся поздно, так что подобная разница в возрасте между детьми и родителями не редкость, моя сестра была гораздо более поздним ребенком. Но, если так трудно свыкнуться с моим истинным возрастом, можешь считать, что мне, скажем, сорок семь.

Глава 12

О том, что Отолора поймали, Зара узнала через пять дней, после обеда в тихом семейном кругу.

Герцог уже вставал, правда, передвигался исключительно в пределах личных покоев. Сначала только до столовой, придерживаясь рукой за стены или плечо Сианалена, потом эльфа заменила трость, а в маршрут были включены другие комнаты. Сегодня он обошелся и без нее.

Отныне Рандрин полдня проводил за столом в кабинете, а затем устраивался с какой-то книгой в общей гостиной. Апполина настаивала, чтобы он не сидел, а полулежал на диване, Рандрин не особо сопротивлялся, с видимым удовольствием вытягивая ноги на мягкой обивке и лениво наблюдая за тем, как племянница пытается оживить почивший в бозе музыкальный инструмент.

В такие минуты Зара пристраивалась на полу в изножье дивана и всячески пыталась проявить заботу о выздоравливающем отце. Тот терпел это ровно два дня, а потом не выдержал и со словами: 'Я не умираю, прекрасно могу сам дотянуться до книги' усадил ее на диван рядом с собой.

— Неужели еще существуют книги, которые ты не читал? — девушка с интересом взглянула на корешок переплета.

— Больше, чем тебе кажется.

— А это о чем? Или секрет?

— Почему секрет? Смотри! — заложив ладонью нужное место, он захлопнул фолиант, чтобы дочь могла прочитать название на обложке — 'Генеалогия древнейших родов и коронационные церемонии Антории'.

— А ты какую часть читаешь? — прищурилась девушка, пристраиваясь под боком Рандрина.

— Догадайся! — хитро улыбнулся он. — Тебе, наверное, интересно будет: во время церемонии шлейф… неважно, кого, достигал тридцати футов.

— Значит, мне нужно шить платье с таким шлейфом, чтобы в нем могли запутаться все придворные дамы?

— Я же не обязываю тебе так издеваться над людьми! Кроме того, это давно не актуально.

— Послушай, так ты решил… — она не договорилась, наклонилась к нему и шепотом продолжила: — Ты свою коронацию продумываешь?

— Умная девочка! — отец с улыбкой взъерошил ее волосы и отложил книгу на стол. — Не сейчас, конечно, но на будущее. Пора узаконивать наше положение, а то все старания насмарку! Будешь очаровательной синеглазой принцессой.

— Служащей в Департаменте иностранных дел на самой низкой должности?

— Во-первых, это еще не сейчас будет, нужно почву подготовить, всех тайных недоброжелателей отловить, сделать так, чтобы Совет меня сам слезно умолял принять корону… И Арилана нужно привлечь, чтобы преемственность власти была. Идеально, конечно, через брачные узы… Ты замуж за него не хочешь? Вы ведь дружите, вернее, ты дружишь, а он влюблен по уши.

Зара покраснела и соскользнула на ковер.

— Понимаешь, — она осторожно подбирала слова, чтобы никого не обидеть, — он симпатичный, мне приятно проводить с ним время, но брак — это так серьезно! Поклонник, возлюбленный — это одно, а муж — совсем другое. Я ценю и люблю тебя, но замуж по указке не выйду даже за самого прекрасного и умного мужчину на свете. Я вообще не хочу замуж, мне дорога свобода.

— Я тебя и не принуждаю, просто спросил. Может, оно у вас все само собой получится…

— Отец! — Зара встала и отошла к камину.

— Успокойся, забыли! А то из-за меня ты сорвешь на мальчике злость.

Девушка промолчала, продолжая внимательно наблюдать за пляшущими языками пламени.

Брак, муж — ей казалось это таким нереальным и невозможным в ближайшие десять лет. Как минимум. Но это вовсе не означало, что эти десять лет она намеревалась прожить, заперев свое сердце на замок. Зара была не из тех женщин, для которых близкие отношения должны оканчиваться замужеством.

В это момент и вошел сеньор Анх.

— Ваша светлость, можно Вас на минуточку? — он замер на пороге, не решаясь нарушить досуг женской половины рода С'Эте.

— Заходи, докладывай здесь, они все равно уже в курсе, — герцог мгновенно стал серьезным. Раз — и книга испарилась из его рук, при всем своем желании Анх не успел бы прочитать ее названия.

— Мы поймали его, Ваша светлость. Как Вы и предполагали, пытался бежать к фрегойям. Парочку мы захватили, одного пришлось убить — слишком буйный был, второго приволокли сюда.

— Прекрасно! — Рандрин неожиданно быстро соскочил с дивана. Обернувшейся к нему Заре показалось, что зрачки отца немного расширены, как у э-эрри. Губы плотно сжаты, глаза потемнели. А ведь совсем недавно они считали этого человека больным — теперь же он с былой энергичностью перемещается по комнате. Верно говорят, некоторые эмоции придают сил. И не всегда светлые.

— Хотите сами допросить его? — Анх верно истолковал перемены в облике сеньора.

Герцог улыбнулся (нехорошая такая улыбка, скорее ухмылка) и кивнул.

— Я даю тебе полтора часа, чтобы подготовить нашего любезного Отолора, убедить его чистосердечно признаться во всем. Потом приду я. Скажи, что в интересах же сеньора Кастера рассказать все тебе, а не мне.

— Разумеется, Ваша светлость, — поклонился Анх. — А с фрегойем что прикажите делать?

— Заприте где-нибудь, пусть перебесится. С ним можете не церемониться — публичной казни устаивать не буду, но в ближайшие часа четыре он должен быть жив.

Зара вздрогнула, вникнув в истинный смысл произнесенных только что слов. Хотя, чему она удивляется? Девушка ведь видела, на что способен рассерженный отец, случай с консулами показал это во всей красе, а тут повод был куда серьезнее.

Весь сценарий оставшегося дня разложился по полочкам. Помощника консула допрашивают без применения насилия, убеждают чистосердечно признаться и раскаяться в содеянном. Если он соглашается и подписывает бумаги, его передают в руки правосудия, выносят приговор и казнят. Публично и в Айши. Если Отолор упорствует, то на сцене появляется Рандрин и за пять минут выуживает из него нужную информацию о заговорщиках; о том, что при этом произойдет с сознанием арестованного, лучше не думать. А дальше — то же самое, только на плаху затащат уже калеку.

С фрегойем все проще — отец, очевидно, просмотрит его воспоминания и мысли и отдаст приказ о смерти. Хотя, может, герцог это и сеньору Кастеру прикажет.

Теперь улыбка скользнула по губам Анха.

— Разумеется, пока Вам будет угодно, он останется жив.

Герцог промолчал, лишь сверкнули ледяным блеском глаза.

Он стоял в человеческом обличии, но Заре почему-то казалось, что перед ней э-эрри. Или демон — воображение упорно рисовало на ковре тень от могучих крыльев.

Даже Апполина отвлеклась от музыкальных упражнений и с беспокойством смотрела на дядю. Как только сеньор Анх удалился, она неспешно подошла к Рандрину и, заглянув в глаза, произнесла:

— Ты поступаешь опрометчиво.

— Почему? — глаза герцога были снова наполнены синевой. — Чего вы так обе боитесь? За меня? Так у меня есть своя голова на плечах, магией пользоваться не буду. Ну, если только обстоятельства не заставят.

— Приляг, ты слишком взволнован.

— Не путай азарт и волнение, первый придает сил, последнее их отнимает. Я уж молчу о мести, Апполина, месть — это наисладчайшее блюдо, ради которого и мертвец встанет из могилы. Правда, Зара?

Девушка вздрогнула и недоуменно посмотрела на отца.

— Ты ведь тоже когда-то лелеяла в душе месть, благодаря ней добилась всего, что у тебя есть.

— Я не ненавидела, это другое… — пробормотала Зара, присев в одно из кресел. — Я просто хотела того, что было у других: заботы, внимания, тепла. Я ведь, когда была маленькая, так хотела тебя увидеть. Увидеть отца. Выходила на дорогу, всматривалась в пыль, не понимала, чем перед тобой провинилась. А потом, когда мама рассказала мне правду, — голос ее стал громче и тверже, — поняла, что меня для тебя не существует, что меня выбросили на улицу, как ненужный хлам. Тогда-то и родилась месть. Знаешь, — она усмехнулась, — я солгала: были минуты, когда я желала твоей смерти. Но не убила, хотя даже подружилась с вампиром, чтобы в случае чего…

Рандрин промолчал, подошел к ней и обнял.

— До сих пор? — тихо спросил он. — Конечно, до сих пор, такое так быстро не забывают. Что бы я ни делал, ты все равно будешь помнить ту девочку у дороги. Зара, ну откуда я мог знать, что у безграмотной провинциальной девицы может родиться такая дочь? Если бы знал, то сразу забрал бы в Айши, правда, — герцог грустно улыбнулся, — тогда бы ты не простила мне разлуки с матерью. Все, не надо вспоминать прошлое, успокойся! Не важно, что тогда, этого уже не изменишь, главное, что теперь. А теперь ты для меня самое дорогое и любимое существо на свете. Прости за то, что напомнил о детстве: не думал, что ты так болезненно на это отреагируешь.

Рандрин протянул руку к ее лбу, девушка отшатнулась:

— Этого еще не хватало! Не трать меня силы, я не истеричка, через пару минут буду в норме.

— Рад это слышать. Хочешь взглянуть на Отолора?

Зара кивнула:

— Разумеется. Он и мой враг тоже, а врагов нужно знать в лицо.

— Тогда я за тобой зайду.

Видя, что отец уходит, девушка поинтересовалась, куда он.

— Поработаю немного. Обещаю не перетруждаться. Минут на сорок, не больше. Просто пообщаюсь кое с кем из Совета и департаментов. Потом вернусь, дочитаю главу и оправляюсь беседовать с арестованными.

Отолор оказался коренастым мужчиной средних лет. Выглядел он посредственно, как и полагается человеку, который несколько дней не спал, спасаясь от погони. На скуле красуется свежий синяк. Спрашивать об его происхождении Зара не стала, просто присела позади отца на принесенный солдатом стул.

Они находились на первом этаже замка, в одном из караульных помещений.

— Жив! — с нескрываемым сожалением пробормотал помощник консула, заметив в дверном проеме высокую фигуру герцога.

— Как видишь! — усмехнулся Рандрин, устраиваясь в кресле. Как король. — Сколько же денег ты потратил — и все в пустую! Недооценил ты меня, просчитался. Эгенов фрегойи посоветовали нанять?

Допрашиваемый усмехнулся и чуть изменил положение тела, чтобы веревки не так больно врезались в запястья. Его конечности были связаны, руки дополнительно привязаны к спинке стула.

— Ничего, вижу, Вам досталось.

— Все это лирика, Отолор. Анх уже ознакомил меня с моим предложением?

— Сделать чистосердечное признание? Не дождетесь, Рэнальд Рандрин, я до последней капли крови буду верен республике!

— Сколько пафоса! Республика — это Консулат? Те трое дегенератов, которые мешали нам жить?

— Ключевое слово: 'нам', - сверкнул глазами пленник. — Всегда знал, что нельзя обличать властью магов. Если бы господин Теодор вовремя прислушался ко мне, то ничего этого не было, а Вы, Советник, понесли бы заслуженное наказание.

Рандрин рассмеялся:

— Ну и глупец ты, Отолор! Наказание… Да я спасение для этого королевства! Чуть что, твои любимые консулы, поджав хвост, бежали ко мне, и я каждый раз вытаскивал их из дерьма, в которое они умудрялись вляпаться. Но благодарности не видел. Ты не находишь разумным, что пришло время, и мне это надоело? Но Консулат был слеп, закостенел и не желал перемен. Он хотел править, но не нести ответственность. Нужен ли королевству подобный паразит? Их не стало — и что, что-то изменилось, так ли они были нужны? Так что кончай свою демагогию по поводу мести за поруганную республику! Так и скажи, что виной всему личная неприязнь.

— Да, провались ты к демонам, я тебя ненавижу! — Отолор резко подался вперед, грозя опрокинуть стул. — При Теодоре у меня было все, а кто я теперь — обыкновенный мелкопоместный дворянин!

— Как мелко, Отолор: деньги, старые обиды… За сколько ты фрегойям продался? Надеюсь, не продешевил?

Зара и не заметила, как отец принял облик э-эрри.

Арестованный хотел что-то возразить, новая порция желчных слов уже сорвалась с его языка, когда он увидел глаза герцога. В его собственных промелькнул страх, но было уже поздно: синева наполнила все пространство радужки, подавила волю, полностью подчинила себе.

Отолор сидел с открытым ртом, резко побледневший, с расширившимися зрачками, а Рандрин считывал нужную информацию из его мозга. Прошла минута, другая, и бывший помощник консула начал кричать, замотал головой, пытаясь разорвать связь, но хватка э-эрри железна.

По губам Советника скользила улыбка, он упивался реакцией своей жертвы, чьи глаза стали цвета раскаленного полуденного неба.

Резкий, судорожный вскрик — и голова Отолора безвольно падает на грудь, тело сотрясают конвульсии.

— Предатель! — сквозь зубы презрительно бросил герцог и встал. Он снова принял человеческое обличие, но Зара почти физически ощущала исходившие от него волны опасности. Ощущала не только она — солдаты прижались к стенам и испуганно провожали взглядом фигуру сюзерена.

В дверях Рандрин обернулся и приказал:

— Привести в чувство и этапировать в Айши.

— Так он жив? — девушка сама не узнала своего голоса. Она тоже боялась смотреть на вроде бы близкого и знакомого человека.

— Я не настолько глуп, чтобы позволить чувствам взять вверх над разумом. Его будут судить за измену и публично казнят. Так и быть, просто отрубят голову. Его дружок-фрегой так просто не отделается.

Зара невольно снова опустилась на стул и искоса взглянула на недвижное тело Отолора. Он был бледен, глаза навыкате, видны молочные, в алых прожилках сосудов белки. Над ним склонился один из солдат, вроде, щупает пульс.

Взгляд снова скользнул на Рэнальда Рандрина. Что она знает о нем и знает ли что-то вообще, кроме того, что записано в Гербовнике? Кого она называет отцом? У него сейчас такие глаза, такое выражение лица…Как с консулами. Может, это и есть его истинный облик, проскальзывающий в обыденной жизни лишь в холоде кристаллов синевы в глазах? Жесткий, безжалостный, скорее не человек, а демон. В ней ведь тоже временами проскальзывает что-то такое, а в нем же течет чистая кровь. И он умеет убивать взглядом — одно это многое говорит об его личности.

Но как тогда быть с той нежностью, которая временами скользит в его глазах? Советник ведь умеет беспокоиться, переживать… 'Но, опять-таки, не так, как положено', - с горькой усмешкой подметила девушка.

— Зара, что с тобой? — звук его голоса вывел ее из состояния болезненной задумчивости. — Пойдем, нам здесь больше нечего делать.

Зара неохотно поднялась и, стараясь не оглядываться, вышла вслед за отцом.

— Солнышко, в глаза мне посмотри. Больно не сделаю, просто хочу понять, что такого страшного ты обо мне подумала.

Они остановились посреди коридора, напоминавшего слепую кишку: ни одного окна, заканчивается тупиком, ни единого украшения, только камень и редкие двери. Герцог взял дочь за руку — она непроизвольно дернулась. Вздохнув, он приподнял ее подбородок, так, чтобы ее взгляд пересекся с его взглядом.

— Не надо тратить на меня силы, я и так расскажу.

— Хорошо, так даже лучше, — Рандрин отпустил ее голову. — Только я и так догадываюсь. Решила, что я чудовище, которому нравится мучить людей? Так вот, этот… человек, Отолор, предал родину. Ради того, чтобы поправить свои дела, он передал фрегойям все секретные сведения, которыми обладал. Что касается меня, то мое убийство выгодно как ему, так и им, но по разным причинам. В свое время я не позволил Отолору занять один важный пост — провалил его кандидатуру на заседании Совета, отговорил консулов, с тех пор он меня недолюбливает. Кроме того, Теодор вывел его в люди, ему он обязан свой карьерой — а тут я… Да и не любит Отолор магов и принимал непосредственное участие в разработке закона, который пытался заставить меня подписать Консулат. Что до моих методов, то они еще достаточно гуманны. В соседних государствах применяют еще более изощренные пытки, это нормальная практика. Политика, равно как и управление государством, — грязное дело. Если хочешь, можешь вернуться к себе, пока я присутствую на допросе фрегойя.

Зара покачала головой.

— Если станет плохо, сразу уходи. Нечего тебе на это смотреть, успеешь еще. Не приведи боги, конечно, но в жизни всякое бывает.

Фрегойя держали в подземелье — самой старой и зловещей части замка, где воздух звенел от магии. Девушка заметила, с каким удовольствием отец купается в ее незримых волнах, впитывает ее в себя — значит, это волшебство его рода, и оно тоже может восстанавливать резервы организма. Надо будет запомнить, на случай чего, хотя, можно утверждать это почти со стопроцентной вероятностью, местная магия дружит только с главой герцогского дома, с Хозяином.

— Вы уверены, что хотите сами это сделать? — откуда ни возьмись рядом с ними возник сеньор Анх.

— Смотря, что, — глаза Рандрина блеснули фиолетовым отливом грозового неба. — Мигель уже там?

— Да, со всеми инструментами. Не мне Вам указывать, Ваша светлость, но Вашей дочери не стоит на это смотреть.

— Она и не будет.

— На что я не буду смотреть? — подала голос Зара.

— На искусство Мигеля выбивать признания. Но начало я тебе посмотреть разрешаю, будем считать это практикумом по ведению допросов.

Фрегой, примерно одного возраста с Отолором, как и виденные ею в соотской пустоши его соотечественники, блондин, был прикован на руки к стене узкой прямоугольной комнаты. Рядом с ним стоял мускулистый бородач, позвякивая ключами от низкой дверцы в торце комнаты. При виде герцога он низко поклонился и пнул кулаком под ребра пленника. Изо рта того не вырвалось ни звука, только злобный звериный взгляд скользнул по лицам вошедших, дольше других задержавшись на Рандрине.

Спрятавшись за спиной у отца, Зара со смесью любопытства, презрения и неприязни рассматривала фрегойя. Да, они все красивые, как эльфы, только эта красота исчезает, стоит гримасе злобы исказить их лица. Длинные волосы растрепались, пряди слиплись, свалялись от пота. На обнаженном до пояса теле — следы побоев, целый узор из красных и синих полос.

— Что, анторийская тварь приползла, чтобы поглазеть на меня? — прошипел фрегой, буравя глазами герцога. — А я думал, что ты сдох.

— Плохо просил свою хозяйку, жрец, — скривил губы Рандрин. — Ничего рассказать мне не хочешь? Тогда, так и быть, умрешь быстро и безболезненно. Ну же, твой дружок уже проболтался.

— Отолор? — рассмеялся пленник. — Лжешь, иначе, чем колдовством, ты из него показания не выудил.

— Значит, говорить ты отказываешься? — герцог подошел вплотную к фрегойю, будто дразня. Тот беспомощно дернулся, повис на цепях, до предела напрягая мышцы.

— Отказываюсь. Гнить твоим костям в земле, Рэнальд Рандрин.

— Уж не раньше, чем твоим.

Желваки заходили по вискам фрегойя, и он произнес какую-то фразу на темном наречии. Глаза Советника мгновенно стали чернее ночи, и, вырвав из-за пояса Мигеля плеть, он наотмашь ударил обидчика рукоятью по зубам. Кровь мгновенно брызнула из разбитого рта.

— Будешь следить за своим языком, шелудивый пес! — рявкнул Рандрин и кивнул Мигелю. Тот с готовностью отворил низенькую дверь и скрылся в утробе освещенного только пламенем очага небольшого помещения.

— Что, значит, силу свою все-таки растерял, раз на палача надеешься, — сплевывая сгустки крови, злорадствовал фрегой.

— Как бы ты не просчитался! — усмехнулся герцог. — Любая пытка по сравнению с тем, что я могу сделать, может показаться тебе благом.

Сделав вернувшемуся с раскаленным прутом Мигелю знак отойти, Рэнальд обернулся к Заре:

— Уходи, побереги свои нервы.

— Что, девчонку свою жалеешь? Еще одна шлюшка растет, будет, кому…

Он не договорил, истошно закричал, задергавшись в судорогах. Тело будто растягивали на дыбе, все жилы ясно проступили под кожей. Фрегой рвался из своих оков, перемежая крики боли с проклятиями, а потом вдруг начал задыхаться.

Даже не видя глаз отца, девушка могла бы поспорить на что угодно, что сейчас он принял обличие э-эрри и с садисткой усмешкой терзает свою жертву.

— Ну, как тебе? Понравилось? По-прежнему желаешь молчать?

— Это и все, что ты можешь? — голос фрегойя стал тише. — Такую боль я смогу вытерпеть.

— Что ж, терпи. Я уважаю чужой выбор.

В пальцах герцога затеплилось заклинание — небольшой огненный шарик, пущенный создателем в грудь пленника. Тот завыл, прокусив губу. Запахло паленым мясом.

— Ты сдохнешь, жрец, это я тебе обещаю. Сдохнешь, как любой представитель твоего народа, которого я встречу. А твою душу я подарю Темной госпоже. Ты же ее так любишь, давай сделаем ей приятное? — елейным голоском предложил Рандрин, заготовив очередное заклятие, на этот раз боевое. После подпитки магией рода сил у него ощутимо прибавилось, хотя по-прежнему было недостаточно для прежнего полноценного существования. Но герцог, казалось, не думал об этом, им овладел азарт охотничьего пса, наконец-то загнавшего добычу. Оставалось только растерзать ее.

Разряд молнии пронзил тело фрегойя, страшной судорогой сведя пальцы рук.

Безжалостный взгляд э-эрри вновь впился в глаза пленника, парализовав его.

— Преступай, Мигель, только на меня не смотри, — приказал Рандрин. — А ты, Зара, иди. Не хочу, чтобы тебе потом по ночам кошмары снились. Можешь сказать Апполине, что еще один из народа убийц ее родителей отправился к праотцам.

Девушка и так хотела уйти, поэтому с радостью попятилась обратно в коридор. Едва за ней захлопнулась дверь, как замок потряс душераздирающий крик, который не смогли погасить даже толстые каменные стены.

Она быстро шагала, почти бежала прочь, стараясь не думать о том, что сделали с фрегойем, но воображение упорно рисовало перед мысленным взором сцены, одна страшнее другой. И везде была кровь. Потом кровь исчезла, и на смену ей пришли остекленевшие глаза. Почти как у Отолора, только на этот раз в них вовсе не будет жизни.

Помнится, когда-то девушка боялась того, что отец может тоже оказаться э-эрри и уметь убивать взглядом. Теперь она знала, что он им был, и он умел. И только сейчас Зара поняла, насколько это страшно. Убить без единого прикосновения, без единого заклинания, которое можно было бы попытаться отбить, нейтрализовать — просто посмотреть в глаза и приказать. Тот полуслепой маг из Соота утверждал, что э-эрри уничтожают душу, получается, что взгляд ее высасывает, или как? Может, растворяет? Или душа, повинуясь команде, просто покидает тело?

Наверное, э-эрри и убивать умеют по-разному, вызывая то сердечный приступ, то асфиксию, то инсульт. Благодарение богам, это поистине страшное умение дано единицам!

Апполина сидела в библиотеке и что-то старательно переписывала из потрепанной книги в зеленой обложке. Девушка присела поодаль от нее и, не в силах чем-либо себя занять, уставилась на сложенные на коленях руки.

— Что-то случилось? — кузина, почувствовав ее беспокойство, оторвалась от своего занятия и пристально взглянула на нее. — И где дядя?

— Остался наблюдать за допросом. Вернее, даже не наблюдать, а активно участвовать. Он велел тебе передать, что фрегой умрет.

— Он с ума сошел! — всплеснула руками Апполина. — О чем он только думает?! В его состоянии занятия магией противопоказаны, да и раны не до конца зажили. Зара, как ты могла позволить ему…

— Когда он кого-то спрашивал? — вздохнула Зара. — Ему нравится, он с упоением мучил их обоих, обернувшись э-эрри. Я и не думала, что это может быть так…неприятно.

— Именно поэтому я не люблю присутствовать на допросах, только в случае крайней необходимости. Предпочитаю появляться только в суде. А вы, э-эрри, и вовсе можете натворить такое, что волосы встанут дыбом. Прости, но я не одобряю подобные методы и ту жестокость, к которой склонны некоторые маги. Где сейчас дядя? Я немедленно иду за Сианаленом и водворяю его в спальню. Взрослый человек — а ведет себя так опрометчиво!

— Он не так опрометчив, как ты думаешь, Апполина, он воспользовался энергией предков: ее пропитано все пространство подземелья.

— Резервный источник? — нахмурилась полуэльфийка. — Я ничего об этом не знала. Но все равно дядя и так перетрудился на сегодня. Приготовь ему укрепляющий настой, а я постараюсь воззвать к его разуму.

Зара пожала плечами, искренне сомневаясь, что кто-то может помешать Рэнальду Рандрину довести начатое дело до конца. Подождав, пока кузина выйдет, она встала, подошла к столу и взглянула на книгу, которую читала Апполина, — один из вариантов Травника, только с дополнениями в виде заклинаний. Наверное, эльфийских: девушка не могла прочитать письмена. Пора снова браться за образование, заодно, и в работе пригодится.

— Интересуетесь эльфийским?

Зара вздрогнула и подняла глаза. На нее, чуть щурясь, смотрел Сианален.

— А я думала, Вы помогаете Апполине образумить герцога.

— У него есть своя голова на плечах, да и баланс сил и свободной энергии он хорошо чувствует. Что до уговоров, то я не смею указывать Его светлости, это чревато, — улыбнулся эльф, присаживаясь рядом. — Э-эрри опасны, когда сердятся, или их отвлекают от убийства.

Он знает???

Видимо, вопрос красноречиво отразился на ее лице, потому что Сианален ответил:

— Догадываюсь. Слышал крики этого несчастного. Вам бы выпить, а то выглядите не очень. Хотите?

Девушка удивленно уставилась на него.

— Я могу с Вами за компанию, тоже не люблю пыток. Вы на казнь не ходите, нервы поберегите, все равно сомнительное развлечение.

— Я и не собиралась, — пробормотала Зара, раздумывая над предложением эльфа. Может, и вправду выпить по глоточку, чтобы кошмары ночью не мучили? Нет, сначала нужно приготовить отцу настой, это важнее. — Сианален, а у Вас танерра есть?

— Что же Вы ее в той лавке не купили? — насмешливо поинтересовался собеседник.

— Забыла. Не хотите давать, я кого-то в город пошлю.

— Зачем же напрасно людей беспокоить, когда у меня все есть. Пойдемте на кухню, леди, приготовим Вашему отцу очередное лекарство. Я, — он улыбнулся, — положу туда сонной травы, чтобы Его светлость хоть немного отдохнул, позволив телу спокойно восстанавливать свои силы, а не изнурял себя очередными бесполезными разговорами и допросами, будто, не сделай, займись он этим, рухнет мир! А для Вас, леди, у меня припасено успокаивающее средство.

— Я бы предпочла вино, — честно призналась девушка, вспомнив вкус этого успокоительного.

— Как Вам будет угодно, леди, выпьете вина с травами.

— Если там и будут травы, то только те, что я сама положу. Между прочим, я дипломированная магиня, и мой конек — травология.

Сианален промолчал, встал и протянул ей руку.

— Благодарю, но я не нуждаюсь в опоре. И в обморок падать не собираюсь.

— Это было всего лишь банальным проявлением вежливости, но если леди не желает, я не стану настаивать. Надеюсь, мне будет дозволено помочь Вам в приготовлении лекарства? Я сплету над ним особую нить заклинаний, которая сделает его в разы эффективнее.

Девушка кивнула, улыбнулась, извиняясь за грубость, и первой вышла из библиотеки. В таком порядке они дошли до лестницы, где эльф взял на себя роль проводника.

Уже через час приготовленный отвар, перелитый в стеклянную колбу, медленно остывал, а его создатели сидели за кухонным столом и пили вино.

Начавшийся с трудом разговор, перетек в непринужденную дружескую беседу. У Зары и Сианалена были общие интересы — травы и лечебные заклинания, — и теперь эти двое активно обсуждали свойства какого-то растения.

Глава 13

Первое, о чем подумала Зара, переступив порог своей комнаты во дворце Рандрина в Айши, было сожаление по поводу пропущенного ежегодного новогоднего бала. Она так ждала его, они с Ариланом так долго обсуждали оформление зала — и вот все прошло без нее. Нет, разумеется, можно было бы попросить отца открыть портал, но девушка находила неправильным веселиться, оставив пережившего покушение Рэнальда Рандрина одного. Да ко дню, на который был назначен бал, герцог уже выздоровел, но Сианален настаивал, чтобы тот на время не пользовался магией без жизненной необходимости. Допросы не лучшим образом сказались на его физическом состоянии, замедлив восстановление энергетического запаса. И Зара промолчала, ни словом не обмолвилась о своем желании оказаться в Айши, хоть и знала, что отец не отказал бы ей в просьбе.

Пока Рандрин выздоравливал, девушка вновь всерьез занялась самообразованием, на этот раз эльфийским языком. Это оказалось гораздо более трудным делом, чем она предполагала вначале, а носители языка, вместо того, чтобы помогать, только мешали своими замечаниями. Им не нравилось ее произношение, то, что она не могла сходу запоминать слова и сразу же строить из них предложения. В конце концов, Зара не выдержала и в традициях посетителей гостиницы матери послала обоих так, что у Апполины покраснели уши. Эльф отреагировал иначе — хмыкнул и выразил восхищение ее словарным запасом, тут же просветив, как можно было сказать то же самое на эльфийском. Ругательства у остроухих были аристократичные, для ценителей: вроде все вежливо, красиво, а под элегантной оберткой завуалировано оскорбление.

После этого случая обучение пошло по-другому: во-первых, кузина обиделась и наотрез отказалась помогать, зато снабдила толковым самоучителем, во-вторых, Сианален перестал придираться и сидеть над душой во время сложного процесса поглощения гранита науки. Отныне с утра Зара занималась самостоятельно, вникая в структуру и грамматику языка, а по вечерам вела с эльфом беседы на простенькие житейские темы, шлифуя произношение.

Сианален оказался так любезен, что согласился подыскать ей учителя в Айши, если Апполина не изменит своего решения. Но после разговора с сородичем кузина пошла на попятную, так что теперь девушке предстояло выслушивать порции долгих гласных и согласных в исполнении полуэльфийки.

По приезду Рэнальд Рандрин сразу же отправился во Дворец заседаний; судя по цвету его глаз, кого-то сегодня ожидал разнос. Сам факт того, что он даже не переоделся, ни на минуту не задержался дома, свидетельствовал о многом.

Глядя на отца из окна одной из выходивших на улицу комнат, на то, как он садится на коня (значит, намерен нанести еще несколько визитов в городе), Зара почему-то подумала о том, как эффектно будут смотреться его крылья на фоне белого снега.

Россыпь бриллиантов замерзшей воды покрывала мостовые, тончайшим кружевом укрыла деревья и дома. Зима. И Шин, наверное, замерз, вскоре ребятишки будут с визгами рассекать ледяное зеркало на лезвиях с деревянными колодками. А вечерами их место займут парочки с легкими новенькими коньками. Сама девушка кататься не умела, поэтому наблюдала за забавами молодежи со стороны. В деревне дети катались на санках, коньки — удел горожан.

Девушка выпила чаю, разобрала вещи и с тоской покосилась на дверь гардеробной. Хочешь — не хочешь, а на работе сегодня придется показаться, хотя бы за тем, чтобы рассказать о подробностях покушения на Советника. И новогодние каникулы закончились…

Среда, целых три дня до выходных…

Усилием воли Зара заставила себя надеть форменное платье и жакет. Ничего, она на минуточку, попросит дать ей выходной и вернется домой.

Дворец Заседаний бурлил, гудел, словно развороченный улей. Говорили о предстоящем суде над изменниками и, как само собой разумеющимся, о казни. При виде сеньориты Рандрин замолкали, начинали кланяться, просить уделить им минуточку. Странно все это, будто она уже не обычная служащая, пусть и дочь герцога С'Эте, а принцесса. Или на экстренном заседании Совета Рандрин уже успел провозгласить себя Его величеством? Вряд ли, он слишком осмотрителен и не пойдет на столь рискованный поступок, разве что произойдет открытый конфликт с правящей верхушкой. Такового не намечалось, посему о коронации не могло быть и речи.

Ограничиваясь вежливыми приветствиями, Зара поднялась наверх и прошла в крыло, занимаемое Департаментом иностранных дел.

Квадратный вестибюль тоже был полон народу, причем, что неудивительно, все толпились возле стола Аделины. Сама секретарь деловито беседовала с кем-то по пространственному зеркало. Заметив Зару, она быстро оборвала разговор: 'Извини, она пришла, потом все во всех подробностях расскажу' и предупредительно улыбнулась сеньорите Рандрин.

— Сеньорита Зара, — зазвенел ее голос, — сеньор Эрш просил Вас зайти. Очень, даже настоятельно просил зайти к нему, как только Вы появитесь. Честно говоря, — Аделина не удержалась от шпильки, — он предполагал, что Вы появитесь несколько раньше, так что Вам теперь придется подождать.

— Хорошо, — пожала плечами девушка, уже предчувствуя, о чем пойдет разговор. — Я буду у себя в отделе.

— Я бы советовала Вам обождать в приемной.

— Я бы с удовольствием посидела на одном из диванчиков и выпила чашечку приготовленного Вами мятного чая, но, увы, мне есть, на что потратить время вынужденного ожидания. Будьте так любезны, Аделина, сообщите, когда вернется сеньор Эрш.

Секретарь открыла рот, чтобы что-то ответить, но передумала, в полголоса пробормотав: 'Разумеется, сеньорита Рандрин'.

Несколько раз вдохнув, чтобы подавить себе раздражение, вызванное поведением Аделины (отношения у них с самого начала не заладились, хоть никто и не шел на открытую контрактацию, соблюдая все положенные правила приличия), Зара быстрым шагом направилась к комнате, занимаемой их отделом. Похоже, отпроситься сегодня не получится, не приведи боги, еще совещание соберут. А что, произошедшее косвенно, но касается Департамента иностранных дел. Хуже всего, конечно, начальнику Апполины — ему влетит так, что мало не покажется!

— Идет! — коридор огласил взволнованный голос Ри.

Приглядевшись, девушка убедилась, что ее высматривала не только бывшая соседка по комнате, но и все остальные служащие Третьего отдела в полном составе. И, как дети, поняв, что их заметили, быстро юркнули за дверь. Только Ри осталась.

— Зара, мы все так за тебя волновались! Как ты? Тебя сильно ранили? — коллега буквально засыпала ее вопросами.

Зара хотела что-то раздраженно ответить, но передумала. Лицо Ри действительно выражало беспокойство — кто бы мог подумать!

— Спасибо, со мной все в порядке. У отца великолепный врач. Ри, можно я войду?

Та смущенно посторонилась, пропуская дочь Советника.

За дверью девушку ждали четыре пары возбужденных глаз и многозначительное молчание, которое, впрочем, продлилось не дольше минуты. Теперь Зара была не рада, что не воспользовалась язвительным предложением Аделины: сосредоточиться на чем-то в этом гвалте голосов было просто невозможно, даже собственные мысли не слышно.

Пытку любопытством сослуживцев прервал Шандер. Быстро оценив ситуацию, он решил придти на помощь несчастной девушке и пригласил ее в свой кабинет. Послав ему благодарную улыбку, Зара с облегчением выскользнула в коридорах, не в силах представить, как же она сможет работать в такой атмосфере.

— Совсем они Вас заклевали! — первый помощник главы Департамента усадил ее на стул, связался с секретарем и попросил принести им чаю.

Девушка пожала плечами, рассматривая заваленный бумагами стол второго помощника.

Кабинет у этих двоих был примерно такой же, как у Меллона, только вместо артефактов — карты, разнообразные карты, как магические, так и вполне обычные, а еще целая полка со словарями и генеалогическими таблицами всех существующих правящих родов.

На столе у Шандера ваза с цветами. Цветы свежие, вода тоже, значит, поставили сегодня. Интересно, кто? Его девушка?

Вот и пространственное зеркало. Большое, любая модница позавидовала бы. А вот с мебелью хуже — только стулья, зато в достаточном количестве. Еще два персональных секретера, даже отсюда чувствуются исходящие от них охранные чары, и буфет с симпатичным сервизом в синюю полосочку — что-то новенькое для казенного помещения.

Зачем нужна была посуда, Зара поняла через пару минут, когда в кабинет вошла крайне недовольная Аделина. Осторожно поставив поднос с кипятком на стол, она открыла буфет и извлекла из него три чашки. Щелкнула пальцами — и в них оказалась ароматная заварка, у каждого своя. Вполне обычным способом налив в чашки кипятку, секретарь материализовала из воздуха пузатую сахарницу с серебряной мерной ложечкой и осведомилась, сколько положить сахару. Приготовив чай, она небрежным движением руки отправила на место сахарницу и чайник и степенно удалилась с пустым подносом.

Наслаждаясь тишиной, сеньорита Рандрин пила чай, искоса посматривая на помощников, в полголоса обсуждавших что-то в уголке. Допить ей не дали: в дверях показалось улыбающееся лицо Аделины, которая практически пропела:

— Сеньор Эрш вернулся, можете зайти.

С сожалением отставив чашку на стол, Зара поднялась и последовала за секретарем.

Постучавшись, девушка нерешительно замерла на пороге кабинета начальника.

— Кто там? Входите! — раздался усталый голос Эрша.

И она вошла, плотно притворив за собой дверь.

— Вызывали? — Зара не знала, можно ли ей сесть, поэтому замерла перед письменным столом, за которым граф бегло просматривал какие-то депеши.

Он поднял голову, окинул ее слегка задумчивым взглядом серых глаз и указал на стул:

— Садитесь, в ногах правды нет.

Девушка кивнула и присела, ожидая, что же будет дальше.

— Пять минут, Зара, и я Вас внимательно выслушаю, — чему-то улыбнувшись, Эрш встал из-за стола, подошел к двери и, отворив ее, попросил: — Аделина, вместо того, чтобы подслушивать, принесите Заре вторую чашку чая, раз уж первую она не допила. И чего-нибудь сладкого, на Ваше усмотрение.

Быстрый цокот каблучков возвестил о том, что секретарь поспешила исполнить поручение начальника.

— Как Вы узнали? — удивленно спросила Зара, не сводя с него широко раскрытых васильковых глаз.

— Аделина не умеет скрывать своих эмоций. Она с таким злорадством думала о том, что лишила Вас чая, что невозможно было этого не почувствовать. Естественно, я заинтересовался, что же так взволновала моего секретаря, прочитал ее мысли — и все, — улыбнулся Нубар, возвращаясь на свое рабочее место.

— Но ведь нельзя читать мысли через дверь!

— Можно. Не только через дверь, но и через другое неширокое препятствие. Не спорю, сложно, нужны кое-какие способности… Ладно, не буду хвастаться, а то Вы решите, что у меня раздутое самомнение, — усмехнулся он.

— Сеньор Эрш, — нахмурилась девушка, — а как же Ваши слова о том, что Вы не читаете мысли сотрудников без разрешения?

— У Вас цепкая память, что не может не радовать. Я этого и не делаю, просто Аделина — немного другой случай, в силу ее должности я имею право временами заглядывать в ее голову. Иногда мне нужен визуальный облик посетителя, иногда — какая-то деталь, о которой она могла забыть. Аделина в курсе, так что не переживайте за нее.

Нубар снова углубился в свои бумаги, временами что-то подчеркивая и делая короткие пометки красным карандашом. Губы его плотно сжались, лицо приняло серьезное вдумчивое выражение. Зара терпеливо ждала, пока он закончит, рассматривая карту Антории. Вот на ней появился еще один флажок — возле Радеша, в герцогстве С'Эте.

Аделина не поскупилась и вместе с чаем принесла бисквиты. Сейчас она была сама любезность, даже приветливо улыбается. Тихо поставила все на столик и юркнула за дверь, чтобы не мешать занятому государственными делами начальнику.

Стараясь вести себя, как мышка, Зара надкусила один из бисквитов и сделала глоток — ей кажется, или этот чай вкуснее предыдущего? Покосилась на графа: так увлечен чтением, что, казалось, ничего не замечает. Теперь не просто делает пометки, а пишет какое-то письмо быстрым, торопливым почерком. Промокнул чернила, убрал в ящик стола, заклинанием очистил стол от бумаг, встал, подошел к одному из книжных шкафов и достал оттуда пухлый потрепанный том. Там же, у шкафа, раскрыл его на последней трети, скользнул глазами по строчкам, захлопнул и убрал обратно.

— Аделина, через полчаса позовите мне Сантора из Четвертого отдела, — произнес Эрш, обращаясь будто бы к пустоте, но Зара со своего места видела, что это не так: реплика предназначалась пространственному зеркалу, в котором отразилась встревоженная мордашка секретаря. Похоже, начальник оторвал ее от увлекательной беседы. — Эсфохер еще не успел уйти в Департамент внутренних дел? Нет? Прекрасно, пусть подойдет на секундочку. Эсфохер, на обратном пути загляните в Департамент магической обороны, поговорите с сеньором Тардесом на счет этого прискорбного происшествия, спросите, что он думает по этому поводу. Особенно об участии в нем фрегойев. Скажите, что я хочу побеседовать с ним до заседания у Советника: есть пара соображений… Часа в два, думаю. Да, у меня. И, чуть не забыл, узнайте, сколько боевых магов числятся на учете и какого уровня подготовки. Да, важно, да, это тоже нас касается — с кого, как Вы думаете, потребуют плана урегулирования конфликта, не приведи, конечно, Эвноя и Шеар-Хэ! Я должен знать, чтобы просчитать все варианты. В этой жизни, Эсфохер, не следует надеяться исключительно на соседние департаменты, особенно в такой игре, как политика, да Вы и сами знаете. О, рад слышать, что у Вас есть какие-то предложения! Нет, при всех не нужно, как вернетесь, загляните ко мне, обсудим. И при беседе с сеньором Тадесом я тоже попрошу Вас присутствовать. Это все, не смею Вас больше задерживать! Передавайте привет очаровательной сеньоре Шуарш!

Во время этого диалога, или монолога, потому что девушка слышала только реплики Нубара, Зара раздумывала о том, прилично ли ей жевать, когда все вокруг работают. Вернее, даже не так: прилично ли ей жевать в кабинете начальника, когда он работает. И пришла к выводу, что нет, поэтому отставила тарелку с бисквитами и чашку на столик.

Когда Эрш обернулся к ней, у сеньориты Рандрин был вид примерной школьницы: абсолютно прямая спина, сложенные на коленях руки, опущенный взгляд и бесстрастное выражение лица. Не выдержав, он рассмеялся, заставив девушку вздрогнуть и бросить на него изумленный взгляд.

— Зара, Вы сидите, как абитуриент перед приемной комиссией, причем, заранее зная, что его отругают за отсутствие должной подготовки. Расслабьтесь, сядьте, как хотите, и спокойно допивайте чай. Или Вы боитесь подавиться под моим взглядом? В таком случае, совершенно напрасно, никакого выговора Вас не ожидает, так что аппетита я Вам не испорчу.

— Но как я могу есть… — неуверенно начала Зара, тем не менее, вновь потянувшись за чашкой.

— Как Вы можете есть в присутствии начальства, это Вы хотели спросить? Очень даже можете, я своих подчиненных голодом не морю, да и надо же чем-то Вас занять, пока я с бумагами вожусь? Но теперь я освободился и с превеликим вниманием готов выслушать подробности покушения. Советник крайне скуп на детали, оно и понятно, но, надеюсь, Вы удовлетворите мое любопытство? Разумеется, не праздное.

— Если Вам нужны все подробности, сеньор Эрш, боюсь, получаса не хватит.

— Зара, у Вас будет столько времени, сколько потребуется. Так что берите в одну руку бисквит, в другую — чашку и начинайте.

Девушка невольно улыбнулась, представив, как выглядит со стороны эта картина, но спорить не стала: принесенное Аделиной лакомство было вкусным, грех отказываться.

Разговор затянулся на час, так что Сантору пришлось долгое время провести в приемной. Вначале Зара рассказывала сухо, поверхностно, но Нубар умелыми вопросами подталкивал ее к описанию разного рода мелочей, превращавших ее рассказ в красочное полотно. Она и не предполагала, что знает так много, и что из этой информации можно сделать столько разнообразных выводов.

Наконец рассказывать было больше нечего, что не могло не радовать: в горле у девушки успело пересохнуть, так что выпитая до беседы чашка чая оказалась нелишней.

Видимо, обдумывая услышанное, Эрш что-то записывал в своей записной книжке — не связанные между собой слова и словосочетания, иногда со знаком вопроса. Так как Зара сидела возле стола, а написанного начальник не прятал, ей удалось прочитать часть из них. Ничего нового, просто фиксация ее рассказа, а еще какие-то непонятные значки, то ли криптография, то ли записи на неизвестном ей языке, в любом случае, читать вверх ногами, кося глаза, неудобно.

— Сеньор Эрш, — она решилась попросить его о том, что собиралась сделать сразу по приходу, — можно мне отпроситься на остаток дня? Мы только сегодня вернулись, и я хотела бы…

— Разумеется, Вы свободны, Зара, заодно и весь этот ажиотаж насчет Вашей персоны немного уляжется. Все только и делают, как обсуждают покушение на Советника, а Вы ведь были с ним, тоже подверглись нападению, пострадали… Кстати, с иллюзией Вы хорошо придумали, действенное средство в борьбе с эгенами. Зара, — он помолчал; улыбка скользнула по его губам, — а как в действительности выглядит Темная госпожа. Говорят, у нее мгла вместо сердца. Никто еще не выживал после встречи с ней…

— А Вам зачем? — насторожилась девушка.

— Просто любопытно. Не все же об одних делах говорить! Она страшная или симпатичная?

Зара улыбнулась:

— Я ведь ее не особо рассматривала, не до того было, но уродливой она мне не показалась.

— Значит, так она и заманивает, — пробормотал Эрш. — Как и все они, волк в овечьей шкуре. Если Вам ничего больше от меня не нужно, можете быть свободны. Чуть не забыл! Отец ничего не говорил Вам о суде?

— О каком суде?

— Над изменником родины, Отолором Кастером. Вас вызовут в качестве свидетеля. Первое заседание состоится послезавтра, так что, наверное, разумнее будет отпустить Вас до конца недели: не вижу смысла заставлять Вас работать один день. До понедельника, Зара!

Девушка встала, произнесла традиционные вежливые слова прощания, вызвавшие странную реакцию со стороны начальника:

— Ну да, чтобы было совсем по протоколу, осталось только добавить: да продлят боги годы главы Департамента иностранных дел и уберегут его от рук жителей сопредельных государств. Зара, это не официальный прием, поэтому Ваше славословие не может вызвать ничего, кроме улыбки.

— А что, по-Вашему, я должна была сказать? — насупилась Зара; оттенок глаз качнулся в сторону цвета голубиного крыла. — С каких пор пожелание хорошего дня и выражения благодарности стали дурным тоном?

— Они и не стали, просто не к месту. Хватит препираться, Зара, до свидания. Можете вообще ничего не отвечать, — видимо, сочтя, что фраза прозвучала несколько грубо, граф поспешил добавить: — До свидания и по возможности приятно провести остаток недели. Уходя, будьте так любезны, позовите Сантора: он должен быть в приемной. Спасибо за детальный содержательный рассказ.

Остаток дня прошел за изучением эльфийского. Но глаза скользили поверх слов, поэтому дело не спорилось. Отложив книгу, девушка подошла к окну и уставилась на излучающий свет белый ковер на улице. В это время года темнело рано, и сумерки уже укрыли фиолетовым плащом крыши Айши.

Воздух был чист и свеж. Легкий морозец румянил щеки прохожих. Их тени змейками извивались по мостовым, постепенно сливаясь с окружающим пейзажем.

Краски угасающего дня блекли, уступая права черно-бело-синей гамме ночи.

Рэнальд Рандрин еще не вернулся, Апполина тоже припозднилась, возвращалась на обед и снова затерялась в пламени заката. Одна Зара бездельничала, слонялась по парадным залам дворца. Зимой в них особенно тягостно, порой кажется, что все люди на свете умерли, осталась только она.

Поняв, что с эльфийским сегодня ничего не выйдет, девушка решила прогуляться, навестить Бланш, справиться о ее здоровье. Они давно не виделись, подруге найдется, что ей рассказать, да и вряд ли у беременных много развлечений, на балы ее супруг точно не пускает. Зато у них другие радости.

Укутавшись в пушистых мех, Зара скользнула в ночь, ловя отблески уличных фонарей, прислушиваясь к звукам погружающегося в темноту города. Снег приятно похрустывал под высокими сапожками на каблучке, пальцы переплелись в удобной муфте, заменявшей сумочку. Разумеется, она надела перчатки, но вечерние часы особенно промозглы, поэтому хотелось спрятать руки в чем-то теплом и мягком.

Скромный дом Мавери манил ровными квадратами света на мостовой.

Оглядевшись, девушка постучала молоточком в дверь и через пару минут уже сидела в гостиной вместе со школьной подругой.

Бланш немного изменилась: она немного пополнела, появился счастливый блеск в глазах, ну, разумеется, расплылась талия. Свой едва наметившийся животик сеньорита Мавери прятала под платьями с завышенной талией; Зара даже удивилась, что он у нее такой крохотный, но подруга с улыбкой просветила ее, что на четвертом месяце беременности главная примета 'интересного положения' едва заметна. Девушка кивнула и не преминула мысленно укорить Бланш за то, что та не спешила делиться с ней радостным известием. Значит, четыре месяца? Хорошо, допустим, неполных, но четыре! А подруга рассказала ей о грядущем прибавлении в семействе всего месяц назад. Да, об этом узнают не сразу, но не три же месяца пребывают в сомнениях! Слава богам, девушки давно не думают, что детей подбрасывают цветочные феи, так что Бланш даже чисто теоретически не могла не быть осведомлена о сути вопроса. В общих чертах, разумеется, но их бы вполне хватило, чтобы сделать верные выводы через полтора-два месяца. Или она боялась сглаза?

Не удержавшись, Зара спросила об этом Бланш.

— Просто я не была уверена, не хотела никого обманывать, — простодушно ответила сеньора Мавери. — У меня самой сомнения зародились только на исходе второго месяца. А потом я сходила к лекарю, и он обрадовал нас с Авестом такой замечательной новостью. Как ты думаешь, кто родиться: мальчик или девочка?

— А ты сама кого хочешь?

— Девочку. Я бы наряжала ее в нарядные платьица, наняла бы ей разных учителей…

Сеньорита Рандрин отвернулась, чтобы скрыть выражение досады на лице.

И это говорит графиня Одели, с которой они некогда так весело проводили время? Дипломированная магиня! Все мысли вертятся вокруг мужа и будущего ребенка. Разом будто поглупела, превратилась в одну из тех женщин, которых она видела в деревне. Нет, как так можно: полностью растворятся в таких бытовых мелочах, ставить на своей жизни крест, неужели ей не хочется заниматься чем-то, помимо домашнего очага?

Неудивительно, что общение с Бланш теперь ей в тягость: они будто говорят на разных языках.

Нет, решено, сама Зара никогда не выйдет замуж и не опуститься до такого постыдного, с ее точки зрения, состояния.

Весь мир заключен в четырех стенах — это ли не страшный сон?

С трудом просидев у подруги пару часов и поужинав вместе с семейством Мавери, сеньорита Рандрин заспешила домой. На самом деле домой она вовсе не собиралась, просто нужен был предлог, чтобы уйти.

Девушка в задумчивости вышла к Шину, облокотилась о парапет моста, взглянула на блестящую ледяную полосу воды, впитавшей в себя лунный свет, и подумала, куда бы ей податься.

После этой истории с покушением всех интересует только одно…

Нет, ей нужен кто-то, с кем можно запросто поболтать о разных пустяках. Интересно, а Эйдан еще в городе? Безусловно, вампир — не лучшая компания для молодой девушки, но, по сути, у нее всего два варианта: Арилан или Эйдан. До первого далеко идти, а второй — неизвестно где. Где вообще могут прятаться вампиры, наверное, на скотобойнях, но она не сунет туда нос даже под страхом смертной казни!

Прикрыв глаза, Зара мысленно позвала вампира, особо не надеясь на успех. Подождала минут пять — никакого отклика. Что ж, тогда она просто пройдется по Новому городу, на этот раз заранее заготовив парочку боевых заклинаний: печальный опыт многому ее научил.

Девушка углубилась в городские кварталы, радуясь тому, что темнота значительно сокращает процент приветственных поклонов со стороны прохожих, узнавших дочь Советника. Да и в Новом городе ее личность не столь известна. Она уже подумывала, чтобы повернуть обратно, когда заметила подозрительную тень, притаившуюся в сгустке мрака на перекрестке. Если бы на нее не упал отсвет открытой двери, Зара бы ничего и не заметила, никакого едва различимого контура фигуры.

Вариантов того, кто прятался в темноте, было немного: либо преступник, либо вампир. Проверить тоже было просто, особенно для магини: просто взять и осветить тот кусочек улицы. Раз — и всполох света прорывает густую вязкость ночи, выхватывая знакомый темный силуэт. Всего на мгновение, потому что в следующее он уже исчезает.

— Эйдан, не бойся, это я! — дойдя до перекрестка, тихо позвала девушка, прекрасно зная, что вампир ее услышит. Теперь бы только не ошибиться: вдруг ее старый приятель не единственный кровосос в Айши? На всякий случай готовая отразить нападение, Зара воздвигла защитный купол и затеплила между пальцев голубой огонек.

— Вот так встреча! — клыкастая улыбка во все тридцать два вампирьих зуба мелькнула всего в нескольких шагах от нее. Спрыгнув с крыши, он приземлился так, что она и не заметила. — Давно не виделись!

— Уф, это все-таки ты! — девушка уничтожила заготовленные заклинания и осторожно поинтересовалась: — Охотишься?

— Есть немного. Минут десять подождешь? Я быстро, хотя… — Эйдан коснулся ногтями защитной сферы. — Зара, если бы ты только знала, как вкусно пахнешь! У меня аж слюнки текут! Так что ты правильно сделала, поставив эту штучку. Если не хочешь ждать, можешь пойти со мной: мой обед сидит в засаде в переулке в конце квартала.

— Ты предлагаешь мне посмотреть, как ты охотишься?

— А что, тебе неинтересно? Понаблюдаешь за естественным поведением видов в природе, — усмехнулся вампир, сверкнув алыми глазами.

— Где ты словечек таких нахватался? — вроде бы, давно с ним знакома, а все равно не по себе, когда он так пристально смотрит на ее горло, самую большую артерию, да еще эти клыки…

— Из твоего диплома: ты же его о вампирах писала. Ну, так как?

— Нет, я лучше тебя здесь подожду.

— И правильно, а то я ни о чем, кроме медового запаха твоей крови, думать не могу. Вот какого демона она ядовитая?

Девушка промолчала, подумав о том, какое счастье, что кровь магов смертельно опасна для детей ночи.

Плотоядно облизнувшись и послав подруге еще одну клыкастую улыбку, Эйдан затерялся во мраке — просто отпрыгнул в сторону и исчез.

Зара с облегчением вздохнула. Вроде бы и хотела его видеть, но, в то же время, подсознательный страх перед подобными существами никуда не делся. Решив, что стоять тут столбом, по меньшей мере, глупо, а вампир и так ее найдет, девушка направилась в сторону ближайшей площади, где в свое время заприметила несколько неубранных после праздничного гуляния скамеек. Опустившись на одну из них, она уставилась в темноту, подумывая, не полетать ли, пока не вернулся вампир. Прохожих мало, практически никого, и все спешат по домам — так что риск невелик.

Но превратиться в э-эрри Зара не успела: вернулся Эйдан и плюхнулся рядом с ней на скамейку. От него так разило кровью, что девушку чуть не стошнило. Аккуратно отодвинувшись, чтобы не обидеть, девушка на всякий случай проверила защиту. Проверил ее и вампир, попытавшись дотронуться до ее руки.

— Тьфу ты, Зара, убирай свою гадость! — он поморщился, потирая ушибленную ладонь. — Я отлично пообедал и абсолютно неопасен. Для тебя. Разве что немного поиграю.

Зара обернулась и осветила его лицо: зрелище не для слабонервных! Клыки по-прежнему огромные, весь рот, подбородок, шея, даже частично нос в крови.

— Эйдан, приведи себя в порядок, или я сейчас же ухожу.

— Если попытаешься, я проверю, как хорошо магов учат ставить защиту, — промурлыкал вампир, добавив во взгляд бездну обаяния.

— Решил покончить жизнь самоубийством? С чего вдруг?

— С того, что жутко хочется тебя обнять, а эта штука мешает.

— Обнять — это что-то новенькое! Надеюсь, — она нахмурилась, — никаких романтических бредней, о которых сочиняют дешевые книжки?

— Если ты о любви, то тут ничем помочь не могу. Не, я, конечно, могу представить тебя в постели, очень даже могу, даже интересно попробовать, потому что у меня никогда с людьми не было, но любовь! Уверяю, Зара, это тебе не грозит, не получится из нас парочки отступников, — рассмеялся Эйдан, утирая кровь. Делал он это тоже своеобразным образом: вылизывал языком все, до чего мог дотянуться, остальное собирал на тыльную сторону ладони и опять-таки отправлял в рот.

— Допустим, я защиту сниму, только при одном условии: никаких 'попробовать' с твоей стороны!

— Да не буду я, успокойся! Какие ж вы, девушки, нежные! Зара, ты своей головой бы подумала: можно ли вампиру спать с девственницей? Я ж от запаха крови с ума сойду, могу не удержаться и какую-нибудь жилку прокусить, хорошо, если не горло. И что хорошего из этого выйдет? Или ты уже не…

Не выдержав, девушка наградила его шариком сконцентрированной боли. Эйдан дернулся, согнулся пополам и по-собачьи заскулил.

— Все, закрыли тему! — глухо пробормотал он.

Видя, что заклинание оказалось сильнее, чем она предполагала, Зара убрала защиту и осторожно подошла к вампиру. Он осел на колени и обеими руками держался за живот. Зубы плотно сжаты — значит, еще больно.

— Можно? — девушка не решилась прикоснуться без разрешения. Раненый вампир, что раненый зверь: становится крайне агрессивен.

Эйдан кивнул, внимательно наблюдая за ее движениями.

Зара осторожно опустилась перед ним на корточки и поднесла руку к животу. Вампир убрал от него свою и позволил прикоснуться к месту ранения. Внешних повреждений на коже не было, но боли в теле оказалось предостаточно.

— Руки у тебя теплые, — прикрыв глаза, пробормотал Эйдан. — Вторую тоже положи.

— Зачем?

— Приятно. Так тоже приятно. И непривычно. Ты только не обижайся, но мне нравится, когда ты делаешь такие круговые движения.

— Все вы, мужчины, одинаковые! — пробурчала девушка, заканчивая лечение. — Все, теперь у тебя ничего не болит. Не вздумай просить тебя приласкать!

— Даже если б я попросил, ты не стала бы. А жаль!

Эйдан легко поднялся на ноги и также легко рывком поднял с мостовой ее.

— Ну, зачем понадобился? Опять за кем-то следить, кого-то пугать?

— Нет, просто поболтать хотела.

— Как мило! Тогда давай поговорим в более укромном месте. Обещаю руки не распускать.

Девушка опасливо покосилась на него, но согласилась. Она и вскрикнуть не успела, как вампир взял ее на руки и стрелой метнулся в проулок.

Глава 14

— Нет, ты точно идиот, прирожденный идиот! — бушевала Зара, отряхивая снег с полушубка. Эйдан стоял чуть поодаль, склонив голову набок, наблюдая за тем, как она ликвидирует следы своего неудачного падения. — Кретин, недоумок, орк зубастый!

— Насчет орка я бы попросил, у меня с ними ничего общего, — подал из темноты голос вампир; глаза чуть заметно отливали красным.

— Ничего общего?! Мать у вас общая, чтоб ее во всех позах демоны поимели!

— Фи, а еще дочь Советника! Чему вас только, ведьм, учат? — Эйдан подошел ближе и уселся на припорошенную снегом поленницу. — Все, больше я тебе никого не напоминаю?

— Да и иди ты, вонючая бочка с кровью! — отмахнулась от него девушка.

— Зара, — вампир хихикнул, — не хочу тебя огорчать, но бочка с кровью — это ты. Вернее, аккуратненький такой сосудик. А что до запаха… Могу в парфюмерную лавку наведаться, так и быть, ради тебя буду благоухать лавандой, или что ты там любишь?

— Я люблю, когда меня не хватают в охапку, как мешок, и тащат неведомо куда.

— Испугалась? — он улыбнулся и скользнул к ней. — Думала, решил утащить себе в нору и закусить твоей кровушкой?

— Нет, — резко ответила Зара, предпочтя отойти на два шага назад.

— Тогда зачем трепыхалась? И упала, между прочим, не по моей вине. У тебя снег на спине, отряхнуть?

Девушка промолчала, пытаясь в темноте отыскать свою муфту. Куда же она отлетела? Разве найдешь ее в такую темень!

Вампир, зная, что ее это тревожит, нарочито медленно скользнул пальцами по спине Зары, от основания шеи до поясницы. Видя, что никакой магической реакции не последовало, он обнаглел и обвил ее рукой за талию. Девушка вздрогнула и дернулась. Ей было не по себе от исходившего от него холода, солоноватого запаха его пищи и того, что она не слышит его дыхания. Прибавьте к этому длинные ногти, еще хранившие свидетельства недавней охоты — под ними застряли обрывки ткани.

Эйдан теснее прижал ее к себе, свободной рукой проведя ногтем указательного пальца от подбородка до груди.

Зара напряглась, нашептала одно из заклинаний, но без закрепляющего, последнего слова.

— А я все слышу, — мурлыкнул над ухом голос вампира. — Даже обидно: ты каждый раз попадаешься на мою удочку. Расслабься, я же обещал, что не поволоку тебя в ближайшие кусты, убивать тоже не собираюсь, так что расслабься!

— Ты еще скажи: получай удовольствие! — пробурчала девушка.

— А это идея! Ты с вампиром никогда не целовалась?

— Слушай, экспериментатор-смертник, только прикоснись ко мне своими губами…

— Поцелуи, они не заразные и абсолютно безвредные, — гнул свою линию Эйдан. — А у тебя будет опыт. Что-то у меня сегодня романтическое настроение, а тут ты… Такая недотрога, даже по-дружески приласкать нельзя!

Объятия становились крепче, было уже не смешно.

— Эйдан, кровосос озабоченный, пусти! — Зара ударила его каблуком по ноге — даже не вздрогнул, будто ничего и не почувствовал. — Эйдан, мне неприятно! И дело вовсе не в тебе, а в том, что ты вампир, и том, что мы просто друзья.

— А я, что, в любовницы тебя звал? — усмехнулся он и осторожно скользнул клыками за ушком, наслаждаясь тем, как девушка отчаянно, но безуспешно пытается вырваться из его объятий. Потом запрокинул ее голову с налитыми чернотой глазами и чмокнул в нос. — Видишь, это совсем нестрашно, стоило так возмущаться? И твои губки не пострадали, хотя, если вдруг надумаешь, я их не пораню.

— Ну да, с твоими-то клыками!

Напрасно Зара это сказала, потому что вместо словесных возражений Эйдан наглядно продемонстрировал технику поцелуев с вампирами. У него было в запасе всего пара мгновений до того, как девушка пришла в себя и, сверкая глазами, запустила в него огненным шаром. Вампир предполагал подобный оборот дела, поэтому успел увернуться, запрыгнул на ближайшее дерево и оттуда, хихикая, поинтересовался:

— И как, хотя бы царапинка есть?

— Я тебе сейчас столько царапин гарантирую, мало не покажется! — шипела девушка, оборачиваясь э-эрри.

Эйдан притих, стремительным прыжком перебрался ей за спину и заискивающе попросил:

— Может, не надо? Повод-то пустяшный, могу извиниться. Мне от твоего взгляда так плохо, будто в голову серебряные иглы втыкали. В общем, прости, я действительно дурак, не подумал. Обещаю без разрешения больше не целовать ни в губы, ни в щечки. Устроит? Хорошо, вообще никуда.

— Надо же, вампиры чего-то бояться?! — Зара резко обернулась и попыталась перехватить его взгляд. Наученный горьким опытом вурдалак предпочел опустить глаза, от чего стал похож на нашкодившего ребенка. — Ты когда-нибудь перестанешь лезть ко мне со своими непристойными предложениями, каждый раз при встрече лапать меня, намекать на желание близости?!

— Да какое там желание, никакого желания не было, — он предпочел вообще закрыть глаза. — Ну, ты симпатичная, вкусно пахнешь, тебя приятно трогать, но у меня даже и в мыслях… Хорошо, было, но не сегодня. Давно. И то всего лишь мимолетное желание, поэтому что я, это, с вампиршами… Словом, я на тебя не как на кусок плоти смотрю. Да перестань ты, наконец, буравить меня своим взглядом!!!

— И как же ты на меня смотришь, как на еду?

— Кривить душой не буду: если бы мог, кровь периодически пил бы. Но убить — не убил бы. Никогда. С тобой говорить приятно, ты меня хотя бы за разумное существо считаешь, не бежишь сразу за осиновым колом, провожать себя разрешаешь… Кстати, о проводить: тебе домой не пора?

— Ладно, я нормальная, можешь открывать глаза, — усмехнулась девушка, вернув себе человеческий облик. — Надеюсь, остаток вечера будешь вести себя примерно?

Эйдан кивнул и осторожно, искоса, глянул на нее. Убедившись, что все в порядке, он подошел к Заре и протянул ей руку. Она поколебалась, но вложила свою ладонь в его ладонь.

Хоть ее диплом и был посвящен вампирам, девушка никогда раньше еще не бывала в их жилищах. Она ожидала увидеть что-то мрачное, пугающее — а оказалась в заброшенном доме, ничем не отличавшихся от десятка других подобных домов, разве что он стоял на отшибе, прикрытый со стороны дороги частоколом деревьев и колючего кустарника. Вороних гнезд на крыше тоже не наблюдалось, равно как и гроба внутри помещения, разве что предусмотрительный хозяин не спрятал его в подвале. Да и других вещей, свидетельствовавших о роде занятий обитателя жилища не наблюдалось, во всяком случае, в прихожей.

— У меня холодно, полушубок не снимай, — заботливо предупредил вампир, притворив за гостьей дверь; на запор не закрыл — да и зачем таким, как он засовы?

— А свет можно зажечь? — глаза Зары никак не могли привыкнуть к темноте.

— Свечей не держу — без надобности. А ты поколдовать можешь, не запрещаю. В комнату проходи, там стулья есть.

Девушка хотела спросить, куда делись бывшие хозяева дома, но не успела: Эйдана рядом уже не было. Вздохнув и уже не жалея о том, что этим вечером ее потянуло с кем-то поговорить, Зара зажгла огненный шар и подвесила его под потолком — теперь хоть светло, не набьешь синяков и шишек.

Прихожая — как прихожая, только пустая. Из мебели — только вешалка для одежды. Интересно, как тут было, когда здесь жили люди?

Комната оказалась большой и одновременно служила Эйдану и спальней, и столовой, и гостиной. Кроме нее в доме было, видимо, еще несколько помещений, но двери в них были заперты. Как и ставни на окнах. Чтобы исключить попадание в помещение малейших лучей солнечного света, вампир занавесил их всеми оставшимися в доме тканями и придвинул к ним всю не востребованную прежними хозяевами мебель. Получилось темное логово крота.

— Располагайся! — стоявший у старинного, потравленного жучком буфета Эйдан указал на один из стульев возле стола. — Если хочешь, можешь сесть на кровать.

— Ну уж нет! — фыркнула девушка.

— Брезгуешь? Все вы, маги, нами брезгуете. Скажи мне почему, а?

— Эйдан, не начинай!

— Лучше скажи: не продолжай. Чего-нибудь хочешь?

— Ты же человеческой пищи не держишь, — удивилась Зара, одним глазом разглядывая обстановку комнаты, другим следя за вампиром.

— Да тут трактирчик неподалеку, стащу что-нибудь. Бутылку вина, например.

— Устроишь мне романтический вечер! — рассмеялась девушка. Нет, ну ничего интересного, даже обидно! На столе какие-то баночки, под столом — пустые бутылки, вместо гроба — нормальная постель, застеленная потертым покрывалом, в углу — дорожный сундук. Все эти вещи, за исключением, наверное, баночек, Эйдану не принадлежат. Вампиры путешествуют налегке, нет у них ничего за душой.

— Что-то вроде того, — хмыкнул клыкастый хозяин. — Целоваться мы уже целовались, так что за мной ужин. В буфете есть бокалы, можешь достать. Кстати, ты очень голодна?

— Нет, совсем нет.

— Прекрасно, тогда только бутылка вина.

— Хочешь, чтобы я опьянела?

— Не бойся, домой в лучшем виде доставлю. Ты сегодня что-то нервная, а спиртное, говорят, людей успокаивает.

Зара промолчала. В конце концов, никто не заставляет ее опорожнить всю бутылку.

Вернулся Эйдан, водрузил на стол свою добычу, молнией метнулся к буфету за бокалами и какой-то пузатой фляжкой с бурой жидкостью. Взглянув на нее, девушка сразу заподозрила недоброе.

— Это кровь? — осторожно поинтересовалась она.

Вампир кивнул, откупорил бутылку и наполнил ее бокал.

— Я не спросил, может, ты кровь хочешь попробовать? — подмигнул он.

— Да иди ты!

— А что, всего глоточек. Некоторые люди пьют — и ничего.

Он налил во второй фужер содержимое фляжки и протянул сеньорите Рандрин:

— Ты не смотри на цвет, она свежая. Парень был крепкий, здоровый. Малолетних детишек насиловал. Я его, конечно, без разрешения убил, но не думаю, чтобы власти о нем горевали. Пришлый, на заработки приехал. Я как раз выискивал, чем бы пополнить свои запасы (держу на всякий случай, охота — вещь ненадежная), а тут, вижу, он девчонку лет десяти на сеновал тащит… Девчушка, конечно, напугалась, убежала, зато к этому в руки не попала. Так будешь?

— Эйдан, спасибо, но я лучше вина.

Вампир улыбнулся и неожиданно плеснул крови в ее бокал.

— Все, сумасшедший, я ухожу! — Зара поднялась со своего места, но натолкнулась на руку Эйдана, который, смеясь, усадил ее обратно и поднес к губам фужер.

— Просто глотай и не думай, — промурлыкал он. — За долгие годы моей загробной жизни, сеньорита Рандрин, или ты откажешься выпить за своего друга?

Девушка поморщилась и покорно позволила влить несколько глотков необычного коктейля себе в рот. К счастью, концентрация вина в нем была гораздо выше, чем крови, поэтому она ощутила лишь легкий металлический привкус.

— Может, допьешь? Выливать жалко! — поставив початый бокал на стол, вампир сел напротив нее и наполнил свой фужер до краев кровью. — За меня мы выпили, точнее, ты выпила, следующий тост в твою честь. Здоровья и долгих лет жизни с бьющимся сердцем, синеглазая! — смакуя, Эйдан осушил бокал и, подмигнув Заре, поймал языком сорвавшуюся с губ каплю.

Преодолевая отвращение, боясь рассердить вампира, девушка с грехом пополам допила свою смесь, поклявшись, что это был первый и последний раз в ее жизни, когда она согласилась придти в его пристанище.

Заметив, что ее фужер пуст, Эйдан подлил в него еще вина, но на этот раз с кровью смешивать не стал. Вольготно откинувшись на спинку стула, прикрыв глаза, он с удовольствием потягивал содержимое фляжки. Все мускулы и мышцы расслаблены, на лице — выражение сладкой неги.

Второй бокал Зара только пригубила: ей не хотелось хмелеть.

— Ну, о чем хотела поговорить? Слышал, у вас тут казнь намечается… Заранее обидно, что столько крови пропадет! Ты бы хоть палача попросила собрать или хоть плаху не мыть.

— Эйдан, ты в своем уме! — и, помолчав: — А что, Отолору отрубят голову?

— Не, — рассмеялся вампир, одарив ее насмешливым взглядом болотных глаз, — и кто из нас дочь Советника и работает во Дворце заседаний? Этот тип изменник, верно? И дворянин. А как казнят дворян? Через усекновение головы. Конечно, его могут дворянства лишить, тогда плакала моя кровушка! Простой народ вешают. Остается слабая надежда, что его четвертуют… Твой отец как, жестокий тип?

Девушка пожала плечами: она и вправду не знала, никогда не задумывалась над этим, но надеялась, что Рэнальд Рандрин ограничится казнью. Удовольствие, если оно ему было нужно, он уже получил в фамильном замке во время допроса, превратившегося для бывшего помощника консула в изощренную пытку.

Постепенно разговор перешел в другую плоскость: Зара расспрашивала Эйдана о жизни в Айши, о том, тяжело ли быть вампиром в городе магов. Разумеется, оказалось, что нелегко, но вмешательство дочери Советника в судьбу клыкастого друга после сцены на набережной Шина благотворным образом сказалось на его положении. Он перестал быть существом, подлежащим уничтожению, заняв нишу 'падальщика правосудия'.

— Знаешь, ко мне даже кто-то из судейских приходил. Со стражниками и магом. Хорошо, что день был пасмурный, а то бы поглумились, мерзавцы! Нос воротили так, будто я кусок гнилого мяса. Бросили на пол какую-то бумагу и ушли. Да какое там ушли — сбежали, будто ветром сдуло! — вампир, не мигая, смотрел в лицо начинавшей дремать девушки. Густая, вязкая ночь давно объяла город, было уже заполночь. — Это они, оказывается, описание парочки сбежавших преступников принесли.

— А ты? — сонно пробормотала Зара. Она сидела за столом, подперев голову рукой.

— Один попался, другому повезло. Э, да ты уже спишь! Давай-ка я тебя домой отнесу, а то твой папаша от меня мокрого места не оставит.

— Спасибо, я сама.

— Какое там сама? До твоего дома далеко, не дойдешь. И не долетишь — заснешь и убьешься. Так что выбора у тебя нет.

Девушка молчаливо позволила взять себя на руки (не в первый раз, она даже знала, как устроиться поудобнее) и, стараясь не обращать внимания на холод тела и запах вампира, прикрыла глаза. Он сытый, кусать не будет, так что можно и вздремнуть.

Очнулась Зара уже в Старом городе, когда, замедлив движения, крадучись, Эйдан пробирался по улицам, тенью скользил вдоль домов, то замирая, то перепрыгивая из одного сгустка темноты в другой. Даже несмотря на свою ношу, он двигался легко и грациозно, как и подобает хищнику.

— Эйдан, спасибо, теперь я и ногами могу.

Вампир проигнорировал ее замечание, прислушался и юркнул на противоположную сторону улицы. С чего бы? Все оказалось проще, чем она думала, — патруль.

Затерялись в темноте блики фонарей, отзвучало эхо шагов и гулко бряцающих в такт им ножен. И снова тишина, и чернильная глубина зимней ночи, где, кажется, каждый редкий звук становится чище и звонче, а мистическое одиночество разлито по воздуху.

— Хм, а тебя дожидаются, — неожиданно заявил Эйдан, опуская свою ношу на мостовую. Зара почувствовала, как напряглись его мышцы — чувствует опасность. — Дальше сама пойдешь, а то, боюсь, меня, не разобравшись, прикончат. С вас, магов, станется! Ты, если что, зови, я вечерами, когда не охочусь, возле Торговой площади ошиваюсь: интересно там. И, Зара, — он на мгновенье задумался, — может, ты скажешь, что у подруги была и припозднилась? Дело, конечно, твое… Ладно, сладких снов тебе!

Попрощаться с ним девушка не успела — было уже не с кем.

Зевнув, Зара огляделась, чтобы понять, где находится, и, сориентировавшись, побрела к дворцу Рандринов — до него было недалеко, минут пять пешком.

Источник опасности, так взволновавший Эйдана, оказался одинокой фигурой, застывшей на перекрестке в недвусмысленной позе: стоит неподвижно, скрестив руки на груди. Все бы ничего, и человек вполне сошел бы за очередного представителя преступного мира или просто припозднившегося, задумавшегося о чем-то своем, горожанина (да, с этим сложнее, но если подключить воображение…), если бы не одно 'но', смутно темневшее на фоне стены. Крылья.

Девушка замедлила шаг, раздумывая, стоит ли обернуться э-эрри и позорно сбежать, или все же подойти и сыграть дурочку. Пока она пыталась решить эту дилемму, человек отделился от стены; мелькнули и исчезли в свете фонаря темные крылья.

— Ну, и где ты шаталась?

Да, неласково ее встречают! И по какому праву — она не ребенок, а взрослый человек, может делать, что хочет.

— Гуляла, — буркнула Зара, бочком попытавшись проскользнуть мимо отца. — И не надо было меня искать!

— Второй час ночи, она с вечера пропала — и не надо искать?! Ушла от Одели в восемь часов вечера и будто испарилась.

— Да что ты так волнуешься, будто курица-наседка? Я магиня, со мной ничего не случилось бы…

— Ага, конечно! В Старом городе — да, а вот в Новом… Девочка, наемные убийцы — они на то и наемные убийцы, что подкрадываются неслышно, их чувствовать научиться нужно. Только что вскрылся заговор, ты один из ключевых свидетелей — и позволяешь себе в полном одиночестве гулять по ночному городу. Зара, у тебя голова на плечах есть?! Кто поручиться, что в Айши не найдется людей, которые захотят вступиться за Отолора? А ты их так безбожно провоцируешь.

— Я думала, ты за меня волнуешься, просто волнуешься, — понурила голову девушка.

— И это тоже. Ты же даже записки не оставила… Ладно, пойдем домой, ругаться не буду, а то я в твоих глазах и так деспот-самодур, — усмехнулся Рандрин, беря ее под руку. — Я знаю, Эрш тебя отпустил до конца недели, так что завтра отоспишься. Вернее, уже сегодня. Завтра состоится заседание суда, дашь показания. Не бойся, никакого магического воздействия на свидетелей не оказывается, оно разрешено лишь в коротком перечне случаев, упомянутых в законодательстве.

Для заседания суда Зара оделась просто и строго. Шла она на него одна, хотя и Апполина, и Советник тоже должны были присутствовать, но таково требование регламента: на свидетеля не должно оказываться давление с какой-либо стороны. Глупо, конечно, потому что невозможно предположить, чтобы дочь жертвы и по совместительству главного обвинителя, пусть не по протоколу, но имевшего наложить вето на любое решение суда, могла быть беспристрастна к обвиняемому.

Зал Верховного суда королевства Антория не входил в комплекс построек Дворца заседаний, словно демонстрируя своим видом независимость от воли властей. Длинное вытянутое двухэтажное здание располагалось к северо-востоку от него, за общественным садом, в той же части города, где и муниципалитет Айши. Главным, украшенным рядами гранитных столбов, фасадом оно выходило на Площадь правосудия. Именно на ней, под сенью двух чахлых ракит и грозным оком статуи бога Менакела, взиравшего на прохожих со своего святилища (редкий случай, когда в храме была не одна, а две скульптуры: внутри и снаружи), совершались публичные казни государственных преступников.

Вымощенную темными плитами площадку, на которой воздвигался эшафот, суеверные горожане предпочитали обходить стороной, благо площадь была большая, и места всем хватало.

Последняя казнь на Площади правосудия состоялась более двадцати лет назад — ее ведь проводили в особых случаях, не для обычных воришек и убийц, спокойно кончавших свои дни на тюремном дворе, — вскоре, похоже, эшафот должны были возвести вновь. Только на этот раз на него должны были взойти не представители рода Сеговеев, а человек, служивший тем, кто с ними боролся. Вот уж парадоксы истории!

Зара остановилась, с интересом глянула на площадку в центре площади и подумала о том, что Арилану, наверное, неприятнее всех бывать здесь. Ему и леди Амасфее. Особенно ей, потому что расправа над королевской семьей пришлась на дни ее молодости и не обошла стороной эту стремительно угасавшую женщину. Мать Арилана уже не выходила, все больше лежала, отказываясь от помощи врачей-магов. Ей ведь не так много лет, она бы еще внуков своих увидела, но, вот в чем беда, Амасфее не хотелось жить.

Отбросив печальные воспоминания о вдовствующей матери друга, девушка пересекла площадь и поравнялась с караулом, выставленным у входа в здание Верховного суда. Отсалютовавший ей офицер вызвался проводить дочь Советника, чтобы ей не пришлось стоять 'рядом со всякими низкородными'. Зара усмехнулась, но согласилась. Ее провожатый с поклоном отворил перед ней створки тяжелых дверей и, расчищая дорогу в собравшейся в холле толпе, сопроводил сеньориту Рандрин до уютной комнатки с мягкими плющевыми диванами. Здесь уже сидели трое, все — ей не знакомы. При появлении Зары они почтительно встали и больше уже не садились.

Минут через пятнадцать в комнату заглянул судейский чиновник в строгом черном, с яркой алой полосой по воротнику одеянии и попросил всех следовать за ним.

Зал заседаний был поделен колоннами на четыре неравные части: президиум суда, скамью заключенных, места для правящей верхушки и места для простых зрителей. Соответственно, у него было четыре выхода и входа.

Свидетели сидели отдельно, между подиумом вершителей судеб государства и судейским столом.

Удобно устроившись на указанном ей месте, девушка повернула голову налево и отыскала отца. Он был предельно серьезен и суров, как символ неотвратимости наказания. Герцог, как тогда, во время государственного переворота, одет во все черное; жезл Советника покоится на коленях. Раз на нем опять все регалии и знаки отличия, значит, бедняге Отолору точно отрубят голову: Рандрин надевал все это исключительно в особых случаях государственного масштаба.

Место рядом с Советником пустует: Апполина, одетая не менее строго и официально, чем дядя, о чем-то шепчется с каким-то человеком, судя по алой нашивке, из судебного департамента.

Зал постепенно наполнялся; рой голосов гудел под потолком.

Но вот все восемь створок захлопнулись, и гомон стих, глаза обратились к президиуму суда. На него взошли пятеро судей в наглухо застегнутых, длинных, доходящих до щиколоток свободных сюртуках. Пять черных фигур с яркими алыми пятнами на шее и манжетах; на шее у каждого — круглые медальоны с изображением государственного герба. У председателя судебной коллегии (в этом его единственное отличие от коллег) по рукаву сюртука шла тонкая вязь, опять же красного цвета.

Судьи заняли свои места за столом, разложили бумаги, подали знак секретарю, что можно начинать. По его знаку двое конвойных ввели Отолора. Он еле стоял на ногах и цветом лица напоминал покойника.

Удар молотка возвестил о том, что процесс начался.

Первым выступал обвинитель, тот самый человек, с которым беседовала Апполина — вот и говори потом о беспристрастности правосудия! Сухо, опираясь исключительно на факты, он изложил суть дела и предоставил в распоряжение судейской коллегии некие документы, свидетельствовавшие о вине обвиняемого.

Отолор слушал все это отрешенно, невнимательно, будто речь шла не о нем, а о каком-то постороннем человеке. Уронив голову на грудь, сцепив руки, он покорно ждал, когда ему предоставят право выступить в свою защиту. Даже не верилось, что это был тот же Отолор Кастер, которого допрашивал в замке Советник.

После обвинителя должен был выступать защитник, тот уже поднялся, но секретарь попросил его сесть обратно, почтительно склонившись перед другим человеком, походкой зверя прошествовавшего к судейскому столу. Это было нарушением регламента, но никто даже не подумал возразить Рэнальду Хеброну Рандрину.

Холодные синие глаза остановились на Отолоре, вызвав у обвиняемого странную реакцию: он вздрогнул и отвернулся.

— Вижу, теперь сеньор Отолор Кастер не так храбр, как прежде! — усмехнулся Советник и, обращаясь к председателю судейской коллегии, спросил: — Надеюсь, Ваша честь не станет возражать, если я позволю себе дополнить выступление сеньора обвинителя?

— Прошу Вас, Советник, — с нарочитым энтузиазмом отозвался судья, незаметно делая какие-то знаки секретарю. — Мы с радостью выслушаем Вас.

Рандрин кивнул, окинул взглядом собравшихся, и бесстрастно вбил гвоздь в крышку гроба обвиняемого. Хоть приговор еще не был вынесен, а показания свидетелей не выслушаны, мало у кого оставались сомнения в том, что вина Отолора будет доказана: герцог не двусмысленно намекнул, какого наказания желает для этого человека.

Выступавший после Советника защитник заметно волновался, отчаянно пытался выстроить цепочку контраргументов, но они выходили настолько хрупкими и эфемерными, что с ними справился бы и ребенок.

Потом пришла очередь свидетелей. Они друг за другом выходили на специально оборудованное место, давали руку магу в атласной мантии (это было важно, волшебник не должен был состоять на государственной службе; в его задачу входило определение правдивости показаний) и подробно отвечали на вопросы обвинителя, защитника и судейской коллегии.

Когда Зара вручила свою ладонь седому магу, она жутко волновалась, но, как оказалось, напрасно. Ее никто не перебивал, не обвинял в предвзятости, а комментарии и наводящие вопросы участников процесса касались исключительно подробностей нападения и никоим образом не затрагивали ее личность. Лишь один раз защитник позволил себе усомниться в правдивости ее слов, когда она твердо сообщила суду, кто является заказчиком эгенов: 'Разве они сами сказали Вам это, сеньорита?'. 'Я э-эрри, мне не нужно спрашивать, я все узнаю сама', - пояснила девушка. Защитник вздрогнул и пробормотал, что больше не имеет вопросов к свидетельнице. Похоже, для него эта новость стала неприятным открытием, да и шепоток, пробежавший по залу, указывал на то, что ее вторая сущность известна далеко не всем. Зато никто не станет сомневаться в показаниях э-эрри и упрекать ее в ложных выводах.

После были зачитаны протоколы допросов обвиняемого: он признавал свою вину, но не раскаивался в содеянном. Слова представшего перед судьями Отолора свидетельствовали о том, что он не изменил своей позиции. Надо же, а со стороны казалось, будто он полностью сломлен!

На этом первое заседание суда было закончено. Второе должно было состояться на следующий день; тогда же, в случае отсутствия вновь вскрывшихся обстоятельств, должен был быть вынесен приговор. И он был вынесен: Отолор Кастер был признан виновным в государственной измене, организации покушения на Советника, клевете, денежных махинациях и попытке государственного переворота и приговорен к смертной казни через усекновение головы.

Казнь состоялась через две недели.

Два удара топора — и вместе с отлетевшей к ногам палача окровавленной головой с республикой было окончательно покончено.

Повсюду шли тотальные проверки, Департамент внутренних дел и внутренняя государственная охрана активно выискивали среди граждан сочувствующих изменнику. По Антории прокатилась череда судебных процессов, часть обвиняемых была наказана денежными штрафами, часть приговорена к различным срокам тюремного заключения. Поговаривали, что неожиданно куда-то пропали и бывшие консулы.

Дорога к трону была расчищена, почва подготовлена, и через год-два Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Эте, Советник, глава трех ветвей власти, почетный председатель Совета, верховный маг, готовился примерить на себя корону.

Глава 15

Август в этом году выдался необычайно жарким, поэтому Зара позволяла себе оставлять форменный пиджак дома и являться на работу в кокетливых платьях с необходимой зеленой вышивкой или иными деталями того же цвета. В довершение образа она нередко надевала сережки с изумрудами, чтобы уж ни у кого не оставалось сомнений в том, где работает очаровательная дочь Советника.

Отчет был составлен, необходимые запросы посланы, и Зара позволила себе уйти с работы пораньше. Да не только она — Эвелина упорхнула на полчаса раньше, состряпав для отвода глаз шитый белыми нитками повод. Никто не был против, разве что Хронос, которому не светило покинуть рабочее место раньше положенного срока.

Весенним ветерком пропорхнув мимо озабоченной собственной внешностью Аделины, соизволившей, не поднимая глаз от пилочки для ногтей, сказать: 'До свидания, сеньорита Рандрин!', Зара поспешила прочь по коридорам Дворца заседаний, на свежий воздух, подальше от этой нестерпимой духоты. Ловя на себе заинтересованные взгляды, девушка улыбалась, охотно здороваясь со знакомыми чиновниками. Их было немало, и все разного ранга.

А ее платье и вплетенные в волосы лазоревые ленты, так гармонировавшие с цветом глаз, не остались незамеченными: вот и эти двое до сих пор смотрят ей вслед.

Каблучки застучали по лестнице. Гвардеец с поклоном распахнул перед ней двери, и на Зару пахнуло пьянящим ароматом лета.

Зажмурившись от ярких потоков солнца, золотившего крыши, кожу, одежду и превращавшего пылинки в частички драгоценных камней, девушка свернула во внутренний сад, чтобы проведать свою розу. Арилан умудрился достать где-то безумно редкую разновидность этого цветка и приказал посадить куст возле ее любимой скамейки.

Роза была прелестна: темно-розовая, переходящая к кончикам лепестков в ультрамарин. И пахла она изумительно.

— Пришла проведать свою любимицу?

Зара улыбнулась и подняла голову: со стороны двора к ней направлялся Арилан. В расстегнутой рубашке, вспотевший, с выбившимися из коротко хвоста волоса и с мечом в руках. Значит, только что с тренировки.

— Ну, и как твои успехи?

Этой весной они перешли на 'ты', легко и непринужденно.

— Два боя я выиграл, — с гордостью сообщил принц.

— А проиграл сколько?

— Зара! — рассмеялся он.

Девушка пожала плечами: мол, ей это совсем неинтересно, и, не удержавшись, искоса взглянула на него. Красивый молодой человек — всегда занимательное зрелище, особенно, если, как сейчас, есть на что посмотреть. Ему бы на коня, под ноги — поверженного дракона — и все девушки Антории добровольно отдадут сердце за один взгляд этих… Так, стоп, у них чисто дружеские отношения!

— Ты меня подождешь? Я только переоденусь. Кстати, а чего ты так рано?

— Позорно оставила рабочее место ради прогулки с тобой. А меч тяжелый!

Вместо ответа Арилан протянул ей клинок острием к себе. Зара осторожно взялась за рукоять и с непривычки чуть не выронила меч, потом поняла, что держать нужно двумя руками. Попробовала замахнуться — куда там, даже не удалось привести оружие в горизонтальное положение. С уважением посмотрев на принца, который мог не только держать меч, но и выписывать им филигранные узоры боя, девушка возвратила клинок владельцу.

— Он просто тебе не подходит, — объяснил принц. — Тебе нужен облегченный, другой длины…Да много чего еще! Меч ведь под конкретную руку подбирают.

Зара понимающе кивнула. Как все сложно!

Арилан эффектно подбросил и поймал меч, убрал его в ножны и, взяв девушку под руку, увлек вглубь сада. Девушка недоумевала, куда он ее ведет, но разгадка оказалась проста — к фонтану.

— Я быстро! — пообещал принц и бегом поспешил в свои покои.

Зара присела на бортик фонтана и под аккомпанемент серебристых струй, так приятно обдававших прохладой, незаметно, убедившись, что никто не видит, ослабила корсаж. Дышать сразу стало свободнее.

Как же все-таки жарко!

Струйка пота стекла по спине, невольно навевая мысли о ванне с ароматическими маслами.

Дома можно переодеться, ходить в легких шифоновых платьях, забросить подальше чулки… А то и вовсе облачиться в пеньюар, как Апполина. Ей никто и слова не скажет!

Не выдержав, девушка наколдовала себе веер.

Вернулся Арилан в свежей тонкой рубашке, пахнущий свежестью и чем-то еще, безумно ей нравившимся. Принц был наблюдателен и, один раз поняв, что ей нравится запах этого парфюма, стал неизменно перед встречей с ней наносить капельку на шею и запястья.

— Предлагаю совершить небольшую водную прогулку. Ты как?

Зара ответила легким кивком головы. Она хотела спрыгнуть на землю, но Арилан опередил ее, обхватил за талию и аккуратно поставил на землю. Руки не спешил убирать, но девушка пока делала вид, что не замечает этого.

— И как, у меня тонкая талия? — не выдержав, лукаво спросила она.

— Наитончайшая на свете.

Усмехнувшись, он неожиданно поднял ее над землей и завертел.

— Арилан, перестань! У меня голова кружится! Арилан Сеговей, немедленно поставьте меня на место!

И принц поставил, только взял за это плату в виде поцелуя в щеку.

Зара оторопело смотрела на него.

Нужно ли дать пощечину? Но момент уже упущен, да и поцелуй ей понравился.

— Зачем ты это сделал? — медленно, делая паузы между словами, спросила девушка, обойдя фонтан. — Арилан, я же говорила тебе: мы просто друзья…

— А это был дружеский поцелуй. Зара, неужели ты на меня сердишься?

Самое страшное было в том, что она не сердилась. Была обескуражена — да, недовольна — пожалуй, но не сердита.

— Больше так не делай, хорошо?

— А с твоего разрешения? — не сдавался Сеговей. Он сделал несколько шагов в ее сторону и облокотился о бортик фонтана. — Зара, ты же знаешь, я тебя люблю…

— Неужели до сих пор не прошло?

Принц отрицательно помотал головой, а потом решительно заявил:

— Зара, ведь я тебе тоже нравлюсь, так что не будет ничего плохого, если я тебя поцелую.

— Какое еще 'если', ты меня уже поцеловал! — цвет ее глаз дрогнул, лазурь сменила сапфировая синева.

Арилан осторожно взял ее за руку, наклонившись, поцеловал запястье и, накрыв своей ладонью, крепко сжал ее пальцы.

— Зара, скажи мне, почему мы не можем встречаться, быть парой? Назови мне хоть одну причину.

Девушка хотела ответить, назвать десяток причин, но не успело: их разговор прервало тактичное покашливание постороннего зрителя.

Оба, как по команде обернулись; принц по-прежнему не выпускал руки дочери Советника. На песчаной дорожке стоял Нубар Эрш, судя по выражению его лица, подумавший о том, чтобы уйти и оставить их одних.

Зара вспыхнула, порывисто высвободила руку и поспешила отойти от Арилана.

— Вижу, я несколько не вовремя… — оценив ситуацию, резюмировал глава Департамента иностранных дел. — Хотел дать Вам одно поручение, но, судя по всему, разговор придется отложить до завтра. С утра зайдете ко мне, хорошо? Извините.

— Простите, что ушла до окончания рабочего дня, — девушка делала принцу знаки исчезнуть, — и если кому-то нужно извиняться, то мне. Так что Вы хотели мне поручить?

— Завтра, Зара, — улыбнулся Нубар. — Грешно было бы забивать Вашу голову делами в такую минуту. И извиняться Вам не за что: Ваш отчет уже на столе у Шандера, так что у меня нет никаких оснований насильно удерживать Вас в четырех стенах в такой замечательный день. Я крайне сожалею, что помешал Вам, но, согласитесь, с моей стороны было приличнее хоть как-то обозначить свое присутствие. Еще раз простите за невольное вторжение в Вашу личную жизнь. Сеньорита Рандрин, Ваше высочество, приятно провести время!

Эрш слегка поклонился и оставил их одних.

Нет, это ж надо было помешать юноше объясниться в любви? В итоге все оказались в крайне глупом положении, а он еще и невольно вторгся в частную жизнь своей подчиненной. Наверное, это к Сеговею она сбежала, не дождавшись окончания рабочего дня.

Хорошая пара, Советник должен одобрить выбор дочери, особенно в свете намечающихся событий.

Нубар улыбнулся и подумал, что не напрасно занимает свой пост: ему была понятна истинная подоплека череды судебных разбирательств по делу Отолора. В связи с этим брак Зары Рандрин и Арилана Сеговея лишь укрепил бы положение герцога С'Эте. Другое дело, что ему показалось, будто девушка была несколько шокирована поведением принца. Зная ее отца, для графа не представляло труда считывать настроение и эмоции по цвету глаз — так вот, тогда они были вовсе не лучезарно лазоревыми.

Завтра, наверное, опять начнет извиняться, поставив его в неловкое положение. Урок ему на будущее: если подчиненные сбегают с работы, не пытаться их искать.

Эрш остановился на верхней ступеньке лестницы, бросил взгляд на солнце и с тоской подумал о кипе неразобранных бумаг в своем кабинете.

И почему молодежь так бредит карьерой, а не радуется тому, что имеет? Там, наверху, ты все меньше принадлежишь самому себе, все меньше времени остается на маленькие привычные радости, которые раньше не замечал, а теперь начинаешь ценить.

Власть — это ответственность и тяжелое бремя.

— Сеньор Эрш!

Он вздрогнул и удивленно посмотрел на запыхавшуюся сеньориту Рандрин. Пытаясь придать себе максимально официальный вид, видимо, стремясь загладить свою несуществующую вину, она даже перенесла из дома и накинула жакет.

— Нет, Зара, Вы, определенно сумасшедшая! — покачал головой Нубар. — На улице настоящее пекло, а Вы…

— Просто мне показалось, что мое платье…

— Ну, и что не так с Вашим платьем? По-моему, очень миленькое, как и его хозяйка. Так, теперь Вы еще и покраснели. С каким именно пунктом Вы не согласны?

Девушка промолчала и покорно сняла жакет: в нем действительно было нестерпимо жарко.

— Итак, зачем я Вам понадобился? Только давайте зайдем в холл, а то, боюсь, Вас хватит солнечный удар. Заранее предупреждаю: если Вы собирались во второй раз извиняться за несуществующий проступок, я этого слушать не стану.

— Нет, я совсем по другому поводу. Вы хотели мне что-то поручить?

— Зара, Вы невозможны! — рассмеялся граф, с помощью магии придержав перед ней двери. — Вам что, не терпится поработать? В такую-то погоду! Я, к примеру, только и мечтаю о том, чтобы вырваться отсюда к реке, но, увы, в отличие от Вас, лишен этого удовольствия на ближайший час. Но, раз уж Вы так настаиваете, я могу поручить Вам найти что-нибудь совершенно бесполезное в архиве. Смотрите, вот и Эсфохер перепрыгивает через две ступеньки, радуясь, что выбрался из этой духоты. До завтра! — бросил он своему заместителю. — Жду, как обычно, в четверть десятого. Так что, Зара, хватит терзаться угрызениями совести, без Вас Департамент не рухнет.

Зара кивнула, понимая, что поступила не слишком умно, поспешив вслед за начальником. Он вовсе не сердился на нее, скорее наоборот, был настроен крайне доброжелательно.

Попрощавшись, девушка вернулась во двор, где ее поджидал Арилан. Не позволив ему взять себя за руку, сеньорита Рандрин быстрым шагом направилась к выходу из внутреннего двора. Сегодняшняя выходка принца выбила почву из-под ног, перекроила привычный ход событий. Нужно было немного побыть одной, чтобы все обдумать.

С одной стороны, Арилан очень милый, ей с ним весело, всегда нескучно, да и нравится он ей. Но, с другой стороны, девушка не испытывала к нему того, что пережила с Меллоном, и, что греха таить, что до сих пор теплилось где-то в глубине ее души.

С тех пор, как она рассталась с Аидарой, неправильно, нелепо, на резкой визгливой ноте, Зара ни с кем не встречалась и не хотела встречаться.

Остановившись под окнами Департамента магической обороны, она на мгновенье задумалась, что было бы, если бы Меллон попросил прощения. Подумала — и отбросила от себя эту мысль. Все, зачеркнуто, это прошлое. Но сколько же воспоминаний!

Сегодня ее поцеловал другой, так, как некогда целовал… Боги, этот Арилан, сам того не желая, поднял со дна то, что пылилось там целый год. Надо же, как живучи эмоции!

Решительно прекратив душевные терзания, Зара обернулась к принцу:

— Я согласна прогуляться с тобой, но при одном условии: больше никаких поцелуев!

— Зара, — обиженно ответил Арилан, — ты так и не объяснила, почему мы не можем встречаться.

— Потому что мы друзья. Потом, возможно, да, но сейчас я тебя не люблю.

— У тебя кто-то есть? — насторожился молодой человек; во взгляде появилось что-то новое, жесткое. Неужели ревность?

— Нет. Арилан, перестань нести всякую чушь!

— Зара, пойми, встречаться — это не значит заключить брак.

— Разумеется! — фыркнула девушка. — Но это значит, что ты опять начнешь меня целовать.

— А тебе не понравилось? — Арилан взял ее за руку, крепко сжал пальчики.

— Понравилось. Тьфу ты, это не то, о чем ты подумал! Мне просто понравилось, но я не хочу, чтобы у тебя вошло это в привычку. Не знаю, как тебе объяснить…

— А ты и не объясняй.

Прежде, чем она успела среагировать, принц заключил ее в объятия и поцеловал в губы. Поцелуй вышел коротким и смазанным, потому что Зара мотнула головой. Арилан попытался еще раз, но получил увесистую пощечину.

— За что? — искренне удивился он. — Я же действительно тебя люблю.

— Ваше высочество принц Арилан Сеговей, немедленно уберите от меня свои руки! — прошипела девушка. Глаза ее потемнели, налившись тяжелым свинцом. — Арилан, повторяю в последний раз: руки убери!

Но принц не убрал, еще крепче прижал ее к себе и уткнулся лицом в ее волосы.

— Ты самая-самая, самая прекрасная, самая умная, самая удивительная, ты мне по ночам снишься, — шептал он, игнорируя попытки Зары вырваться на свободу. — Зара, если ты меня отвергнешь, то я уеду, потому что не смогу каждый день видеть тебя и знать, что я тебе противен. Все, чего я добился, все эти успехи — это ради тебя. Я хотел быть достойным такой девушки, как ты. Неужели ты совсем ничего ко мне не чувствуешь?

— Почему же ничего? — воспользовавшись магией, девушка высвободилась из его объятий и огляделась по сторонам. Сколько же свидетелей было у этой сцены? Завтра весь Дворец заседаний будет полниться слухами… — К примеру, сейчас я много чего к тебе испытываю, только, боюсь, все эти чувства тебе не понравятся. Арилан, сделай милость, исчезни, а то мы поссоримся.

— Прости, я не думал, что ты так отреагируешь, — принц понурил голову и неожиданно опустился перед ней на одно колено.

— Нет!!! — предупреждая его слова, замахала руками девушка. — Я пойду с тобой, куда угодно, только молчи!

Арилан недоуменно взглянул на нее, поднялся на ноги и отряхнул штаны.

Зара с облегчением перевела дух и поспешила увести друга в город. Ее всю колотило изнутри; девушка жутко боялась, что на одной из улиц принц вновь встанет на колени и произнесет четыре роковых слова.

А юноша никак не мог понять, почему Зара так странно себя ведет. Украдкой бросая взгляды то на ее сосредоточенные синие глаза, такие глубокие, восхитительные своими многогранными переливами, то на скрепленные на затылке заколкой волосы, такие мягкие на вид, что он с трудом удерживался от того, чтобы не прикоснуться к ним, принц пытался разгадать загадку ее поведения. Ему было обидно, что она оттолкнула его, хотя до этого выказывала всяческие знаки расположения. И этот поцелуй… Ей же понравилось, в первый раз она совсем не была против, почему же так отчаянно сопротивлялась во второй раз?

Как Зара не понимает, что ему хочется обнять ее, держать и никогда больше не отпускать? Почему он не достоин ее любви, что еще ему нужно сделать, чтобы дочь Советника приняла его ухаживания? Почему она с радостью воспринимает его как друга, с удовольствием проводит с ним время, делится мелкими радостями, улыбается, купая его в лазури своих глаз, но, стоит ему заговорить о чувствах, становится такой холодной?

Они вышли на набережную и остановились. Принц спрыгнул на причал и за несколько монет нанял лодку. Он отказался от услуг матроса, заявив, что сам сядет на весла.

Задумчивая Зара сошла на борт по сходням, поколебавшись, воспользовалась протянутой принцем рукой и села на скамью на корме.

С воды веяло прохладой, такой живительной и желанной.

С мерным плеском весла рассекали речную гладь, выписывая на ней узоры из зигзагов и кругов.

Первым молчание нарушил Арилан:

— Зара, почему ты такая?

— Какая? — не поняла она, смутно догадываясь, что сейчас речь пойдет о любви. Вода, лодка, они одни — чем не идеальные обстоятельства для подобного разговора?

— Холодная. Ты сегодня совсем на меня не смотришь…

— Ты сам виноват. Арилан, я давным-давно тебе сказала, что я тебя не люблю.

— Я тебе противен?

— Нет. Ты мне нравишься, но, пойми, это не любовь!

— А ты знаешь, как выглядит любовь? — с жаром спросил он, бросив весла и позволив течению нести их на своих плечах.

— Знаю, — с нотками грусти в голосе ответила девушка. — Это когда ни о ком другом не можешь думать, когда никого другого не хочешь видеть, когда ни к кому другому не хочешь прикасаться.

— Он тебя бросил, да? — тихо спросил Арилан, наклонился к ней и взял за руку.

Зара вздрогнула и опустила глаза.

Как он догадался? Случайно, или кто-то рассказал о них с Меллоном?

— Как он мог?! — в негодовании воскликнул принц; теперь и вторая его ладонь накрыла ее сложенные на коленях руки. — Ты ведь такая…

— Я обыкновенная, Арилан, — улыбнулась девушка. — И в том, что случилось, виноваты мы оба.

— Обещаю, что я никогда тебя не брошу, никогда не разлюблю! Зара, один раз ты обожглась, но ведь из-за этого не нужно ставить на себе крест!

— А я и не ставлю.

Она обернулась, посмотрела на стены и шпили Старого города.

Арилан, конечно, влюбленный юноша, но в его словах есть доля правды. Может, не стоит так в штыки принимать его ухаживания? Ей не противны его прикосновения, она что-то к нему испытывает… Но было одно 'но': Заре не хотелось его обманывать, дарить ложную надежду. Он так торопит события, сегодня чуть предложение ей не сделал!

Воспользовавшись минутами ее задумчивости, принц перебрался на корму и обнял девушку.

— Давай попробуем, а? — прошептал он, щекоча дыханием ее ухо. — Если не получится, если ты не сможешь, я не стану настаивать.

— Ты уже настаиваешь и чего-то от меня требуешь. Арилан, найди себе другую девушку.

— А я не хочу другую, я хочу тебя! Ту, с мыслями о которой я засыпаю.

Его объятия стали крепче, губы практически касались ее кожи.

— Арилан, сядь за весла. Пожалуйста! — она осторожно разжала его пальцы.

Молодой человек неохотно подчинился, вернулся на место, но от этого Заре легче не стало: принц не сводил с нее взгляда, красноречиво свидетельствовавшего о его чувствах. Пылкий, горячий он скользил по ее лицу, все чаще останавливаясь на губах, а потом и вовсе на несколько мгновений спустился ниже. Девушка даже задумалась, какого рода сны с ее участием сняться юному Сеговею. Размышления на заданную тему, заставили покраснеть кончики ее ушей, и она поспешила уверить себя, что там все пристойно.

— Арилан, перестань на меня смотреть: ты меня смущаешь.

— Но это единственное, что ты мне не запретила.

— Какие же вы, мужчины…

— Какие? — с живостью подхватил он.

— Бесстыжие.

— Зара, я ни о чем таком не думаю, поверь, я просто любуюсь и хочу прикоснуться… Специально для тебя: прикоснуться — значит обнять и гладить твои волосы. А ты что подумала?

— Всякую чушь, — улыбнулась девушка. — Арилан, давай договоримся: ты не станешь утомлять меня своими жаркими признаниями в любви, а я взамен разрешу тебе иногда меня обнимать и целовать в щечку. По-дружески.

— Согласен. А я так боялся, что ты меня прогонишь, — тихо добавил он.

Обстановка разрядилась, и остаток вечера они провели за непринужденной дружеской беседой. На прощание принц даже не предпринял попытку снова ее поцеловать.

На следующее утро Зара с волнением вошла в приемную, гадая, что же хотел поручить ей начальник. За прошедший год Нубар ни разу не давал ей персональных заданий, текущая же работа распределялась одним из его помощников. И тут вдруг… Она жутко боялась, что не справится.

Нубар Эрш задерживался, и девушка в ожидании присела на диванчик. В приемной она была не одна: у стола Аделины стоял Каран. Секретарь только что налила ему чашку чая и теперь активно строила глазки этому симпатичному блондину.

Зара поздоровалась с коллегой.

— Надо же, и Вы здесь? — искренне удивился он, на время потеряв интерес к Аделине. — Эрш тоже Вас вызвал?

Девушка кивнула, догадываясь, что им поручат совместное задание.

Каран был немногим старше нее, обаятельный и открытый с виду, он славился тем, что мог втереться в доверие кому угодно. У Зары с ним сложились хорошие отношения, и она радовалась, что работать придется не с Хроносом, не упускавшим случая, чтобы не сделал ей двусмысленный комплимент. Зато ловелас-Хронос нравился Ри, у которой с ним был роман. Парочка открыто, на глазах у всех, целовалась в коридорах, что не могло не вызывать общественного недовольства. После того, как второй помощник сделал им замечание, пригрозив выговором за аморальное поведение, они стали вести себя тише, перейдя на будто случайные прикосновения и обмен взглядами.

Внезапно словоохотливая Аделина замолчала и придала лицу серьезное выражение — значит, услышала шаги начальства. Так оно и есть — через минуту в приемную вошел Нубар Эрш, вежливо поздоровался с присутствующими и попросил Зару с Караном зайти к нему.

— Ну, что ж, вы, наверное, засиделись в пыльных архивах? — издалека начал он, усевшись за стол и мельком взглянув на утреннюю почту, принесенную секретарем. — Так и астму заработать недолго! Вечные бумажки, бесконечные отчеты, сводные таблицы… Признайтесь честно, надоело ведь?

Каран неопределенно пожал плечами, Зара предпочла не отреагировать вовсе, терпеливо ожидая, что последует за прелюдией начальника.

— Если уж я ненавижу эти бумажки, то вы и подавно. Но, что поделаешь, их тоже должен кто-то составлять! Кто что будет: чай, кофе? И как Ваша мать, Каран, смена климата пошла ей на пользу?

— Да, сеньор Эрш, ей уже значительно лучше. Мне, пожалуй, кофе.

— А Вам, Зара? Ах да, Вы же любительница мятного чая! Или по утрам Ваши привычки меняются? Зара, что Вы так на меня смотрите? — в глазах графа заплясали искорки смеха. — Я, кажется, не диковинное животное, или я чего-то в спешке не заметил? Если так, скажите, буду крайне Вам признателен.

Девушка покраснела.

Ну, подумаешь, поведение начальника ее удивило, но это вовсе не повод, чтобы на него так пялится.

— Сеньорита Рандрин, Вы все еще в этом мире?

Она непроизвольно вскинула голову, сверкнув сапфировыми глазами. Он что, над ней издевается?

— Вы с ней осторожнее, Каран, сами видите, как неадекватно порой реагируют молодые э-эрри. Зара, спокойно, это не оскорбление и не намек на Вашу неопытность. Видимо, Ваши сокурсники обращались с Вами не лучшим образом, если Вам за каждым словом чудится насмешка. Откуда я знаю, что Вы подумали? Просто у Вас очень выразительный взгляд.

Аделина расставила перед ними чашки: одну с кофе и две с чаем — и удалилась.

— Итак, теперь поговорим о деле, — Нубар сделал глоток и откинулся на спинку кресла. — Я намерен послать вас обоих в Шегер. Вам, Каран, думаю, не стоит объяснять, что это, а для Вас, Зара, новичка в нашем деле, поясню, что Шегер — крупнейшее княжество конфедерации Мангеш, наших восточных соседей. Наши агенты доносят, что там творится что-то неладное: появился некто, кто собирается объединить Мангеш в единое государство. И этот некто как-то связан с культом Темной госпожи. Сами понимаете, нас это не может не беспокоить. Вам предстоит встретиться с князем Юсфеном, передать ему (из рук в руки!) письмо от меня и попробовать убедить его подписать с нами военно-торговый договор. Сам князь нам не нужен, но на его территории обнаружены месторождения ценного вещества, которое, попади она в руки врагов, может причинить нам много бед. Попробуйте также разведать обстановку, узнать, кто же баламутит там воду, путая наши планы. Не привлекая излишнего внимания, поговорите с местным населением. Да, еще нужно будет встретиться с одним человеком. Думаю, Зара, это по Вашей части, Вам, как э-эрри, будет проще.

— Почему?

— Потому что никто не должен знать об этой встрече, и, в то же время, без посторонней помощи Вам этого человека не найти. Так что, как ни крути, придется воспользоваться Вашим гипнотическим даром.

— Но не разумнее было бы послать вместо нас кого-нибудь из Третьего отдела? — подал голос Каран. — И подослать к князю кого-нибудь из Первого?

— Не разумнее. Это не официальный визит, даже не визит вовсе. Вы поедите инкогнито. Для обеспечения безопасности, особенно Вашей, Зара, потому что Вам придется съездить в соседнее княжество, Департамент магической обороны обязался выделить телохранителя — опытного боевого мага. Суть поручения я вам подробно опишу чуть позже, в том числе, дам необходимые письменные инструкции, а теперь готов выслушать Ваши предварительные вопросы и замечания.

Глава 16

— Хочешь один совет? — Зара подняла голову и посмотрела на отца: он стоял у двери, облокотившись спиной о косяк. — Меньше говори, больше смотри и слушай. Князь Юсфен — верткий тип, неприятный, но туповатый, вы справитесь. Главное, игнорируй его желание обсудить детали договора наедине. Я, конечно, не знаю, какого типа мужчины тебе нравятся, но сомневаюсь, что эта образина придется тебе по вкусу. А он известный любитель приволокнуться за женщинами. Ну, что ты на меня косишься? Между нами есть одна большая разница, какая, узнаешь, когда увидишь Юсфена. Можешь не извиняться, я не обиделся. То, что я не образец любовной верности, известно всему Айши. Так что, моя юная моралистка, задеть меня констатацией сего прискорбного факта невозможно. Инструкции Эрша наизусть выучила? — она кивнула и, скрывая легкий румянец, склонилась над ворохом вещей. Несмотря на то, что у нее была своя личная горничная, девушка по старинке собирала дорожный сундук сама. — Умница! Такие бумаги хранить нельзя. Если нужно еще что-то узнать о конфедерации Мангеш, спроси.

На известие о скором отъезде дочери по делам службы Рэнальд Рандрин отреагировал флегматично, ограничившись коротким: 'Что ж, станешь совсем взрослой'. Наверняка узнал обо всем заранее и даже дал свое согласие. Не удержавшись, Зара спросила его об этом.

— Вовсе нет, я не вмешиваюсь во внутренние дела Департамента иностранных дел.

Герцог был спокоен вел себя, как обычно, будто не замечая приготовлений к долгому путешествию. Зара думала, что он захочет больше времени проводить с ней, даст несколько полезных указаний — но нет, Советник не спешил изменять ритм своей жизни, все так же задерживаясь во Дворце Заседаний часов до восьми. За едой говорил на отвлеченные темы, обсуждал какие-то мелочи, интересовался, как продвигаются дела у племянницы в каком-то новом начинании.

Заре было обидно, казалось, что отцу все равно, что он нисколько не волнуется за нее. Рандрин не спешил ее разубеждать, игнорируя обращенные на него вопросительные взгляды.

А сегодня вечером, в канун отъезда, герцог неожиданно зашел к ней. Сначала просто наблюдал за тем, как дочь укладывает в сундук последние вещи, а потом дал тот самый совет.

— Спасибо, я успела вникнуть в суть вопроса, впросак не попаду. У тебя, наверное, дела, я видела на столике в приемной кучу нераспечатанных писем…

— Ты так вежливо намекаешь на то, что мне нужно уйти? — герцог отделился от косяка и присел на стул рядом с ней.

— Нет, просто у тебя есть много вещей, которые гораздо важнее меня. Ты прав, я не маленькая, отлично со всем справлюсь сама, и переживать за меня не за чем.

— Дурочка! — он покачал головой, наклонился и прижал к себе ее макушку. — Что же, по-твоему, для меня может быть важнее жизни и здоровья единственной дочери?

— Вряд ли единственной, — возразила Зара, осторожно вернув туловищу прежнее положение. — Я всего лишь одна из. Самая наглая и настойчивая — это да, но не более.

— Единственная, потому что я тебя принял. Остальных для меня не существует, а ты… Ты — это продолжение меня, абсолютно такая же, даже ведешь себя порой так же. И вот еще что, Зара, что бы ты ни думала, я за тебя переживаю, поэтому, пожалуйста, будь осторожна и не пренебрегай услугами телохранителя. Его ведь тебе не просто так выделили, вовсе не потому, что ты дочь Советника. Если случится что-то важное, нужен будет совет, помощь — пространственное зеркало к твоим услугам. Надеюсь, его ты положила?

— Да, компактное. Честно, я не ожидала от тебя…

— У разных людей чувства проявляются по-разному. Ладно, не буду тебе мешать. Когда закончишь сборы, зайди ко мне, я тебе всю подноготную Юсфена расскажу, надеюсь, пригодится.

Девушка ответила коротким кивком и снова погрузилась в ворох своих нарядов: раз поездка неофициальная, то и выглядеть она должна как обыкновенная женщина благородного происхождения, а посему ни драгоценности, ни бальные платья не возбраняются.

Рандрин смотрел на ее серьезное сосредоточенное лицо, на профиль со знакомыми фамильными чертами и думал, справится ли она. Все-таки Зара всего год на службе, у нее еще нет достаточного опыта, да и магиня, при всем уважении к ней, из дочери не самая сильная, среднестатистическая выпускница магической школы со средним баллом выше среднего. Но вмешиваться он не собирался. Во-первых, ее начальнику лучше знать, во-вторых, ей полезно опробовать свои силы в свободном плаванье, в-третьих, Зара способна принимать самостоятельные решения, достаточно умна и сообразительна. А дар э-эрри убережет ее от множества проблем, сгладит недостатки в знаниях тайной дипломатии.

Не маленькая, боевой магией владеет на нормальном для ее возраста уровне, даже эгена смогла убить, так что справится. Справилась же в Сооте — а ведь была моложе. Да и присмотрят за ней. Хотя, тут он усмехнулся, присматривать за кем-то из рода Рандрин, ой, как тяжело!

— Все мы до безобразия своевольны, — уходя, подумал герцог. — И свободолюбивы. Так что не завидую я ее телохранителю, намается он с девчонкой!

Приступ беспокойства миновал, можно было просмотреть вечернюю почту.

Зара была приятно удивлена, когда после завтрака, вопреки обыкновению, отец не ушел на службу. Не спешила и Апполина, теперь посещавшая Дворец заседаний ежедневно.

Все они молча сидели в гостиной и ждали появления Карана.

Карета была заложена, вещи уложены.

— Самое главное, будь благоразумной. Сперва думай, а потом говори. Да, вот еще что, полагаю, тебя не обременит время от времени сообщать мне, как идут дела. Я имею в виду не официальные отчеты, которые ты будешь давать своему начальнику, — улыбнулся Рандрин, — а обычную беседу минут на пять. Все-таки это первое твое серьезное поручение…

— Все-таки волнуешься? — слабо улыбнулась девушка, прислушиваясь, не идет ли дворецкий. В дорожном платье, пусть и сшитом из легкой ткани, было жарко, она не удержалась и расстегнула две верхние пуговицы.

— Волнуюсь и даже скрывать этого не буду. Ну что, Апполина, теперь мое поведение вписывается в рамки нормальных человеческих отношений? — пошутил Советник.

Полуэльфийка закатила глаза:

— К тебе определение 'нормально' вообще не применимо. Легкой тебе дороги, Зара! Пусть твой путь будет гладок, а ум — ясен.

В дверях появился Симуус и доложил, что оба мага ожидают на улице.

Пришло время прощаться.

Отец обнял Зару и сказал:

— Будь умничкой и не опозорь нашу фамилию! Извини, смотреть, как ты уезжаешь, не буду: заседание Совета через пять минут, я и так опоздаю. Надеюсь, простишь? Тебе с лихвой хватит Апполины: она и рукой помашет, и пару заклинаний прошепчет, может, даже, если расчувствуется, слезу пустит. А из меня все равно ничего путного не выйдет. Не забывай о нашем уговоре. Удачи и счастливого пути!

Когда девушка спустилась в холл, Рандрин уже ушел. Зато кузина никуда не торопилась (она была не столь щепетильна в вопросах утренних опозданий) и, стоя на лестнице, командовала слугами, выносившими вещи.

Зара с волнением преодолела порог отчего дома, жмурясь от яркого солнца, бросила взгляд на карету и стоявшего возле нее Карана. Он приехал верхом, но теперь спешился и о чем-то беседовал со вторым всадником. Наверное, это и есть тот самый обещанный телохранитель. Солнце мешало рассмотреть его повернутое в профиль лицо, поэтому девушке пришлось подойти ближе.

Каран заметил ее, поздоровался и галантно распахнул дверцу кареты. Обернулся и телохранитель. Лучше бы он не оборачивался!

Зара глубоко вздохнула, отвела глаза, но это не помогло. Рваный ритм дыхания никак не желал восстанавливаться, она будто захлебывалась воздухом, а трепыхавшееся где-то в районе желудка сердце обдало холодной волной нервной дрожи.

Меллон Аидара! Нет, но почему именно он!

Девушка оглянулась на дом, мысленно торопя Апполину, а потом, понимая, что молчание и так неприлично затянулось, обернулась к Меллону и выдавила из себя подобие приветливой улыбки:

— Доброе утро, сеньор Аидара, рада видеть Вас снова. Вот уж не думала, что именно Вы станете третьим участником нашей поездки.

— Доброе утро, сеньорита Рандрин. Признаться, я тоже.

— Вы что, знакомы? — удивился Каран.

— Да, в одной школе учились, потом часто встречались у общих знакомых, — пришел на помощь былой возлюбленной баронет. Голос у него был бесцветный, тон — вежливый и спокойный. Зара даже удивилась: раньше он не мог похвастаться таким самообладанием. Неужели так сильно изменился за год?

— Меллон, можно Вас на пару слов? — ей необходимо было все прояснить, чтобы избежать ложных догадок.

— Разумеется, сеньорита Рандрин.

Молодой человек спешился и, передав поводья кучеру, подошел к ней.

Девушка отвела его в сторону, так, чтобы ни Каран, ни появившаяся в дверях Апполина, ни слуги не могли их слышать, и тихо сказала:

— Поверьте, я ничего не подстраивала, я ничего не знала! Для меня Ваше появление здесь стало сюрпризом.

— Неприятным, я полагаю? — кисло улыбнулся Меллон, внимательно глядя ей в глаза. — То, что Вы не причастны ко всему этому, я знаю. Мне предложили, я согласился, но до вчерашнего вечера также пребывал в счастливом неведении насчет того, кого мне предстоит охранять. Не бойтесь, то, что когда-то было между нами, никак не отразиться на выполнении моих обязанностей. Успокойтесь, — тут он сделал паузу, — Зара, я не доставлю Вам хлопот. А теперь пойдемте, Вам лучше сесть, а то Вы такая бледная.

— Неужели заметно? — ужаснулась она.

— Как другим — не знаю, а я вижу. Вот теперь уже лучше. Еще раз заверяю, у Вас нет никаких поводов для беспокойства.

Баронет протянул ей руку, Зара, немного помедлив, оперлась об нее и позволила довести себя до кареты. Заметив, что Апполина обеспокоено смотрит на нее, девушка вымученно улыбнулась: не хватало еще, чтобы и она, и Каран были в курсе их отношений.

То ли полуэльфийка поверила, то ли просто вошла в положение, но ни словом не обмолвилась о нездоровом цвете лица кузины. Проследив, чтобы все вещи были погружены и надежно закреплены, она подошла к Заре и протянула ей какую-то бутылочку. Надпись на эльфийском гласила что-то, вроде 'Заживитель'.

— Что это? — девушка с интересом повертела склянку в руках. Она была матово-зеленой, ничего не разглядеть.

— Настойка, которая помогает восстанавливать силы после тяжелых физических и моральных ранений.

Моральных ранений?

Видя, что Зара не понимает, Апполина пояснила:

— Я имела в виду увечья, вызванные ментальной магией. Не вся она направлена на причинение боли путем разрыва тканей. Полагаю, твой телохранитель понимает о чем я говорю.

— Понимаю, сеньорита Рандрин, — вежливо склонил голову в поклоне Меллон. — Но в Мангеше нет ментальных магов такой силы, к счастью, они вообще редко встречаются. А если даже и найдутся, то, уверяю, я не позволю причинить вред дочери Советника.

Зара усмехнулась. Значит, она для него дочь Советника… Какая же короткая память у любви!

Слова прощания были сказаны, звонко щелкнул, рассекая воздух, кнут, и карета тронулась.

Девушка радовалась тому, что мужчины путешествуют верхом: ей необходимо было побыть наедине сама с собой, привести мысли в порядок. Делая вид, что перебирает бумаги, она отчаянно пыталась не думать о том, что было связано с тем кареглазым всадником, что ехал чуть впереди Карана.

Целый год… Время… Будто его и не было! Вся горечь снова поднялась из глубин сердца, нахлынула удушливая тоска, как недавно, под окнами Департамента магической обороны, только теперь она обрела цвет и форму.

Она думала, что встреть она его случайно на улице, легко сможет поздороваться, вежливо осведомиться о здоровье и пройти мимо — в реальности все оказалось иначе, намного сложнее. Может быть, это Арилан виноват: говорил с ней о любви, целовал… Ее ведь до этого целовал только один мужчина. Тот, который вполголоса что-то объяснял Карану.

Хорошо, что между ними будет кто-то, один на один девушка бы не вынесла.

Орочьи воспоминания, их нужно чем-то заглушить! И Зара достала одну из приготовленных для путешествия книг, открыла на первой попавшейся странице и попыталась углубиться в чтение. Сначала было нелегко, буквы прыгали, кружились в причудливом танце, никак не желая складываться в слова, обретать смысл, но потом дело наладилось, и девушка с интересом страница за страницей глотала выдержки по истории Шегера и сопредельных княжеств.

Весь день прошел в пути; на ночь остановились в одном из небольших городков.

Гостиница напоминала гостиницу Эгюль, может, немного больше, но стиль оформления был тот же. Уставшей от дорожной тряски Заре было решительно все равно, как будет выглядеть комната, в которой она заснет, поэтому девушка не стала настаивать на поисках более фешенебельного варианта.

Предоставив мужчинам улаживать все формальности, Зара медленно поднялась по лестнице, скользя ладонью по перилам. Они были отполированы десятками пальцев, касавшихся их задолго до сеньориты Рандрин. Десятки рук, десятки жизней.

Девушка остановилась на площадке второго этажа и, подперев голову руками, наблюдала за фигурками людей внизу. Наконец появилась служанка, а за ней и Каран. Улыбается, говорит что-то о том, что эта местность славится отменными домашними винами. Зара рассеянно слушала, кивала и все ждала, что за спиной раздастся второй голос. Но он не раздался.

Приведя себя в порядок и смыв дорожную пыль, девушка спустилась к ужину. Водные процедуры немного взбодрили, придали сил, только меланхолия не прошла.

За ужином, используя условленный шифр (каждый сотрудник Департамента иностранных дел, проходя испытательный срок, в обязательном порядке учился им пользоваться), обсудили дальнейший план действий. Каран брал на себя Юсфена, в задачу Зары входило лишь добиться аудиенции.

— Он еще тот хрыч, ничего из себя не представляет, а мнит себя императором мира, — уплетая отбивную, сетовал Каран. — Не удивлюсь, если не удосужится принять нас в первый же день. И никакие письма не помогут.

— А от меня-то какой толк?

— О, огромный! Во-первых, Зара, Вы женщина, во-вторых, красивая женщина, а, в-третьих, э-эрри. Конечно, может, я не прав, и никаких проблем не возникнет, но нужно заранее просчитывать все варианты. А их у нас на данный момент три. Первый — князь примет нас с распростертыми объятиями и начнет юлить. Вариант второй — он соизволит принять нас после многодневного ожидания и заявит, что условия договора ему не подходят. И третий, самый поганый — ему основательно промыли мозги, и нас вышвырнут из княжеской резиденции. Вот тогда, Зара, Ваши способности и пригодились бы в полной мере.

— Будем надеяться, что князя еще не успели настроить против Антории.

— Да вроде он пока к нам лоялен, но там, в Мангеше, ведь не все чисто, кто-то баламутит воду, подбирается к власти. Зара, не приведи, конечно, Шеар-Хэ, но Вы знаете, как со служителями Темной госпожи бороться? — шепотом спросил мужчина.

Девушка пожала плечами:

— Как и со всеми другими — уничтожать.

Разговор перешел на менее серьезные материи, к примеру, на достопримечательности княжества Шегер. Оказалось, что Каран уже бывал там в составе дипломатической миссии — поэтому-то его и послали, он был в курсе местных правил игры.

Зара внимательно слушала, стараясь не упустить ни одной детали: даже бытовые мелочи полезны в работе. Местное вино оказалось неплохим, она с удовольствием смаковала содержимое своего бокала.

— А куда подевался наш спутник? — наконец решилась спросить девушка.

— Ушел куда-то, сказал, что у него дела. Не беспокойтесь, на территории Антории нам вряд ли что угрожает.

Зара пожала плечами: тут никогда не угадаешь. В королевстве много всякой нежити обитает, те же вампиры, опять-таки демоны и эгены попадаются. Оставалось надеяться, что никто не оформил на них заказ этим крылатым убийцам.

Ночью ей не спалось. Проворочавшись пару часов в постели, девушка оделась, на цыпочках спустилась вниз и вышла на улицу.

Незнакомый лабиринт домов и зияющих проемов между ними. Робкий свет фонарей, расцвечивающий желтыми пятнами темноту.

Она в нерешительности прошлась вдоль гостиницы, потом покинула полоску света, отбрасываемую теплящейся в специальном углублении свечой, и зашагала по улицам незнакомого города.

Хлопнули раскрываемые за спиной крылья — и стихия воздуха приняла ее, убаюкав на своих руках.

Наслаждаясь полетом и той свободой, которую он дарил, свободой от всего, даже от своих мыслей, девушка скользила над крышами домов, надеясь, что ее полет не нарушит покой добропорядочных горожан.

Зара приземлилась на центральной площади перед муниципалитетом и присела на скамью перед прямоугольной чашей фонтана-поилки. Сон все не шел, и она просто бездумно смотрела в темноту.

Наклонившись, чтобы поправить спустившийся чулок, девушка поняла, что ночные прогулки по пустынным незнакомым улицам не зря называют опасными. Резко вскочив, она несколько мгновений заворожено смотрела на то, как уходит под воду едва заметное узкое пятнышко — пущенный неизвестным стрелком болт.

Помяни наемного убийцу — он и появится.

Страшно подумать, что было бы, если бы она не наклонилась!

С другой стороны, может, это просто грабитель? Но грабители нападают на припозднившихся одиноких горожан и требуют денег, а не тихо отсиживаются в темноте.

Нет, у городских грабителей арбалетов нет.

Откуда был выпущен болт, где притаился стрелок?

Зара метнулась на ту сторону фонтана, скорее интуитивно, чем осознанно, увернувшись от второго смертоносного подарка.

И снова тишина. Охотник притаился, позволяя жертве в полной мере насладиться страхом.

Магия бессильна против невидимого противника. Девушка понятия не имела, где он притаился, а зажигать светлячок боялась: это могло стоить ей жизни. Темнота являлась одновременно и ее врагом, и союзником.

— Меллон, телохранитель, сожри его демоны, где тебя носит, когда ты мне так нужен? — прошептала она, раскрывая над собой купол защиты — если болты не заговоренные, поможет. — А еще обещал, что мне никто не причинит вреда! Ушел, нежится, наверное, под боком какой-то девицы… Конечно, с ней ведь можно, чтоб ему в любовницы вампирша досталась!

Но звать на помощь она не собиралась, вместо этого сосредоточилась, анализируя ситуацию. Стреляли только с одной стороны площади, значит, охотник один. Да, он перемещается, но не быстро. Есть шанс, что за спиной у нее никого нет.

Присев на корточки, согнувшись в три погибели за бортиком фонтана, Зара осторожно начала плести иллюзию. Сердце бешено билось, воображение рисовало ухмыляющееся лицо стрелка, подошедшего к ней на расстояние вытянутой руки, но девушка старательно отгоняла от себя порожденные страхом фантазии. Если она поддастся панике, то проиграет. Убийца и рассчитывает на то, что девушка пойдет на поводу у страха, блокирующего разум, начнет кричать, заметается по площади и облегчить ему задачу. Он не хочет за ней бегать, он хочет, чтобы она прибежала к нему сама.

Стоп, а с чего она взяла, что охотник впереди нее? Точно, он ведь смещался влево. Тогда убийца сбоку. Боги, с той стороны не так далеко до ближайшего дома!

У нее в запасе максимум пара минут, так что нужно действовать быстрее.

Не заботясь о чистоте одежды, Зара легла на мостовую и медленно, стараясь не производить ни звука, даже замедлив темп дыхания, отползла за правую оконечность поилки. Знакомство с такими сооружениями подсказывало, что к бортику прислонено ведро на цепи, значит, его нужно нашарить, чтобы колокольным звоном не оповестить о своих передвижениях.

Рискованно повернувшись спиной к предполагаемому противнику, девушка в очередной раз нарушила схему поведения охваченного паникой существа: не пятилась, а ползла головой вперед, тщательно ощупывая пространство перед собой.

А вот и ведро. Она бы непременно на него натолкнулась, если бы не предприняла меры предосторожности. Обогнув его, Зара села, позволила себе два глубоких вздоха и закончила заклинание. Оно змейкой поползло над мостовой, вынырнув у левой оконечности фонтана. Мнимая девушка медленно присела на корточки, осмотрелась, потом вскочила и кинулась наутек к зданию муниципалитета.

Расчет Зары оправдался: стрелок успел совершить небольшой вояж по периметру площади и поджидал свою жертву под сенью государственного герба.

Сразу три болта один за другим вонзились в призрачную сеньориту Рандрин: один вошел в верхнюю часть грудины, второй — в солнечное сплетение, последний — в горло чуть ниже подбородка. Шансов выжить, будь на месте иллюзии любой человек, обладающий пусть даже сверхъестественной магической силой и способностью к регенерации, не было никаких.

Закусив губу, стараясь ни о чем не думать, прежде всего о смерти, девушка заставила свое творение покачнуться и упасть навзничь на мостовую.

Ну же, подойди к ней! Он должен к ней подойти, должен убедиться.

В руках затеплился синий шарик — встретившись с чем-то на своем пути, он взрывается, так что малейшее касание с живым существом становится для последнего фатальным.

Томительные мгновения ожидания — и вот она что-то видит, какую-то тень, сгусток материи, отделившийся от стены. Стрелок приближается к предполагаемой, жертве, склоняется над ней…

Робкий серп месяца, избавившийся от плена туч, показался бледным подобием света по сравнению со вспышкой, озарившей площадь.

Боевое заклинание разметало по камням куски плоти, в клочьях разнесло арбалет охотника.

Зара с облегчением провела рукой по вспотевшему лбу и выпрямилась. Хорошо, что не сняла защиту — поверженный враг вовсе не оказался поверженным. Фрагменты тела завертелись и, подталкиваемые невидимой силой, вновь собрались вместе.

Теперь было достаточно светло, чтобы разглядеть на редкость живучего охотника. Им оказался вовсе не человек, даже не орк или представитель какой-либо иной расы — это было бесплотное существо. Вернее, не так — это было существо, сотканное из уплотненной материи воздуха, земли и камней, скрепленное каким-то зеленоватым раствором. Безликое, бесполое, оно, однако, обладало пропорциями человеческого тела. Рост — выше среднего, две ноги, одна голова… и четыре руки.

Существо наклонилось и без видимых усилий выдрало из каменного мощения площади булыжник. Размахнулось оно быстро и почти не промазало: камень оставил отметину на бортике фонтана аккурат на том месте, где стояла Зара. Хорошо, что она успела отшатнуться.

Девушка отреагировала мощным потоком ветра, припечатавшим противника к муниципалитету. Ранило ли это его? Как бы ни так! Едва ветер стих, как существо ринулось в атаку, на ходу обретая форму зверя. Из плоти и крови.

Метаморф?

Мысль позвать на помощь теперь не казалось такой уж постыдной.

Поблагодарив отца за доставшиеся от него в наследство крылья, Зара рванулась в небо, уходя от оскалившейся двумя рядами зубов пасти. Она щелкнула в полудюйме от ее ботинка.

Выдохнув и зависнув над площадью, сеньорита Рандрин запустила вниз нескольких светлячков: прятаться было бесполезно, зато четкая картинка происходящего не помешала бы.

С трудом затормозив, едва не врезавшись в дом, тварь издала утробный рык (прощай, беззаботный сон горожан!), сверкнула алыми глазами и прижалась к мостовой. Будто готовясь к прыжку. Оказалось, что не будто: существо действительно прыгнуло и значительно выше, чем положено было по законам природы. И уж тем более по законам природы ей не положено было обзавестись парой мощных, гораздо больше туловища, крыльев. По сравнению с ними Зарины казались хрупкими и никуда не годными.

Еще раз рыкнув и облизнув клыки длинными языком со странными щупальцами, тварь начала игру в кошки-мышки. Воздух будто бы был ее родной стихией, зловонное дыхание и звук лязгающих челюстей преследовал Зару повсюду.

Девушка метнула в нее ледяные иглы — шерсть сосульками осыпалась на мостовую, обнажив черную блестящую кожу. Ухмыльнувшись, тварь нанесла ответный удар. В ее зубах оказался край платья Зары, она дернула за него, ударила жертву крыльями, и та, потеряв равновесие, рухнула наземь, в последний момент успев наколдовать себе мягкую перину — иначе по мостовой растеклась бы густая красно-бурая лужа крови.

Защитный купол уберег девушку от когтей спикировавшего вслед за ней противника. Странно, почему он не помог ей в воздухе? Тварь недовольно зарычала и попробовала защиту на зуб. Раз — и в нем образовалась трещина. Существо вгрызлось в него, словно в суповую кость, будто заглатывая и пережевывая магию.

Стараясь не обращать внимания на ноющее, все в синяках (падение не прошло бесследно) тело, Зара опробовала на метаморфе еще одно боевое заклинание. Да, вред оно причинило, насквозь прожгло туловище, но почему-то убить не убило, только разозлило.

Защита трещала по швам, готовясь отдать хозяйку на растерзание убийце.

Нужно было сильнодействующее средство, от которого не было противоядия, и девушка решила воспользоваться взглядом э-эрри. Но это требовало некоторых усилий, а именно: перехватить взгляд алых глаз твари.

Время утекало, как песок сквозь пальцы, быстро, стремительно и безвозвратно. Защитный купол покрылся паутиной трещин и чуть заметно вибрировал. Сколько он еще продержится?

Метаморф сокрушал магическую защиту когтями, крыльями, зубами; отвратительные зеленоватые слюни капали на мостовую из огрызающейся пасти.

Сев на колени, девушка заставила себя взглянуть на отвратительную морду, обезображенную последствиями ее колдовства. Тварь оказалась умной: почувствовав, что Зара ловит ее взгляд, резко отскочила назад и обогнула защитный купол. Началась новая игра, оба участника вертелись, как волчки, один стараясь опередить другого.

У Зара кружилась голова, слегка подташнивало, но она не сдавалась.

Защита мерцала — значит, готова испариться. Ее нужно чем-то подпитать или преобразовать во второй уровень, но девушка понимала, что это бесполезно: только зря потратит силы, тварь все равно ее разрушит. Минутой раньше, минутой позже — имеет ли значение?

Странно, что ей до сих пор никто не пришел на помощь, должен же в этом городе быть маг? Они же устроили такое светопреставление, что мертвецы проснуться. Сообразить, что на площади сцепились два волшебника, нетрудно, даже близко подходить не нужно, так что на месте горожан она бы давно в припрыжку спешила к какому-нибудь магистру.

А ее товарищи? Где носит двоих дипломированных магов? Давным-давно должны были сообразить, что ее в гостинице нет, и стрелой нестись сюда. Или жизнь дочери Советника стоит дешевле их крепкого сна? Есть же долг, в конце концов! Неужели Каран напился и дрыхнет без задних ног?

Или…? Эта мысль почему-то до этого не приходила ей в голову.

В городе могла стоять гробовая тишина, а всполохи магии редкие полуночники приняли бы за зарницы. Такое ведь бывает, достаточно опытный маг может заключить площадь в звуконепроницаемую сферу.

Капелька пота скатилась по переносице. В горле пересохло.

Если все верно, то никто не придет. Ее исчезновение обнаружат только утром. Одновременно с трупом. Возможно, тело найдут даже немного раньше: прачки и молочники встают с первыми лучами солнца, да и городская стража время от времени обходит город.

Будто почувствовав ее отчаянье, тварь присела на задние ноги и усмехнулась. Черты ее начали расплываться, приобретая форму чего-то вытянутого, высокого, только глаза остались.

Глаза!

До того, как существо успело закончить превращение, Заре удалось зафиксировать его взгляд. Голову тут же пронзила резкая боль; сжав зубы, девушка терпела, силой мысли удерживая рвущегося к ней зияющего бездной зубастого рта духа. Прорваться в его сознание она никак не могла — оно меняло форму, скользило по глубинам условной головы, будто само тоже было метаморфом.

И тут все внезапно кончилось. Издав душераздирающий стон, существо комьями черной слизи разлетелось по мостовой, потом вспыхнуло синим пламенем и сгорело. Не осталось даже пепла, только отвратительные пятна на камнях и бортиках фонтана.

— Живы?

Зара не знала, чего ей хотелось больше: поблагодарить его или обругать, поэтому она промолчала. Убрала ветхую защиту и растянулась на мостовой — все равно одежда испачкана, а у нее нет сил ни сидеть, ни стоять.

— Пошел ты к подземным демонам! — пробурчала девушка, когда спаситель еще раз кликнул ее.

— Что с ней, что-то серьезное? — голос Карана. Надо же, оба явились!

— Не думаю. Раз сеньорита Рандрин любезно отправила меня в столь занимательное путешествие, то ее жизни ничего не угрожает.

Глава 17

Нахмурившись, Нубар Эрш выслушивал доклад Карана о ночном происшествии. Его виновница, напоенная успокоительным (что-то он сомневался, чтобы сеньорита Рандрин выпила его по доброй воле), еще спала; ее версию событий граф намерен был выслушать немного позже, заодно уточнить некоторые детали и настоятельно рекомендовать воздержаться от одиноких прогулок даже на территории Антории. Хотя ее спутники тоже хороши! Особенно этот Аидара — шатался гномья мать знает где! С другой стороны, если бы не шатался, то не заметил подозрительных всполохов.

В общем, ладно, живы — и хорошо. А метаморф мертв. Откуда он там взялся, они ведь все вымерли, давным-давно истребили. Значит, кто-то вырастил. И не обычный подвид: истинные метаморфы были наполовину людьми, у этого же личности не было и в помине, одни заготовки шаблонов действий, заточенные на сеньориту Рандрин.

Нубар не сомневался, что устранить хотели именно ее — ну не могло это существо знать все ее слабые места, знать, что она э-эрри. А оно заранее подготовилось. Или его подготовили. Вопрос: кто?

Изображение в зеркале погасло, а глава Департамента иностранных дел не изменил позы, по-прежнему сидел в своем кресле, сложив руки на столе и чуть подавшись вперед.

Метаморфы… Для их искусственного выращивания нужна темная магия и доступ к миру мертвых. Создатель этих существ должен был знать сеньориту Рандрин и за что-то ее не любить. Либо опасаться, что она может чем-то помешать ему в будущем.

Так, что мы имеем? Пока намечаются три рабочие версии. Первая — нападение связано с возвышением Советника. Хотели устранить его дочь, чтобы причинить ему боль, намекнуть на то, что присвоение себе королевского титула крайне нежелательно. Круг лиц, желавших поквитаться с Рэнальдом Рандрином, был достаточно широк, но о грядущей смене титула знали немногие. И вовсе не те, кто поддерживал поверженный Консулат. Тайна все еще не переставала быть тайной, герцог ни разу ни публично, ни приватно не озвучивал своего намерения, но оно было очевидно. Во всяком случае, для Нубара Эрша. Опытному политику несложно просчитать истинную комбинацию, связанную с делом Отолора Кастера.

Итак, сторонники Консулата отпадают: либо слишком слабы, либо мертвы, либо сидят в тюрьме, либо недостаточно информированы.

Партия Сеговея? Это уже более вероятно. Принц Арилан был в курсе поездки сеньориты Рандрин, она сама, наверняка, ему все рассказала. В последнее время юноша тяготел к политике и военному делу — готовился вернуть трон? Правда, он подписал бумагу, но ведь ее можно было вернуть путем шантажа. Жизнь дочери Советника против уничтожения отказа от претензий на престол. Если документ исчезает, то Арилан Сеговей автоматически становится королем Ариланом Третьим.

Но тут тоже выходило много нестыковок. Первая — Арилан никак не связан с магами, тем более, такими сильными. Не успел завязать дружеских отношений ни с одним из волшебников высшей категории, которые в Антории наперечет. Если бы что-то было, агенты лорда Андеша давно бы донесли: Советник был не настолько глуп, чтобы не отслеживать круг знакомых Сеговея. Так, а что он мог посулить? Иллюзорную выгоду? Маг второй категории, хорошо, даже первой, купился бы, но высшей — никогда. Они были верны присяге, данной Антории. Честь не продается и не покупается.

Второе 'но' — девушку хотели убить. Не ранить, не похитить, а именно убить. Меллон Аидара клятвенно заверял, что в голове у той твари стояла установка на уничтожение. Принц Арилан не стал бы убивать ту, которую любил. Допустим, чувства его не такие сильные, какими кажутся со стороны, но что-то он к ней испытывает. Человек играет на зрителей, сбрасывая маску в одиночестве, но принц с восторгом говорил о сеньорите Рандрин с матерью. Нет, он бы не пошел на такое, она ему дорога. Хотя бы как подруга.

Перейдем ко второй версии. Кто-то хотел сорвать их миссию в Шегере и решил методично уничтожать ее членов. Начали с сеньориты Рандрин, так как благодаря своим врожденным способностям она представляла наибольшую опасность.

Версия вполне правдоподобная, стоит ей вплотную заняться. У тех, кто планировал захватить конфедерацию Мангеш, вполне мог быть сильный маг, умеющий создавать метаморфов. Стоп, а зачем им маг? Какой же он идиот, почему сразу не вспомнил о насаждаемом там культе Темной госпожи! Маловероятно, чтобы Советник смог уничтожить ее целиком, убить внешнюю оболочку — да, но дух-то остался! Пусть он не так силен без тела, но его возможностей вполне хватит на парочку метаморфов. Тогда сразу становится понятным, откуда этому существу были известны слабые и сильные стороны магии сеньориты Рандрин: их знала Темная госпожа, они же встречались во время покушения на герцога.

Так, версия третья — месть. Примитивная, банальная персональная месть. Были ли у сеньориты Рандрин враги? По досье — вроде нет, хотя… Не без ее помощи убили двух влиятельных фрегойев, а фрегойи — народ мстительный. До ее отца они уже пытались добраться, теперь взялись за нее.

Коротко набросав основные тезисы всех версий, проанализировав их плюсы и минусы, скрупулезно прописав их двумя столбиками, Эрш решил зайти к Андешу — пусть по своим каналам проверит кое-что, в конце концов, это работа Департамента внутренних дел, а не иностранных. Потом он намеревался заглянуть к Советнику — записи готовились именно для него. Несомненно, герцог уже все знает, и у него есть свои соображения на этот счет.

Какой же пчелиный улей они разворошили, где притаился враг: в Антории или за ее пределами?

Эрш не удивился, застав в кабинете главы Департамента внутренних дел Апполину Рандрин. Разумеется, она тоже была в курсе последних событий и пришла сюда за тем же, что и он.

Апполина Рандрин — крайне примечательная личность: числится в Департаменте, но никакой официальной должности не занимает. Рутинной бумажной работой, разумеется, не занимается, если только по собственному желанию. Наверное, правильнее было бы назвать ее советницей лорда Андеша, его экспертом, личным приходящим помощником. Странно, почему с ее способностями сеньорита Апполина Хеброн Рандрин не желала занять вакантное место первой помощницы? С сеньорой Тардес они, вроде бы, ладят, об Андеше и говорить не приходится… Наверное, виной всему примесь эльфийской крови: не интересуют ее их мелкие повседневные дела, иногда кажется, будто и жизнь королевства в целом.

— Доброе утро, сеньорита Апполина, — Нубар слегка поклонился. — Полагаю, Вас тоже беспокоит маленькое ночное происшествие?

Полуэльфийка кивнула и встала, освобождая стул у стола главы Департамента.

— Сидите-сидите, стулья — не предмет роскоши, неправда ли, лорд Андеш?

— Боюсь, что в данных обстоятельствах пересесть лучше мне, — едва заметно улыбнулась Апполина. — Вы занимаете гораздо более высокое положение, чем я.

— Видимо в Антории все встало с ног на голову, если женщины начали уступать место мужчинам, — усмехнулся граф и, дабы пресечь спор, с помощью магии пододвинув себе один из свободных стульев. — Как видите, дело не стоит и выеденного яйца. Лучше скажите мне, сеньорита Апполина, у Вашей кузины были враги? Не совершила ли она за время жизни в Айши что-нибудь, что могло вызвать неудовольствие некого лица?

— Опять пытаетесь перетянуть одеяло на себя, лишаете меня работы? — укоризненно посмотрел на него лорд Андеш. Это был атлетически сложенный мужчина средних лет с необычной прической: волосы его были подстрижены неровно, коротко у висков и длиннее к затылку, так, что даже можно было заплести косичку или сделать хвост. Жемир Андеш предпочитал хвост, в который по обыкновение вплетал небольшой кинжал, скорее походивший на женскую шпильку. Но жалила эта шпилька смертельно.

— Я задал всего один единственный вопрос. Разбираться с ответом на него, равно как и прояснять некоторые темные моменты будете Вы, тут я не вмешиваюсь. Но настоятельно прошу держать меня в курсе расследования. Итак, сеньорита Апполина?

Полуэльфийка задумалась. Она не так хорошо знала Зару, чтобы с достоверностью утверждать, что у этой не было тайных недоброжелателей.

— Право, никого не приходит на ум… Разве что кто-то из школы. На выпускном балу произошел один неприятный инцидент с лордом Себастьяном д'Азаном, дяде пришлось вмешаться. После этого его распределили в какую-то глушь.

— Уже что-то! — потер руки лорд Андеш. — Но попытаться отомстить мог не только этот мальчик. Дочь Советника ведь красивая девушка, а, Эрш?

— Вам свой вердикт вынести, или попытаться озвучить Вашу версию личности заказчика преступления? — Нубар постукивал пальцами по краю стола, одновременно наблюдая и за хозяином кабинета, и за племянницей герцога. Он иногда жалел о том, что несанкционированные прямые ментальные вмешательства запрещены (во всяком случае, во Дворце заседаний, за его стенами никто бы не смог проверить) — тогда бы не пришлось задавать вопросы, достаточно было бы просто просмотреть воспоминания нужного человека. Люди иногда не придают значения важным мелочам. Но, увы, придется довольствоваться тем, что ему сообщают добровольно.

Лорд Андеш рассмеялся:

— Дипломат всегда остается дипломатом! Вы хоть когда-то что-то в простоте скажите?

— А Вы не задавайте двусмысленных вопросов, Андеш, тогда и не будете получать двусмысленных ответов. Возвращаясь к сеньорите Рандрин, Вы намекаете на то, что метафорфа мог заказать отверженный поклонник или девушка, которая по ее милости лишилась поклонника? Увы, маловероятно! Слишком сложно, слишком большими возможностями надо обладать. Максимум, что они могли бы сделать, — пойти на сотрудничество с третьими силами, предоставить им информацию о жертве.

— Недооцениваете Вы женщин, Эрш! — покачал головой лорд, делая какие-то пометки в записной книжке. — Если девушка была способной магиней…

— Не ниже второй категории. Повторяю, Андеш, женщины мстят изощреннее и намного больнее. Бывают, конечно, те, что, обезумев от обиды и ревности, идут на убийство соперницы, но… Сеньорита Апполина, — он обернулся к полуэльфийке, — я понимаю, вопрос очень личный, но Вы не знаете, с кем за последние два-три года встречалась Ваша кузина?

— Точно не знаю, она никогда не рассказывала. Зара была влюблена в кого-то…Вспомнила, в одного молодого мага из Департамента магической обороны, — она на мгновение задумалась, вперившись взглядом в пространство. — До того, как они начали встречаться, у него была невеста. Они не были помолвлены, но все считали, что это дело ближайшего будущего. Извините, я не помню, как ее звали.

— Сабина Менах, сеньоры, леди Сабина Менах. Но она даже собственное убийство заказать не сможет. Магической силы — ноль, умом тоже не блещет. И уже нашла нового жениха.

Все, как по команде, повернулись к Советнику. Он умел появляется в нужное время в нужном месте.

— Может, пройдем в мой кабинет? — предложил герцог.

— Мне тоже? — Апполина вопросительно взглянула на дядю.

— Как хочешь, но, думаю, тебе будет неинтересно. Потом я вкратце все тебе перескажу. Лучше поговори с Зарой, если она, проснулась, разумеется. Ее нужно успокоить: метаморф — серьезное испытание. Если есть ранения, ушибы, подскажи, как быстрее залечить.

— Хорошо, я не стану мешать чисто мужским разговорам, — полуэльфийка с готовностью поднялась и вышла. Рандрин посторонился, пропуская ее.

— Через пять минут мы с лордом Андешем будем у Вас. Просто я бы предпочел, чтобы мы не тратили время впустую, — Эрш в задумчивости потер переносицу, скользя глазами по своим записям. — Мне хотелось бы, чтобы лорд Андеш поручил своим подчиненным кое-что проверить, и желательно, чтобы они начали работу прямо сейчас.

— И что же, если не секрет, Вы хотите поручить им проверить? — Рэнальд бросил на главу Департамента иностранных дел заинтересованный взгляд.

— Так, пару моментов. Если я прав, то Вы обязательно узнаете об этом.

— С каких это пор Вы перестали доверять мне, Нубар?

— Дело не в доверии, не доверяй я Вам, давно бы оставил пост. Тут совсем другое, мои неподкрепленные ничем догадки и подозрения. Зачем же забивать Вам голову домыслами?

— Не приведи боги столкнуться с Вами на шахматном поле интриг! — усмехнулся Советник, развернувшись, чтобы уйти. — Антории крайне повезло с главным дипломатом.

— Служу во благо королевства, — с улыбкой ответил ему Эрш и, дождавшись, когда за Советником закроется дверь, в полголоса обратился к Андешу: — Значит, так: вытащите из архивов дело об убийстве сестры герцога. Меня интересуют две вещи: за что ее убили и что стало с теми, кто принимал в этом участие. Помнится, Советник предпринимал какую-то карательную операцию, но весь род не был истреблен. Вот на живых советую обратить пристальное внимание.

— Нубар, Вы точно ошиблись с выбором профессии! — покачал головой лорд. — Вы ведь с легкостью меня подсидите!

— Если бы хотел, подсидел бы, и не только Вас, а еще и главу Судебного департамента, — без тени иронии согласился граф, — но мне это неинтересно. Дипломатия — куда более занимательная наука.

— И почетная, верно?

— Не спорю. Власть и уважение — приятное дополнение к моему посту. Но вернемся к сеньорите Рандрин. Когда ее посылали на практику, там был какой-то случай с фрегойями…

— Я уже распорядился все проверить.

— Замечательно, Жемир, а Вы еще на себя наговариваете! О служителях культа Темной госпожи тоже уже позаботились?

— Это нет, но приму к сведению. Кто же все-таки пытался сорвать Вашу миссию, Нубар?

— Вот Вы мне на этот вопрос и ответьте.

— Полагаю, что тому, кому не выгоден разговор с князем Юсфеном.

— Да уж, во Дворце заседаний нет ничего тайного! — встав, рассмеялся Эрш. — Вы еще скажите, что в курсе содержания моего письма этому князю.

— Чего не знаю, того не знаю, а из поездки в Шегер Вы особой тайны не делали.

— Но и не афишировал. Ладно, пойдемте, а то Советник решит, что мы плетем против него заговор.

— Не думаю, — глава Департамента внутренних дел очистил стол от бумаг, установил магические замки и защитные заклинания. — Рэнальд Рандрин убежден в нашей лояльности. Это раз. И он ни за что не поверит, что Вы бы плели козни за его спиной вместе со мной, да еще так открыто. Это два. Вы бы делали это в одиночку и ничем бы себя не выдали.

— Перестаньте мне льстить, Жемир, а то мне захочется попробовать! — рассмеялся Эрш. — И какой бы заговор, по-Вашему, я сплел? Против Советника? А смысл? Он устраивает меня как правитель, я не ярый сторонник республики — так что, увы, заговорщика из меня не выйдет.

— И слава Эвное, а то бы я предстал перед судейской коллегией, — выходя из кабинета, лорд Андеш не забыл активировать защиту от незваных гостей.

— Лесть, грубая лесть! — покачал головой его собеседник, кивнув на приветствие кого-то из проходивших мимо сотрудников департамента. — Вы любите изображать благодушного просточка, пряча от посторонних глаз шкуру старого лиса и хватку волка. Будем считать обмен любезностями на этом законченным.

Жемир хмыкнул и подошел к секретарю. Вполголоса что-то сказав ей (женщина нахмурилась, кивнула и быстро застенографировала приказ начальника), он вернулся к поджидавшему его у дверей приемной Эршу и вместе с ним отправился к Советнику.

Апполина слышала, как они ушли — она стояла в коридоре возле кабинета сеньоры Шуарш. Как только дверь в приемную захлопнулась, а звуки голосов стихли, полуэльфийка решительно направилась к столу секретаря.

— Сеньорита Летион, — секретарь вздрогнула и удивленно взглянула на нее: обычно герцогиня не обращала на нее внимания, разве что интересовалась, на месте ли начальник, — как я понимаю, лорд Андеш приказал Вам распределить работу по делу о нападении между сотрудниками?

— Совершенно верно, — кивнула Алексис.

— В таком случае, я прошу Вас записать в разработку еще одну версию. В городе был либо информатор, либо предателей. Поищите в Некском муниципалитете. И, — она вздохнула, — попросите проверить мага. Метаморфа создавали в Нексе — этого требует природа этих существ.

— Разумеется, я внесу Вашу версию в список, — заверила секретарь, кратко законспектировав новое поручение. — Но она должна быть согласована с лордом Андешем…

— Считайте, что она уже согласована. Я когда-нибудь ошибалась, сеньорита Летион?

Алексис промолчала и покачала головой. Сеньорита Рандрин-старшая редко проявляла инициативу, говорила мало, обычно молчала, но все высказанные ей предположения обычно оправдывались.

Погрузившись в свое привычное отстраненное состояние, Апполина прошла к себе, скинула туфли и с ногами забралась на диванчик.

Ее небольшой кабинет разительно отличался от других служебных помещений департамента и больше походил на обыкновенную комнату, чем на рабочее место. Тут было зелено (вазоны с цветами и маленькими деревцами занимали все свободное пространство у окна), отсутствовали секретер и полки с бумагами, письменный стол скромно приютился в уголке рядом с маленькой полкой с книгами.

Помедитировав пару минут, полуэльфийка соскочила на ковер, подошла к зеркалу и привычным заклинанием активировала межпространственную связь.

Зара все еще спала, поэтому говорить пришлось с Караном.

— Честно Вам признаюсь, никто этого не ожидал, — молодой человек нервно покусывал губы; его внешний вид красноречиво свидетельствовал о том, что после нападения метаморфа он не сомкнул глаз. — Мы спокойно поужинали, разошлись по комнатам. Ну, не все, сеньор Аидара ушел из гостиницы еще до ужина, куда, не знаю. Говорит, что просто гулял, хотел размяться. Я лег спать, сеньорита Рандрин, вроде бы, тоже. На сон я не жалуюсь, поэтому и не расслышал, как она ушла. А потом ночью, после полуночи уже, меня разбудил Аидара, сказал, что в городе творится что-то неладное. Я ни о чем спросить не успел, как его и след простыл. Потом снова хлопнул дверью в мою комнату, крикнул, чтобы я немедленно перенесся на центральную площадь, и хлопнул телепортом. На нем лица не было, даже спросонья сложно было не заметить, что он волнуется. Аидара, разумеется, оказался на площади раньше меня и убил эту тварь. Потом мы помогли сеньорите Рандрин добраться до гостиницы, напоили успокоительным и оставили отдыхать. Я остался сторожить, а Аидара вернулся на площадь, искал какие-то следы. Вы бы его расспросили, он больше моего видел.

— Сеньор Аидара что-то нашел?

— Он мне не сказал. Вернулся мрачный, выпил две чашки кофе пополам с граппой, доложил о случившемся и снова куда-то ушел.

Апполина поблагодарила Карана и оборвала связь.

Кажется, телохранитель Зары из Департамента магической обороны напал на след. Тяжело ему, наверное: чуть не убили его подопечную. И бывшую возлюбленную: Апполина не забыла несчастного молодого человека, дежурившего у их дома. Она не стала называть его имени перед Андешем и Эршем только потому, чтобы не навлечь на него подозрения. Лорд ведь может подумать, что Меллон Аидара все подстроил, что именно он организовал покушение, так удачно исчезнув в нужный момент, а потом, когда все пошло не так, как планировалась, обеспечил себе алиби, убив метаморфа.

Многие могли бы так решить, но не племянница Советника. Она еще тогда, год назад, считала его душу и поняла, что на подлость и предательство молодой человек не способен.

Почему он ушел из гостиницы? Видимо, оттого, что ему необходимо было побыть одному.

Полуэльфийка вернулась на диванчик и прикрыла глаза, позволив мозгу расслабиться. Обычно в такие минуты всплывали упущенные звенья логической цепочки, вспоминались забытые мелочи.

Меллон Аидара проклинал себя за то, что допустил такую непростительную оплошность. Он должен был остаться в гостинице, даже если бы рухнуло небо, должен был бы. Но то, что свершилось, уже свершилось, и сейчас волшебник хотел хоть как-то загладить свою вину.

Там, на площади, Меллон обнаружил свежий магический след. Он был нечеткий, прерывистый и вел в глубину квартала. Аидара попытался отследить его начало, но не преуспел в этом: шагах в пятидесяти от площади след обрывался.

Зайдя в муниципалитет, Меллон справился о местожительстве местного мага. Оказалось, что тот обосновался на той же улице, по которой проходил обнаруженный след. Работа в Департаменте магической обороны приучила Первого помощника не верить в такие совпадения. Метаморф прошел по этой улице, оставил после себя след, — а маг ничего не почувствовал? Конечно, он мог спать, но устроенное на площади светопреставление должно было разбудить его и выгнать на улицу, Меллон почувствовал его за два квартала. Но не выгнало.

У задачки напрашивалось всего три решения: либо местный чародей очень стар и дружит с сильным снотворным, либо он слабак и трус, либо как-то причастен к нападению на дочь Советника. Личная встреча должна была развеять сомнения.

Некский маг обитал в отдельном аккуратном особнячке с гирляндами цветов на балконе. Вряд ли он сажал и поливал их сам (обычно растения с рассеянными и вечно занятыми волшебниками не уживаются), значит, в доме жила женщина. Она и открыла Аидаре дверь. Маленькая, пухлая, с очаровательными ямочками на щеках. Жена? Любовница? Служанка? Да, пожалуй, служанка.

— Что Вам угодно?

— Магистр дома?

— Дома, но он занят, просил не беспокоить.

— У него посетители?

— Нет, но…

— Значит, для меня он свободен, — видя, что женщина решила своим телом воспрепятствовать встрече с магом, Меллон указал на брошь с бессмертником и коротко отрекомендовался: — Первый помощник главы Департамента магической обороны.

Обладательница ямочек тут же посторонилась, засуетилась, предлагая принести высокопоставленному гостю чашечку чая или кофе, а то и чего покрепче. Аидара вежливо холодно отказался и прошел к кабинету местного творца заклинаний.

Дверь была заперта. Меллон постучал и, не дождавшись ответа, поступил так, как подсказывали соображения безопасности государства и его подопечной: воспользовался магией.

Судя по тому беспорядку, который царил в помещении, в нем либо орудовала шайка грабителей, либо кто-то спешно пытался уничтожить опасные бумаги. Так и есть — в камине остатки каких-то писем.

Выставив служанку и на всякий случай с помощью парализующего заклинания ограничив ее в передвижениях (мало ли, попытается кого-то предупредить), баронет тщательно осмотрел не тронутые огнем кусочки, скрепил кусочки волокон, чтобы не рассыпались, и убрал в карман. Потом подошел к столу и бегло осмотрел его содержимое.

Меллон был не настолько беспечен, чтобы не забыть о защите, и она ему пригодилась: сработало какое-то заклинание, обдав невидимую сферу снопом искр.

— Неразумно, — покачал головой баронет, вернув долг невидимому противнику болевым импульсом.

Что-то взорвалось, сотрясся дом от крыши до фундамента. Попадали полки и стеллажи, разбилось зеркало и мелкие фаянсовые безделушки на каминной полке. Треснул потолок, посыпалась штукатурка. У стола отломились ножки, и он плашмя рухнул на пол.

Зазвенели, вылетая, стекла.

Один из рухнувших шкафов прогнул защитную сферу, но она была достаточно прочной, чтобы выдержать такой вес.

Откашливаясь от пыли, поднятой практически полным уничтожением кабинета, во всяком случае, его обстановки, Меллон обезопасил себя от падения того, что еще могло упасть и, пустив в эпицентр взрыва парализующее заклинание, осторожно приблизился к груде книг и осколков стекла. Некогда это был небольшой уединенный уголок, где можно было предаться размышлениям или чтению, а теперь — свалка мусора. Место не просматривалось от двери, рядом было окно и тяжелые гардины до пола (теперь уже две пыльные, иссеченные осколками тряпки) — значит, хозяин кабинета прятался именно там, если только не успел сбежать.

Не успел — из-под книг торчали носки домашних туфель.

Разобрав завал, Аидара нахмурился: тело лежало не так, как должно было быть — лицом к окну. И на животе. Но по логике вещей должно было покоиться на спине или боку спиной к оконному проему.

Меллон наклонился, приложил пальцы к шее покойника — успел остыть. Кто-то подсуетился и прикончил волшебника до прихода первого помощника.

И поставил ловушку.

Но этот взрыв не мог убить опытного мага, разве что рассчитывали на то, что появиться кто-то, не столь искушенный. Каран. Он, безусловно, толковый парень, но с боевой и защитной магией дела у него не очень, во всяком случае, защиту третьей степени он поставить не в состоянии, а второй здесь было мало.

Значит, план был таков: метаморф убивает сеньориту Рандрин, Каран находит его след, приходит к местному волшебнику — а дальше происходит то, что происходит.

Но ведь маг-то тоже мертв! Кто же его убил?

Присев на корточки, Меллон перевернул покойника и сразу же заметил характерный порез на шее. Полоснули лунообразным ножом. Захват сзади, резко дернуть голову жертвы на себя, а другой выпустить ей кровь. На полу никаких следов не было — значит, догадка верна. Крови нет, потому что ее собрали, подставив сосуд. Если бы пятна уничтожили при помощи магии, на досках остался бы тончайшая вуаль шлейфа колдовства, не успела бы она исчезнуть за те пять-шесть часов, которые прошли с момента убийства, баронет бы что-то почувствовал. А так ничего, сколько бы он не водил над полом рукой и не присматривался.

Так поступали жрецы Темной госпожи.

И опять дилемма: жертва или соучастник?

В кабинете делать было больше нечего, в ворохе бумаг на столе не нашлось ничего интересного, не стоило затраченных на их извлечение трудов. Оставалось только допросить служанку и рассмотреть найденные в камине фрагменты. Меллон решил начать с последних. Ожидания его не обманули: глаз зацепился за обрывок строки: '…обязуетесь безопасно провести через портал…'. Во втором фрагменте речь шла о какой-то должности, кажется, высокооплачиваемой. Еще была фраза: 'Мы не забудем Ваших трудов'.

Аидара усмехнулся: они и не забыли, расплатились по полной. Ему не было жалко погибшего мага, разве что того, что ему не удалось убить его самому. А он бы с радостью это сделал.

Служанка показала, что хозяин вчера рано отослал ее спать, а сам заперся у себя в кабинете, строго-настрого запретив его беспокоить. Сказал, что там и заночует. Больше она его живым не видела.

Части головоломки наконец сложились. Метафорфа сотворили не в Нексе, а где-то в другом месте. Очевидно, служители Темной госпожи. Так и хотелось сказать — фрегойи, но Меллон пока не торопился с выводами по поводу национальной принадлежности злодеев: почитатели Темной госпожи могли найтись среди любого народа. Целью их было вовсе не убийство Зары Рандрин, вернее, не только оно — об этом красноречиво свидетельствовала оставленный в кабинете волшебника заряд магии, активировавшийся от любого направленного в него заклинания. Они хотели уничтожить участников дипломатической миссии Антории, ставящей под угрозу распространения их власти над конфедерацией Мангеш. Аидара не был политиком, но легко смог вычислить причину по следствию.

В одном из городков, через который обязательно должны были проехать посланцы, находится недовольный жизнью волшебник, который ради удовлетворения своего честолюбия соглашается создать пространственный портал и в нужном месте в нужное время выпустить метаморфа. Только платой за предательство становится смерть от рук своих нанимателей: его принесли в жертву Темной госпоже.

Глава 18

Сеньора Шуарш, привлекательная блондинка неопределенного возраста (каждая уважающая себя магиня заботится о том, чтобы время не оставляло следов на ее лице) в задумчивости покусывала кончик карандаша. Перед ней на столе лежали донесения агентов, копия служебной записки первого помощника Департамента магической обороны и блокнот с собственными записями. Таковых на разлинованном черными полосками листе было немного, всего пять строчек.

1. Откуда стало известно о предстоящей миссии Департамента иностранных дел в Шегере?

2. Был ли в Департаменте предатель?

3. Как служители Темной госпожи связывались с магом из Некса?

4. Каковы были их цели, и к какому народу они принадлежали?

5. Кто отслеживал передвижения миссии на территории Антории?

На некоторые из этих вопросов заместитель лорда Андеша могла ответить уже сейчас, хотя информации по-прежнему катастрофически не хватало. И это не смотря на то, что на уши были поставлены четыре департамента: внутренних и иностранных дел, магической обороны и безопасности (одна из частей объединенного Военного департамента).

В Департаменте иностранных дел была проведена проверка, показавшая, что предателей среди его служащих нет, во всяком случае, среди сотрудников, обслуживающий персонал еще предстояло проверить. Нубар Эрш лично занимался этим вопросом, нарушив на время законы своего ведомства, гарантировавшие право на личную жизнь.

Мелиссу Шуарш всегда поражали его способности читать и видеть чужие мысли и воспоминания на расстоянии без прямого визуального контакта. В свое время и она ощутила на себе возможности его дара: долго мучилась, вспоминала какую-то вещь, а он с улыбкой подсказал. И ведь она ничего не почувствовала, никакого постороннего присутствия в своей голове! Ни легкого покалывания, ни тепла, ни боли — ничего.

Попытаться скрыть от него что-то можно было только поставив защиту третьей степени — запредельное умение для большинства сотрудников департамента. Да и она бы не спасла — опытный маг высший категории, обладающий редким даром считывания ментальной информации справился бы и с ней. Безусловно, обнаружил бы себя, но нужной цели добился бы.

При установленной защите первой степени подопытный ничего не ощущал, пребывая в наивной уверенности, что его мысли принадлежат только ему самому, вторая и третья требовали силового вмешательства, но тоже не стали бы проблемой при надлежащих умениях.

Граф по очереди вызывал к себе в кабинет всех сотрудников, где их допрашивала сеньора Шуарш. Сам Нубар играл роль стороннего наблюдателя, делал какие-то пометки, задумчиво смотрел на карту Антории и затем, когда дверь закрывалась, выносил вердикт о степени правдивости показаний каждого испытуемого.

Мелисса заметила, что Эрш зарывает свой талант в землю, и из него вышел бы великолепный судья, на что граф, улыбаясь, возразил, что его дар принесет гораздо больше пользы на дипломатическом поприще.

Итак, ответ на второй вопрос был получен. Агентурные данные позволяли ответить и на половину четвертого: несомненно, организаторами покушения были фрегойи. Но как они вышли на мага, чего хотели добиться? Просто ли мести Рандринам, или…?

Мелисса в который раз оставила отметины от зубов на граненой древесине и перечитала сводку по конфедерации Мангеш. Лакомый кусочек, место столкновения сфер влияния различных государств, в том числе, и Антории. Государства слабенькие, в них господствует феодальный строй, ремесло, да и сельское хозяйство не развиты, зато недра богаты полезными ископаемыми, а, главное, минералом, за кристалл которого люди готовы биться насмерть. Если его измельчить и специальным образом обработать, то можно получить вещество, делающее оружие таким крепким, что можно расколоть скалу. И если бы только это! Эти молочные кристаллы усиливали свойства не только физических, но и магических субстанций; кто владел ими, становился непобедимым, неуязвимым для врагов. Хорошо, что шегерцы понятия не имели об их свойствах, используя кристаллы исключительно в декоративных целях.

А еще у конфедерации был выход к морю, сонному, с многочисленными песчаными отмелями, на много миль врезавшимися в водную гладь.

Вот и ответ на первую половину второго вопроса. Фрегойи, безусловно, мстительный народ, к Рандринам любви не испытывают, особенно после карательной операции Советника, но затевать такую трудоемкую игру ради желания поквитаться не стали бы. Власть — куда более внятный мотив; тогда и насаждение культа Темной госпожи на территории Мангеша становилась понятной.

С остальными вопросами было сложнее — фрегойи не оставили следов и избавились от единственного свидетеля. Некромант мог бы воскресить его, но некромантия на территории Антории была строжайше запрещена законом, попадая в сферу интересов Темной госпожи и ее последователей.

Вздохнув, Мелисса собрала бумаги, еще раз просмотрела, отобрав самые важные, и направилась в кабинет лорда Андеша. Вместе с ним предстояло подготовить текущий отчет, который сегодня же должен был лечь на стол Советнику. Только докладывать было особо нечего.

— О, Мелисса, заходите! — лорд Жемир пребывал в приподнятом расположении духа — значит, есть какие-то новости. Так и есть — машет перед ее лицом какой-то бумажкой.

— Чем порадуете? — сеньора Шуарш придвинула себе стул и села.

— Мы установили, кто слил информацию.

— Кто? — Мелисса напряглась и слегка подалась вперед; в зеленых глазах заблестели искры азарта.

— Ни за что не догадаетесь? — с довольной ухмылкой человека, единолично владевшего разгадкой важной тайны, глава Департамента внутренних дел занял свое место за столом.

— Арилан Сеговей? — будничным тоном поинтересовалась его заместитель, лихорадочно перебирая в голове все возможные варианты.

— Вы почти угадали. Его мать.

Сеньора Шуарш умела держать лицо. Несмотря на то, что новость была аналогична удару обухом по голове, она не подала виду, что удивлена или шокирована.

— Как, когда? Ее сын в курсе?

— Нет. Она ведь тоже сделала это не совсем осознанно… Умирающая женщина, что с нее взять?

— Всегда была против того, чтобы возвращать Сеговеев. Скорей бы она скончалась!

— Вы на редкость добрая женщина! — усмехнулся лорд. — Ничего, потерпите, врачи утверждают, что она не протянет больше месяца.

— Нельзя быть доброй по отношении к изменникам, — жестко возразила Мелисса. — Так кому же она разболтала? Полагаю, известие принес сын?

— Совершенно верно. А Амасфея Сеговей рассказала обо всем якобы духу своего покойного мужа. Совсем плоха стала! — вздохнул Андеш, поправляя хвост.

— Дух, разумеется, не был духом, — развила тему его заместитель, материализовала из воздуха покусанный карандаш и что-то быстро застрочила на принесенных с собой листках.

— Проницательность — Ваше второе 'я', - довольно улыбнулся лорд. Вот за что он ценил и любил Мелиссу Шуарш — так это за ее цепкий ум, умение обобщать и делать выводы и за редкую для представителей ее пола выдержку. Она была не только теоретиком, но и практиком: владела боевой магией на достаточно высоком уровне. И при всем этом она была женственна, не забывала следить за собой и не пренебрегала изысканными туалетами.

Мелисса Шуарш давно овдовела: ее муж, боевой маг, по собственной глупости угодил в ловушку и погиб, не сумев противостоять превосходящему противнику. Мелисса редко о нем вспоминала, что и неудивительно: брак был заключен не по любви, а по расчету. Она тогда была совсем еще юной девушкой, всего пару лет, как окончила магическую школу и поступила в Аспирантуру.

Брак вышел недолгим: супруги Шуарш прожили вместе всего три года, — и бездетным. Как догадывался Жемир, Мелисса прилагала к этому все усилия. Смерть мужа развязала ей руки: сделала выполненными обязательства перед семьей, подарила свободу, положение в обществе (род ее родителей был худосочным и даже не имел титула) и открыл дорогу к карьерному росту.

Закончив прерванное обучение в Аспирантуре, она заступила на службу в Департамент внутренних дел, где верой и правдой работала уже… Впрочем, не стоит разглашать истинный возраст женщины, достаточно того, что Мелисса помнила те времена, когда лорд Андеш сам был всего лишь первым помощником главы департамента.

Грешным делом лорд Андеш позволял себе ухаживать за своей очаровательной заместительницей; она ухаживания принимала (в нерабочее время, разумеется), но ясно дала понять, что дальше дружеских отношения не зайдут. Жемиру пришлось смириться, хотя, видят боги, он был не прочь жениться на этой женщине. Но Мелисса, похоже, не горела желанием выходить замуж за кого бы то ни было: очевидно, первый неудачный опыт отбил всякое желание снова приносить клятвы верности.

Что касается главы Департамента внутренних дел, то он уже был женат, хотя с прежним браком к этому времени было покончено. Нет, его супруга не скончалась, а после развода счастливо жила со своим вторым мужем. О первом она тоже не забывала, часто навещала его и их взрослого, уже совершеннолетнего сына. Разошлись они мирно и по обоюдному согласию: леди Равенна давно любила другого, а супруг не видел причин насильно поддерживать пламя в потухшем семейном очаге. Так что, к сожалению сплетников, обошлось без скандалов, а перед семейством Локкарт всегда были открыты двери дома Андешев.

— И кому же леди Амасфея поведала о миссии в Шегере? Только не говорите, что это был один из жрецов Темной госпожи!

— Этого еще не хватало, Мелисса! Поставьте лампадку в храме Шеар-Хэ и трижды сплюньте через плечо! Все-таки у нас не фрегойская провинция. Нет, это был искусственно созданный дух. Одноразовый.

— И кто же его смастерил? — зеленые глаза сеньоры Шуарш горели, как у кошки. — Вариантов немного: либо свои, либо чужие. В любом случае этот кто-то пробрался во Дворец заседаний…

— А вот и нет! — довольно потер руки лорд Андеш. — Пару недель назад Сеговеям прислали посылку, якобы подарок от одной из провинций. В этой-то коробочке посреди всяких безделушек и прятался дух.

— Но раз дух был одноразовым, то он активировался сразу после открытия коробочки. Нестыковочка, Жемир, — Мелисса послала ему довольную улыбку и покачала головой. Она испытывала подсознательное удовольствие, когда начальник допускал просчет. Нет, не злорадство, тут было другое, беззлобное. Приятно оказаться компетентнее и попытаться помочь. — Да и откуда отправителям было известнее, что подарок откроет именно мать принца? Сам бы он ни с какими духами разговаривать не стал. Надеюсь.

— А вот и неверно, Мелисса. Дух был с секретом — в его, с позволения сказать, разум вложили определенный образ и настроили на леди Амасфею. Почему решили, что откроет именно она? А кому еще понадобится прощальное письмо Сорея Сеговея?

Сеньора Шуарш шумно вдохнула и выдохнула, стараясь погасить в себе гнев к неизвестному отправителю посылки. Она могла сколько угодно не любить Сеговеев, но не простила бы издевательств над умирающей женщиной. Так безжалостно играть на ее чувствах, причинять боль, вновь и вновь заставляя думать о погибшем муже, призывать его дух… Тогда понятно, как активировался дух: несчастная сама призвала его, приняла морок за правду и в беспамятстве страданий и тоски рассказала все, о чем ее просили.

Бездушные изверги, чтоб вас разорвали лошадьми!

Мелисса не знала, каково это, потерять любимого человека (это чувство обошло ее стороной, а смерть мужа не вызвала ничего, кроме равнодушного: 'Жаль!'), но догадывалась, что отпечаток остается на всю жизнь.

Кто же разбередил старую рану?

— Откуда пришла посылка?

— Из Некса. Как видите, все ниточки сходятся.

— Проклятые фрегойи, они успокоятся хотя бы в могиле! — заместитель главы департамента мысленно ругнулась. Губы сжались в тонкую ниточку, руки скомкали лист бумаги. Взметнув свободными рукавами синего платья, она порывисто встала и направилась к двери. — Думаю, обо всем нужно немедленно доложить Советнику, а в королевских покоях провести зачистку от магии. Я к Тардесу, попрошу отрядить ребят, а потом в приемную герцога. Встретимся там.

— Вот сижу я иногда и думаю, кто же из нас руководит департаментом, — рассмеялся Андеш. — Вам бы пошло мое кресло. Может, его бы Вы приняли, раз отказались от менее выгодного предложения руки и сердца.

Мелисса обернулась, послала ему ответную улыбку и покачала головой:

— Боюсь, во мне все еще не хватает стервозности, чтобы подсидеть своего начальника, так что довольствуюсь пока должностью Вашего заместителя. А что до Вашего второго предложения… Я не наступаю на одни и те же грабли дважды. Деньгами я обеспечена, во всяком случае, мне хватает, титул получила, не бог весть что, но приятно на карточках писать, уважением в обществе пользуюсь — так зачем же мне выходить замуж? Да и глупо это, Жемир, изображать влюбленную парочку там, где любви и в помине нет. Вы уж простите, но я Вас как мужчину не воспринимаю. Как друга — да, а как мужа… Даже как любовника нет. Так что не будем портить из-за такой чепухи наше плодотворное сотрудничество.

— Что ж, раз меня вторично отвергли, то пойду, подставлю свою повинную голову Советнику.

— Постараюсь не задерживаться.

Зара с усмешкой вспоминала свое нытье по поводу жары в Айши. Обмахиваясь веером, опустив окна в экипаже, сквозь легкую оранжевую дымку раскаленного солнцем воздуха она рассматривала пейзажи первого из княжеств конфедерации Мангеш. Как выяснилось после, даже не княжества, а аллода, когда-то находившегося под властью соседнего княжества, затем превратившегося в самостоятельное крупное наследственное землевладение. Название его сеньорита Рандрин не запомнила, да и не стоило оно того — унылое, с чахлыми островками лесов и бесконечной сетью оросительных каналов, марка не могла ничем порадовать глаз путешественника. Разве что развлечь необычной, отличной от анторийской одеждой: более свободной и летящей.

Дома сплошь из глины, все невысокие, приземистые, городов вообще нет, разве что поселение под стенами замка правителя. Но туда они не заехали: Каран предпочел не тратить время на осмотр местных унылых достопримечательностей.

Марку пересекли за день, заночевав на границе с соседним княжеством.

Шегер — конечная точка их путешествия — лежал несколько севернее и восточнее, широкой дугой обнимая берег моря. По примерным подсчетам, они должны были добраться до него до конца недели.

Пейзаж постепенно менялся, жара переставала быть нестерпимой.

Появились тенистые масличные и апельсиновые рощи, на много миль тянувшиеся вдоль дороги. Лесов практически не было — только искусственные рощи каких-то странных высоких деревьев, практически не дававших тени. Зато холмистый пейзаж пронизывали вены каналов, иногда сливавшиеся в небольшие рукотворные озера.

Сельскохозяйственные культуры, возделываемые в конфедерации Мангеш, тоже отличались от типичных анторийских: здесь предпочитали не рожь и пшеницу, а овес и маис. Пшеница тоже попадалась, но не в больших количествах.

На бахчах зрели пузатые золотые тыквы, подставляли бока солнцу вытянутые зеленые кабачки, колосился топинамбур, приветствовали путников жизнерадостные подсолнухи, облюбовавшие пространство между дорогой и ровными рядами грядок.

Коров практически не было видно, зато коз и овец было в избытке. Каран объяснил, что содержать крупный рогатый скот могут позволить себе только богатые люди. Таковых в княжестве было мало, поэтому символом Мангеша можно смело назвать неприхотливую козу. Уж кто-кто, а она выживет в любых условиях, если понадобиться, будет древесной корой питаться.

Заночевали в небольшом городке. В глаза сразу бросилась его необычная архитектура — обилие летящих арок, невесомых конструкций, будто парящих над землей, небольшие зарешеченные окна и фонтаны, как самостоятельные, так и бившие из ниш в стенах домов.

Внутри гостиницы было прохладно и пахло миррой. На полах — и ковры, будто идешь по покоям дворца. Постели мягкие, низкие, широкие, со множеством подушек. На такой можно спать по диагонали.

Разумеется, все это великолепие влетело не в один золотой, но Департамент иностранных дел не ограничивал их в расходах.

Останавливаться в гостиницах попроще Каран не советовал, пугая рассказами о клопах и блохах, копошащихся в циновках, заменявших постель.

Еда тоже была необычна: крайне мало мясных блюд, зато много молочных и овощных. Ко всему этому прилагались вкуснейшие хрустящие лепешки, заменявшие хлеб. Они составляли основу дневного рациона среднестатистического жителя конфедерации, бытовали во множестве вариаций, от сладких до острых, с разнообразными начинками и соусами.

Через пять дней, едва не испорченных несварением желудка (все-таки к местной кухне нужно привыкнуть), они наконец въехали на территорию Шегера.

У Зары уже рябило в глазах от обилия княжеств, и она все больше укреплялась во мнении, что их следует объединить в одно государство. Ну, хотя бы во два.

Оплатив стражникам на границе подорожный сбор — очевидно, главную статью доходов любого княжества, — они миновали гарнизонную деревеньку с улочкой кабачков и постоялых дворов, словно мухами, облепленную повозками с тюками, рыбой и битой птицей, и выехали на широкий тракт, пролегавший на искусственной насыпи посреди низины. Часть ее была отдана на откуп рыбарям, разводившим в небольших прудах сомов и карпов, часть милостиво подарена стадам тонкорунных овец.

— Зара, взгляните! — Каран обратил ее внимание на странную конструкцию из камней — полукруг из дольменов, а в центре — широкая гладкая плита. Она стояла чуть в стороне от дороги, на вершине холма, будто покровительствуя небольшой деревушке, раскинувшейся по берегам заросшего камышами пруда. — Место для жертвоприношений.

— Кому? — сеньорита Рандрин велела остановить карету и внимательно рассматривала странную конструкцию.

— Темной госпоже, — подал голос Меллон, подъезжая ближе. — Простейший храм для низших.

— Я хочу на него взглянуть.

— Нет, — маг решительно преградил ей дорогу. — Сеньорита Рандрин, и не надо так на меня смотреть! Это не моя блажь, не мое упрямство, я всего лишь забочусь о Вашей безопасности. С меня хватит Некса. Такие места опасны, там могут существовать открытые порталы в другие миры. Точнее, мир, мир тьмы. Вы даже не почувствуете, как угодите в ловушку.

— А Вы?

— Да. Я ощущаю подобные вещи, вернее, вижу.

— То самое таинственное внутреннее зрение?

Меллон кивнул и добавил:

— Если хотите взглянуть, то я должен сначала все проверить.

Некоторое время здравый смысл боролся с любопытством, но через некоторое время последнее вынуждено было сдаться. Темная госпожа — это серьезно, не стоит рисковать ни собой, ни другими.

Зара велела трогаться и подозвала к себе Аидару.

— Меллон, Вы сказали, что это храм для низших…

— Совершенно верно. Временная конструкция, — он приноровил поступь коня к ритму движения кареты. — Традиционные храмы Темной госпожи красивы и пугающи одновременно. В них царит полумрак, свет проникает через единственное отверстие в потолке над жертвенным столом.

— Вы их видели?

— Нет, не приходилось. Надеюсь, и не придется, если только князь не подарил фрегойям кусочек своей земли.

— Там ведь сконцентрирована черная магия?

Маг кивнул и почему-то нахмурился. Дав шпоры коню, он обогнал экипаж и скрылся за поворотом.

— Каран, что там? — высунувшись из окна, встревожено спросила девушка.

— Да ничего особенного, просто группа людей. Может, Ваш телохранитель увидел что-то подозрительное? Он ведь боевой маг, видит мир немного не так, как мы с Вами. Надеюсь, он ошибся.

Меллон вернулся через пару минут, в задумчивости покачал головой, отказываясь отвечать на вопросы. Видел ли он что-нибудь, или ему показалось, так и осталось загадкой.

Столицей княжества Шегер считался одноименный город, один из трех городов в привычном для цивилизованного человека смысле этого слова на территории государства; остальные поселения, именуемые городками, тяготели к большим деревням.

Шегер стоял на берегу моря, облепив красноватыми глиняными домами небольшую бухту, полную крикливых птиц. Высокие глухие стены облюбовали ласточки.

Город опоясывала череда оборонительных укреплений; не один десяток подъемных мостов был переброшен через сеть покрытых зеленой ряской рвов. В них, не испытывая никакого почтения к назначению сих сооружений, мирно плавали и столовались утки.

При въезде возле первых ворот Каран предъявил страже, вооруженной как арбалетами, так и огромными, способными поражать цель на большом расстоянии луками документы и поинтересовался, не в отъезде ли князь Юсфен. Ему ответили отрицательно и предложили проводить до княжеской резиденции.

Зара никак не могла понять, зачем ее коллега расспрашивал о князе, ведь они прибыли в Шегер инкогнито, но после Карае объяснил, что иначе бы им задали много ненужных вопросов. А так трое благородных анторийцев, следуя к родственникам, решили засвидетельствовать свое почтение 'величайшему из правителей'.

— Шегерцы любят лесть, если погладить их по шерстке, они на многое закроют глаза. Так что будем изображать иноземных поклонников государственного гения князя. Заодно без проблем доберемся до дворца с почетным эскортом. А так бы пришлось на каждом посту отвечать на вопросы и доказывать, что ты не эмиссар соседнего князька.

Сопровождаемые почетным эскортом, они благополучно миновали череду рвов, ворот и подъемных мостов, не заблудились в хитросплетениях пересекаемых ожерельем бельевых веревок и украшенных вывешенными на просушку разноцветными коврами, улочек. Порой они были настолько узкими, что едва могла проехать карета.

Солдаты покинули их посреди бойкой торговой площади, на прощание неопределенно в сторону глухой стены.

— И куда теперь? Каран, Вам-то с Меллоном хорошо, а я задыхаюсь в этом коробе. Давайте где-нибудь остановимся и нанесем визит князю пешком.

— Именно так мы и поступим, все равно нам не разрешат въехать на территорию дворца. Мы ведь всего лишь очередные чужестранцы. Вот если князь Юсфен милостиво пригласит нас погостить у него…

— Я, конечно, не дипломат, но предложения бы не принял, — в полголоса заметил Аидара, внимательно рассматривая укрепления резиденции правителя. — Оттуда без магии не выберешься, да и с магией тоже сомнительно. Каменный мешок.

— Внутри не все так плохо, как снаружи, — улыбнулся Каран. — Сам дворец очень красивый и светлый. Возле него разбит большой сад с павлинами.

— Все это, конечно, замечательно, но, может быть… — подала недовольный голос из экипажа Зара.

— О да, конечно, гостиница!

Выбранное Караном пристанище (когда-то он жил там) оказалось не таким шикарным, как предыдущие. Меньше ковров, меньше размер комнат, зато есть ванная.

Торопливо выставив за дверь своих спутников, клятвенно пообещав ждать их в холле через час и, в шутку, заверив, что она не выпадет из окна (шутку не оценили), девушка дернула за шнурок и приказала низенькой смуглой служанке наполнить ванну.

Какое это было блаженство! Не просто смыть с себя пот и дорожную грязь, освежить неопрятно выглядевшие из-за жары волосы, а еще насладиться эфирными маслами, которые служанка щедро добавила в воду. Сюда бы еще лепестки роз — и картинка из дамского романа готова.

Нежась в теплой воде, лениво рассматривая батарею баночек и бутылочек на полочках (и плевать, что за пользование всей этой красотой придется платить, она заслужила пару минут блаженства в день), Зара ощущала себя богиней. Или водяным духом — говорят, такие еще водятся вдалеке от цивилизации. Правда, никто их никогда не видел, посему рассказы о духах воды плавно перетекли в разряд легенд.

Мягкая пена обволакивала тело, оставляя на нем едва уловимый тонкий аромат.

Неохотно расставшись с водной стихией, девушка аккуратно выбралась на постеленное на холодный каменный пол полотенце и вытерлась вторым, оставленным у бортика ванной на специальном держателе.

Перейдя в комнату и проверив, закрыты ли ставни — не хотелось бы, чтобы кто-то видел ее голой, — Зара оделась и с помощью магии привела волосы в порядок: сами они так быстро бы не высохли.

В выделенный ей лимит времени девушка все равно не уложилась, о чем красноречиво напомнил стук в дверь.

— Кого еще мертвецы притащили? — не слишком вежливо осведомилась сеньорита Рандрин. Босая, одной рукой она расчесывала волосы, в другой держала шпильки.

— Меня, кого же еще? — усталый голос Меллона. — Все Ваши ругательства обращены исключительно в мой адрес. Там Каран волнуется, просил проверить, как Вы, и поторопить. Будем считать, что оба поручения я выполнил.

— А вдруг это не я, а иллюзия? — Зара лихорадочно искала чулки. Распущенные растрепанные волосы — это ладно, но нечего перед мужчиной с голыми ступнями щеголять.

— Исчерпали весь свой запас красноречия? Ждем Вас внизу.

— Меллон, не обижайтесь!

— Даже не думал.

— Я же Вас знаю! По голосу чувствую.

— Давно ли?

Девушка натянула чулки, глянула на себя в зеркало (таковое в номере тоже имелось — гостиница ведь для благородных, а не для смердов) и, не касаясь руками, повернула ключ в замке:

— Не стойте в коридоре, заходите! Я уж почти все.

Телохранитель предпочел остаться стоять на пороге. С отсутствующим видом он наблюдал за коридорной жизнью.

— Меллон Аидара, вошли и дверь закрыли!

Заре не хотелось, чтобы на нее пялились посторонние люди. Одно дело расчесывать волосы при знакомом и совсем другое — под прицелом десятка незнакомых глаз.

Она думала, он станет возмущаться, скажет или спросит что-то ехидное, вроде: 'Нравится приказывать?', но нет, молчаливо подчинился, пересек комнату и подошел к окну.

Хлопнули ставни.

— Значит, улица гораздо более интересный предмет изучения, чем я?

— Зара, не надо начинать все снова, — он даже не провернул головы. — И на улицу я смотрю не из праздного любопытства. Да и смущать Вас не хочется.

— Вы всегда были совестливым и стеснительным.

— Я был нормальным. Решили вновь покопаться в прошлом? Что ж, давайте! Какие новые претензии Вы ко мне выдвинете? — скрестив руки на груди, Меллон обернулся к ней. Губы плотно сжаты, глаза холодны и серьезны. — Только смысл, сеньорита Рандрин? Придумали более изощренное наказание?

Зара потупилась. Ей стало стыдно за свое поведение и неосторожно заданный вопрос.

Но неужели для него это по-прежнему так болезненно?

— Меллон, Вы ответите мне на один вопрос?

— Каран ждет, — напомнил маг. — У Вас есть обязательства перед Анторией.

— Как видите, я уже готова, а ответ не займет много времени. Просто 'да' или 'нет'. Вы, — она сделала вдох, отгоняя рой нахлынувших воспоминаний, — Вы презираете меня?

— Нет. Не презираю, не желаю зла, не ненавижу. Пойдемте!

Зара и сама не знала, зачем это сказала, видимо, поддалась мимолетному меланхоличному романтическому настроению, но слова сорвались с языка:

— Я простила Вас.

Меллон усмехнулся и покачал головой:

— Своевременно. Что ж, я рад, что больше не являюсь источником Вашего дурного настроения.

Дворец князя Юсфена, как и говорил Каран, был легким и воздушным. Резко контрастируя с унылыми городскими постройками, он напоминал пирожное со взбитыми сливками. Первый этаж массивный, глухой, практически без окон, а выше — нежно-бежевая вязь из аркад. Сливаясь и пересекаясь друг с другом под немыслимыми углами, они образовали то трехгранный выступ, то балкончик, то обнажали зелень зимнего сада. Цепкий дикий виноград оплетал резные колонки, змейкой струился по водосточным желобам, обрамляя в рамы окна. Все они были открыты, и легкий бриз, изредка налетавший с сонного спокойного моря, играл с полупрозрачными белыми занавесками.

Они шли по аллее, обсаженной апельсиновыми деревьями; с обеих сторон благоухала зелень сада, за фигурными живыми шпалерами которого прятались от посторонних глаз прогуливающиеся дети и жены князя. Юсфен не был приверженцем моногамии и трижды устраивал пышную свадебную церемонию. Разумеется, помимо официальных жен, князь содержал нескольких любовниц, живших в отдельном флигеле дворца.

Каран решил пойти самым простым путем и попросить аудиенции правителя, через начальника стражи сообщив, что у него есть адресованное монарху письмо от одной высокопоставленной анторийской особы.

Минут пятнадцать им пришлось простоять перед закрытыми дверьми, пока к ним не вышел помощник одного из министров.

Каран незаметно подмигнул спутникам: не все так плохо, анторийцы еще не персоны нон грата в Шегере. Сам факт, что к ним вышел чиновник, а не слуга, говорил о многом.

Помощник привел их в отделанный молочными матовыми кристаллами просторный зал, в дальнем конце которого на возвышении стояла мягкая софа, заменявшая трон. Помост был устлан мягким золотистым ковром, в тон ему были подушки, разбросанные по дивану.

Другой мебели в зале не было.

Ярким пятном выделялся на фоне каменных, отполированных до блеска графитовых плит, еще один ковер, на этот раз малиновый, расстеленный перед ступеньками возвышения.

— Это те самые кристаллы, — одними губами сказал Каран, покосившись на ближайший резной столб, поддерживавший полуциркульный свод; его ребра украшал тончайший растительный орнамент.

Зара подошла ближе, осторожно дотронулась до камня рукой. Он был теплым. Вернее, не так — он генерировал тепло. Проведешь по нему ладонью — и кристалл ответит приятной волной энергии, бурлящей в его недрах. Жаль, что ее нельзя извлечь без предварительной обработки, но согреть такой камушек может. Он как солнышко, такой же ласковый…

— Нравится?

Все трое вздрогнули и обернулись на голос.

Неслышно войдя в тронный зал через одну из потайных дверей, на них внимательно смотрел князь Юсфен.

Глава 19

— Вы анторийцы? — князь неспешно прошествовал к ним в сопровождении пары телохранителей, державшихся на шаг позади своего повелителя. Суровые обветренные лица поневоле вызывали страх. Сам Юсфен вызывал скорее брезгливость. Невысокий, жилистый, с отливающей бронзой кожей, черными вьющимися волосами, собранными в высокий хвост, он и так не был особо привлекательным, а тут еще эти маслянистые поросячьи глазки. Одет в песочного цвета свободную длинную рубаху и сужающиеся книзу штаны на тон темнее.

Каран, взявший на себя роль главного, низко поклонился, знаком попросив сделать то же самое других.

— Пусть один из вас подойдет, — князь сделал неопределенный жест рукой, и стражники встали за спиной у гостей. Сам Юсфен прошествовал к софе и развалился на подушках.

Неизвестно откуда вынырнул мальчишка с опахалом, оберегая повелителя от жары.

Покосившись на суровые лица телохранителей, Каран направился к тронному возвышению, опустился перед ним на одно колено и в низком поклоне протянул князю письмо от анторийского главы Департамента иностранных дел.

— Что это? — Юсфен подозрительно покосился на конверт. — Мальчик, подай его мне!

Юный слуга (а, может, и раб) проворно сбежал вниз, забрал у Карана письмо и, распластавшись на ковре, передал его князю. Тот скривил губы, но тут же расплылся в улыбке, увидев печать. Взломав ее, он пробежал глазами по тексту, то хмурясь, то вновь становясь похожим на объевшегося сметаной кота.

Все трое анторийцев могли лишь гадать, что в письме Нубара Эрша могло вызвать столь противоречивую реакцию.

От Зары не укрылось, как Каран смахнул со лба капельки пота. Замер в той же коленопреклоненной позе, выжидающе смотрит на монарха. И волнуется.

Она впервые задумала о том, что будет, если князю не придется по нраву послание ее начальника. Просто выгонят ли их из дворца, бросят ли в тюрьму или попытаются убить прямо в тронном зале. Высокие телохранители с каменными лицами заставляли предполагать наихудший исход дела.

Наконец Юсфен закончил чтение и вновь перевел взгляд на своих гостей:

— Пусть подойдут остальные.

Ни Зара, ни Меллон не испытывали особого желания предстать пред очами князя, но выбора не было. Радовало лишь то, что телохранители остались стоять на своих местах. Впрочем, они мастера метать ножи, расстояние для них не проблема. Получится очень эффектно: распростертые перед тронным возвышением трупы.

Последовав примеру Карана, Аидара низко поклонился, но на колени не встал. Сеньорита Рандрин ограничилась реверансом и полупоклоном.

Зара ощутила на себе взгляд маслянистых глаз, внимательно изучавших ее лицо и фигуру; ей это очень не понравилось. Она непроизвольно дернулась, в ответ одарив князя холодом кобальтовых глаз. Гаденькая улыбка с его губ тут же исчезла, уступив место недоуменному выражению лица. Не ожидал подобной реакции, привык, что к нему приходили по первому зову?

Сеньорита Рандрин гордо выпрямилась, щедро одарив Юсфена цветовыми метаморфозами своих глаз.

— Похоже, леди самая высокородная из вас, — заметил князь. — Почему же письмо отдали не ей?

— Спросите об этом у написавшего его человека, Ваше сиятельство, — вышел из положения Каран, метнув на коллегу неодобрительный взгляд.

— Боюсь, случай представиться не скоро. Он просил поговорить с вами… Какая-то просьба, приятная мелочь, которую я могу сделать для своих гостей. Что же, давайте поговорим, но завтра. А сегодня я приглашаю вас на ужин. Надеюсь, вы располагаете свободным временем и не торопитесь продолжить путь?

Даже если бы они не располагали, отказаться было нельзя.

— Вы поселились в гостинице? — вставая, поинтересовался князь. — Скажите моим слугам, в какой, и они перенесут ваши вещи. Как друзья моего старого приятеля вы будете жить во дворце.

Юсфен хлопнул в ладоши, и в зал вошел старший слуга в форменной коричневой одежде. Подойдя к тронному возвышению он по очереди отвесил поклоны — сначала до пола князю, затем поясные анторийцам — и замер в ожидании ук��ний.

— Ургус, вели позаботиться о моих гостях. Устрой их со всеми возможными удобствами, приставь слуг, проследи за тем, чтобы они ни в чем не нуждались. У них остались вещи в городе — пусть заберут и вернут заплаченные за комнаты деньги.

— Будет исполнено, господин, — слуга отвесил еще один поклон и попросил следовать за ним.

Им отвели покои в южном, самом дальнем от города крыле; из окон открывался вид на море. Но никого из членов дипломатической миссии эта живописная картина не обрадовала.

— В случае чего бежать будет сложно, — Меллон вышел на балкончик отведенной ему комнаты, на глазок прикидывая расстояние до земли: слишком высоко, их поселили на одном из верхних этажей. — Если честно, не нравится мне этот князь, слишком радушно нас принял, в слишком роскошные комнаты заселил. И, главное, безо всяких расспросов, без разговора наедине. Он что-то скрывает. Каран, это по Вашей части, но я бы ему не доверял.

— Я и не собираюсь, — Каран проверил установленное заклинание от подслушивания. Точно такое же он поставил в других комнатах. — Но попробовать вести прямые переговоры стоит. Шегерцы, они все, как лисы. Что поделаешь, национальная особенность!

Аидара рассеянно кивнул, плетя нить охранного заклинания. Проверив его на прочность, он установил дополнительное, иного типа, перед балконной дверью.

— Да, мастерски Вы! — восхищенно прищелкнул языком Каран. — Я только простенькие умею.

— Если во дворце обитают жрецы Темной госпожи или по этажам бродят полудемоны, простенькие не помогут, — авторитетно заявил маг, перейдя к окнам. — Закончу у себя, Вам и сеньорите Рандрин такие же поставлю. Замкнуть, думаю, следует сразу на несколько человек, чтобы не пропустить несанкционированного вторжения. Ловушки бы еще расставить… Да, пожалуй, не помешает. Вы умеете их ставить, Каран?

Молодой человек кивнул, поспешив добавить, что не знаком с персональными.

— Сеньорита Рандрин, — Меллон обернулся к сидящей тут же Заре (все трое старались держаться вместе), — а у Вас с этим как? Не забыли?

— Даже не надейтесь! — усмехнулась девушка. — Соотская практика многому меня научила.

В дверь постучали, и разговоры на магические темы смолкли.

Вошел слуга, сообщив о том, что господин через полчаса ждет их к ужину.

— Вот и долгожданный разговор, — подмигнул Каран, направляясь к двери. — Надеюсь, нас не отравят.

— Это была попытка пошутить или серьезные опасения? — Зара последовала за ним.

— И то, и другое. С этими шегерцами никогда не знаешь… Кстати, Меллон, на частные трапезы запрещено брать оружие.

— Брать с собой или материализовывать в случаях опасности?

— Только брать, на входе проверят.

Аидара рассмеялся:

— Каран, спасибо, что подняли нам всем настроение.

— Да не за что.

— А в чем заключалась шутка? — нахмурила лоб Зара.

Мужчины переглянулись и покачали головой.

— Да в том, — объяснил Каран, — что только дурак будет считать меч опаснее опытного боевого мага. Это, во-первых. Во-вторых, ничего не мешает этому магу при необходимости спокойно перенести свой меч из любой точки дворца. И, наконец, если обыскивать нас будут обыкновенные люди, то они все равно ничего не найдут: оружие можно сделать невидимым и заставить некоторое время левитировать в воздухе.

— Левитация — это без меня, мне больше нравится второй вариант, — Меллон отстегнул ножны с мечом и убрал подальше от любопытных глаз.

— Вот вы веселитесь, а что будет, если там будет кто-то, обладающий магической силой?

— Ничего хорошего. Идите, переодевайтесь, Вам еще обольщать князя Юсфена.

— Как тогда фрегойев, да? Вот что я вам обоим скажу: и не надейтесь!

— Не будем, попробуем своими силами, — Каран увлек ее в коридор и, склонившись к самому уху, прошептал: — Зара, будьте с ним подобрее, нам очень нужно, чтобы он подписал этот договор.

Девушка вздохнула, закатила глаза, но промолчала. Что ж, она попробует, но если этот князек не станет переходить положенные границы. Будет просто сидеть и молчать, молчать, слушать и следить за выражением лица Юсфена. Интересно, законы дипломатии запрещают применять к нему недозволенное воздействие? Один взгляд э-эрри решил бы все их проблемы.

— Каран, — уже на пороге своей комнаты шепотом спросила она, напряженно вглядываясь в ковры на стенах — не притаилась ли за ними потайная дверь, а вместе с ней — и соглядатай князя, — а можно я его заставлю?

— Нет, сеньор Эрш просил попытаться действовать в рамках закона.

— Так следов же не останется! — продолжала настаивать Зара.

— Я на себя такую ответственность брать не буду. Если хотите, поговорите с начальником.

— Непременно. Вот переоденусь и сразу поговорю.

Ноги утопали в мягких коврах, куда бы ни упал глаз, везде бархат и парча.

Комната была выдержана в теплых осенних тонах, удивительно гармонировавших с потоками солнца, лившимися через окна.

Открыв дорожный сундук, Зара извлекла из него одно из трех парадных платьев, самое скромное, и замерла перед шнуром для вызова слуг. Стоит ли доверять рукам этих смуглых шегерок? С другой стороны, она не должна обнаруживать неприязни и настороженности, вести себя естественно. И то верно: разве может дипломированная магиня бояться обыкновенной служанки?

На ее зов явилась бронзовая черноволосая красавица. Два раза поклонившись (низко, едва переступив порог, и более сдержанно, подойдя к гостье князя), она спросила, чего желает госпожа. Госпожа желала освежиться (при такой жаре вовсе не хочется вылезать из воды) и переодеться.

— Если госпоже будет угодно, я могу отвести ее в купальню, где госпоже никто не будет мешать. Или Вам угодно принять ванну?

Может, жизнь во дворце князя окажется не такой ужасной, как она предполагала вначале?

Не прошло и четверти часа, как Зара нежилась в теплой чистой морской воде, подаваемой по сети труб в купальню. В холодное время года ее подогревали в специальном резервуаре. Плавать девушка умела (редкие деревенские дети не обладают этим умением, разве что если поблизости нет никакого водоема) и теперь с удовольствием неторопливо преодолевала расстояние от одного до другого бортика.

Сделав несколько кругов и убедившись, что кожа излучает только запах свежести и чистоты, Зара вылезла на прохладный каменный пол и вытерлась протянутым служанкой полотенцем. Почему-то она ее совсем не стеснялась, даже не задумывалась над подобным вопросом.

Шегерка забрала мокрое полотенце и подала второе, которым сеньорита Рандрин насухо вытерла тело и ноги.

В специальной комнатке для переодеваний облачившись в парадный наряд (по ее просьбе служанка принесла его сюда), Зара сочла возможным в таком виде вернуться в свою комнату, чтобы причесаться и надеть драгоценности. Если первое она доверила шегерке, то второе проделала в полном одиночестве.

Добавив последний штрих в виде легких, словно дыхание, духов, девушка критически осмотрела свое отражение и, собравшись с духом, активировала пространственное зеркало.

Похоже, она выбрала не самый подходящий момент, помешала ужину своего начальника. Тот, впрочем, отнесся к этому стоически, поставил бокал на стол, извинился перед кем-то (кем, Зара не видела, вернее, ей не давали увидеть) и вышел на свежий воздух. Набережная Шина, значит, ел не дома. И, наверняка, с дамой. В общем, поговорить с ним сейчас — была не самая лучшая идея.

— Что-то срочное?

Девушка смущенно пробормотала: 'Нет' и хотела оборвать связь, но ей не позволили.

— Зара, добрый вечер. Что там у Вас произошло? Как добрались до Шегера?

— Добрый вечер, сеньор Эрш. Спасибо, все хорошо. Я просто хотела кое о чем спросить, но, наверное, лучше завтра.

— И чем я могу быть Вам полезен?

— Вас ждут, а это совсем не срочно…

— Зара, хватит ходить вокруг да около! Я привык, что меня периодически беспокоят во внерабочее время, Вы не первая и не последняя. Так что давайте не будем извиняться, а сразу перейдем к сути вопроса. Что-то не так пошло с Юсфеном? Письмо он уже прочитал?

— Да. А разве Каран еще не… Хорошо, сразу вопрос. Можно мне воспользоваться своим даром для подписания договора?

— Не советовал бы, — нахмурился глава Департамента иностранных дел. — Зара, лучше не вмешивайтесь, а просто наблюдайте. Будет все плохо, тогда да. И вообще поезжайте-ка Вы в Олосер, выполнять Вашу персональную часть этой миссии. Каран прекрасно управится сам, ну, а если за неделю не сможет, то уж так и быть, разрешаю построить глазки Юсфену. Будьте осторожны, в Олосере неспокойно. Без телохранителя и шагу не делайте!

— Но тут все так мирно…

— Настолько мирно, что совершаются жертвоприношения Темной госпоже. И отчитываться каждый день в одно и то же время. Хотя бы сообщайте, что живы-здоровы и не попались в руки… Ладно, пугать не буду, может, все обойдется. Вижу, Вы оделись для праздничного ужина? Хороший выбор, платье подчеркивает цвет Ваших глаз. Прическу местная служанка делала?

Зара замерла в немом удивлении.

— Откуда я знаю? Две уложенные спиралью косички на висках — неотъемлемый элемент прически любой уважающей себя шегерки. Повернитесь.

— Зачем?

— Хочу посмотреть, какого цвета ленту она Вам вплела.

— А это важно? — с сомнением покачала головой девушка.

— Определяет Ваш статус. Зара, ну удовлетворите мое любопытство!

Сеньорита Рандрин покорно повернулась.

— Золотая. Поздравляю, Вы личная почетная гостья князя. Напоминаю: с ним осторожнее, любит он красивых девушек. Попросите Карана после ужина сообщить, как все прошло. Желаю с пользой для себя и государства провести время!

Зара попрощалась и оборвала связь, подумав, что Карану лучше отложить разговор с начальником до утра — вдруг у того планы на ночь? А что, ужин в женском обществе часто плавно перетекает в нечто большее.

Ужин накрыли на открытом воздухе, на широкой выходящей в сад террасе.

Вместо кресел были уютные клинии с подушками на низких подлокотниках. Всего их было три, каждая — длинная и широкая, способная вместить несколько человек. Расставленные вокруг низкого стола, они образовывали букву 'п', раскрытую в сторону дверей в покои дворца.

Сеньорита Рандрин быстро поняла смысл выбора именно этой мебели: клиния предназначалась для двоих, а, судя по выражению лица Юсфена, он жаждал, чтобы гостья села рядом с ним. Заре, разумеется, этого не хотелось, и она билась над вежливым поводом отказаться.

Дождавшись разрешения пройти к столу, на сотые доли мгновения опередив предложение князя, Зара присела на одну из боковых клиний. Юсфен восседал на торцевой.

— Пожалуйста, солгите ему, что Вы мой муж! — чуть слышно прошептала девушка Меллону, намеревавшемуся сесть рядом с Караном.

Это был единственный способ избежать ужасной участи весь остаток вечера провести в опасной близости князя Юсфена: по законам Шегера супруги должны были сидеть рядом.

Аидара кивнул и занял место по правую руку от нее, не выразив никакого удивления. Видимо, тоже что-то слышал о местных порядках.

Юсфен нахмурился, а потом расплылся в слащавой улыбке:

— Не соблаговолит ли прекрасная анторийка занять место подле меня, дабы мы все в равной мере могли насладиться ее красотой?

— Боюсь, что нет, Ваше сиятельство, — покачал головой Меллон. — После того, как она осчастливила меня своим выбором, подобная честь, увы, для нее недоступна.

У князя было такое лицо, будто ему публично дали пощечину. Он привстал и пристально уставился на мага. Тот даже не шелохнулся под исполненным тихой ненавистью взглядом.

Снова взяв себя в руки, Юсфен тяжело опустился на клинию, приняв облик прежнего радушного хозяина.

— Так значит, прекрасная дама — Ваша супруга? — промурлыкал он, продолжая пожирать Зару плотоядными взглядами. Девушка честно старалась оставаться спокойной, но глаза поневоле стремительно темнели. Если язык она могла прикусить, но тут была бессильна. — Но отчего же я не вижу ни обручального браслета, ни кольца на ее пальце?

Все слышанные когда-либо ругательства разом пожелали вырваться на волю, лишь по счастливой случайности застряв в гортани.

Упырь плешивый, мышиный помет тебе в поросячьи зенки, разложившийся труп тебе в любовницы, а пьяного орка — в сыновья, она не бесплатная дипломатическая подстилка, она ему рожу-то разукрашу, если притронется! К темным демонам запреты начальника, если этот баклан еще раз позволит себе так на нее смотреть, то не только подпишет договор, но и навеки умалишенным станет. Да, будет скандал, да, ее уволят — плевать!

— Потому, что я позволила себе его не надеть. У Вас очень жарко, а металл нагревается на солнце, — из последних сил сдерживая себя, ответила Зара.

— Мне бы хотелось взглянуть на него, полюбоваться искусством мастеров.

— Боюсь, что любоваться будет нечем, Ваше сиятельство: по традиции обручальные кольца чрезвычайно просты, — надо выйти под надуманным предлогом и наколдовать эти проклятые кольца. И Меллона с собой вытащить: она же не знает размеров его руки.

— Моя невеста совершенно права, надеваемые во время помолвки кольца — всего лишь символ обещания. И их не обязательно носить постоянно.

Девушка опустила глаза, чтобы скрыть мелькнувшее в них удивление и недовольство. Она же просила назвать ее женой! Теперь весь план рухнет, а проклятый Юсфен затребует ее к себе на клинию. И хорошо, если только на клинию.

Неужели Меллон решил отомстить? Но что ему стоило сказать, что она его жена?

Почувствовав бурю ее негодования, Аидара незаметно сжал ее ухо и, сделав вид, что поправляет застежку ее цепочки, прошептал:

— Успокойтесь, я знаю, что делаю. Не хотите с ним сидеть, значит, не будете.

— Ах, она всего лишь Ваша невеста, — просиял князь. — Тогда ничего не мешает…

— Простите, Ваше сиятельство, — подал голос Каран, — но приличия, увы, предписывают ей сидеть подле жениха, если тот присутствует на приеме или званном ужине. Уверен, Вы еще успеете насладиться обществом леди Зары.

Теперь тяжелый взгляд достался коллеге по департаменту. На что это он намекает? Она же ясно дала понять, что не желает иметь ничего общего с этой коронованной свиньей.

Князь, видимо, тоже услышал подтекст в словах гостя, потому что усиленно заулыбался. Будь его воля, он тут же отослал бы 'жениха' сеньориты Рандрин обратно в Анторию.

— Конечно, конечно. Преступим к ужину.

За поеданием местных деликатесов, подаваемых на серебряных блюдах (создавалось впечатление, что Юсфен хотел пустить пыль в глаза, представ могущественным властелином богатого государства), вяло текла светская беседа. Хозяин интересовался личностями и происхождением гостей, они отвечали по заранее подготовленной легенде. Правда, в связи с недавними событиями пришлось внести в нее некоторые коррективы. Может, и к лучшему: Зара не очень походила на сестру Карана, даже двоюродную.

Когда дошли до десерта, приправленного тончайшим сладким вином, глава их маленькой дипломатической миссии преступил к осуществлению цели их путешествия: подписанию договора. Нет, он не завел о нем разговор прямо, туманно начал с восхваления Шегера и его богатств, посетовал, что в мире стало неспокойно, напомнил, что анторийцы всегда питали особую любовь к своим восточным соседям.

Юсфен слушал его, с отстраненным видом вертя перстень на пальце.

— Трудно, наверное, жить в постоянном страхе угрозы с севера?

— Угрозы с севера? — князь притворился, что не понял, о чем идет речь.

— Увы, фрегойи — общая головная боль.

— Для нас — нет, — загадочно улыбнулся правитель, отослав слуг. — Не будем ходить вокруг да около, господин Каран. Я ознакомился с письмом главы вашего департамента иностранных дел… Никогда не понимал, к чему такие сложности, зачем именовать себя так витиевато, куда просто подписываться Первым министром. Ведь по сути он им и является. Так о чем это я? Ах, да, о письме. Так что за договор, господа, я желаю на него взглянуть.

— Прямо сейчас? — оживился Каран.

— Через пару минут, когда появится мой друг. С некоторых пор я советуюсь с ним по всем важным вопросам. Вы, анторийцы, народ хитрый, а я хочу быть уверенным в том, что ничего не потеряю. Вы тут говорили об уважении, господин Каран, а сами, между прочим, являете собой яркий пример противоположного.

Маг изумленно взглянул на него, и князь пояснил:

— Я ожидал посольства, а взамен мне присылают трех дворян. Неужели в Антории не осталось дипломатов? Вы хотя бы в курсе сути вопроса, или всего лишь посредники?

— Увы, боюсь, мы не располагаем интересующими Вас сведениями. Граф Эрш — старый знакомый моего отца. Узнав, что мы с друзьями собираемся проездом в Олосер (леди Зара интересуется памятниками старины, а соседнее княжество, да не обидится Ваше сиятельство, представляет собой кладезь подобных вещей), он попросил передать Вам письмо и проект договора, дабы Вы могли заранее с ним ознакомиться.

— Значит, господин Первый министр все же собирается осчастливить меня визитом?

— Полагаю. К сожалению, я имею ни малейшего понятия о планах Департамента иностранных дел.

— Любезнейший, мне все же хотелось бы знать, каковы Ваши полномочия?

— Не более, чем у любого представителя родовой аристократии Антории.

— Уклончивый ответ. Что ж, а вот и мой друг.

Все, как по команде, обернулись и увидели темного высокого блондина с презрительной улыбкой на губах.

Выдержку и самообладание маги проявили отменную, смогли вежливо поздороваться и допить свое вино, хотя каждый думал только об одном: как бы избавиться от врага?

— Князь звал меня? — фрегой, не спрашивая приглашения, присел на клинию Юсфена. — Полагаю, причиной всему Ваши гости?

Блондин еще раз обвел глазами анторийскую делегацию, перед членами которой уже не стоял вопрос источника появления культа Темной госпожи в Мангеше, и, словно вспомнив, что еще не поздоровался с гостями князя, вновь встал и отвесил каждому мужчине по небрежному поклону, напоминавшему скорее кивок, чем знак уважения. Его глаза с интересом остановились на Заре. Улыбнувшись, став похожим на галантного эльфа и на время убрав с лица высокомерие, фрегой подошел к ней и, склонившись, поцеловал девушке руку.

— Позвольте представиться: отойдэ Аластид нер'Арр. Безмерно рад нашему знакомству.

— Взаимно, — улыбнулась девушка, стараясь, чтобы ни один мускул не дрогнул на ее лице. — Вижу, князь не ошибся в выборе друга, что еще раз свидетельствует о его мудрости. Что же привело Вас в эти края, отойдэ нер'Арр?

— Воля случая, сеньорита. Вы так и не назвали мне своего имени…

— Леди Зара Шамааш, — Зара придала бархатистости взгляду, стараясь очаровать врага кристальной лазурью глаз. Подсознательно она чувствовала, что он не так прост, поэтому хотела заручиться его симпатией. Симпатия — это власть; фрегой расслабиться, обнаружит свое слабое место, и тогда можно будет нанести удар. Если флиртовать с князем Юсфеном было противно, то с отойдэ Аластидом — смертельно опасно, все равно, что ходить по лезвию ножа. Представитель родовой аристократии Фрегойра не даром оказался в Шегере и стал теневым правителем княжества. Друг, советник — даже для нее все слишком ясно: Юсфена использовали, а потом намеревались выбросить за ненадобностью. Сначала фрегой лишь изредка высказывает свое мнение, потом получает совещательный голос, становится доверенным лицом князя, которому тот доверяет все свои секреты, затем его всесильной тенью и, наконец, правителем.

— Леди Зара Шамааш, — он будто пробовал ее имя на вкус, слегка растягивая слова. — Вы — как глоток свежего прохладного воздуха посреди нашей знойной пустыни. Надеюсь, Вы задержитесь в Шегере?

— Все зависит от обстоятельств и доброй воли князя, — пожала плечами девушка.

— Не беспокойтесь, Аластид, я сделаю все для того, чтобы наша прекрасная гостья не развеялась, как мираж, — вставил слово Юсфен.

Заре показалось, что он нервничал. Боялся конкурента в борьбе за благосклонность дамы? И правильно боялся: нормальная женщина, не раздумывая, выбрала бы блондина. Во-первых, красивый, во-вторых, моложе, в-третьих, у него такой голос… Опасный голос хищника на охоте. Обволакивает, усыпляет бдительность жертвы. Как же хорошо, что она уже знает, что собой представляют фрегойи!

Кстати, а где оружие? Меллон говорил, что фрегойи с ним не расстаются.

Похоже, тот же вопрос беспокоил и ее названного жениха, скользившего взглядом по складкам свободной одежды отойдэ. Правила правилами, но в таком наряде можно пронести все, что угодно.

Поклонившись сеньорите Рандрин и послав ей чуть заметную улыбку, Аластид нер'Арр обратил свое внимание на ее спутников. Выслушав их имена и выразив надежду, что Шегер их не разочарует, он вернулся на княжескую клинию и по-хозяйски налил себе вина в пустой фужер. Его принесли всего пару минут назад, как и блюдо с закусками. Среди них были и мясные, которых не ели шенгерцы, предпочитавшие рыбу или, в крайнем случае, птицу.

Вроде бы все тихо и мирно, фрегой молчит, полу прикрыв глаза, даже не смотрит на них, но Зара чувствовала напряжение обоих магов. Ей показалось, или на лбу Карана выступили капельки пота?

Каран действительно нервничал: этот неизвестно откуда взявшийся отойдэ сводил на нет все их усилия. Он не позволит Юсфену ничего подписать, даже взглянуть на договор не даст.

С другой стороны, у них есть крошечный шанс, что князь все же не до конца доверяет чужаку. Очень крошечный и очень призрачный: охрана не проверила нер'Арра, пропустила безо всяких вопросов. И он без разрешения сел на одну клинию с Юсфеном.

Драконьи потроха, когда и как могла познакомиться эта парочка, какую неоценимую услугу оказал шегерцу фрегой, чтобы втереться к нему в доверие?

Не этот ли Аластид нер'Арр и есть тот таинственный неизвестный, желающий стать во главе Мангеша? Очень даже может быть. Весь вопрос в том, его ли это личная инициатива, или он просто выполняет задание своего повелителя.

— Любезный Каран, Вы говорили что-то о проекте договора, — напомнил князь. — Мы желали бы его видеть. Сходите за ним, с чистой совестью выполните свое поручение и наслаждайтесь жизнью. Я не стану задерживать Вас, заставлять присутствовать при детальном разборе этой бумаги, а все сам подробно распишу в ответном письме достопочтимому графу.

При упоминании договора отойдэ насторожился, напрягся, как дикий зверь, отставил в сторону тарелку и бокал. По его лицу проскользнула жесткая усмешка.

Стараясь не замечать прикованного к нему взгляда, с успехом способного заменить острый кинжал, Каран поднялся, поклонился князю и направился в свою комнату. Но вовсе не за проектом договора: никакого свитка с ним не существовало и в помине. Предстояло за пару минут быстро сформулировать, переиначить и перенести указания сеньора Эрша на чистый лист бумаги. Разумеется, лишь общие тезисы, детали предстояло обсудить непосредственно с Юсфеном. Заготовок Каран не делал, опасаясь, что их могут обнаружить и использовать против Антории.

Все пошло не так, вместо детально продуманного плана — сплошная импровизация.

Зара и Меллон мужественно остались держать удар.

Аластид нер'Арр оказался куда более прозорливым, чем князь Юсфен, и не снизошел до того, чтобы делать вид, будто ничего не понимает и верит сидящим напротив него людям. Единственное, за что они были ему благодарны, — это за то, что он предпочитал выражать свою осведомленность молча, взглядами.

Вернулся Каран и почтительно передал в руки правителя свиток. Юсфен хотел тут же развернуть его, но отойдэ остановил его:

— Стоит ли портить столь чудный вечер? Государственные дела подождут до утра.

— Да, Вы абсолютно правы, Аластид, сейчас слишком поздно. Свежей покойной ночи!

Князь мазнул взглядом по Заре и медленно встал, крепко сжимая в руках проект договора. Какими же жадными глазами пожирал этот свиток фрегой, как хотел заполучить его!

Вслед за Юсфеном почтительно поднялись со своих мест и остальные.

Князь ушел, вслед за ним удалилась и суровая вооруженная до зубов охрана.

Маги, инстинктивно державшиеся плотной группой, хотели, было, последовать его примеру, но не успели: дорогу им преградил отойдэ нер'Арр.

— Поговорим? — он с улыбкой гремучей змеи увел их в сад. Журчание многочисленных фонтанчиков скрадывало слова, тенистые шпалеры скрывали фигуры. — Давно служите в Департаменте иностранных дел? Я не идиот, анторийцы просто так к Юсфену не заглядывают, только если им что-то нужно. Ваш Эрш тоже не кретин, не станет доверять такую миссию детям своих знакомых, нет, он привлечет к этому своих сотрудников. Хотите захапать себе Мангеш, а, маги? И не надо так на меня смотреть, я не вчера родился.

Меллон бросил на Карана многозначительный взгляд: не убить ли фрегойя прямо здесь и сейчас, но дипломат покачал головой. Отойдэ их провоцировал, готов был пожертвовать своей жизнью ради разжигания войны.

— Давно ли фрегойи стали закадычными друзьями шегерцев? — в том же тоне ответил Каран. — Неужели так сильно замерзли на своем севере, что потянулись в теплые края? Только будьте осторожны: солнце вредно для бледной кожи, можно получить ожог.

— Я обязательно это учту, сеньор Каран. Жара в этом году стоит нестерпимая. На Вашем месте я бы подумал о Вашей спутнице, принял бы меры, чтобы она ненароком не получила тепловой удар.

— Благодарю за заботу, но я в состоянии сама о себе позаботиться, — Зара облокотилась о бортик ближайшего фонтана, не сводя глаз с фрегойя. Он отвечал ей тем же, рассматривал с нескрываемым интересом.

— Что ж, — наконец промолвил отойдэ, — удачи в переговорах! Умение преодолевать трудности закаляет мужчин.

Поклонившись, нер'Арр затерялся в зелени сада.

— Вот… — чуть не выругался Каран, но вовремя остановился, вспомнив о присутствии дамы. — Он испортит нам всю игру! Зуб даю, что он сделает все для того, чтобы договор не только не был подписан, но и мы отсюда не уехали. И особенно мне не нравится то, что он выделяет Вас, Зара.

— Вы полагаете, что он догадался?

— Мог. Вот что: завтра же Вы уезжаете в Олосер. По крайней мере, там не будет этого отойдэ.

Сеньорита Рандрин не стала возражать, прекрасно понимая, что будет абсолютно бесполезна в играх между Караном, Юсфеном и его мнимым другом. Несмотря на относительно юный возраст, коллега принимал участие в нескольких дипломатических поездках с сотрудниками Первого отдела, так что ему было, где набраться опыта.

Ее поручение тоже нельзя было назвать ученическим: встретиться с тайным агентом на территории Олосера и забрать у него собранные сведения. Ситуация осложнялась тем, что нужный ей человек по должности постоянно пребывал в разъездах: он был сборщиком налогов.

Вернувшись к себе, Зара поняла, что не сможет заснуть, пока еще раз не искупается. На зрительную память девушка никогда не жаловалась, дорогу до купальни запомнила, поэтому решила не звать служанку, а обойтись собственными силами. Облачившись в легкое домашнее платье, она поспешила к потайной лесенке, выводившей на женскую половину дворца.

В купальне было темно, девушка зажгла несколько светлячков, подвесив их под легким арочным потолком, быстро разделась и погрузилась в теплую воду. Она, словно ночные полеты, стирала заботы и тревоги прошедшего дня, даря ощущение спокойствие, безвременья и чистоты.

Было уже за полночь, когда девушка выбралась на бортик и, завернувшись в полотенце, уставилась на бледноликую луну, чей свет, падая через верхние световые окна купальни, дрожа, окрашивал воду серебром.

— Никак не можете заснуть, леди Шамааш?

Зара вздрогнула и обернулась — в дюжине ярдов от нее, облокотившись о тонкий резной столб, стоял отойдэ нер'Арр.

— Что Вы здесь делаете? Как Вы сюда попали? — девушка вскочила, судорожно придерживая полотенце на бедрах и груди. С губ в любой момент готово было сорваться заклинание перемещения в пространстве.

— Прелестную леди интересует, каким образом я оказался на женской половине дворца? А Вы как думаете? — усмехнулся фрегой. — Вы хорошо плаваете, леди Шаааш, или каково Ваше настоящее имя? Понимаю князя, я тоже не прошел бы мимо такой женщины.

Зара задохнулась от такой наглости.

Он подсматривал за ней?!

Вместо заклинания перемещения с пальцев сорвалось боевое.

Отойдэ со смехом увернулся и показал ей висящий на шее амулет:

— Я бы на Вашем месте был осторожнее, я не так уж безоружен в магии. Видите эту штучку? Она способна обвалить потолок в этом помещении.

Закипая от гнева, девушка надежнее закрепила полотенце и пристально уставилась на Аластила, постепенно меняя взгляд с человеческого на взгляд э-эрри.

— Совершенно напрасно, леди Зара, я не собираюсь посягать на Вашу честь, — заметив метаморфозу ее глаз, улыбнулся фрегой. — Не спорю, момент подходящий, но я не хотел бы заниматься этим на холодном полу с отчаянно упирающейся девушкой, которая бы воткнула в меня весь арсенал своих крыльев. Верните себе нормальный облик, мои глаза Вы все равно не поймаете. Да, все так, как я и думал: анторийцы прислали к Юсфену э-эрри. И не просто э-эрри, а высокородную э-эрри. Можете спокойно переодеваться, я Вам мешать не буду.

— Вам никто не говорил, что Вы… — начала девушка, сплетя узор очередного заклинания. Закончить она не успела, почувствовав, как что-то мягко, но надежно прижало ее к полу купальни.

— Сразу видно, что Вы молодая и неопытная магиня, — отойдэ подошел и присел на корточки рядом с ней. Рука отогнула верхний край полотенца и прошлась по позвоночнику. Зара с ужасом поняла, что не способна пошевелиться. Да что там пошевелиться — слова произнести не может. Тут бы пригодилась так нелюбимая ей ментальная магия, но, как назло, она не могла вспомнить ни одного подходящего заклинания. — Тихо, тихо, я не собираюсь Вас убивать, вреда тоже не причину. Хотя, какой соблазн, когда у твоих ног лежит обнаженная дочь анторийского Советника! Даже не знаю, вдруг Вам понравится?

Полотенце сползало все ниже, руки становились все настойчивее.

— А ведь это решило бы все проблемы, — склонившись к самому ее уху, пробормотал нер'Арр. — Я бы не отказался от ребенка, рожденного э-эрри из рода Рандринов. Как, Зара, не хотите за меня замуж? Это не так страшно, как кажется.

Девушка мысленно сложила на его голову все проклятия, когда ладонь Аластида легла чуть ниже поясницы. Погладив по бедрам, на прощание коснувшись губами основания ее шеи, фрегой вернул полотенце на место.

— Не буду портить себе удовольствие. Да и Вам тоже. Какая же женщина мечтает, чтобы ее первая ночь любви прошла таким образом?

Он отошел, сняв с Зары путы волшебства.

— Послушайте, Вы, самонадеянный… — немного придя в себя, начала девушка.

Отойдэ поднял руку, прервав поток ее ругательств.

— Учитесь достойно проигрывать, сеньорита Рандрин. Ваша площадная брань не делает Вам чести. Что касается брака, то считайте это одним из предложений по мирному разрешению конфликта между нашими странами. Обыкновенный династический брак.

— Династический? — девушка оторопело уставилась на него, развеяв боевое заклинание. Так он не рядовой дворянин?

— Именно так. Я же говорил, что не так прост, — усмехнулся фрегой, довольный эффектом, которые произвели его слова.

— Вы жрец Темной госпожи?

Аластид кивнул:

— И не только. Так что очень не советую со мной связываться. Некс — лишь малая толика того, на что я способен. Уезжайте и забирайте своих спутников, иначе пеняйте на себя. Шегер и его кристаллы мои.

Развернувшись, он ушел, а Зара так и осталась сидеть на полу, осмысливая произошедшие события.

Глава 20

— Я же просил быть осмотрительнее, просил немедленно сообщать мне обо всех происшествиях. Немедленно, Зара, — это когда они случаются, а не спустя восемь часов, — Нубар Эрш расхаживал по кабинету, словно тигр в клетке. Стационарное пространственное зеркало отражало Зару Рандрин, сидевшую в одной из комнат дворца князя Юсфена. Внутренний голос твердил, что ее ожидает грандиозная взбучка, причем в двойном размере: ее сбивчивое сообщение внимательно выслушал и Рэнальд Рандрин.

В кабинете главы Департамента иностранных дел было на редкость многолюдно: кроме Советника, своим присутствием его почтили сеньор Тардес и сеньора Шуарш, Эсфохер, Шандер и парочка сотрудников Четвертого отдела, скромно замерших у двери.

Словом, девушка явственно ощущала привкус выговора, витавший в комнате. Радовало только одно: не в характере Нубара Эрша было честить своих сотрудников на чем свет стоит, впрочем, за год ее работы в департаменте ничего серьезного не случалось.

— Но я посчитала, что будет неудобным… — Зара осеклась, почувствовав на себе сразу два осуждающих взгляда.

— Разумеется, появление в Шегере Аластида нер'Арра — несущественная мелочь, о которой совершенно необязательно знать в Антории, — начальник наконец-то сел. — Зара, неужели Вы сразу не поняли, что перед Вами один из членов правящего дома Фрегойра?

— Он назвался как отойдэ нер'Арр, насколько я помню, отойдэ означает всего лишь принадлежность к родовому дворянству. Откуда мне было знать, кто прятался под вымышленной фамилией? — обиженно буркнула девушка.

— Фамилия не вымышленная, — подал голос Советник, — он всего лишь назвал только одну ее часть, своей простотой усыпляющую бдительность людей. Князь Юсфен тоже попался на эту удочку, не потрудился навести справки. Дворянин — и дворянин, один из многих. Второй наследный принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр, по совместительству маг и один из двух жрецов Темной госпожи рода нер'Арр. Кифрер — общее для всех молодых людей с его титулом церемониальное имя, фрегойи не пользуются им в быту. Ша-эль-Ди — название ветви рода. Нер'Арр — древняя фамилия, среди ее представителей есть как ничем не примечательные дворяне, так и правители Фрегойра.

Если бы Зара не сидела, она бы точно упала. Кифрер Ша-эль-Ди… Титул второго наследного принца вводит в заблуждение лишь непосвященный, на самом деле все догадывались, что именно он станет будущим монархом Фрегойра. Первый наследный принц не пользовался популярностью среди дворянства, не обладал никакими особыми талантами, да и был зачат до брака. Последнее для фрегойев, впрочем, не имело значения, но могло подпортить имидж правителя в глазах других государств. Разумеется, если бы они захотели считаться с их мнением.

— Зара, выйди, пожалуйста, на время из прострации, и ответь на один вопрос: ты нам все рассказала? Мне показалось, что ты о чем-то умолчала, — герцог пристально смотрел ей в глазах; даже на расстоянии чувствовалось его внутреннее напряжение. Цвет радужки глубокий и на целый тон темнее привычного.

Ну да, умолчала: о том, что сцена происходила в купальне, о том, что во время разговора на ней было только полотенце, о том, какие вольности позволял себе Аластид. Об этом не хотелось распространяться не только при всем честном народе, но и просто наедине с отцом.

— Я рассказала все, — решительно возразила девушка.

Но Советника было не так-то просто провести.

— Зара, — покачал головой Рандрин, слегка подавшись вперед, — я же чувствую, что какие-то детали ты изменила, о чем-то умолчала. В наших общих интересах, чтобы мы знали всю правду. Я бы хотел, чтобы ты рассказала все сама, иначе я начну думать, что ты совершила что-то недозволенное.

— То, о чем я не доложила, — сугубо личное, не имеющее никакого отношения к политике.

Но личных дел у сотрудников Департамента иностранных дел при исполнении не оказалось, пришлось, сгорая от стыда, сообщить все, как было. Радовало то, что ее слышали только двое.

Как она и предполагала, реакция выдалась бурной, причем, осуждали вовсе не фрегойя, а ее: за беспечность, несдержанность, раскрытие инкогнито и обращение в э-эрри. Герцог сухо прокомментировал, что теперь дело добром не кончится, она разворошила мешок со змеями, а начальник, покусывая губы, напомнил, что девушка нарушила все его указания: не оборачиваться э-эрри, быть предельно осторожной и немедленно сообщать об изменении ситуации.

— Вы меня сразу убьете?

— Нет, частями, — усмехнулся граф. — Хорошо, в этот раз спишу на неопытность, но искреннее надеюсь, что следующего раза не будет. Выговор в личном деле — не самое лучшее начало карьеры. И, Зара, если я о чем-то прошу, то я не прошу, а приказываю. Вне службы Вы дочь Советника, на службе Вы моя подчиненная. Надеюсь, все понятно? Прекрасно! Тогда сегодня же, сразу после завтрака, Вы собираете вещи и едете в Олосер вместе с сеньором Аидара. К князю не заходите, с отойдэ нер'Арром не говорите, никому ничего не объясняете — за Вас это сделает Каран. В Олосере ведете себя тихо, сдержанно и осмотрительно. Взглядом э-эрри пользоваться разрешаю, но исключительно для служебных нужд. Вопросы?

— А обратно мне в Шегер возвращаться?

— Разумеется.

— А если там будет этот отойдэ?

— Не дразните его, не сердите и глазками не хлопайте. И не бродите по ночному дворцу в одиночестве. Вот ведь, женщины, сами неприятности провоцируют! А Вы, Зара, раз попали в такую щекотливую ситуацию, то не лезли бы на рожон, а вспомнили, в каком департаменте служите. Если уж понравились Аластиду, то воспользовались бы этим для заключения нужного нам договора.

— Как, переспать с ним? — против воли вырвалось у взбешенной Зары.

— Полагаю, твой начальник не имел в виду столь радикальные средства, — улыбнулся герцог. — Речь шла о банальном кокетстве и различных знаках внимания, вроде взглядов, улыбок. Обнять бы себя позволила, чтобы усыпить его бдительность.

— Ему? Никогда! — практически выкрикнула девушка и оборвала связь. Пусть это чревато проблемами, но она не желает разговаривать с двумя извращенцами, для которых нормально терпеть прикосновения тех, кого ненавидишь.

— Зара Рэнальд Рандрин, мы поговорим обо всем вечером, — долетел до нее последний отголосок беседы. Тон отца выражал крайнее недовольство.

Девушка подавила в себе желание что-нибудь разбить, села на кровать и обхватила голову руками.

Она все испортила, она провалила всю операцию: своим максимализмом, несдержанностью, вспыльчивостью. Изображала бы начисто лишенную магических способностей скромницу, не щеголяла бы разноцветными глазами… После возвращения ее, наверняка, уволят или переведут в другой департамент, например, лекарских дел. А что, у нее все хорошо с врачеванием, а травология всегда была ее коньком. Карьеру-то девушка в нем сделает, дослужиться до должности какого-то помощника, но это так скучно, так обыденно и серо!

Зара дала себе слово с блеском выполнить возложенную на нее личную миссию и начала собираться. Все чувства были временно убраны в долгий ящик, на лицо надета маска.

К завтраку (он традиционно не подавался раньше десяти, если на то не было специальных указаний) девушка спустилась уже в дорожном платье. К счастью, Юсфен еще не проснулся, отойдэ нер'Арр тоже отсутствовал, и трое анторийцев трапезничали в полном одиночестве, не считая прислуживавших им слуг. Молчали, справедливо полагая, что при шенгерцах нужно держать язык за зубами.

Каран бросил на Зару вопросительный взгляд — та кивнула. Да, она готова ехать прямо сейчас. Единственное, что ее волновало: выпустят ли их? Не отдал ли князь Юсфен под нажимом своего фрегойского друга приказ задержать их?

— Вещей минимум берите, поедете на моем коне, — улучив удобную минуту, шепнул Каран. — С сеньором Аидара я уже все обсудил, он приведет лошадей к нашей гостинице. Сотворите иллюзию, подкиньте ее для отвода глаз страже, а сами раскройте телепорт и переместитесь в город.

Значит, они бегут. Но не разумнее было забрать все вещи?

Отвечая на незаданный вопрос, Каран пояснил, что обязательно должно создаться впечатление, что они не уезжают надолго, максимум решили прогуляться по окрестностям.

— Не собираюсь я бросать свою одежду в Шегере! — шипела Зара, когда они все втроем собрались в ее комнате.

— Зара, Вы же вернетесь и беспрепятственно заберете их. Разумеется, если нас всех не отдадут в руки фрегойскому принцу, — после утреннего доклада начальству мужчины тоже были в курсе, кто такой Аластид. Карану же достался разнос со стороны Эрша, который вежливо, но твердо намекнул на то, что компетентные сотрудники Департамента иностранных дел должны назубок знать генеалогические таблицы всех королевских домов. Возразить было нечего, Каран допустил ошибку, не соотнес имя Аластид и фамилию нер'Арр. Не соотнес и не предупредил, хотя, как старший, должен был это сделать.

— У меня из головы вылетело, — после оправдывался он. — Все время путаюсь в членах правящей династии. Нет, чтобы все из одного рода были! Да и нер'Арр — не редкая фамилия, не только королевская. А на имя я как-то внимания и не обратил. Вот если бы я когда-нибудь этого принца видел…

И только Меллона никто ни в чем не винил.

Упаковав вещи в седельные сумки, Аидара ушел первым, чтобы не привлекать подозрений. О том, как он намеревался провернуть трюк с лошадьми, маг умолчал. Может, собирался отвести глаза страже, а, может, намеревался попробовать протащить животных через телепорт. Правда, девушка никогда еще не слышал, чтобы последнее кому-то удавалось.

Выждав около часа, все это время проведя у себя в комнате, Зара осторожно поспешила в сад, посчитав благоразумным сотворить иллюзию там: вдруг кто-нибудь встретиться по дороге? Разумеется, встретились, и не только слуги. Князь Юсфен собственной персоной! В сопровождении мальчика с опахалом и пары неизменных телохранителей совершает моцион.

Пришлось остановиться, поздороваться, завести с ним бесцельный разговор о погоде, мечтая, чтобы князя поскорее позвали к себе государственные дела. Но Юсфен, похоже, не торопился, взял ее за руку и, поглаживая пальчики, пожирая похотливым взглядом поросячьих глаз, увлек в лабиринт из деревьев, цветов и фонтанов.

Девушке это очень не нравилось и совсем перестало нравиться, когда князь небрежным жестом отослал слуг, явно желая остаться с гостьей наедине. И точно — приосанился, расплылся в улыбке, предложил осмотреть оранжерею.

Перед Зарой стояла проблема: как отказаться от предложения и не испортить дипломатические отношения двух стран? Укреплять их подобным образом она не собиралась.

Сеньорита Рандрин вежливо отказывалась, Юсфен настаивал, не выпуская ее руки из своих.

Ситуация грозила выйти из-под контроля, нужно было что-то придумать. Не идти напролом, силой, а попробовать поступить иначе. Один раз за последние сутки она уже оступилась на тернистом служебном пути, не следовало усугублять свою вину.

Чего от нее хотят? Чтобы она пошла в оранжерею? Что ж, Зара пойдет, а по дороге заведет разговор на политические темы. Нубар Эрш запретил заходить к князю, но не запрещал говорить с ним, не приказывал бежать от него без оглядки при встрече.

Итак, что мешает подписанию договора? Упертость Юсфена и присутствие фрегойского принца. Первого можно обмануть, сыграть на его тщеславии и мужском самолюбии, второго — нейтрализовать. Сам он не уедет, значит, этого должен захотеть князь. Задача сложная, нер'Арр ни в коем случае не должен догадаться, что за этим стоит она. Выслать из Шегера совсем тоже нельзя…

Идея родилась в ее мозгу уже у самого входа в оранжерею. Ревность! Если она нравится Юсфену, то он не потерпит соперника. Князь видел подчеркнутое внимание к ней со стороны фрегойя, так что остается изобразить только взаимность со своей стороны. На расстоянии, разумеется, кокетничать с опасным зверем в открытую девушка не собиралась, да это и противоречило приказу Эрша.

Дополнение к идее обрадовало ее еще больше.

Ей запретили пользоваться в отношении князя, но никто не запрещал кое-что внушить его слугам. Кто-то из них, несомненно, видел, как Зара вчера шла или возвращалась из купальни, в таком дворце на каждого найдется пара глаз за ковром, осталось только отловить первую попавшуюся служанку, да просто стражника и внушить ему или ей, что они видели леди Шамааш и отойдэ нер'Арра вместе. Для убедительности свидание будет происходить в купальне и не ограничится просто разговорами. Нет, просто поцелуи, но многообещающие.

Есть шанс, что после этого известия Юсфен взбесится и пошлет своего друга, скажем, на охоту. Ну, а Каран подсунет под нос князю проект договора. Как он убедит его подписать, не ее дело, ее задача — на время устранить Аластида.

Улыбаясь своей задумке, радуясь, что она не совсем беспомощна в плане дипломатии, Зара искупала Юсфена в лазури глаз. Не ожидавший такого подарка судьбы князь опешил.

— Вам нравятся фрезии? — спросил он, галантно пропуская даму вперед.

— Да, но я все же предпочитаю розы. Отойдэ нер'Арр рассказывал, что на его родине научились выращивать синие розы, а в Шегере есть такие, Ваше сиятельство?

— К сожалению, нет, прекраснейшая, подобных цветов не существует в природе, — князь незаметно пододвинулся ближе; рука расположилась в опасной близости от ее талии.

— Как нет? — изобразила искреннее удивление девушка, так же незаметно делая шаг назад. — Тогда где же Ваш друг взял синие розы? Я полагала, что они из Вашей оранжереи.

Есть! В его мозгу зародилось сомнение. Нахмурился, почесал переносицу.

— Аластид показывал Вам синие розы?

— Да, вчера. Там была целая корзина. Ваш друг очень мил, он обещал показать мне Шегер.

— Полагаю, что я, как правитель, мог бы справиться с этой задачей гораздо лучше него.

— Я не сомневаюсь, Ваше сиятельство.

— Так он подарил Вам цветы? — не унимался князь. Похоже, он раздумал приятно провести время с хорошенькой девушкой под сенью благоухающих декоративных деревьев.

— Честно говоря, я не знаю, от кого они были. Вчера мы беседовали о синих розах, я выразила сожаление, что ни разу их не видела, а потом обнаружила перед своей дверью корзины. Записки не было, цветы мог прислать кто угодно.

Юсфен окончательно помрачнел и потерял всякий интерес к прелестям оранжереи, Зара же, наоборот, внимательно рассматривала все ее растительное разнообразие.

Наконец оставил ее одну, сославшись на неотложные государственные дела, улыбнулся, пожелал доброго дня.

Девушка выждала минут пять и быстро вернулась во дворец, якобы что-то забыв в своей комнате.

Ей никак не удавалось найти одиночного стражника или слугу, а применять гипноз при свидетелях было нельзя. Она уже почти отчаялась, когда заметила в конце коридора служанку со стопкой свежего белья. Женщина — это даже лучше, не придется придумывать, как она оказалась возле купальни.

Зара подозвала ее, намеренно встав так, чтобы и на нее, и на служанку падала тень.

— Госпожа что-то желает? — не выпуская белья из рук, поклонилась женщина.

— Да, хотела похвалить тебя за хорошую работу.

Служанка удивленно подняла на нее глаза и утонула в синеве радужки э-эрри.

Удерживать контакт было легко, шегерка и не думала сопротивляться, она просто не поняла, что произошло.

Освоившись в чужом сознании, девушка, вспомнив все те немногие любовные романы, которые ей удалось прочесть (всего один, да и то в период битвы за Меллона с Сабиной), начала выстраивать в мозгу служанки красочную картинку подсмотренного свидания. Она старалась, чтобы все вышло как можно романтичнее.

Итак, решила женщина забрать грязные полотенца из комнатки для переодеваний, как услышала голоса: мужской и женский. Мужчина говорил женщине комплименты, та смущенно отнекивалась, говорила, что ей надо идти.

Служанке стало интересно, кто же притаился в купальне, она осторожно выглянула и увиделат отойдэ нер'Арра и гостью князя. Они стояли так близко, что между ними едва прошел бы солнечный луч.

Фрегой что-то прошептал на ухо леди Шамааш, та улыбнулась, потом отвернулась, и в этот момент он обнял ее, привлек к себе и поцеловал. Гостья князя не сопротивлялась, хоть на словах и выразила недовольство. Ее рука на минуту легла на спину мужчине, скользнула по ней… От второго поцелуя леди увернулась, отпрянула на несколько шагов, но не ушла. Она напомнила, что согласилась придти только для того, чтобы поговорить.

Отойдэ нелицеприятно отозвался о князе, назвал его старым обрюзгшим развратником, утверждал, что влюбился с первого взгляда, и просил разорвать помолвку. Леди Шамааш возразила, что это невозможно, но вскользь обмолвилась, что не любит жениха.

Что было дальше, служанка не видела, но различала шепот гостьи: 'Спокойной ночи, Аластид, и помните, что надежда умирает последней'.

Сочтя, что картинка вышла сочной и реалистичной, Зара с усмешкой добавила приказ: 'Ты, непременно, должна рассказать обо всем князю и поведать, как отойдэ нер'Арр отзывался об умственных и мужских способностях Его сиятельства. Он говорил об этом своим приятелям-фрегойям'. Да, удар ниже пояса, но нужно подстраховаться. Вряд ли князь сохранит хорошие отношения с тем, кто смеется над тобой в кругу друзей, утверждая, что ты абсолютно беспомощен в постели.

Отпустив служанку и вернув себе обычный облик, Зара для виду зашла к себе, а потом, не удержавшись, щелкнула телепортом, предварительно оставив свою иллюзию лежать на постели и якобы страдать от головной боли. Она и так задержалась, того и гляди мог нагрянуть Каран и начать выяснять, почему она все еще здесь.

Меллон, нервничая, уже поджидал ее возле гостиницы с двумя оседланными лошадьми.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул он. — Вас только за смертью посылать!

Девушка промолчала и с его помощью забралась в седло. Она искренне надеялась, что ее маленький фокус со служанкой откроется уже после того, как они пересекут границу.

Главную трудность представляло выбраться по этим узким улочкам из города и благополучно миновать многочисленные рвы и охранные посты. Оба всерьез опасались, что князь отдал какой-нибудь приказ, ограничивающий свободу передвижения его анторийских гостей. Вещи на всякий случай скрыли иллюзией, совместными усилиями превратив седельные сумки в корзины для пикника.

— По-моему, хорошая идея, — маг напряженно посматривал по сторонам. — Дорога идет вдоль берега моря, мы не вызовем подозрений.

— Меллон, у Вас с актерскими способностями как?

Аидара вопросительно посмотрел на нее, не улавливая хода мысли.

— А то, что Вы сейчас чернее тучи. Жених повез свою невесту на пикник….

— И по дороге они поссорились.

— Почему сразу поссорились? — обиделась девушка.

— Потому что, Зара, в реальности все бы так и было.

Зара отвернулась, скользя глазами по веревкам с бельем.

Зачем он это сказал?

Лошади продвигались к воротам мучительно медленно, утопая в живом людском море. Пробовать просить посторониться было бесполезно: прохожие и не думали ускорять шаг или прижиматься к стенам. Они никуда не торопились, спокойно шли по своим делам.

Наконец впереди замаячили стены внутренних городских укреплений.

Легкий укол беспокойства анторийцы ощутили, когда стражники потребовали предъявить документы. Меллон взял разговор с ними на себя, знаком попросив девушку не вмешиваться. Она не возражала, гадая, связана ли эта проволочка с Юсфеном. Интуиция Зару не подвела.

— Я очень сожалению, господин, но мы можем пропустить только Вас, — солдат вернул документы и на всякий случай приказал немного опустить решетку, так, чтобы не мог проехать всадник. — Начальником стражи даны строгие указания не выпускать леди Шамааш без должного сопровождения.

— Позвольте узнать, что Вы понимаете под должным сопровождением? — нахмурился маг. — На каком основании мою невесту не выпускают из города?

— Невесту? — стражник задумался. Значит, Юсфен опасался, что Аластид нер'Арр попытается похитить анторийку. — Чем Вы можете это доказать?

Зара отвернулась и постаралась незаметно создать иллюзию кольца. Вроде бы получилось убедительно, если руками не трогать. Желательно, чтобы такое же было у Меллона, но колдовать под носом вооруженных арбалетами людей невозможно. Вернее, возможно, но не в этой ситуации. Да мужчины часто и не носят обручальные кольца: хотят погулять перед свадьбой.

— Какие-то проблемы? — улыбаясь, она подъехала к стражникам, как бы невзначай блеснув кольцом на безымянном пальце левой руки. Обручальное кольцо — вещь специфическая, на нем гравируются инициалы жениха и невесты.

— Да вот, требуют доказать, что я твой жених, — подхватил ее игру Аидара.

— Я могу предъявить им обручальное кольцо и дать честное слово дворянки. Но если и этого мало…

Зара успела вкратце ознакомиться с традициями конфедерации Мангеш и Шегера в частности и знала, что они строго регламентируют отношения мужчины и женщины на людях. То, что она намеревалась сделать, могла позволить себе только супруга или, в крайнем случае, невеста.

Лишь бы только Меллон среагировал правильно!

Девушка немного подалась вперед, наклонилась, бережно обхватила руками мага за шею и поцеловала. Она хотела, чтобы поцелуй вышел мимолетным, формальным, хотела едва скользнуть по его губам, но вышло совсем иначе.

Снова ощутив его запах, прикоснувшись к его губам, девушка не сдержалась и поцеловала по-настоящему. Нахлынули забытые ощущения, сердце вновь сжалось в комочек.

По телу пробежала теплая волна, накрыла ее с головой, заполнив каждую клеточку тела, когда Зара ощутила ответное движение. Пусть всего на мгновение, но этого с лихвой хватило, чтобы девушка поняла, что Меллон Аидара за этот год не стал для нее посторонним человеком, чтобы вновь защемило где-то под ребрами, будто от тоски. Кто бы мог подумать, что ей так этого не хватало!

Если бы он плотно сжал губы, если бы он отстранился… Но Меллон этого не сделал, позволил поцелую затянуться и только потом повел головой в сторону.

Зара неохотно вернула телу привычное положение, заставила себе улыбнуться, мысленно кляня себя за непростительную слабость. Опять то же, опять та же ловушка! Почему это никак не может отпустить ее, почему просыпается, расправляет крылья, словно дракон после зимней спячки?

И ведь она его сама поцеловала! Нет, не в этом дело — он поцеловал ее в ответ, бережно, сдержанно, как в первые месяцы их любви.

Будто ничего не кончено, будто ничего не было. Глупая иллюзия! Она не любит его, он давно холоден к ней.

— Нечего было целовать, нечего было поддаваться дурману, он ведь просто играл, — ругала себя Зара, делая вид, что изучает стену. — Нужно выкинуть из головы, не зацикливаться на этом.

Девушка все еще ощущала вкус его губ и то странное смятение, которое вновь превратило прошлое в настоящее. Вспомнился Соот, вспомнилась ночь, когда она впервые поцеловала его, их первый проведенный вместе вечер, его отъезд, их размолвка, непрочитанные письма, отвергнутые цветы, его гордость, ее кокетство с Ариланом, желание сделать больнее. И чувство, которое, даже спустя год, вызывали у нее окна Департамента магической обороны. Она ведь ни разу не бывала там: подсознательно боялась столкнуться с Первым помощником. А потом увидела его рядом с Караном, так постыдно побледнела…

Неужели что-то осталось? Этого не может быть, это все проклятый поцелуй!

Зара украдкой взглянула на Меллона: даже не переменился в лице, серьезный, собранный. Кажется, убедил их пропустить.

Почему именно его выбрали ей в телохранители? Она с самого начала чувствовала, что возникнут проблемы, только не думала, что такие. Ладно, забудется! Мимолетная женская слабость, призраки воспоминаний.

На следующих постах их не останавливали: видимо, стражники передали информацию по цепочке.

Маг изучал карту, а его спутница наводила порядок в своем внутреннем мире.

Дорога бежала вдоль берега моря; если оглянуться, были видна колония крикливых ласточек. Постепенно появились рыбацкие деревушки, опутанные сетями, пропахшие тиной и рыбой.

Часа через два сделали привал.

Зара стояла и смотрела на море, борясь с желанием сказать Меллону то, что она должна была сказать давным-давно. Ему, наверное, сейчас это и не нужно, запоздала она со своими словами. Пришла к выводу, что сказать все-таки стоит, чтобы самой стало спокойнее, и замолчал проснувшийся внутренний голос, евший ее поедом, будто бродячий пес.

— Меллон, Вы не очень обиделись тогда, у ворот?

— Обиделся? — удивился маг. — За что? Вы проявили изобретательность, сумели убедить этих твердолобых стражников, что мы те, за кого себя выдаем. Мне похвалить Вас надо, а не обижаться.

— Раньше Вы не поощряли моих инициатив, — усмехнулась девушка.

— Когда? Во время практики? Потому что они были сопряжены с риском для жизни. Пить хотите?

Зара кивнула, приняла из его рук флягу с водой и сделала несколько глотков.

Жарко, по-прежнему очень жарко… Нужно повязать что-то на голову, чтобы не случился тепловой удар. Или она его уже заработала, раз ей не дают покоя разные хаотичные мысли.

— Все в порядке? — Меллон обратил внимание на ее участившееся дыхание и непривычный цвет лица. — Вы не перегрелись? Давайте повяжем Вам на лоб что-то холодное. И не стойте на солнцепеке, посидите в тени и не двигайтесь.

Заре и вправду было не очень хорошо: слегка кружилась голова, на коже блестели бисеринки пота. Опустившись на траву, она прислонилась спиной к масличному дереву и прикрыла глаза. Вскоре приятная прохлада коснулась ее лба: маг обернул вокруг ее головы мокрое полотенце. Его пальцы легли ей на запястье, отсчитывая ритм пульса. Девушка не двигалась, позволяя о себе заботиться, а потом, обратив на присевшего рядом спутника взгляд таких же, как и небо, глаз, прошептала:

— Меллон, простите меня.

Такого он точно не ожидал.

Меллон никак не мог понять, за что она просит прощения, несколько раз перебрал в памяти события путешествия, но так и не нашел ни одного мало-мальски подходящего повода.

Он внимательно посмотрел на девушку, пытаясь прочитать разгадку на ее лице — ничего. Может, это жара таким странным образом действует на сеньориту Рандрин?

А полотенце-то высохло, надо снова намочить.

И голова, наверняка, у нее кружится, он мог бы помочь, но ведь она не попросит! Наверное, ей неприятно, когда он к ней прикасается. Что ж, Зару можно понять.

— Так за что мне Вас простить, сеньорита Рандрин? — Меллон наклонился, прикоснулся пальцами к полотенцу, и оно снова наполнилось влагой. — Голова кружится? Тошнит?

— Спасибо, мне уже лучше, — улыбнулась Зара. — Чуть-чуть кружится. И перед глазами — красные мушки.

— Нельзя ездить по такому солнцу с непокрытой головой! У Вас есть шляпка?

Зара ответила отрицательно и поспешила добавить:

— Ничего, я что-нибудь наколдую.

— Магическое долго не прослужит, — напомнил Аидара. — Да и колдовать в Вашем состоянии… Я что-нибудь придумаю.

— Я не беспомощный ребенок, я сама. Но спасибо за заботу. А извиниться я хотела за свое отвратительное поведение по отношению к Вам.

— Я привык, — пожал плечами маг.

— Меллон, зачем Вы так? Вы до сих пор не можете меня простить, да? — протянув руку, она коснулась его плеча.

— Зара, давайте не будем! — он аккуратно убрал ее руку. — Зачем Вы начали этот разговор, для успокоения совести?

Как же ей хотелось дать ему пощечину! Инстинктивно, не задумываюсь, как мгновенную реакцию на последнюю едкую фразу.

— Все ясно: не простили и никогда не простите. Не позволят уязвленная гордость и болезненное мужское самолюбие. Жаль! А я хотела, чтобы наши отношения снова стали нормальными, исчезла эта напряженность. Но не хотите, так не хотите!

Зара встала, подошла к лошадям, достала из седельной сумки шарф и повязала на голову. Потом осторожно спустилась по протоптанной ребятишками тропинке к кромке воды и несколько минут постояла там, не двигаясь. Меллон не мешал ей, воспользовавшись моментном, делая какие-то пометки в блокноте.

Головокружение прошло, зрение вновь стало нормальным, и, сочтя привал несколько затянувшимся, сеньорита Рандрин сообщила, что можно трогаться в путь.

На сердце тоже полегчало, противный внутренний голос умолк, воспоминания больше не напоминали о себе, и Зара даже сумела завязать со своим телохранителем разговор о культе Темной госпожи — последний с каждым днем интересовал ее все больше.

Переночевав в одном из постоялых дворов, они свернули на проселочную дорогу, проложенную вдоль оросительного канала, и через несколько часов выбрались на Олосерский тракт. Если за ними следили, то должны были подумать, что они путешествуют вдоль береговой линии, когда как их путь лежал на северо-запад.

Глава 21

Олосер, словно клинком меча отделявший прочие государства конфедерации Мангеш от Аркидских гор, тонкой полосой врезался в Анторию. Видимо, поэтому местное наречие здесь было наиболее схоже с анторийским диалектом, а внешность олосерцев лишена яркого восточного колорита.

Разглядывая карту, Зара поняла, что не так далеко от княжества находятся 'места ее боевой славы' — Соот. При желании до него можно было добраться за неделю, если, разумеется, не пугала перспектива путешествия по негостеприимной пустоши. Где-то там, на западной ее оконечности, в свое время прятались от властей Арилан и его мать.

Глухие места, негостеприимные.

Растительности стало заметно больше, но вся она была чахлой и унылой. Не помогали даже мелкие речушки и ручейки, то здесь, то там пронизывавшие поверхность бурой земли.

По пастбищам по-прежнему бродили стада коз и отары овец, к ним добавились лошади, невысокие, длинношеие, мускулистые. Их разводили на продажу: почва Олосера не способствовала богатым урожаям.

Время от времени на княжество совершали набеги драконы, причиняя не малый вред сельскому хозяйству и животноводству, но заграничные маги существенно сократили их поголовье, заставив быть осторожнее. Под осторожностью драконы понимали не разбой среди бела дня, а одиночные ночные вылазки. Выставленные против них часовые не спасали: стрелы лишь злили крылатых ящеров, оборачиваясь жертвами среди мирного населения.

В каждой олосерской деревне имелся набатный колокол, в который звонили, едва заметив появление подозрительной тени в небе. Правда, по мере продвижения вглубь страны шансов встретить пышущее огнем чудо природы (или домашнее животное мира Ночи, это как кому нравится) становилось все меньше: драконы не любили мирта, городов и храмов, а всего этого на северной границе конфедерации вообще и княжества Олосер в частности было много.

Тайного анторийского агента, которого предстояло разыскать среди низкорослых кустарников и вытоптанных лошадьми левад, звали Эшбрех. Фамилии у него то ли не имелось вовсе, то ли он не пожелал ее сообщать, что, к слову, было крайне разумно с его стороны. Жил он в городке под названием Убрек, в густозаселенном и относительно спокойном с точки зрения драконов районе княжества. Нубар Эрш снабдил ее названием кабачка, куда Эшбрех регулярно наведывался и где обычно передавал информацию для Антории. Шансы застать его были невелики, но надо же было с чего-то начинать?

По дороге тянулась бесконечная вереница повозок, обогнать их не было никакой возможности, поэтому пришлось приноровиться к неспешной скорости потока крестьян и торговцев. Пыль, поднимаемая колесами и копытами животных, оседала в носу, оставляла неприятный привкус на губах, оседала на одежде. Замотав лицо шарфом, чтобы хоть как-то уберечься от этой напасти, Зара с нетерпением вглядывалась в прерывистую полосу горизонта, надеясь отыскать признаки приближающегося города.

Тело чесалось, помыться, кроме как в реке, было негде. Она бы не побрезговала, окунулась в эту мутную воду, очистила бы себе пяточек с помощью магии, но, как назло, по берегам рек не росли деревья, и уединиться было решительно негде. Не считать же достойным прикрытием кустики боярышника?

Неприятно было купаться под прицелом многочисленных глаз, даже юбку выше колена не поднимешь, лишнюю пуговку не расстегнешь. Положим, Меллона можно попросить уйти или отвернуться, а с остальными что делать? Не будет же маг отгонять их от реки, пока девушка принимает ванну в полевых условиях?

И Зара мужественно терпела неудобства, думая порой, что многое отдала бы за простейшие блага цивилизации.

А тут еще эти мерзкие мошки, роем вившиеся над некоторыми кустарниками, мелкие, верткие, проникавшие под одежду. Казалось, от них нельзя избавиться без помощи магии.

Словом, по сравнению с Олосером Шегер не казался таким уж жутким — там хотя бы не было насекомых и пыли.

Через несколько часов тряски по проложенной невесть когда дороге в поле зрения наконец-то возникли вожделенные крыши домов. Увы, всего лишь деревенька, но она преисполнила сеньориту Рандрин небывалым энтузиазмом. Еще бы, ведь она сулила воду, еду и возможность переодеться.

Постоялый двор как нельзя лучше дополнял окружающий пейзаж: так же убого и так же далеко от современных представлений об эстетике. Обшарпанный сарай с дешевыми комнатами для бедноты, вернее, одной единственной комнатой, где все спали вповалку, и крытое соломой (в Олосере, в одном из немногих княжеств конфедерации, возделывали пшеницу) вытянутое одноэтажное строение с террасой, на которой пили брагу приезжие и местные жители.

Кухня по случаю теплого времени года из специальной пристройки была перенесена под открытое небо и своими запахами дразнила многочисленных бродячих собак. Тут же важно выхаживали куры и две птицы побольше, кажется, индейки.

Тоскливо окинув взглядом непритязательный приют для путешественников, Зара спешилась и привязала лошадь к коновязи.

Несколько человек, тянувших на террасе местную разновидность крепких горячительных напитков, синхронно повернули головы, скользнули по приезжим глазами и вернулись к прерванным разговорам.

Оставив сеньориту Рандрин во дворе, Меллон направился договариваться о еде и комнатах; он устал не меньше своей спутницы и тоже грезил о месте, где можно было бы безбоязненно вытянуть ноги и проспать хотя бы пару часиков.

Солнце было еще высоко, но сил сражаться с дорогой не было. Нестерпимая жара сделала свое дело.

Комнаты удалось снять за бесценок: в сельской местности при условии наличия достаточного количества свободных номеров можно было поторговаться и скинуть цену. Клетушки, конечно, каждая с одним подслеповатым окошком на уровне плеч, с минимумом мебели, а именно, кровати и табурета, но большего и не требовалось.

— Зара, проходите, — в Мангеше, особенно на людях, Аидара предпочитал не называть ее по фамилии. — Я сейчас принесу вещи. Третья комната справа. Вот ключи.

Под ключами понималось нечто вроде шпильки с крючочком, помогавшим закрыть внутреннюю задвижку снаружи. Для этого требовалась некоторая сноровка, потому что с первого раза редко удавалось подцепить специальную петлю.

— Радуйтесь, будет дождь, — Зара указала на небо с заманчивым скоплением кучевых облаков. — Может, наконец похолодает?

Маг пожал плечами и в сомнении посмотрел на тучи.

Девушка сделала пару шагов, когда услышала его вопрос:

— Что это за красное пятно у Вас на шее?

— А, какая-нибудь дрянь ужалила, — махнула рукой сеньорита Рандрин.

— Я бы на Вашем месте не был столь беспечным. Эта дрянь, как Вы изволили выразиться, может оказаться ядовитой.

Зара промолчала и поднялась на террасу, игнорируя шепоток олосерцев. Еще бы, наверное, появление анторийцев в их забытой богами деревеньки — целое событие. Кстати, не забыть бы стереть из их памяти это событие. Или не стоит? Мало ли на свете синеглазых анториек? Пожалуй, оставит все, как есть, не нужна ей мигрень, а если изменять сознание всей честной компании, то ее не избежать.

Рукомойника в комнате не нашлось, его заменяло стоявшее на табурете корыто. Кувшин валялся рядом, на полу. Разумеется, пустой. В коридоре стояла бочка, можно было разжиться водой там. Девушка так и поступила, не в силах терпеть пленку пота на коже.

В коридоре Зара столкнулась с Меллоном и тут же была избавлена от необходимости таскать что-то, кроме собственного тела.

Хорошо быть магиней, можно без посторонней помощи окатить себе спину, не используя руки.

Ее манипуляции с корытом и кувшином с натяжкой подходили под определение водных процедур, так, скорее размазывание грязи. Зато кожа начала дышать и исчез мерзкий запах, который, казалось, чувствовали все окружающие. Оставалось только вымыть голову, но воды на нее не осталось, нужно было снова идти в коридор.

Уничтожив ручейки, предательски тянувшиеся от табурета к двери (еще подумают, что она устроила потоп), девушка вытерлась полотенцем, переодела белье и, облачившись в рубашку и нижнюю юбку, осторожно выглянула в коридор — кажется, никого.

Подходить к бочке было необязательно, Зара лишь приоткрыла дверь, просунула в щель руку с кувшином и с помощью заклинания послала посудину к желанной цели. Вот она окунулась в бочку, наполнилась до краев и вернулась к хозяйке. И так до тех пор, пока корыто не наполнилось водой. Подогрев ее, Зара достала бутылочку с шампунем на основе мыльного корня и отвара трав и, вспенив в ладонях небольшое количество густой фисташковой жидкости, нанесла смесь на волосы.

Тщательно отжав волосы и до поры до времени оставив сушиться естественным образом, девушка занялась стиркой. Сразу вспомнилось деревенское детство, а с ним и мать. Решено, по возвращении она перевезет ее в Айши. Не захочет жить в городе, пусть устроиться в одном из местечек в окрестностях столицы. Только что-то подсказывало Заре, что Эгюль не захочет покидать насиженные места, расставаться с друзьями и соседями. Человек прикипает к дому, пускает в нем корни, и, чем он старше, тем труднее от него оторваться.

Ну вот, кажется, все: сама она похожа на человека, белье постирано, высушено и убрано, следов воды на полу не осталось.

В дверь постучали.

Девушка улыбнулась: стучать на этом постоялом дворе мог только один человек, во всяком случае, из тех, кого она видела. Наверное, пришел позвать ее поесть.

— Одну минуточку, я оденусь, — не стоит расхаживать перед ним в дезабилье.

Судя по тому, как резко потемнело в комнате, на улице все же начался долгожданный дождь. Догадки подкрепила дробь капель по стеклу, тяжелая, мерная. Значит, ливень, ливень всегда начинается с таких редких крупных капель. Оставалось надееться, что дождь принесет прохладу или хотя бы избавит от изнуряющей духоты.

Торопливо дошнуровав корсаж и облачившись в платье, Зара щелкнула задвижкой, решив, что влажные волосы не скомпрометируют ее в глазах мужчины. Смешно, право, она и не в таком виде перед ним появлялась когда-то. Давно, будто в прошлой жизни.

Меллон, в свежей рубашке, тоже, очевидно, озаботившийся уничтожением пыльной патины дорог, держал в руках какую-то баночку.

— Простудиться не боитесь? — он кивнул на ее тяжелую косу со слипшимся от влаги кончиком. — Тепло теплом, а сквозняки бродят, сами не заметите, как заболеете.

— Хорошо, — согласилась девушка, — сейчас просушу полотенце и еще раз промокну.

Дернув за край ленты, она дернула головой, распуская волосы. Спину тут же приятно захолодило. Зара потянулась за висевшим на единственной спинке кровати полотенцем, немного поколдовала над ним и, наклонившись, заключила влажные пряди в пушистые объятия.

— Меллон, Вы что-то хотели?

— Да, взглянуть на Вашу шею. Мне очень не нравится это пятно.

— Если Вам так хочется, — продолжая заниматься волосами, девушка села на кровать, повернувшись к нему спиной.

Несколько минут ничего не происходило: видимо, маг внимательно изучал подозрительное место, — а потом Зара ощутила прикосновение его пальцев. Гномья матерь, больно ведь!

— Да, это укус, — вынес вердикт Аидара. — И, между прочим, у Вас под кожей кусочек жала.

— Жала? — удивленно переспросила девушка. — Но я не видела ни ос, ни пчел.

— Полагаю, это шутки одного из местных насекомых. Тихо, не дергайтесь, я вытащу и смажу дезинфицирующей мазью.

— Возьмите из моей сумки ту, что дала Апполина.

— Боюсь, на ранение это не тянет, — усмехнулся Меллон. — А теперь не двигайтесь.

Извлечение жала оказалось болезненным и трудоемким процессом, занявшим несколько минут. Малюсенький кусочек — а доставил столько проблем!

Продемонстрировав извлеченное орудие мести насекомых и удивившись, как Зара могла не ощущать его присутствия (когда тебя жалят десятки мошек, и не такое не заметишь, везде же болит и чешется), Аидара открыл принесенную баночку и начал осторожно обрабатывать место укуса.

Мазь приятно холодила, не менее приятно, чем чувство, вызываемое движением его пальцев. Девушка поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы он просто массировал ее шею, с тем же легким нажимом и узкой амплитудой движений.

То ли он услышал ее невысказанную просьбу, то ли его рука просто соскочила, но на несколько мгновений пальцы коснулись ложбинки между ключицами, на пол ладони ниже места укуса. И тут же вернулись на место.

— Все, мазь впиталась и должна снять покраснение. Пожалуйста, где-то с час не трогайте шею руками, а волосы лучше перекиньте вперед, чтобы не смазать.

Зара поблагодарила его и, аккуратно перехватив пряди лентой, оставила их лежать на плече.

До Убрека с горем пополам добрались к полудню следующего дня.

Город встретил их запахом лепешек, продуктов жизнедеятельности мелких животных (вездесущих коз, с горячим энтузиазмом обгладывавших кору несчастных хлипких кустов и деревьев в окрайных районах) и гортанными криками возницы, пытавшегося силой слова сдвинуть с места груженую кирпичами подводу. Колесо попало в яму, а осел (лошадь могли позволить себе не все, да и зачем уродовать животное на черной работе?), обрадовавшись передышке, замер в позе философа.

У Убрека не было стен, не было ворот, возле которых могла бы дежурить стража, он напоминал гигантское скопление домов, разбросанное по обеим сторонам мутной речушки. Предприимчивые горожане, в свое время задумавшиеся как о защите от неприятеля, так и о собственном удобстве, прорыли несколько каналов, рассекавших город на неравные сектора.

Жалобно скрипели под копытами лошадей доски моста. Глянув вниз, Зара заметила подростков, стоя по пояс в воде, ловивших сачками рыбу. Странно, в этой желтой воде еще что-то водится?

Замелькали мазанковые домишки окраины, напоминавшей традиционное сельское поселение.

Домашняя птица рылась в канавах вдоль улицы, отыскивая червячков. Пылали жаром разверзнутые недра летних печей во дворах. Женщины в ярких, преимущественно окрашенных в осенней гамме, закрытых платьях что-то резали, перемешивали содержимое огромных котлов, занимались прочими каждодневными обязанностями.

Узенький канал наискось пересек улицу, будто отсекая от города сельскую жизнь. Тут даже было некое подобие набережной — дощатый настил с перилами.

Дома стали кучнее, благообразнее, постепенно исчезала живность, и наконец улица стала похожей на улицу. Появились разносчики, переброшенные от дома к дому веревки с мокрым бельем, разнообразные лавочки, даже мелькнул какой-то храм.

Первым делом нужно было разыскать кабачок, завсегдатаем которого числился Эшбрех. Найти его там — один шанс из десяти, но с чего-то нужно начинать. Эрш говорил, что заведение расположено в квартале под романтичным названием 'Трезубец'. Квартал старый, значит не затерялся среди коз. Название наводило на мысль, что в нем что-то троилось. Сеньорита Рандрин предположила, что каналы: центральная ось — река, две боковые — искусственные протоки, но Меллон возразил, что тогда бы был не один, а целых три квартала: водные преграды обычно служат границей.

Решили не гадать, а спросить у кого-нибудь из местных жителей. Первый же убрекец подсказал, как найти кабачок, даже вызвался проводить за медную монетку.

Никаких каналов в квартале не обнаружилось, все оказалось гораздо прозаичнее: название ему дал рисунок улиц. Одна центральная, широкая, две, под углом к ней, поменьше, и множество проулков. В одном из них и располагалось заведение 'У веселой хохотушки'.

Хохотушкой, очевидно, была хозяйка, женщина весомых достоинств и свободных нравов. Одевалась она, как и все горожанки центральных кварталов, наполовину как анторийка, наполовину как жительница восточных княжеств: длинное свободного покроя платье с декольте, не столько скрывавшим, сколько открывавшим, оголенные руки, невесомый, кокетливо повязанный на плечах платок. Множество дутых медных браслетов, серьги из монеток. Волосы заплетены в три косы, одна уложена на затылке, две другие, небольшие, на висках.

— Что угодно господину? — соблазнительный бюст, достойный местной богини плодородия, главной в пантеоне олосерских богов, навис над столом, делая все тайное явным. Взгляд Меллона невольно утонул в этих плавных, вздымающихся от дыхания изгибах.

Хозяйка улыбнулась, очевидно, довольная эффектом, произведенным ее прелестями. Она будто не замечала Зару, но девушка не обижалась: во всей конфедерации Мангеш главенствовал строгий патриархат. Из этого вовсе не следовало, что девушку не обслужили, приди она без спутника, просто, если посетителей было двое, традиционно первым обращались к мужчине. Правда, здесь присутствовал и личный интерес: кажется, маг приглянулся олосерке. Вопрос в том, понравилась ли она ему? Хотя, что тут может понравиться: грудь, как коровье вымя.

— Господину угодно поесть. Принесите мне и моей… сестре что-нибудь на Ваш вкус. Что-то легкое.

— Пить что-то будете? — хозяйка практически легла грудью на стол. 'Чуть ли из платья не вылезает', - подумалось Заре. Теперь стало неприятно, захотелось сказать что-то едкое и неприличное для девушки ее положения.

— Вино. И кувшин воды.

Нет, это не ревность, но если он еще раз заглянет туда, то получит увесистый пинок под столом.

Покачивая бедрами, женщина удалилась, чтобы самой передать заказ на кухню.

— Она на Вас глаз положила, Меллон, — заметила девушка, проводив хозяйку заведения презрительным взглядом. — Так что расспрашивать об Эшбрехе будете Вы.

— О каком Эшбрехе? — нахмурился маг. — А насчет трактирщицы Вам показалось.

— Ну да, показалось! — хмыкнула сеньорита Рандрин; цвет глаз выдавал недовольство. — Помани Вы ее в кладовку, с радостью согласилась бы. И Вы тоже, судя по Вашим заинтересованным взглядам. Что, предпочитаете развязных брюнеток с грудью размером с Анторию?

— Как Вам не стыдно, Зара! — отвернувшись, пробурчал Аидара.

— Мне — стыдно? Не я же пялилась в ее декольте. Вы из него глазами не вылезали, а она и рада! Не было бы меня, давно бы к Вам на колени залезла. Ничего, я скоро уйду, поем, расспрошу о нашем общем знакомом и отправлюсь на поиски гостиницы. Как я понимаю, Вам комната не потребуется, прекрасно переночуете под крылышком 'веселой хохотушки'.

— Зара, перестаньте порочить добропорядочную женщину! Что на Вас вдруг нашло? Строите нелепейшие предположения, обвиняете люди невесть в чем…

— Я говорю лишь о том, что вижу. Извините, больше не буду вмешиваться, пусть она хоть себя на десерт предложит.

Меллон сделал глубокий вдох, а потом спокойно спросил:

— Любовь к пошлости Вам из прошлой жизни осталась?

Девушка пропустила его замечание мимо ушей, скользя взглядом по помещению кабачка: вдруг им повезло, и он сидит за одним из столов? Но, увы, сборщик налогов не почтил заведение своим присутствием, либо так замаскировался, что она не смогла опознать его по предоставленным приметам.

Вернулась трактирщица, поставила на стол две кружки с откидным верхом и оплетенную бутыль с вином. Метнула кокетливый взгляд на Меллона и удалилась за стойку.

С радостью констатировав, что маг не намерен рассыпать комплименты хозяйке, Зара дождалась подавальщицу и поинтересовалась у нее, часто ли здесь бывает господин Эшбрех.

— Да почитай каждый день, если не в отъезде. Хороший мужчина, всегда мне большие чаевые оставляет.

— А сегодня он был?

— Неа, если и придет, то перед закатным часом, кружечку пропустить. Тока давненько я его не видала, видать, опять поехал с солдатней деньжата выколачивать. Он ведь, — шепотом добавила разговорчивая девушка, — подать с крестьян сбирает. У, важный человек!

— А где живет этот важный человек?

— Как где, да здесь, в Эшбрехе.

— Точнее нельзя?

— Где-то у Соляного моста. Он к нам пешочком ходит, значит, не далеча. Еще чего-нибудь желаете?

Зара покачала головой и перехватила взгляд подавальщицы. Минута, и э-эрри успокоилась. Если у олосерки такой длинный язык, то он в любую минуту может развязаться и разболтать об анторийке, расспрашивавшей о сборщике налогов.

Что ж, придется кому-то из них наведаться сюда вечером перед закатом: вдруг как раз сегодня Эшбрех вернулся?

Отобедать спокойно не получилось: анторийцы, очевидно, пользовались повышенным интересом у олосерок, во всяком случае, хозяйка предприняла еще одну попытку провести вечерок (может, и скоротать ночку) в компании Меллона. А ведь она его старше, ненамного, но старше. Сколько там Аидаре исполнилось? Но тридцати-то нет, а у этой красавицы тридцать на лбу написано, и размер хвостика под вопросом. Зара мысленно злорадно подметила, что половину жизни хозяйка, наверняка, провела в борделе. А что, подцепила в свое время наивного клиента, женила на себе, на тот свет отправила, а трактирчик себе присвоила или открыла на денежки покойного.

— Вы надолго в наши края? — трактирщица отодвинула стул и села практически вплотную к магу. К его чести, он отодвинулся, но женщина попалась настойчивая и предприняла еще одну попытку.

— Вижу, дела у Вас идут из рук плохо? — ехидно поинтересовалась Зара, крепко сжав вилку. Костяшки пальцев побелели.

— А, что? — олосерка удивленно уставилась на нее, будто только что заметила.

— А то, что дела за стойкой идут не к гномьей матери, раз хозяйка сего прекрасного заведения позволяет себе прохлаждаться, болтая с посетителями.

Трактирщица нахмурилась, встала, уперев руки в бока, и нависла над девушкой всей своей превосходящей массой:

— Помалкивай, соплячка, а то пробкой от бутылки отсюда вылетишь! Кто ты вообще такая? Ешь давай, да помалкивай!

— Драконьи зубы тебе в зад, ты кого соплячкой назвала? — глаза сеньориты Рандрин потемнели.

— Тебя, курица ощипанная, — наступая, улыбнулась олосерка. — Забирай свои объедки и выметайся. Нам с твоим братом покумекать надо.

— Так я, значит, еще и курица? — синева окончательно превратилась в уголь.

— Я, что, непонятно выразилась? Выметайся отседова, синеглазка.

— Пасть свою собачью закрой, свиноферма ходячая! Я тебе, дрянь подзаборная, покажу, как благородных людей оскорблять и на чужих мужиков зариться, огребешь неприятностей на весь свой толстый зад!

Меллон попытался ей помешать, твердил что-то о благоразумии, но Зару было не остановить, а тут еще трактирщица подливала масло в огонь. Пройдясь по ее матери, она начала честить ее отца, но перечислить все его нестандартные связи не успела, отлетев к стойке. Сеньорите Рандрин этого показалось мало, и она от всей души обрушила на пол полку с бутылками, а заодно и бочонки с элем ярусом ниже, щедро искупав олосерку в смеси горячительных напитков.

— Ты что натворила, дрянь?! — отплевываясь, завопила хозяйка. — Держите, хватайте ее, пусть за все заплатит!

— Я тебя предупреждала, — сквозь зубы процедила Зара и швырнула ей в лицо несколько монет. — Чтобы духу твоего рядом с ним не было!

— А то что? — женщина попалась не из робкого десятка.

Вместо ответа сеньорита Рандрин подняла ее бренное тело над землей. Левитацию она терпеть не могла, но ради такого случая пошла бы и не такие жертвы. Олосерка отчаянно визжала, потешно дрыгая в воздухе руками и ногами.

Посетители с интересом наблюдали за разыгравшейся сценкой, не спеша придти на помощь трактирщице. Зачем напрасно рисковать здоровьем, вмешиваться в бабьи склоки, тем более, если одна из женщин магиня? Лучше спокойно допивать свой эль, закусывая сытными лепешками с козьим сыром, и делать ставки, сколько проболтается под потолком бедовая олосерка.

— Прощения проси, — бесцветным голосом произнесла Зара.

Хозяйка не спешила с покаянием, продолжая на чем свет стоит честить обидчицу.

— Меллон, сделайте одолжение, заткните ей рот: есть мешает, — устало попросила девушка, снова берясь за приборы. Ела она с прежним аппетитом, будто ничего и не произошло.

Аидара с осуждением посмотрел на нее и аккуратно опустил жертву магического произвола на пол. Зара отреагировала гневным взглядом: 'Напрасно!'.

Хозяйка, было, снова направилась к их столу, требуя сатисфакции, но не по своей воле растянувшись на ровном месте, сочла благоразумным вернуться за стойку и продолжать жаловаться на относительно безопасном расстоянии.

— Зара, какого демона Вы это все устроили? — спросил на выходе Аидара. Ему не понравилась ее безрассудная выходка. О чем она вообще думала?! У них тут ответственное задание, а она сознательно провоцирует конфликт? И был бы повод! Нет же, высосала проблему из пальца!

— Затем, что она сама виновата. И Вы тоже хороши, герой-любовник!

— Зара, это переходит все границы! Вы ведете себя, как безмозглая малолетка! Устроили сцену в трактире, выражались, как извозчик…

— Значит, малолетка, да? Значит, Вы не довольны? Что ж, возвращайтесь, утешьте свою даму весомых достоинств!

Девушка отвязала лошадь от коновязи и забралась в седло. Губы ее слегка подергивались от нервного напряжения.

— Куда Вы собрались? — нахмурился маг, отбирая у нее поводья. — Без меня Вы никуда не поедете!

— Не Ваше дело! Я взрослая и могу делать все, что хочу. Вы мой телохранитель, подчиняетесь моим приказам? Так вот, я Вам приказываюсь: катись на все четыре стороны! Хоть обратно в трактир, хоть к Соляному мосту, хоть в гостиницу, хоть к шлюхам, мне все равно.

— Сила Эвнои, объясните Вы наконец, что происходит?! — не выдержав, взорвался Аидара, удерживая лошадь спутницы под уздцы. — Опять хотите выкинуть какое-то коленце? Не выйдет, я с Вас глаз не спущу. Если потребуется, кобылу заколдую.

— Что происходит, Меллон Аидара? Да ничего для такого слепого дурака, как Вы.

— Так, остыньте. Не знаю, к чему Вы клоните, но чувствую, что это плохо закончится. Сейчас я вернусь, оставлю трактирщице еще пару серебряных монет, извинюсь за Вас…

— Ах, Вы еще и извиняться собрались!

Она дала по бокам лошади и, чуть не сбив телохранителя с ног (он чудом успел увернуться, больно ударившись о стену), галопом понеслась прочь. Куда — неважно!

Хотелось что-нибудь разбить, разломать, уничтожить, но нельзя, и Зара в бессильной бессознательной ярости впивалась ногтями в кожу, сжимала поводья так, будто утопающий соломинку.

Девушка не знала, сколько драконом проносилась по проселочным дорогам, поднимая клубы пыли, методично нахлестывая лошадь, не давая ей перейти на рысь. Опомнилась от этого бешенного бесфигурного танца Зара только вечером, ближе к закату, когда на полном скаку, не успев затормозить, влетела в реку. Брызги воды остудили ее, заставили снова жить разумом.

Искупав взмыленную лошадь и заодно немного освежившись сама, прямо в одежде, девушка при помощи магии развела костер и обсушилась.

Сердце выровняло ритм, можно было возвращаться в Эшбрех: ночевать в любом случае нужно не под открытым небом.

По дороге Зара решила поискать Солчной мост, поспрашивать об Эшбрехе. Комнату можно найти и в сумерках, где-нибудь да найдется местечко.

Канал, обозначавший границу цивилизованной и крестьянской частей города, девушка пересекла, когда солнце уже лизало крыши домов. Повертелась немного в нужном квартале, но ничего толком выяснить не смогла — горожане попадались на редкость неинформированные. А подавальщица еще утверждала, что Эшбрех — важная персона!

Отыскав первый попавшийся постоялый двор, Зара сняла комнату, оставила изнуренную скачкой лошадь отдыхать в стойле, а сама решила еще раз обойти квартал у Соляного моста.

Смеркалось. Первые звезды загорались на атласном небосклоне.

Остановившись на мосту, девушка с тоской смотрела на темную воду. Ей было одиноко, как бывает одиноко человеку, неожиданно заброшенному судьбой в чужеродной мир. Как человеку, которого бросили. Да, она чувствовала себя брошенной: он ведь и не думал ее искать, не думал остановить, хотя мог бы. Ничего она для него не значит, сидит сейчас у камелька и весело проводит время. Если бы хотел найти, то нашел, но зачем? Ему гораздо лучше без нее, она же мешает ему налаживать личную жизнь… Сегодня, вот, любовницы на ночь лишила. А ведь стоило только сказать, признаться, а не изображать праведника, и она бы ушла — не маленькая.

Больно, плохо, на душе пусто, и хочется летать.

Бесчувственный дурак, почему она до сих пор о нем думает, что в нем такого? А ведь она из-за него чуть не убила… Нет, не он дурак, а она дура, опять наступает на те же грабли.

Взгляд переместился с воды на дома. В каком из них живет этот демонов Эшбрех? Не в каждую же дверь ей стучаться?

— Простите, госпожа, — она вздрогнула и обернулась на голос. Перед ней стояла пожилая женщина в завязанном особым образом оранжевом платке, ярким пятном выделявшимся в сгущающейся темноте. — Я слышала, Вы разыскивали сборщика налогов? Я могу показать, где он живет.

— Буду премного Вам благодарна.

Дом, к которому ее привели, находился через три улицы от Соляного моста, на берегу того же канала. Добротный, кирпичный, угрюмый, он двумя этажами с мансардой нависал над водой.

Отблагодарив олосерку звонкой монетой, девушка решила рискнуть и постучать в дверь, надеясь, что хозяева еще не легли спать.

А солнце-то село; последние алые всполохи дрожали в воде. Но вот и они погасли.

Послышались шаркающие шаги, и дверь бесшумно отворилась. Зара вступила в темную прихожую, гадая, почему впустивший ее человек не зажег свечи.

Лязгнул запираемый засов.

Девушка обернулась, чтобы поинтересоваться, туда ли она попала, но задавать вопросы оказалось некому: прихожая была пуста.

Глава 22

Зара в недоумении огляделась, зажгла светлячок — действительно никого.

Она стоит посреди голого, выкрашенного темной краской помещения, по бокам — стены, впереди и позади — дверь. Входная заперта на массивный засов, которому позавидовали городские ворота. Девушка подошла к ней, попыталась сдвинуть запор с места — он не поддавался. Попробовала применить магию — с тем же успехом, ни дверь, ни засов на нее не реагировали.

Металл вел себя странно: накалился добела, засиял. Поднеся к нему руку, вопреки ожиданиям, Зара ощутила не жар, а холод. А еще едва заметное дуновение воздуха. Движение было направлено не в помещение, а из него. И источником сквозняка служила вовсе не узенькая щель под дверью, а железный брус.

Девушка задумалась, попыталась еще раз приподнять его — воздушный поток усилился. Ошарашенная, она отскочила назад: металл впитывал магию, затягивал в себя, будто трясина неосторожного путника. Тут было два варианта: либо он действовал как резервуар, собирая излишки волшебства в помещении, либо питался магией. Во втором случае рано или поздно металл должен был выплеснуть ее наружу.

Решив не рисковать (кто знает, какие запасы притаились внутри этой сияющей вещицы), сеньорита Рандрин попятилась ко второй двери. Она оказалась не заперта.

Перед ней был огромный темный холл, в который, извиваясь, спускался пологий марш лестницы. Центральное место в этом обитом матовыми железными панелями помещении занимало огромное, практически от пола до потолка зеркало в деревянной оправе.

Гладкий паркетный пол поскрипывал под ногами, фиксируя каждый шаг.

Зеркало пугало, казалось, будто оно живое, насторожившийся зверь, готовый в любую минуту напасть. Как ни пыталась Зара убедить себя в том, что это всего лишь игра ее воображения, она так и не смогла заставить себя повернуться к нему спиной. Бочком двигаясь к лестнице, девушка тонула в волнах непонятного, необъяснимого страха. Вопреки логике, ужас гнал ее наверх, а вовсе не в помещения первого этажа, из окон которых относительно легко можно было выбраться наружу.

Коснувшись рукой перил, которые, к счастью, не превратились в змей, не начали менять своих очертаний, а вели себя волне буднично, девушка задышала животом, стараясь унять глупые страхи. Чего ей, дипломированной магини, бояться в каком-то пустом доме? Она же не маленький ребенок! Даже если здесь обитают призраки, они не причинят ей вреда, потому что даже первокурсники знают, что привидения не способны убить. Да, они пугают людей, изредка подстраивают мелкие пакости, но предпочитают не связываться с магами.

Успокоившись, Зара решила осмотреться. То, что это не дом Эшбреха, она уже поняла, теперь неплохо было бы разобраться, кто его хозяева. Или не разбираться вовсе и по-тихому уйти. Через парадную дверь ее не выпускают, значит, нужно попытаться выбраться через черный ход, на худой конец — окно. Не на всех же есть антимагические запоры!

Странно, абсолютно никакой мебели, будто здесь никто не живет. А на лестнице ковер. Алый ковер, укрепленный латунными стержнями, продетыми во ввинченные в дерево кольца.

По логике вещей кухня должна была быть где-то за лестницей, девушка уже сделала шаг в нужном направлении, когда заметила, что поверхность зеркала утратила былое спокойствие. Резко потемнев, она полыхнула голубоватым светом. Поток обжигающего ледяного ветра прокатился по холлу, оставив пару снежинок на лице сеньориты Рандрин.

Зара заняла боевую стойку, заготовив парочку заклинаний. Теперь она не сомневалась, что ее заманили в ловушку, и кляла себя за то, что так просто в нее попалась. Конечно, обнаружила себя, все посетители трактира поняли, что она магиня. И нужно было связываться с хозяйкой! Промолчала бы, стерпела, ведь, по сути, ничего и не произошло. Ну клеилась к Меллону эта бабенка, но он ведь ее не поощрял, разве что на грудь пялился. Вот это-то ее и взбесило: какая-то безродная олосерка представляет для него интерес, пусть и теоретический, а от нее он когда-то отказался.

Да, повела она себя не лучшим образом, как площадная торговка, самой неприятно вспоминать. Но трактирщица вывела ее из себя, так жалась к Меллону… И других слов она бы не поняла, нечего разбрасывать жемчуг перед свиньями. А так все доходчиво, на одном языке поговорили.

И договорились до того, что Зара сейчас оказалась где-то в демоновой глотке.

— Надо же, как все просто!

Девушка вздрогнула и обернулась на голос. В нескольких ярдах от нее стоял одольдэ Нер'Арр, или, как она теперь знала, принц Киффер Аластид Ша-эль-Ди. Одетый во все черное, с медальоном на шее. Точно такой же был у жреца из соотской пустоши.

— Не рады меня видеть, леди Шамааш, или сеньорита Зара Рандрин? — усмехаясь, он протянул к ней руку, Зара отшатнулась от него, как от прокаженного. — Вижу, боевое заклинание уже заготовили. Желаете опробовать?

Что-то в его голосе подсказывало, что лучше этого не делать.

— Думали, самая умная, сумели провести меня, думали, не найду? Нет, милая девушка, если я хочу, то найду. Полагаю, папочке Вы во всех деталях расписали нашу первую встречу, так что мы уже знакомы, не так ли, сеньорита Рандрин?

Девушка кивнула, обдумывая сложившуюся ситуацию. Нападать неразумно, к тому же, пока фрегой не проявлял признаков агрессии. Он ее провоцирует, зная, что является заведомо более сильным противником. А почему провоцирует, почему она должна напасть первой? Неужели хочет представить все, как самооборону?

— Этот дурак Юсфен выставил меня из княжества, и все из-за Вас. Из-за Вас я лишился доступа к кристаллам, а Ваш дружок подсунул под нос князю военно-торговый договор. Меня выставили с позором, а Вы понимаете, что это значит? Для Вас, разумеется, потому что, надеюсь, Вы и не допускаете и мысли о том, что останетесь безнаказанной. Вам тут понравится, — рассмеялся принц.

— Что это за место? — решилась задать вопрос Зара, все же вплетая последний компонент в вязь заклинания.

— Театр Теней. Наслаждайтесь представлением с собой в главной роли. Когда Вам наскучит, я вернусь и лично заберу Вашу душу. Забрал бы и тело, но, боюсь, к тому времени оно не будет представлять интереса даже для орка. Прощайте, сеньорита Рандрин, и постарайтесь прожить свои последние минуты достойно. А то некоторые маги, попадая сюда, ведут себя, как трусливые зайцы, ползают на коленях, молят о пощаде… Жалкое зрелище!

Он сделал шаг в сторону зеркала, когда девушка разжала пальцы, выпустив на волю сгусток огня. Одежда на фрегойе вспыхнула и тут же погасла. Развернувшись, он посмотрел на Зару так, что вода превратилась бы в лед. Нахмурившись, сдвинув брови, Аластид чиркнул ногтями по воздуху, выводя какую-то руну. Будь сеньорита Рандрин моложе, она бы проследила за его действиями до конца, гадая, какое заклинание он рисует, но обучение азам боевой магии подсказало, что нужно срочно спасаться Зара знала, что это за руна, догадалась по первым штрихам, и резко дернулась в сторону, упав на пол.

С резким свистом на уровне человеческого роста пронеслась батарея игл и, отразившись от металлических панелей, вернулась обратно, потоком энергии войдя обратно в руку создателя. Судя по оставшимся на стенах отметинам, иглы поражали цель не хуже метательных ножей, пожалуй, даже лучше — нож не оставил бы такой глубокий след.

— Напрасно ты со мной связалась, девочка, напрасно выводишь меня из себя, — фрегой неожиданно оказался за ее спиной и пригнул ее голову к полу. Поза была крайне неудобно: опора на руки, щека прижата к паркету. — Неужели не поняла с первого раза? Ах да, Рандрины же все настырные. Как ты думаешь, твоему папочке понравится, если я подарю ему какую-нибудь часть его любимой доченьки? Ты какую предпочитаешь?

Схватив ее за волосы, Аластид резко запрокинул ее голову. В руке блеснул кинжал, холодное острие коснулось кожи.

— Мне нравится, когда Вы такая смирная, не дергаетесь в бесплотных потугах противостоять мне. Ваш магический дар недостаточно развит, я могу нейтрализовать его, накинув антимагическую сеть. Как тогда, в купальне. И поза у Вас почти та же, только сейчас Вы в одежде, — кинжал медленно скользнул по горлу к ямочке в основании шеи. — Впрочем, это можно исправить.

— Вам мало моей смерти, хочется еще и причинить боль? — боясь лишний раз вздохнуть, спросила девушка. Пальцы аккуратно, чтобы он не заметил, плели заклинание. Вспомнить бы еще какое-нибудь ментальное… Кажется, есть. Не так уж она и беспомощна, нужно просто оттянуть время, поиграть в смирившегося со своей участью врага.

— С каких это пор это причиняет боль? — фрегой неожиданно убрал кинжал и выпрямился. — Думали, я Вас изнасилую? — он рассмеялся и покачал головой. — Может статься, что кто-то и захочет совершить с Вами сие действо, но точно не я. Правда, на Вашем месте я бы не надеялся, что кто-то из обитателей этого дома оценить по достоинству Ваши прелести. Ну, чего разлеглись? Вставайте, теперь Вас, как волка, кормят ноги.

Обернувшись в э-эрри, Зара вскочила, одновременно ловя взгляд принца и швыряя в него сразу двумя заклинаниями. Заслонив глаза рукой, он сумел отбить только одно, второе же отбросило его на десяток футов. Что-то гневно пробормотав себе под нос, фрегой сплюнул кровь, но ответил не нападением, а защитой. Его купол ей было никак не пробить, слишком плотный.

— С Вашим телом я прощаюсь, а с Вашей душой мы еще встретимся, — прошипел Аластид, исчезая в подернувшемся рябью зеркале.

Когда девушка подлетела к нему, было уже поздно: портал закрылся, ее ладонь ударилась о холодную амальгаму.

Зара так и не поняла, откуда они появились. Еще минуту назад холл был абсолютно пуст, а теперь заполнился сонмом теней. Одни из них напоминали горгулий, другие походили на химер, третьи сохранили подобие человеческого облика, обретя крылья и острые когти, четвертые являли собой причудливую смесь половины обитателей животного мира. И все будто сделаны из сгустков мрака, только глаза полыхают алым огнем.

Прикосновение одного из чудовищ оказалось болезненным: несмотря на бестелесность, когти жалили не хуже ножа.

Запах крови, сочившийся из царапины, раззадорил теней, будто вампиров, и они бросились в атаку.

Зара поспешила раскрыть над собой защитный купол и, воспользовавшись минутной передышкой, остановила кровь. На коже осталась едва заметная голубоватая отметина.

Купол трещал, крылья оскалившихся чудовищ пробивали его насквозь. Еще пара мгновений, и он со звоном осыпался, обдав хозяйку волной холодных осколков. Сеньорита Рандрин в отчаянье описала огненный круг рукой — кажется, это напугало тварей, заставило их отступить. Но огонь быстро гас, его необходимо было поддерживать, спереди, сзади, сбоку и сверху.

Клювы с раздвоенными змеиными языками клокотали, слюна капала из разверзнутых пастей, в каждой из которых было не по сорок два, как у собаки, а по все шестьдесят. Два ряда острейших коренных зубов, восемь клыков, двадцать четыре резца. Страшно было подумать, на что способны эти твари.

Сотворив болевое заклинание, сеньорита Рандрин запустила его в ближайшую химеру — увы, оно прошло насквозь, не причинив ей ни малейшего вреда. Но как такое возможно, как они одновременно могли быть бестелесны и материальны?

Накрыв нападавших лавиной огня, самой мощной, на которую только была способна, Зара метнулась к лестнице, по дороге отшвырнув со своего пути какое-то мелкое одноглазое чудовище.

Отсюда, сверху, холл напоминал муравейник, только муравьи казались куда более миролюбивыми созданиями, чем обитатели Театра Теней.

Наперерез девушке спланировала горгулья, остановить ее удалось только взглядом э-эрри, будто приморозившим ее к перилам. Воспользовавшись моментом, кто-то вцепился в ее крылья — Зара ощутила резкую боль чуть ниже третьей фаланги. Хорошо, что это не наносило физических увечий, а с неприятными ощущениями можно было свыкнуться, тем более они быстро прошли: крылья магические.

Развернувшись, девушка изо всех сил полоснула напавшее на нее существо когтями-кинжалами, так, как делал это отец. Они вошли в сгусток мрака, как в масло, и, вопреки опасениям, разлучили тело с туловищем. Издав клокочущий предсмертный вопль, чудовище бесформенной лужицей разлилось на ступеньках.

На его крик тут же примчались другие, налетели остервенелой стаей, повалив с ног. Закрыв голову руками, сотворив еще один защитный купол, отчаянно, наугад, отбиваясь крыльями и наполняя воздух фейерверком боевых заклинаний, стараясь использовать стихийные, девушка молилась всем богам, умоляя помочь ей выжить.

Кое-как сбросив с себя рой чудовищ, нанеся им на удивление несерьезный урон, Зара взлетела вверх по лестнице. Забаррикадировавшись в одной из комнат, судорожно дыша, кожей ощущая враждебное присутствие за двери, слышала скрежет когтей, жалобный писк дерева, крушимого клыками, девушка расставляла ловушки. Старалась не нервничать, хоть как-то унять сердцебиение и не сбиться. Это должно сработать, они должны попасться. Ловушки универсальны и предназначены для любого вида нечисти.

Боги, как же выбраться отсюда! Сил все меньше, времени тоже…

Окно!

Сеньорита Рандрин бросилась к нему, но ее постигла неудача: тяжелые ставни не желали отворяться. Заговоренные. Времени та, чтобы применить магию, не было: дверь висела на волоске.

Приготовив вязь из двух заклинаний, одно из которых вызывало ледяной дождь, Зара перебазировалась к двери соседнего помещения. Она чувствовала себя зверем, со всех сторон обложенного собаками.

Есть ли шанс спастись, есть ли шанс выжить в этом кромешном аду?

Дура, дура, какая же она дура, что сбежала от Меллона! Все, абсолютно все наперебой твердили ей, чтобы она и шагу не делала без телохранителя — нет же, взыграл ее паршивый характер!

— Меллон, Эйфейя, Меллон, как же ты мне сейчас нужен! — мысленно шептала девушка, наблюдая за тем, как один за другим падают оплоты ее защиты.

Двое попались в ловушку, запутались, остальные ринулись к ней…

— Если я выживу, Меллон, обещаю, что больше ни на шаг не отойду от тебя!

Они наступали, а она отступала, теснимая превосходящим противником. Немудрено, что остальные маги молили о пощаде: тварей Темной госпожи не брали практически никакие заклинания, только огонь, лед, взгляд и крылья э-эрри.

Резерв силы стремительно таял, чего нельзя было сказать о нападавших тварях. Атаковали они по-разному: иногда сообща, иногда поодиночке. Измотанная, вспотевшая, Зара вертелась волчком, уходя от острых когтей, длинных клыков и цепких рук. Теперь она понимала, что бегство на второй этаж было ошибкой: маленькие комнаты, мало пространства для маневра. Нужно было пробиваться обратно к лестнице, спускаться в холл и пытаться бороться за выживание там.

Превратив в бесформенные пятна на полу двух очередных чудовищ, девушка отсекла остальных от себя стеной огня и, воспользовавшись телепортом, переместилась к подножью лестницы. У нее в запасе было несколько минут на то, чтобы перевести дух, собраться с силами и приготовиться выдержать новый натиск врага.

Стоя лицом к лестнице, она не сводила напряженного взгляда с площадки второго этажа; на пальцах мерцали голубоватые искры. Эти твари заставили ее вспомнить весь курс боевой магии, все заклинания, которым их учили в школе.

Вот сейчас, через еще одно тягучее, длиною в вечность мгновение они появятся, обрушатся несокрушимым потоком…

Насколько ее еще хватит? Пять, десять минут? Сколько еще она продержится против теней?

И тут она явственно ощутила чье-то присутствие. Не впереди, за своей спиной. Едва заметное колыхание воздуха, будто отголоски чьего-то дыхания.

Зара медленно обернулась и с воплем отскочила в сторону.

Ухмыляясь, на нее смотрел демон, огромный, выше ее головы на три, демон с кирпичной кожей. Аура у него была на стыке фиолетовой и багряной — смертный приговор для нее.

У ног демона сидел волк с подозрительными алыми глазами. Оборотень. Об этом говорила, нет, даже кричала, полоса взъерошенной шерсти, протянувшаяся от темени до крестца. Темное пятно на лбу пепельного зверя красноречиво указывало на имя его госпожи.

Облизнув вампирьи длинные клыки, демон отдал волку команду.

Содрогаясь от дикого ужаса, Зара, тем не менее, сумела ранить оборотня, чем несказанно разозлила демона. Расправив могучие крылья, он красноречиво дал понять, что мгновенья ее сочтены.

Сеньорита Рандрин чувствовала летящую в ее сторону смертоносное кружево заклинаний, но сделать ничего не могла: сил на постановку надежной защиты не было, да это заклятье пробило бы даже защиту второго уровня, настолько оно было мощным.

Страх заполнил каждую клеточку сознания, окутал пеленой паники мозг. Слабость, вызванная истощением природного резерва, переросла в дрожь.

Ноги подкосились, и Зара рухнула на пол. Последнее, о чем она успела подумать перед тем, как потерять сознание, было то, что та она хотя бы не почувствует боли.

Неужели после смерти что-то чувствуют? Что-то холодное и что-то теплое, тупая боль в голове и в боку.

Сознание возвращалось медленно, по крупицам, а вместе с ней картинка окружающего мира становилась объемнее, пусть пока и была на грани ощущений.

Зара лежала на спине, под телом что-то твердое, кажется, пол, а голова и плечи лежат на чем-то мягком и теплом. Приятно. Временами она чувствовала прикосновения, ласковые прикосновения к своим волосам, лицу, рукам… Чьи-то пальцы нашли источник боли, задержались на нем, и боль ушла, оставив после себя чувство прохлады.

Веки дрогнули, и сеньорита Рандрин раскрыла глаза. Нестерпимо яркий свет резанул по ним, будто ножом, и девушка вынуждена была снова сомкнуть веки.

Та же теплая, слегка влажная ладонь легла ей на глаза, подушечки пальцев коснулись век, будто смахивая с них невидимые соринки. Ее погладили по щеке, пощупали пульс, провели ребром ладони по телу…

Со второй попытки Зара смогла совладать с освещением, оказавшимся не таким уж сильным, каким показалось после кромешной тьмы обморока. Она все в том же холле того страшного дома, лежит на спине на полу… Нет, не совсем на полу, на чьих-то коленях. Вот почему так тепло!

Видя, что она очнулась, спаситель, обнял ее и подтянул немного выше, так, чтобы голова уперлась в его грудь. Одна рука осталась на талии, другая ласково скользила по волосам. Кажется, он поцеловал ее в макушку, зарылся лицом в ее волосы. Зара ощущала горячее неровное дыхание, едва различала частое биение сердца под одеждой.

Рука на талии лежала неподвижно, просто обнимая, бережно, осторожно, но, в то же время, надежно.

Сквозь пелену слабости и двоящегося зрения, девушка различила знакомое незатейливое кольцо и, чтобы подтвердить догадку, уткнулась носом в ткань одежды. Его запах. Кому рассказать, засмеют — опознавала человека по запаху!

Эйфейя, неужели он нашел ее?! Боги, какой же он хороший, славный, необыкновенный, родной…

Демон, тут был демон, где он? Почему он не убил ее, ведь заклинание уже было сплетено…

— Зара, с Вами все хорошо? Голова кружится? Тихо-тихо, не двигайтесь! — в его голосе было столько беспокойства, что поневоле защемило сердце.

— Меллон, — прошептала Зара и улыбнулась. Робко накрыла его руку своей и слегка сжала пальцы. Ответное пожатие было более крепким.

— Тут был демон, у него была практически багряная аура…

— Мертв Ваш демон, у лестницы валяется. А в углу оборотень. Если интересно, я Вам потом покажу.

— Вы их убили? — восхищенно пробормотала девушка и, запрокинув голову, заглянула ему в лицо. Оказывается, маг тоже смотрел на нее, внимательно, встревожено. Пропитанная потом челка свешивается на глаза, весь лоб в бисеринках влаги, на щеке порез, воротник рубашки разодран, на нем — кровь.

— Меллон, он Вас ранил? — она приподнялась, повернулась и протянула руку к его шее.

— Ранение легкое, не беспокойтесь. Кровь я уже остановил, ничего страшного. Зара, как же Вы меня напугали! Я ведь еле успел… Мгновеньем позже…

— Простите, — Зара потупилась и села рядом с ним. Маг поддерживал ее за плечи. — Я повела себя глупо, подвергла свою и Вашу жизнь опасности, грубо нарушила служебные инструкции… Надеюсь, Вы уже доложили обо всем в Айши?

— Нет, и не собираюсь. Для меня главное, что Вы живы. Зара, Вы в состоянии встать?

Она неопределенно повела головой.

— Неужели я Вам настолько дорога, что Вы не проинформируете начальство?

Вместо ответа Меллон обнял ее, притянул к себе и поцеловал. Вздрогнув от неожиданности, Зара прикрыла глаза, отвечая на поцелуй. Ее руки обвили его спину, попутно ощупывая на предмет повреждений. Пару раз Аидара дернулся — значит, рана была не одна.

С трудом оторвавшись от ее губ, маг поднял девушку на руки:

— Думаю, нам лучше скорее покинуть это место. Да и Вам нужно прилечь.

— Меллон, бессмертные боги, ты все еще меня любишь? — она не могла поверить. Пальцы скользили по его щеке, зарывались в волосы.

— Сеньорита Рандрин, Вы самое дорогое для меня существо на свете. Ради Вас я убил бы не одного демона, — пробормотал он, низко опустив голову и отведя взгляд.

— Посмотри на меня. Меллон, неужели тебе стыдно? Но за что?

— За то, что я не сдержал данного себе слова, за то, что так и не смог забыть.

Девушка улыбнулась, лаская его лазурью глаз. Как же, оказывается, она соскучилась по его прикосновениям, по его теплому тону, отличного от этого повседневного формально- холодного! Неужели судьба дала ей еще один шанс, позволила исправить то, что Зара, казалось бы, навсегда разрушила?

Прижимаясь к нему, девушка старалась запомнить его запах: вдруг все это окажется сном, вдруг он станет прежним, едва они переступят порог?

Убрек потонул во тьме, освещаемый лишь мелкими бриллиантами редких звезд. Поразительно тихо, так тихо, что слышно биение сердца.

Они молчали, не желая нарушать эту тишину.

Меллон опустил свою драгоценную ношу только перед дверью номера гостиницы — вовсе не того постоялого двора, на котором Зара оставила лошадь. Еще раз поинтересовался, как она себя чувствует.

— Слабость почти прошла. Да не пострадала я, Меллон, одна единственная царапина…

— Где? Давайте я посмотрю.

— Только при условии того, что Вы позволите мне осмотреть свои раны. Меллон, Вы же устали, едва на ногах держитесь, а еще меня несли, — укоризненно покачала головой девушка, поворачивая ключ в замке. — И лечить меня не вздумайте! Я сама, у меня сил больше, а Ваш магический резерв исчерпан. Вам бы укрепляющего отвару, у меня есть необходимые ингредиенты, нужно только на кухню спуститься…

Он улыбнулся и покачал головой:

— Не нужно, я сам справлюсь, не в первый раз. Хороший боевой маг должен быть в состоянии сам восстанавливать свои силы.

— Вот упрямый! Я же как лучше хочу. Ну-ка снимайте рубашку, я посмотрю на Ваши легкие ранки.

— Зара, мы начнем с Вас, — возразил маг, тяжело опустившись на стул. Он был бледен, растрепан, одежда в паре мест порвана и пропитана кровью. Расслабил позвоночник, чуть наклонил голову и замер, полу прикрыв глаза.

— Смотрите, вот и вся моя царапина, — она обнажила плечо, демонстрируя следы от когтей. — Считайте, я неудачно поиграла с кошкой. А теперь, Меллон Аидара, Вы будете сидеть смирно, пока я не разберусь с Вашей спиной и шей.

— Зара, не надо, само заживет. Смажу мазью, хорошенько высплюсь… Вам самой нужны силы, не так уж у Вас их много.

— По сравнению с Вами — достаточно. У Вас даже цвет кожи стал землянистым!

Вопреки опасениям, маг не стал спорить, позволив накопившейся в теле усталости накрыть его с головой. Голова откинута на спинку стула, глаза закрыты, руки безвольно лежат на коленях. Дыхание неровное.

— Так, Ваша-то комната где?

— Напротив, — с трудом выпрямившись, ответил Меллон. В глазах — усталость. Вымотал его демон, выжил энергию, оставив лишь небольшой резерв, который маг так великодушно истратил на Зару, как он вообще один справился?

— В таком случае идите к себе. Я сейчас приду, только возьму Апполинину мазь. И отвар я все-таки сделаю, пусть не сейчас, но утром Вы его выпьете.

Когда девушка вошла в комнату телохранителя, тот заканчивал умываться, морщась от соприкосновения воды с краями ранки на шее. Поставив баночку с мазью на столик возле кровати, Зара подошла к нему, обняла, прижимаясь щекой к лопаткам. Он ласково погладил ее пальцы и попросил:

— Зара, не так сильно, у меня ребро сломано.

— Нет, ты дурак!? — возмутилась девушка, тут же разомкнув объятия. — А еще тащил меня невесть сколько кварталов! Это называется ничего серьезного?

— Да не перелом там, трещина. Просто болит немного.

Схватив его за руку, Зара потащила Аидару к кровати, заставила сесть и принялась торопливо расстегивать пуговицы рубашки.

— Только попробуй сказать, что я делаю что-то неприличное! — прошипела она.

— Не буду, — улыбнулся Меллон.

Осторожно стянув с него рубашку и кинув ее на пол — все равно грязная, — девушка занялась критическим осмотром тела спасителя. Оно красноречиво свидетельствовало о том, что бой с демоном велся не на жизнь, а на смерть. На груди — след от ожога, несильный, залеченный (и когда только успел?), множество синяков, а на шее, вернее, там, где она сочленяется с туловищем, — кровоточащая полоса. Ею Зара занялась в первую очередь.

Маг стоически терпел, пока она промывала и очищала рану, накладывала повязку с мазью, только кривился и шумно втягивал через зубы воздух.

Наградив его за самоотверженность легким поцелуем в подбородок, девушка занялась спиной. Ситуация здесь была еще более плачевная: те же синяки, ссадины, ушибы, колотая рана и сломанное ребро, уже бугром выдававшееся на фоне остальной поверхности тела, опухшее и самым болезненным образом реагировавшее на малейшее прикосновение.

— Кажется, смещения нет, но я не врач. Мне стоит его вправлять?

— Попробуйте, в крайнем случае, еще раз сломаем.

— Сплюнь! И перестань 'выкать'!

— Зара, — напомнил Меллон, — между нами нет никаких отношений.

— Значит, твой поцелуй — это никаких отношений? — прищурилась девушка и, не утруждая себя обезболиванием, резким движением вправила кость.

От неожиданности Аидара выругался на темном наречии, но осекся на полуслове, вспомнив, что рядом с ним девушка.

— Прости, прости меня, пожалуйста! Прости меня за мой мерзкий характер! Сейчас, сейчас, подожди, я уберу боль, — Зара положила руку на сломанное ребро, пытаясь сконцентрироваться. Не удержалась и поцеловала в лопатку.

— Не надо, я потерплю, — едва слышно прошептал он — Бывало и больнее.

Девушка осторожно прикоснулась к его спине, стараясь не доставлять ему лишнего дискомфорта. Как назло, от волнения вылетели из головы все школьные заклинания, вместо них — туман и шквал эмоций. Очень сложно сосредоточиться, выбросить из головы мысли о любви. Да что это за наваждение! Распоясалась, как семнадцатилетняя девчонка, опять растеклась бесформенным пятном по полу. Ему же больно, из-за нее больно. Не была бы такой доверчивой дурой, не устроила бы сцену ревности на пустом месте, с ним бы ничего не случилось. За что он ее любит? Но ведь любит же, сам признался.

— Меллон, как теперь? — заботливо поинтересовалась Зара, убирая руку.

— Спасибо, лучше. Зара, заканчивайте с этим лечением! Не ровен час, еще раз в обморок упадете от истощения сил. Там ведь уйма нечестии была, она Вас вымотала…

— Вы ее тоже…?

— Нет, — улыбнулся маг, — я не настолько силен, чтобы после охоты на Темных призраков быть в состоянии уложить раненого оборотня и здорового высшего демона. Мне и так это нелегко далось, больших трудов стоило увести их от Вас…

— Меллон, они же могли Вас убить! — только сейчас она поняла, что он был на волоске от смерти. В соотской пустоши они с Олафом едва уложили демона с фиолетовой аурой, а этот был намного сильнее. Как он справился? И ранения, если разобраться, пустяковые, он должен был бы истекать кровью… Упаси, пронеси, Эйфейя! Пусть с ним всегда все будет хорошо, пусть богиня укроет его своей накидкой, спрячет от бед!

— Они могли убить Вас, а для меня это было самое главное. Не думал я о себе, Зара, если потребовалось, отдал свою жизнь, лишь бы Вы остались невредимы.

— Дорогой мой, какой ты у меня… — Зара аккуратно обняла, уткнулась лицом в шею.

— Какой, Зара? Ты столько раз была мной недовольна, хоть один раз я сделал что-то правильно, хоть один раз сумел доказать, насколько ты мне дорога, — он обернулся, практически уткнувшись носом в ее волосы. — Я бы никогда себе не простил, если бы не смог тебя спасти. Я, боевой маг! Да какой, демоны подери, от меня был бы толк, если бы по моей вине… Я не должен был тебя отпускать, должен был костьми лечь, но не отпустить! Пусть бы ты кричала, пусть бы воспользовалась боевым заклинанием — не должен! А когда я увидел тебя, лежащей на полу, и это чудовище… Я себя ненавидел, Зара.

— Я так рада, что мы снова на 'ты', - девушка ласково погладила его по склоненной голове. — И тебе незачем винить себя за мою глупость. Я ведь приревновала тебя к этой трактирщице, самой смешно!

— Я понял, — прошептал он, касаясь губами ее виска. — Когда ты так поспешно исчезла, я все понял. Ты ведь хотела помириться еще в Шегере, но я, дурак, уперся рогом, вбил себе в голову, что ты издеваешься надо мной… Я отвратительно вел себя, Зара!

— Не более отвратительно, чем я.

Меллон улыбнулся и поцеловал ее в переносицу.

— Нормально, Меллон Аидара! — недовольно нахмурилась девушка. — Или я поцелую тебя сама.

— Кажется, кто-то жаждал перевязать мне раны, — напомнил маг. — Зара, ради тебя я, конечно, потерплю, но мне не очень приятно, когда ты так сжимаешь мою шею. Осторожнее, в крови не перепачкайся!

И правда, она совсем забыла о втором ранении на спине. Обнимает его и неосознанно причиняет боль.

Зара разжала объятия, вновь опустила тряпочку в теплую воду и прикоснулась к корочке запекшейся крови. Аидара прикусил губу, но даже не дернулся. Вытерпел и жжение наложенной на рану повязки с мазью.

— Я все продезинфицировала и перевязала, нагноений быть не должно, — проведя рукой по вспотевшему лбу, девушка поставила на пол миску с побуревшей водой. Усталость навалилась на нее тяжким грузом, свинцом налила суставы. Магический резерв на нуле, физический тоже не блещет. — Остались только ушибы и синяки. У тебя еще ожог…

— Хватит с тебя, Зара, иди спать, — Меллон взял ее за руки и осторожно подтолкнул к краю кровати. — Ты устала, тебе нужно отдохнуть. А ушибы… Такие вещи сами проходят, завтра лед приложу.

— Давай сегодня?

— Зара, ты даже свечу зажечь не способна, не смей колдовать! Ты весь остаток сил на меня потратила, — укоризненно пробормотал он. — Я же говорил: не надо боль снимать, потерпел бы.

Как Меллон не понимает, что не могла она видеть, как он страдает? Да, молча, но страдает, это даже по позе видно, по тому, как мышцы напряжены, как сведены челюсти.

Но спорить с магом сеньорита Рандрин не стала, закрыла баночку с мазью и встала. Комнату качнуло перед глазами. Да, похоже, она действительно перестаралась. Пришлось опуститься обратно на постель.

— Меллон, ты будешь очень против, если я здесь посплю? Я тихо, на краешке, и приставать не буду. Честно-честно!

— Верится с трудом, — усмехнулся Аидара. — Помню я, чем в последний раз все закончилось. Что, переоценила собственные силы? — она кивнула. — Я же предупреждал! Ладно, ложись, только слово свое сдержи: не в состоянии я от твоих домогательств отбиваться.

— А если не отбиваться? — лукаво спросила Зара, скидывая туфли и блаженно растянувшись на кровати. Как же хорошо лежать! И как безумно хочется спать!

— То все равно ничего не будет.

Девушка почувствовала, как дрогнула под его весом постель, и вскоре ощутила что-то теплое рядом с боком.

— Обними меня, — сквозь сон пробормотала она.

— Спокойной ночи, сеньорита Рандрин, — прошептал над ее ухом Меллон, щекоча кожу своим дыханием. — Надеюсь, ночью Вам не будут сниться кошмары.

— Не Вам, а тебе. И обними меня, наконец! Я не гремучая змея…

— Конечно, нет, ты самая лучшая и неповторимая девушка на свете.

Улыбнувшись, она прижалась к нему и заснула, оставив весь этот ужасный день позади.

Глава 23

На следующий день они снова зашли в трактир 'У веселой хохотушки', на этот раз с твердым намерением выяснить адрес проживания неуловимого Эшбреха.

Меллон демонстративно игнорировал улыбки хозяйки и отказался от любезно предложенной кружечки 'за счет заведения'. Держась на полшага позади Зары, он напряженно всматривался в лица посетителей, выискивая потенциальных недоброжелателей, сеньорита Рандрин же пыталась найти собутыльников сборщика налогов. Наконец ее выбор пал на группку порядочно одетых людей в дальнем углу, обсуждавших какую-то новую подать. Привлеча к ним внимание мага, девушка направилась к олосерцам с лучезарной улыбкой на губах.

— Добрый вечер, достопочтенные! — олосерцы удивленно воззрели на нее, оборвав разговор. — Надеюсь, вы согласитесь уделить мне минутку вашего драгоценного времени. Я разыскиваю одного человека, старого знакомого нашей семьи. Отец рассказывал, что он часто бывает в этом трактире. Эшбрех, может, слышали о таком? Мне очень нужно передать ему одну вещь, а точного адреса я не знаю. Отец написал на бумажке, а я ее потеряла, — невинный взмах ресницами, призванный убедить в недалеких умственных способностях их хозяйки. — Помню только, что в Убреке у Соляного моста.

— Долго же Вы будете искать! — присвистнул один из олосерцев. — В городе полно людей по имени Эшбрех.

— Он сборщик налогов. Помогите мне, прошу вас!

В глазах — мольба и детская наивность. Это снаружи, а внутри Зара уже готова обратиться. Она нутром чувствовала, что этим людям что-то известно, слишком уж они нервничают, слишком напряжены, да еще и нахмурились при упоминании Соляного моста. Уж не случилось ли чего с Эшбрехом? Если в Убреке побывал отойдэ Нер'Арр, всего можно ожидать. Или его здесь нет, а дом с Театром Теней — иллюзия? Девушка ведь видела все, как в тумане, когда Меллон вытаскивал ее на улицу, а расспрашивать о подробностях она не стала. А стоило, сегодня же вечером нужно этим заняться. Вот только выяснит, что не так с Эшбрехом.

— Слышал я об одном человеке с таким именем, только он давно переехал.

Лжет! Подавальщица только вчера говорила, что сборщик налогов регулярно посещает их заведение. Но почему они врут, только потому, что не доверяют? Или потому, что не хотят, чтобы она нашла Эшбреха?

— Как жаль! — притворно вздохнула Зара. — А как же мое поручение? Кому я теперь отдам этот кошелек?

Деньги, люди всегда клюют на золото. Если они не работают на фрегойев, то кто-нибудь да согласиться ей помочь.

Расчет девушки был прост: этот человек догонит ее на улице. Но в этом гениальном плане присутствовала одна существенная недоработка: олосерцы должны были забыть, что она хотела видеть сборщика налогов. Без взгляда э-эрри не обойтись. Что ж, видимо, придется действовать грубо и эффективно.

Зара попросила у Меллона карту и шепнула, чтобы он загородил их от остальных посетителей и не смотрел ей в глаза. Сделав вид, что что-то ищет и не может найти, девушка с тем же несчастным видом очаровательной дурочки обратилась к олосерцам с просьбой помочь отыскать какой-то город.

Первый склонился над картой, поднял глаза, откликаясь на какой-то вопрос, и тут же попал во власть синевы.

— Ты меня не видел, я тебя об Эшбрехе не спрашивала. А теперь ты мне скажешь, где я могу найти этого человека. Выйдешь через пять минут на улицу, я буду стоять у коновязи, и расскажешь. А потом забудешь.

Отпустив взгляд олоссерца, растерянно уставившегося на стол с картой, Зара перевела глаза на следующего. Еще двое. Со вторым будет все просто, а третий может догадаться. Лишь бы не поднял шум! Остается надеяться, что Аидара догадается его утихомирить.

С третьим действительно возникли проблемы. Обеспокоенный остекленевшим взглядом товарища, он без лишних слов взялся за оружие с криком: 'Проклятая ведьма!'.

Зара едва успела отскочить, иначе бы получила рубящий удар по плечу, рискуя остаться без руки, а то и без шеи. Связь со вторым олосерцем оборвалась, оставалось надеяться, что незаконченный приказ сработает. Она успела убедить его в том, что не появлялась в заведении хохотушки, а сказать про Эшбреха не хватило времени.

Надо отдать должное Меллону: даже ослабленный вчерашней схваткой с демоном, с не до конца восстановившимся магическим резервом, он среагировал мгновенно, заклинанием отбросив атаковавшего к стене. Выхватив меч, Аидара заслонил собой Зару и отбил удар пришедшему на помощь товарищу олосерцу.

Один против трех — не самое лучшее соотношение, поэтому нужно было срочно прибегнуть к магии. Не мудрствуя лукаво, девушка просто переместила оружие из рук хозяев на барную стойку и потянула Меллона на выход: не хватало еще, чтобы он схлопотал еще одну рану, старые не зажили. Ему бы лежать, а Аидара с ней таскается, атаки отбивает.

— Так, сейчас он выйдет и все нам расскажет, — на всякий случай Зара отвязала лошадь и забралась в седло.

— Или попытается порезать тебя на кусочки, — пошутил Меллон и болезненно скривился — напомнила о себе одна из ран. — Предупреждаю сразу, Зара, колдовать придется тебе, меня на пару боевых только хватит. Конечно, можно залезть в жизненный резерв, но тогда я неделю пластом проваляюсь, а такую роскошь я себе позволить не могу.

— Ничего, я справлюсь, — Зара пожала его руку. — А теперь осторожно, я снова э-эрри.

Как раз вовремя: на пороге появились разгневанные олоссерцы. Появились и получили по болевой молнии в пальцы.

Приличной девушке следовало зажать уши, чтобы не слышать это словесное многоцветье, те колоритные выражения, которыми они щедро одаривали колдунью. И тут, безо всякого перехода, один из них сказал, обращаясь к Заре (вид у него был странный, будто у лунатика):

— Эшбрех сейчас в Ганолле по делам службы. Только он вряд ли сюда вернется: хозяин уже отдал распоряжение убить его. Одна женщина, анторийка, ищет его, но не должна найти.

Ах, вот оно как! Значит, мирный городские жители?

Минутное колебание, и она принимает решение не убить, а прибегнуть к гипнозу. Убийство привлекает внимание, а из гипноза можно извлечь выгоду, направить врага по ложному следу.

— Меллон, пожалуйста, обездвижь их на минуточку, — не оборачиваясь, попросила она и подняла лошадь на дыбы, отгоняя воинственно настроенных мужчин.

Аидара, уже вновь положивший ладонь на рукоять меча, кивнул и сплел вязь заклинания. Скульптурная группа застыла в причудливых позах, отчаянно матерясь на всю улицу. Раз — и этот недостаток был исправлен. Чему только не обучают боевых магов, страшно иметь с ними дело!

Теперь Зара видела, на какой хрупкой ниточке еще минуту назад висела ее жизнь: один из нападавших приготовился метнуть из-за спины нож. Шансы увернуться были невысоки. Двое других тоже оказалась не 'белыми и пушистыми', у каждого был припасен 'сюрприз' для врага: от костета до мотка веревки. Вполне боеспособный арсенал, которого бы с лихвой хватило на нерасторопную магиню, забывшую выставить защиту. При правильном построении они смогли бы ее одолеть, а парни знали толк в этом деле. Один спереди, один сбоку, третий пытался зайти за спину.

Обработав сознание каждого и вытянув из него как можно больше подробностей, Зара пришла к выводу, что личность Эшбреха интересовала не только анторийский Департамент иностранных дел, но и Фрегойр. Интересно, а для местного князя он не представляет надобности, не как верноподданный, а как не совсем верноподданный? Замечательная подобралась бы компания!

Сколько времени у них в запасе, кто доберется до злосчастного сборщика налогов первым?

— Извини, Меллон, но нам придется уехать. Прямо сейчас. До темноты мы еще успеем проехать миль пять-шесть. Заночуем в какой-нибудь деревушке.

— Слушаюсь и повинуюсь, с одной оговоркой: надеюсь, ты не вляпаешься в какую-нибудь историю?

— Я уже в нее вляпалась, — усмехнулась девушка, разворачивая лошадь. — Можешь снимать заклинание.

— И куда мы теперь?

— В Ганоллу.

— Не так уж далеко, всего двадцать миль, если верить карте.

— Тогда нужно спешить, иначе застанем хладный труп нашего неуловимого знакомого.

Подозрительно покосившись на застывшую в замысловатых позах троицу, маг что-то пробормотал и пояснил:

— Отомрут минут через десять. Нам нужна западная дорога.

В отчаянной погоне за солнцем прошел остаток дня. Скакали галопом; время от времени Зара оборачивалась, чтобы спросить у Меллона, все ли с ним в порядке: галоп и сломанные ребра — вещи несовместимые, — но баронет предпочитал хранить мужественное молчание, отделываясь коротким: 'Да'. Девушка не могла не заметить, как изменился цвет его лица, даже в багрянце заката он больше подходил для вампира, не обратить внимания на крепко стиснутые зубы, но настаивать на остановках или смене темпа передвижения не стала. Один раз заикнулась, но получила в ответ: 'Тебе поручили переговорить с тем человеком, и ты должна это сделать, несмотря на все мои недомогания. Я не маленький ребенок, потерплю, тем более, вчера было хуже'.

Заночевали на пропахшем кошками постоялом дворе в одной из деревушек. Спать пришлось в одной комнате по причине острого дефицита номеров: их было всего три, — но, уставшие, они не стали спорить и требовать выселения постояльцев.

Не заводя разговоров о морали, Меллон, не раздеваясь, улегся спать на полу, постелив под себя плащ. Но сразу заснуть сеньорита Рандрин ему не дала, решительно заявив, что нужно сменить повязки на ранах. Вздохнув, Аидара покорно сел и расстегнул рубашку. На ее прикосновения он никак не реагировал, дремля с открытыми глазами.

Мазь Апполины, очевидно, обладала чудодейственными свойствами, во всяком случае, обработанные ею раны затягивались с поразительной быстротой — не иначе, кузина вплела в субстанцию из травок какое-то эльфийское заклинание. Эльфы издревле славились даром целительства, что на собственном примере подтвердила Зара, после покушения на отца оказавшаяся в руках его врача Сианалена. То ли они кровь умеют заговаривать, то ли ткани сращивать, но после вмешательства эльфа скорость выздоровления резко возрастает. Вот и сейчас полоса на шее не казалась такой ужасной, покрылась корочкой и даже успела частично затянуться тонкой пленочкой новой кожи, хрупкой и крайне ненадежной.

Рана на спине тоже выглядела заметно лучше, хоть слегка и кровоточила.

Взяв мягкую тряпочку и смочив ее теплой водой, девушка удалила запекшуюся кровь и пот, наложила свежие повязки с мазью. Не удержавшись, провела ладонью по его спине от шеи до крестца, затем вознамерилась повторить подобное путешествие с другой стороны, но Меллон перехватил ее руку на животе.

— Зара, ты напрасно тратишь силы. Единственное, чего я сейчас хочу, это выспаться.

— Можно совместить приятное с полезным, — склонившись над его ухом, многозначительно прошептала сеньорита Рандрин. Интересно, как он отреагирует? Раньше подобные двусмысленности его смущали, вызывали бурную реакцию.

— Ну да, особенно со сломанными ребрами и дырой в спине, — усмехнулся Меллон. — Зара, прекрати свои дурацкие провокации, ума не приложу, почему тебе доставляют удовольствия подобные игры?

— Я ведь тебя целый год не обнимала, мог бы проникнуться моментом, — притворно обиженно вздохнула девушка.

С ребром, конечно, было хуже, оно зажить быстрее, чем через полтора месяца, не могло. Если только ему не помочь. Срастить Зара его не срастит, а регенерацию кости ускорить может. Как там учили? Сосредоточиться, представить себе обломки, положить руки на место перелома, сложить их 'замком' и пустить по ним магическую энергию, мысленно сращивая кость. Это преподавали на пятом курсе, на уроках врачевания, только материал на них давали поверхностно, а практики практически не было, не считая несчастной собаки, попавшей под колеса экипажа, и притащенной в школу в качестве учебного пособия.

— Ай, Зара, что ты там делаешь? — маг дернулся. — Решила приложить к коже каленое железо? Я, кажется, ничего такого не сделал, за что меня можно было бы пытать, или я чего-то не заметил?

— Сиди тихо, я тебя лечу.

Интересно, а жар — это хорошо или плохо? Энергия вроде бы уходит, только куда?

Зара улыбнулась, когда убрав руки, увидела, что отек спал. Да и синяки рассосались. Аккуратно дотронулась до больного места — не почувствовал, а ведь раньше малейшее прикосновение вызывало болезненную реакцию. Но обольщаться не надо, перелом не залечен, а посему нужно снова наложить шину, зафиксировать кость.

— Сделала все, что смогла, — ее слегка покачивало: последствия экспериментов с собственной магической энергией. Может, отец и прав, и это опасно? Больше она этого делать не будет, предоставит процессу выздоровления идти своим чередом.

— Спасибо. Я лягу у двери, я тебе мешать не буду… Надеюсь. А, вообще, лучше мне переночевать на сеновале. Да, именно так. Спокойной ночи, Зара!

— Меллон, не дури! Ты на ногах от усталости не держишься и спишь уже.

— Зара, ты когда-нибудь о девичьей чести думать начнешь?

— Началось! А ведь так хорошо все было! Вчера ты об этом не думал, не прогнал меня. Кто меня обнимал, а? Уткнулся мне в шею, прижал к себе… То-то, когда я проснулась, никак не могла понять, почему так тепло. Что смущаешься? Меллон Аидара, куда Вы собрались?

— На сеновал, — пробормотал маг, стараясь побороть зевоту. Сгребя плащ в охапку, он направился к двери. — Не найдется места на сеновале, внизу, на лавке посплю.

— Нет, Эйфейя, ты это видишь?! От меня уже начинают бегать мужчины. Да спи ты здесь, только на голом полу я лежать тебе не позволю: простудишься. Тут есть одеяло, я тебе его отдам.

— Ты уверена?

— В чем уверена?

— В том, что это нормально…

— Будешь пререкаться, уложу у себя под боком. Тем более, — она улыбнулась, — тебе это нравится.

Отвернулся, может, даже покраснел, замер перед дверью и щелкнул задвижкой.

Уйти ему Зара не позволила, подбежала, обняла так, чтобы не было больно, и поцеловала. Когда обернулся, поймала губы. Как же неудобно целоваться, когда нельзя обнять за шею! Зато можно взъерошить волосы, запустить пальцы в его челку, ласково провести ладонью от висков к плечу…

Плащ полетел на пол, потому что руки Меллона оказались заняты. Ему-то ничего не мешало обнять сеньориту Рандрин, что он с удовольствием и проделал, отвечая на поцелуй с поразительным энтузиазмом для человека, который собирался уйти. Поцелуй становился все настойчивее и требовательнее; девушка не сопротивлялась и не мешала вновь обретенному возлюбленному перейти грань относительно невинных лобзаний. Она наслаждалась новыми ощущениями и охотно отвечала на ласки.

Будто пресытившись ее ртом, губы мага скользнули вниз, к ложбинке у основания шеи. Зара запрокинула голову; ей казалось, будто она выпила бокалов пять шампанского, и теперь его пузырьки играют внутри ее живота.

Рука скользнула под его рубашку, поглаживая, осваивая все новые и новые территории.

Как-то незаметно ее лопатки оказались прижаты к спине, а платье на плечах — приспущено. Девушку это нисколько не волновало, ей было хорошо, не хотелось, чтобы это кончалось.

Пузырьки в животе разливались теплом, приятным тянущим теплом.

— Все, хватит! — Меллон неожиданно резко отпрянул от нее, торопливо застегивая рубашку. — Это зашло слишком далеко. Спокойной ночи, сеньорита Рандрин.

Не успела она возразить, остановить его, как маг уже хлопнул дверью.

Раздраженная, не в силах понять, почему он оттолкнул ее (второй раз в жизни!), Зара поплелась к кровати и, не раздеваясь, легла. Оправдание сумела отыскать только одно: Меллон был ранен. Безусловно, сломанное ребро не способствует любовным играм, его так легко заново сломать, а ранения причиняют боль и отнимают драгоценные силы. Да, ее телохранитель ослаб, ему нужен покой, но зачем он все это начал?! Она ведь просто его поцеловала, а Меллон так бурно отреагировал.

Утро выдалось хмурым. Нет, с погодой было все нормально, по-прежнему светило солнце, на небе — ни намека на непогоду, просто сеньорита Рандрин и сеньор Аидара не разговаривали. Меллон избегал встречаться с девушкой взглядом, та же в свою очередь недовольно поджимала губы.

Зара не выдержала первой и, когда они выехали за пределы деревни, напрямик спросила:

— Меллон, какие-то проблемы?

Он удивленно взглянул на нее.

— Просто я начинаю думать, что у тебя с женщинами совсем никак. Или только со мной? Я такая страшная, что меня хотеть нельзя? Или в тебе опять взыграла твоя орочья порядочность, как год назад? Ну, что молчишь, говори, как есть.

Маг с шумом втянул в себя воздух и отвернулся.

— Меллон Аидара, ты считаешь, что это нормально: раззадорить девушку и сбежать? Хотя, тебе не в первый раз. Вот объясни мне, чего ты боишься? Что я пожалею, что мне не понравится? Может, позволишь мне самой решить, нравится мне или нет, и перестанешь дразнить тем, что я никак не могу получить?

— А разве ты хочешь?

— Что, вчера непонятно было? Меллон, ты уж сам определись со своими чувствами, чего хочешь ты.

— Прости, Зара, этого больше не повториться. Это было помутнение рассудка, наваждение… Зара, хватит, я не желаю это обсуждать! — рявкнул он, посылая коня в галоп.

Девушка хотела крикнуть ему вслед что-то обидное, но передумала. Если проблема в нем, то пусть сам ее и решает. Однажды она уже попыталась повлиять на него, в итоге они рассорились в пух и прах. Сейчас отношения только-только начали налаживаться, не стоит их портить. В конце концов, на этом свет клином не сошелся, и вообще они ищут Эшбреха.

Меллон поджидал ее на развилке, уже спокойный и собранный. На лице — дежурное доброжелательное выражение. Еще раз извинился, на этот раз за то, что накричал на нее, и указал рукой на скопление домов на горизонте — Ганолла.

Городок был мелким и на удивление плотно застроенным: дома так и липли друг к дружке, будто неразлучные собутыльники. По всему было видно, что он беднее и меньше Убрека.

Аидара предложил направиться к зданию местного аналога муниципалитета, предположив, что сборщик налогов непременно должен появиться там. Сеньорита Рандрин не стала спорить, настояв на том, что внутрь она зайдет одна.

— Во-первых, я э-эрри, Меллон, а, во-вторых, твои раны должны зажить. Покараулишь снаружи, пройдешься по кабачкам. Встретимся в три часа пополудни у лошадиной поилки, — фонтанов в Ганолле не было, пришлось импровизировать и назначить встречу возле того, что есть.

Убедившись, что маг ушел, девушка поправила волосы, несколько раз глубоко вздохнула и подъехала к длинному мрачному зданию. Спешившись и мельком подумав о том, что местная пыль окончательно погубила чистоту ее юбок, Зара направилась к часовому, дремавшему в тени от дерева, облокотившись об алебарду.

— Простите, Вы моего кузена не видели? — оставалось надеяться, что олосерец не в курсе родственных связей Эшбреха.

— Кого-кого? — часовой открыл глаза, зевнул и сладко потянулся.

— Княжеского сборщика налогов. Мне сказали, он где-то здесь…

— Ага, вчера приехал. Местную казну сейчас перетряхивает, в архиве копается: вроде как наш местный чего-то не доплатил, а он подловить его пытается. А Вы ведь не олосерка.

— Только по отцу, — улыбнулась девушка. — Он женился на анторийке, а я в мать пошла. Можно, я Эшбреха внутри подожду, а то тут так жарко, даже присесть негде…

Она кокетливо взмахнула ресницами, раздумывая, не стоит ли воспользоваться способностями э-эрри. Но не потребовалось: часовой не стал возражать, сказав, что в магистрат вход свободный.

Оказавшись внутри, Зара, разумеется, не присела на один из потертых диванчиков, а отправилась на поиски архива. Тут, разумеется, требовался провожатый, который, в свою очередь, добровольно не согласился провести постороннего человека в помещение для сугубо служебного пользования.

Поправив волосы и приняв наиболее соблазнительную позу (оставалось надеяться, что со стороны она не выглядит смешной), девушка стала подкарауливать жертву, молясь, чтобы на нее обратил внимание кто-нибудь из служащих. Посетители-то и так слишком пристально на нее смотрели, жаждали познакомиться, приходилось коротко и доходчиво им объяснять, что сие сокровище не про их честь.

Наконец в приемную вышел молодой секретарь в синем. Не дожидаясь, пока тот заметит ее (да и как, если его уже окружили многочисленные просители, наперебой требовавшие, чтобы их принял местный городской глава), Зара решительно пробралась сквозь толпу и коснулась рукава мужчины. Тот обернулся и оказался во власти глаз э-эрри.

— Ты скажешь, что меня ждут, и проведешь в городской архив, потом подождешь меня и выведешь обратно. Когда за мной закроется дверь, ты ничего не будешь помнить.

Смежив веки, Зара отпрянула в сторону, но человеческий облик себе не вернула: мало ли что?

Архив оказался пыльной комнатой в глубине здания. Пришлось потрудиться, чтобы обманом проникнуть внутрь, минуя охрану. Оставалось надеяться, что Эшбрех там, и все ее труды не напрасны.

— Кто там? — недовольно буркнул кто-то из-за кипы бумаг.

Девушка вздрогнула и прижалась к стене.

— Мне нужен Эшбрех, — напрямую спросила Зара. В конце концов, она магиня, если даже не сумеет загипнотизировать, всегда можно воспользоваться телепортом или использовать заклинание перемещения в пространстве.

— Ну я Эшбрех. Чаю принесла? Поставь на столе, я потом выпью.

Не веря своей удаче, сеньорита Рандрин подошла ближе, стараясь разглядеть лицо мужчины.

— Что-то еще? — он сам поднялся ей навстречу. Коренастый, мускулистый, коротко стриженый шатен с небол��м шрамом на левой щеке — все приметы сходятся.

— Слава Эйфейе, я наконец Вас нашла! — с облегчением выдохнула девушка, вновь став обычным человеком и, насторожившись, спросила: — Вы тут один?

— Да пока один, помощник, шельма, куда-то смылся! А Вы кто?

— Я от Вашего анторийского знакомого, с чьими друзьями Вы обычно видитесь 'У веселой хохотушки'.

— Так, не здесь, — нахмурился Эшбрех, прислушиваясь. — Через час в трактире 'Черный бык'.

Зара кивнула и выскользнула в коридор. Потом она сама не могла объяснить, как могла допустить такую оплошность: не стереть себя из памяти стражников. Они, вроде бы, не проявили к ней никакого интереса, занятые игрой в кости, и девушка прошла мимо в человеческом обличии.

Благополучно выбравшись на улицу (встречному служащему магистрата она солгала, что заблудилась, смутившись так, что он не подумал спрашивать, что именно она искала, решив, что дамскую комнату, и любезно проводил к выходу, за что был вознагражден улыбкой), Зара направилась к лошадиной поилке. Бросила взгляд на солнечные часы на магистрате — второй час по полудню. До назначенной встречи с Меллоном — часа полтора, до разговора с Эшбрехом — один. Желания сидеть на солнцепеке не было никакого, да и трактир 'Черный бык' еще следовало найти, поэтому девушка отвязала лошадь и отправилась на экскурсию по улочкам Ганоллы. Если повезет, она встретит Аидару. Честно говоря, хотелось, чтобы повезло: с ним спокойнее. Нет, Эшбреха девушка не боялась, она опасалась того, что в самый неподходящий момент могут появиться наемники фрегойского принца: те типы из Убрека ясно дали понять, что Аластиду мужчина нужен мертвым. Не то, чтобы он представлял опасность для Фрегойра, скорее, дело тут в банальной мести. Хотя, она ведь не знает, что должен рассказать или передать сборщик налогов.

С трудом маневрируя между людьми, тележками, крылечками и прочими препятствиями на совершенно не приспособленных для нормальной жизни улочках Ганоллы, мысленно не раз и не два наградив его строителей и жителей сложными эпитетами из лексикона посетителей маминой гостиницы (велик и могуч орочий язык с примесью салемского диалекта!), Зара старалась высмотреть в толпе знакомую спину или углядеть знакомую лошадиную голову у коновязи. Спешиваясь у каждого питейного заведения, девушка привычно совершала два телодвижения: посмотреть на вывеску, заглянуть внутрь.

На 'Черного быка' она наткнулась минут через сорок и чуть не проехала мимо: трактир притаился в подвале. Действительно, замечательное место для конспиративных свиданий! Только спускаться туда не хотелось совершенно.

Заметив одноногого нищего, примостившегося на противоположной стороне улице как раз напротив трактира, Зара бросила ему медную монетку и вместо обещанной молитвы во здравие 'прекрасной госпожи' предложила ответить на вопрос, не видел ли он человека — далее следовали приметы Меллона. Тот ответил отрицательно, заверив, что сидит тут с утра и обязательно заметил бы, если бы этот человек входил в трактир.

— Куда же занесло моего, — с раздражением пробормотала девушка, но, вовремя поняв, что произнесла это вслух, прикусила язык.

Меллона она отыскала в соседнем квартале, спокойно поедающим сытный обед.

— Просто чудно: я тут с ног сбилась, ищу его, а он ест! — Зара присела рядом, вольно или невольно вспугнув молодую подавальщицу, мявшуюся неподалеку.

— Так еще рано, — пожал плечами маг. — Или Вам бы хотелось, чтобы я умер с голода?

— Начинается! Меллон, хватит ерничать! Между прочим, я нашла нашего приятеля, и минут через десять мы с ним встречаемся. Так что догладывай свои бараньи ребрышки и допивай эль.

— Нравится командовать? Только есть одна маленькая загвоздка: я не твой подчиненный.

— Хорошо, Меллон, я тебя прошу, — она встала, зашла ему за спину и обвила руками за шею. Губы коснулись полоски кожи между подбородком и расстегнутым воротом рубашки, из-под которого виднелась повязка. — Так тебе больше нравится? Я ведь могу попросить и настойчивее.

— Догадываюсь, что можешь, только не думал, что на людях, — маг отставил в сторону тарелку и за неимением полотенца или салфетки вытер руки прямо о скатерть. — Зара, веди себя прилично, а то я начинаю сомневаться в твоем происхождении.

— Я пошла в отца, — рассмеявшись, девушка скользнула ему на колени. — С тебя должок за прошлую ночь.

— Зара! — простонал Меллон, отчаянно пытаясь избавиться от настойчивой возлюбленной, но потом сдался и поцеловал.

Усмехнувшись, Зара встала и направилась к двери. Расплатившись по счету, за ней последовал Аидара.

— Как твоя спина? Сильно беспокоит? — она отказалась от предложенной руки и сама забралась в седло.

— Терпимо. Умирать не собираюсь, — пошутил Меллон.

У 'Черного быка' они оказались одновременно с Эшбрехом. Тот сначала нахмурился при виде Аидары, но потом, видимо, успокоился и кивнул в сторону лестницы в подвал.

Нищий сидел на прежнем месте и с отрешенным видом напевал какую-то заунывную балладу. Горка мелочи в замызганной котомке свидетельствовала либо о том, что его творчество популярно, либо о том, что люди рады заплатить за то, чтобы оно исполнялось сугубо в лоне семьи.

Трактир насквозь пропах табачным дымом; сизое облако стояло под потолком, искажая восприятие предметов.

Закашлявшись, Зара пристроилась в уголке, поближе к двери, где воздух был чище, терпеливо дожидаясь, пока сборщик налогов закажет себе выпивку. Меллон сел напротив нее, контролируя входящих. На спинку ломаного стула он опирался не лопатками и поясницей, а шеей, отчего его поза казалась вычурной и неестественной.

— Славное местечко, одно из немногих, где еще сохранился дух прежнего Олосера! — Эшбрех наконец сел, водрузив на стол три кружки и бутылку местной горькой настойки, по крепости не уступавшей граппе. Она была мутной и отдавала горьковатым запахом трав. — Ну, за знакомство, что ли?

Сборщик налогов разлил настойку по кружкам и ущипнул подавальщицу, принесшую на закуску лепешки со сладкой начинкой.

Мужчины осушили стаканы до дна, а девушка только пригубила, справедливо опасаясь, что напиток для нее окажется слишком крепким.

— Что, отчетик мой потребовался? — Эшбрех лукаво посмотрел на Зару. — Небось, интересно, почему местный пантеон богов меняется? Да потому, что у князей новые друзья завелись. Красивые такие друзья с некрасивыми мыслишками. Они что-то тут ищут, землю с помощью каких-то штуковин прочесывают. Я сам не видел, но люди рассказывали. Нечисть опять-таки появляться стала, драконы периодически пошаливают. Тут ведь просто все: через новую веру легче народ к себе обратить, и захватывать никого не придется.

— Но почему они так охотно предают своих богов? — говорили шепотом, низко склонившись над тарелками.

— Да потому, что эти фрегойи им перерождение обещают. Мол, умрете и через пару лет воскресните. Ну, само собой, государство процветать будет, сила появиться, соседи трепетать будут. Приезжал тут в Убрек жрец, целую проповедь прочитал, манну небесную обещал, даже парочку мертвецов воскресил, а безнадежно больных спас. Только не верю я ему: глаза холоднющие, презрительно так улыбался, наблюдая за тем, как народ деньги на храм собирает. Им бы, дуракам, понять, что мертвецов только силы зла из могил поднимают, задуматься, куда начинают пропадать те, кому наши новые друзья не по нраву. Я тут списочек набросал из тех, кого фрегойи убили — порядочно, однако! То несчастный случай, то в пьяной драке прирезали, то уснул и не проснулся. Одного, княжеского советника, и вовсе нашли с перерезанным горлом, обескровленного, будто вампир покусал. На него и списали, только где это видано, чтобы вампиры так аккуратно глотку разрывали? Не иначе в жертву принесли своей Темной госпоже. Я, вообще, много чего насобирал, пока по городам и весям болтался, и половины сейчас не рассказал. Передадите свиточек, Ваш друг почитает. Да, вот еще что, Вы его предупредите, что они на границе с Анторией большое святилище строят: не иначе через него нечисть из того мира призывать будут. Как бы и в Антории власть сменить не задумали, с них станется! То, что Мангеш под себя подомнут, — не вопрос, повырезают всех князей — и дело с концом! Шегерского уже со всех сторон обложили, да и наш недалеко ушел, всех прежних советников повыгонял. А еще, — теперь Эшбрех едва шевелил губами, — к нам фрегойский принц приезжал с неофициальным визитом, будто бы торговые отношения наладить, на дочку княжескую взглянуть. После него все и началось, люди начали дохнуть, как мухи, а князя будто подменили. То ли это действительно он, то ли один из их духов в его тело вселился. Поймем максимум через полгодика: если убьют, то настоящий был, если нет, обманка.

Сборщик налогов глазами указал на свои руки, быстро достал что-то из-под туники и протянул под столом сеньорите Рандрин. Та перехватила свиток, прижала его к себе, отвернулась и засунула за корсаж.

— Мы Вам очень благодарны, — практически одними губами прошептала она, в свою очередь передав тем же способом Эшбреху кошелек.

Тот кивнул, расплылся в улыбке и громко завел разговор о прелестях городка, призывая непременно осмотреть развалины древнего храма на северной окраине Ганоллы.

Сборщик налогов поднялся из-за стола первым, сославшись на то, что его обеденный перерыв закончен, а работы — пруд пруди. Зара и Меллон решили выждать минут десять и тоже уйти.

И тут из-за раскрытой настежь двери раздался истошный женский крик:

— Убивают!

Анторийцы вскочили, бросились вверх по ступенькам и увидели, как какой-то человек хладнокровно вынимает стилет из обмякшего тела Эшбреха.

— Они зашли вместе с ним, — подал голос одноногий нищий, привлекая внимание еще двоих, лениво прислонившихся к стене. — А девчонка до этого разыскивала своего дружка.

— И не только дружка, она и покойником очень интересовалась, по магистрату шастала, — добавил один из работников меча и ножа. — Мне знакомый стражник рассказал.

То, что дело дрянь, сеньорита Рандрин и ее телохранитель поняли сразу, так же, как и то, что они находятся в заведомо проигрышном положении. К лошадям не подобраться, один из наемников перегородил выход.

— Добро пожаловать к Темной госпоже! — осклабился он, делая выпад извлеченным из тела сборщика налогов стилетом.

Зара с криком отшатнулась, постыдно для изучавшей боевую магию чародейки даже не попытавшись поставить защиту, оступилась и непременно упала бы, если бы не вовремя подставленные руки Меллона. У того реакция оказалась быстрее: успел не только поймать девушку, но и уклониться от удара. Стилет со свистом пронзил пустоту.

— Назад, быстро! Тормоши хозяина насчет черного хода, — развернув за плечи, Аидара подтолкнул девушку обратно в помещение трактира, не выпуская из поля зрения нападавших.

— А как же ты? — испуганно спросила сеньорита Рандрин, пытаясь привести мысли в порядок и перестать быть обузой. Ее учили защищаться и нападать, он учил, она не должна осрамить его, как наставника. — Я не уйду без тебя!

— Зара, успокойся! Их всего трое. Все будет хорошо.

— Ты это уже говорил в Сооте, когда вы затеяли игры с демонами! Теперь у меня есть право остаться, и я останусь!

— Правильно, оставайся, цыпонька, мы вас вместе упакуем, — трое крепких парней полностью заслонили солнце.

Снова свист металла, Аидара инстинктивно дергается в сторону, увлекая за собой девушку. Заслонив ее и прижав к стене, чтобы не достал вражеский клинок, он обнажил меч, попутно сплетя нить боевого заклинания.

Наемники рванулись вперед одновременно, каждый вооруженный мечом и парой кинжалов. Зара судорожно выдохнула, когда клинки напоролись на невидимую преграду.

— Зара, я обещаю остаться живым, во всяком случае, постараюсь, — воспользовавшись минутной передышкой, подаренной защитным куполом, попытался успокоить девушку Меллон. — Иди, забирай лошадей. Пойми, на тебя возложены некоторые обязательства, ты не можешь рисковать.

Он прав, она должна передать бумаги покойного Эшбреха Эршу. Если девушка не сумеет, его смерть была напрасной, а многомесячные труды пойдут прахом. Нужно успокоиться и не паниковать, это же всего трое наемников, а она сражалась с эгенами… Не приведи, Эйфейя, встретить их вновь!

Но вся проблема в том, что она боится за него, переживает, знает, что он ранен, что у него мало свободной энергии, слишком долго идет восстановление… И он будет все время оглядываться на нее, защищать ее, значит, может допустить ошибку, не заметить удар…

А вдруг их не трое, вдруг они поджидают и у черного хода или, что еще хуже, собираются напасть со спины? Если их нанял Аластид, если они наемники, то именно так и поступят.

Выровняв дыхание, стараясь не смотреть наверх, не слушать брани наемников, отведавших боевой магии (к сожалению, мощное заклинание не применишь — можно обрушить своды помещения), Зара отступила в общий зал и осмотрелась, пытаясь определить, нет ли среди посетителей пособников фрегойев.

Подозрительно тихо, люди сгрудились в дальнем углу, у стойки никого, даже кружки с настойкой не тронуты. Окошко под потолком открыто, а из него торчат чьи-то ноги. Посетители бегут, как крысы с корабля. И хозяин куда-то делся. Стали бы они пугаться троих… Значит, их точно не трое, и они здесь! И если все бегут через окно, то черный ход перекрыт.

Раскрыв защитный купол (лучше поздно, чем никогда), уняв сердцебиение и максимально сосредоточившись, как учил отец (вот с кого следует брать пример, а то постыдно распустила нюни! Тоже мне, Зара Рандрин!), девушка встала так, чтобы ее не мог достать брошенный из дверного проема нож, и начала выводить пальцами вязь заклинания. Огненный шар опасен, а ледяные иглы — в самый раз! Пронзают насквозь, ранят не хуже стилетов. Окажись она на открытом воздухе, вариантов было великое множество, но тут приходилось думать о собственной безопасности и безопасности оставшихся в помещении людей.

Вместо приветствия из подсобки вылетел болт — ее попытались убрать самым грубым образом, без предупреждения, спасибо, не со спины. Спас защитный купол, иначе Рэнальд Рандрин остался бы без дочери. Зара отреагировала заранее приготовленным заклинанием, подарившим хозяину 'Черного быка' частичку зимы посреди знойного лета.

— Окружай колдунью! — послышался чей-то зычный голос. — Загоняй к стене!

Неужели никого не задела, неужели все мимо? Ну да, отвечала же наугад, а они, наверняка, стреляли из-за угла. Ничего, сейчас она исправит свой недочет.

Они выскочили все сразу, пятеро вооруженных до зубов наемников с круглыми камушками на шее — цеховой знак? Зара отреагировала на их появление волной боли, которая подарила ей пару свободных минут, потраченных на смену обличия.

Странно, но взгляд э-эрри на них не действовал! Ее словно что-то отталкивало, и после третьей неудачной попытки девушка поняла, что, — те самые камни на кожаных шнурках. Амулеты, выданные жрецом Темной госпожи — читай Аластидом Нер'Арром. Зато от ударов крыльями они не помогали, чем сеньорита Рандрин и воспользовалась.

Защита второй степени, так нелюбимая ей в годы учебы, теперь сослужила добрую службу, обезопасив владелицу от колющих и рубящих ударов. Маневрируя между столами, то и дело перелетая через препятствия, девушка осваивала боевой арсенал своих крыльев, пытаясь копировать подсмотренную технику отца. Выходило пока не очень, но пару увечий она все же нанесла, в том числе, одно ранение в голову.

Ударить бы сильнее, свернуть бы кому-то из них шею! Но для этого нужна практика и навыки, которых у нее не было.

— Зара, телепорт! — долетел до нее крик Меллона. — На наше место встречи. Беги, ты с ними не справишься!

— А как же лошади, вещи?

— Делай, как я сказал!!!

В третий раз в жизни он так повысил на нее голос, и в первый раз она беспрекословно подчинилась. Почему? Да потому, что теперь это был приказ, не просьба, не требование, а именно приказ, не допускавший ослушания. И исходил он не от возлюбленного, не от друга, не от наставника или телохранителя — жесткость тона, властные интонации вмиг превратили Меллона в начальника. Исчезла неуверенность, мягкость, тревога, исчез вежливый излишне щепетильный в некоторых вопросах молодой человек, остался воин. Командир.

Перед тем, как щелкнуть телепортом, Зара метнулась за стойку, чтобы нападавшие не заметили, как она раздвоилась. Истинная сеньорита Рандрин исчезла в чреве телепорта, а ложная, взлетев, метнулась к черному ходу, отвлекая внимание.

Тяжело дыша, девушка ступила на мостовую у лошадиной поилки, огляделась — стража так же дремлет, будто в городе ничего не происходит.

Нужно было что-то делать, как-то помочь Меллону. Вернуться назад, напасть со спины? Хорошая идея, только ей нужно оружие, одними заклинаниями не обойдешься. Позвать на помощь стражей правопорядка? Но где гарантия, что они все не куплены Фрегойром, один ведь ее уже продал… Оставались местные жители, да и на личности Эшбреха можно было сыграть. Для большинства он был просто сборщиком налогов, а не шпионом. Но станут ли ей помогать олосерцы? В любом случае, нужно вернуться к 'Черному быку', не сможет она просто ждать, меря шагами площадь! Да, Меллон, узнай, запретил бы, но Зара не могла иначе.

Хорошо, что стража дремлет, — меньше вопросов к ее возникшей ниоткуда личности.

Тут девушку осенило: если тебе не хотят помогать, заставь! И она смело направилась к спящему стражу законности и правопорядка. Разумеется, не забыв придать глазам звериный разрез. Смело тряхнув солдата за плечо, Зара перехватила сонный неосмысленный взгляд и наполнила радужку собеседника синевой.

— В кабачке 'Черный бык' убивают человека, помогите! — со стороны казалось, что эта взволнованная девушка просит о помощи — все было натурально: и слова и жесты, — впрочем, ей и не нужно было играть, чувства сами рвались наружу, сквозя в интонации и мимике, но на самом деле она приказывала. — Сделайте что-нибудь! Сообщите, кому следует, пусть немедленно вооруженный отряд стражи прибудет туда. Предположительно нападавших восемь, с ними еще сообщник — одноногий нищий. Эти наемники покусились на жизнь княжеского чиновника, сборщика налогов, они должны быть наказаны по всей строгости закона или убиты. Возражения не принимаются, станут упираться, скажи, что этих людей разыскивают за различные преступления по всему княжеству и что за них положена награда. Понял?

Солдат кивнул и покорно поднял тревогу.

Удовлетворенная результатом, Зара отошла в сторону, а потом и вовсе затерялась в толпе. Девушка сделала, все, что смогла, теперь можно вернуться. Да, она безоружна, не считать же оружием кинжал, но на улице можно колдовать в полную силу. И использовать крылья. Она сотворит иллюзию, снова отвлечет их внимание и попытается разоружить хотя бы одного. Если все правильно рассчитать, ударом крыла можно сломать руку. А еще можно использовать энергетические сгустки. Главная проблема — попасть, ведь наемники двигаются очень быстро, совсем не остается времени на прицеливание, а при волновых заклинаниях велик риск навредить Меллону. А если 'удар змеи'? Зара знала его только в теории, зато после этого заклятья человек не встанет. Оно через кожу проникает в кровь и останавливает ее. У магов другой состав крови, на них 'удар змеи' действует иначе, оборачиваясь сильнейшим болевым шоком, поглощающим запасы энергии. Или невидимый аркан? Тут все просто: набрасываешь на шею жертвы и мысленно дергаешь на себя. Но это тоже в теории, на практике этим занимались волшебники, сдавшие экзамен на второй уровень владения боевой магией. А ей, магине третьей категории, освоившей лишь первый уровень, оставалось довольствоваться лишь теорией, простенькими играми с огнем, воздухом и льдом, короткими импульсами боли и прочими начальными боевыми заклинаниями.

Когда Зара, перебрав в голове десятки вариантов помощи возлюбленному, оказалась на знакомой улочке, сердце успело раз десять болезненно сжаться в комок и разорваться на части. От быстрого бега было тяжело дышать, до рези под ребрами, воздуха катастрофически не хватало.

По дороге ей попался мальчишка с двумя лошадьми. Их лошадьми. Судя по всему, наемники перерезали поводья и, не польстившись на содержимое седельных сумок, пустили в вольное плаванье. Ушлый подросток их отловил и теперь пытался удержать на месте.

Остановившись на мгновенье, девушка бросила ему золотую монетку, велев стоять с лошадьми, где стоит.

Первым чувством, которое охватило ее при виде пятачка перед входом в 'Черный бык', была паника. Три трупа — Эшбреха, нищего и одного из наемников, — и ни следа присутствия Меллона. Из кабачка доноситься шум, крики, но его на ступеньках нет!

Несколько раз судорожно вдохнув в себя воздух, стараясь побороть захлестывавшие ее эмоции, не давая себе утонуть в волнах отчаянья, Зара подняла с земли булыжник и метнула его в окно. Стекло со звоном разлетелось, донеся до нее слова чьих-то проклятий.

— Если вы убили его, твари, вам не жить! — вырвался из ее груди полукрик-полурык.

Бешенство само изменило ее облик.

Сеньорите Рандрин было плевать, что кто-то видел ее превращение, плевать на то, что она неопытная э-эрри, а боевой магией владеет посредственно, ей хотелось мести. И крови. Голос демонических предков заглушал голос разума, превращая в зверя.

На ступеньки выскочил окровавленный наемник, потянулся за стилетом, но воспользоваться им не успел — разрывной огненный шар впечатал его в стену. Запахло паленой плотью.

Зара и не предполагала, во сколько раз увеличивает силы ярость: заклинание еще никогда не плелось так быстро и легко, автоматически, рефлекторно.

Взметнув черными крыльями, вызывая панический ужас, у случайных свидетелей, которые еще отваживались выглядывать на улицу, сеньорита Рандрин за долю мгновения переместилась к искореженной входной двери.

И тут подоспели солдаты, целый вооруженный отряд городской стражи.

Справедливо рассудив, что толку от них будет больше, чем от нее, Зара загнала своего раннего зверя обратно и поспешила, чтобы ее не убили за компанию, стать обычным человеком. Ее тут же накрыла жуткая усталость, тупая головная боль заскреблась в черепной коробке. Неужели начинается мигрень — плата за чрезмерное пользование способностями э-эрри? Но реакция организма по словам отца наступает на следующий день… Или это только начало, и настоящая боль накроет ее завтра?

Выжита без остатка, энергии не осталось, сил — тоже. Они не успели в полной мере восстановиться после Театра Теней и лечения Меллона, а тут еще это нападение… Резерв у нее маленький, нужно заняться его расширением.

Сползя вниз по стене, с безвольно поникшими плечами, девушка наблюдала за тем, как солдаты врываются в трактир, как вышвыривают на улицу тела… Кажется, ее просили отойти, о чем-то настойчиво расспрашивали, но Зара не слышала.

Слипшиеся от пота волосы падали на глаза, но она не спешила их отбросить. Соленая влага скатывалась по щекам, стекала за шиворот; руки дрожали от нервного напряжения.

Девушка просто сидела и ждала, пока все кончится, понимая, что ничего не сможет изменить. Жив он или нет, от нее не зависит.

— Что ты тут делаешь? Я что тебе приказал?!

Эйфейя, Шеар-Хэ, все боги Антории, пусть он кричит на нее, сколько захочет, пусть ругает — лишь бы только слышать его голос!

Сеньорита Рандрин не выдержала и всхлипнула, уткнувшись лицом в ладони.

— Зара, ты, чего? — ее обняли, ласково погладили по голове. — На тебя это совсем не похоже…

— Я… Ты живой! — обернувшись, она уткнулась лицом в его грязную рубашку и беззвучно разрыдалась.

— Я же боевой маг, меня не так просто убить. Тише, тише, успокойся! И спасибо за солдат: они подоспели вовремя, когда мне пришлось совсем туго. Если честно, мысленно уже отчаялся оттуда выбраться. Был бы полный магический резерв, тогда без проблем, а когда у тебя только четверть, не особо поколдуешь, в основном защищаешься, только энергия ведь и на защиту тратится…

Зара подняла на него заплаканное лицо, провела ладонью по окровавленной щеке и поцеловала. Сначала один раз, потом второй, третий… Отстранившись, она осмотрела Меллона, с грустью отметив, что схватка не прошла для него бесследно. Серьезных ранений нет, зато много порезов, а еще Аидара подозрительно кривится от прикосновения к левому плечу.

Боги, как он вообще на ногах держится!

— Я нашла наших лошадей, сейчас приведу, — она вскочила, позабыв о собственной усталости.

— Ты у меня самая лучшая, — улыбнулся Меллон, перехватил ее руку и ласково погладил. — Помнишь, ты предлагала мне укрепляющий отвар? Сейчас бы я от него не отказался.

Глава 24

Зару разбудили солнечные лучи: они падали через щель в ставне прямо в глаза. Прищурившись, она с помощью магии исправила эту оплошность, но сон все равно пропал. Девушка начала ворочаться, пытаясь найти более-менее удобное положение и подремать часок-другой. До столицы Шегера меньше дня пути, торопиться некуда, а постоялый двор вполне приличный, хоть на простыне и какое-то пятно… Стоп, пятно! Вчерашний вечер, то есть вчерашняя ночь…

Ощупав себя, сеньорита Рандрин поняла, что ей это не приснилось. Она даже дома не спала обнаженной, как бы жарко ни было, да и странные ощущения подсказывали, что все было не сном.

Повернув голову, Зара усмехнулась: а вот и 'виновник торжества'! Меллон спал на самом краешке кровати, неудивительно, что, проснувшись, она сразу его не почувствовала. Едва уловимо улыбается во сне; на шее ярко выделяется след от схватки с демоном. Перекатившись, девушка обвила его руками и поцеловала. Маг заворочался, но не проснулся. Устал, бедный, а тут еще она… Осторожно провела рукой по его перевязанной спине. Кость еще не до конца срослась, но надобность в твердой фиксирующей шине отпала. Колотая рана затянулась, но кожа была еще тонкая, хрупкая. А плечо полностью зажило, ничего серьезного там не было, за пару недель пришло в норму.

Даже не верилось, что это свершилось, Меллон ведь такой порядочный, воспитанный, совестливый, скромный…

Закрыв глаза, сеньорита Рандрин вспомнила события прошедшего вечера, закончившиеся пробуждением в одной постели с любимым мужчиной.

В эту большую торговую деревню они въехали часа за четыре до заката, посовещавшись, решили не загонять лошадей и остаток дня провести здесь. Сняли две комнаты, наскоро привели себя в порядок, прогулялись по главной деревенской улочке, рассматривая лавки (вернее, Зара рассматривала, а Аидара просто составил ей компанию). Вернулись на постоялый двор, заказали ужин.

В уголке самозабвенно целовалась местная парочка; девушка с завистью посматривала на них, но она знала, как возлюбленный относится к публичным поцелуям. А поцеловать хотелось.

— Меллон, а когда мы вернемся в Айши, все кончится? — тихо спросила сеньорита Рандрин, погладив его лежавшую на столе руку.

— Что кончится? — накрыл ее пальцы своей ладонью, перевернул ямочкой вверх.

— Мы станем чужими людьми? Это все, как сказка, а сказки всегда кончаются, — вздохнула она.

— Нет, если ты этого не захочешь. Зара, мои чувства к тебе остались прежними.

— Ты никогда не говорил мне о том, что чувствуешь, мне оставалось только догадываться, — Зара пригубила вино и посмотрела ему в глаза.

— Неправда, это ты мне никогда не говорила, — улыбнулся маг.

— А кто признавался тебе в любви? — возмутилась девушка.

— Ты намекнула, недвусмысленно намекнула о своих чувствах той звездной ночью, но 'люблю' так и не сказала. А я тебе говорил, если не помнишь, могу повторить: 'Я тебя люблю'.

— Рада, что ты определился! — рассмеялась Зара. — А то сбежал от меня по делам службы, когда вернулся, был холоден, как лед… И не возражай, ты вовсе не походил на пылкого возлюбленного!

Меллон пожал плечами и промолчал, тщательно пережевывая очередную лепешку — основу местной пищи. После разговор возобновился, но речь шла уже не об отношениях, а чисто рабочих вопросах.

Выпили за благополучно выполненное поручение, разошлись по комнатам, чтобы представить традиционный дневной отчет начальству. Зара вдобавок еще поболтала с отцом, вытянув из него все более-менее значимые новости за два неполных месяца. Теперь, когда договор был подписан, а документы покойного Эшбреха перекочевали в руки (точнее, за декольте) сеньориты Рандрин, можно было немного расслабиться.

Герцог пребывал в хорошем настроении, много шутил, особенно по поводу ее загара:

— Смотри, не признают в тебе аристократку, отправят обратно в деревню.

— А я и не чистокровная аристократка, так что мне простительно. На себя посмотри, тоже не мраморный.

— Зара, вот чего ты своему отцу желаешь? — смеясь, покачал головой Рандрин. — Холодной белоснежной кожи с прожилками? Извини, дорогая, но такая только у покойников бывает.

— Сплюнь! Вечно ты все в свою пользу обернешь, спорить с тобой бесполезно.

— А ты не спорь. Ладно, час уже поздний, иди, отдыхай. Только не пропадай чуть ли не на неделю, как в прошлый раз, а то во мне просыпаются отцовские чувства.

— Значит, буду пропадать чаще. Приятно, когда о тебе волнуются.

— Я бы предпочел не волноваться, а знать, что с тобой все хорошо. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! — девушка оборвала связь.

Спать еще не хотелось, а что может быть лучшим снотворным, чем небольшая прогулка на свежем воздухе?

Остановившись перед дверью Меллона, раздумывая, стучать или нет, Зара пришла к выводу, что не стоит: ну что с ней может случиться за полчаса? Ничего и не случилось, и, пахнущая какими-то цветами (девушка сорвала их на опушке апельсиновой рощи, цепкие ползучие стебельки с мелкими синими головками, и вплела в волосы) сеньорита Рандрин благополучно вернулась на засыпающий постоялый двор.

Было уже темно; на небе тускло блестели звезды, а опустевший зал с несколькими припозднившимися посетителями освещали чадящие факелы в железных кольцах.

На верхней площадке лестницы ее поджидал телохранитель. Скрестив руки на груди, он прислонился спиной к стене, всем своим видом показывая, что недоволен ее самовольной отлучкой.

— Никаких нотаций! — предупредила Зара поток его слов. — Там такая ночь, а ты опять собираешься все испортить!

— Вечно я у тебя все порчу! — пробормотал маг, вслед за ней пройдя вглубь коридора. — А если бы там столкнулась с наемным убийцей?

— Перестань! — подавшись вперед, она поцеловала его.

Меллон обнял ее, уткнувшись лицом в ее волосы.

— Как от тебя приятно пахнет! — пробормотал он и неожиданно поцеловал за ушком. — Так сладко…

Девушка улыбнулась, проведя рукой по его спине, так, как она когда-то мечтала по дороге из Соота в Айши.

— Мне это расценивать, как комплимент? Раз уж ты все равно не спишь, давай я тебе раны перевяжу, только за мазью схожу.

Маг убрал руки и галантно распахнул перед ней дверь: ему, разумеется, не требовалось ключа, чтобы справиться с такой хлипкой преградой.

Потом Зара решила, что, раз он все равно здесь, то врачеванием можно заняться тут же. Аидаре было все равно и, присев на край кровати (единственный стул был занят сумкой с вещами), он флегматично снял рубашку, позволив осмотреть свидетельства своих подвигов.

Девушка нашла, что повязку с шеи можно снять, заново перебинтовала спину и убрала баночку с мазью обратно. Потом вернулась и наклонилась, чтобы поцеловать Меллона на ночь.

Отрываться от его губ не хотелось, особенно учитывая, что поцелуй не остался без ответа, и она присела рядом, тесно прижалась к нему, вычерчивая кончиками пальцев узоры на коже.

— Как же все-таки сладко от тебя пахнет! — пробормотал маг, целуя выемку на ее шее.

— Нравится? — улыбнулась Зара и, осмелев, перебралась к нему на колени.

Вопреки ожиданиям, никаких возражений не последовало, более того, все пошло по непривычному сценарию.

Ладонь Меллона неожиданно скользнула ниже ее спины, а поцелуи приобрели иной, более грубый и настойчивый характер. Заре они уже были знакомы по Олосеру. Она с готовностью отвечала на них, ощущая, как приятное тепло разливается по телу от его прикосновений.

Постепенно поцелуи сползали все ниже и постепенно дошли до выреза платья.

— Что, а дальше, как обычно? — запрокинув голову и слегка прогнувшись, чтобы ему было удобнее, поинтересовалась девушка.

Аидара не ответил, но целовать прекратил, пристально глядя в ее лицо, на котором играли блики свечи. Зара все еще сидела у него на коленях в кольце его объятий.

— Меллон, я тебя не понимаю: ты хочешь или нет? Или со мной дальше поцелуев ты заходить не желаешь?

— Ты же сама потом пожалеешь, будешь винить меня.

— Меллон Аидара, да Вы вообще с женщинами когда-нибудь спали? С твоими принципами нужно сразу уйти в отшельники.

— Нормальные у меня принципы, — покачал головой маг. — И женщины, к твоему сведению, у меня были.

— Тогда в чем проблема? Боишься моего отца? Уверяю тебя, он нормально к этому отнесется, зная, что его дочь была совсем не против завести столь близкое знакомство, — Зара чередой легких дразнящих поцелуев прошла по его коже, скользнула рукой по животу…

И Меллон не выдержал, потянул за шнуровку ее платья. Всего минута — и оно уже бесформенным пятном темнеет на полу, а он сквозь ткань нижней рубашки ласкает ее грудь и бедра. Руки терзают подол, забираются под него…

Испытывая странное возбуждение, девушка сняла изрядно помятую рубашку сама и бросила поверх платья. И тут же ощутила спиной прохладу простыней.

Аидара страстно целовал ее губы, шею, руки, живот, постепенно ослабляя корсаж. Наконец он раскрылся, и руки Меллона принялись осваивать новые территории. Затем туда же переместились губы, заставляя сердце Зары учащенно биться. Ей должно было быть стыдно, но отчего-то не было.

Меллон шептал какие-то ласковые слова, а она, разомлев, целовала его макушку, скользила пальцами по спине. Потом маг сел и поглядел на нее сверху вниз; глаза у него были странные, блестящие, с блуждающим взглядом, будто у осушившего пару бутылок человека. Минутное колебание, и Аидара расстегнул штаны, оставшись в исподнем. Расстаться с ним под пристальным наблюдением возлюбленной не решился, хотя, по мнению сеньориты Рандрин, тянуть дальше — это форменное издевательство и над ней, и над самим собой.

Маг продолжил ласкать ее, на этот раз окончательно забыв о своих моральных принципах.

— Чего ты ждешь, давай уже! — облизав пересохшие губы, прошептала Зара. — Если ты сейчас передумаешь, я тебя убью!

Но он не передумал, наконец избавившись от последнего предмета одежды.

Пара томительных минут, окрашенных стыдом (она лежала перед ним обнаженной), любопытством и наслаждением — и низ живота пронзила боль. Сеньорита Рандрин прикусила щеку, чтобы не закричать. Это было жутко неприятно, но она старалась абстрагироваться от реальности, ведь ему было хорошо, очень хорошо. А что до нее… Зара думала, что все будет немного иначе, приятнее, таким же, как его ласки. Что ж, говорят удовольствие приходит со временем.

Потом, после бурного конца, когда, прижимая к себе, Меллон спросил, понравилось ли ей, решив его не расстраивать, девушка ответила, что да.

Зара села, прижимая заменявшую одеяло простыню к груди, и пристально уставилась на спящего любовника. Челка падала ему на нос, не удержавшись, девушка поправила ее. И тут Меллон открыл глаза.

Реакция его несколько отличалась о той, на которую она рассчитывала: недоумение и смущение.

Сеньорита Рандрин рассмеялась:

— Можно подумать, это ты девушка, которую накануне лишили невинности. И спал-то на краешке, будто стеснялся своего поступка. Честно говоря, не ожидала, что ты это когда-нибудь сделаешь. Ну, с добрым утром тебя!

— С добрым утром, — рассеянно пробормотал маг, мысленно досадуя за то, что одежду придется перетаскивать с помощью магии. Как назло, вся она, судя по всему, валяется с ее стороны кровати. Ну да, они же там сидели. А потом лежали.

Да, либо магия, либо все-таки придется вставать и подвергнуться насмешкам по поводу способа передвижения по комнате. Гордо пройти не получится, а единственно возможное решение проблемы со стороны выглядит комично.

Дернул же его демон не сдержать своих животных порывов, поддаться на ее уговоры и провокации! Или, не стоит себе лгать, просто сделать то, что давно хотел. Ведь она же его не принуждала, просто подтолкнула, а дальше все, как в тумане… Стыдно самому себе признаться, но ради повторения всего этого он согласился бы сломать себе еще пару ребер.

Проследив за его взглядом, шарившим по полу в поисках чего-нибудь, чем можно было прикрыться, девушка усмехнулась:

— Что, решил пойти на попятную? Нет, мой милый, ты мне отдашь весь свой долг за два года, причем с процентами!

— Зара, у тебя совесть есть? Тебе было мало? — нахмурился маг и сел, чтобы не смотреть на нее снизу вверх. — Где твоя скромность, сдержанность и прочие девичьи добродетели?

— Ты намекаешь на то, что я должна, покраснев до ушей, свернуться калачиком, закрыть глаза и с ужасом вопрошать: 'Как я могла согрешить?'. Увы, дорогой, с выбором девушки ты промахнулся.

— Я имел в виду, что тебе на сегодня хватит.

— Хорошо, я и не собиралась настаивать.

— Вот и замечательно! — Аидара дал понять, что тема закрыта, и намекнул, что им пора собираться.

— А я не хочу! — Зара со смехом повалила его обратно на подушки, решив подразнить, тесно прижалась, и принялась целовать.

— Зара, прекрати! — он наконец высвободился из ее рук. — Каран нас ждет, а ты занимаешься неизвестно чем!

Девушка прокомментировала его слова скептическим фырканьем.

— Что опять не так? — страдальчески протянул Аидара. — Чем ты опять не довольна?

— Тем, что ты опять меня отталкиваешь.

— Начинается! Я же тебе сказал, что делать это еще раз сейчас не собираюсь. Ради твоего же блага, между прочим. Кстати, ты подумала, что у твоих любовных игр могут быть серьезнее последствия?

— Дети? Не беспокойся, я знаю, какие травки нужно смешать, нам, девочкам, по секрету на семинарах по Травологии рассказывали. Но все равно спасибо за заботу. И я рада, что доставила тебе удовольствие — хоть какая-то компенсация за те неприятности, в которые я тебя втянула. А теперь, раз уж ты не расположен поваляться со мной в постели, отвернись, пожалуйста. Не беспокойся, я тебе твои вещи отдам, не заставлю веселить постояльцев, — Зара хихикнула.

Они одевались молча, каждый на своем краю постели. Потом Меллон ушел, вернее, даже выскользнул за дверь, старательно не глядя в сторону кровати.

Умывшись и приведя себя в порядок, снова ощущая чистоту и свежесть, девушка извлекла из памяти рецепт нужного снадобья. Хорошо, что она все, что связано с травами, знает назубок, а то действительно по приезду в Айши ее мог ожидать неприятный сюрприз.

Интересно, как бы Аидара отреагировал на сообщение о своем будущем отцовстве?

Собственно, вариантов немного. Не сбежал бы и не обрадовался — это точно. Умер бы от стыда? Уже ближе к истине. У него же такие высокие моральные принципы, даже с горячо любимой женщиной спать не желал, может статься, что этот раз был первым и последним. Ребенка бы признал, но ел себя поедом, виня в ее грехопадении. Потащил в храм Онора? Наверняка. С мрачным видом заявил бы, что ребенок должен родиться в браке, и отправился бы просить ее руки у отца.

Достав из походной аптечки побеги акации, цветки рябины и розмарин, рассчитывая найти остальные ингредиенты на кухне, в крайнем случае, приобрести их у местного лекаря по сходной цене, шелестя пахучими мешочками с травами, Зара спустилась вниз. Кухарка не отказалась поделиться с ней семенами гвоздики, медом, лимоном и финиками. За небольшую плату, разумеется. Судя по ее взгляду, женщина догадывалась, что собиралась готовить постоялица, но сеньорите Рандрин было все равно. Разложив дары природы по двум неравным кучкам, из одной она сделала настой, а из другой — мазь. Последней девушка пользоваться сейчас не собиралась (не очень удобно и времени нет), убрав в сумку про запас, а настой выпила, перелив остатки в приобретенной у той же кухарки небольшой глиняный сосуд. Там оставалось еще на один раз.

— И почему эту дрянь обязательно нужно пить на голодный желудок? — кривясь, пробормотала Зара и поспешила заесть неприятный привкус ломтиком лимона.

Вопреки опасениям, Меллон не предпочел поесть в одиночестве, а дожидался ее. Правда, с таким видом, будто он только что совершил какое-то тяжкое преступление.

— Сегодня ты мрачнее тучи, — улыбаясь, заметила Зара. — Успокойся, все хорошо, ты вовсе не чудовище, а я не жертва. И, вообще, ты у меня очень-очень хороший. Так что подними глаза и ешь спокойно.

— Зара, — он замялся, барабаня пальцами по столу, — можно я тебе один вопрос задам?

— Задавай, — девушка сделала заказ за двоих.

— Тебе… Ты…Ты не жалеешь? Только честно!

Вместо ответа она поцеловала его и прошептала:

— Не волнуйся, все было по обоюдному согласию.

— Да я о другом.

— О другом ты меня еще ночью спрашивал.

— Ты как-то неубедительно ответила.

Пришлось еще раз заверить его, что ей было хорошо — ведь когда-то обязательно будет? Может, даже сегодня утром, если бы он был сговорчивее. А так приходится говорить полуправду.

Успокоившись, Меллон принялся за еду, рассуждая, закончил ли Каран свои дела с Юсфеном. Разумеется, никаких имен он не называл.

Тема ночных событий была исчерпана и на время забыта. Вернее, сеньорита Рандрин ее больше не поднимала, а Аидара предпочитал делать вид, будто ничего не произошло. Впрочем, не лишком успешно: между ними снова возникло некоторое напряжение. Не выдержав, уже у самых ворот шегерской столицы, девушка потребовала, чтобы он заканчивал с самобичеванием, а то начнет кокетничать с князем. Маг усмехнулся, заявив, что она ни за что не исполнит своей угрозы.

— Хочешь проверить? Юсфен, наверняка, не такой щепетильный, как ты, не обделит своим вниманием.

— И тебе не противно будет?

— Противно, но что мне остается, чтобы привлечь внимание любимого человека и выбить дурь из его головы?

— Зара, тебе нет нужды привлекать мое внимание, я и так только на тебя смотрю. Подожди один день, хорошо? Мне просто надо кое-что обдумать, ведь все изменилось. У нас восприятие мира разное, воспитание… Да узнай отец, что я сделал, уши бы надрал! — улыбнулся он.

— Тебе? — рассмеялась сеньорита Рандрин. — Слабо верится. Однако, строгие же у тебя родители!

— Просто отец учил меня уважать честь женщины, беречь и охранять ее. А я, скажем прямо, не слишком оправдал его надежды. Впрочем, не жалею. Ладно, не буду портить тебе настроение своими рассуждениями о нравственности. Тем более что это уже не актуально.

Казалось, за время их отсутствия ничего не изменилось: те же кольца стен, те же рвы с утками, те же стражники, кипящий своей собственной, отдельной жизнью город, тихий плеск моря и ласточки.

Внутрь дворцового комплекса попали без особых проблем. Своды апельсиновой аллеи вновь сомкнулись над головой, зашелестели чьи-то шаги за зелеными шпалерами: в саду за тобой всегда кто-то подсматривает.

До парадного подъезда оставалось не более сотни шагов, когда из зелени неожиданно вынырнула рука с нанизанными на пальцы тяжелыми перстнями и поманила их вглубь сада.

Анторийцы остановились, недоуменно переглянувшись.

Рука появилась снова, повторив тот же жест. Несомненно, она принадлежала женщине, знатной женщине, судя по ухоженным пальчикам и количеству драгоценных камней на дюйм кожи.

Начальник стражи, вызвавшийся проводить их до дверей, опередил их на десяток футов и уже почти вступил на песчаную широкую площадку перед лестницей. Таинственной незнакомки он не видел, разве что обладал глазами на затылке.

Вторично обменявшись взглядами, оба сотворили иллюзии, якобы любовавшиеся красотами княжеского сада, а сами смело шагнули за плотную стену кустарника. За ней оказалась песчаная дорожка, причудливый узор из камушков и геометрические ряды шпалер из роз и дикого винограда.

— Сюда! — прошелестел чей-то шепот.

Они повиновались, осторожно пробираясь между колючими живыми благоухающими стенами, и вышли к беседке, так же, как и все вокруг, увитой виноградом. Внутри сидела женщина, закутанная в длинное полупрозрачное красное покрывало. Знакомая рука с перстнями указала на скамью напротив.

Дождавшись, пока они сядут, женщина приоткрыла покрывало, окинув их беспокойным внимательным взглядом живых темных глаз.

— Вы должны быть осторожны, — прошептала она. — Не ночуйте во дворце, а лучше вообще, как можно скорее, уезжайте из Шегера! Верховный министр не любит анторийцев, очень не любит! А его жена известная отравительница.

Вздрогнув, шегерка вскочила и, не прощаясь, затерялась в саду.

— А я думал, что все уже кончилось, — Меллон задумчиво посмотрел ей вслед. — Как ты думаешь, нам стоит ей верить?

— Не знаю. Судя по всему, это одна из жен или наложниц Юсфена. Конечно, можно предположить, что она видит во мне соперницу, и поэтому стремиться прогнать из страны, но вряд ли. У князя столько пассий, что беспокоиться из-за каждой нервов не хватит. Очередная ловушка? Не исключено, но, полагаю, Нер'Арра не стал бы действовать таким образом. Он предпочитает миры своей богини и работников меча и кинжала. Хотя, может, за время дружбы с Юсфеном он успел завести близкие отношения с одной из его женщин и теперь использует ее в своих целях. Тогда она великолепная актриса, потому что все эмоции выглядели натурально.

— Значит, ты склонна ей верить?

— Я склонна присмотреться к семейству Верховного министра.

Вернувшись на аллею, они порадовались, что начальнику стражи не пришло в голову вернуться к гостям: он дожидался их на подъездной площадке. Аккуратно подменив иллюзии самими собой (просто заставили лжеанторийцев на мгновенье заглянуть за шпалеру), маги наконец добрались до дворца.

У дверей их встретил Ургус, поклонился и сообщил, что Его сиятельство желает их видеть. Они ничуть не удивились такой поразительной осведомленности князя и последовали за слугой. Он привел их во все тот же зал, в котором они увидели Юсфена впервые, с той лишь разницей, что теперь в нем появилось резное кресло, установленное по правую руку от тронного помоста.

Князь, как и положено правителю, заставил себя ждать, и Зара, желая еще раз пережить то странное приятное ощущение, которое дарило прикосновение к молочным кристаллам, подошла к одному из столбов и прижалась к нему щекой. Бродившая внутри энергия запульсировала, обдала теплом кожу, мелкими иголочками покалывая кончики пальцев. Какая все-таки сила заключена в них, а шегерцы так бездарно переводят бесценные кристаллы на облицовку помещений!

Как же подобраться к этой энергии, прорваться сквозь твердую оболочку к эфиру светоносной сердцевины? Если просто разрезать, ничего не выйдет, иначе бы шегерцы давным-давно овладели силой кристаллов, значит, нужно действовать иначе, использовать магию. Но какую? Природную? Зара попробовала воздействовать на камень, как на воду — ничего. На воздух, землю — с тем же успехом. Выбранное наугад заклинание перемещения — вдруг нужно оказаться внутри кристалла? — тоже ничего не дало. Не боевые же заклятья ей использовать, да и где гарантия, что они помогут, а не просто превратят дворец в руины? А ее карьеру — в прах.

Отчаявшись, сеньорита Рандрин просто наслаждалась теплом и напоследок, шутки ради, попробовала воздействовать на камень взглядом э-эрри. Каково же было ее удивление, когда кристалл отозвался на ментальное прикосновение. Он обладал душой?! Но какая душа у камня? Тем не менее, каждая ее попытки оборачивалась откликом в виде резко выброса энергии, плескавшейся по ту сторону оболочки. А еще девушка чувствовала что-то вязкое, с каждой минутой становившееся все горячее и горячее.

Перед глазами замелькали цветные пятна, что-то заискрилось…

Тесно прижавшись к столбу, игнорируя испуганные взгляды Меллона (он, наверняка, решил, что она сошла с ума), вперив глаза э-эрри в одну из прожилок, стараясь растечься синевой по переплетениям молочного вещества, Зара попросила кристалл поделиться с ней энергией.

Ладони будто обожгло, глаза заслезились.

Столб под ее руками засветился, переливаясь серебром, сияние окутало ее пальцы.

Девушка невольно задержала дыхание, когда почувствовала, как вибрирует на подушечках магическая энергия. Вступая во взаимодействие с сиянием, она множилась и перетекала обратно в тело, клубясь в крови.

— Меллон, у меня получилось! — сияя улыбкой, Зара обернулась к Аидаре. — Я смогла до нее добраться!

Но поделиться своей радостью в полной мере и приобщить возлюбленного к источнику чистой концентрированной энергии она не успела: в зал вошел Юсфен. Не один, в сопровождении неизменных телохранителей, Ургуса и какого-то мужчины в длинном свободном одеянии.

— Рад снова видеть Вас, несравненнейшая! — маслянистые глазки князя остановились на Заре. Сделав знак солдатам остаться у дверей, он подошел к ней и поцеловал руку. 'Обслюнявил', - как потом брезгливо выразилась девушка. Не выпуская ее ладони, Юсфен перевернул ее и запечатлел второй поцелуй на синей решеточке вен на запястье.

Сеньорита Рандрин приготовилась к тому, что сейчас он продолжит свои поползновения вверх или вниз, уже заготовила вежливое замечание на этот счет, но князь предпочел не рисковать и не испытывать ее дипломатических талантов.

Обернувшись к Меллону, он сухо кивнул на отвешенный ему поклон и снова обратил свой плотоядный взгляд на Зару.

— Вот неугомонная скотина! — прокомментировала про себя девушка. — Похоже, отец не преувеличивал, говоря, что этот волочиться за всем, чем может. И как настойчиво! В тот раз не получилось, так в этот раз решил обаять? А вот орка тебе лысого!

— Вас так давно не было, что я успел соскучиться. В моем дворце будто зашло солнце. Кстати, — князь кивнул на стоявшего несколько в стороне человека в синем, — мой Верховный министр.

Сеньорита Рандрин на пару с первым помощником Департамента магической обороны уделили одинокой фигуре куда больше внимания, чем дифирамбам Юсфена. Первое впечатление, усиленное предупреждением таинственной незнакомки, оставило после себя чувство тревоги. Перед ними, несомненно, умный, проницательный скрытный человек. И с непроницаемым взглядом. Абсолютно никаких эмоций, только подчеркнутое вежливое внимание. Верховный министр их тоже оценивал: отвернувшись, девушка почувствовала на себе его взгляд. И, если она его заинтересовала, то вовсе не как женщина.

Осторожно скосив глаза, Зара увидела, как едва заметно скривились уголки губ министра. Она ему не понравилась.

Неужели этот человек с высокими острыми скулами — очередной их недоброжелатель? Но пока у нее не было никаких доказательств, да и подозрительность Верховного министра легко объяснить естественными причинами. И точно, вот он уже улыбнулся, направился к ним и отвесил каждому по церемониальному поклону:

— От лица Его сиятельства и всего народа Шегера рад приветствовать столь высокую гостью. Надеюсь, дорога Ваша была легка, а солнце не причинило Вам никаких неудобств.

Высокую гостью? Это лесть? Ведь официально она всего лишь леди Шамааш.

Сомнения разрешил князь, любезно предложивший 'несравненной дочери анторийского Советника' присесть в кресло.

Это было равносильно удару молнии.

Никто же не знал… Или это дело рук треклятого фрегойя? Но зачем это ему, абсолютно никакой выгоды. Каран? Нет, он бы ни за что не признался.

Голова раскалывалась от догадок и предположений, проверить которые не было никакой возможности.

Последовав за Зарой, Меллон, на правах телохранителя, о чем он предпочел не умалчивать, занял место у спинки ее кресла, вполоборота к сеньорите Рандин: по этикету он не мог повернуться спиной к князю.

— Что же Вы так долго скрывали от нас Ваше происхождение? — сетовал Юсфен. — Если бы не Граден, — Верховный министр поклонился, — я бы до сих пор пребывал в неведении.

А вот и таинственный доброжелатель. Вернее, недоброжелатель. И что-то подсказывало, что он так усердно устанавливал личности гостей князя не ради просвещения своего господина.

— На то были причины. Личного характера, — улыбнулась сеньорита Рандрин. Если что, скажет, что сбежала с любовником, благо будет, кого предъявить.

Князя устроило предложенное объяснение, и он перевел разговор на другую тему. Попробовал говорить о политике — девушка сделала вид, что ни капельки в ней не разбирается, порхая по жизни, как бабочка. Глаза неизменно следили за Граденом, пытаясь уловить малейшее изменение выражения лица, блеск глаз, жесты, позу. Но Верховный министр статуей застыл по другую сторону тронного возвышения, предпочитая не вмешиваться в беседу.

В конце аудиенции, перешедшей в пение дифирамбов обеими сторонами, Юсфен обмолвился, что сегодня вечером ждет их на званый ужин.

— Будете Вы, прелестная сеньорита Рандрин, Ваши спутники, Ваш покорный слуга, его жены и ближайшие приближенные. Во сколько ужин, Граден?

— В девять часов вечера, Ваше сиятельство, — поклонился Верховный министр.

— Верно-верно, как я мог забыть! Сам отдавал распоряжения…До встречи, прекраснейшая!

Князь удалился, за ним и Граден. Вновь появился Ургус и провел гостей в занимаемые ими комнаты — те же, что и прежде. Все вещи оказались на месте, хотя оба догадывались, что за идеальным порядком срывается проведенный по распоряжению свыше обыск.

— Рад, что вы так быстро вернулись, — Каран встретил их на пороге общей гостиной. — После вашего отъезда столько всего произошло! Видели бы вы, как бушевал Нер'Арр! Кстати, Зара, — нахмурился дипломат, — он Вам угрожал. Я случайно столкнулся с ним в коридоре, фрегой уже уезжал, вернее, его выпроваживали слуги, и он сказал, нехорошо так сказал: 'Можешь передать своей крылатой знакомой, что такие, как она, долго не живут'. Признаться, я беспокоился…

— И не напрасно. На нее было совершено не одно покушение. Одно должно было стать успешным, — хмурясь, заметил Меллон, привычно оплетая комнаты заклинаниями. Перехватив укоризненный взгляд Зары, покачал головой: — Жить в этом крысином гнезде без защиты невозможно. Не беспокойтесь, со мной все в порядке, запас энергии почти восстановился.

— На вас напали? В Айши уже в курсе.

— Частично. Я сообщила лишь о нападениях людей.

— А были еще нелюди? — мужчина встревожено покосился на Аидару, справедливо полагая, что тот окажется более разговорчивым.

— Были. Театр Теней с высшим демоном в главной роли. В последнем акте должны были остаться два трупа. Не расспрашивайте об этом сеньориту Рандрин, поверьте, ей пришлось пережить не самые приятные минуты.

Каран кивнул и с уважением и сочувствием посмотрел на этих двоих, сумевших выжить после одной из смертельных ловушек Темной госпожи. Нер'Арр выбрал беспроигрышный вариант для мести, только, видимо, недооценил сил телохранителя своей жертвы. Маги, способные убить высшего демона, вызывали в сотруднике Третьего отдела благоговейный трепет, сам он обладал посредственными познаниями в боевом искусстве чар, зато мастерски сплетал иллюзии и манипулировал с предметами и пространством. В отличие от Зары, Каран любил телепорты.

Глава 25

Идти на званый ужин не хотелось. Особенно не хотелось после упоминания об отравительнице, супруге Градена, которая, несомненно, не упустит такого великолепного случая прервать род Рандринов, предоставив его последней представительнице (на данный момент) двух спутников, чтобы на тот свете скучно не было.

— Может, сказаться больными? — одетая в парадное платье, Зара расхаживала по комнате, с мольбой смотря на двух хмурых мужчин: Карана она тоже посвятила в суть утреннего предупреждения.

Служанку, пришедшую сделать ей традиционную шегерскую прическу, девушка выслала, но та не ушла, терпеливо дожидаясь в коридоре — удивительно настырный народ! Полагает, что сможет что-то подслушать? Это дипломированных магов-то, самой не обладая даже зачатками познаний в чародействе!

— Вызовет законные подозрения, — вздохнул Каран. — Нам бы рог единорога или драконий зуб, чтобы знать, не подсыпали ли нам отравы в еду.

— А если ничего не есть и не пить?

— Зара, Вы как это себе представляете?

— Скажу, что я на диете. Буду пить только воду.

— Ее тоже можно отравить, даже не меняя цвета, — подал голос Меллон.

— И что тогда, тупик?

— Попросите провести церемонию по всем правилам, раз уж Вы теперь не леди Шамааш, — неожиданно радостно щелкнул пальцами дипломат. — В Шегере тоже есть такая, с древних времен осталась, когда все эти князьки спали и видели, как бы отравить соседа. В штате и специальный человек был, дегустатор, который еду и питье пробовал, яд только непосредственно в бокал подсыпать можно было.

— Каран, вот скажите мне, с какой стати я вдруг потребую дегустатора? — покачала головой Зара. — Та этот боров сразу решит, что я его в чем-то обвиняю, такой дипломатический скандал будет! нас уволят безо всяких объяснений и с такой записью в послужном списке, что даже магом в захудалом городке не устроишься.

— Каран прав, — неожиданно поддержал молодого человека Аидара, — попросите соблюсти церемониал. Если уж Вы для всех сеньорита Рандрин, то пусть и обращаются с Вами соответственно. Будет немного утомительно, зато останемся живы.

Других вариантов не было, пришлось согласиться.

Мужчины удалились, в дверь снова постучалась служанка. Сеньорита Рандрин сдалась и позволила уложить спиралью косички на висках и вплести в них золотую ленту.

В пиршественный зал девушка вошла с таким надменным видом, что Юсфен, собиравшийся одарить ее очередным комплиментом, опешил.

Каран почтительно встал возле предназначенной Заре клинии, дождался, пока она сядет, и лишь затем опустился на свою наискосок. Меллон на правах телохранителя расположился по левую руку от своей подопечной, разделив клинию с одним из придворных.

Приглашенных было около дюжины, некоторые с женами. Во главе стола — клинии князя и его почетной гостьи.

Рядом с Юсфеном, смущенно потупив глаза, сидела смуглая красавица в ярких летящих одеждах; ее руки были унизаны драгоценными камнями, на шее красовалось ожерелье, за которое можно было купить целую деревню. Одна из его жен, старшая, как представил ее князь. Девушка не запомнила её имени: Зару гораздо больше интересовали пальцы восточной красавицы. К сожалению, все ухоженные женские руки похожи, а ногти можно без труда перекрасить специальной краской. Но, вроде, не те.

Княгиня была молчалива, поприветствовала гостей, слегка поклонившись каждому, пожелала им и Антории долгих лет процветания и погрузилась в состоянии задумчивости.

Тогда сеньорита Рандрин переключила внимание на других присутствующих, прежде всего на чету Верховного министра. Надо признать, смотрелся он куда солиднее, чем его сюзерен, поставь их рядом, еще неизвестно, кого назовешь правителем. А это уже интересно — между ними есть сходство, едва уловимое, но есть. Заметно, когда оба поворачиваются в профиль. Хотя Граден намного симпатичнее, не красавец, но хоть отвращения не вызывает.

Его супруга намного младше него, на вид лет тридцать, не больше. Жгучая брюнетка, тонкая и гибкая, как танцовщица. Ведет себя с куда большим достоинством, чем княгиня, раскована, уверена в себе. Край невесомого покрывала, крепящегося к воткнутому в волосы гребню с искорками топазов, лежит на плече у мужа. А у княгини — нет. Казалось бы, мелочь? Отнюдь! По такой мелочи можно определить, каковы отношения в семье.

Мысленно призвав в заступницы Эйфейю, Зара попросила провести церемониал приема гостей, сославшись на то, что она много о нем слышала, а теперь хотела бы увидеть воочию. Остальным приглашенным ее просьба, разумеется, не пришлась по вкусу — не хотелось вставать, — но Юсфен с радостью решил продемонстрировать шегерское гостеприимство во всей красе.

Были и поклоны, и хвалебные речи от лица каждого придворного, и церемониальное целование руки высокой гостьи. Потом все выстроились напротив клиний князя и дочери анторийского Советника (по церемониалу только они остались сидеть, даже княгиня присоединилась к общей толпе славословцев) и испросили высочайшего соизволения сесть. Соизволение было с радостью дано.

Слуги торжественно вынесли тазы с розовой водой, поднеся их для омовения перстов высочайших особ. Затем в этой же воде по очереди вымыли руки все остальные, в соответствии со своим социальным положением. За тазами последовали полотенца, и церемония повторилась.

А вот и драконий зуб, оправленный в золото. Его принес на серебряном подносе Ургус и остановился у края стола, по очереди касаясь каждого приносимого яства. Зуб ни разу не почернел — значит, яда в еде не было. Ни оказалось его и в вине.

Зара недоуменно переглянулась со своими спутниками: их просто хотели запугать, выпроводить из Шегера, настроить против Юсфена? Но зачем? Договор ведь подписан, князь отныне не представляет для них никакого интереса. А развязывать войну из-за чьих-то сомнительных домыслов, не подкрепленных фактами, Рэнальд Рандрин не станет, не поддастся на такую простенькую провокацию.

— Ваше высочество, дорогие гости, сограждане, предлагаю выпить за наши государства, отныне связанные нерушимым договором дружбы, — провозгласил тост князь.

Виночерпий до краев наполнил его бокал, Юсфен встал, поднес его к губам, сделал несколько глотков и неожиданно побледнел. Кубок выпал из его рук, пальцы судорожно вцепились в край стола, грозя вместе со скатертью стащить на пол все блюда и столовые приборы. На лбу правителя выступила испарина, хриплое учащенное дыхание вырывалось из его груди, будто у подстреленной птицы.

— Лекаря! — тоненьким голоском завизжала княгиня, в ужасе отшатнувшись от супруга, стремительно завалившегося ей на колени. Не получилось: агонизирующий Юсфен намертво прижал ее к клинии, отчаянно цепляясь за края пояса жены, сминая ее одежду.

Подданные вскочили со своих мест, сбившись в стайки. Стражники перегородили все выходы из помещения, выпустив только Ургуса, видимо, как не вызывавшего подозрений. С другой стороны, кто-то ведь должен был позвать врача. Хотя, судя по всему, тот ничем князю не поможет.

Супруга Градена, как и сам Верховный министр, не поддавшаяся всеобщей панике, скользнула к бокалу Юсфена, скривив рот, внимательно его осмотрела, поболтала остатки жидкости и брезгливо поставила на стол:

— Яд. Скорее всего, куальбэ: на дне остались мелкие розовые крупинки. На Вашем месте, Граден, я бы отдала это, — она указала на кубок, — на исследование придворному лекарю.

— Я так и поступлю, дражайшая супруга. Но можем ли мы быть уверены, что Его сиятельство отравили?

— Безусловно. Князь был здоров.

— Но пищу и вино проверяли драконьим зубом… — Верховный министр подошел к шумно дышащему Юсфену, дотронулся до его лба и покачал головой. — Не жилец. Примите мои соболезнования, княгиня.

— Но он же еще жив! — запротестовала старшая супруга умирающего владыки, испуганно глядя на Градена. Слишком испугано. Тут был не столько страх овдоветь, сколько страх потерять свое положение. И это как-то было связано с Верховным министром.

— Сожалею, но Его сиятельству отпущено не больше пятой доли часа.

Княгиня разрыдалась, уткнувшись в волосы своего благоверного.

Зара, испуганная не меньше других, шепотом обсуждавшая сложившееся положение с Меллоном и Караном, вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд брюнетки. Она будто в чем-то ее обвиняла.

— Супруг мой, — голос шегерки был полон елея, — а не показалось ли Вам подозрительным, что наши высокие гости настояли на проведении полной официальной церемонии и демонстративно попросили проверить яства на наличие яда?

— Вы читаете мои мысли, София. Не потому ли, что они хотели убедить нас, что отравить хотели именно их?

В столовой воцарилось молчание, все взгляды разом обратились на анторийцев. В них было безмолвное обвинение.

Появился лекарь, начал проводить какие-то манипуляции с затихшим Юсфеном, но никто не обращал на него внимания.

Зара с вызовом посмотрела на Верховного министра:

— Мне показалось, или Вы посмели бросить нам обвинение?

— Боюсь, Ваше высочество, все факты указывают на Вас, — делано вздохнул Граден и посторонился, пропуская носилки с князем. Заплаканная княгиня последовала за ними.

— Но это неслыханно! — возмущению сеньориты Рандрин не было предела. — С какой стати мне травить Вашего князя?

— По политическим мотивам, — усмехнулся Верховный министр, заняв место монарха во главе стола. Развалясь на клинии, он лениво потянулся за ягодой винограда. Его супруга, все больше и больше напоминавшая змею, устроилась в ногах мужа. Никто ни словом, ни делом не помешал им, восприняв, как должное.

— Кажется, трон перейдет ему, — шепотом выдвинул предположение Каран. — Я не силен в генеалогии княжеского дома Шегер, но у Юсфена нет официального наследника.

— При трех-то женах? — удивился Меллон. — Он их для красоты держит?

— Вот уж не ожидала от тебя таких пошлостей! — шикнула на него Зара, лихорадочно пытаясь придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Был бы во дворце анторийский посол! Но он, как на грех, отсутствовал: не успели наладить постоянные дипломатические отношения. В Олосере он есть, в некоторых других государствах конфедерации — тоже, а здесь как-то всегда временными миссиями обходились.

— Да какие пошлости? Монархи только ради продолжения рода женятся.

— Дети у него есть, но все несовершеннолетние. Даже не знаю, есть ли среди них мальчики: их до четырнадцати лет никому не показывают, боятся, что сглазят. Но это не важно: в Шегере действуют законы майората, и трон переходит старшему представителю мужского пола в роду. Разумеется, близкому родственнику. Так что если, допустим, у Юсфена был брат или племянник, то его дети претендовать на титул не могут.

Сеньорита Рандрин хотела еще что-то уточнить, но не успела: по столовой разнеслось громогласное:

— Герцогиня Зара С'Эте, я обвиняю Вас и Ваших спутников, имена и титулы которых мне пока неизвестны, в организации покушения на князя Юсфена и последовавшей вследствие него кончине оного.

Тучи сгустились и наконец разразились громом. То, что витало в воздухе, легким шепотом слетало с губ, обрело осязаемую форму.

— Чушь! — Зара гневно сверкнула потемневшими глазами и шагнула к Градену. — Как и зачем я могла его отравить? И князь еще жив!

— Юсфен мертв, мне только что сообщили, — Верховный министр покосился на почтительно замершего в поклоне перед ним Ургуса. — И отравили его именно Вы. Вы колдунья, Вы сидели рядом и легко могли незаметно подбросить в бокал горстку куальбэ.

— Но зачем?!

Меллон ухватил взбешенную девушку за руки, призывая успокоиться и не натворить глупостей.

— Затем, что Вы, заставив покойного князя подписать договор, утаили от него секретные пункты приложения, по которым Шегер становился колонией Антории. Обман бы раскрылся, разразился бы грандиозный скандал, серьезно подпортивший репутацию королевства. Выгоднее было устранить неудобного монарха, мешавшего завладеть природными богатствами страны. Но Вы просчитались: приемником Юсфена стану я, и я не позволю анторийцам получить ни дюйма шегерской земли и ни унции шегерских кристаллов. А за свое преступление Вы ответите перед законом. Взять их!

Молчаливые стражники пришли в движение и угрожающе двинулись на них.

Каран щелчком открыл темный зев телепорта, затолкнул в него товарищей и едва сам успел затеряться в пространстве до того, как алебарды солдат коснулись его шеи.

— Еле успели! — утирая пот со лба, пробормотал он. — Думал, их за нами утянет. Так, быстро, собираем вещи и телепортируемся за город. Лошадей придется искать в ближайшей деревеньке, где пока еще ничего неизвестно о происшествии во дворце. — Я немного задержусь, доложу Эршу.

— А из безопасного места нельзя? — Зара с опаской покосилась на дверь.

— Чем раньше, тем лучше. Вещи пока собирайте, мои тоже возьмите.

Все разбежались по комнатам, кое-как укладывая самое необходимое, то, что могли поднять без посторонней помощи.

Когда дверь в комнату распахнулась, сеньорита Рандрин превентивно, не оборачиваясь, запустила в предполагаемых врагов боевым заклинанием. Будто наткнувшись на какую-то преграду, оно зазвенело, распалось на части и в виде безопасной чистой энергии вернулось к ней. Так там маг?!

Зара резко обернулась и, не удержав равновесия, плюхнулась на кровать, прямо на ворох вещей. Она ожидала увидеть кого угодно, только не собственного начальника. Широко раскрыв глаза, девушка удивленно смотрела на него, пытаясь понять, не игра ли это ее воспаленного воображения.

— Да уж, умеете Вы находить себе неприятности! — Нубар Эрш подошел и протянул ей руку. Она оказалась самой, что ни на есть, настоящей. — У нас мало времени, идемте.

— Куда, зачем? Там же стража…

— Зара, если уж я за пару минут сотворил пространственный портал (не надо так на меня смотреть, при определенных навыках и количестве свободной энергии такое возможно, другое дело, чего мне это стоило), то уж мелкий телепорт на двоих открою без проблем. Надеюсь, еще успеем, а душа этого чревоугодника не улетела далеко от тела.

Совершенно ничего не понимая, сеньорита Рандрин послушно шагнула в черный клубящийся прямоугольник и оказалась в пустом тронном зале.

Эрш прислушался, обвел рукой пространство, выстраивая защитный магический контур по периметру помещения. Несколько филигранно выведенных линий — и он вспыхнул, мигнул и погас. Глазом не видно, но кожей ощущается легкое покалывание. Надежная вещь — защищает от любого вторжения извне, в том числе, телепортов. Сломать контур может только опытный маг, не ниже первой категории.

Зара с восхищением следила за колдовством начальника, завидуя, с какой быстротой и легкостью он сплетал звенья сложнейших заклинаний: над защитным контуром возник полог тишины. И так, мелочь, — антиподслушивающее заклятие на дверях.

— Подойдите к любому столбу, попробуйте разговорить кристалл, я скоро вернусь.

— Разговорить?

— Вы э-эрри, должно получиться. Если вдруг нет, попытаюсь сам. У кого-то из нас да выйдет. В крайнем случае, заберу энергию напрямую.

Окончательно запутавшись, девушка коснулась рукой матовых кристаллов, изменив сущность, попыталась проникнуть в их суть, но, то ли она слишком волновалось, то ли камни не хотели вторично отвечать ей взаимностью, никакого отклика не последовало.

— Ладно, не мучайтесь, — раздался позади голос главы Департамента иностранных дел. — Идите сюда, человеческий облик не принимайте, в глаза Вам смотреть не собираюсь.

Зара обернулась и увидела Эрша, стоящего рядом с бездыханным телом князя.

Он его выкрал, но зачем?

— Затем, что князь Юсфен нужен нам живым. Его сводный братец на троне меня совсем не устраивает. Шанс, что получится, — один из тысячи, но надо попробовать. Заодно и проверим, насколько сильны кристаллы.

Сеньорита Рандрин удивленно взглянула на него: неужели начальник всерьез решил, что они смогут оживить мертвеца? И тут же нахмурилась: она не задавала вслух никаких вопросов, значит, он опять читал ее мысли?!

— Пререкаться будете потом, выяснять этичность моего поведения — тоже. Сейчас садитесь рядом с телом, одну руку на сердце, другую давайте мне. Какую, не важно, как удобнее. Расслабьтесь, сосредоточьтесь на своей магической энергии. Сколько ее там?

— Почти полный запас, — недоуменно пробормотала Зара, покорно выполнив все указания. Сидеть рядом с покойником, а, тем более, прикасаться к нему было противно. Он и при жизни ей не нравился, а после — еще больше.

'Расслабьтесь'! Сложно сделать это, глядя на перекошенное судорогой лицо и остекленевшие глаза. Хорошо, еще не остыл, а то бы она ни за что не положила руку ему на грудь.

— Точно на сердце? — Эрш стоял возле столба и вычерчивал на нем кончиками пальцев какие-то фигуры.

— Да не знаю я! — не выдержав, нервно огрызнулась девушка. Его идея, пусть сам бы Юсфена и воскрешал! Гладить камень и прикасаться к мертвецу — не одно и то же.

— Зара, я бы с радостью, только по обряду нужно сделать кое-что, на что я по соображениям… неважно, каким, не пойду. Именно поэтому мне нужны Вы. Как девушка. Плюс нужен Ваш дар. Вместо того, чтобы обсуждать мои действия, поискали бы его душу, попробовали уловить отголоски сознания. Оно не уходит сразу, тонкая ниточка связывает его с телом около получаса после смерти. Ну, так Вы нашли сердце?

Сеньорита Рандрин неопределённо пожала плечами. Начальник вздохнул, наклонился над Юсфеном и передвинул ладонь подчиненной на полдюйма правее. Слегка развёл её пальцы, подкорректировал положение впадинки, на мгновенье задержал руку на ее запястье, заведя под него большой палец.

— Девушка, кончайте мандражировать, приводите свой пульс в порядок. Зара, мне что, Вас успокаивать? Вот так, вдох-выдох. Умница! Теперь давайте вторую руку и не дергайтесь. Могут быть немного странные ощущения, не обращайте внимания.

Зара кивнула и постаралась отыскать следы разума князя. Там темно, темно и пусто, только вдалеке маячит какая-то искорка. Мысль! Девушка отчаянно уцепилась за нее, ухватилась, будто за верёвку. Ещё через минуту она смогла отыскать той самой нити, о которой говорил Эрш. Такая тонкая, невесомая, уже начавшая разрушаться.

Сеньорита Рандрин окликнула Юсфена по имени, приказала сознанию вернуться. Зыбкая полупрозрачная масса качнулась и замерла. Она наполовину вышла из тела. Прикусив губу, девушка попробовала еще раз: с тем же успехом. По крайней мере, нить перестала разрушаться.

Убедившись, что девушка полностью погрузилась в мир другого человека, Нубар Эрш крепко сжал ее руку, но не просто, а особым образом: четыре пальца лежат на нижней фаланге указательного пальца Зары и внутреннем ребре ладони, а подушечка большого пальца упирается в мягкую выемку в центре.

Обернувшись к столбу, он сел и положил свободную руку на поверхность кристаллов. Прикрыл глаза, сосредоточился и попытался проникнуть в пульсирующее силой ядро камня. Нубар чувствовал легкий шелест бессловесных мыслей и надеялся, что кристаллы не станут сопротивляться ментальной магии.

Зара почувствовала знакомое покалывание пальцев. Волна жара заструилась по венам руки, которую держал начальник. Магическая энергия, мощнейший поток чистой, искрящейся энергии! Она едва не захлебывалась в ней, понимая, что не сможет переработать такой объем. Ей нужен был выход, но выхода не было.

Не прошло и минуты, как тело девушки превратилось в гигантский резервуар.

Кровь бешено стучала в висках, грозясь разорвать барабанные перепонки. Кажется, у нее открылось носовое кровотечение, но утереть лицо было нечем: обе руки заняты.

Зара стало страшно: энергия внутри неё закипала, грозя разорвать девушку изнутри.

— С сознанием крепкий контакт установили? Видите его? Тогда наклоняйтесь и целуйте его. Чем дольше и страстнее, тем лучше.

— Я — его?! Да я лучше дракона поцелую! — возмутилась сеньорита Рандрин.

— Попрактикуйтесь на князе, потом, так и быть, всем департаментом отловим Вам дракона. Зара, немедленно!

Тяжело вздохнув, девушка коснулась перепачканных остатками еды и питья губ Юсфена. Смерть немного облегчила ей задачу, оставив рот приоткрытым. Сдерживая порывы рвоты, Зара представила вместо этой мертвой туши Меллона и, вновь погрузившись в темный мир его сознания, постаралась сделать так, как ей велели.

Найдя долгожданный выход, энергия лавиной обрушилась через ее рот в рот князя. На миг у девушки перехватило дыхание, закружилась голова. Ее будто сжали раскаленным железным обручем. Потом Зара почувствовала руки Нубара: одна неподвижно лежала у нее на затылке, прижимая к лицу князя, не позволяя прервать поцелуй, вторая легла поверх руки на сердце Юсфена и помогала, выдерживая определенный ритм, надавливать на грудную клетку.

— Все, хватит, энергия ушла, — граф убрал руку с затылка подчиненной.

Брезгливо вытерев губы тыльной стороной ладони и, заодно, утерев кровь, сеньорита Рандрин с облегчением выпрямилась.

— Проверьте, как его сознание.

— Гораздо ближе. Нить укоротилась и стала толще. Она блестит.

— Тогда сядьте сбоку и запрокиньте ему голову. Зара, кстати, Вы как? Вижу, у Вас кровь шла… Что-то болит?

— Уже нет, только в теле такая тяжесть.

— Последствия отката силы кристаллов. Теперь по моей команде будете делать два вдоха за князя. Надеюсь, он быстро очухается. А я попытаюсь заставить биться его сердце, заодно посмотрю, можно ли вывести яд из крови. Ненавижу лечебную магию! — в полголоса пробормотал Эрш, опускаясь на колени по другую сторону тела Юсфена, и громче добавил: — Вам бы мне тоже помочь не помешало. Насколько мне известно, Вы врачевание любите и успешно практикуете.

Совместными усилиями через четверть часа шегерский князь слабо, но задышал. Щёки налились румянцем, кожа утратила алебастровую бледность. Веки дрогнули и закрылись. Появился пульс.

— Сознание вернулось, — доложила Зара, прекращая реаниматорскую деятельность. Она чувствовала себя выжитой, как лимон.

Эрш выглядел еще хуже. Неопределенно махнув рукой, он на несколько минут погрузился в состояние медитации, потом тряхнул головой и, опершись о столб, поднялся на ноги. Даже неопытный маг понял бы, что энергетический резерв начальника Департамента иностранных дел опустошен до дна.

— Теперь будем надеяться, что остальных за это время не убили. Я не успел их предупредить. Подождем, пока князь окончательно придет в себя, и я сниму контур.

— У Вас же сил не хватит! — девушка окинула его обеспокоенным взглядом. — Вы даже дышите, как загнанная лошадь.

— Спасибо за комплимент. Если честно, Вы тоже выглядите не как первая красавица Айши, но, несомненно, многим лучше меня. На бал в таком виде, разумеется, пойти нельзя, разве что к вампирам, а вот сразить сердце какого-то шегерца Вы еще вполне можете. Но зачем Вам размениваться на мелочи? Так что давайте вместе просить кристаллы пожертвовать нам еще немного энергии, только на этот раз для личного пользования, — граф положил обе ладони на гладкую матовую поверхность. — Еще раз хочу похвалить Вас, Зара: как э-эрри Вы сработали великолепно и правильно распределили энергетические потоки. Признаться, — усмехнулся он, — я боялся, что Вы побрезгуете поцеловать его, как следует.

— Чего только не сделаешь во благо Антории.

Оба рассмеялись.

Кристаллы оказались благосклонны к обоим магам, позволив частично восполнить резерв. Когда энергия из кристаллов, которыми был облицован столб, закончилась, начальник и подчиненная, сидя у его подножия, то и дело посматривая на медленно приходившего в себя Юсфена, начали в полголоса обсуждать дальнейший план действий. Он был предельно прост и сложен одновременно: Эрш брал на себя переговоры с шегерцами, предъявление живого и относительно здорового князя и разоблачение преступника, а на долю Зары выпало разыскать своих спутников.

— А Вы не боитесь, что они убьют Вас?

— Ну-ну, Зара, хотел бы я на это посмотреть. В Шегере нет ни одного мага, значит, мне абсолютно ничего не грозит. Ставим защиту третьей степени и наслаждаемся недоумёнными лицами солдат, у которых почему-то отскакивают стрелы и тупятся мечи. Кроме того, я все их действия заранее просчитаю: человек ведь сначала обдумывает, а потом делает. Пространственное зеркало сотворить сумеете?

Девушка отрицательно покачала головой. Она умела использовать только портативные.

— Тогда используйте стекла. Найдите Карана, выясните, где они. Скажите, все в порядке, войны не будет. Когда я предъявлю шегерцам ожившего покойника, перемещайтесь к своим. Заночуйте в какой-нибудь гостинице. На улице осторожнее — по ночам в восточных городках небезопасно. Держите наготове какое-нибудь боевое заклинание. Как устроитесь, сразу ложитесь спать.

Зара кивнула, отошла к окну и завязала разговор с Караном. Тот был несказанно рад, что она жива: они с Меллоном полагали, что девушка попала в руки людей Верховного министра. Услышав о появлении Эрша, Каран удивился не меньше, чем сеньорита Рандрин, когда увидела начальника в своей комнате. Договорились, что Меллон встретит ее на площади перед резиденцией шегерских князей: ночные улочки и впрямь не подходили для одиноких прогулок.

Тем временем Юсфен открыл глаза и хриплым голосом, поинтересовался, что с ним и как он здесь оказался.

— Доброй ночи, Ваше сиятельство, — глава Департамента иностранных дел отвесил монарху легкий поклон. — Вас пытались отравить, желая захватить власть и поссорить с Анторией. Нашими совместными усилиями трагедию удалось предотвратить.

— Первый министр Антории? — князь уставился на него так, будто Нубар был призраком.

— Вы в состоянии встать и сесть на трон? Я помогу Вам, — Юсфен кивнул. — Прекрасно! Тогда, думаю, Вы не откажите себе в удовольствии узнать имя предателя?

— Разумеется, — пробормотал князь, опираясь на руку графа, поднявшись на ноги.

— В таком случае, пусть восторжествует справедливость!

Эрш одним движением снял всю магию с зала и кивнул Заре: открывайте телепорт. Она не посмела возразить, хотя и не желала оставлять его наедине с разъярёнными шегерцами. Хотя, с другой стороны, граф был сильным магом и опытным политиком, он выведет Градена на чистую воду.

Ее опасения оказались напрасными: через два часа глава Департамента иностранных дел материализовался в гостинице, где остановились его подчиненные, и, пожурив их за то, что, уставшие, они дружно дожидались его появления, борясь с дремотой, сообщил, что все улажено.

— Послезавтра Градена казнят. Я сумел убедить князя, что именно его сводный брат организовал на него покушение и поставил Шегер и Анторию на грань войны. Мечты о троне до добра не доводят. Дурак, подождал бы годик-другой, подсыпал бы понемногу яда в еду — и смерть Юсфена во время очередной попойки… то есть званого ужина ни у кого не вызвала бы подозрений. А Вам, Зара, сегодня же принесут официальные извинения и что-нибудь подарят. За пережитое волнение. Несомненно, что-то ценное. А теперь немедленно спать, господа маги, на вас же без слез смотреть невозможно!

Глава 26

Анторийцы задержались в Шегере всего на один день: ради торжественных благодарственных речей князя Юсфена. Произносил он их в постели, обложенный горой подушек. С его слов выходили, что амнистированная псевдоотравительница и её начальник — по меньшей мере, боги. Оба реагировали на дифирамбы одинаково: мечтали, чтобы словарный запас князя скорее иссяк, или пришел лекарь и вежливо попросил их уйти. Эрш 'держал лицо', важно сидя в кресле у изголовья кровати, застыв, словно каменное изваяние с подчеркнуто вежливо-нейтральным выражением. Зара же с тоской глядела в потолок, покусывая губы.

Наконец официальные извинения были принесены и приняты с заверениями, что этот прискорбный случай никак не скажется на отношениях Шегера и Антории.

Видимо, чтобы совсем никак не сказался, сеньорите Рандрин, вновь рассыпавшись в извинениях, преподнесли 'скромный подарок', который она не в состоянии была поднять. Разве что с помощью магии.

Вежливо отказавшись присутствовать на казни преступника, анторийцы отбыли в Айши.

Меллон с трудом закрыл за Зарой дверь и с облегчением вздохнул. Иногда ее бывает слишком много для него.

Ее характер, ее напористость, непреклонность, полное игнорирование общепринятых норм и условностей в угоду своим желаниям порой пугали, загоняли в тупик. Чувствуешь себя трепыхающейся в силке птицей. Но как ей объяснить, что нужно проявлять гибкость, не давить на него, не подталкивать к краю пропасти, где нужно немедленно принимать одно единственное, верное с ее точки зрения решение.

Да, тяжело с ней, но и без нее тоже. Зара ведь бывает и другой: ласковой, заботливой, слабой, когда хочется сделать все, чего она пожелает.

Что поделаешь, придется привыкать и надеяться, что со временем девушка станет мягче, перестанет командовать им. Она получила урок, он должен пойти ей на пользу.

Маг улыбнулся, прошел в спальню и, не раздеваясь, разлегся на кровати.

Как же приятно снова оказаться дома! И вдвойне приятно, что нудная документация отныне не будет единственным его собеседником долгими зимними вечерами.

Он подумал о Заре и в который раз удивился причудливым играм судьбы.

Надо же было такому случиться, чтобы именно его назначали ее телохранителем! Интересно, а сеньор Тардес знал о его давних романтических отношениях с дочерью Советника? Что-то Меллону не верилось, чтобы это было простым совпадением. Завтра нужно будет спросить у Аглаи, секретаря Тардеса: она, наверняка, в курсе. Может статься, что это была просьба самого Рандрина: уж он-то точно знал о влюбленности собственной дочери. Помнится, он даже ему посочувствовал, встретив возле своего дома. Зара тогда не желала простить его, делала вид, что Меллон Аидара навеки перестал для нее существовать. А на самом деле любила.

Зара Рандрин любит, чтобы все всегда было так, как ей угодно, в этом-то и проблема.

Почувствовав, что начинает дремать, маг умылся, разделся и лег. Завтра предстоял трудный рабочий день: отчет о проделанной поездке. Только сегодня вернулся в Айши, а начальство уже требует к себе. Ничего, отчитается и возьмет пару выходных: нужно привести себя в порядок и отдохнуть, в Департамент лекарских дел заглянуть: пусть посмотрят, все ли правильно срослось и затянулось. Не то, чтобы он не доверял знаниям Зары, но в последнее время ее интересовало не состояние его ран, а нечто другое. Только присутствие начальника и Карана удерживало ее от того, чтобы сэкономить на комнатах.

Меллон усмехнулся: примерно вести себя любимая все равно не могла. Стоило им хоть на минутку остаться наедине, как ее руки начинали блуждать по его телу. Мягко отстранишься — обидится. Да и целовалась она совсем не так, как прежде: намного умелее. Где только научилась, или это у нее в крови? Зная ее отца…

Впрочем, Зара и действовала, как ее отец: смело, напористо, решительно. Если нельзя ночью, то можно вечером, в сумерках. Уходила гулять за деревню и, немало не смущаясь, что их может кто-то увидеть, пыталась продолжить начатое в Шегере.

Разумеется, он протестовал, говоря, что так могут поступать только опустившиеся простолюдинки. В ответ она смеялась и возражала, что, во-первых, сама наполовину простолюдинка, во-вторых, выросла в деревне, где все так делали, и, в-третьих, что раз они любят друг друга, то в этом нет ничего постыдного.

Меллону не нравилась сама идея свиданий под открытым небом, не делавших чести ни ему, ни ей. И он радовался тому, что по дороге в Айши девушке удалось всего один раз склонить его к предосудительным действиям, которые казалось ему унизительными, прежде всего для девушки. Маг чувствовал себя не в своей тарелке, ругая себя за то, что не сумел её образумить. А Заре, кажется, понравилось.

— Видимо, у нее другой темперамент, — подумал, засыпая Аидара.

Скопившаяся за время поездки усталость мгновенно погрузила его в мир без сновидений.

Заре, в отличие от Меллона, было разрешено назавтра опоздать, чем она и воспользовалась, без зазрения совести проспав до половины десятого утра.

Сладко потянулась, села и обнаружила на столике записку от отца: 'Зайди сегодня ко мне: есть, о чем поговорить. Лучше после обеда. ПС: Заодно расскажешь, куда делась половина Апполининой мази, чувствую, ты мне не сообщала и половины того, что происходило'.

Девушка улыбнулась: какая поразительная осведомленность! И когда он только успел порыться в ее вещах? Ну да, точно, она же вчера вернула баночку Апполине, так что вопрос снимается.

Позавтракав и облачившись в форму Департамента иностранных дел, сеньорита Рандрин, прихватив делавшие во время путешествия записки (бумаги Эшбреха она отдала Эршу еще в Шегере), направилась во Дворец заседаний.

В департаменте, как всегда, кипела жизнь. Забросив сумку на свой стол, поздоровавшись с заспанным Караном и перекинувшись парой слов с любопытными коллегами, девушка постаралась структурировать свои записи. Сделав краткую выжимку тезисов на три листа и дав слово Ри и Эвелине во всех подробностях описать быт и нравы восточных княжеств и, заодно, посплетничать о воскресшем князе Юсфене (наполовину ее стараниями, между прочим!), Зара вернулась в приемную.

Аделина была занята крайне важным делом: внешним видом своих ногтей. Подпиливая и шлифуя их пилочкой из стекла со специальным напылением, она то и дело с гордостью любовалась достигнутым результатом. Впрочем, обвинить ее в пренебрежении своими прямыми обязанностями тоже не удалось бы: почта разобрана и отослана, все отчеты зарегистрированы и сданы на хранение, в приемной — ни одного посетителя. Можно и для себя время выкроить.

— С возвращением, — еще раз приветствовала Зару Аделина и отложила пилочку в сторону. Неужели и ее заинтересовали шегерские рассказы? — А Вы загорели, совсем восточная красавица! Слышала, в Шегере одна заварушка была, Вас чуть не казнили… По дворцу ходили слухи, будто бы Вас обвинили в убийстве местного князя. Неприятно, наверное, было?

— Очень. У сеньора Эрша кто-то есть?

— Да-а, — протянула секретарь, — Шандер. Из-за этой кутерьмы сеньор Эрш сорвался с места, на целых две с половиной недели бросил дела, теперь Шандер перед ним отчитывается. Ничего, — улыбнулась она, — скоро и Ваша очередь подойдет. Хотя, чего Вы ему еще не успели рассказать, столько времени было… Или Вы другим занимались? Восточные мужчины, наверно, красивые?

Нет, змея всегда остается змеей. В том, что Аделина змея, сеньорита Рандрин убедилась с самого начала. На некоторые ее подколки лучше не реагировать, просто сделать вид, что не расслышала. Девушка так и поступила, заняла приглянувшийся стул и мысленно повторила основные положения своего доклада. Потом то же, только в расширенном варианте, предстояло представить в письменном виде на грядущем общем собрании.

Когда сеньорита Рандрин вошла в кабинет начальника, тот сидел, откинувшись на спинку кресла, и пил кофе. Странно, а как же любовь к бергамотовому чаю?

Поймав обращенный на чашку взгляд подчинённой, Эрш пояснил:

— Кофе — великолепный стимулятор, особенно если спите четыре часа в сутки. А Вы, вижу, выспались.

Заре стало стыдно. Стоило прийти на службу вовремя, а то как-то неудобно… Приехали одновременно, она-то поболтала с Меллоном в его гостиной, ушла домой и легла спать, а Нубар разбирал скопившуюся за время отсутствия почту. И засиделся с ней до трех часов ночи.

— Да, спасибо, — пробормотала она, присаживаясь по другую сторону стола и скромно разложив на нем свои записи. — С Вашего позволения, я готова отчитаться об итогах поездки. Наверное, лучше начать с политической обстановки в конфедерации Мангеш в целом. Я бы охарактеризовала ее, как нестабильную. Княжества подвержены сильному влиянию со стороны Фрегойра, которое выражается в…

— Зара, — оборвал ее граф, — Вам самой это интересно?

— А? — не поняла девушка.

— Ваш сухой официальный язык. Много слов, мало смысла. Вы не обижайтесь, Вы хорошо подготовились, и, уверен, напишите замечательный подробный отчет к…следующему четвергу, но сейчас бы я хотел услышать короткий человеческий рассказ о том, что там происходит. О том, что Вы сами видели, что Вам рассказывал Эшбрех. Своими словами. Хорошо? Вот и замечательно, сэкономим время обоих. Чаю или кофе хотите? Аделина сделает Ваш любимый мятный.

— Спасибо, но я не хотела бы отвлекать Аделину от дел.

— Знаю я, чем она занята! — рассмеялся Эрш. — Значит, чаю. Кстати, что Вам подарил Юсфен? Я видел только упаковку, а вот что внутри, не имею понятия. Драгоценности?

— Да. А еще пару вещичек из кристаллов.

— Нет, на что только они переводят бесценную породу?! На безделушки! Драгоценности-то понравились?

Девушка кивнула.

Вошла недовольная Аделина с чашкой чая.

— Еще раз хочу Вас похвалить за помощь в воскрешении Юсфена, без Вас бы ничего не вышло. Вы не капризничали, делали все четко и профессионально. В общем, я Вами доволен, пожалуй, даже выпишу благодарственный лист. Только в следующий раз, — он усмехнулся, — не скрывайте своих просчетов. Все ошибаются, в этом нет ничего дурного. Как и нет ничего предосудительного в том, чтобы попросить совета у более опытных людей. Как минимум дважды он был Вам нужен. Ну да ладно, сеньорита Зара Рандрин, считайте, что Вы стали полноправным сотрудником нашего департамента, прошли боевое крещение, да еще в военных условиях. Вели себя если не всегда рассудительно, но отважно и находчиво. А приказы все-таки нарушали, — граф подмигнул ей. — А теперь коротко и по делу: что фрегойи вытворяют в Мангеше?

Удовлетворив любопытство всех желающих, Зара пообедала и отправилась в приемную отца, гадая, что же такого важного он хотел ей сказать. В родном департаменте дел для нее, вроде бы, нет, только отчет, начинать который сегодня безумно не хотелось.

Элена встретила ее радостной улыбкой, тут же предложив чашечку чая, от которой девушка вежливо отказалась: столько жидкости ее организм просто не выдержал бы.

— Советник на месте?

— Да, только что вернулся. У него сейчас Эведер, но Вы проходите, ни о чем серьезном они не говорят.

Зара кивнула, но предпочла дождаться, пока помощник отца выйдет. Как-то она уже вошла без спроса в его кабинет, ничего хорошего из этого не вышло.

Заметив сеньориту Рандрин, Эведер приостановился в дверях и доложил своему начальнику.

— Зара, с каких это пор ты стала такой стеснительной? Заходи и плотно прикрой за собой дверь, — раздался из кабинета голос Рэнальда Рандрина. — Элена, пока не уйдет моя дочь, меня не для кого нет. И попрошу нас не беспокоить.

Заинтригованная девушка в точности выполнила указания и устроилась на знакомом диванчике.

Отец убрал какие-то бумаги, перебросился парой слов с кем-то по пространственному зеркалу и щелкнул пальцами, защитив комнату от подслушивания. Значит, разговор пойдет не об ее поездке.

— Зара, — он сел рядом и обнял ее; девушка с готовностью прикорнула на его плече, слегка вытянув ноги, — мне нужно обсудить с тобой две вещи, обе достаточно важные. Первая: что у тебя с Аластидом нер'Арром. И вторая: изменение положения нашей семьи. С которой начнем? И, пожалуйста, отнесись к обеим с предельной серьезностью.

Сеньорита Рандрин вздохнула и села. Ее расслабленная поза для подобных разговоров не подходила.

— Начни, с какой хочешь, мне без разницы, — пожала плечами она.

Решили начать по порядку, то есть с фрегойя. Пришлось в деталях описать все разговоры со вторым наследным принцем Фрегойра, сцену в купальне и Театр Теней. Разумеется, герцогу не понравилось, что она сразу же не поставила его в известность.

— Поздравляю, Зара, — резюмировал он, откинувшись на спинку дивана, — теперь ты тоже внесена в 'черные списки'. Конечно, остается надежда, что род Ша-эль-Ди не отнесся к твоему поступку с должным вниманием и посчитал все частным делом отойдэ нер'Арра. А тот, в свою очередь, удовлетворился пережитым тобой страхом. В конце концов, ты женщина, к ним они немного иначе относятся, хотя простить не прощают. Радует то, что мои подозрения не подтвердились.

— Какие? — что может быть хуже перспективы стать одним из врагов Фрегойра?

— То, что упоминание о браке было всего лишь шуткой. Если бы ему действительно нужен был этот брак, то Театром Теней он бы воспользовался не для убийства, а для телепортации во Фрегойр. Тебя бы заперли в его доме, а от меня потребовали подписания некого договора взамен на чистоту твоей души, — видя, что дочь не понимает, Советник пояснил: — То есть не привлекли бы тебя к культу Темной госпожи. Аластид, как маг и жрец, мог бы это сделать. Нужно было бы собрать пятерых других жрецов, вызвать их богиню и провести обряд. Но обошлось.

— А они всех своих жен через него проводят? — поежилась Зара.

— Нет. Это был бы акт мести. Лишение индивидуальности. Подобный обряд сложен, его уже лет сто не проводили… Ладно, не буду тебя пугать, тем более, что уже нечем. Он не станет этим заниматься: либо сразу, либо никогда. Переходим ко второму вопросу. Я решил, что раз Антория королевство, то у него должен быть король. Род Сеговеев отмер, Арилан — последний его представитель. Ты, наверное, не знаешь, но леди Амасфея умерла три недели назад, не забудь принести соболезнования. Зара, — он выдержал паузу, — ты не хочешь выйти замуж за Арилана? Жить тебя с ним я не заставляю, через пару лет можешь развестись. Просто так было бы легче — соблюдалась бы видимость преемственности. Обычный брак по расчету, ничего серьезного. Впрочем, ты ему нравишься, он тебе тоже не противен, может статься, что вы даже будете счастливы.

— Прости, — сдерживая раздражение, девушка встала, — но я не могу. Не могу и не хочу. Если тебе нужна корона, добивайся ее сам.

— Зара, подумай. Титул принцессы на дороге не валяется!

— Я не люблю его, не любила и никогда не полюблю! — выпалила Зара, ощущая, как кровь закипает в жилах. Глаза за считанные мгновения почернели. — Почему ты сам не женишься на какой-нибудь принцессе или княжне? Не хочешь? Тебе дорога свобода, ты дорожишь ей, холишь и лелеешь! Так почему ты призываешь меня пожертвовать тем, чем сам жертвовать не желаешь? Я ни дня не пробуду Зарой Сеговей, я не подпишу брачного контракта!

— Все так серьезно? — нахмурился герцог. — Есть кто-то, кто тебе мешает?

— Не твое дело! — непривычно резко огрызнулась девушка. — Это моя жизнь, а не твоя! Со своей делай, что хочешь, а в мою не лезь.

— Зара, не забывай, у тебя есть определенные обязательства перед родом.

— Удачное замужество? Что, Арилан Сеговей — единственная кандидатура, других женихов нет?

— Тише, успокойся! Не думал, что ты так бурно отреагируешь, — попытался успокоить ее Рандрин. Его руки легли ей на плечи, волны магии заструились по телу. Зара дернулась и сбросила его руки, отойдя к двери. — Если на то пошло, то Арилан сам просил у меня твоей руки, и я подумал…

— Так это он?! — прошипела девушка и, хлопнув дверью, вылетела вон.

— Как же вспыльчива молодость! — покачал головой, Советник, вернувшись на свое рабочее место. — Я в ее возрасте был таким же, да и теперь хладнокровием не блещу, просто стал мудрее, научился сдерживаться, сначала думать, а потом делать. Не хочет она этого брака — что ж, обойдемся без него. Будет первой принцессой, которая выйдет замуж по любви. Зара это заслужила, и не мне принуждать ее к чему бы то ни было. Да и доводит ли принуждение до добра?

— А самое главное так и не выслушала, — усмехнулся он, материализуя на столе какую-то бумагу с гербовой печатью. — Что ж, я пытался ей сказать — теперь узнает вместе со всеми.

Герцог размышлял о том, как деликатнее прощупать почву и провести документ в Совете. В случае успеха предстояло с головой зарыться в генеалогию, привлечь специалистов и доказать, что изначально Антория принадлежала именно представителям его рода. Хотя, с точки зрения Рэнальда, доказывать тут было нечего. Айши был всего лишь захудалой деревенькой, когда замок герцогов С'Эте считался центром окрестных земель. Предки Советника упоминались еще в 'Хрониках зеленого ветра', с ними уже торговали и подписывали договоры эльфы (часть свитков даже сохранилась и могла быть предъявлена в качестве вещественных доказательств), когда Сеговеи считались одними из многочисленных мелких дворянских родов.

'У них ведь все с Гвидо Печального началось… — размышлял герцог. — Стоп, а не был ли его правнук женат на ком-то из Рандринов-С'Эте? Ведь не просто так мы объединились с ним в войне против Клана шести? Нет, не Рандринов, иначе бы у них хоть в каком-то поколении рождались маги. А С'Эте — очень даже может быть. Нужно поднять документы. Тогда все вопросы снимаются. С учетом того, что я откапал одну замечательную расписку, по глупости данную королем Родериком одному из моих предков… Он был маг ушлый, сохранил и потомкам передал. 'Получишь все, что пожелаешь, и никто не сможет возразить супротив моего слова'. И подпись: 'Король Анторийский Родерик Сеговей собственноручно'. Вот и воспользуюсь столь щедрым предложением. Никто из нас ее не предъявлял, ничего не требовал, иначе бы расписку уничтожили. Главное, не торопиться. Впрочем, закон о королевском титуле через Совет можно провести прямо сейчас. Ничего дурного не будет, я временно останусь просто Советником. Сделаю так, что они сами мне корону предложат. Кстати, наилучший вариант. Сложная игра, но стоит свеч'.

Пока Рэнальд Рандрин мысленно примерял на себя корону, его дочь горела желанием найти Арилана и высказать ему все, что думает. Если идея с замужеством действительно его, то род Сеговеев окончательно оборвется.

Первым делом она наведалась на королевскую половину, но виновника переполоха там не застала. Тогда девушка вернулась к входу в главное здание Дворца заседаний и поинтересовалась у гвардейцев, не видели ли они принца. Те показали, что полчаса назад Его высочество прошел в сторону фехтовального зала.

Арилан чуть не пропустил удар, когда дверь эффектно распахнулась и на пороге возникла черноглазая сеньорита Рандрин. Цвет ее радужки заранее сигнализировал: 'Сейчас разразится буря!'.

'Займите позицию, Ваше высочество, не отвлекайтесь!', - недовольно крикнул учитель, опустив меч.

Но принц не спешил последовать его словам, предчувствуя, что на сегодня тренировка закончена.

— Ваше высочество, можно Вас на минуточку? — Зара остановилась на пороге, сложив руки на груди.

— Извините, сеньорита, но мы заняты, зайдите попозже, — попытался воспрепятствовать срыву занятий учитель и обратился к ученику: — Продолжим?

— Сеньор Атар, думаю, небольшой перерыв не помешает, — возразил Арилан.

— Но мы только начали…

— Пожалуйста, оставьте нас одних, — сдерживая рвущуюся из груди ярость, попросила девушка.

— Сеньорита, — нахмурился мужчина, — я, кажется, ясно сказал Вам, что…

— Сеньор Атар, перед Вами дочь Советника! — напомнил молодой человек, крепко сжав рукоять меча. — На Вашем месте я бы относился к ней с большим почтением.

— Извините, сеньорита Рандрин, я просто пытался объяснить…

— В таком случае, я тоже кое-что Вам объясню, — прервала его Зара.

Огоньки голубоватого пламени на мгновенье вспыхнули на кончиках ее пальцев. Раз — и магический импульс, ударив в меч преподавателя. От неожиданности мужчина разжал пальцы, и оружие, звякнув, упало на дощатый пол.

Сеньорита Рандрин усмехнулась и перевела взгляд на принца. Тот без лишних слов вложил меч в ножны и настоятельно попросил учителя оставить их одних. Стоило за ним захлопнуться двери, как Арилан попытался обнять девушку, но получил звонкую пощечину.

— Зара, что случилось? — он в недоумении приложил руку к горящей щеке. — Ты когда вернулась? Вчера? Сегодня? Прости, я тебя не встретил…

— Этого еще не хватало! Арилан, скажи, какого демона ты был у отца? — она мерила шагами тренировочный зал.

— Ты о чем? — Арилан вытер пот с лица и застегнул ворот рубашки. — Ты сегодня сама не своя…

— Дураком не прикидывайся! Ты просил у отца моей руки.

— Да, просил, — принц решил подойти ближе и опустился перед девушкой на одно колено. — Я много думал и решил, что ты — та самая единственная, которую я хотел бы видеть своей женой. Зара Рэнальд Рандрин, выйдете ли Вы за меня замуж?

— Нет!!! Я тебе тысячу раз говорила, что мы можем быть просто друзьями!

— А я не хочу быть просто другом, я люблю тебя. И ты будешь моей женой.

Принц неожиданно быстро поднялся на ноги, ухватил ее за руки, привлек к себе и поцеловал. Зара попыталась оттолкнуть его, но Сеговей был сильнее. Крепко, как учили на занятиях по военному мастерству, сжав запястья сеньориты Рандрин, он зафиксировал ее конечности. Резко дернул к себе, чтобы она на миг потеряла равновесие, и поймал ее губы, найдя тот самый единственный способ остановить бурный поток возражений девушки.

Перехватив правой рукой оба запястья, принц левой крепко обнял ее, заставив прижаться к своей груди. Сеньорита Рандрин отчаянно вырывалась, но он крепко держал ее, пытаясь своей настойчивостью вызвать в ней ответное движение — разомкнуть губы

Но Зара была магиней, а, значит, у нее был один козырь в рукаве, которым она не преминула воспользоваться. Короткий болезненный импульс, пущенный по телу увлекшегося поцелуем принца, и тот, вскрикнув, отпустил ее.

— Арилан Сеговей, Вы забываетесь! Ведите себя, как приличествует принцу, — прошипела девушка, гневно сверкая глазами.

— Ты моя невеста, я не сделал ничего дурного, просто поцеловал тебя. Раньше ты реагировала иначе, а сейчас ведешь себя так, будто я прокаженный.

— Что?! Отец дал свое согласие на брак? Я убью вас обоих!!! И тебя — в первую очередь. Арилан, запомни раз и навсегда: Я — НИКОГДА-НЕ-ВЫЙДУ-ЗА-ТЕБЯ-ЗАМУЖ. Никогда, понял? Ни через месяц, ни через год, ни через двадцать лет. Будешь распускать руки — получишь достойный отпор. Думаешь, раз умеешь махать своей железякой, то со мной справишься? Да, ты сильный, но я магиня. И, если захочу, я могу сделать тебе так больно, как тебе и не снилось. Так что выкинь из головы весь этот бред с женитьбой и направь свою бурную деятельность в другое русло.

— Зара, зачем ты так? — обиделся принц. — Почему ты решила, что из меня выйдет плохой муж? Я буду о тебе заботиться, ты станешь принцессой…

— Я своей свободой за титул не торгую. Счастливо оставаться, Арилан Сеговей, и не постарайтесь больше не заикаться о своей дурацкой идее.

— Дурацкая идея, значит?! — он, рискуя испытать на себе еще один элемент боевой магии, снова шагнул ей и ухватил за руку. — Ты хоть представляешь, что это значит? Я понимаю, что род Сеговеев уже не тот, что прежде, но в моих жилах течет королевская кровь. Да раньше любая девушка с радостью, вслепую согласилась связать с кем-то из нас свою жизнь! Пусть я подписал официальный отказ от трона для себя и своих детей, но это вовсе не означает, что я перестал быть самым высокородным женихом этого королевства. И я сделал тебе предложение, Зара!

— Знаю. И я ответила отказом. Ты с первого раза не понял?

— Видимо, ты сама чего-то не поняла. Это же такое блестящее замужество, Советник сделает тебя королевой! Пусть он умен, силен, наделен властью, но не той, о которой мечтает. Поэтому если бы ты согласилась…

— Принцем-консортом решил стать? Не выйдет! Найди себе другую дурочку!

— Зара, к гномьей матери это консортство, я тебя люблю! Люблю, понимаешь?! И мне все равно, какой титул у меня будет, я просто хочу стать твоим мужем. Мы решили попробовать, потом ты уехала и так переменилась. Но почему? Чем я тебя не устраиваю?

— Долго объяснять. Если коротко: я люблю другого.

— Кого? — напрягся принц. Его пальцы больно впились в ее запястье.

— Неважно! Арилан, отпусти меня!

— Не отпущу. Ты нужна мне. Если хочешь, я дам тебе время. Зара, подумай еще раз, не отвечай сразу. Я ведь тебе нравлюсь, наверное, тебе сложно в этом признаться…

— Самоуверенный идиот! Как я рада, что весь ваш род истребили!

Девушка ойкнула — так крепко он сжал ее руку.

— Зара, три недели назад умерла моя мать… — глухо сказал Арилан, ослабляя хватку.

— Знаю. Сочувствую, но замуж за тебя не выйду.

— Она этого хотела.

— Еще бы, странно, если бы нет. Считай, что ты выполнил ее предсмертную волю.

— Зара, я даю тебе две недели на раздумья. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

— Возомнил себя самым распрекрасным женихом на свете, не ожидал отказа? Это не я должна что-то обдумать, это ты должен понять, что если я сказала 'нет', то это именно 'нет', а не замаскированное 'да'. Как я теперь жалею, что сблизилась с тобой, проводила с тобой так много времени! Найди себе другую невесту, а меня оставь в покое. Даже если сговоришься с моим отцом, замуж за тебя я не выйду, лучше удавлюсь!

— Зара!

— Да, именно так!

— Знаешь, — грустно сказал принц и отпустил ее, — а ведь Советник отнесся к моим словам с большим вниманием, чем ты. Мне показалось, он даже был рад.

— Предатель! Вы оба — предатели! Поздравляю, Арилан, ты только что разрушил нашу дружбу!

— Зара, я прошу тебя…

Она не стала его слушать, с шумом захлопнув за собой дверь.

Скороговоркой повторяя: 'Я не выйду за него замуж!', девушка выбежала во двор. Ей хотелось вернуться в кабинет отца и закатить такую истерику, что дрогнут стены.

Арилан оказался настойчивым: кинулся ее догонять. И догнал, чтобы выслушать поток отменной брани в свой адрес. Принц пытался убедить ее, что все не так уж плохо, что из них выйдет отличная пара, что он готов терпеть все причуды ее характера, твердил о взаимопонимании и своей любви, напоминал, как хорошо они раньше проводили время, всего какие-то пару месяцев назад. Зара огрызалась, советуя ему взять себе в жены вампиршу, потом не выдержала и метнула ему под ноги небольшую молнию, выпуская пар. Арилан еле успел отскочить.

— Так, что здесь происходит? Применение боевой магии в городе запрещено, — раздался где-то рядом недовольный женский голос.

— Ну, что рад? — прошипела девушка. — Теперь из-за тебя у меня будут проблемы.

— Сеньорита Рандрин? — к ним подошла Мелисса Шуарш, на всякий случай, приготовившись защитить 'невинную жертву колдовства'. — Прекрасно! Вашему начальнику будет интересно узнать, чем Вы занимаетесь в рабочее время. И не стыдно Вам, сеньорита Рандрин? Уже не девочка, а позволяете себе…

— Это наше личное дело, сеньора Шуарш, у меня были на то причины.

— Боюсь Вас огорчить, но пятый пункт 'Магического уложения' никто не отменял. 'Категорически запрещается применение боевых и иных заклинаний, способных принести физический и умственный вред в общественных местах'. А тут еще Вы использовали магию против человека. Нарушение сразу двух пунктов.

— Если хотите, можете потребовать объявить мне выговор, — пожала плечами Зара. — Его высочество заслужил то, что заслужил.

— Насчет выговора решать не мне, а сеньору Эршу. Так и быть, я не скажу ему, но впредь постарайтесь контролировать свои эмоции. Я ведь понимаю, — улыбнулась она, — между молодыми людьми иногда бывают размолвки…

— Вы ошибаетесь, сеньора Шуарш, между мной и Его высочеством ничего нет. Нет и никогда не будет, — сухо возразила девушка, бросив многозначительный взгляд на принца. — Если Его высочеству что-то кажется, то это вовсе не означает, что так оно и есть в действительности. Если по городу ходят слухи о моей скорой помолвке, то прошу их развеять. Замуж я не собираюсь. Всего хорошего, Ваше высочество, извините, что оторвала Вас от занятий. Прошу простить меня, сеньора Шуарш, за отнятое время.

Развернувшись, она быстро зашагала к лестнице.

Зара сто лет не была у Бланш, но ей хотелось выговориться, а школьная подруга как нельзя лучше подходила на роль слушателя. Приходить с пустыми руками было неловко: как-никак у них малыш недавно родился, — поэтому после работы сеньорита Рандрин немного побродила по лавкам. Правильнее сказать — пометалась, потому что назвать степенной её прогулку никоим образом было нельзя.

Холмы Айши обеспечивают ноги необходимой физической нагрузкой, а, как известно, усталость и ярость вместе не уживаются.

Стоя в лавке с детскими товарами, девушка в недоумении осматривала чепчики, распашонки, погремушки и прочие принадлежности быта младенцев, которые услужливо демонстрировал ей продавец. Что выбрать, она решительно не знала, поэтому взяла игрушку — дети же их любят. Сама Зара младенцами никогда не интересовалась, в бытность жизни в деревне ни разу не остановилась возле молодой матери с ребенком, не просила, как многие другие, подержать маленького на руках. Чужие дети были для нее чужими детьми, интересными только их родителям.

Что до Бланш, то сеньорита Рандрин полагала, что подруга поторопилась. Нужно было пожить вместе пару лет, узнать друг друга получше и только тогда… Ведь жених — это одно, а муж — совсем другое. Вот спала бы пелена влюбленности, и стало бы ясно, достоин ли Авест Мавери того, чтобы сделать его отцом.

Да и финансовое положение семьи оставляло желать лучшего. Начальник городской стражи, несомненно, получает больше, чем капитан гвардии, но ведь им еще дом обустраивать… Ох уж этот их дом! Неужели после великолепного особняка Одели можно жить в этом убожестве, да еще с ребенком? Будто обыкновенные горожане, а не дворяне! Говорила же она, что этот Мавери не пара для графини Одели! А Бланш его любит…

Нагруженная ворохом покупок (и для себя, и для подруги), по дороге к дому Мавери Зара сравнивала себя и подругу и пришла к выводу, что мыслят они совершенно по-разному. Да и возлюбленных выбирают тоже. Казалось бы, обе влюбились в мужчин, ниже себя по происхождению, но на этом сходство заканчивалось. У Авеста Мавери титула нет вовсе, просто дворянское достоинство, а Меллон Аидара баронет, у него и свое имение есть; управляющий регулярно пересылает в Айши деньги и отчеты. Авест Мавери — военный, бывший гвардеец, сейчас, стараниями новых родственников, — начальник городской стражи. Меллон Аидара — боевой маг не ниже третьего уровня, первый помощник главы Департамента магической обороны с перспективами карьерного роста, всего добился сам, благодаря собственным способностям. Брак графини Одели и гвардейского капитана — откровенный мезальянс, гипотетическое замужество герцогини С'Эте (незаконнорожденной, между прочим, получившей титул только по доброй воле отца) с первым помощником главы департамента — не блестящая, но вполне достойная партия. Обладай жених более громким именем — так вообще великолепная.

Подруга встретила Зару радушно, усадила в гостиной, осыпала вопросами, не переставая повторять, как Зара изменилась, похорошела. Материнство наложило отпечаток и на Бланш — она будто светилась изнутри. Немного пополнела, но ей даже шло.

Мавери еще не ужинали, Авест — не вернулся со службы, поэтому девушки могли спокойно поговорить.

— Ты не против, если я сначала покормлю дочку? Заодно ты на нее взглянешь. Такая красавица!

— Ты кормишь ребенка грудью? — удивилась Зара. — Неужели у вас нет денег на кормилицу?

— Зачем Изабель кормилица, если у меня полно молока?

— Бланш, а вдруг это скажется на форме груди? Да и быть привязанной к дому… Никуда нельзя выйти, ничего нельзя пить. Вся светская жизнь проходит мимо!

— Чепуха, Зара! — рассмеялась Бланш, увлекая подругу в детскую. — Ты и представить себе не можешь, какое это счастье — быть матерью! Я только на нее и смотрю, только ей и любуюсь. И никакой прием не сравнится с радостью прижимать к себе этот теплый комочек.

'Теплый комочек' не вызвал в сеньорите Рандрин радостного умиления, как она ни пыталась, не могла разглядеть в нем обещанной неземной красоты. Обычная крошечная девочка, кажется, на маму похожа. Сеньора Мавери предложила подержать ее — девушка отказалась и отошла в сторону, пока мать покормит ребенка.

Вопреки опасениям, Бланш одобрила ее решение отказать Арилану: 'Если ты его не любишь, то брак счастливым не будет', заметив, однако, что подруга была слишком резка с принцем.

Зара пожала плечами:

— Он вывел меня из себя. Он и отец. Не желаю я играть в их политические игры и принцессой быть не хочу!

Затем обсудили личную жизнь сеньориты Рандрин.

Бланш искренне обрадовалась тому, что Зара помирилась с Меллоном. Сеньор Аидара всегда ей нравился.

— Но, самое главное, чтобы он нравился тебе, — улыбнулась она. — О замужестве пока не думала?

— Я еще слишком молода для таких глупостей! Да и замужество… Извини, Бланш, но это кабала.

— Вовсе нет, если двое любят друг друга.

Сеньорита Рандрин промолчала: у них с Бланш были разные представления о браке. Ещё раз подумала о Меллоне, поняв, что сегодня хочет ночевать у него. И не преминула попросить подругу сказать, что всю ночь она провела под ее гостеприимным кровом. Поняв, в чем дело, Бланш согласилась: она помнила себя в период влюбленности и понимала желание Зары побыть рядом с возлюбленным. 'Только, зная тебя, я бы сначала предупредила молодого человека', - рассмеялась сеньора Мавери.

Поужинав вместе с молодыми супругами, Зара попросила разрешения воспользоваться зеркалом в спальне и сообщила отцу, что сегодня дома ночевать не будет.

Рэнальд Рандрин отреагировал на редкость спокойно, лишь с затаенной усмешкой поинтересовавшись, с чего вдруг ей так полюбился дом Мавери. Конечно, девушке двадцать один год — а она остается на ночь у подруги, которая постоянно живет в том же городе.

Невольно смутившись от подтекста его вопроса, девушка пояснила, что им с Бланш нужно о многом поговорить, а они так давно не виделись…

Усмешка Советника стала явной: 'С Бланш Мавери? Ночью? Ну-ну…Впрочем, ты не маленькая девочка, ночуй, с кем хочешь'. Заметив, что дочь могла бы деликатнее объяснить свой отказ Арилану, и пообещав позже поговорить с ней на этот счет, герцог пожелал девушке удачного вечера.

Подойдя к знакомому дому под сенью шпиля храма Эйфейи, Зара с довольной улыбкой взглянула на рдеющее отблесками заката небо: солнце только-только село, охранки еще не поставлены. Поднялась на крыльцо, постучала.

Ей открыл слуга, без лишних слов провел в гостиную и ушел к себе, спать.

Сбросив туфли, девушка с ногами забралась на диван, поджидая Меллона. Тот появился через несколько минут, с какой-то книгой в руках.

— Чем могу служить? — начал он и осекся, увидев сеньориту Рандрин, в соблазнительной позе возлежавшую на подушках. — Мне следовало бы догадаться, кто же еще может придти в такое время?

— Ты не рад меня видеть? — она соскочила на пол, подошла к нему и поцеловала. Отобрала книгу и положила на столик. — Тебе вредно много читать. Да и поздно уже.

— Пришла пожелать мне спокойной ночи? Видимо, тебе нравится бродить по ночному городу.

Заметив, что девушка босая, маг поднял ее на руки и усадил на диван. Зара прижалась к нему, уткнулась носом в ворот рубашки, провела рукой по спине…

— Твой слуга крепко спит? — лукавым шёпотом поинтересовалась она, отстранившись, заглядывая ему в глаза.

— А что? Только не говори…

— Именно, дорогой мой. Я пришла к тебе.

Меллон покачал головой:

— Ты неисправима! Зара, ты же порядочная девушка, на дворе — ночь…

— Замолчи! — Зара обвила его руками. — Неужели тебе неприятно? Меллон, порой мне кажется, что ты меня не любишь.

— Люблю, — вздохнул маг, притянув ее к себе и поцеловав в ямочку на шее. — Поэтому и не хочу, чтобы у нас все было так: тайком, без божественного благословения…

— Ночь не такая уж длинная, а мне еще нужно успеть зайти с утра домой, — напомнила Зара, пропустив его слова мимо ушей. — Так что иди, ставь свои охранки, а я подожду тебя в спальне.

— Зара, тебе лучше уйти.

Сеньорита Рандрин промолчала, встала, надела туфли и вышла. Аидара с облегчением вздохнул и поднялся, чтобы проводить её. Но девушка и не думала уходить: оглянувшись, он увидел её на пороге спальни. 'У тебя ровно пять минут, иначе мы сделаем это прямо в прихожей', - улыбнулась она.

Глава 27

С утра Зара чуть не опоздала на работу, если бы не Меллон, проспала бы, правда, завтракать пришлось в темпе вальса.

Ничего особенного день не принёс, даже удалось уйти пораньше и поболтать немного с Несс, обсуждая предстоящий музыкальный вечер. Милая девушка, она ей нравилась.

По возвращению домой сеньориту Рандрин ждал небольшой сюрприз.

'Рэнальд, я настоятельно прошу Вас подумать. Дело, разумеется, Ваше, но сначала нужно разобраться с внешними и внутренними врагами. Полагаете, Фрегойр пришлет Вам горячие поздравления? Да если прибудет их делегация, я первым буду настаивать на том, чтобы Департаменты магической обороны, внутренних дел, а так же Военный департамент были подняты по тревоге. Повторяю, пока мы не решили эту проблему, о… словом, лучше пока оставить все, как есть', - доносилось из гостиной.

Зара удивленно прислушалась: нет, не показалось. Уж что-что, а голос своего начальника она узнает.

Семь часов вечера, пятница. Нормальные люди оставили свои дела на работе, а эти превратили их дом во Дворец заседаний. Неужели им дня было мало?

— Я давно говорил Вам, что нам нужен посол во Фрегойре.

— Не спорю, нужен, но, увы, в моем департаменте самоубийц нет, — усмехнулся Эрш. — На постоянной основе туда никто не поедет. Честно говоря, я согласен встретится с Ша-эль-Ди на нейтральной территории, обсудить взаимные претензии, хотя, полагаю, они лежат в рамках кровной мести. Род Рандринов для фрегойев — как красная тряпка для быка.

— Но когда-то этому должен придти конец. Будь моя воля, я бы их всех уничтожил.

— Именно этого они и добиваются — войны. Хорошо, я подумаю. В королевском семействе должен оказаться кто-то более-менее вменяемый, только, боюсь, разговор не принесет желаемых результатов.

— Нужно поговорить так же с Темной госпожой.

— И как Вы себе это представляете, Советник? Приехать в один из ее храмов и предложить свою душу взамен на дружескую беседу? Нет, я, конечно, на многое пойду ради блага Антории, но позвольте мне свою душу оставить при себе. Поговорить с Темной госпожой… После прискорбного покушения на Вас, богиня скорее натравит на нас своих слуг, чем снизойдет хотя бы до пары слов. Разумеется, если к ней не придете Вы.

— Нубар, я всегда полагал, что Вы…

— Я в своем уме, Советник, просто не хочу вмешиваться в чужое личное дело. Там были Вы и Ваша дочь, именно Ваши действия рассердили ее, Вам же ее и успокаивать. Или через посредника, но из фрегойев.

— Уж лучше самому! — усмехнулся герцог.

Толкнув дверь, сеньорита Рандрин поставила в жаркой беседе многоточие. Мужчины мгновенно замолчали, а потом нарочито сменили тему на текущие городские новости. Похоже, они не желали обсуждать 'фрегойскую проблему' при Заре. Пришлось сделать вид, что она ничего не слышала.

Глава Департамента иностранных дел остался на ужин и, надо отдать ему должное, внес некоторое оживление. Его усадили рядом с Апполиной, которая ради такого случая очнулась от вечной задумчивости. Да еще как!

Сеньорита Рандрин чувствовала себя четвертой лишней за этим столом, вынужденная просто слушать и лихорадочно пытаться разобраться в ворохе эльфийских слов, сыпавшихся, как из рога изобилия. Ее эльфийский был не настолько хорош, чтобы оценить игру фраз и не потерять нить беседы, пришлось прибегнуть к помощи отца.

'Они говорят о Заповедном лесе, — пояснил герцог. — Апполина расспрашивает о родных, интересуется новостями…А теперь обсуждают конфуз, произошедший с эльфийским посольством в Герте. Всякая чепуха, большей частью шутки'.

Тогда понятно, чему так улыбается кузина. В глазах играют смешинки. А обычно такая серьезная, замкнутая. Видимо, жизнь эльфийского народа вызывала в Апполине неподдельный интерес. Разумеется, по складу ума и характера обитатели Заповедного леса были ей гораздо ближе жителей Айши, но жить в герцогстве она не желала: воспоминания — слишком тяжелая вещь.

Глядя на то, с какой живостью участвует в беседе кузина, Зара подумала, что та ошиблась с выбором департамента: из нее вышел бы великолепный посол в государстве эльфов. Правда, есть у нее один недостаток: она не любит лжи.

Апполина перешла на эльфийский случайно, не задумываясь, прокомментировав на нем известие о рождении у князя наследника. Традиционное эльфийское пожелание долголетия и благоденствия. Собеседник ответил ей на том же языке, процитировав часть текста посланного поздравления. И дальше все потекло само собой, на эльфийском.

Выяснив все, что ее интересовало, посмеявшись над леди Миэльдигиэль и ее головным убором, полуэльфийка спохватилась, что Зара скучает. Дядя к тому времени полностью погрузился в себе, отслеживая нить разговора, но не принимая в нем участия.

— Прости, Зара, мы увлеклись. Может, и ты что-нибудь расскажешь?

— Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, — улыбнулась сеньорита Рандрин.

— Это дело поправимое, да и ты быстро учишься. Уверена, ты без труда сможешь поддержать светскую беседу.

Сразу после ужина граф откланялся, что-то мысленно сказав хозяину дома.

Субботним вечером они были приглашены на бал у лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал ее начальник. Но своей привычной тактики она не изменила: отсиживаться в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем вообще приезжать на бал, если не танцуешь. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона Аидару. Но взгляд неожиданно уткнулся не на него, а на принца Арилана. Он стоял рядом с симпатичной шатенкой. И не просто стоял, а держал два бокала шампанского.

Совершая очередной пируэт, девушка разглядела его лицо: подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая.

Червячок сомнения закрался в ее душу, усугубившись, когда, почувствовав ее взгляд, принц поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула ему руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.

Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за шатенкой. Последней совсем не нравилось то, что он предпочел ей общество другой женщины.

Танец окончился, музыка смолкла и, по воле случая оказавшись рядом с кузиной и отвергнутым женихом, сеньорита Рандрин уловила обрывок их разговора.

— Сеньорита Апполина, прошу, повлияйте на нее! — Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. — Вы ее кузина, она Вас послушает.

— Вашему высочеству так необходим этот брак? — вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.

— Вы умная женщина, я не стану Вам лгать. Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.

— Я никогда не одобряла браков по расчету, — покачала головой девушка. — И давления на других людей тоже.

— Обещаю Вам, она будет счастлива. У меня есть определенные чувства к Заре, у нее ко мне тоже. Любовь часто приходит во время брака, но даже если нет, то ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте…

— Арилан, скажите мне, только честно: Вы любите мою кузину?

— Она мне нравится. Сеньорита Апполина, как бы ни был необходим мне политический брак, я ни за что не согласился вступить в него с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство… Может, оно и перерастет в любовь. Если она позволит.

— Хорошо, я попробую.

Обрадованный Арилан поцеловал руку своей благодетельницы и поспешил к шатенке. Интересно, кто она ему? Просто знакомая, возлюбленная, любовница?

Покусывая губы от досады, Зара быстрым шагом направилась в противоположный угол зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые… Быстро же он нашел ей замену! Лжец!

Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, она в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, что Зара была резка с принцем, убеждал ее еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, а брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.

Гениальный план: породнить род Сеговеев и Рандринов. Брак приносил выгоду им обоим: одним — трон, другим — власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.

Та шатенка… Она должна знать, серьезно у них или нет. Если нет, то Арилан будет настойчиво домогаться ее руки, а если да, то есть шанс, что он выберет себе другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила ее, чтобы поклонник полюбил другую.

Но как узнать… При ней Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.

Герцогине С'Эте, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в тот случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на принца в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Арилана и незнакомку она на нем не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве, правда, не слишком удачно, угодив в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но менять местоположение было поздно — парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, то шатенка точно ее уловила — Бель. Как же она ее сразу не узнала! Всего какой-то год с хвостиком прошел, как вместе выпускные экзамены сдавали.

Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у ее родителей богатые связи и сами они не последние люди в Антории. А еще она троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не был таким бойким, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела его пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Интересно, что с ним стало?

Принц усадил Бель в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перилах. Виконтесса Мейлир смущенно поправила волосы — совсем на нее не похоже, всегда была такой бойкой, а тут ведет себя будто Бланш.

— И зачем же, Ваше высочество, Вы меня сюда позвали? Не на звезды же смотреть? — нет, язык у нее такой же бойкий. В этом они с Бель похожи.

— Бель, мне нужно поговорить с Вами… Очень серьезно поговорить.

Удивление прошло: Зара догадалась, для чего Арилан позвал девушку в сад. От этого он показался ей еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть ее, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь!

Но ведь он был влюблен, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг Арилан — великолепный актер? Всё было так натурально: его признания, объятия, взгляды… А теперь он так же, только с ещё большей тоской смотрит на Бель.

Предатель, бессовестный лгун! Ничего, она еще прилюдно даст ему пощёчину.

— Серьёзно поговорить? — вскинула брови виконтесса. — О чём же? Меня уже просветили насчёт Вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней пять лет и знаю, о чем говорю.

— Бель, поймите меня, Бель, — в волнении Арилан заходил из угла в угол. — У меня нет выбора. Бель, я хочу быть с тобой честным, только тебе я расскажу всю правду.

— Стоит ли, Арилан Сеговей? — усмехнулась девушка. — Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе…

— Но кому же мне доверять, кроме тебя? Захочешь предать — предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, и целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара — мой шанс укрепить своё шаткое положение. Советник не посмеет тронуть супруга своей дочери, да и этот брак выгоден ему. Герцог — человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать ему королевский титул. Породнись он с Сеговеями — и путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мои дети будут рождены Зарой Рандрин, то эта бумага потеряет силу. Женившись на будущей принцессе, я сам рано или поздно получу трон. Зара править не сможет, при всём моём уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и управлении. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению государством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории… Если я буду мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.

— А как же я? В Вашей комбинации нет места для меня, — вздохнула Бель. — А ведь мне казалось, что я Вам не безразлична…

— Не казалось! — пылко возразил принц и, встав на колени, поцеловал ее руки. — Вы, Бель, самое дорогое для меня существо. Но что я могу предложить Вам сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе любую минуту быть сосланным, а то и убитым? Вы ведь знаете, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник — страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал меня и мою семью. Я жив, пока представляю для него ценность, а главная моя ценность — фамилия. Я продам её, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?

— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в Вашем плане место для меня?

— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации. Не беспокойся, я не потеряю трон. К этому моменту та бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, будет уничтожена. Ты будешь моей королевой, Бель? — он притянул её к себе, приблизил её лицо к своему лицу. — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А она… Она красивая, нравится мне, но и только!

— Я не верю тебе, ей ты говорил то же самое, — Бель отстранилась и отсела на край скамьи.

Принц сел рядом с ней, снял с пальца кольцо и протянул ей:

— Это наш фамильный перстень, я отдаю его тебе. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его своей невесте. Возьми!

Виконтесса сжала кольцо в кулаке и, глядя куда-то вдаль, сказала:

— Но нам так долго ждать…Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты…

— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь. Всего лет пять-шесть, максимум десять.

— Ты хочешь…? — в ужасе посмотрела на него девушка. — Прошу тебя, не надо, Арилан! Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!

— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — твердо заявил Арилан, сжав возлюбленную в объятиях. — Мне ведь тоже будет безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка… Бель, ты будешь меня ждать?

Она кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его:

— Да, Арилан Сеговей, я буду Вас ждать. Я уже скоро год, как жду Вас, мучаюсь, страдаю, видя, как Вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Она Вам отказала, да?

— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась.

— А, может, не нужно? Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?

Арилан промолчал, заключил ее лицо в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Бель обвила руками его шею и прикрыла глаза, мимоходом окутав беседку охранным заклинанием. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ возлюбленного, окутала ее разученным специально для этих целей заклинанием невидимости.

Очертания беседки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На ее месте была мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.

Они так редко оставались наедине, не могли на людях демонстрировать нечто большее, чем симпатия. Улыбнуться, принести бокал шампанского, станцевать тур вальса, поговорить о всяких мелочах — вот и всё. Постоянно бояться, что до Зары Рандрин дойдут слухи о неверности предполагаемого жениха, флиртовать с другими мужчинами, а думать только о нём.

Арилан прав, его положение так шатко, а выгодный политический брак принёс бы стабильность, заставил замолчать недоброжелателей. А их стало гораздо больше, когда Департаменту внутренних дел стало известно, что Амасфея Сеговей, пусть и косвенно, была причастна к покушению на дочь Советника и связям с последователями Тёмной госпожи. Пусть принц ничего не знал об общении матери с духами, но ведь при случае люди разбираться не станут.

Да, она всё понимала, но не желала делить его с другой. Слабым утешением служило то, что Зара его не любит. Арилан рассказал о развитии их взаимоотношений, признался, что когда-то был влюблён в Зару Рандрин ('Первая любовь юноши, впервые повстречавшего необычную девушку'), но потом всё прошло, остался только точный расчёт. Видя, что девушка расположена к нему, принц решил воспользоваться случаем и вернуть себе незаконно отобранный трон. Продолжал разыгрывать влюбленного, а сам в это время думал о ней.

Они познакомились на ежегодном новогоднем балу, на котором из-за покушения на отца, да и своих собственных ранений не смогла присутствовать сеньорита Рандрин. Танец. Бокал глинтвейна. Случайные встречи в коридорах Дворца заседаний (Бель работала в департаменте отца — Департаменте безопасности, отсюда и ее знание маскировочных заклинаний), на музыкальных вечерах и приёмах. И осознание, что они полюбили друг друга.

О чувствах не говорили до лета, хотя каждый чувствовал странности в поведении другого. После отъезда Зары принц наконец-то признался Бель в любви. Та ответила взаимностью. Они сидели на берегу Шина, вдалеке от людских глаз и просто смотрели на воду. Как позже говорила виконтесса, любить — это 'вместе смотреть в одну сторону'.

В воде отражались деревья и лица сосредоточенные влюбленных.

Бель проводила отпуск в имении отца, Арилан написал ей, что приедет, попросил придти в соседнюю деревушку… Тогда она еще не совсем понимала, почему он не желает заехать к ним, но после слов: 'Я люблю тебя, но я не свободен: я обещал матери вернуть трон Сеговеев' всё встало на свои места.

И теперь, целуя его, наслаждаясь его прикосновениями, Бель мечтала о том, чтобы поскорее всё кончилось. Нет, не этот миг, а их двойственное положение. Чтобы не нужно было прятаться и лгать.

Как это и ни странно звучит, как только Арилан женится, станет легче. Первый шаг будет сделан. Наверняка, Бель станет его любовницей. Что ж, если иначе нельзя, то она согласна.

Но сейчас Бель старалась об этом не думать, выскользнув из беседки, шепнув, что они могли бы провести вместе несколько дней у подруги. Принц обещал подумать и, как обычно, ответить шифрованным письмом — их общая придумка. Шифр изобрела Бель, а книгу для расшифровки выбрал Арилан.

В бальную залу они вернулись по отдельности, с интервалом в четверть часа. Виконтесса первой, принц — вторым, сделав вид, что за чем-то посылал слугу.

Зара сбежала из сада гораздо раньше. При виде первого же поцелуя воспользовалась тем же заклинанием перемещения в пространстве и оказалась в одной из проходных комнат дома главы Департамента внутренних дел. Всё внутри неё клокотало от гнева и обиды, от сознания того, что её хотели использовать, как средство, подло обманывали все эти месяцы, от подлости Арилана Сеговея. Хотелось немедленно рассказать обо всем отцу, отомстить этому предателю.

С другой стороны, она же отказала ему, не выйдет за него замуж, значит, план сорвался.

— Зара, кто это Вас?

Девушка вздрогнула и очнулась от состояния болезненной задумчивости.

— Зара, что-то случилось? Не спорю, это не моё дело, но у Вас такое лицо… И платье в крови.

Сеньорита Рандрин удивленно взглянула на лиф платья — действительно, кровь. Ах да, она же оцарапала руки о шипы, потом, видимо, машинально вытерла их о платье.

— Так, кровь, похоже, Ваша. Все руки исцарапали… Кстати, кто? — Нубар Эрш внимательно рассматривал сеть кровоподтеков на теле подчиненной.

— Я сама. О розы.

— И что Вам понадобилось в розовом кусте? За кем-то подслушивали? И этот небезразличный Вам человек был там не один?

Девушка покраснела и опустила глаза. Минимум фактов — а какой быстрый и точный вывод!

— Вытягивайте руку: будем лечить Ваши душевные и телесные раны. Пятна-то выводить умеете? — Зара кивнула. — Вот и прекрасно, а то пришлось бы объяснять, что на Вас не напала нечисть.

Одно легкое скользящее прикосновение пальцев — и от царапин не осталось и следа. Она практически ничего не почувствовала, только легкое приятное покалывание и тепло, будто от живого тепла камина.

Граф убрал руку и выразительно покосился на пятна на лифе. Смутившись, девушка поспешила привести платье в порядок. Потом задумалась, покусывая кончики губ.

— Что-то хотите сказать? Я Вас внимательно слушаю.

Взвесив все за и против, девушка решила, что Арилан Сеговей заслуживает того, чтобы его тайна была предана огласке. Разумеется, упоминание о Бель она упустила: виконтесса Мейлер никогда не была её подругой, но и в числе врагов не числилась, зачем подставлять её? Может, принц и её обманывает.

— Что ж, умный мальчик, — выслушав, задумчиво протянул Эрш. — Пытается выжить, как может. Жалеете?

— О чём? — не поняла сеньорита Рандрин.

— О том, что он Вас не любит. И не надо возражать, у Вас на лице всё написано. Вас ведь именно это больше всего возмущает. Оно и понятно: уязвлённое женское самолюбие. А Арилан Сеговей… Нужно его чем-то занять и женить, чтобы перестал мечтать о троне предков. Напрасно, конечно, Советник привёз его в Айши, нужно было оставить юношу в каком-то провинциальном городке. А так, если займется политическими играми всерьёз, взойдёт на эшафот.

— То есть Вы ничего не сделаете, даже не скажите герцогу? — изумилась девушка.

— А что я должен сделать? — граф пристально посмотрел ей в глаза. — Хотите, чтобы его посадили в тюрьму? Чтобы, как в далёкие времена, за малейшее оскорбление платили кровью? Зара, это лишнее, за ним и так наблюдают. Юношеский максимализм проходит, а исковерканную судьбу не исправишь. Ну какую опасность он представляет сейчас для Советника? Как он, по-Вашему, собирался от него избавиться? Да женись он на Вас, стал бы типичным подкаблучником и о троне спустя год семейной жизни даже не заикался. Вы уж простите, Зара, но назвать Вас безобидной овечкой и тенью мужа язык не поворачивается. У Вас сильный характер, Вы такого, как Его высочество, сломите. Может быть, не сразу, с годом я погорячился, но через пять лет он будет, как шёлковый.

— По-Вашему, я так ужасна? — усмехнулась Зара.

— Вы Рандрин, — пожал плечами глава Департамента иностранных дел. — Да еще э-эрри. Вы же не умеете подчиняться, никогда не сделаете того, что противоречит Вашим принципам. Это я по себе знаю.

— А, по-моему, Вы великолепно умеете настаивать, любой послушается.

— Настаивать? Умею, только Вы это на себе не испытывали. Надеюсь, мы и впредь обойдемся без ментальной магии. А теперь выбросите из головы Сеговея и подумайте о себе. Девушку красит улыбка. Вот так, хотя бы глаза заблестели. Надеюсь, — он склонил голову, — сеньорита не откажет мне в следующем танце?

— Не откажет, особенно если среди зрителей будут мои коллеги. Пусть умрут от зависти.

— А еще спрашивали, ужасны ли Вы! — рассмеялся Эрш, подавая ей руку. — Пожелать смерти стольким людям! Кстати, какого пола?

— Женского. Я же увела у них такого кавалера.

— Да если бы у них! Мне тут покоя не дают некоторые члены Совета, голова кругом идет. Так уж пусть лучше от хорошенькой девушки, чем от их идей.

Слегка смутившись, Зара одарила его лазурью глаз. Как-то странно слышать комплименты от своего начальника, да еще такие естественные, будто, произнося их, он не задумывался о том, что говорит. И всегда что-то новое, никогда не повторяется. Вроде бы ничего особенного, никаких витиеватых эпитетов и сравнений, а так приятно. Может, все дело в интонации? Неудивительно, что его женщины любят: Нубар Эрш умел их притягивать. По департаменту о нем ходило множество слухов, а девушки старательно прихорашивались перед тем, как зайти к нему в кабинет. Интересно, а у него был роман с кем-то из подчиненных?

С графом она танцевала впервые и надеялась, что не в последний раз. И дело вовсе не в том, как он двигался, а в том, что с ним было интересно. И легко. Открытая доброжелательность, подчеркнутое внимание к ее особе, размывшаяся грань между начальником и подчиненной.

Зара напросилась на второй танец, чтобы дослушать окончание рассказа о Герте, со знакомства с нудной генеалогией которого началась её служба в департаменте.

— А Вы говорите, политика — скучная вещь! — закончил повествование Эрш и, отпустив её талию, почтительно, как требовала структура танца, склонился над её рукой.

— Спасибо Вам, было так интересно. И танцуете Вы хорошо, — поспешила добавить девушка, чтобы он не подумал, будто она не оценила мастерство партнёра.

— Плохо танцующий дипломат — это абсурд. Ваше честолюбие польщено? — лукаво улыбнувшись, поинтересовался Эрш.

— А? — о чём это он?

— Но Вы же хотели заставить женскую половину нашего департамента корчиться в предсмертных муках.

Зара рассмеялась и кивнула. Граф извинился и оставил её одну, правда, ненадолго. У неё никогда не было недостатков в кавалерах: имя привлекало их, как мотыльков на огонь.

Было уже за полночь, когда к ней наконец-то подошёл Меллон. Не дожидаясь официального приглашения, девушка протянула ему руку и в очередной раз скользнула на паркет. Который это был танец по счёту, она не помнила, но знала, что он будет особенным.

Аидара крепко сжимал её талию, прижимая к себе, так тесно, как это дозволяли рамки приличия. Зара молчала и улыбалась, незаметно скользя пальцами всё выше и выше по его шее, погружаясь в теплые волосы.

— Ты сегодня такая красивая! — чуть слышно прошептал маг.

Она знала, но всё равно отблагодарила улыбкой.

— Где ты пропадал целый вечер?

— Терпеливо ждал, пока схлынет поток твоих поклонников.

— А если бы он не иссяк, ты бы так и стоял в сторонке? — усмехнулась девушка.

— Я не стоял, а тоже танцевал. У тебя новые духи?

Заметил. Зара купила их специально для бала: тончайший шлейф из мускуса и сандала. Он обволакивал, придавал таинственность.

Танец закончился, и сеньорита Рандрин привычно увлекла любовника подальше от любопытных глаз. Едва за ними захлопнулись двери в сад, как Зара впилась в его губы поцелуем. Меллон прижал ее к себе. На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая лишь звуком дыхания. Потом маг отстранился и посмотрел девушке в глаза:

— Зара, ты самое необыкновенное, что есть в моей жизни. Мне хотелось бы, чтобы этот миг не кончался, чтобы ты всегда вот так смотрела на меня.

Что на такое ответишь, тут можно только промолчать. Промолчать, прижаться к нему и предложить послать ко всем демонам этот бал, чтобы немного побыть вдвоем.

Вопреки ожиданиям, предложение не встретило возражений, Аидара только поинтересовался, что она скажет отцу и кузине.

'Ничего', - пожала плечами девушка и щелкнула телепортом. За последний год отношения с этим заклинанием наладились, во всяком случае, в спокойном состоянии оно получалось с первого раза. Замерла на зыбкой границе пространства и протянула любовнику руку.

Легкая вспышка — и они уже стоят возле двери дома Меллона.

— Решила не будить слугу? — усмехнулся маг, снимая защитные заклинания.

Сеньорита Рандрин промолчала, внимательно наблюдая за его действиями. Промелькнула мысль, что ей тоже неплохо бы научиться ставить 'охранки'.

— Зара, я тебя сегодня не узнаю, — он обернулся к ней, почтительно пропуская вперед, в темноту прихожей. — Раньше ты начинала всё прямо на пороге.

— Стала терпеливее, — пожала плечами девушка, запуская светлячок. — И потом, кто из нас мужчина? Это ты должен меня соблазнять, а не я тебя. А пока от тебя никакой инициативы. Сюда позвала тебя я, поцеловала в саду тоже я, даже в постель в первый раз затащила сама… Меллон Аидара, у меня складывается впечатление, что Ваша любовь какая-то неправильная, ненормальная. Другой бы уже меня до смерти зацеловал, прижал к стене, начал раздевать, а ты… Может, ты и не хочешь вовсе? Так и скажи, и я уйду, не буду донимать тебя своими ласками.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, как ты могла такое подумать?! Зара, — медленно, подбирая слова, продолжал Меллон: — все совсем не так, как тебе видится. Просто у меня другой темперамент, я не могу, как ты выразилась, прижать тебя к стене и овладеть прямо на пороге. Мне кажется это гнусным по отношению к женщине, а тебе — нормальным проявлением страсти. Я так не могу, прости, но, — поспешил оговориться Аидара, — это вовсе не означает, что я не желаю тебя, как женщину. Совсем наоборот! Ты знаешь, я не люблю говорить на эту тему, но неужели ты этого не чувствуешь, неужели даже в постели ты сомневаешься в моих чувствах? Всё так плохо, Зара? Скажи честно, я не обижусь.

Он замолчал, ожидая её ответа.

Сеньорита Рандрин поспешила уверить его, что всё прекрасно. Ну да, она не всегда получает то, что хочет, но ведь иногда бывает так хорошо! И когда его руки касаются её, когда она ощущает запах его кожи, так предательски учащается дыхание, и все мысли только об одном. И ведь в постели Меллона никто не принуждает, всё происходит так естественно, по желанию обеих сторон.

— Вот видишь! Разве так было бы, если бы я тебя не любил? Зара, я ни за что не согласился бы проводить ночи с женщиной, которая мне безразлична, обнимать её, целовать, разговаривать с ней о самом сокровенном. Ты единственная, прекрасная и неповторимая, та, от которой моё сердце начинает биться чаще. Я хочу на тебе жениться, хочу каждый день просыпаться рядом с тобой, хочу возвращаться к тебе после рабочих поездок, хочу от тебя детей, в конце концов!

— Чего ты хочешь? — хриплым шёпотом переспросила Зара.

О детях она не задумывалась, в ближайшие десять лет точно не собиралась рожать. Иначе станешь такой, как Бланш: прощай, работа, здравствуй, унылый быт! Нянчиться с ребенком, ждать возвращения мужа со службы, командовать слугами, вести домашнее хозяйство, пока благоверный с успехом развивает свои магические способности. А самой так и остаться магиней третьей категории. Нет, она этого не желает!

— А ты нет? — маг подошёл, развернул её к себе и посмотрел в глаза. — Если двое любят друг друга, то это вполне естественно. Зара, я же не говорю, что прямо сейчас, потом, когда ты сама решишь. Я не буду настаивать, давить на тебя, ведь я понимаю, насколько это серьёзно, понимаю, что для тебя пока это неприемлемо… Ну, что ты молчишь? Я опять что-то не то сказал?

Наклонившись, он поцеловал ее, нежно привлёк к груди и обнял.

— Зара Рэнальд Рандрин, — прозвучал в её ушах вкрадчивый шёпот, — Вы станете моей женой?

Крепко сжав её ладони, не сводя взгляда с её глаз, Меллон опустился перед девушкой на колени. Из ниоткуда в воздухе возникла красная роза.

— Зара, ты согласна выйти за меня замуж? — вторично, на этот раз громче спросил он.

Сеньорита Рандрин молчала, покусывая губы. Всё было так неожиданно, она не знала, что ответить. Брак — это так серьёзно, влечёт за собой так много изменений, а девушка пока ничего не желала менять. Но как тактично объяснить ему, чтобы не обидеть, что она пока не видит себя ничьей женой, что она еще слишком молода для брака? Столько всего ещё нужно успеть, вторую магическую категорию получить, в департаменте освоится, заработать собственный вес в обществе… Потом можно и замуж, если уж без этого никак нельзя обойтись.

Всё так неожиданно, да ещё в тот самый вечер, когда она узнала о том, что Арилан лгал ей.

Аидара искренен, но это предложение… Оно как снег на голову, девушка не ждала его. Для мужчины это такой трудный шаг, он, наверное, много думал, взвешивал, переживал… А она медлит, потеряв возможность здраво рассуждать от неожиданности. Да ещё это проклятое шампанское…

— Меллон, я пока не готова, — честно ответила Зара. — Это ни 'нет' и не 'да', мне просто надо подумать.

— Понимаю, я выбрал не самое удачное время. Ты устала, на дворе ночь… Разумеется, ты должна всё обдумать, спросить разрешение у отца…

— Он не будет против, ты для него — подходящая кандидатура.

— Надеюсь, что и для тебя тоже.

— Милый, я просто не представляю себя чьей-то женой. Честно говоря, не ожидала, что ты так, сразу…

— Но мы ведь любим друг друга, зачем тянуть? Да и я обязан на тебе жениться, как любой порядочный человек.

— Только потому, что лишил девушку невинности? — улыбнулась сеньорита Рандрин, осторожно высвободила одну руку, ласково провела пальцами по его щеке и забрала розу.

— Для меня это не мало. Но, разумеется, главное — мои чувства к тебе. Зара, зачем быть любовниками, когда можно стать мужем и женой? Видимо, правильно я сомневался, будто предчувствовал, что ты мне откажешь, — качая головой, пробормотал Меллон. — Ты слишком хороша для меня.

— Я обещаю, что подумаю, дай мне время. Когда я решусь, я скажу тебе, хорошо? Просто я сейчас не могу… И ты тут вовсе не причём. Дело во мне.

Маг вздохнул и поднялся с колен. Он ожидал другой реакции, совсем другого ответа. Но настаивать не стал, всё равно бесполезно. Вместо этого кивнул и поцеловал её, скользнув пальцами по спине. Зара ответила на поцелуй, попытавшись вложить в него всю нежность, на которую была способна. Она испортила эту ночь, и она должна её исправить.

Глава 28

Эведер мялся перед дверью кабинета Рэнальда Рандрина, не зная, как сообщить ему ошеломительную новость. Известие принёс один из сотрудников Четвёртого отдела Департамента иностранных дел, а потом забежал взволнованный Сонар с коротким: 'Они пересекли границу!' и скрылся из виду. Да, у него в департаменте настали горячие деньки, Эрш, наверняка, всех на уши поставил. Сам тоже обязательно к Советнику зайдёт, но уже после того, как всё подготовит. А вот лорд Андеш полчаса меряет шагами общий холл, пугая этажного секретаря. В приёмную заходить не желает: думает. Или боится: ведь телепорты — это по его части. Или всё же сеньора Тардеса? Сороконожка конечности обломает, пока разберёшься, с кого спрашивать за несанкционированно открытый чужой телепорт в двадцати милях от границы! Одно понятно, Департаменту безопасности влетит по первое число, хорошо, хоть вовремя засекли, всего через пару минут. Виконт Мейлир уже распинает своих подчинённых, раскаты его голоса слышны во всех коридорах дворца.

А, может, Советник и так в курсе? Он ведь всегда всё первым узнаёт. Что-то Эведеру не хотелось стать дурным вестником. Помоги Шеар-хэ и Эвноя, чтобы у них действительно были мирные намерения.

Собравшись с духом, помощник герцога всё же постучался и, дождавшись положительного ответа, нажал на дверную ручку.

— Мило, очень мило! — по лицу Рандрина нельзя было понять, волнуется он или нет, ожидал ли подобного развития событий. — Значит, стоило вывести их на откровенный разговор, как они пожелали приехать сами. И не побоялись! Верхушка семьи Ша-эль-Ди в полном составе! Телепорт, полагаю, дело рук второго наследного принца. Что ж, Эведер, вели приготовить им покои, и пусть люди Андеша не спускают с них глаз. Любые передвижения по территории Антории должны контролироваться и происходить под неусыпным наблюдением сопровождающих. Надеюсь, они уже прибыли на место?

— Так точно, Ваша светлость! Два десятка магов через портал. Половина из них — боевые, остальные — не ниже второй категории, ментальники, иллюзионисты, аналитики.

— Вот и славно! Да не трясись ты так, Эведер, приезд фрегойев — это ещё не конец света. Они на нашей территории, значит, будут играть по нашим правилам. Разошли оповещения всем членам Совета — экстренное заседание через полчаса.

Всё пошло не так, совсем не так, как планировал Рэнальд Рандрин. Эрш только начал прощупывать почву, выясняя, нельзя ли как-то выйти на более-менее лояльно настроенных жрецов Тёмной госпожи (если таковые вообще существуют), переговорил с парой младших представителей рода нер'Арр, запросил разрешение на поездку в Фрегойр (мысленно приготовившись к тому, что может не вернуться) — а тут фрегойи сами пожаловали! Да, визит неофициальный, не государственный, но всё же.

Леди Атамальда, принцы Кифрер Верарх и Кифрер Аластид — не хватает только королевской четы. Если что, Фрегойр останется без наследника. Ещё жрец Тёмной госпожи и трое слуг. Итого: шесть человек. Весь вопрос: хватит ли на них двух десятков магов? Больше всего Советника волновали жрец и принц Аластид, особенно последний. Очень сложно обезвредить жреца-мага.

Интересно, что же им нужно. Что-то слабо верилось, будто Фрегойр ни с того ни с сего решил закончить вражду и подписать с Анторией мирный договор. Но строить предположения теперь — гадать на кофейной гуще.

Он терпеливо просчитывал все варианты развития событий, чтобы на заседании Совета поделиться с собравшимися рабочими гипотезами. И для каждой нужно будет выработать свой план действий. Предупреждён — значит вооружён. Главное — не быть застигнутым врасплох, а надо отметить, эффект неожиданности сработал на все сто. Единственное, чего не учли фрегойи — его систему слежения. Сил на неё было потрачено много, зато удалась на славу. На телепорт отреагировала. В этот раз. В прошлый жреца она пропустила. Какой из этого следует вывод? Что сейчас они не таились, не использовали секретные ходы и возможности своей богини.

Итак, что мы имеем?

Герцог откинулся на спинку кресла и сложил руки на столе. Кокон тишины окутал его, не отвлекая на долетавшие из окна и из-за двери звуки. Там ничего нового, давно известная ему информация, не стоит прислушиваться.

Вариант первый — ловушка. Самый гадкий и не просчитываемый. Фрегойи — подлый народ, удар ножом в спину — их любимое занятие. Решили усыпить бдительность, прислав наследников, а сами собрались обескровить Анторию. Беспрепятственно проникнут в Айши, во Дворец заседаний, изобразят видимость переговоров, а потом… Потом его, Рэнальда Хеброна Рандрина, и его ключевых сподвижников должны были найти мёртвыми. Вариантов множество: от банального удара кинжала до яда и магических заклинаний. Очень вероятно, что они призовут Тёмную госпожу или захватят в заложники кого-то из его семьи. Либо Зару, либо Апполину. У обеих примерно равные шансы стать приманкой, заманить его туда, откуда не возвращаются. Зару недолюбливает принц Аластид, отец Апполины — эльф, плюс у неё есть пресловутый дар видеть сущность людей.

Девочек устранят. Как бы жестоко это ни звучало, если уж мстить, то вырезать нужно всю семью. Не так уж много работы: трое. Его, как наиболее сильного, оставят напоследок, попытаются манипулировать, давя на родственные чувства. Более дальних родственников не тронут: его кузены им не интересны, особенно со стороны матери, по отцовской же линии нет никого, ближе троюродных братьев и сестёр.

Итак, это самый худший вариант. Каковы следующие?

Вариант второй — провокация.

Фрегойский король рассчитывает на то, что анторийцы окажут его соотечественникам недружественный приём, и использует его в качестве повода для разжигания войны. Возможно, тут есть свой интерес и у второго наследного принца. Верарх всё ещё жив, всё ещё первый в очереди к трону. Кто знает, может, до того, как нынешний монарх уйдёт в мир иной, у его первенца появится сын, который сможет завоевать симпатии дворянства? Или это сделает его супруга. Правильная женитьба — и трон его. Аластида, разумеется, это не устраивает, и он попытается убрать сводного брата с дороги. А тут такая возможность! Убить самому и свалить на анторийцев.

Но с ними леди Атамальда, старшая сестра Аластида, любимица отца. Родись она мужчиной, вопрос о престолонаследии решился бы сам собой. Хитрая расчётливая стерва, узору паутины которой позавидовал бы любой паук. Она потворствовать убийству не станет: с Верархом у неё прекрасные отношения. Если ему каким-то образом удастся отстоять своё право на корону, то сестра встанет за его спиной и будет нашёптывать на ушко своё мнение. Она всего на полтора года младше него, уже не юная девочка, а настоящая фрегойская волчица.

Перебирая в памяти законы Фрегойра, Советник подумал о том, что теоретически леди Атамальда могла бы стать королевой. Если Тёмная госпожа даст своё согласие, принцесса может выйти за Верарха. Да, это инцест, но они сводные брат и сестра, а закон запрещает браки исключительно между родными. Прецеденты были, не с братом и сестрой, а с дядей и племянницей. В своё время один из Ша-эль-Ди пошёл на этот шаг, чтобы корона не перешла к другому роду. Девочка была единственным ребёнком королевской четы, дядя был старшим сводным братом её матери. Богиня тогда не стала противиться.

Брак ведь может быть и бездетным, королева легко может овдоветь, выйти замуж вторично и возвести на престол нового супруга. Разумеется, это приведёт к войне с младшим братом, но у вдовствующей королевы гораздо больше шансов победить, чем у принцессы. А если она всё-таки забеременеет и станет регентшей, то права её будут неоспоримы. Ребёнок может умереть года через два-три, а леди Атамальда уже прочно вцепится в корону.

Но это всё опять-таки предположения, да и Атамальда Ша-эль-Ди не проявляла интереса к старшему сводному брату как к будущему супругу, её занимали совсем другие мужчины. А роль теневого правителя устраивала её гораздо больше сомнительной перспективы кровосмешения. Ничто не мешало бы ей поженить своих детей и детей Верарха, тем самым добившись того, чтобы и её кровь текла в жилах правителей Фрегойра.

Вариант третий — шпионаж. Низко, недостойно особ королевского происхождения, но опять-таки действенно. Допустим, они не собираются наносить точечный удар, а хотят лишь разведать обстановку для полномасштабных военных действий. Никому ведь не придёт в голову, чтобы наследный принц Фрегойра тайком составлял подробный план Дворца заседаний, а его сестра составляла детальный распорядок дня служащих департаментов.

И, наконец, вариант четвёртый, последний и самый мало реалистичный. Это действительно дипломатическая миссия. Тогда у них должны быть секретные указания, двоякие тексты предложений, двойная политическая игра.

Сняв заклинание тишины, герцог позвал Элену и велел попросить найти Нубара Эрша и оповестить об экстренном заседании Совета через десять минут.

Привычным движением опечатав кабинет, Рандрин неспешно направился к залу Совета, по дороге общаясь с лордом Андешем.

Дворец заседаний напоминал развороченный улей: все шептались по углам, бегали туда-сюда, но никто толком не знал, что происходит. Не знала и Зара, в обед попытавшаяся забежать к отцу, но не заставшего ни его, ни обоих его помощников. Всё руководство её департамента тоже будто сквозь землю провалилось.

Что-то узнать удалось от Апполины, но полуэльфийка не отличалась многословностью, посвятив кузину лишь в то, что в Айши едет фрегойское посольство.

Потом вернулся Нубар Эрш и заперся в своём кабинете. Младшие сотрудники департамента по очереди дежурили у дверей, пытаясь подслушать, о чём он так эмоционально с кем-то спорит, но начальник быстро пресек все их робкие начинания на корню, воспользовавшись антиподслушивающим заклинанием.

Средоточие местной жизни переместилось к столу Аделины. Безумно гордая собой, упиваясь тем, что стала такой важной персоной, секретарь дозировано делилась прошедшей через неё информацией.

— Как ты думаешь, что из этого выйдет?

Фрегойское посольство установило хрупкий мир даже между Зарой и Ри. Они вместе сидели неподалёку от двери, дожидаясь, пока Каран вернётся из Департамента внутренних дел. У него были там знакомые, да и Алексис могла поведать много интересных вещей. Каран — парень обаятельный, сумеет её разговорить.

— Право, не знаю. Не думаю, что что-то хорошее. Я ведь знакома с принцем Аластидом.

— А фрегойи они какие, хорошенькие?

— На эльфов похожи, тебе понравятся. Только, Ри, запомни, что все они двуличные сволочи.

Наконец дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался глава департамента. Подчинённые мигом притихли и изобразили бурную рабочую деятельность.

Отыскав среди множества напряженных лиц сеньориту Рандрин, Нубар поманил её:

— Зара, идёмте со мной.

— Куда? — зачем-то брякнула девушка, удивлённая столь пристальным вниманием к своей персоне.

— На Совет. Точнее, на заседание его узкого состава. Все вопросы оставьте на потом.

Под 'узким составом' граф понимал Советника, верхушку департаментов и несколько членов Совета, наиболее компетентных в международных делах.

Её усадили в уголке и где-то на полчаса оставили в покое, углубившись в дебри политики и стратегии. Зара честно пыталась не упустить нить разговора, но потом сдалась, гадая, зачем её вообще позвали, если для собравшихся она не более чем предмет мебели. Оказалось, что всех интересовал её скромный опыт общения с принцем Аластидом. Отец и начальник на пару дотошно расспрашивали о мельчайших подробностях, вроде тона и выражения лица, заставив досконально восстановить в памяти все произнесённые слова, а потом отпустили, велев быть осторожной.

— Лучше бы Вам, Зара, немедленно уйти домой и не выходить ни сегодня, ни завтра на улицу, — нахмурившись, добавил Эрш.

— Почему? — девушка удивлённо взглянула на него.

— Потому. Скажем так, Ваши отношения с фрегойями оставляют желать лучшего.

— А я не боюсь. Я взрослая магиня и… Или это приказ?

Глава департамента неопределённо повёл плечами и покосился на Советника.

— Если хочешь остаться, будь всё время у кого-то из нас на глазах: либо у меня, либо у Нубара, — подумав, ответил Рандрин. — И молчи, ничего не предпринимай.

— А сейчас мне уйти или в уголочке…

Маги не удостоили её ответом, только начальник щёлкнул пальцами, вызывая телепорт. Он выбросил девушку в приёмной Департамента иностранных дел. Видимо, самостоятельно передвигаться по Дворцу заседаний ей временно тоже запрещено.

Коротая время в компании Ри, Эвелины, Карана и вечной Аделины, Зара гадала, когда же фрегойи прибудут в Айши. Не удержавшись, воспользовалась одним из пространственных зеркал на столе секретаря и пару минут поболтала с Меллоном, выловив его в одном из коридоров. Тот авторитетно заявил, что посольство следует ожидать через пару часов: для безопасности анторийцев посланные на встречу гостей маги откроют в безлюдном месте защищённый одноразовый портал.

Они появились вечером, в ослепительной вспышке открывающегося пространственного коридора, завихряющегося тьмой за их спинами. Трое гордых высоких аристократов, жрец в доспехах война и слуги в кожаных кирасах. Впереди и позади — анторийские маги.

Лёгкий хлопок, и запах озона возвестил о том, что портал самоликвидировался.

Оглядевшись, фрегой сделали слугам знак остаться во внешнем, первом дворе, а сами, уже под дополнительным конвоем гвардейцев, проследовали внутрь.

Зара увидела их уже на главной лестнице дворца, стоя на шаг позади отца, за спиной Нубара Эрша, на правах главы Департамента иностранных дел занимавшего место по правую руку от Советника, на одной линии с ним. Девушка попыталась выдвинуться на открытое пространство, но оба мужчины так посмотрели на неё, что сеньорита Рандрин не стала протестовать.

Все трое представителей монаршей семьи двигались вровень, степенно и в то же время стремительно, уверено. Справа — мужчина с такими же, как у Аластида, чертами лица, только с короткой щетиной, зелёными глазами и более широкий в плечах. Принц Кифрер Верарх Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. Рядом с ним — стройная, тонкая, с гордо вздёрнутым подбородком голубоглазая блондинка. Принцесса Атамальда Не'а — Кифрер Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. В её взгляде было столько презрения и холода, что хватило бы заморозить небольшой городок. В прочем, её братья выглядели не менее высокомерно. И, наконец, самый крайний слева — принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр.

— Долгих лет жизни, соаманир, — Кифрер чуть поклонился, его младший брат отвесил более глубокий поклон, а сестра присела в реверансе. — Доброго вечера, отойдэ Эрш, приветствую вас, сеньоры.

Герцог ответил на приветствия и предложил отложить государственные дела на завтра. Фрегойи согласились, искоса разглядывая Дворец заседаний, будто пытаясь запомнить мельчайшие детали.

В честь высоких гостей устроили праздничный ужин.

Фрегойи держались вместе: мужчины по бокам, женщина посредине. Получилось так, что Зара сидела как раз напротив принцессы и смогла хорошо её рассмотреть. Старше неё и Апполины, где-то около тридцати, очень красивая, но опасная. Свой кинжал на ужин Атамальда не взяла, но казалось, что она и без него способна убить. Да и, зная фрегойев, за корсажем, в пышной высокой причёске, в пряжке туфельки или на худой конец за подвязкой наверняка припасена парочка стилетов, а в фамильном перстне на пальце — щепотка яду. От принцессы веяло опасностью.

На Аластида сеньорита Рандрин старалась не смотреть, догадываясь, что вызывает у него не самые положительные эмоции, зато украдкой поглядывала на старшего Ша-эль-Ди. И чем он не нравится фрегойской знати, по ней — так хороший выйдет король. Может, конечно, у него характер не тот или способностей не хватает, но на первый взгляд у наследного принца не было изъянов.

На ужине присутствовал и Арилан Сеговей. Разумеется, будь воля Рандрина, принца заперли бы в его покоях, но по этикету ему полагалось присутствовать. Опасения герцога были не напрасны: 'ледяная принцесса' проявляла к молодому человеку повышенный интерес, то и дело бросая на него заинтересованные взгляды и о чём-то шепчась со старшим братом. Советник это видел и предполагал худшее. В его голове тут же возникла пятая гипотеза причины визита высоких гостей: захват анторийского трона.

У Сеговея слишком шаткое положение, он проявляет интерес к государственным делам, просил руки его дочери. Ради чего? Да потому, что хочет править, как и его предки. Кровь даёт о себе знать. Убрать бы его, но жалко, пусть пока существует под боком, благо место своё знает и пункты договора не нарушает. Если что, то всегда можно подстроить несчастный случай.

Но если его возьмёт в оборот принцесса Атамальда… Да, принц подписал официальный отказ от трона, но ведь править-то он не будет, а королевский титул его потомки унаследуют от супруги. В документе говорится, что Сеговеи лишаются королевского достоинства, но ведь ничто не запрещает им быть принцами-консортами, отцами монархов, рождёнными жёнами-королевами. Но откуда фрегойям известно об этой лазейке?

— Это и есть та самая девушка, Аластид? — Зара непроизвольно съёжилась, ощутив на себе взгляд фрегойской принцессы. Что-то раньше она не замечала за собой желания сжаться в комок, спрятаться за чужими спинами. Говорят, раз в энное количество лет в королевском роде рождается реинкарнация Тёмной госпожи… Да нет, просто Атамальда — чрезвычайно неприятная женщина, обыкновенная женщина, но фрегойка.

— Та самая, — сквозь зубы ответил младший наследный принц. — Вы чрезвычайно живучи, сеньорита Рандрин.

— Благодарю за комплимент, — девушка одарила его улыбкой, затылком чувствуя нервное напряжение, исходившее от отца. Да не осмелятся фрегойи, не будут же они убивать её на глазах у такого количества магов и гвардейцев?

— Она мила. Не правда ли, Верарх? — улыбка тронула и уголки губ Атамальды. — На твоём месте, я бы поухаживала за ней, завела бы беседу, предложила прогуляться по ночному саду…

Первый наследный принц прищурился и детально рассмотрел ту, за которой ему предложили поухаживать. Предмет его пристального изучения нервничал, понимая подоплёку слов фрегойки. Только какой из двух вариантов? Фрегойи крайне раскованы в смысле нравов, от них можно всего ожидать.

— Сестра права, Вы очаровательны, сеньорита. Любой мужчина был бы счастлив, если такая девушка родила ему ребёнка.

— Простите, Ваше высочество, но мне кажется непозволительным… — помрачнев, начала Зара, но замолкла, почувствовав лёгкое покалывание в затылке.

— Успокойся, это тоже комплимент, — услышала она тихий голос отца. — Поблагодари его.

Разумеется, Рандрин не произнёс это вслух, а использовал ментальную связь. Было непривычно и немного щекотно.

Обернувшись к Советнику, принцесса Атамальда поинтересовалась:

— Сколько лет Вашей дочери, соаманир? Она ведь э-эрри?

— Она ещё молода, Ваше высочество, — уклончиво ответил герцог.

— Но уже достигла брачного возраста. Признаться, отец был бы счастлив видеть её во Фрегойре. У меня двое прекрасных братьев, — фрегойка по очереди указала на обоих, — она могла бы выбрать любого и со временем стать королевой. Несомненно, подобный брак способствовал установлению мирных отношений между нашими странами и решил бы все наши маленькие разногласия. Так приветив Вашу дочь, мы, несомненно, искупили бы свою вину за гибель родителей Вашей дражайшей племянницы. Позвольте принести Вам свои запоздалые соболезнования, сеньорита Апполина, поверьте, в том, что произошло, нет вины нашего отца.

Апполина так не считала, но промолчала, вежливо приняв лицемерные извинения.

— Мы рассмотрим Ваше предложение и отнесёмся к нему со всем почтением, — мысленно шикая на дочь, заверил принцессу Советник.

Фрегойка кивнула и потеряла к Заре всякий интерес. Зато его проявили Верарх и Аластид, только вот Заре казалось, что они рассматривают её не как будущую супругу, а как предполагаемую жертву для заклания. Жениться им явно не хотелось, но ведь и она не горела желанием принести такой подвиг во имя Антории.

Почему её, почему не Апполину? Только ли потому, что она дочь Рэнальда Рандрина, или всё дело в её сущности? Но ведь у кузины тоже дар… Или им нужна именно э-эрри? Неужели всё это посольство затеяно ради династического брака?

Из-за стола Атамальда вышла под руку с Ариланом, ведя себя с ним крайне расковано и тепло. Но, кажется, принц не попал под её обаяние, во всяком случае, влюблёнными глазами не пожирал. А вот Зару перехватил Верарх, осторожно взял под локоток и отвёл в одно из полутёмных нежилых помещений.

— Успокойтесь, сеньорита Рандрин, я не причиню Вам вреда, — улыбнулся он. — Вы нужны нам живой — зачем же убивать, тем более, здесь? Я всего лишь хочу дополнить предложение сестры, сделанное от имени нашего соаманира, моего венценосного отца. У нашего союза может быть три варианта: постоянный, временный и наследнический. Думаю, Вы, как умная девушка, предпочтёте старшего брата, тем более, в отличие от Аластида, я не питаю к Вам личной неприязни. Хотя, разумеется, выбирать Вам.

— А если я никого не выберу? — с вызовом спросила девушка.

— Выберите. Такой шанс заключить мирный договор между Анторией и Фрегойром, взаимовыгодное сотрудничество без потери сфер влияния! Полагаю, теперь необходимо разъяснить Вам озвученные способы скрепления этого договора. Первый, который я назвал постоянным союзом, — привычный брак. Вы становитесь моей официальной супругой, подданной Фрегойра, принцессой, а затем королевой и всю жизнь проводите рядом со мной, став частью семьи Ша-эль-Ди. Второй, временный союз, так же предполагает брак и рождение более чем одного ребёнка, но заключается на определённое количество лет, без присвоения Вам королевского титула. После его расторжения Вы сможете вернуться на родину, носить двойную фамилию Рандрин — нер'Арр и претендовать на обращение Ваше высочество. Подобный союз обычно заключается на пять, десять или пятнадцать лет, рождённые во время него дети остаются с отцом. И, наконец, самый необременительный третий вариант, наследнический. Мы подписываем договор (не брачный, кровный) и некоторое время спим вместе, пока Вы не забеременеете. После врачебного подтверждения столь замечательного события Вы переезжаете во Фрегойр, под присмотром членов нашей семьи вынашиваете и рождаете ребёнка, и, исполнив свой долг, с чистой совестью возвращаетесь домой, так и оставшись сеньоритой Рандрин. Разумеется, Вы должны родить мальчика. Если не получается зачать его сразу, мы пробуем ещё раз, столько раз, сколько потребуется. При этом Вы можете проживать на территории Антории и не обязаны общаться со мной или Аластидом за дверьми спальни. К тому же Вы вправе прописать в договоре график наших совместных ночей, к примеру, две недели в месяц, три раза в неделю и тому подобное.

— А Вы наглец, Ваше высочество! — прошипела Зара, вырывая руку. — Быть может, это и высокая честь, спать с Вами, но я её не достойна. У меня есть жених, это, во-первых, а, во-вторых, Ваш братец успел показать мне всю галантность фрегойских кавалеров. Так что, увы!

Фрегой усмехнулся и покачал головой:

— Какой, однако, у Вас характер! Но это хорошо, получится хороший наследник. Сеньорита Рандрин, как я понимаю, Вам по душе третий вариант. Что ж, меня он тоже устраивает. Думаю, Аластида тоже. Так кого же Вы предпочтёте?

У девушки перехватило дыхание от подобной наглости. С ней обращались, как с племенной кобылой! Такие самоуверенные, убеждённые, что близость с ними — самая желанная награда на свете.

— Спокойной ночи, Ваше высочество. Слуги проводят Вас в Ваши покои.

Досчитав до десяти, Зара сумела более-менее успокоиться. Развернулась и направилась к обеденному залу, но путь ей преградил Аластид. Улыбнулся и томным голосом поинтересовался:

— Быть может, если Верарх был отвергнут, очаровательная леди согласится сопроводить меня до спальни? Коридоры анторийского дворца так запутаны, я боюсь заблудиться.

Зажатая между двумя братьями, очевидно, желавшими приступить к осуществлению цели своего визита этой же ночью, сеньорита Рандрин не на шутку испугалась. Она знала Аластида, успела на себе испытать его способности, да и Ферарх был крепким сильным мужчиной. Вдвоём они мигом с ней управятся, даже обличие э-эрри не поможет. А применять боевые заклинания в помещении небезопасно. Можно, конечно, но арсенал доступных средств крайне невелик, в основном короткие болевые воздействия.

— Молодые люди, вы переходите допустимые границы приличия. Вы приехали жениться или просто ищите развлечений на одну ночь? В таком случае, в Айши много мест, где вы сможете удовлетворить любые свои желания.

— Что поделаешь, если девушка слишком нерешительна! — вздохнул младший из братьев. — К тому же, за Вами должок, сеньорита Рандрин.

— Ошибаетесь, я полностью отдала его в Ганолле.

Фрегойи переглянулись и, видимо, придя к какому-то соглашению, вплотную приблизились к Заре. Та судорожно заготовила заклинание, догадываясь, о чём они договорились.

Верарх вытащил из-за пазухи пергаментный свиток и протянул девушке:

— Условия наследнического договора. Как видите, Ваше имя уже вписано, имя же отца Вашего будущего ребёнка мы проставим после, когда Вы определитесь.

— А мы Вам в этом поможем, — прошептал ей на ухо Аластид, неожиданно обняв за талию. — Мы ведь для Вас равнозначны, не так ли?

— Вы мне омерзительны! — девушка влепила ему пощёчину, заодно пустив по пальцам болевой разряд. Фрегой дёрнулся и вполголоса выругался.

— Видишь, брат, — довольно улыбнулся Верарх, — я был прав. Быть может, тебя и любят в народе, но она предпочтёт меня. Сеньорита Рандрин, я оставляю Вам текст кровного договора, ознакомьтесь. Если Вас заинтересует брачный, то он у Атамальды. В отличие от Аластида, мне не нужна пробная ночь, да и выбор свой Вы уже сделали. Не беспокойтесь, Ваш сын станет королём Фрегойра, Аластиду трон не достанется. Я буду крайне Вам благодарен и признателен за оказанную честь.

Фрегой галантно склонился над её рукой и направился к выходу. Взбешённый второй наследный принц не спешил последовать его примеру.

— Значит, гордая? — он размял пальцы. — Советую тебе хорошо подумать, а то можешь пожалеть. Выкидыши — привычное дело, да и женщины часто родами умирают. Думаешь, я позволю Верарху произвести на свет наследника? Магический потенциал у беременных слабый, колдуют они плохо, да это и не безопасно для ребёнка. А жить на последних месяцах ты будешь в королевском дворце. Знаешь, на какой высоте он находится? Уж поверь, сестричка не всегда будет рядом с тобой.

— Я не собираюсь рожать ребёнка ни одному из вас, так что успокойтесь, Ваше высочество. Не желаю иметь ничего общего с вашим народом. А теперь позвольте откланяться. Уже поздно…

— Смотря, для чего. Не бойтесь, сеньорита Рандрин, чувство личной неприязни я в постель перетаскивать не стану. Так что идёмте, поставим Вашу подпись под договором и преступим к исполнению его обязательств. Ради ребёнка сделаю так, чтобы Вам не хотелось вылезать из постели. Потом, если здравый смысл возобладает в Вашей голове над эмоциями, сможем подписать брачный договор. Я предпочитаю постоянный. Династический брак, сеньорита Рандрин, тем и прекрасен, что не обязывает супругов любить друг друга. Из нас получится хорошая пара. После смерти отца я сделаю Вас королевой. Верарх, хоть и старший в семье, но удержится на троне, только если произведёт на свет наследника, который приглянётся фрегойским отойдэ. Именно поэтому ему выгоден кровный договор. Я же предпочитаю брачный, так как могу позволить себе не торопиться с рождением мальчика. Если мы придём к согласию, я позволю Вам не рожать в первые пару лет, пока ко мне не привыкнете. Так что, будете подписывать кровное соглашение, или мне попросить Атамальду отослать Вам брачный контракт. Заключать его в кратчайшие сроки не заставляю, мне будет достаточно Вашего устного обещания. При свидетелях, разумеется.

Вместо ответа Зара приняла облик э-эрри и попыталась перехватить его взгляд. Аластид, словно предугадав её действия, отвернулся и начертил в воздухе спираль.

Сеньориту Рандрин закрутило, дезориентируя в пространстве. Перед глазами заплясали красные мушки, голова закружилась, слегка подташнивало. А потом тело вдруг резко окаменело, утратив способность к движению.

— Добыча всегда достаётся самому сильному, не так ли?

Девушка ощутила на своей щеке дыхание Аластида. Его руки прошлись по её телу, по-хозяйски ощупывая, и остановились там, где билось птицей в силке сердце.

— Я тогда в купальне, как в воду глядел. Ну, раз Вы такая живучая и везучая, то значит это судьба, будущая Зара Хеброн Ша-эль-Ди. Династический брак — это не так плохо, как Вам кажется, в нём много приятного. Например, он перечёркивает прежние разногласия.

Внезапно заклинание оцепенения спало, а Аластид оказался ярдах в трёх от неё, дуя на руки. Блеснув потемневшими глазами, девушка наградила приставучего потенциального жениха порцией магии, заставившей его согнуться пополам. Тот же эффект, как если бы ударить ногой в пах, зато не увернёшься. Она сплела ещё одно заклинание и, кроя фрегойя ругательствами на орочьем наречии (в трактирах много чего услышишь), хотела активировать его, но кто-то в воздухе перехватил поток магических частиц и расщепил его на простейшие составляющие.

Разозлённая на неизвестного защитника принца, девушка резко обернулась, вычертив в воздухе знак змеи, но тут же стёрла его, не дав сорваться в бросок: в дверях стоял её начальник, лениво пощёлкивая пальцами. Судя по выражению его лица, он был крайне недоволен своей подчинённой.

Тем временем Аластид выпрямился и занял боевую стойку, с вызовом посматривая на главу Департамента иностранных дел.

Зара успела уловить лишь смазанное движение и резкий выплеск энергии, окончившейся фейерверком из разноцветных искр.

— Выпустили пар, Ваше высочество? Крайне не советую Вам колдовать на территории дворца. А Ваш недавний поступок не делает Вам чести. Думаю, это достаточное основание для вынесения ноты протеста и отклонения брачного предложения от Вашего лица. Более того, Ваши действия попадают под определение 'оскорбление высокопоставленного лица'. Сами знаете, чем это может грозить, особенно, если присовокупить Ваше нападение, применение запрещённой в мирных условиях магии и попытку изнасилования. В связи с этим я намерен потребовать от Советника позаботиться о подготовки Вашего отъезда. Вы покинете Анторию в ближайшие два часа.

Лицо Аластида скривилось, разрушив иллюзию прекрасного одухотворённого лица. Он хотел что-то сказать, но передумал. По очереди одарив обоих анторийцев тяжёлым взглядом, он вышел.

Сеньорита Рандрин с облегчением вздохнула, вытерев о платье вспотевшие ладони.

Выйти замуж за Аластида нер'Арра? Да лучше сразу в петлю, всё равно там окажешься. По сравнению с ним его старший брат белый и пушистый, насколько им может быть фрегой. Тоже наглый, высокомерный, но по виду меньшая сволочь. И относится к ней не в пример почтительнее. А этот хотел обесчестить, чтобы не оставить выбора.

От мысли о близости с принцем Кифрером Аластидом мутило. Это всё равно, что лечь с вампиром, не в обиду Эйдану будет сказано. Кстати, давненько он не появлялся…

— Зара, — голос Нубара Эрша был приторно-сладким, что свидетельствовало о том, что сейчас начнётся буря, — Вам что было сказано? Всё время находиться либо рядом с отцом, либо со мной. И что в итоге?

Девушка низко опустила голову, пробормотав слова извинения:

— Принц Верарх увёл меня, я не могла отказаться.

— Могли и должны были. Нет же, Вы предпочли провоцировать фрегойев! Зара, Вы Аластида не знаете? Не помните, что им всё равно, как зачаты и рождены дети? При желании всегда можно обратиться к Тёмной госпоже и по капельке крови определить отцовство. На имя матери ребёнка фрегойям обычно плевать, лишь бы дворянка. В Вашем случае, правда, Вас бы заставили-таки подписать кровный договор. Но, на самом деле, им нужны не Вы, а Ваши способности, Ваша кровь. Думаю, ради рождения э-эрри члены семейства Ша-эль-Ди пошли бы и на публичное изнасилование, и совместные ночи с обоими братьями. И не надо так на меня смотреть, Вам не пятнадцать лет! Скажите спасибо, что всё обошлось, а Вы избавились от необходимости рожать фрегойев.

— Но ведь принц Верарх, он же остался…

— Зара, Вы хотите за него замуж? Нет? Тогда не задавайте глупых вопросов! Как Вы думаете, Ваш отец выдаст дочь за близкого родственника оскорбившего её человека? Только по Вашей просьбе. А так отделается вежливым закономерным отказом. Чтобы завтра я Вас не видел во Дворце заседаний!

— Почему, Аластид ведь уедет…

— Потому, что я приказываю! — прикрикнул начальник. — Хватит с меня Вашей самодеятельности, надоело следить, где Вы ходите и что делаете. Уедут фрегойи — пожалуйста, хоть дракону в пасть, но пока я за Вас отвечаю.

Глава 29

Принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди не стал дожидаться публичного категоричного требования покинуть пределы Антории от Советника и сразу же после разговора с главой местного Департамента иностранных дел сам направился к нему.

Герцог уже был в курсе событий и встретил его подчёркнуто холодно.

Аластиду, человеку не робкого десятка, стало не по себе под тяжёлым взглядом наместника. Ощущение это только усилилось, когда глаза Рэнальда Рандрина подозрительно изменили форму, будто готовясь к трансформации. Одно дело — неопытная девчонка-э-эрри, слабая магиня, и совсем другое опытный боевой маг, который способен убить взглядом или мощным ударом крыла. Разумеется, причинять телесный вред Советник ему не станет, но не стоит тянуть дракона за хвост. Старые э-эрри хитры и способны одарить 'подарком', который сначала никак не проявится. Конечно, можно стоять, закрыв глаза, но это как-то не достойно мужчины — прятаться от гипотетической опасности.

Фрегой коротко изложил суть своей просьбы: он должен срочно вернуться на родину по неотложным делам, возможно ли предоставить ему одноразовый портал?

'Конечно, прямо на тот свет!' — подумал герцог, жалея, что ничего не может сделать этому гадёнышу. Хотя, почему ничего? Можно неправильно настроить портал и выбросить мерзавца где-нибудь в горах. Или на границе с орочьими землями. Вдруг эти пустоголовые твари сумеют захватить его в плен? А ещё лучше продать в рабство. Самое место для таких, как он, — Аркидские горы. Там уж точно найдёт себе рабовладельца!

Вслух, разумеется, он своих соображений не высказал.

— С чего такая спешка? Полагаю, Ваше высочество сможет подождать до утра. Простите, но я не могу лишать сна своих подданных. Утром же, сразу же после заседания Совета, на которое Вы, безусловно, приглашены, для Вас откроют портал из пригорода Айши.

Аластид оценил скрытый подтекст слов Советника, поняв, что без скандала не обойдётся. А раз так, то матримониальные планы фрегойского королевского рода потерпели фиаско.

И надо же было ему не сдержаться, решить ускорить дело! Не стоило делать этого во дворце, нужно было подстеречь в городе или прибегнуть к помощи Тёмной госпожи. Вдвоём со жрецом они бы принудили её к подписанию кровного, а то и брачного договора, особенно если бы девушка ненадолго пропала из Айши. Проклятые эмоции всё испортили!

Скрипнув зубами и мысленно пожелав Нубару Эршу пойти на корм какой-нибудь нежити, второй наследный принц Фрегойра согласился подождать до утра.

Оно, как и предполагалось, выдалось не добрым. Выступив перед Советом, Зара Рандрин по пространственному зеркалу обвинила Аластида нер'Арра в незаконном применении парализующей магии и ненадлежащем поведении с благородными лицами женского пола. Она то и дело опускала глаза и краснела. Было видно, что ей не нравилась идея разглашения событий вчерашнего вечера.

Затем слово взял присутствовавший тут же глава Департамента иностранных дел и дополнил показания дочери Советника.

Зал забурлил, фрегойи, сидевшие на местах для почётных гостей, приготовились держать круговую оборону.

От Аластида нер'Арра потребовали подтвердить или опровергнуть выдвинутые обвинения. Тот предпочёл промолчать. За брата ответил Верарх, церемонно извинился за возможное нанесённое оскорбление и пространственно намекнул, что у обвинительницы слишком богатое воображение.

— Ваше высочество полагает, что моя дочь лжёт? — Советник подался вперёд, упершись руками в подлокотники кресла. Потемневшие глаза прищурились, застыв на лице принца.

— Вовсе нет, соаманир, — пошёл на попятную фрегой, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля. Отец, конечно, говорил, что маленькая провокация не помешает, но кукловодами должны были быть они. Сейчас же не Фрегойр, а Антория стояла на грани объявления войны. — Убеждён, что прекрасная сеньорита Рандрин — образчик непорочности и честности, но женщины иногда склонны преувеличивать… Впрочем, я буду рад принести ей публичные устные и письменные извинения от своего лица и лица своего сводного брата и по возможности искупить нанесённую ей обиду. Сеньорита Зара Хеброн Рандрин может выбрать себе любой подарок, какой только пожелает. И, безусловно, отныне я смогу смиренно просить её подписать только брачный договор. Соаманир, согласитесь ли Вы отдать мне руку Вашей дочери? Обещаю, что во Фрегойре ей будут оказаны королевские почести.

— Если она даст Вам своё согласие, то я не стану возражать. Если же откажет, не стану настаивать. Принц Аластид должен в течение часа покинуть Айши. Необходимый портал для возвращения на родину будет открыт за пределами столицы. Вместе с ним должен удалиться жрец. Вам же, Ваше высочество, я вынужден передать официальную ноту протеста. Мы всегда рады гостям, но если гости совершают недопустимые поступки, нарушающие нормы права и приличия, нам ничего не останется, как настойчиво рекомендовать им сократить время визита. Господа, — герцог обратился к членам Совета, — надеюсь, Вы не против принятого мной решения?

Никто не посмел возражать. Многие многозначительно переводили взгляд с кресла председателя Совета на пустующий трон.

Принц Ферарх слегка поклонился, принимая тубу с документов, и отвернулся, чтобы скрыть досаду. Черты его лица искривились, по нему мелькнула тень злобы. Пальцы свободной руки непроизвольно сжались, а потом легли на обшлаг сюртука, где в потайном кармане был спрятан кинжал. Нащупав рукоять и немного успокоившись, фрегой обернулся, надев прежнюю вежливую маску и холодно поинтересовался, когда Советник намерен обсудить условия мирного договора.

Боковым зрением принц уловил движение в почётной ложе — это ушёл Аластид. Что ж, теперь у Ферарха будет ещё один повод его ненавидеть: сводный брат помешал ему укрепиться в статусе наследника. Ничего, игра ещё не закончена, принц Аластид не примерил корону. Девчонка может и согласиться, нужно просто проявить гибкость и мягкость, поухаживать, сказать, что категорически осуждаешь младшего брата, не приемлешь распутства и ратуешь исключительно за заключение брака. Потом приплести парочку комплиментов (какая она красивая, удивительная, какое счастье принесёт в его дом), подарить цветы и притворится, будто влюбился. Женский азарт не позволит ей ответить категорическим отказом, девочка начнёт кокетничать, принимать его знаки внимания, а её, отец, видя расположение дочери, даст согласие на помолвку. Дальше — дело техники, герцогиня С'Эте не настолько глупа, чтобы, загнанная в угол обстоятельствами, поставить свои желания выше блага страны.

Хорошо бы ещё сестра сумела заполучить Сеговея, идеальный был бы вариант. Обезопаситься от анторийцев сейчас и включить в состав своего королевства территорию Антории потом.

Фрегойи предлагали поделить сферы влияния, а именно — Мангеш. Анторийцам они милостиво позволяли оставить за собой княжество Шегер, себе же хотели забрать все остальные.

Нубар Эрш возразил, напомнив, что мирный договор выгоден обеим сторонам, поэтому и условия должны быть взаимовыгодными. Расширение границы с Фрегойром пугало.

В результате, после четырёхчасовых прений, пришли к компромиссному решению. Под протекторат Антории отходили все сопредельные с ней государства конфедерации: четырёх княжеств, включая Олосер, и один аллод. Шегер оставался нейтральным, с возможностью заключать не противоречащие мирным устоям соглашения с обоими королевствами. Остальные образования в количестве трёх княжеств и двух аллодов переходили к Фрегойру. Численный перевес Антории на поверку оказывался сомнительным: более-менее крупными были Олосер и Стьёда, остальные два княжества напоминали феодальные уделы худородного дворянства. Фрегойру же доставалась большая часть побережья. Зато им не попали в руки шегерские кристаллы и порт Расса с его знаменитым маяком.

Отдельно оговаривалась торговая деятельность на территории Мангеша, в частности, таможенные и дорожные пошлины, сборы за продажу и покупку товаров.

Были тщательно прописаны равные условия для купцов обоих стран, запрещалось чинить им какие-либо препятствия со стороны властей. Анторийцы на подконтрольных Фрегойру княжествах Мангеша обязаны были платить лишь за ввоз товара. Размер сбора рассчитывался в зависимости от рода груза, делившегося на пять категорий: предметы роскоши, ткани и пошитые из них вещи, оружие, прочая готовая продукция, лекарственные средства. Существовала и шестая категория, под общим названием: 'Прочее', размер подати за которую отдавался на откуп местных властей. Разумеется, дешевле всего обходился ввоз товаров второй и четвёртой категорий, дороже всего — третьей.

Дорожные сборы устанавливались для крупных караванов, по золотому с подводы, мелкие торговцы были от него избавлены.

Схожие условия действовали и на подконтрольных Антории территорией, с одной единственной поправкой, что носили теоретический характер. На практике ни одно фрегойского торговца, к примеру, в Олосере замечено не было. В прочем, ничто не мешало им там появиться.

Мирный договор был заключён на десять лет и скреплён всеми необходимыми подписями и печатями. За фрегойского короля расписался наделённый соответствующими полномочиями первый наследный принц, оставив под росписью оттиск личной печати дома Ша-эль-Ди.

Участники договора брали на себя обязательства воздержаться на срок его действия от прямых военных угроз и провокаций в адрес друг друга, не вступать в любые коалиции против друг друга и не вести враждебную пропаганду в подконтрольных странах. Фрегойр так же обещал насильно не насаждать культ Темной госпожи в Мангеше. Всё это, конечно, оставляло богатую почву для подковёрной дипломатии и действий мелких, якобы находящихся вне закона групп лиц, но обеспечивала хоть какую-то стабильность на границе и давало возможность требовать от фрегойского монарха наказания его подданных, замышлявших что-либо против Антории. Другое дело, наказал бы он их всерьёз или только для вида.

Фрегойи уехали, отбыли поспешно, отказавшись от торжественных проводов.

Принцу Верарху так и не удалось увидеться с Зарой Рандрин, что, несомненно, его огорчило: план по завоеванию расположения высокородной невесты так и не был осуществлён. Нет, он пытался попасть к ней, пробовал нанести визит вежливости, но всё не хватало времени. График высоких гостей был плотно расписан принимающей стороной с целью свести все нежелательные контакты к минимуму.

Когда провожавшие посольство маги и гвардейцы благополучно вернулись, весь Дворец заседаний вздохнул с облегчением. В том числе, и Рэнальд Рандрин. Династический брак дочери с представителем рода Ша-эль-Ди на данном этапе создал бы больше проблем, чем принёс выгоды. Да и заключать его следовало не с гипотетическим наследником, а с реально правящим монархом, и брачный контракт прописывать самому. То, что фрегойский им не выгоден, — понятно и младенцу. За кажущейся простотой кроется расплывчатость и двоякость формулировок, цель которых — сделка, выигрышная лишь для одной из сторон.

Вопреки опасениям, Арилан Сеговей тоже устоял перед чарами принцессы Атамальды, пусть даже она носила второе имя Не'а — Кифрер, то есть старшая наследница по женской линии. Теоретически, если бы по какой-то загадочной причине внезапно погибли сразу два наследных принца и племянник короля, то отойдэ Атамальда нер'Арр могла бы взойти на престол. Тогда бы она обладала большими правами, нежели более дальние родственники мужского пола. Младшего брата у соаманира, или короля Фрегойра не было, посему список претендентов на трон сужался до трёх имён.

Жизнь постепенно входила в прежнюю колею.

Заре Рандрин разрешено было вернуться на работу и наравне с другими сотрудниками департамента ознакомиться с текстом мирного договора, помещённого в архив ведомства. Разумеется, с такого важного документа была сделана копия, она и предназначалась для открытого доступа.

Оригинал хранился в секретном отделе архива под специальной магической защитой. Допуск туда был крайне ограничен, простые сотрудники, даже помощники главы департамента могли пройти туда, лишь получив из рук начальника пропуск — на вид абсолютно чистый плотный лист, наполненный заклинанием. Чтобы не возникал соблазн воспользоваться им повторно или передать третьему лицу, пропуск был одноразовым и персональным, заточенным на энергию определённого человека. После использования (его следовало положить в нишу между двумя книжными шкафами) заклинание испарялось, распадаясь на простейшие составляющие элементы и поглощаясь воздухом.

Арилан предпринял ещё одну безуспешную попытку добиться благосклонности сеньориты Рандрин, которая приняла его так холодно, что слова застревали в горле.

Видя, что девушка не верит в его сказки о безумной любви, принц попытался бить на жалость, рассказал, всё, как есть. Не совсем, но намекнул, что от неё зависит его жизнь.

— Зара, неужели тебе меня совсем не жаль? Неужели ты желаешь моей смерти?

— Разве Вас, Ваше высочество, кто-то хочет убить? — картинно подняла брови Зара.

— Зара, ты же прекрасно понимаешь, что я последний из Сеговеев, последний из королевского рода…

— Низложенного королевского рода, — поправила его девушка и заметила тень, пробежавшую по лицу собеседника. Но молодой человек быстро взял себя в руки и продолжил:

— Даже если ты не правишь, ты не перестаёшь быть королём. Во мне течёт кровь моих избранных предков, за это многие меня ненавидят.

— А я-то тут причём? Я их не науськиваю.

— Ты могла бы тоже стать избранной и одновременно моей спасительницей. Моё положение укрепилось бы, я бы не боялся засыпать по ночам…

— Раз у тебя бессонница, сходи к врачу, брак проблему не решит.

— Зара, я исполню любое твоё желание, если ты выйдешь за меня! Обещаю, что буду любить и беречь, как величайшую драгоценность. Ты, наверное, думаешь, что я ничего к тебе не испытываю… Поверь, это не так! Когда я вижу тебя, то сердце начинает биться чаще, на душе становится так радостно…

Незаметно он обошёл вокруг садовой скамьи (они разговаривали во внутреннем садике Дворца заседаний, уже тронутом осенним увяданием), обнял и прижал к себе, уткнувшись лицом в её волосы. Зара попыталась встать, но вышло ещё хуже — Арилан поцеловал её.

— Как ты можешь?! — девушка влепила ему звучную пощёчину. — У тебя же есть невеста!!! На месте Бель я бы тебя удавила!

Оторопелый принц отпустил её, и сеньорита Рандрин поспешно отошла на безопасное расстояние. Похоже, известие о том, что Зара в курсе его отношений с виконтессой Мейлир, стало для него неприятной неожиданностью.

— Зара, я не помолвлен, кто сказал тебе такую глупость?

— Я вас видела. И не отпирайся, ты затеял всю эту историю с женитьбой только для того, чтобы заполучить корону. Я всё слышала и прекрасно знаю, что я для тебя лишь средство. Мне очень горько сознавать, что человек, которого я считала своим другом, оказался таким мерзавцем. Вопрос о свадьбе закрыт раз и навсегда, — она быстрым шагом направилась прочь от злосчастной скамьи, ставшей свидетельницей начала отношений и их бесславного конца. Ярдов через семь обернулась и ледяным тоном добавила: — Я Вас презираю, Арилан Сеговей.

— Зара! — принц бросился вслед за ней, но девушка предпочла щёлкнуть телепортом, чтобы избежать продолжения бесполезного разговора. Он выбросил её на одной из улочек Айши, то ли случайно, то ли она сама, не задумываясь, по старой памяти задала координаты, возле ворот Высшей школы магического искусства.

Оглядевшись, девушка отошла к ограде, выравнивая сбитое эмоциями дыхание. Оглянулась, посмотрев на тренировавшихся учеников, и, подумав, вошла. Нужно и о другом аспекте жизни подумать, о карьере. Ясно, что с теми знаниями, которые есть у неё сейчас, вечно проторчишь на задворках и магом второй категории не станешь. А она ведь совсем о другом мечтала. Да, лучше департамент, да, работа во Дворце заседаний, но ведь даже Элена из приёмной отца — магиня второй категории! Тот же Меллон — уже уважаемый маг. И сильный, не застрявший на уровне выпускника школы. Ненамного он её старше, а с демонами расправляется только так!

Положим, у неё таланта к боевой магии нет, она и следующий уровень с трудом получит, не то что перейдёт к экзаменам на высшие, зато с остальным проблем быть не должно. Зара прекрасно сможет совместить работу с Аспирантурой. Аспирантура — это прыжок на новый уровень, это уже не сопливая 'зелёная' девчушка!

Сеньора Граппа девушка отловила в коридоре: директор с чистой совестью собирался уйти домой. Но не успел.

— Сеньорита Рандрин, какими судьбами? — он удивлённо поднял брови.

— Добрый вечер, сеньор Грапп. Я хотела бы узнать условия поступления в Аспирантуру.

— Боюсь, в этом году Вы уже опоздали, — развёл руками маг. — Но Вы всё равно поговорите с Сесилией. Она расскажет Вам о направлениях, даст список литературы к экзаменам… Они ведь у нас в начале весны, когда детишки мучаются с практикумами.

'Детишки'… Полтора года назад Зара сама была таким 'ребёнком'.

Весной, значит… Странно, они с одногруппниками никого постороннего в стенах школы не замечали, или экзамены в Аспирантуру в другом месте принимают?

Не став задерживать директора, девушка поблагодарила его и отправилась на поиски Сесилии. Оставалось надеяться, что секретарь не ушла раньше начальства.

Не ушла и снабдила желающую вновь взяться за борьбу с 'гранитом знаний' девушку кипой бумаг. Некоторые предстояло заполнить, некоторые — просто прочитать.

Специализаций оказалось всего четыре: Боевая магия, Ментальная магия, Лечебная магия и таинственная Общая магия. Документы разрешалось подавать только на одно направление, а, чтобы не ошибиться с выбором, каждому соискателю давался опросник, по результатам которого он сам мог определить свои склонности.

Списков литературы тоже было четыре, но от одного Зара сразу же отказалась. Подумав, всё же взяла листы, относившиеся к Ментальной магии. Особой любви девушка к ней не питала, но может пригодиться. Вдруг там есть что-то, что пригодится ей, как э-эрри? Тут она откровенно слаба, может контролировать только людей и низших демонов. Конечно, лучше всего, если тебя учит другой э-эрри, но кроме отца она никого не знала, а уроки Рэнальда Рандрина помнила хорошо.

Темнело. Пока идёшь по улицам, вроде бы, незаметно, но стоит упустить из виду этот процесс, заглянув в лавку или, как сеньорита Рандрин, куда-нибудь по делам, как перемены становятся разительными. Только что всё вокруг было пронизано паутинкой рдеющего солнечного света, как уже сгустились тени, а мир поблёк и окрасился в оттенки серого.

Переместив бумаги на прикроватный столик, чтобы просмотреть перед сном (к сожалению, выполнить это эффектно не получилось, пришлось использовать телепорт), Зара решила немного прогуляться и подумать, благо подумать было о чём. Да и Эйдана не мешало бы увидеть, скучает, наверное.

Время для вампира подходящее: косые осенние сумерки, плавно переходящие в ночь. Чем ярче свет фонарей, тем больше вероятности встретить на улицах этого странного блюстителя правосудия. Интересно, как он запоминает, кого можно убить? Неужели Эйдан умеет читать? Если нет, то во всех этих списках, которые периодически подсовывают в его берлогу, нет смысла. Что-то подсказывало Заре, что среди жертв вампира существуют определённый процент невиновных. Радовало лишь то, что обычно он не убивал, разве что попадётся какая-то тварь, вроде насильника или наёмного убийцы.

Эйдана следовало искать в Новом городе, где концентрация магов была мала. Забраться в самый тёмный угол, поближе к какому-нибудь трактиру и пытаться разглядеть в тусклом свете смазанную тень. И в который раз вздрогнуть, почувствовав его 'фирменный' поцелуй в шею.

На одном из перекрёстков улиц Старого города, у подножья очередного спуска, Зару окликнула какая-то женщина. Голос показался сеньорите Рандрин знакомым, но под капюшоном накидки никак нельзя было разглядеть лица.

Женщина махнула рукой в сторону ярко освещённых окон особняка, выходившего на небольшую площадь с фонтаном, и всё встало на свои места. Бель Мейлир.

— Извините, что беспокою в столь поздний час… Зара, я могу называть Вас по старой памяти на 'ты'? — девушка кивнула. — Что ж, прекрасно! Зара, нам нужно поговорить. Полагаю, удобнее будет это сделать вдали от посторонних ушей.

— Зная, кем работает твой отец, Бель, говорить в доме ещё опаснее, чем на улице, — рассмеялась Зара.

— Я тоже кое-что умею, — усмехнулась Бель, без помощи ключа отворив перед гостьей дверь. — Извини, тут я использую одно заклинание: не хочу, чтобы нас видели.

Прямо из холла, который сеньорита Рандрин не успела толком рассмотреть, виконтесса перенесла её в собственную спальню.

Весь воздух в помещении был пронизан магией, которая, кажется, исходила даже от надкусанного яблока на тарелке. Раскрытая на середине книга 'Основы искусства маскировки' лишь усиливала чувство уважения к хозяйке этого помещения.

Зара сразу отметила нестандартные охранки на окнах и позавидовала былой одногруппнице: сама девушка так и не научилась ставить даже простейшие. А тут и пульсирующий магический луч фиксации движения, и паутина 'смерть ворам', и обводка по периметру, включая потолок. Интересно, как Бель её устанавливала, не левитировала же?

Сделав два резких движения, на поверку оказавшиеся двумя быстро выписанными в воздухе буквами 'БМ', Бель пригласила гостью сесть, сама же осталась стоять.

— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя позвала?

Зара понятия не имела. Они никогда не были дружны с Бель Мейлир, не враждовали, но и любви особой не питали.

— Нам нужно поговорить об Арилане. Точнее, я хочу заключить с тобой сделку.

— Сделку? — сеньорита Рандрин ничего не понимала. Скажи её собеседница что-то, вроде: 'Отпусти его и не мешай нам быть вместе' или 'Ответь ему решительным отказом', она бы поняла, но сделка…

— Именно. Оставим сантименты в стороне. Я люблю принца Арилана и знаю, что моё чувство взаимно. Не бойся он твоего отца, то не боялся бы демонстрировать своё отношение открыто. Впрочем, я могу подтвердить правоту своих слов. Арилан подарил мне кольцо, кольцо своей матери. Я не воровка, так что оно могло перейти в мои руки только одним путём — быть подарено. Вот оно, кольцо, которые издавна дарили своим любимым женщинам мужчины из рода Сеговеев. На ободке есть соответствующая надпись на эльфийском (кольцо эльфийское): 'Единственной'.

Бель протянула руку с подарком возлюбленного. Кольцо было тонким, витым, будто сплетённым из десятка золотых нитей, на каждую из которых была нанизана бусинка бриллианта. О том, сколько оно стоило, лучше было не думать. Разумеется, будучи эльфийской, вещица оказалась не без сюрприза: скромной магической составляющей, умело заключённой внутрь металла. Она защищала от сглаза и нападения нежити. Что ж, и красивый, и полезный подарок.

Как и говорила Бель, в плетение нитей были помещены две узенькие пластинки с какой-то надписью с одной стороны и гербом с другой. Зариных знаний хватило, чтобы сотворить увеличительное заклинание, прочитать начертанное на кольце слово и рассмотреть герб. Несомненно, вещь принадлежала Сеговеям.

— Оно великолепно! — прошептала сеньорита Рандрин. Она ценила произведения ювелирного искусства и не могла не уделить кольцу должного внимания. — Но ты могла бы мне его не показывать. Я слышала ваш разговор в саду дома Андеша.

— Что ж, так даже лучше, — виконтесса наконец села. — Итак, теперь ты знаешь, для чего ему нужен брак с тобой. Ты, полагаю, не жаждешь стать Зарой Сеговей? Как я и думала! В таком случае, помоги мне выйти за него замуж.

— Как?

— Очень просто. Ты пойдёшь к отцу, потребуешь от него выделить Арилану наследственный участок земли, достойный анторийского принца, а так же на государственном уровне принять документ, делающий наследников Арилана, скажем, герцогами. Да, думаю, герцогский титул подойдёт. Пусть обязуется никогда его не преследовать и обеспечит какой-то должностью. Арилан не глуп, со временем он мог бы возглавить департамент. А пока бы мог поработать в Военном. Разумеется, все те страдания, что он перенёс, должны быть оплачены. На эти деньги мы смогли бы купить или построить особняк в Старом городе.

— Бель, ты, кажется, говорила, что это сделка, в чём же моя выгода? — перебила её Зара.

— В том, что, во-первых, он оставит тебя в покое, и, во-вторых, присягнёт на верность твоему отцу. Сама понимаешь, что это означает. Вы обезопасите себя от государственного переворота. Если он перестанет бояться, то мысли о троне исчезнут сами собой.

— Прости, Бель, как он может присягнуть моему отцу? Дать клятву верности можно либо государству, либо королю.

— Зара, ты меня умиляешь! — рассмеялась виконтесса. — Будто я не знаю, что у нас появится новая королевская династия! Ну, так как?

— Я должна подумать. И посоветоваться.

— Разумеется, я не настаиваю на сиюминутном ответе.

Снова оказавшись на улице, девушка невольно посочувствовала Арилану: на поверку Бель Мейлир была вовсе не мягкой покладистой барышней. Собственно, Зара помнила её такой ещё со школы, когда Бель, одна из немногих, могла поставить на место Себастьяна д'Азана. С работой она не промахнулась, такой девушке, как виконтесса, нечего делать ни среди трав, ни в приёмной. Интересно, а она уже помогала вести какие-то дела? Или ездила куда-нибудь с секретной миссией? Департамент безопасности — это такая ответственность…

Предложение Бель не лишено смысла, возможно, стоит его принять?

С подобными мыслями Зара Рандрин покинула Старый город (ворота как раз закрывались, но для неё это не было бы помехой) и по мосту перешла на ту сторону Шина.

Миновав несколько храмов и оставив позади набережную с лавочками и ресторанчиками, девушка смело скользнула на первую попавшуюся улочку и, прислонившись спиной к стене, позвала: 'Эйдан!'. Пусть теперь попробует обнять её сзади за шею!

Вампиру, впрочем, всё равно удалось её напугать: после затянувшегося ожидания, когда Зара уже собралась поискать его ближе к окраинам, он спланировал с крыши на карниз второго этажа и, наклонившись, легко подхватил свою знакомую, увлекая её наверх.

— Давно не виделись, — Эйдан удобно устроился на коньке крыши, придерживая девушку за плечи. Он бы и на колени её себе усадил, но Зара выразила столь бурный словесный протест, что вампир и пробовать не стал. — Что-то случилось, или соскучилась?

— Ты голодный? — ей никак не удавалось рассмотреть его глаза.

— Тобой закусывать не буду. Сытый я, вчера под завязку кровью напился. Ну, так как? Помнится, в последний раз мы с тобой нехорошо расстались…

— А нечего было лезть меня целовать!

— Да я ради эксперимента. Кроме того, ты симпатичная, а я, хоть и вампир, но мужчина, мне периодически кое-что нужно, — последние слова он с придыханием шепнул ей на ушко, за что тут же получил локтем в лицо. — Фи, как некрасиво! Тоже мне, герцогиня!

— Эйдан, сколько раз мне тебе повторять: держи свои желания в узде! Неужели вампирши перевелись?

— Сладкая моя, если бы я действовал на инстинктах, то ты ещё тогда извивалась бы подо мной окровавленным полутрупиком.

— Окровавленным полутрупиком? — Зара на всякий случай осторожно отодвинулась от него.

— Именно. Извини, но без укусов и порезов бы не обошлось, убить бы не убил, сдержался, наверное, но кровь бы пустил. А полутрупиком потому, что у нас этот…хмм…процесс занимает несколько больше времени, чем у людей, ты бы изрядно утомилась. Так что радуйся, что я у тебя умный и рассудительный. А на вопрос ты так и не ответила.

— Просто увидеть захотелось, убедиться, что тебя ещё не пристрелили.

— Живой, как видишь. Слушай, давай-ка я тебе ночной Айши покажу? Не с высоты твоего птичьего полёта, а с высоты крыш. Если, конечно, тебя не пугают мой запашок и пониженная температура тела.

— Да привыкла уж, не тошнит, хотя восторгов тоже не вызывает. И что, ты меня на руках носить собираешься?

— На загривке. Залезай!

Он мигом оказался перед ней, игнорируя покатую поверхность кровли, на которой обычный человек не устоял бы, и присел на корточки, подставив Заре спину. Поколебавшись, она устроилась у него на закорках, крепко обхватив его тело руками и ногами.

Убедившись, что безопасности сеньориты Рандрин ничего не угрожает, вампир пружинисто оттолкнулся от крыши и смазанной тенью перелетел на соседнюю.

Поначалу было страшно, ведь она не могла контролировать его движения, полностью полагаясь на его доброе отношение к себе, но потом волна эйфории накрыла её. Это быстрое движение, скольжение по наклонным и плоским поверхностям, вверх и вниз, с такой быстротой и лёгкостью, что глаз не успевает среагировать, а мозг — испугаться.

Убедившись, что Эйдан не намерен убить её, скинув с крыши, Зара отдалась знакомому ощущению полёта, которое очень любила. Она бы с удовольствием провела так всю ночь, но вампир, всё-таки, разумное существо, а, значит, действует, исключительно исходя из собственных желаний.

Эйдан пружинисто соскочил с очередной крыши и приземлился на парапете набережной, сделав вид, что хочет искупать свою 'наездницу'. Девушка действительно испугалась, намертво вцепившись в шею вампира.

— Понравилось? — вампир разжал её пальцы и, усмехаясь, заставил соскользнуть по своему телу на деревянный настил.

— Пошляк! — первым делом сеньорита Рандрин влепила ему пощёчину. — Вы, вампиры, на этом помешаны, да, или это мне такой достался?

— Просто ты тёплая, мне приятно. Ну, и воображение сразу разыгрывается, когда…Между прочим, что тебе стоит немного подержать руки у меня на спине? Или не на спине. Зара, да убери ты эту гадость, ты совсем о другом подумала. Хотя, если хочешь, то тебе можно.

В следующую минуту поскуливающий вампир оказался распростёртым на мостовой, откинутый на пару футов заклинанием рассерженной спутницы. Заре показалось этого мало, и она от души пнула Эйдана ногой в пах:

— Ну, как, понравилось прикосновение?

Вампир пробурчал что-то нечленораздельное, явно ругательного свойства. Девушке показалось, что там фигурировало словосочетание 'бешеная стерва'.

Сплюнув, Эйдан поднялся. Глаза покраснели, клыки отчётливо вырисовывались в свете полумесяца.

Зара попятилась, быстро сооружая защитный купол, но закончить заклинание не успела: вампир повалил её на настил лицом вниз. Когти впились в лопатки, хорошо, что неглубоко, только проткнув одежду и слегка войдя в кожу. Зубы сомкнулись на горле.

Девушке стало по-настоящему страшно. Она боялась пошевелиться. Попробовала сплести болевой импульс, но Эйдан, уловив едва заметное движение пальцев, сильнее прикусил кожу. Ещё чуть-чуть — и хлынет кровь.

Внезапно его зубы разжались, но лишь для того, чтобы ухватить её за загривок и приподнять над землёй.

— Эйдан, я прощения попрошу! — пробормотала сеньорита Рандрин, заметив в опасной близости от себя пальцы с длинными острыми когтями. Вампир способен разодрать человека на части голыми руками, а уж шею свернуть…

Раз — и она упала, больно ударившись пятой точкой о край тротуара.

— Проси, — тёмная тень нависла над ней.

— Эйдан, ведь ты меня не убьёшь? — она никак не могла перейти в ипостась э-эрри.

Вампир пожал плечами:

— Я обещал, что не прокушу тебе горло ради еды, но о сломанной шее в качестве платы за оскорбление речи не шло.

— Хорошо, хорошо, я виновата! Мне не следовало тебя бить, но… Хорошо, безо всяких 'но'!

Эйдан усмехнулся и протянул ей руку. Когтей уже не было, хотя ногти по-прежнему были явно велики для обычного человека.

— Вставай, мир! — вампир принюхался и облизнулся: — Какая же у тебя кровь ароматная! Всего пара капель, а… Дай-ка я их слижу, от такой крошечной дозы яда мне ничего не будет, зато лакомство не пропадёт.

Зара покачала головой, отлично понимая, что способны сотворить с 'сыном ночи' всего пара капелек крови. Если учесть, что у него только что был приступ ярости…

— Прости ещё раз, Эйдан, и до свидания. Я лучше пойду.

Только сказала она это уже пустоте, потому что вампира на прежнем месте уже не было. Девушка испуганно обернулась и почувствовала лёгкое дуновение воздуха. В следующее мгновение его руки легли ей на плечи, пальцы ловко скользнули по пуговицам платья и приспустили его.

— Успокойся, Зара, никаких близких отношений, меня только кровь интересует, — шепнул Эйдан, занимаясь нижней рубашкой. Не удержался и пару раз лизнул ткань. — Слушай, развяжи её сама, а то порву.

— Эйдан, тебе никто не говорил, что ты извращенец?! Ничего я развязывать не буду!

— Будешь, а то укушу. Да хватит ломаться, минутное дело! Даже корсаж распускать не надо. Давай, не в первый раз раздеваешься-то!

— Откуда ты… — она опешила и пропустила момент, когда рубашка бесстыдно обнажила половину её груди, повиснув на верхнем крае корсажа. Кожа тут же стала 'гусиной': осенью холодные ночи.

— По запаху, — вампир притянул её спиной к себе и жадно принялся слизывать капельки крови. Их ему показалось мало, и он слегка вспорол кожу клыками.

Эйдан успокоился только тогда, когда его язык исследовал каждый дюйм поверхности лопаток, а самого его начало подташнивать от яда. Вид у него был довольный, как у объевшейся сметаны кошки.

Плотоядно облизав губы, он предложил сеньорите Рандрин проводить её.

— Чтобы ты ещё раз меня покусал? — Зара торопливо застегнулась, ёжась от холода и неприятных ощущений. Царапины на спине саднили.

— На сегодня уже всё. Извини, детка, но я вампир, а ты — сладкое лакомство. Интересно, с твоим ядом можно как-то бороться? — задумчиво пробормотал Эйдан. — А то так хочется, а нельзя!

— В следующий раз буду приносить тебе склянку с кровью, — мрачно пошутила девушка.

— Твоя всё равно вкуснее. Ладно, не дуйся, пойдём! Не хочешь домой, так я могу с тобой погулять. Хочешь, цветов тебе найду? Тут неподалёку оранжерея есть…

Зара отрицательно покачала головой, всем своим видом показывая, что хочет побыть одна. Но Эйдан и не думал уходить. Удобно устроившись на парапете, он рассказывал ей о ночной жизни города, покинув свой пост только на пять минут, на время прохода караула.

Сеньорите Рандрин, конечно, нужно было воспользоваться его отсутствием и исчезнуть, но она почему-то этого не сделала. Перекинулась парой слов со стражниками и дождалась возвращения вампира.

Распрощались они часа через два, успев позабыть о нанесённых друг другу обидах.

Глава 30

Зара тяжело вздыхала, в который раз пытаясь отговорить Меллона идти к Советнику, а баронет всё порывался пополнить ряды просителей её руки. Не выдержав, она рявкнула: 'Никуда ты не пойдёшь!'. Маг удивлённо уставился на неё, явно ожидая объяснений. Но как ему объяснить, что она не хочет замуж?

Двадцать один год — это не тот возраст, когда обзаводятся семьёй. Сеньорита Рандрин только-только заполнила все необходимые для Аспирантуры документы (она решила поступать на специализацию 'Общая магия', хотя опросник советовал ей 'Лечебную магию'), начала готовится — а тут снова баронет Аидара со своей навязчивой мыслью о браке! Что ему мешает встречаться с ней без кольца, в Антории не запрещено иметь любовниц. Но нет, видите ли, ему совесть не позволяет, а называть её любовницей — унизительно!

— Зара, ты меня не любишь?

— Да люблю я тебя! — девушка в раздражении отмахнулась от него, погрузившись в чтение захваченной на работу книги. Школьные знания по некоторым дисциплинам успели выветриться из её головы, нужно их освежить.

— Тогда я не понимаю…

— Это я и так вижу! Меллон, меня всё устраивает, мне не нужно кольцо.

— Зато меня не устраивает. Зара, мы должны узаконить наши отношения!

— Кому должны? Меллон, сколько раз тебе повторять, пока я не закончу Аспирантуру, о свадьбе не может быть и речи!

— Хорошо, я подожду, но давай объявим о помолвке?

Зара тяжело вздохнула, представив себя на месте невесты. Картинка вызвала не радость, а раздражение. Честно говоря, в последние месяцы и возлюбленный всё чаще вызывал в ней это чувство. Что-то стало не так, сердце билось ровнее, она могла не вспоминать о нём целый день, спокойно заниматься насущными делами, да и в постели… Всё было до боли однообразно и предсказуемо, а в последнее время рождало сомнения, особенно, если прислушаться к разговорам коллег женского пола и собственным ощущениям. Это как качели: её то тянуло к нему, то девушка возвращалась после совместной прогулки домой, даже не предприняв попытки напроситься на ночь. Да и надоело ей просить, надоело, что он никогда не предлагал сам.

Сеньорита Рандрин вечно была инициатором всего, что касалось чувственной жизни. Максимум, чего можно было дождаться от Меллона — это объятий и поцелуя в губы. За порогом спальни ей приходилось прилагать усилия, подталкивать его, чтобы баронет наконец-то сделал то, чего от него хотели. Причём, что самое странное, желание она в нём вызывала, с этим проблем не было, они крылись в том, что Аидара действовал по принципу: 'Будет то, что ты пожелаешь'. А ей хотелось, чтобы он порой проявлял больше смелости и настойчивости, чтобы иногда проявлял фантазию… Арилан, и тот вёл себя более по-мужски, просто ставя её перед фактом. А этот… Даже не верится, что этот человек — боевой маг, причём опытный и бесстрашный.

— Ты ещё скажи: подыщем новый дом.

— Я не понимаю твоей иронии. Разумеется, нечего и думать о том, чтобы ты поселилась в моей холостяцкой берлоге. Я буду давать частные уроки, найду какой-нибудь приработок: нежити много, так что боевые маги нарасхват… В конце концов, первое время поживём в моём имении.

— А работать я как буду? Меллон, я порталы открывать не умею!

— Зачем тебе работать, Зара, я смогу нас прокормить.

Несколько минут она молчала, беззвучно хлопая ртом, словно рыба, потом нахмурилась и елейным голоском поинтересовалась:

— А с чего ты решил, что я собралась торчать целыми днями дома? Мне в департаменте нравится, я никуда уходить не намерена. Я же тебе говорила, что хочу стать магом второй категории.

— Хорошо, успокойся, я ни к чему тебя не принуждаю. Но к твоему отцу всё же схожу. Зара, нам уже пора, зачем тянуть? Поверь, помолвка — это совсем не страшно и никак не помешает твоим занятиям. Заодно познакомишься с моими родителями, кузенами, кузинами… Мама бы помогла тебе с организацией свадебной церемонии. Я понимаю, ты боишься, но…

— Я не боюсь, а сомневаюсь, — не подумав, выпалила девушка.

— Не сомневайся, ты будешь самой красивой невестой, — улыбнулся маг и погладил её по щеке.

— Меллон Аидара, ты хоть слышишь, о чём я тебе говорю? Со мной всё в порядке, я не впадаю в панику по поводу своей внешности и того, правильно ли будут расставлены цветочки в вазах. Я сомневаюсь, стоит ли нам объявлять о помолвке. Скажу тебе честно: я не хочу замуж. Именно не хочу, а не боюсь выйти замуж.

Маг опешил. Несколько минут он хранил молчание, внимательно изучая её лицо, а потом холодно поинтересовался:

— А чего же ты хочешь? Так и продолжать вести себя, как фрегойка? Ты так долго меня добивалась, так настойчиво и порой, не побоюсь этого слова, бесстыдно, а теперь выходит, что я-то тебе был и не нужен. Ты говорила мне о любви, но разве конечная цель двух любящих людей — не прожить вместе остаток жизни, скрепив себя клятвой Онору? Зара, я не понимаю тебя…

— Меллон, я просто не хочу спешить, я хочу быть абсолютно уверена, я должна сама захотеть. Не торопи меня!

— И сколько мне ждать? Оговори сроки, чтобы я знал, а то мне начинает казаться, что ты водишь меня за нос.

— Я не знаю, Меллон, как получится. Да зачем нам этот брак, что он меняет?

— Очень многое.

— Не знала, что ты такой ханжа, — поджала губы сеньорита Рандрин.

— С твоей позиции — может быть. Я нормальный, Зара, а вот ты иногда ведёшь себя непозволительно для девушки с хорошей семьи. Ты упряма, не сдержана, эгоистична, порой слишком самонадеянна. Я уж молчу о нравственной стороне некоторых твоих поступков. Как герцогине, тебе следовало сдерживать некоторые свои порывы.

— А тебе бы не помешало их проявлять! — вспыхнула девушка. — Порой мне кажется, что это я мужчина, а не ты.

— Да если бы не моя сдержанность, ты ославилась бы на весь город! — похоже, магу тоже было, что сказать своей любовнице. Воспользовавшись случаем, он высказал своё нелицеприятное мнение о её поведении, поступках и образе жизни. Зара не осталась в долгу и прошлась по его недостаткам. Слово за слово, и они, уже не задумываясь о том, что коридоры Дворца заседаний — не лучшее место для приватных бесед, высказывались о наболевшем.

— Видишь, мы уже сейчас ругаемся, а ты предлагаешь пожениться, — с горечью заключила сеньорита Рандрин. — Меллон, по-моему, мы устали друг от друга, давай ненадолго расстанемся.

Вопреки ожиданиям, баронет не стал возражать, согласившись, что неделька-другая, проведённая без совместных вечеров и ночей, пойдёт им на пользу.

— Только ты не делай на людях вид, что мы не знакомы, — добавил он.

— Короткие дружеские разговоры не возбраняются, — натянуто улыбнулась Зара, неожиданно чётко осознав, что не хочет выходить за него замуж. Именно сейчас, после бурного практически публичного выяснения отношений, всё разложилось по полочкам. Она не желает его вечно 'тянуть', она не испытывает к нему того, что испытывала ещё летом. Что-то пропало, ушло, а на его месте образовалась пустота.

Возвращаясь в департамент, сеньорита Рандрин с усмешкой вспоминала свою войну с Сабиной. Да, это было азартно, она не желала ни с кем его делить. А ещё ущемлённое самолюбие: как он мог предпочесть эту 'серую мышку' ей, такой яркой, такой умной?

Нет, конечно, когда-то она его любила — первая любовь восемнадцатилетней девочки, которая впервые встретила мужчину, с которым ей было интересно, который не походил на других, улыбку которого хотелось заслужить. Наставник, боевой маг, симпатичный, молодой, вежливый и уже открывший счёт убитым демонам.

А, может, всё это началось ещё раньше, на её самом первом школьном балу? Меллона Зара заметила уже тогда… Да какая разница, к чему теперь рефлексии, если девушка точно знала, что от любви не осталось и следа. Друг — да, она не хотела бы потерять его совсем, но не муж. И не возлюбленный.

В то время, когда Зара Рандрин приняла окончательное решение расстаться с частью своего прошлого, Меллон Аидара пребывал в уверенности, что любимая скоро успокоится. У женщин ведь бывают перепады настроения, а она так эмоциональна… А ещё эта помолвка…Зара не признаётся, но он же чувствует её волнение и страх, они-то и порождают агрессию. Будь с ней рядом мать, было бы проще, а то девушке и поговорить не с кем.

Помолвка, брак — серьёзное решение. Зару пугают перемены, но, поразмыслив, она поймёт, что свадьба — не конец света. Снова начнёт улыбаться, замучает его подготовкой торжества, списком гостей, свадебным платьем и первой потащит к жрецу Онора.

Насчёт карьеры — она права, несправедливо лишать её возможности реализовать себя. Он постарается купить особняк в Айши, если надо, займёт у друзей, но сделает так, как она хочет. Претит ей жизнь в провинции — что ж, Меллон не станет настаивать, они просто проведут в их имении медовый месяц.

Потом Зара окончит Аспирантуру, годам к тридцати получит магиню второй категории, можно будет подумать о детях.

Улыбнувшись, баронет попытался представить Зару Рандрин в роли матери — получилась почему-то разъярённая дракониха. Но ведь с годами она станет спокойнее, выдержаннее, да и за плечами будет определённый срок супружеской жизни. Они оба чего-то добьются, может, Меллон даже станет заместителем главы Департамента магической обороны, а Зара — ведущим сотрудником своего отдела.

Начинать совместную жизнь всегда трудно, не стоит давить на неё, торопить. Через неделю они снова поговорят, и, Меллон был в этом уверен, Зара разрешит ему поговорить с Советником.

В приёмной департамента сеньорита Рандрин столкнулась с Ариланом. Переминаясь с ноги на ногу, он теребил в руках голубой конверт.

Зара хотела сделать вид, что не заметила его, но принц сам напомнил о себе, окликнув. А Аделина с ехидной улыбкой не преминула добавить, что Его высочество дожидается герцогиню уже три четверти часа. Выделенные голосом 'три четверти часа' намекали на то, что обеденный перерыв сеньориты Рандрин несколько затянулся. Разумеется, по мнению секретаря.

Девушка не стала разговаривать с Ариланом при 'ехидне-Аделине' и отвела его вглубь департамента. В комнату Третьего отдела тоже приглашать не стала, справедливо полагая, что любопытство и любовь к сплетням Ри не знают границ.

— Я Вас внимательно слушаю, — подчёркнуто вежливо обратилась к несостоявшемуся мужу Зара.

— Зара, давайте забудем всё, что я… Собственно, я не за тем пришёл, — улыбнулся он, заметив тень недовольства на её лице. — Мы с Бель приглашаем Вас на нашу помолвку, — принц протянул ей голубой конверт. — Большое спасибо за то, что поговорили с Советником. Примите мои искренние сожаления по поводу моего поведения прошлой осенью. Ну, дурак я, Зара, но просто, когда все вокруг говорят о новой королевской династии, поневоле начинаешь задумывать о цене собственной жизни. Давайте всё-таки останемся друзьями.

— Всего каких-то три месяца прошло, а Вы уже женитесь на другой. Как же ветрены мужчины!

Арилан потупился и пробормотал, что три месяца назад он уже любил другую. Попытался ещё раз объяснить смысл своего настойчивого желания заключить династический брак, но сеньорита Рандрин прервала его, заверив, что обязательно будет на помолвке. Ещё бы она не была! В некоторых случаях присутствие на подобных мероприятиях добровольно-принудительно.

Принц ушёл, а Зара, сжимая в пальцах конверт с приглашением, вернулась на своё рабочее место. Рассеянно взглянула на разбросанные по столу бумаги, разложила их по ящикам, скрепив по тематике, и уставилась на кипу книг, напоминавших о скорых вступительных экзаменах. Всего полторы недели осталось, а она по-прежнему 'плавает' в некоторых разделах. Проклятая левитация как была камнем её преткновения, так и осталась. А тут ещё нужно будет самой зависнуть под потолком минут на пять. Зная преподавателей, они не позволят ей сосредоточиться на заклинании, а начнут мучить вопросами по теории магии.

Разумеется, всегда есть маленький шанс, что из трёх десятков вопросов ей выпадет что-то другое, но полагаться на судьбу не стоит. С неё, как с Рандрин, наверняка будет больший спрос.

Видимо, всё-таки придётся попросить отца о помощи.

Остаток дня был неравномерно поделён между теорией гипноза, демонологией и статистическими справками по объёмам и структуре торговли между Анторией и Стьёдой за последние сто лет. Последние навевали жуткую тоску и рождали сомнения в компетентности того, кто поручил ей подобное задание.

Остановившись на годе своего рождения, девушка взглянула на часы, потом на подкрашивавшую губы Ри и поспешно запиравших бумаги в столах коллег и решила, что на сегодня хватит. Замешкавшись, забирая книгу по демонологии (магический фолиант никак не желал закрываться, объёмной уменьшенной копией атагаста, одного из низших демонов, напугав Эвелину), Зара покинула комнату последней. Пришлось самой выставлять охранки, вслушиваясь в дробный перестук каблучков в коридоре.

Сопровождаемая плывущей вслед за ней по воздуху строптивой книгой, Зара направилась в библиотечное крыло, надеясь застать архивариуса: он обещал найти ей толковую систематизацию стихийных заклинаний.

— Что ещё может интересовать девушку, кроме демонов? — уже поднимаясь по лестнице, услышала сеньорита Рандрин смеющийся голос начальника. — Зара, не трудитесь, мэтр Линье уже успел променять пыльные полки на плед и бокал грога. У него ревматизм, зимой он дольше шести часов не засиживается, а сегодня и вовсе исчез в неизвестном направлении ещё в четыре по полудню. Но если Вам просто нужно что-то вернуть, то, пожалуйста, без проблем.

Странно, если архивариус уже ушёл, тогда что здесь делает Нубар Эрш? Он ведь не просто проходил мимо, а целенаправленно шёл в Главную башню.

— Сеньор Эрш, а ведь на Вас охранные заклинания хранилищ не действуют? — ничего страшного не произойдёт, если она под его присмотром заберёт отложенную для неё книгу.

— Я бы сказал, игнорируют. Хотите что-то украсть? Поверьте, в сокровищнице интереснее, а тут… Ну, есть пара старинных манускриптов, с десяток тайников, дюжина книг по чёрной магии — стоит ли? Какую специализацию-то выбрали?

— Общую магию.

— Вам бы, как э-эрри, на Ментальную.

— Увы, я слишком глупа для подобных заклинаний.

— На комплимент напрашиваетесь? — начальник улыбнулся и сделал едва заметное движение пальцами — книга по демонологии с лёгким хлопком исчезла. — Не бойтесь, никуда она не пропала, лежит себе спокойно в холле Вашего дома. Зачем Вам таскать такую тяжесть, тратить силы на поддержание никому не нужного заклинания, когда можно просто её телепортировать в нужное место.

Вместе они поднялись наверх, граф снял для неё заклинание с Основного фонда, узнав, что она ищет, посоветовав нужный ряд шкафов, и, оставив одну, ушёл. Выбрав пару книг и оставив записку на столе архивариуса, Зара в нерешительности замерла на пороге: дверь же нужно закрыть и снова активировать охранки. Сама она этого делать не умела, помощников архивариуса не видно, искать Нубара Эрша по всему книжному фонду бесполезно.

Обернувшись, девушка окинула взглядом ряды тёмных шкафов и, хлопнув себя по голове, что она забыла поискать ещё одну книгу. Пришлось возвращаться к каталогам и при голубоватом мерцании светляка искать нужную карточку. Как назло, манускрипт оказался в соседнем помещении.

Оставив книги лежать стопочкой в коридоре, Зара осторожно, стараясь не делать резких движений, направилась к зияющему проёму в стене, в дневной время — обычной арке. Позади остались каталожные шкафы и пустующий стол архивариуса. Внутренний голос подсказывал, что дальше лучше не ходить, недаром же проём прятался среди рядов стеллажей: он явно для служебного пользования, но девушка решила попробовать.

Движение воздуха она уловила сразу, как и горячие струи, мгновенно окутавшие паутиной арку. Зара попятилась, потом осторожно протянула руку — ничего. На всякий случай выставив защитный купол, девушка прошмыгнула в соседнее помещение и зажгла второй светлячок. Глаза скользили по рядам полок, стараясь отыскать нужную.

В помещении повисла звенящая тишина; Зара кожей ощущала насторожившиеся охранные чары. Значит, колдовать лучше не стоит.

Сличив запись в каталожной карточке с номером полки, девушка шагнула к ней, протянула руку, взявшись за корешок…Её будто ужалила змея. Библиотечная магия активизировалась, отреагировав на несанкционированное вторжение так же, как сторожевые псы на вора.

Воздух заклубился, стал намного плотнее, мешая дышать и сдавливая виски. Сведённые судорогой пальцы потеряли чувствительность, нарушив сообщение энергии в теле. Как сеньорита Рандрин ни пыталась, у неё никак не получалось ни одно заклинание. Её магию блокировали, а защитный щит растворили, проткнув, будто мыльный пузырь.

Нарастающий гул в ушах стал нестерпимым, и девушка, не выдержав, бросилась бежать. Ей позволили сделать ровно два шага, а потом неведомая сила повалила её на пол, парализуя.

Под потолком замелькали белесые тени, которые разом заголосили: 'Воры!'.

Воспользовавшись единственной доступной возможностью, Зара сменила ипостась и заставила их замолчать. Но вот с мощнейшим заклинанием, сковывавшим её передвижения, сделать ничего не смогла.

Голова раскалывалась, будто разрываемая приступом сильнейшей мигрени — а потом вдруг ещё один приступ боли, на этот раз в спине. Она всё нарастала, обжигая, стремительно высасывая магическую энергию; кровь всё сильнее пульсировала в висках. Если бы сеньорита Рандрин не знала, что это чары, то подумала бы, что её одновременно отравили и пырнули ножом.

Магия всё сильнее вдавливала её в пол, будто желая сломать кости.

Окончательно убедившись, что самой ей не справиться, а охранные заклинания, судя по всему, настроены на уничтожение, Зара позвала на помощь, но вместо крика вышел мышиный писк: в лёгких не хватало воздуха.

Она задыхалась, теряя способность мыслить, а потом погрузилась в вязкую темноту небытия.

— Всё в порядке, Советник, она очнулась. Видимо, пробовала колдовать, когда сработало заклинание. А Вы знаете, чем это чревато. Вот её и приняли за врага. Не беспокойтесь, я о ней позабочусь и перемещу домой.

Зара разомкнула тяжёлые веки и с трудом сфокусировала взгляд на блондинке в форме Департамента внутренних дел. Её лицо показалось знакомым. Да, это Мелисса Шуарш.

Девушка попробовала встать, но жуткая слабость во всём теле заставила её лечь обратно на пол. Кстати, где она? Всё в том же помещении, куда демоны понесли её за злосчастной книгой! Всё так буднично, тихо, даже не вериться, что недавно ей пришлось пережить здесь пару не самых приятных минут в своей жизни.

— Уже очнулись? — заместитель лорда Андеша улыбнулась и положила ладонь на лоб пострадавшей. Нахмурившись, она начертила кончиком ногтя пару узоров на коже. Результат не заставил себя ждать: в голове у девушки прояснилось, слабость постепенно начала отступать. — Много же энергии оно из Вас высосало! Я ведь случайно Вас нашла: увидела книги у раскрытой двери, зашла, почувствовала сработавшую охранную магию… В следующий раз будьте осторожны: она способна убить. Кто Вам с первого-то помещения заклинания снял?

— Сеньор Эрш. Ну да, я не подумала, что на соседнем чары остались, я ведь сначала только стихийной магией интересовалась…

— Вот дурак! — Мелисса помогла ей встать. — Ушёл и не предупредил Вас, что магия снята только с одной комнаты. Он где-то в Главной башне? — Зара пожала плечами. Кто знает, сколько времени прошло, начальник мог спокойно уйти домой. — Ничего, сейчас я ему расскажу, чем обернулась его беспечность. Только сначала доставлю Вас домой. Ваш отец уже в курсе.

Щёлкнул и замер, вибрируя прохладной темнотой, телепорт. Сеньора Шуарш обхватила Зару за плечи и вместе с ней перешагнула зыбкую границу, выйдя уже у подножья лестницы особняка Рандринов: прямая телепортация в комнаты для всех, кроме членов семьи, была невозможна. Их уже поджидал герцог, который, коротко поблагодарив, забрал у женщины свою неосторожную дочь.

— Зара, ты как маленькая! Я же давно предупреждал тебя: библиотека Дворца заседаний не любит тайных посещений. Так нельзя было подождать до утра? — он с укором посмотрел на неё и провёл пальцами по абрису лица, будто что-то смахивая. — И так легко отдала свою энергию… Да какая из тебя магиня второй категории, если даже самое ценное защитить не сумела?

Девушка потупилась, ощущая себя бестолковым подростком. Так глупо и несолидно для сотрудницы Департамента иностранных дел!

— Ты прав, я была неосмотрительна, беспечна и невнимательна. В следующий раз буду ходить в библиотеку только в рабочие часы.

— Зачем ты туда вообще полезла? — Рандрин обнял её и, воспользовавшись заклинанием перемещения в пространстве, усадил на кровать в её спальне. — Сейчас позову Апполину, она тебя чем-нибудь напоит. Ужинать будешь?

Подумав, Зара решила, что будет, но позже, когда немного полежит. Терпеливо поведала о своих библиотечных приключениях и проблемах с левитацией, попытка решить которые чуть не закончилась самым плачевным образом.

— А отец тебе на что? — обиженно фыркнул герцог. — Или, по-твоему, книги компетентнее, чем я? Позанимаюсь я с тобой, сдашь ты этот экзамен, не такой уж он и сложный.

Девушка кивнула, подумав, что невольно оскорбила его. Полезла за какой-то книгой, чуть не погибла, когда могла просто подойти к отцу и попросить помочь.

— Только левитация, или что-то ещё? Говори сразу, часа два в день на тебя найду. И не утром, я помню, утром ты заниматься не любишь, хотя, поверь, это намного продуктивнее, — улыбнулся Рандрин и кивнул тихо проскользнувшей в спальню племяннице с высоким бокалом в руках. Последовал беззвучный мысленный разговор, о его содержании Зара могла судить только по скупым жестам и выражению глаз собеседников.

'Magra', - наконец произнесла Апполина и присела на краешек постели рядом с кузиной. Девушка приняла из её рук бокал с сомнительного вида жидкостью и, наученная горьким опытом общения с эльфийскими снадобьями, залпом проглотила его содержимое. Цвет оправдывал вкусовые ощущения.

— Когда будешь в состоянии, приходи в столовую. Я попрошу повара приготовить тебе какой-нибудь салат, — герцог и полуэльфийка вышли, оставив Зару одну. Но ненадолго: сеньора Шуарш, видимо, добралась до косвенного виновника происшествия и вызвала в нём естественное желание поинтересоваться здоровьем подчинённой.

Девушка отмахнулась от серебристых переливов пространственного зеркала, как от надоедливой мухи, решив, что на сегодня с неё достаточно расспросов и сочувствия. Уткнулась лицом в подушку, в сердцах пробормотав: 'Да оставьте вы все меня в покое!'. Потом, для надёжности, нашла в себе силы доползти до сумки, валявшейся у кровати, и деактивировать зеркало, превратив его в обычный предмет женского гардероба.

Снадобье Апполины погрузила её в неглубокий сон, зато после него Зара чувствовала себя бодрой, отдохнувшей и готовой что-нибудь съесть. Десять часов вечера — не лучшее время для приёма пищи, но заснуть на голодный желудок всё равно не удастся.

В гостиной она застала тёплую компанию из двух мужчин и одной женщины. Все трое пили вино. Апполина сидела несколько в стороне и, погрузившись в себя, делала какие-то пометки в записной книжке, маги о чём-то вполголоса беседовали.

— Ну, как ты? — отец поднялся ей навстречу. — Поешь и приходи к нам: нужно кое-что обсудить.

— Надеюсь, не то, как я опозорила имя Рандринов? — кисло поинтересовалась девушка, косясь на хранившего молчание, но явно пытавшего определить её состояние начальника.

— О шлейфе в двенадцать локтей, Ваша светлость, — видя, что Зара не понимает и начинает сомневаться в его умственном состоянии, Нубар Эрш пояснил: — О новом придворном протоколе и изменении государственного строя. И простите, что не предупредил Вас об охранной магии: не думал, что Вы захотите осмотреть закрытые фонды. Но в такие места самостоятельно лучше не заходить.

Девушка пропустила последнюю часть его слов мимо ушей, отчаянно анализируя первую. Значит, всё уже решено, и Рэнальд Хеброн Рандрин станет королём Рэнальдом I? Весь вопрос: когда?

В недоумении она перевела вопросительный взгляд на отца, тот кивнул и, шутя, отправил её пополнять резервы организма.

Когда Зара вернулась, вся компания, несмотря на поздний час, всё ещё была в сборе. Мужчины допивали вино и обсуждали новый закон о престолонаследии. Из обрывков разговора девушка поняла, что голосование по учреждению в Антории новой династии состоится в Совете на следующей неделе.

— Рэнальд, а какую родовую фамилию Вы думаете взять? Я бы посоветовал первую, чтобы не смешивать с герцогством.

— Я тоже предпочитаю Рандрин. Зара, — Советник обернулся к дочери, — садись рядом. Сейчас Нубар Эрш прочтёт тебе длинную нудную лекцию о протоколе коронации и обязанностях герцогини королевской крови.

— Так уж и нудную! — рассмеялся глава Департамента иностранных дел. — Я не полоумный садист, чтобы мучить девушку, пережившую пару часов назад не самые приятные минуты в своей жизни, тонкостями церемонии. Я всё распишу и отдам ей, скажем, завтра. А сейчас меня больше интересует, не оставило ли это охранное заклинание какого-нибудь вреда. Рэнальд, Вы смотрели, что там с энергетическими потоками? Насколько я вижу, магический резерв пуст, восстанавливается очень медленно.

— С сознанием — ничего, повреждений тоже не заметил, разве что на тончайшем ментальном уровне. Если хотите, взгляните.

— О коронации, значит, мне никто ничего не расскажет, — вздохнула девушка. — А я ведь будущая принцесса!

— Герцогиня королевской крови, — поправил её начальник. — Если бы Ваш отец был женат на Вашей матери или хотя бы просто женат… Словом, для принцессы Вы должны были либо родиться в законном браке, либо быть удочерённой его супругой. А так, увы, только герцогиня С'Эте. После смерти отца, продли, Шеар-хэ, его годы… Да не лукавлю я, Рэнальд, какая мне выгода в Вашей кончине? Подковёрная возня за корону меня не привлекает, хотя, не спорю, мог бы.

Герцог что-то мысленно ответил. Эрш рассмеялся и покачал головой.

— Так что там после смерти отца? — Зара попробовала вернуть беседу в прежнее русло.

— Станешь принцессой, — пояснил Рандрин. — А корону примерит либо твой муж, либо твой сын.

— Как всё запутанно! — протянула девушка, устаиваясь на диване рядом с Апполиной.

— Обычные законы престолонаследия, — пожала плечами полуэльфийка, оторвавшись от своих записей. — Мы не можем их переписывать, слишком большой риск. Зато ты станешь наследницей. Разумеется, если выйдешь замуж.

— В таком случае можешь сразу примерять корону, Апполина, — улыбнулась Зара. Замужество не входило в её текущие планы на жизнь.

— Она мне не нужна, мне хватит титула принцессы, если, разумеется, дядя мне его пожалует.

Сеньорита Рандрин невольно прикусила губу. То есть кузина станет принцессой, а она так и останется герцогиней? И виной всему — отсутствие какой-то бумажки с гербовой печатью! Обидно — это не то слово!

— Да, успокойтесь, Вы ещё королевой станете, — раздался у неё над ухом голос Нубара Эрша. — Нашли, из-за чего переживать! Вам же лучше, сможете вести прежний образ жизни. А теперь, пожалуйста, чуть опустите голову и не дёргайтесь.

Его пальцы легли ей на затылок и основание шеи. Лёгкий холодок пробежал от макушки до кончиков пальцев, внезапно резкой вспышкой жара отозвавшись в правой руке. Казалось, будто её поджаривают на медленном огне. Девушка мужественно терпела, понимая, что всё это — отголоски устранения каких-то повреждений.

— Всё, — граф выпрямился. — И в следующий раз осторожнее с книгами. Попросили бы, принёс бы. Что Вы там искали-то?

Второй человек за последний вечер задавал ей один и тот же вопрос.

— Книгу по левитации, — пробормотала Зара. Сейчас он тоже скажет что-нибудь назидательное. Но начальник промолчал и, усмехнувшись, позволил себе небольшую вольность: наглядно продемонстрировал то, чему она так хотела научиться.

Сеньорита Ранрин и сама не поняла, как оказалась в нескольких футах над диваном, в той же позе, в которой сидела. Осознание, что под ней пустота, вызвало законное беспокойство. Захотелось обратно на мягкую обивку. Её тут же осторожно опустили, медленно и плавно.

— Странные ощущения, да? — Апполина с интересом наблюдала за этой сценкой. — У меня тоже с левитацией плохо, с людьми никогда не получалось.

— Вот видите, Зара, вы не одиноки. Впрочем, зачем Вам левитация, Вы же наверняка отлично летаете. И это гораздо практичнее. Сколько можно левитировать? Полчаса от силы, пока хватает энергии, а летать Вы можете гораздо дольше, меняя направление, стремительно перемещаясь в пространстве… Но мы немного отвлеклись от главной темы вечера, Ваша светлость. Тридцатого марта состоится церемония коронации Вашего отца. От Вас требуется: Ваше присутствие, парадное платье, соответствующее канону и составление списка приглашённых. Раз уж Вам не посчастливилось работать в моём департаменте, то сия тяжкая ноша ляжет на Ваши плечи совместно со служащими Второго отдела. Зато в марте можете и вовсе не появляться в департаменте, не до того Вам будет. Что касается протокольных мероприятий — придётся участвовать. Текст я Вам напишу, просто выучите и будете улыбаться. Что и как делать, тоже расскажу. А Вашу Стьёду отдайте Хроносу.

Сеньорита Рандрин вздохнула, каково ей будет в эти месяцы. Дополнительные уроки этикета, изучение протокола, рассылка приглашений, пошив платья, в котором заново придётся учиться ходить. Если глава департамента не пошутил, и шлей действительно в двенадцать локтей, то это будет ой, как не просто!

Взглянув на часы, граф откланялся.

Всю ночь Зара не могла заснуть, пытаясь представить, как изменится её жизнь после коронации отца. Почему они так с ней спешат? Скорее всего, из-за Арилана. Бояться, что у Сеговея найдутся сторонники, которые попытаются возвести на престол представителя старой династии. Принц, конечно, на людях сейчас занят Бель — но, кто знает, что у него в голове?

Если бы не поползновения этого молодого человека, то Рандрин стал бы сначала эрцгерцогом, Протектором или Хранителем королевства — на пару с Эршем они бы придумали какой-нибудь промежуточный титул. А так выбора нет.

Но раз герцог решился, то, значит, выгорела его затея с генеалогией? Завтрашнее заседание Совета расставило точки над 'i' и в этом вопросе: удалось доказать не только первородство правителей рода Рандрин-С'Эте, но и их родство с Сеговеями, и законное право на передачу короны в руки Рэнальда Хеброна Рандрина после смерти прямых потомков прежнего королевского рода. Непостижимым образом они с Ариланом оказались в равном положении. Авторитет герцога, равно как и древность рода, разумеется, перевесили.

Таким образом, путём несложных манипуляций с фамильным древом, архивом, опрометчивой запиской и подтасовкой фактов королевство Антория вскоре должно было обрести нового монарха. Совет проголосовал единогласно, к каждому Советник сумел найти свой подход.

Глава 31

Противный снег падал за шиворот, забивался за поднятый воротник полушубка. Стемнело, небо тёмное и тяжёлое. Прошлогодняя листва шуршит под ногами; перемешанная со снежной крошкой, она прилипает к ботинкам.

Подув на замёрзшие руки, Зара засунула их обратно в муфту и ещё раз прошлась по аллее общественного сада у Дворца заседаний. Семь часов вечера. Городские огни, пробивающиеся сюда сквозь ограду из стволов деревьев. Влюблённые парочки, под руку прогуливающиеся по дорожкам, раскрасневшиеся, смеющиеся…

Девушка специально выбрала самый дальний уголок сада, чтобы им ненароком не помешали. Скамья у стены, поникшие плети какого-то вьющегося растения — подходящий антураж.

А ведь когда-то она с нетерпением ждала его в этом саду, бросалась навстречу, едва завидев в конце аллее, заключала в объятия. Как быстро всё меняется!

Нужно продумать, что ему сказать. Вернее, как ему сказать. Зара так и не продумала свою речь, да и времени не было. С этими коронационными хлопотами лишней свободной минутки днём нет, хорошо, хоть вступительные экзамены в Аспирантуру остались позади. Сдала она их или нет, пока неизвестно, результаты только через неделю.

— Бедняжка, ты совсем продрогла! Давно меня ждёшь?

Улыбающийся Меллон обнял её и поцеловал, попутно согревая замёрзшие пальчики. Девушка не смогла его оттолкнуть, стояла и смотрела, как он сначала магией, а потом собственным дыханием разгоняет кровь по венам. Ей было его жалко, хотелось промолчать, солгать, но она понимала, что долго притворяться не сможет.

— Ну, куда пойдём? Я так по тебе соскучился, целых восемнадцать дней тебя не видел.

— Ты считал? — удивилась сеньорита Рандрин.

Маг кивнул и снова потянулся к её губам. Зара остановила его, упершись рукой в его грудь:

— Подожди, нам нужно поговорить. Меллон, я ведь не просто так тебя позвала.

— Я тебя внимательно слушаю.

Сколько радости и надежды в голосе! Он ведь уверен, что дело в помолвке, что она сейчас скажет, что согласна стать его женой.

— Сядь, пожалуйста. И успокойся.

— Зара? — Меллон встревожено заглянул в её серьёзное лицо, но просьбу выполнил. Сама девушка осталась стоять, скрестив руки на груди.

Ещё раз взвесила все 'за' и 'против', убедилась, что приняла верное решение, и, вздохнув, начала:

— Меллон, помнишь, мы поругались, когда ты собирался идти просить моей руки у отца?

— Конечно, помню. Мне не следовало говорить тебе все эти гадости, прости. Ты волновалась, брак ведь такая большая ответственность… Знаешь, я подумал, что помолвку можно отложить до осени, пока не улягутся коронационные торжества. Кстати, примите мои поздравления, Ваше высочество. И, вообще, если хочешь, мы можем пожениться года через четыре. Спокойно учись в Аспирантуре, я буду тебе помогать.

Он продолжал воодушевлённо строить планы на будущее, а сеньорита Рандрин не слушала, напряжённо заглядывая его лицо, будто видела впервые. Такой счастливый, такой спокойный, симпатичный… Ничего, обязательно найдётся хорошая девушка, которая его утешит.

Не выдержав, Зара поправила падавшую ему на глаза чёлку, ласково с грустной улыбкой провела рукой по щеке. Меллон замолчал, почувствовав, что что-то не так: сеньорита Рандрин никогда не была склона к меланхолии. А сейчас она стояла и молча смотрела на него, сжимая губы.

— Зара, что случилось? Тебя кто-то расстроил? — он потянулся к ней, но девушка отшатнулась, повернулась к нему спиной и, парой глубоких вздохов выровняв дыхание, снова вернула себе решимость.

— Зара, дорогая, что с тобой? Ты практически плачешь! Зара, не молчи, скажи, что произошло? — взволнованный баронет встал, шагнул к возлюбленной, но натолкнулся на холодный взгляд кристальной синевы. Она никогда на него так не смотрела — как на чужого.

Беспокойство переросло в тревогу. Сердце болезненно сжалось, предчувствуя беду.

Он пытался догадаться, понять, прокручивая в сознании все свои поступки и слова, и пришёл к выводу, что, наверное, она обиделась на то, как он охарактеризовал её во время последнего разговора.

— Прости меня, я не думал, что тогда говорил. Ты для меня самая лучшая, единственная и неповторимая. Да, кое-что в твоём характере мне не нравится, но я люблю тебя такой, какая ты есть.

Сеньорита Рандрин покачала головой, подошла и, привстав на носочки, поцеловала его в лоб.

— Это ты меня прости. Я не сержусь, это совсем другое… Даже не знаю, как тебе сказать. Наверное, лучше сразу. Меллон, помолвки не будет. Свадьбы тоже. Ни сейчас, ни через год, ни через десять. Никогда. Всё кончено. Если хочешь, я верну все твои подарки, а за цветы и рестораны отдам деньгами.

Эффект её слов был сродни сильнейшему боевому заклинанию. Будто кто-то взял и нанёс смертельный удар в живот, оставив свою жертву истекать кровью.

Всё внутри у него похолодело, а сердце сжалось в болезненный комок.

Аидара молчал; Заре даже показалось, что он не дышит. Через пару минут он в том же молчании вернулся к скамье и сел, глядя куда-то вбок. Бессознательно провёл рукой по броши-бессмертнику, потом вздохнул, расстегнул куртку и вытащил хранившую тепло его тела розу. Повертел её в руках, бережно проведя пальцами по лепесткам, и протянул девушке.

— Меллон, ты не понял…

— Почему же, Ваша светлость, я всё понял. Поиграли — и надоело, можно найти себе кого-нибудь получше, знатнее и богаче. Разумеется, принцессе не пристало нисходить до какого-то баронета! Вас ведь иностранные принцы сватают, бьются за право сделать своей королевой.

— Да плевать мне на них, Меллон, и на деньги, и на трон плевать! Я вовсе не поэтому… — она всё же забрала розу. Маг даже не повернул головы.

— Я тебе надоел, да? Что ж, бывает. Нужно было сразу догадаться, когда ты тогда, осенью, не ответила 'да'. А я, дурак, надеялся… Получила то, что хотела, и интерес пропал. Только нельзя так с живыми людьми, Зара, в отличие от тебя, у меня всё было искренне. И я тебя действительно люблю. Что ж, иди, я держать не буду — какой смысл? Я ведь тебя знаю, вижу, что ты всё хорошо обдумала. Целых восемнадцать дней. Никакие подарки и деньги мне возвращать не надо, для меня это оскорбление. Только перед тем, как уйдёшь, — он вздохнул и посмотрел ей в глаза, — скажи, почему именно сейчас? Зачем было начинать всё сначала, если ничего не было?

— Было, — покачала головой девушка и потупилась, чтобы не видеть боли и обвинений в его взгляде. Она думала, что он станет упрашивать её остаться, попробовать ещё раз, обещать исполнить любое её желание — не стал. Ну да, Меллон тоже гордый, он не будет унижаться. — Я тебя любила. Когда ты остался там, в олосерском трактире, думала, что не переживу, если тебя убьют. Ты же помнишь! Но оно как-то само ушло, куда, я не знаю. Я, конечно, могу выйти за тебя замуж, ты мне по-прежнему не чужой, но ничего хорошего из этого не получится.

— Я и не прошу. Не желаю принуждать тебя изображать то, чего нет. Что ж, счастливо оставаться, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин! Да продлят боги годы Вашей жизни и наполнят их радостными переживаниями.

Аидара встал и, не глядя на девушку, быстрым шагом пошёл прочь. Потом неожиданно остановился, обернулся и спросить:

— Проводить Вас до дома? Обещаю, что буду молчать.

Зара кивнула, подошла к нему и ещё раз поцеловала, на этот раз в губы, стараясь смягчить горечь расставания. На поцелуй маг не ответил, стоял, как каменный.

— Меллон, я хочу, чтобы мы остались друзьями. Не называй меня сеньоритой Рандрин, пожалуйста, я для тебя всегда просто Зара.

— Вы для меня Ваша светлость. Затем станете Ваше высочество. Моей Зары больше не существует. Остаться друзьями… Может быть, через пару месяцев, но не сейчас. Но я Вам ничего не обещаю.

Зара осторожно погладила его по руке и обхватила под локоть.

Да, он воспринял всё гораздо спокойнее, чем она думала, но болезненнее. Всё осталось внутри, снаружи — вежливый холод.

Разжав её пальцы, Меллон поднёс её руку к губам и поцеловал. Едва коснулся губами перчатки.

В полном молчании они дошли до особняка Рандринов. Баронет коротко распрощался, вежливо отказавшись от предложения спутницы зайти и выпить чашечку чая. Стоя на ступеньках и провожая глазами его удаляющуюся фигуру, девушка предполагала, что ночевать дома он сегодня не будет, напьётся в каком-нибудь кабачке.

Жалко его, но как иначе она могла поступить? Жить с нелюбимым мужем, давить в себе раздражение, постоянно срываться на него, ссориться по пустякам, лгать и притворяться? Меллон не дурак, рано или поздно он бы почувствовал фальшь, и они бы развелись. Стоило ли портить ему и себе жизнь?

Лишь бы с ним ничего не случилось, лишь бы его не убили и не ограбили! Пьяные — лёгкая добыча, пусть даже и боевые маги.

Всерьёз беспокоясь за безопасность находившегося в расстроенных чувствах баронета, Зара сбежала вниз по ступенькам, быстро оглядевшись, обернулась э-эрри и поспешила на поиски Эйдана: пусть присмотрит за брошенным возлюбленным.

Под утро бесцеремонно залезший в спальню вампир (девушка уже начала подумывать о том, чтобы вернуть изначальные характеристики охранных заклинаний) заявил, что с её магом всё в порядке:

— И вовсе не напился он до поросячьего визга. Так, бутылка вина, потом граппа в ход пошла… По городу полночи шатался. Двух грабителей я от него отвадил. А потом, на набережной, он меня засёк. Хорошо, что пьяный был, а то бы от меня мокрое место осталось. Глазомер мага подвёл, а силищи в заклинание много вбухал. Или злости, а, Зара? Жалко мне его, дурака, крепко ты его к себе привязала! Стал бы нормальный мужик, напившись, смотреть на замёрзшую реку, вертеть в руках кольцо и думать: выбросить — не выбросить. Да не бойся, не выбросил! Где он перед рассветом шлялся, не знаю: извини, но мне моя шкура дороже.

Зара поблагодарила его и отпустила. Она всё равно не смогла бы заснуть, поэтому встала, оделась и прошла в библиотеку.

Кольцо. У Меллона с собой было кольцо. Обручальное. Неужели он уже успел заказать обручальные кольца? За них же теперь не вернут деньги: второй раз ведь не продашь. Или это просто кольцо, которое маг намеревался подарить ей?

Разгадка нашлась за завтраком, когда Симуус вместе с запиской передал сеньорите Рандрин обитую чёрным бархатом коробочку. В ней было тоненькое изящное золотое колечко с топазами. Записка гласила: 'Возьми. Пожалуйста! Я всё равно не смогу подарить го кому-то другому. Не понравится, выброси'. Симуус сказал, что подарок оставили на крыльце, перед парадной входной дверью, прикрыв от воров маскировочным заклинанием.

Герцог весь завтрак не сводил глаз с грустной дочери. Он застал её в библиотеке в половине седьмого утра, хотя Зара всегда вставала в восемь. Сидела и читала о ядах. Бледная, сосредоточенная. От разговора сеньорита Рандрин отказалась, списав всё на бессонницу, но Советник чувствовал, что что-то не так. Впрочем, если она не желает это обсуждать, он не станет настаивать. Единственное, что Рэнальд себе позволил, — встав из-за стола, подойти к дочери, обнять и поцеловать её, попутно слегка скорректировав её эмоциональный фон.

В департамент Зара сегодня пришла раньше обычного. Не удержалась и через Аглаю, секретаря Департамента магической обороны, попыталась узнать, не пришёл ли уже первый помощник. Вдруг Меллона потянуло на работу, тогда бы она вернула кольцо… Оказалось, что баронет Аидара взял выходной. Секретарь только что пришла и готовилась к совещанию, которое сеньор Тардес должен был начать через полчаса.

В родном департаменте было пустынно, даже Аделины пока нет. Зато в холле девушка столкнулась с начальником, которому потребовалась что-то из бумаг секретаря.

— Ранняя Вы пташка! — Эрш нашёл то, что искал, и, сняв охранные заклинания с кабинета, отворил тяжёлую дверь. — Как дела со списком приглашённых, никого не забыли?

— Уже готов, сеньор Эрш, Несс сегодня принесёт Вам. А протокол? — она жалобно посмотрела на него. Чтобы не терзаться муками совести, нужно чем-то себя занять, с головой погрузиться в рутину. И всё быстро забудется. Просто виной всему реакция Меллона. Это он сделал её виноватой.

— Зара, что случилось?

Девушка невольно вздрогнула от его неожиданно серьёзного тона и удивлённо вскинула брови. Стоит на пороге и пристально смотрит на неё. Коробочку в руках, несомненно, заметил. Обругав себя за невнимательность, Зара поспешила убрать её в сумочку.

— Проходите, — начальник посторонился, пропуская её в кабинет.

Девушка зашла и замерла перед столом. Сесть ей не предлагали, стоит ли? Сейчас он отдаст ей копию протокола мероприятия, и можно будет идти.

— Садитесь и рассказывайте. Можете на диван, куда угодно.

— Всё в порядке, сеньор Эрш, со мной всё хорошо.

— Настолько хорошо, что Вы пожертвовали сном ради работы? — съязвил граф, практически насильно усадив свою подчинённую на стул. — Руки холодные, под глазами синяки, внутри — полным-полно беспокойства. Его видно невооружённым взглядом. Ну?

— Это личное, — резко ответила девушка, сверкнув глазами.

— Понятно, — улыбнулся глава департамента. — Да, меня это не касается, тут Вы абсолютно правы. Впрочем, догадаться не сложно. Не выспались, пришли с кольцом…

— Откуда…? — удивлённо выдохнула Зара и тут же прикусила язык. Сама себя выдала!

— Просто у ювелиров я тоже бываю и прекрасно знаю, что в каких футлярах хранится. Были бы серьги, коробочка была бы другой формы, более вытянутая. Так что там кольцо. И Вы его прячете. На помолвку мало похоже, не так ли? Простой подарок? Тогда бы Вы не грустили и не сердились.

Сеньорита Рандрин кивнула, а потом, набравшись храбрости, попросила:

— Не могли бы Вы завтра узнать, всё ли в порядке в Департаменте магической обороны?

— С кем конкретно?

Девушка промолчала. Она и так позволила себе быть слишком откровенной.

— Хорошо, посмотрю. И бутылку отберу, если увижу. Жаль, если такой талантливый молодой человек сопьётся, пусть даже ради Ваших прекрасных синих глаз. Да, я позволил себе прочитать Ваши мысли, но, по-моему, своей недосказанной просьбой Вы меня к этому и подталкивали. Успокойтесь, ничего с ним не случится. Скажу Огюсту, чтобы занял чем-то парня, не давал сидеть вечерами одному. Да и Вам, судя по всему, не стоит. Вот, держите свой долгожданный протокол, — в руках Эрша возникла стопка прошитой бумаги. — Впервые вижу, чтобы эта тягомотина вызывала столько радости! Ознакомьтесь. Кстати, как у Вас обстоят дела с танеитом?

— Спасибо, уже лучше. Разучила основные шаги. Только вот партнёра нет. С кем мне предстоит изображать из себя принцессу?

— Почему изображать? Ваша светлость будет ослепительна и неподражаема, как настоящая принцесса.

— Особенно в этом платье! — усмехнулась девушка. — Я в нём вздохнуть не смогу, а в шлейфе запутаюсь.

— Шлейф, Зара, наматывают на руку и закрепляют в специальной петле заколкой. А у платья идеальный для Вас фасон, поверьте на слово. Он далеко не всем идёт, но Вас сделает первой красавицей торжества.

Сеньорита Рандрин рассеянно улыбнулась, просматривая страницу за страницей, пока не наткнулась на нужную, с танцем. Если только это можно назвать танцем! Так, король с королевой, принцы и принцессы…

— Сеньор Эрш, а с кем будет открывать это…м-м-м… мероприятие Советник? Отец ведь не женат.

— С Вашей кузиной. Раздел седьмой, пункт второй, — изучая список текущих дел, ответил начальник. — К сожалению, не с Вами. Был бы у сеньориты Апполины брат, он достался бы Вам в пару.

Зара ещё раз ознакомилась с разделом семь и усмехнулась:

— Сеньор Первый министр, похоже, Вы отлыниваете от своих обязанностей! Я мучаюсь, разучиваю танеит, а Вы…

— …а я его с детства знаю. И ненавижу. Хорошо, — вздохнул он, — Вы правы, без партнёра репетировать сложно. Скажите, когда домучаете все фигуры, выкрою для Вас время. Да и в парадном платье нужно будет попробовать, а то, чувствую, проблем мы не оберёмся.

Репетиция танеита превратились в потешное зрелище, доводившее до истеричного смеха обоих. Кончалось всё обычно тем, что Нубар Эрш предлагал послать танец и его создателей в лучшие миры (какие, он, разумеется, вежливо умалчивал) и по просьбе Зары коротко рассказывал о приглашённых на церемонию. Потом девушка терпеливо проходила 'тест на вшивость для принцесс': отвечала на каверзные вопросы начальника, заданные якобы от лица гостей, училась с вежливой улыбкой учтиво благодарить, когда хотелось познакомить собеседника со всеми родственниками гномьей матери.

Память у неё была хорошая, две своих коротких речи она тоже выучила назубок.

В качестве компенсации за кошмарную предкоронационную жизнь начальник иногда помогал ей с учёбой: сеньорита Рандрин поступила-таки в Аспирантуру.

— Нечего Вам сидеть по ночам с книгой, проведите время с большей пользой, — говорил Нубар и пытался скорректировать её ментальные заклинания.

Зара привыкла, что в такие минуты они общались мысленно: она произносила заклинание, он тут же говорил, где она ошиблась. Спокойно, терпеливо, не забывая похвалить за малейшие достижения.

Со всем остальным девушка справлялась сама, а ментальная магия, пусть на этой специализации её преподавание сводилось к минимуму, давалась плохо. Для Эрша же она была родной стихией. Полчаса два раза в неделю — немного, зато можно задать любой вопрос и получить на него ответ.

Чем ближе было тридцатое марта, тем больше Зара боялась, что всё испортит. Апполина регулярно поила её успокоительным, а начальник подкалывал, говоря, что создаётся впечатление, будто короновать будут её, а не Рэнальда Рандрина. Сам Советник же был спокоен и собран.

Разумеется, занятия в Аспирантуре во второй половине марта пришлось забросить: девушка и так ничего не успевала. Постоянные примерки, репетиции, проверка оформления Дворца заседаний, разговоры со жрецами — и ещё куча других мелочей. К вечеру ноги и голова болели так, что абсолютно ничего не хотелось, а тут ещё этот проклятый танеит! В четвёртой фигуре она неизменно сбивалась на правую ногу. Разумеется, издали незаметно, особенно с таким платьем, но Заре хотелось совершенства.

Нубар Эрш её тягу не приветствовал, всё чаще оставляя герцогиню на попечение учителя. Его тоже можно было понять: будни главы Департамента иностранных дел вполне можно было прировнять к наказанию за особо тяжкое преступление, и ему банально хотелось выкроить лишний час для сна. Аделина мрачно шутила, что он скоро ночевать будет во Дворце заседаний.

А ещё должна была приехать Эгюль. Сеньорите Рандрин удалось перебороть её страх перед словами герцога и заманить в Айши на коронацию. Девушка намеревалась преподнести матери небольшой сюрприз — постоялый двор в одной из деревень. Зара надеялась, что Эгюль не откажется от подарка, переедет из своей глуши поближе к столице. Что ж, тогда её дочерний долг можно будет считать исполненным. Девушка сможет изредка навещать мать — женщине будет приятно. Разумеется, и речи быть не может, чтобы взять её в дом или поселить в городе. Во-первых, отцу это очень не понравится, а расположением Рандрина Зара дорожила, а, во-вторых, матери будет там неуютно, не приспособлена она к такой жизни. Что поделаешь, деревенский человек!

Большего сеньорита Рандрин для неё сделать не сможет. Да, мать, да, вырастила, не убила, любила, заботилась, но они такие разные! Будто из разных миров. Нет у них ничего общего, кроме крови, и той в Заре от Эгюль очень мало: и внешностью, и харктером, и способностями пошла в отца. А так обустроит её старость, будет заезжать раз в два-три месяца — и довольно.

До церемонии оставалось ещё пять дней, а Айши уже блистал огнями. Деревья увивали ленты гербовых цветов, дома оплетали магические фонарики: настоящие грозили бы обернуться грандиозным пожаром.

В храме Эвнои на территории комплекса Дворца заседаний, где по соображениям безопасности должна была произойти первая, главная, часть коронации, был проверен каждый камушек, каждая плита пола. От количества охранных и блокирующих заклинаний кружилась голова. То же самое было и в святилищах Шеар-хэ и Менакела. Было сделано всё, чтобы магические плетения под сводами храмов разрушались, так что нельзя было наколдовать даже простой светлячок. Маги высшей категории, разумеется, могли устроить хоть целое представление. Нет, по официальной версии, переступив порог, они тоже лишались своей силы, но Рэнальд Рандрин был не настолько глуп, чтобы оставить себя без подстраховки. Убить можно не только магией, обыкновенный нож вполне подойдёт. А если нельзя колдовать, то и отразить его не успеешь.

В столицу были стянуты дополнительные воинские подразделения. Приезжих проверяли особенно тщательно, ночью улицы патрулировали дополнительные патрули. Старый город превратился в непреступную крепость.

Кузины Рандрин пешком возвращались от модистки, когда Апполину неожиданно окликнул какой-то человек. Видимо, он показался ей знакомым, потому что девушка направилась к нему. Кажется, эльф: Зара отчётливо разглядела острые уши под тёплой фетровой шляпой. Ей ещё тогда показалось странным, что обитатель Заповедного леса делает в Айши. Разумеется, делегация эльфов будет присутствовать на торжествах, но они прибудут через два дня после полудня, девушке было это известно из самых достоверных источников. А в самой столице отродясь эльфы не жили, не считая Апполины, но и она полукровка. Им нравятся западные земли, в герцогстве, к примеру, их великое множество…

Сдавленный крик кузины вывел девушку из задумчивости. Ещё оборачиваясь, она сформировала в руках две 'молнии' — так маги назвали кратковременные болевые импульсы, идеально подходившие для нанесения быстрого удара с разворота.

Взгляд выхватил две фигуры: Апполина и эльф. Кузина необыкновенно бледная, с синеватым оттенком кожи. И без того большие глаза стали огромными.

А эльф что-то прячет под курткой…

Обе 'молнии' с интервалом во взмах ресниц вонзились в тело пытавшегося убежать злоумышленника. Не стесняясь, Зара выругалась, когда он отразил их магическим щитом. Да орка лысого это эльф!

И действительно, оказался не эльф, а… Метаморф??? Здесь, среди бела дня, на улицах Айши? Да нет, не умеют эти твари создавать щиты, значит, перед сеньоритой Рандрин маг-оборотник. Час от часу не легче!

Оставшись без опоры, Апполина безвольно сползла на мостовую, зажимая рукой рану на боку. Ей удалось остановить кровь, но слабость и головокружение никуда не делись.

Наплевав на правила, Зара сменила ипостась. Похоже, мнимый эльф не ожидал, что ему придётся иметь дело с крылатой э-эрри, иначе чем ещё объяснить его заминку? Но маг быстро оправился и попытался избавиться от ненужной агрессивной свидетельницы. Ураганный поток воздуха буквально впечатал её в стену ближайшего дома. Как девушка не потеряла сознания, она сама не понимала, зато твёрдо уяснила, что самой ей с псевдо-обычным убийцей не справиться.

Повезло, что пространственное зеркало не разбилось, повезло, что ей дали им воспользоваться: собравшаяся вокруг девушек толпа заставила мага ретироваться. Впрочем, своё дело он уже сделал: навлёк общественное недовольство на расу, облик представителя которой принял.

Узнав, в чём дело, отец тут же прервал какое-то совещание. Через минуту он уже был здесь. Бросив взгляд на племянницу и убедившись, что её жизни ничего не угрожает, герцог выловил из хаотичных мыслей дочери нужную информацию и снова исчез.

Следующий телепорт выпустил на улицу Элену. Приобняв за плечи Апполину, она помогла ей встать и первой провела через незакрытую дыру в пространстве. Затем пришёл черёд Зары.

Телепорт выбросил их в Департаменте лекарских дел, где девушек поджидал помощник леди Совейны.

Элена увела Апполину куда-то вглубь коридора, а местный дипломированный маг занялся её кузиной. Ничего серьёзного, кроме сотрясения мозга и нескольких ушибов он не обнаружил, но на всякий случай посоветовал внимательно отнестись к своему здоровью в ближайшие дни.

Зара кисло улыбнулась: как он это себе представляет посреди коронационной кутерьмы? Хотя, конечно, если она упадёт в обморок в одном из трёх храмов, церемонию это не украсит.

Но обошлось. Пролежав остаток дня в постели, завтра утром младшая из кузин чувствовала себя сносно. Апполине, разумеется, было хуже, но поразительными стараниями Элены (воистину, у неё уникальный дар к целительству!) через три дня девушка могла танцевать танеит. Разумеется, при отсутствии других физических нагрузок, то есть во время остальных танцев ей надлежало сидеть в сторонке.

Единственное, чего не могла понять Зара, — это почему покушение было совершено на кузину. Не на отца, не на неё, наследницу, а именно на Апполину. К сожалению, мага, принявшего облик эльфа, расспросить было уже невозможно: до этого допрос по всем правилам провёл Рэнальд Рандрин. Казнить его не стали, просто убили, хотя для несчастного это было благом: с раскроенным э-эрри сознанием долго не живут, да и не живут вообще. Сам герцог сделал всё собственноручно, тихо, без крови, находясь всё в том же демоническом обличии. Короткий приказ — и человека больше нет. Его кончину списали на пьяную драку, и сбросили тело в общую могилу.

На генеральной репетиции танеита сеньорита Рандрин не удержалась и попыталась выяснить всё у начальника. Отец отмалчивался, да и виделись они урывками, иногда только за завтраком. Нубар Эрш отделался парой общих фраз. Почему именно Апполина? Возможно, из-за её дара. На церемонии может быть кто-то, кого она не должна была почувствовать. Почему ножом и в облике эльфа? Чтобы рассорить Анторию с эльфийским князем. 'Сдаётся мне, что это фрегойи, Ваша светлость. Не верю я, чтобы они так быстро успокоились. Да и подстроить подобную пакость — в духе леди Атамальды', - качая головой, заключил он.

— Но они же подписали с нами мирный договор! — возмутилась Зара.

— Одно другому не мешает. Убитый маг, слабенький, к счастью, просто накачанный каким-то зельем, не был фрегойем. Не беспокойтесь, на коронации ничего не случиться. Им не выгодно быть инициаторами агрессии, потому что Фрегойр останется в одиночестве против коалиции наших соседей. Надеюсь, здравый смысл возобладает над желанием мести.

— Мести? Апполине?

— Семейству Рандрин. Ваша светлость отказались выйти за одного из наследных принцев, а это при желании можно расценить, как оскорбление. Ничего, мы найдём, что бросить в пасть голодных псов. А теперь ещё раз восьмую фигуру. Мне кажется, или Вы опять семените и подпрыгиваете?

— Если бы кто-то меня нормально держал… — вполголоса пробурчала девушка и взвизгнула, лишившись твёрдой опоры под ногами. — Я совсем не это имела в виду!

— Да не бойтесь Вы так, Зара, не уроню! — рассмеялся начальник и поставил её обратно на паркет. — Надеюсь, на церемонии Вы отреагируете на адаже гораздо спокойнее.

— На церемонии меня по рисунку танца не надо возносить к потолку, а лишь слегка приподнять над полом.

Эрш промолчал и, отпустив её, снова занял первую позицию, с тоской покосившись на огни за окном. Танеит он ненавидел всеми фибрами души, а Зара Рандрин никак не могла правильно выполнить все фигуры. Впрочем, их редко кто чётко выполняет, он сам позволял себе некоторые вольности.

Атавизм, этот танеит, давно пора его отменить. Слава богам, торжественные церемонии государственного масштаба проходят редко, а на приёмах танцуют нормальные танцы, а не этот церемониал на паркете. Эльфы его, что ли, выдумали? Но им-то легко, а вот людям все эти шаги, поклоны, медленные волны и поддержки не запомнить.

Наконец наступил день коронации. Начался он ранним утром с облачения в специальные парадные одежды и укладки сложных причёсок.

Постоянно хлопали двери, слышались крики слуг.

Почётный эскорт маялся в холле, ожидая появления будущего монарха. Наконец он спустился в сопровождении дочери и племянницы. В чёрной рубашке со стоячим воротником, такого же цвета брюках, с герцогской цепью на шее. Камзол на этот раз длинный, серебристый, с узорным гербовым шитьём, а на шее — завязанный особым узлом тёмно-серый платок из тончайшего эльфийского шёлка, прихваченный булавкой с гербом Антории. Жилет — на тон темнее камзола. Неизменная брошь с бессмертником приколота напротив сердца. Всё подогнуто точно по фигуре, линии чёткие, строгие. Такой наряд несколько сковывает движения, исключает порывистость и настраивает на торжественный лад.

Апполина, как законнорожденная племянница, шла на полшага впереди Зары.

В королевском открытом экипаже в сопровождении гвардейцев они проделали недолгий путь до храма Эвнои. У входа их уже ожидали жрецы, члены Совета и городского муниципалитета, служащие департамента и представители дворянства.

Нарядно одетая толпа расступилась, образовав живой коридор вокруг красной ковровой дорожки.

Рэнальд Хеброн Рандрин вышел из экипажа и поклонился собравшимся, затем в сопровождении жреца Эвнои и председателя Верховного суда направился в храм. Выждав немного, высшие чины Антории последовали вслед за ним, соблюдая очередность, предписанную придворным герольдмейстером, строго следившим за тем, чтобы соблюдались все тонкости протокола.

На данном этапе приглашённые иноземные гости в коронации участия не принимали, они ожидали новоиспечённого монарха в храме Шеар-хэ.

Остановившись возле украшенного розами алтаря, герцог С'Эте повернулся лицом к собравшимся и подал знак председателю Верховного суда. Тот прокашлялся и обратился к присутствующим на церемонии с вопросом: согласны ли они принять нового короля? Возражений не последовали, представители всех заинтересованных слоёв единогласно ответили 'да'.

Тогда вперёд выступил герольдмейстер и ознакомил собравшихся с законами, генеалогическими изысками и прочими документами, на основании которых бывший Советник занимал пустующий ныне престол.

Как представителю предыдущей правящей династии дали слово Арилану Сеговею. Он помедлил с минуту, но всё же назвал Рэнальда Рандрина правопреемником своих предков.

Молча слушавший и наблюдавший за происходящим до этого герцог (за это время он даже не шелохнулся, замерев, будто статуя), обернулся к алтарю, сделал пару шагов, отделявших его от изображения богини, и преклонил колени.

Герольдмейстер с поклоном подал ему лампадку. Рандрин зажал её в ладонях, приблизил к лицу, позволив пламени на мгновение коснуться его, и протянул изваянию Эвнои с просьбой ниспослать своё благословение.

Пламя в лампадке дрогнуло и погасло, чтобы вспыхнуть в сосуде, который держала статуя.

Одобрительный гул пронёсся по толпе: богиня приняла нового короля.

Жрец открыл позолоченную баночку с миррой и положил несколько мазков на лоб коленопреклонённого короля. Тот ещё ниже опустил голову, склоняясь перед Эвноей и в глубоком поклоне, и на пару мгновений закрыл глаза. Говорили, что в такие моменты монархи разговаривают с богами.

Но вот Рэнальд уже поднялся, свысока обведя взглядом толпу, волнообразно, по мере того, как скользили по ней синие глаза, замиравшую в поклоне или реверансе.

Заняв место по правую руку от статуи Эвнои на складном мягком кресле, он, уже прошедший первую, самую важную часть коронации, внимал праздничному богослужению, славившему богов, Анторию и род Рандринов.

Сначала следовало обращение к хозяйке храма, покровительнице анторийских монархов, затем здравица в честь почивших королей, с подробным перечислением имён, затем просьбы к богам о благополучии и процветании королевства и лишь потом добавлялось: 'Рэнальду Хеброну Рандрину, герцогу С'Эте, Верховному магу и милостью небес новому нашему монарху, наисветлейшему, великому и несущему мир королю, Его королевскому величеству Рэнальду Первому, — здоровья, жизни и побед'.

В храме пахло благовониями. Запах был таким тяжёлым и концентрированным, что сложно было дышать, и Зара обрадовалась, наконец снова оказавшись на свежем воздухе.

Процессия во главе с экипажем монарха двинулась к следующему храму, Шеар-хе, где в присутствии иноземных гостей была проведена схожая церемония, только с большим размахом.

Там же Рэнальд Рандрин был коронован, облачён в королевскую мантию и принёс традиционную клятву, начинавшуюся словами: 'Я, Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Эте, ставший по праву наследства и крови королём Антории…'

Восседая на троне, он провозгласил свою племянницу принцессой, а свою дочь — наследницей и герцогиней королевской крови.

В храме Менакала приносили присягу. Первым в верности новому правителю поклялся Арилан Сеговей — виконтесса Мейлир сдержала своё обещание.

Торжественная храмовая часть была окончена, и пёстрая компания переместилась во Дворец заседаний, где давался грандиозный приём. Начинался он, разумеется, не с банкета, а с зачитывания поздравлений иноземных держав.

— Ваше сиятельство, позвольте принести Вам свои поздравления по поводу вступления на престол Вашего отца. Надеюсь, боги будут благосклонны к нему и нам, его скромным подданным.

Сидевшая на кресле и откровенно скучавшая во время очередной речи, славившей анторийского монарха, Зара живо обернулась к Нубару Эршу. Он сегодня тоже был одет не так, как обычно, так затянут в жилет и камзол, что казалось, будто в этом невозможно дышать. Она никогда ещё не видела его в гербовом лиловом и с интересом рассматривала традиционную вышивку на камзоле, позабыв о том, что это не совсем прилично. Значит, фамильные цвета Эршей — белый и лиловый. С ними хорошо сочетается тёмно-зелёная вышивка департамента иностранных дел на рубашке.

А на шейной булавке — топаз. Судя по огранке и чистоте — безумно дорогой. В его свете глаза начальника кажутся голубыми.

— Ваше сиятельство недовольно видом узла?

Зара покраснела и тут же отвела глаза. Не стоило так пристально смотреть на камень. И на него тоже.

— Я хотел напомнить Вашему сиятельству, что ей следует подняться со своего места по второму взмаху герольдмейстера.

Первую пару танеита составили Его величество и Её высочество. Через минуту (время строго отмерялось герольдмейстером) в танец вступала вторая.

Тщательно отсчитывая ритм, выверяя движения, затянутая в узкое платье с двойными рукавами, с длинным плиссированным шлейфом, Зара старалась не сбиться, напряжённо воскрешая в памяти многочисленные репетиции.

— Зара, всё в порядке, расслабьтесь. Если Вы собьётесь, я исправлю Вашу ошибку, — попытался успокоить её глава департамента. — Вы сегодня очаровательны! И держитесь так естественно. Ну, улыбнитесь, скоро всё закончится. Так, поворот, реверанс. Левую руку мне. Только не бойтесь и следите за шлейфом.

Сеньорита Рандрин кисло улыбнулась, сделала плавную волну свободной рукой, повернулась на носках и слегка подалась корпусом назад, надеясь, что не упадёт на пол. Не упала — и в следующее мгновение на три такта оторвалась ногами от пола.

— Всё, теперь шаги. Это у Вас всегда хорошо получалось. Успокойтесь.

— Как же! — усмехнулась девушка. — Злосчастная восьмая фигура впереди, да ещё 'эльфийская спираль'.

— Ну и трусиха Вы, Ваша светлость! Взгляните лучше на принцессу Герта: вот для кого танеит мучение. А Вы великолепно танцуете, легко и непринуждённо. И восьмую фигуру выполнили безупречно, не пропали даром мои мучения!

— У меня слишком пристрастный и терпеливый партнёр. Сеньор Эрш, Вы сегодня вообще как-то по-особенному выглядите.

— Так, Зара, заканчивайте с комплиментами!

— А почему мне нельзя сказать, что мой начальник сегодня прекрасно выглядит? — удивилась герцогиня.

— Значит, обычно он выглядит отвратительно? — в глазах его играла усмешка.

— Нет, просто… Да ну Вас!

Танеит закончился, и Нубар Эрш отвёл Зару на место. Та, воспользовавшись случаем, взяла с него слово оставить для неё время на два танца на предстоящем балу: девушка опасалась, что при таком избытке дам вечером ей достанутся посредственные кавалеры.

Глава 32

Бал в честь коронации, несомненно, обсуждали ещё год после его проведения. Над оформлением зала трудились лучшие сотрудники Второго отдела департамента иностранных дел: яркие объёмные иллюзии, меняющий цвет потолок, неплавящиеся свечи, дающие ровный мягкий свет.

Для почётных гостей (своим присутствием нового анторийского монарха почти все соседи, даже фрегойи снизошли до того, чтобы приехать) был отведён специальный помост. Центральное место на нём занимал трон хозяина, от него плавными волнами разбегались ряды кресел, перемежавшиеся с небольшими стоиками. Щёлкая пальцами, тот или иной гость подзывал к себе слугу, и на столике возникал то бокал вина или шампанского, то тарелочка с закусками или фруктами.

Апполина, ещё не до конца окрепшая после нападения, сидела не рядом с дядей, в полголоса обсуждавшим с королями Торра и Герта какие-то вопросы внешней политики, а перебралась к эльфам. Светловолосый зелёноглазый эльфийский князь, двоюродный дядя со стороны отца, гладил девушку по волосам и что-то шептал на своём мелодичном языке. Движения рук не были случайны: ими он изгонял остатки повреждений и боли из тела Апполины.

Её высочество едва заметно устало улыбалась. Будь её воля, Апполина Хеброн Рандрин присела бы у ног князя, как и полагалось по законам родины вторых её предков, но этикет нужно соблюдать. А так удобно было бы сидеть на низкой скамеечке или и вовсе на подушках, положив голову на колени князя, и слушать его тихий голос. Эльфийский успокаивал её, возвращал во времена безоблачного детства, так жестоко оборванного смертью.

Зара, вертя в руках бокал шампанского, мечтала скорее избавиться от туго затянутого корсета или хотя бы от веера воротника, щекотавшего шею и уши. Почесать их не было никакой возможности, приходилось терпеть. Равно, как и духоту.

Она скучала, то и дело обмахиваясь веером. Танцы уже начались, но никто из высокопоставленных гостей не спешил влиться в ритмы музыки. Да и сама пригласить кавалера Зара не могла: не положено по рангу. Приходилось сидеть и терпеливо ждать.

В поле зрения девушки попали Арилан Сеговей, теперь уже не принц, а герцог (титул изменили, чтобы избежать ненужной и опасной путаницы), и Бель. Они чинно прогуливались возле столов с напитками, очевидно, обсуждая свадьбу, которая должна была состояться в начале лета.

Виконтесса держалась с достоинством, присущим особам королевской крови, герцогиня С'Эте даже поймала себя на мысли, что из былой согруппницы получилась бы отличная королева. Но Бель была практична и не гонялась за журавлём в небе. Размеренная обеспеченная жизнь с герцогом привлекала её намного больше, чем сомнительная перспектива верной спутницы монарха — слишком призрачна была надежда, что Арилану удался бы государственный переворот. А провал грозил бы оборвать жизнь обоих в самом расцвете лет.

Не выдержав, Зара встала и спустилась к общей массе гостей. Девушка не могла больше изображать молчаливую статую и слушать о налогах, коалициях и экономических связях. В конце концов, она не принцесса, а всего лишь герцогиня королевских кровей, значит, может позволить себе спокойно веселиться.

— Ваша светлость, — Бель Мейлир склонилась перед Зарой в глубоком реверансе, её спутник ограничился вежливым поклоном, приветствуя равный равную. — Я так благодарна Вам за всё, что Вы для нас сделали. Его величество не пожалеет о своём решении.

— Не сомневаюсь, виконтесса, — тем же тоном ответила девушка и улыбнулась: — Бель, давайте избавимся от этих условностей. За сегодняшний день я возненавидела высокопарные речи и обращение 'Ваша светлость'. Я по-прежнему Зара. Помнится, я была несколько холодна с вами обоими во время помолвки, — она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Примите мои извинения, мне нездоровилось. Вы прекрасная пара, и, надеюсь, будете счастливы. Я искренне рада за вас.

Бель поблагодарила её и незаметно толкнула жениха в бок, выразительно покосившись на герцогиню. Арилан кивнул и ещё раз извинился перед Зарой за нелепую затею со сватовством. Речь, похоже, написала виконтесса. В этот раз сеньорита Рандрин отнеслась к нему благосклоннее, уверив, что не держит обиды. И в самом деле, негативные чувства к Сеговею успели немного остыть, вытесненные другими заботами и переживаниями. Тем более, теперь он был помолвлен, да и чувств своих к Бель не скрывал: то и дело целовал её руки. И смотрит так ласково, нежно.

— Зара, могу я пригласить Вас на танец? — герцог Сеговей приветливо улыбался. — Мне показалось, что наши разногласия забыты.

— Всё зависит только от Вас, Ваша светлость, — усмехнулась Зара. — Отношения наши, несомненно, не станут прежними, но я простила Вам Ваше вероломство. Бель, я не понимаю, как ты это терпела? Будь я на твоём месте, давно бы послала его к… Словом, далеко.

Виконтесса пожала плечами. Она и сама не знала.

Герцогиня приняла предложение Арилана и с разрешения его невесты влилась в ряды танцующих. С каждым движением, с каждым аккордом настроение улучшалось, утреннее волнение и скованность исчезли без следа. Только сейчас, спустя восемь часов, она наконец-то расслабилась.

Танец окончился, Арилан вернул девушку к Бель, принёс им обеим по бокалу шампанского. Завязался непринуждённый разговор на светские темы, который, разумеется, в конце концов перешёл на обсуждение свадебного торжества.

Виконтесса Мейлир робко предложила девушке стать Соединительницей сердец, но Зара вежливо отказалась. Во-первых, они никогда не были так близки, а, во-вторых, ей жутко этого не хотелось. Бель не стала настаивать, верно истолковав причину отказа. Она и не надеялась, но предложить стоило.

Оставив влюблённых одних, герцогиня, лавируя в людской толпе, отправилась на поиски Бланш: Мавери хоть и не из знатного рода, но их не могли не пригласить на бал. Графы Одели — не последние люди в высшем свете, а Бланш — их единственная дочь. Да и Авест теперь начальник городской стражи. Единственное, что могло им помешать — маленькая Изабель. Сеньора Мавери была помешана на маленькой дочке и посвятила всю себя её воспитанию.

Так и есть, Авест пришёл в одиночестве. Неужели нельзя было оставить Изабель на попечение няни? Коронация — это не то событие, которое происходит по три раза в году! Надо будет зайти к Бланш и серьёзно поговорить на тему светской жизни.

Сеньор Мавери в парадной форме, разве что без оружия, вопреки предположениям Зары, чувствовал себя вполне комфортно. У него был свой круг знакомых, сам он происходил из дворянского рода, получил неплохое образование, да и на балах присутствовал часто, даже ещё будучи капитаном гвардии.

Стоя в компании нескольких судейских, Авест выглядел вполне довольным жизнью. На балу его явно привлекали не танцы, а разговоры.

Зара ненадолго прервала увлекательную беседу на тему преступного мира столицы и нововведений в системе правопорядка в связи с коронацией, поздоровалась, осведомилась о здоровье Бланш. Авест, церемониально поклонившись, поблагодарил за оказанное внимание и заверил, что с супругой всё в порядке.

— Тогда почему я не вижу её здесь?

— Сеньора Мавери осталась дома вместе с дочерью, Ваша светлость. У Изабель режутся зубки.

Начальник городской стражи улыбнулся, вспомнив дочку. В последнее время она капризничала, плакала, и Бланш побоялась оставить её одну, хотя она так хотела пойти. Но девочка была для неё важнее светских развлечений. Вдруг у Изабель поднимется температура? Вдруг она проснётся, а матери не окажется рядом? Бланш — идеальная жена и мать, Авесту так повезло с ней. Ничего, он всё ей подробно расскажет.

Обещав зайти на днях и, шутя, пригрозив репрессиями, если кто-то из супружеской четы будет называть её 'Ваша светлость', Зара оставила Авеста в покое.

Нужно было найти пару, но, как она и предполагала, обилие красавиц свело на нет популяцию кавалеров. Те, что остались, казались ей скучными, старыми или неприятными. Да и кто решится её пригласить? Наследница, герцогиня королевской крови…

Конечно, Отмос с интересом посматривал на неё, между делом обхаживая ещё одну девицу, но за время работы в департаменте девушка вдоволь начиталась о любовных похождениях первого принца Герта. При мысли о том, что его руки, не пропустившие ни одной особи женского пола от пятнадцати до тридцати пяти лет, коснуться её талии, хотелось немедленно выпустить демонические крылья и ударить его по самодовольному ухмыляющемуся лицу.

А вот и принц Верарх, чинно восседающий рядом со своим отцом, королём Брандиром. Он тоже свободен, но танцевать с ним? Хорошо, хоть его занимает леди Атамальда. Остаётся надеяться, что её хищный взгляд не отыщет в толпе теперь вдвойне желанную потенциальную невесту старшего брата. Но фрегой не расположен к танцам. Хоть за это спасибо Эйфейи!

Зара подошла к столу, выслушала новую порцию поздравлений, выпила бокал шампанского. Взгляд скользил по присутствующим, выискивая знакомым. Всё-таки гораздо лучше быть Зарой Рандрин, чем герцогиней С'Эте. Раньше к ней не боялись подойти, завести непринуждённый разговор, пригласить на танец, а теперь лишь почтительно кланялись.

Иностранные гости танцевать пока не спешили, а если и танцевали, то предпочитали своих дам. Видимо, по правилам этикета они должны неподвижно просидеть до конца бала.

— Леди скучает?

Девушка обернулась и увидела одного из эльфов. Кажется, какой-то из сыновей князя, она не запомнила. Что ж, эльф — так эльф, с ними тоже танцевать можно. И, как оказалось, совсем неплохо, если не обращать внимания на врождённое высокомерие.

Поблагодарив эльфа за танец, Зара отправилась на поиски своего 'должника'. Заодно поможет ей сориентироваться в этом многообразии лиц.

Нубара Эрша герцогиня заметила в компании какой-то симпатичной шатенки. Приглядевшись, девушка вспомнила, что видела её в одном из департаментов. Симпатичная, даже очень. Она что-то увлечённо рассказывала главе Департамента иностранных дел, тот в ответ приветливо улыбался. Потом наклонился, что-то шепнул ей на ухо. Девушка кивнула и обернулась, выискивала кого-то глазами.

Рука графа ненадолго по-хозяйски легла ей на талию. Шатенка не возражала.

Подойдя ближе, Зара расслышала часть её слов, обращённых к кавалеру: 'Как интересно! Я никогда ещё не видела…'. Заметив постороннего наблюдателя, она тут же отступила на пару шагов в сторону, начав усиленно обсуждать прошедшую коронацию. Но взгляды красноречиво говорили о том, что её интересует в данный момент. Вернее, кто.

Нубар Эрш, сама обходительность и любезность, взял её под руку и куда-то повёл. Пальцы едва заметно поглаживали предплечье.

— Такой же, как отец! — с усмешкой подумала герцогиня. — Хотя, я понимаю ту шатенку, Эрш умеет быть демонически обаятельным.

Выждав минуту, Зара с самым невинным видом решительно направилась к парочке и елейным голоском поинтересовалась:

— Сеньор Эрш, Вы не забыли о данном сегодня обещании?

При словосочетании 'данное обещание' шатенка вздрогнула, убрала свою руку и отошла в сторону. Девушке показалось, что она недовольно покусывала губы. А уж каким взглядом одарила нарушившую хрупкую идиллию герцогиню?

Зара сама не понимала, зачем это сделала, просто поддалась секундному порыву. Вспомнила об отце, его отношении к женщинам, и решила порвать сети, расставленные другим охотником. И только сейчас задумалась над тем, как воспримет её выходку начальник. Ведь он такое может предположить, что стыда не оберёшься.

— Я всё помню, Ваша светлость, но неужели Вы испытываете недостаток в кавалерах?

— Увы, танеит настолько всех утомил, что кавалеры предпочитают вести светские беседы.

— Кстати о танеите, Зара, чего Вы так боялись? Что я Вас не поймаю, не удержу? Своему начальнику нужно доверять, иначе как с ним можно работать?

Девушка смущённо кивнула:

— Просто страшно падать на спину.

— У Вас был повод думать, что я могу так поступить? — его тон стал серьёзным. — Извините, но я не в курсе причин, по которым мог бы желать Вам физических увечий.

— Вы меня не так поняли… Я вовсе не обвиняла Вас в чём-то подобном, просто до этого никогда так не зависела от других.

— Во время репетиций Вас хоть раз упали, хоть раз были близки к этому? — В ответ на его вопрос Зара отрицательно помотала головой. — Нужно доверять людям, Ваша светлость. Ну, за некоторым исключением. Или я как раз и вхожу в этот список исключений?

— Нубар Эрш, оставим этот разговор! — резко ответила девушка. Она не любила, когда её загоняли в угол, а именно это граф с ней только что и проделал. — Я нервничала, я с кем угодно бы нервничала. И ничего личного! В следующий раз буду чувствовать себя увереннее.

— Успокойтесь, Ваша светлость, не надо так волноваться по пустякам. Если бы знал, что Вы так отреагируете, не поднял бы эту тему. Вам долг вернуть сразу или частями?

— Там будет видно. И не слова больше о танеите!

Обычные танцы, несомненно, доставляли больше удовольствия, чем придворный церемониал.

Зара порхала по залу, слушая короткие пояснения по поводу того или иного гостя. Вернулось былое спокойствие, глаза медленно светлели, приобретая лазоревый оттенок. Девушка улыбалась, с удовольствием позволяла кружить себя по паркету. Пожалуй, сейчас она действительно принцесса, во всяком случае, ощущала она себя именно так.

Музыка смолкла неожиданно, вызвав досаду.

— Всё-таки интересные у э-эрри глаза, — заметил Эрш. — Десятки оттенков. Но есть один недостаток — они выдают эмоции. Приятно, что хоть сейчас Вы довольны. Любите танцы?

Зара кивнула и попросила принести ей бокал шампанского: хотелось пить.

Заметив в толпе принца Верарха, девушка напряглась, ища глазами знакомых. Фрегой, безусловно, мог и не подойти к ней, но не хотелось рисковать, оставаться наедине с ним.

Перехватив её взгляд, быстро вернувшийся глава Департамента иностранных дел встал так, чтобы Верарх её не заметил. Резко потемневшие глаза, скованная поза Зары говорили о том, что девушка боится встречи с отвергнутым женихом. Нубар не думал, чтобы фрегой оскорбил её или открыто причинил какой-то вред. Верарх — не Аластид, личного оскорбления Зара ему не наносила, так что она, скорее всего, ему безразлична. А вот ей показывать свой страх не стоит: у фрегойя может сработать охотничий инстинкт.

Хорошо бы всё это объяснить герцогине, а то сама ввяжется в неприятности. Подошла бы к принцу, завела беспредметный светский разговор. Если считаешь кого-то врагом, не стоит от него бегать, наоборот, нужно подобраться как можно ближе и сделать вид, будто и не догадываешься о его намерениях. Нельзя позволять ему диктовать правила игры.

Но кто же, всё же, натравил на Её высочество Апполину того мага? По рассказам короля в него влили столько дурмана, что парень своего имени не помнил. Потом накинули внешнюю оболочку эльфа и отдали приказ. Тут либо гипноз, либо непосредственное ментальное воздействие. И то, и другое наводит на тревожные мысли: не завёлся ли среди фрегойев э-эрри?

Верарх всё же подошёл к ним и холодно поздоровался. Зара не могла не отметить последовательность его приветствий: сначала Первый министр, затем она, Её светлость. В дальнейшем принц разговаривал исключительно с Эршем, полностью игнорируя девушку. Лишь в конце, будто вспомнив о её существовании, осведомился, нет ли у неё свободного танца. Зара уже хотела так же высокомерно ответить, что нет, но не успела: начальник ответил за неё, сказав, что после небольшого отдыха Её светлость согласна отдать ему следующий танец.

Фрегой поклонился и удалился, не выказав абсолютно никаких эмоций.

— Сеньор Эрш, за что?! Зачем Вы это сделали? — девушка с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на крик. Всё в ней бурлило от возмущения. — Это что, месть за танеит?

— Во-первых, возьмите себя в руки, Ваше поведение не достойно дочери короля. Во-вторых, подобным образом мстят исключительно женщины. В-третьих, у меня нет никакого повода для обиды. И, наконец, Вы же дипломат и должны стараться поддерживать видимость доброжелательных отношений даже в том случае, если мечтаете кого-то убить. Принц Верах для Вас не опасен, Вы больше не интересуете его как невеста. Что до всего остального, то Ваше обаяние не произвело на него должного впечатления. Как бы ни было Вам обидно, во Фрегойре много красивых женщин. И в других королевствах тоже. И их легко можно получить, безо всяких проблем и долгих бесплотных ухаживаний.

— Ну да, вы же, мужчины, все такие! — фыркнула Зара, залпом осушив половину бокала. — Вам нужно сразу, безопасно и без обязательств.

Начальник пожал плечами, предоставив ей самой решать, правдива ли её характеристика.

— Когда будете танцевать, постарайтесь его разговорить и узнать, чем занималась в последнее время леди Атамальда. Свой интерес можете объяснить… придумайте какую-нибудь женскую причину. Скажем, восхищаетесь Вы этой 'ледяной королевой', слух хотите какой-то проверить — да что угодно! Не захочет говорить о сестре, переведите разговор на недавний мирный договор.

— Вам надо — Вы и расспрашивайте! — не выдержав, сорвалась девушка. Пальцы так крепко сжали фужер, что он, того и гляди, мог треснуть.

— Как грубо, Ваша светлость! Зара, хоть Вы и выше меня по социальной лестнице, но по-прежнему служите под моим началом. Считайте танец с принцем Верархом Вашим рабочим заданием. Вам, как женщине, гораздо легче выпытать нужные сведения. Он не принимает Вас всерьёз — так докажите, что Вы чего-то стоите сами по себе, без Вашего отца.

Ей захотелось влепить ему пощёчину, но герцогиня сдержалась.

Значит, Нубар Эрш считает её ничтожеством, дурочкой, получившей место по протекции Рандрина, абсолютно бесполезной и безнадёжной. Ну да, не искушена она в дипломатии, но ведь знания приходят с опытом, а опыт — с годами!

Зара решила во что бы то ни стало вытянуть информацию из фрегойя, пусть даже ради этого ей придётся приторно улыбаться и кокетничать. Она хороший сотрудник, и она это докажет.

— Как же Вы легко поддаётесь на провокации! — вздохнул граф, заметив очередную перемену цвета её глаз и выражения лица. — Но злость иногда помогает добиться результата.

Герцогиня промолчала, повернулась к нему спиной и улыбнулась приближавшемуся Верарху.

Зара осталась довольна собой: фрегой-таки удостоил её пары односложных ответов. Атамальда не покидала королевского дворца, занимаясь новым любовником. Мирный договор устроил короля Брандира, если угодно, она сама может обсудить с ним данный момент.

Пара вежливых безличных комплиментов, ироничная усмешка на губах — вот и всё, чего она добилась приветливой лазурью взгляда. И в конце, вскользь, намёк на то, что девушка упустила свой шанс стать королевой.

— Это было чрезвычайно глупо с Вашей стороны, но ни я, ни Аластид не повторяем предложения дважды. Вы упустили возможность стать матерью правителя самого могущественного королевства — что ж, довольствуйтесь теперь разными мелкими князьками. Наверное, Вам, как незаконнорожденной, они в самый раз.

Впившись ногтями в ладони, сеньорита Рандрин заставила себя улыбнуться и поблагодарить за танец, мысленно пожелав всей королевской семье Фрегойра сожительства с самыми жуткими тварями, которых она знала. С последующим расчленением и умерщвлением. Вслух высказывать всё это не стало, опасаясь того, что Верарх и рассчитывал на её несдержанность. Не нужно давать ему повода для ссоры с Анторией.

Разыскивая глазами начальника, девушка неожиданно столкнулась с отцом. Выглядел он совсем не так, как полагалось только что добившемуся главной цели своей жизни человеку.

— Зара, там твой вампир кое-кого приволок, — король взял её за руку и отвёл в соседнее помещение. — Думаю, тебе будет интересно. Ты ведь этому кровососу доверяешь?

Девушка кивнула, гадая, кого же поймал Эйдан, и как он оказался в Старом городе. Значит, его провёл кто-то из магов, а, если так, добыча серьёзная.

Накинув на плечи полушубок, Зара вслед за отцом спустилась во двор.

Косо падавший из окон свет освещал кольцо гвардейцев и, в центре него, вампира, прижимавшего к земле тёмную фигуру.

— Вот, что мы обнаружили у него, Ваше величество, — из темноты материализовался лорд Андеш и протянул Рандрину что-то блестящее. Перстень.

Король повертел его в пальцах, щёлкнул потайной пружинкой и высыпал на ладонь бурый порошок. Яд.

— И с кем же он намеревался разделаться под личиной сотрудника Вашего департамента? — Рэнальд Рандрин вплотную приблизился к вампиру и его жертве. Гвардейцы почтительно расступились, Эйдан же убрал клыки от горла изрядно потрёпанного человека в форме Департамента внутренних дел.

Из-за спины отца Зара сделала вампиру знак отойти: она догадывалась, что тот сменит ипостась. Эйдан кивнул и в мгновения ока оказался возле неё, настороженно взглядываясь в лица собравшихся. Их становилось всё больше и больше, теперь во дворе стояли все главы департаментов и их заместители.

Воздух заполнился сгущающейся магией, несколько сгустков энергии застыли в дюйме от головы и сердца вампира. Стража держала наготове серебряные кинжалы.

Зара смело положила руку на плечо Эйдана, давая понять, что он не опасен. Но маги так не считали: один из них накинул ему на шею петлю подчинения и пригнул к земле.

— Всё в порядке, Руфус, он не опасен. Отпустите его, — не оборачиваясь, приказал Рэнальд. Его будто и не беспокоило присутствие вампира за своей спиной, на расстоянии меньше одного прыжка. — Зара, присмотри за своим кровососом.

Вампир клацнул зубами и потёр шею:

— Какие же вы все высокомерные, маги! А ведь можете не успеть сплести своё заклинание.

— Хочешь попробовать? — король обернулся, звериный зрачки впились в отливавшие кровью глаза Эйдана. Тот съёжился, притих и молча устроился у ног герцогини, будто верный пёс. — Вот так, не мешай мне. За то, что поймал этого, спасибо.

Несколько минут прошли в полном молчании, наконец разорванным громким криком злоумышленника. Рандрин отошёл от него, и в свете факелов, праздничных огоньков и гирлянд стало видно скорчившееся на земле тело. Изо рта вытекала тоненькая струйка крови. Глаза навыкате, пальцы сжаты, одна рука будто замерла в защитном жесте.

— Нубар, — бесцветным голосом подозвал монарх одного из своих подданных, — немедленно предупредите короля Брандира и членов его семьи об опасности. Среди гостей оборотень, и его цель — один из них. Пусть Апполина воспользуется своим даром и попытается вычислить его.

Глава Департамента иностранных дел кивнул и щёлкнул телепортом.

— Зара, — продолжал Рандрин, — бери своего кровососа на поводок и тащи в зал. На вампира лучше навести иллюзию, чтобы не пугал гостей. Следите за дверьми и окнами: он может попытаться улизнуть. Да, и, разумеется, — он перевёл взгляд на Эйдана, — малейшая попытка немотивированного нападения — и ты покойник. Подыхать будешь долго, это я тебе обещаю. Делаешь только то, что прикажет моя дочь. Всё понятно?

Вампир кивнул. У него были веские основания бояться этого мага с кровью демонов.

— Отец, можно один вопрос? — Зара уже открыла телепорт и балансировала на грани колеблющегося чёрного пространства. — Кого хотел убить этот человек? Тебя?

— Соаманира Брандира Сьёна Ша-эль-Ди.

Ответ вызвал замешательство не только у неё. Все, абсолютно все до этого момента были уверены в том, что именно фрегойи намеревались испортить торжество, теперь же выстроенная логическая цепочка рушилась, как карточный домик.

Заталкивая вампира в телепорт, герцогиня подумала о том, что и покушение на Апполину могло быть устроено совсем не членами семейства Ша-эль-Ди. Безусловно, её пытались убрать для того, чтобы она не заметила оборотня.

Итак, план неизвестного злоумышленника был прост: ввязать Анторию в войну на два фронта, обескровить и уничтожить. Принцессу должен был убить эльф — значит, конец дружбе с жителями Заповедного леса. Короля Фрегойра отравляет сотрудник анторийского Департамента внутренних дел — немедленное начало военной компании между и так не питающими друг к другу симпатии странами.

Кому же это выгодно?

Выйдя из телепорта, Заре пришлось выслушать пару крепких выражений от вампира, которого покалывало эхо защитных заклинаний. Девушка в долгу не осталась, пусть и не так смачно, зато колоритно попросив его замолчать. Сосредоточившись, она нащупала нити заклинаний и вплела в них пропуск для Эйдана. Хорошо, что заклинания стандартные, хотя что-то подсказывало, что до этого нитей было больше, и часть охранных заклинаний против нежити сняли.

Накинув на вампира иллюзию (особо стараться не стала, просто сделала похожим на нормального человека), герцогиня протолкнула его в зал, велев заняться окнами: их больше, а Эйдан заведомо передвигаться быстрее неё.

Взгляд скользнул по местам для почётных гостей, вычленив силуэт короля Брандира. Живой, что не может не радовать. Рядом с ним замер в боевой стойке Нубар Эрш; глаза напряжённо рыскают по залу. Улыбается, что-то говорит королю, но девушка догадывалась, что это не более, чем маска.

Перехватив её взгляд, начальник кивнул и мотнул головой вправо. Зара посмотрела в указанном направлении: Апполина. Полуэльфийка медленно, поддерживаемая сеньором Тардесом, обходила зал. Со стороны могло показаться, что они ведут светскую беседу, но герцогиня шестым чувством понимала, что это голосовая иллюзия. Апполина слишком погружена в себя, чтобы говорить.

Вот Огюст остановился, почтительно поклонился, и принцесса вложила ладонь в его руку. Значит, оборотня среди тех, кто пьёт шампанское и обсуждает последние новости, нет. Он среди танцующих.

Сеньорита Рандрин нервничала, ей хотелось к кузине. Та слишком слаба, чтобы выдержать нападение. Разумеется, Огюст Тардес — сильный маг, тоже из высших, но тревога грызла её. Не то, чтобы Зара любила Апполину, они никогда не были близки, но она часть её семьи.

Эйдан привлёк её внимание, выразительно кося глазами на кружащиеся пары. Девушка мгновенно подошла к нему.

— Там не всё чисто, я чую его запах, — вампир втянул в себя воздух. — Вот бы подобраться поближе, а то этот паршивец чем-то побрызгался, я улавливаю только шлейф следа.

— Ты танцевать умеешь?

Вампир хмыкнул:

— А ты как думаешь? Нет, разумеется. Ну и тёплой крови же здесь, аж слюнки текут! Ну как работать в таких условиях?

Зару пригласил на танец один из гостей, она рассеянно согласилась, гадая, как вычислить оборотня. Эйдан его чувствует, но его сбивает маскировка и запах крови. Он ещё хорошо держится, хотя бы не облизывается, но глаза уже нездорово блестят. Как бы не устроил резню! Это же такой соблазн, будь в зале только маги, Эйдан бы не стал, инстинкт самосохранения сработал, но здесь люди, пища. Не стоило, всё же, оставлять его без присмотра! Пустили лису в курятник…

С другой стороны, оборотень среди танцующих, есть шанс подобраться к нему поближе. Лишь бы Апполина с Тардесом его вычислили!

Кавалер расточал ей какие-то комплименты — Зара не слушала, готовая в любую минуту отразить нападение. Как оказалось, не настолько готовая, потому что она его пропустила.

Истошный женский крик раздался со стороны помоста для высоких гостей.

Музыка мгновенно смолкла, пары бросились врассыпную, поддавшись панике.

Вырвав руку, игнорируя просьбы отойти в безопасное место, герцогиня метнулась к помосту, путаясь в шлейфе: зажим расстегнулся, и он выскользнул из кольца.

Кто же лежит там, на полу с разорванным горлом? Кто-то из фрегойев.

Эйфейя, только не кто-то из семьи Ша-эль-Ди! Зара никогда не думала, что когда-нибудь будет так желать им здоровья и долгих лет жизни.

Ругнувшись, она подняла ненавистный шлейф над полом: раз нельзя от него избавиться, то пусть хотя бы под ногами не путается. Заклинание первого уровня левитации в действии.

Разобраться, кого убил оборотень, девушка не успела, потому что заметила его, огромного, с налитыми кровью глазами. В двух шагах от сеньора Тардеса. Закричать она уже не успевала, сотворить какое-то заклинание — тоже. Оставалось лишь надеяться, что маг почувствует его присутствие и сумеет увернуться.

Оборотень прыгнул, веером выпустив гигантские когти.

Глава департамента магической обороны катастрофически не успевал уклониться от нападения, всё, что он мог, — сгруппироваться и попытаться выставить базовую защиту.

Чья-то тень метнулась наперерез оборотню, оттолкнув его и отшвырнув к стене.

Эйдан!

Иллюзия слетела, и вампир предстал перед и без того до смерти перепуганными гостями в своём истинном обличии.

Начался стремительный танец двух запредельно быстрых существ, постепенно сливший в комок тел.

Оборотень был сильнее, он подмял под себя Эйдана и раз за разом вонзал в него когти. Ошмётки плоти разлетелись по паркету, запахло мертвечиной и кровью.

Понимая, что ещё минута-другая, и с вампиром будет покончено, Зара обернулась э-эрри (какая теперь разница, праздник и без неё безнадёжно испорчен) и поспешила к нему. Зависнув за спиной оборотня, она изо всех сил ударила его крыльями. Тот зарычал, обернулся, мазанув по воздуху окровавленной лапой. Ответом ему было боевое заклинание, на пару мгновений дезориентировавшее его в пространстве.

— Ваша светлость, назад! Он очень опасен! — спасённый вампиром Тардес отчаянно махал ей, призывая не связываться с озверевшей нежитью. Герцогиня мешала магу нанести смертельный удар: он боялся ранить её.

Но Зара горела желанием сама убить эту тварь, даже не подозревая о том, что перед ней не простой, а двуличный оборотень, сочетавший в себе не только животные, но и человеческие умения. Такие оборотни в человеческом обличии ничем не отличались от среднестатистических обывателей, успешно осваивали общий курс наук и даже могли пользоваться успехом у женщин. Хитрые и сообразительные, они интересовались магией и, не обладая даром, способны были благодаря упорству и отличной памяти освоить базовые заклинания. Недаром их ценили, как наёмных убийц. Не по карману эгены, но хочется чистого выполнения работы — найми двуличного оборотня.

Всё это всплыло в памяти герцогини С'Эте потом, когда оборотень подпрыгнул и, обернувшись человеком, наградил её дождём ножей. Заклинание размножение и всего один колющий предмет под рукой двуличного оборотня — и жизнь забывшей о безопасности магини могла оборваться: Зара даже не подумала выставить защиту…

Из-под металлического огня её выдернуло чьё-то заклинание и, спеленав невидимыми верёвками, осторожно перенесло на противоположный конец бального зала. Оттуда сеньорита Рандрин могла наблюдать, как глава Департамента магической обороны отправляет оборотня к праотцам. Реверс заклинаний, силовая волна, пара ударов мечом, материализовавшимся в руке владельца, и всё, нечисть затихла на полу посреди багряной лужи крови.

— Зара, Вы чем думали, когда к нему полезли?! Без заклинания, без защиты — просто так! Да если бы не Огюст, мы бы Вас по частям собирали! Стоять, где стоите, с вампиром и без Вас разберутся.

Никогда ещё девушка не видела начальника таким рассерженным и радовалась тому, что всё своё недовольство он высказал мысленно. Попыталась возразить, но поняла, что не может, равно, как и сдвинуться с места, хотя верёвки уже опали.

— Вас когда-то интересовало, что бывает, когда я приказываю — пожалуйста, наслаждайтесь!

— А не кажется ли Вам, сеньор Эрш, что использование элементов боевой и ментальной магии против своих сотрудников противозаконно? — прошипела Зара. — Если так, то я могу воспользоваться моим даром.

— Ну-ну, защиту третьей степени не пробьёте, — усмехнулся граф, нарочито посмотрев ей в глаза. Действительно, её взгляду никак не удавалось пробиться сквозь что-то холодное и твёрдое, болью отдававшееся в сознании. Наверное, лазейка где-то была, но найти её за пару минут молодая э-эрри не смогла и, смирившись, покорно приняла человеческое обличие.

— Глядя на Вас, так и подмывает устроить проверку знаний своих подчинённых, чтобы не путали двуличных оборотней с обыкновенными, — вздохнул Эрш. — Ну, не задел он Вас? Вроде, нет.

— А кого убили? Фрегойя?

— Дворянина из свиты соаманира. Я спугнул эту тварь, вот она и цапнула первого попавшегося из нужной расы.

— Пожалуйста, снимите заклинание! — трогательно хлопая ресницами, попросила Зара. Она чувствовала, что начальник успокоился и уже не сердиться. Пропускать самое интересное — разоблачение заказчика — не хотелось. — Обещаю, что не отойду от Вас ни на шаг, буду молчать и абсолютно ничего не делать.

Эрш скептически осмотрел на неё, но заклинание снял и, взяв её под руку, повёл к мёртвому оборотню, над которым склонились король, лорд Андеш, сеньор Тардес и пара сотрудников Департамента безопасности.

Внезапно начальник остановился, сквозь зубы пробормотал: 'Ну, я и идиот! Значит, мы его спасли, с того света вытащили, а он…. Но ты просчитался, недооценил магов!'.

Заметив, что Зара в недоумении смотрит на него, граф пояснил:

— Князь Юсфен. Мне только что сообщили, что он пытался сбежать. Ещё до убийства фрегойя. Его остановила стража на выезде из Дворца заседаний: Его величество благоразумно приказал никого не выпускать.

— Но зачем ему…?

— Кристаллы, Зара, кристаллы и власть. Решил стравить два королевства, претендовавшие на контроль над его Шегером, ослабить их и под шумок объединить Мангеш под своей эгидой. Он ведь всегда об этом мечтал, только Антория и Фрегойр мешали. Если бы между ними разгорелась война, то конфедерация на время осталась бесхозной, и Шегер быстро бы её аннексировал. Юсфену не выгодно мирное соглашение, которое мы заключили с фрегойями, да и договор с нами — тоже не предел мечтаний. Очевидно, ему кто-то рассказал об истинной ценности кристаллов, и он решил, что они нужны ему самому.

— Но он же не маг, а тут иллюзии, оборотни…

— Нашёл какого-нибудь чародея в Суйлиме. Там ведь много бродячих магов и прочих людей и существ, которые за деньги сделают всё, что угодно. А Юсфен, наверняка, посулил очень большие деньги. Все трое, убеждён, между собой не связаны. Зная князя, рискну предположить, что он нанимал их в разных местах. Маг, человек и оборотень. И ещё один слабенький чародей в качестве исполнителя-самоубийцы. Ему ничего не платили, а просто использовали более опытные товарищи. Что ж, посмотрим, как объяснит свой столь поспешный отъезд наш шегерский друг. Знал бы, Зара, оставил его умирать, как-нибудь выкрутились бы!

Глава 33

Двойная игра с наёмными убийцами дорого обошлась князю Юсфену: Антория потребовала выплаты неподъёмного для княжества денежного возмещения, а фрегойи тремя месяцами позже просто расправились с князем. Его не спасли ни охранники, ни слезливое покаянное письмо.

Рэнальд смотрел на события в Шегере сквозь пальцы, делая вид, что понятия не имеет о том, кто стоит за смертью Юсфена. Со стороны всё выглядело, как несчастный случай, но опытный глаз уловил бы возле тела растерзанного на охоте диким зверем князя остаточный шлейф магии. Новый правитель безропотно безвозмездно передал месторождения кристаллов анторийцам в обмен на уменьшение внешнего долга страны. Фрегойр в свою очередь позволил прокатиться по Шегеру нескольким опустошительным набегами, поставившим княжество на грань выживания.

В течение года умерли ещё несколько высокопоставленных сановников из окружения Юсфена, а потом фрегойи принудили шегерцев подписать унизительный кабальный договор, принуждавший вести торговлю с кем-либо исключительно с разрешения Фрегойра и с обязательным отчислением ему процентов по сделкам. Исключение было сделано только для торговли с Анторией: в этом случае проценты не удерживались.

Как ни странно, двойное покушение во время коронации способствовало потеплению отношений между заклятыми врагами, и заключённый мирный договор грозил превратиться в действующий документ. Король Брандир даже прислал благодарственное письмо в адрес участников тех событий и наградил их Орденом змеи.

Из состояния вооружённого нейтралитета Антория и Фрегойр перешли к нейтралитету мирному, когда государства внимательно следят друг за другом, но не устраивают провокаций. Даже жрецы Тёмной госпожи куда-то делись из приграничных территорий.

Не обошлось без арестов и закрытых процессов и в Антории. У Юсфена должен был быть сообщник или осведомитель среди местных, кто бы знал о способностях принцессы Апполины и системе пропуска во Дворец заседаний. Им оказался один из выпускников Высшей школы магического искусства, получивший распределение на пограничные с восточными княжествами территории. За два годовых жалования он согласился рассказать, всё что знал, и 'отдать' свой облик оборотню: попасть на коронационный бал можно было только по спискам. Самое печальное, что маг был дворянином, причём, не из самого бедного и захудалого рода.

Как ни молил виновный сохранить ему жизнь, как ни уверял в своём раскаяньи, клянясь, что поддался минутному искусу, он был казнён. Топор палача опустился на его шею на площади перед храмом Менакела в Айши после двухнедельного разбирательства. После пыток и допросов, которым его подвергли под наблюдением фрегойского посланника, для мужчины это стало благом. Рэнальд Хеброн Рандрин слишком трепетно относился к своей жизни и жизни своих родных.

Представителей опозоренного предателем рода сослали, лишив должностей.

Была проведена повторная 'чистка' департаментов, муниципалитетов и гвардии, в ходе которой за мелкие и средние правонарушения были уволены около двух дюжин человек.

Проверки бушевали около полугода, пока лорд Андеш не смог с уверенностью доложить, что среди магов и государственных служащих не осталось не лояльных короне людей.

Эйдан, оказавший неоценимую помощь королевству, был не только вылечен магами Департамента лекарских дел (им занималась сама леди Совейна, предварительно наложив на него усыпляющее заклинание и попросив кого-нибудь из боевых магов присутствовать при лечении: мало ли что, вампиры — существа с нестабильной психикой), но и награждён. Своеобразно, конечно. Его приписали к Департаменту внутренних дел в качестве осведомителя, а так же, что было гораздо приятнее для Эйдана, привлекли в подручные палачу. Судейские потом шутили, что обвиняемые признавались гораздо быстрее, когда видели перед собой клыкастую улыбку.

Теперь вампир временами спал не в своей лачуге, а в одном из тюремных подвалов, ночами лакомясь кровью осуждённых с молчаливого согласия тюремщиков, которые нередко специально оставляли двери камер особо опасных преступников открытыми. Те, обрадованные неслыханной халатностью, бросались на волю — и попадали прямо в руки Эйдану. Не оставил он и своих ночных вылазок в город, которые, признаться, любил гораздо больше редких тюремных гастрономических изысков. Так что подвал обычно пустовал, пока его сытый хозяин отсыпался где-то в укромном месте. Зато работы у стражи стало меньше, хоть трупов и прибавилось.

Но было в вольготной жизни Эйдана и одно 'но' — ему пришлось носить магический ошейник. Надевала его Зара, перед этим потратив целый час на уговоры и заверения, что это для его же блага, чтобы не убили ненароком. Ошейник — тончайшую, невидимую обычному глазу полоску кожи, надлежало носить на территории Айши. Снятие его означало потерю благонадёжности и автоматическое причисление Эйдана к прочим кровососам, подлежавшим уничтожению. Ошейник помогал отслеживать передвижения вампира и в случае агрессивного поведения активировать блокировку мышц.

— Я теперь, как собака, — жаловался Эйдан, с ненавистью пытаясь сорвать с шеи атрибут рабства. — Вы бы еще клеймо поставили со своим гербом!

— Зато тебя теперь никто не убьёт, ты под защитой короны. Сам ведь знаешь, что маги вампиров не любят, а тебя, вот, терпят, в Старый город заходить разрешают.

Вампир почему-то не проникся оказанным ему доверием, в очередной раз зарёкшись помогать чародеям и людям вообще.

Через пару месяцев он научился снимать ошейник и, упиваясь свободой, сбежал из столицы. Зара надеялась, что Эйдан не попадётся под горячую руку охотникам или жрецам, хотя радовалась тому, что больше не придётся терпеть исходивший от него запах крови и вздрагивать от традиционного почёсывания клыков за ухом — ей так и не удалось отучить его от этой вредной привычки.

Её светлость Зара Рандрин благополучно училась в Аспирантуре, движимая целью во что бы то ни стало получить магиню второй категории. Разумеется, не всё получалось, как бы хотелось, и она частенько просиживала за книгами целую ночь, наутро приходя в департамент в таком виде, что покойники с кладбища пожалели. После совещания или раздачи поручений устраивалась спать в уголке отдела до обеда, а потом старалась наверстать упущенное. Зато учёба спорилась, не принося ей оценок на семинарах по окончанию предметных курсов на первом году обучения ниже семи баллов. Затем, отсеяв отстающих, оценки ставить перестали, да и лекций стало значительно меньше, две-три в месяц по узким специализациям. Остальное время посвящалось самостоятельным изысканиям и беседам с научным руководителем.

Летом, когда начальство в полном составе почти насильно отправило её на месяц в отпуск, Зара занялась гипнозом, совершенствуя умения э-эрри. Тренировалась на случайных прохожих, искренне надеясь, что о её незаконных опытах не станет известно ни отцу, ни на работе. Впрочем, ничего опасного она не приказывала, просто совершить какое-то незамысловатое действие в зависимости от настроения девушки: повернуться вокруг своей оси, подойти к дому, замереть и тому подобное. Потом, осмелев, стала пробовать на сослуживцах, и к моменту окончания Аспирантуры (обучение длилось неполных три года) могла спокойно сломить защиту второй степени при условии отсутствия отвлекающих факторов в виде летящих в тело ножей или боевых заклинаний. Впрочем, в случае с заклинаниями защита тоже ломалась, только на это требовалось больше времени.

Три года пролетели незаметно, не успела Зара оглянуться, как пришло время защиты. Тему диссертации девушка выбрала в соответствии со своей сущностью: 'Развитие и практическое применение способностей э-эрри, а так же их совместное использование с различными видами магии'.

Выходя за кафедру перед Учёным Советом из опытных, не ниже первой категории, магов она, разумеется, волновалась, особенно заметив среди присутствующих знакомые лица. Вот отец Бель Сеговей, недавно получившей повышение и активно занимавшейся общественной жизнью в ущерб пополнения семейства, чуть поодаль — Мелисса Шуарш, о чём-то вполголоса переговаривающаяся со своим начальником. Зара никак не могла понять, почему она не выйдет за него замуж — эти двое и так много времени проводили вместе, даже мыслили одинаково, за долгие годы совместной работы научившись понимать друг друга с полуслова. Андеш, кажется, даже любил её, а Мелисса получила бы титул. Взаимовыгодный партнёрский брак.

Стараясь не думать об оценивающих её людях, сеньорита Рандрин приступила к защитной речи. Маги не позволили ей произнести и половины, засыпав каверзными вопросами и потребовав перейти к практической части. Оппонентов было сразу двое: заместитель Департамента магической обороны и вредный и настырный свободный седовласый маг, попортивший ей немало крови своими придирками и проверками потенциала способностей э-эрри и симбиоза магии.

Промучив девушку часа два и почти доведя её до белого каления, Учёный Совет вынес вердикт о том, что она успешно закончила Аспирантуру, о чём был выдан соответствующий документ. Теперь Зара Рандрин имела право подавать заявку на сбор аттестационной комиссии для повышения её категории. Но девушка не спешила им воспользоваться, прекрасно понимая, что знаний ещё недостаточно. Необходимо было подтянуть ментальную и боевую магию, чтобы соответствовать требованиям, предъявляемым магам второй категории.

Коронация Рэнальда Рандрина мало что изменила в их жизни: монарх отказался переезжать во Дворец заседаний, работал по тому же графику и в том же кабинете. Структура управления не поменялось, лишь в официальных документах глав департаментов именовали министрами.

С одним из них, Первым министром королевства Антория, в одно солнечное сентябрьское утро Рандрин беседовал в своём кабинете за чашкой чая. Разговор неспешно вился вокруг дипломатических отношений с различными странами.

— А что у нас с Суйлимом? — аромат мятного чая приятно бодрил.

— Ничего, Ваше величество, у Антории никогда не было посла в этом государстве. Вы же и сами знаете, что это…хм… не очень спокойное и адекватное место.

— Пора исправить это упущение. Помнится, те наёмные убийцы были из Суйлима?

— Да, Ваше величество.

— Нубар, интересно, сколько ещё раз Вы назовёте меня 'Вашим величеством'? — усмехнулся король. — Что-то раньше я не слышал, чтобы Вы злоупотребляли обращением 'Советник'.

— Согласитесь, 'Рэнальд' в моих устах теперь звучало бы чересчур фамильярно, — вернулся улыбку глава Департамента иностранных дел, машинально рисуя спирали потоками воздуха на поверхности чая. — Итак, что там с Суйлимом?

— Мне хотелось бы знать, что там происходит, выяснить, какой клан стал наиболее могущественным, и собираются ли они образовывать подобие централизованного государства.

— Главенствующих кланов — три. Один тесно связан с демонами. Боюсь, эти существа опять начнут размножаться, — нахмурился граф. — Там столько высших, что никакому Фрегойру не снилось! Двое других кланов — целиком человеческие. При дворе одного из правителей есть маги. Судя по всему, не очень сильные. Третий наиболее цивилизованный и близкий нам по духу. С ним у нас заключено мирное соглашение.

— Нубар, нам нужно обезопасить себя. Нужно точно знать, что там за маги, и насколько сильно влияние демонов. В идеале необходимо их уничтожить.

— Это уже не ко мне, а в Департамент магической обороны! — рассмеялся Эрш, допив свой чай.

— Зато остальное по Вашей части. Втереться в доверие к главам кланов, склонить их на нашу сторону, добиться опалы наших недоброжелателей. Насколько я понимаю, агентов в Суйлиме у нас нет?

Граф отрицательно покачал головой, внимательно ожидая указаний, то, что они последуют, он не сомневался.

— В таком случае я поручаю это Вам. Задание сложное, рискованное, я хотел бы полностью доверять человеку, который туда поедет. Я знаю, Вы умеете убеждать и, что самое главное, не попадётесь на лживые уловки. Детали операции разработайте сами, единственное, на чём я настаиваю, чтобы визит не вызвал подозрений.

— Не вызовет, Ваше величество, потому что будет иметь частный характер. В Суйлиме прекрасная природа, там часто проводят медовый месяц, по пути заезжая в столичные клановые города.

— Да, Нубар, иногда слушаю, смотрю на Вас, и становится страшно, — Рэнальд одарил его внимательным взглядом. — Не прошло и минуты, а в голове у Вас уже родился план. Не хотел бы я иметь Вас во врагах!

Граф промолчал, мысленно подумав, что Рэнальду Рандрину это не грозит, во всяком случае, пока, слегка поклонился и вышел.

План родился спонтанно, построенный исключительно на ассоциациях, которые вызывал Суйлим. Туда, к слову, ездила в своё время его сестра и осталась довольна. Правда, они с мужем побывали только на землях ближнего, лояльного к анторийцам клана, но что мешает немного расширить географию путешествия?

Разумеется, ради одной поездки Нубар не собирался жениться, он вообще не спешил связывать себя узами браками, не испытывая ни желания, ни острой необходимости. Жениться и развестись через полгода — увольте! Да и на ком, и зачем?

Был уже конец рабочего дня, Зара собиралась домой, когда в отдел зашёл Эсфохер и попросил зайти к начальнику.

'Наверное, опять напортачила с докладом', - со вздохом подумала девушка, с ненавистью вспоминаю кипу листов, которую три дня назад предоставила на рассмотрение начальника. Переделывала уже во второй раз и, видимо, не в последний. Оставалось надеяться, что Эрш не заставит её сегодня идти в архив и по новой сличать списки из-за одной единственной ошибки. В последние дни он какой-то хмурый, серьёзный и особенно придирчивый.

Постучавшись и не дождавшись ответа, Зара всё же вошла в кабинет.

Нубар Эрш, прикрыв глаза, сидел в кресле. На звук отрывшейся двери и тихий перестук каблучков он не обратил ни малейшего внимания, продолжая то ли что-то обдумывая, то ли вспоминая.

Сеньорита Рандрин присела на краешек дивана, терпеливо дожидаясь, когда её заметят.

— Зара, простите, не услышал, как Вы вошли, — начальник встрепенулся и выпрямился. — Не улыбайтесь, при ментальных беседах иногда такое бывает. Заслушаешься, начнёшь спорить — и не заметишь, как на землю рухнуло небо. Проходите, не жмитесь в уголке, как бедная просительница. У Вас с языками как?

— Помимо анторийского, сносно знаю эльфийский, начала учить сфохес.

— А так же троллий, — усмехнулся Нубар, вогнав её в краску. — Слышал я, какими прекрасными словами Вы характеризовали одного…хм… неприятного Вам человека. Что ж, в жизни тоже пригодиться, только над произношением нужно поработать и словарный запас разнообразить. Поверьте, тролли гораздо изобретательнее в сфере определения человеческих качеств.

На некоторое время воцарилось молчание, во время которого граф внимательно, дотошно рассматривал свою подчинённую, потом отпер один из ящиков письменного стола стопку досье на сотрудников. Краем глаза глянув на обложки, девушка в недоумении отметила, что все они принадлежат служащим женского пола. Было среди них и её досье. Эрш вытащил его из общей стопки, положил отдельно и раскрыл.

— Итак, что мы тут имеем? Служба, не скажу, что безупречная, но выговоров нет, хотя один-таки Вы заслужили. Да-да, Зара, за Аластида и своеволие. Впрочем, я рад, что не стал портить Вам личное дело: в дальнейшем Вы оказали помощь Антории. Аккуратная, пунктуальная, насколько может быть пунктуальной девушка — это если о Ваших достоинствах, недостатки Вы и без меня знаете. Магиня третьей категории, успешно закончившая Аспирантуру, э-эрри с опытом применения гипнотического воздействия. Что ж, Вы вполне подходите.

— Для чего?

— Для совместной поездки в Суйлим. Деловой поездки, — счёл нужным подчеркнуть глава департамента, смерив её пристальным взглядом. — Предупреждаю сразу: поездка опасная, но если не будете идти наперекор моим указаниям, всё будет хорошо.

— А в качестве кого я туда еду? — вот тебе и доклад! Такого Зара точно не ожидала.

— Моей жены.

Герцогиня судорожно глотнула ртом воздух и осела на стул, не сводя расширившихся, ставшими круглыми, как блюдца, глаз с начальника.

Он в своём уме?! Шутит? Наверное, шутит, потому что иначе… Да и что иначе? Граф не Арилан, он из породы её отца: любит женщин, может красиво ухаживать, делать комплименты (сделанных в её адрес набралось бы на небольшую книжицу), но на пушечный выстрел к алтарю не приблизится.

— Да успокойтесь Вы, Зара, воды выпейте! — он практически насильно влил в неё несколько глотков. — Разумеется, брак фиктивный, да и по документам не со мной. А Вы что подумали? Не делаю я подобным образом предложения руки и сердца, да и повода не вижу. Просто эта поездка организовывается под видом традиционного для южных земель свадебного путешествия в Суйлим. Таким образом, мы сумеем беспрепятственно побывать на землях всех трёх кланов. Заодно наберётесь опыта, попрактикуетесь, ну и отдохнёте, развлечётесь — я не собираюсь целыми днями заставлять Вас шпионить. Там красиво, Вам понравится.

— А почему именно я, в департаменте много других более ценных сотрудников? — девушка более-менее пришла в себя, стараясь осмыслить слова начальника.

— Потому что Вы подходите больше других. Я два дня потратил, отбирая и сравнивая кандидатуры, остановился на Вашей. Гордитесь! — усмехнулся Эрш. — Главная причина в том, что Вы э-эрри. Симпатичная, обаятельная, умная девушка, сообразительная. Хотя бы можно поверить, что такую любишь, потому что придётся изображать брак по любви. И, что немаловажно, я могу быть уверенным, что Вы не воспользуетесь ситуацией в корыстных целях.

— То есть?

— То есть не попытаетесь превратить деловые отношения в личные. Возьми, к примеру, Вашу коллегу Ри, так она за первым же поворотом начнёт вешаться мне на шею. Так что ещё не знаешь, чего больше опасаться: её приставаний или демонов, — граф убрал досье обратно в стол и материализовал пару исписанных ровным округлым почерком листов. — Вот, ознакомьтесь, вся подноготная супругов Алоиса и Лерель Канре, то есть нас с Вами. Краткая биография, история знакомства, родственники… Если хотите, что-то исправьте или допишите. Документы и брачное свидетельство будут готовы в начале следующей недели, тогда же будут кольца. Вопросы есть?

Всё было так неожиданно, что она просто не знала, что спросить, молча забрала листы, пробежала глазами первые строчки: 'Баронет Алоис Канре — третий ребёнок в семье небогатого дворянина. Тридцать один год…'. Подняла глаза на графа, хмыкнула: как же, тридцать один! Лет на пять старше.

— А внешность нужно будет менять?

Эрш кивнул и, подавшись вперёд, указал на начало второго листа. Лерель Канре (хоть её возраст приблизительно совпадал с действительностью) оказалась пепельной блондинкой. То есть придётся осветлять волосы. Бедные её пряди, будут жёсткими, как пакля!

Так, а как выглядит Алоис Канре? Вот хитрец, над собой издеваться он не собирается!

— Вам что-то не нравится? — улыбнулся Нубар, заметив, что подчинённая недовольно хмурит лоб.

— Я не хочу менять цвет волос.

— Совсем не менять не получится, Вас могли запомнить по коронации. Кстати, а почему бы Вам не стать рыжей? Синие глаза и рыжина идеально сочетаются.

— И не выводятся. Я потом полгода пятнистая ходить буду. Лучше в шатенку, или Вам шатенки не нравятся?

Зара прикусила язык, испугавшись, что позволила себе лишнее. Но начальник отреагировал спокойно, заверив, что его вкусовые предпочтения не зависят от цвета волос — 'хотите быть шатенкой, я не против'.

Как и обещал Эрш, документы были готовы ко вторнику. Начальник сам зашёл в Третий отдел и отдал их владелице, красноречиво покосившись на заметно активизировавшуюся при его появлении женскую часть коллектива. Ри и Эвелина уже были в курсе того, что граф ищет себе фиктивную жену (слухи по департаменту разлетаются быстро), и, пребывая в уверенности, что место ещё вакантно (Нубар свой выбор не афишировал), старались всячески обратить на себя его внимание.

— Сеньоры, вам не кажется, что до весны ещё далеко? Или вы тренируетесь перед предстоящим балом? Что ж, похвально, но не в рабочее время. Эвелина, я ценю Ваше усердие, но давайте направим его в другое русло? Ри, мне приятно, что Вы так рады моему появлению, но Вас ещё должок висит, отчитаться не хотите?

— С радостью! — улыбнулась Ри, очевидно, рассчитывая остаться с начальником наедине в кабинете.

— Надо же, в первый раз вижу, чтобы Вас так интересовали бумажки! — рассмеялся граф и серьёзно добавил: — Я прекрасно знаю, к чему весь этот спектакль, но спешу вас огорчить: вы обе остаётесь в Айши. Поверьте, вам же будет лучше: больше кавалеров, которые по достоинству оценят и Вашу грацию, Ри, и Вашу улыбку, Эвелина. А в Суйлиме вас бы не ждало ничего, кроме работы и зануды-начальника, которого пришлось бы терпеть почти круглые сутки.

Сотрудницы покраснели до корней волос и сделали вид, что заняты срочной работой, нарочито углубившись в ворох книг и бумаг, боясь поднять глаза на начальника. Тот усмехнулся и покачал головой:

— Девушки, не надо впадать в крайности, просто иногда нужно думать. Эвелина, оставьте бедную книгу в покое! Старый пергамент не выдержит такого упорства со стороны Ваших ноготков. Кстати, Вы сегодня замечательно выглядите. И это вовсе не означает, что обычно Вы не красивее души демонов. Так что давайте, улыбнитесь и не пытайтесь чувством стыда испепелить казённое имущество. А Вас, Ри, в течение получаса жду у себя. И не одну, а с проделанной работой. На всякий случай напоминаю, что томный взгляд Вам её не заменит. И не надо покусывать губки, а то придётся идти за мазью к аптекарю. У Вас был целый месяц, наверное, за него можно было хоть что-нибудь сделать.

Эрш обернулся к Заре, еле сдерживавшей смех: настолько комичной казалась ей сложившаяся ситуация, — и поинтересовался, может ли она завтра зайти к придворному ювелиру. Необходимо было подогнать кольцо по руке.

Вернувшись к себе, граф задумался. Стоит ли брать с собой именно Зару Рандрин? С одной стороны, кандидатура идеальная: симпатичная, наделённая природным обаянием и умом э-эрри, не робкого десятка, не истеричка, несмотря на свою третью категорию, достаточно опытная. Начальный уровень боевой магии, даже немного повыше, судя по её поездке в Мангеш. Ну да, учитель был хороший: её прежний возлюбленный — один из лучших молодых боевых магов, недаром Тардес взял его себе первым помощником. Разумеется, он хотел, чтобы его девушка умела постоять за себя, а Зара — упёртая, пока не добьётся, не отступит… Аспирантура за плечами, через год-два на вторую категорию спокойно аттестацию сдаст. Да и сейчас она умеет намного больше, чем выпускники школы магии. И некоторые его подчинённые тоже.

И истерику, когда услышала его несколько двусмысленное объяснение сути задания, не устроила. Правда, смотрела так, будто он сошёл с ума.

Но, с другой стороны, имеет ли Нубар право так рисковать будущей королевой? Суйлим — опасное место, опасное своей непредсказуемостью. Конечно, он будет рядом, даст ей все необходимые инструкции, при необходимости подыграет, выпутается из любой ситуации (хотелось бы верить!), но она всё же Рандрин, единственная дочь короля. Единственная официально признанная, потому что, зная Рэнальда, население Антории пополнилось за его счёт дюжиной, если не больше, детишек разного пола. Но его фамилию носит только одна, и она же его наследница.

Выбирая между делом и заботой о королевской семье, глава Департамента иностранных дел предпочёл дело. Зара способна принести пользу Антории, ощутимо помочь ему — значит, она поедет. Именно для таких заданий он и взял на работу э-эрри.

Отъезд был намечен на конец сентября. Путешествовать предстояло верхом в сопровождении 'слуги' — так же служащего Департамента иностранных дел. В отличие от 'супружеской пары' Ирвин не был магом, хотя пространственным зеркалом пользоваться и научился (не без помощи специального медальона). Зато он был отличным мечником, с которым нестрашно пройтись вечером по тёмным улицам любого города. добавьте к этому интуицию и наблюдательность, присущую всем работникам Четвёртого отдела, и Ирвин делался незаменимым спутником.

Зара сама надела на безымянный палец двойное витое массивное кольцо — свидетельство её замужнего статуса. На нём была указана фамилия и инициалы мужа — А. Канре. Так как по легенде её супруг не мог похвастаться большим достатком, на кольце не было узоров, только четыре мелких блестящих камушка. Не бриллианты, а изумруды.

Кольцо плотно обхватило палец, соединённые змейкой перемычки две составные части будто сжали его в тиски. Словно действительно вышла замуж.

Девушка взяла с собой доступный максимум одежды (сеньор Эрш сказал, что платья ей пригодятся), личные вещи, предметы гигиены, аптечку, шкатулку с самыми скромными драгоценностями и пару книг не магического содержания — нужно было расширять кругозор, а то свихнёшься на заклинаниях! Книги ей дала Бланш, к которой Зара зашла накануне отъезда.

Начальник и Ирвин приехали раньше назначенного времени и терпеливо ждали в гостиной, пока сеньорита Рандрин оденется и выйдет к ним. Вещи уже были сложены в дорожные мешки и навьючены на пару запасных лошадей. Мужчины оказались скромнее: оба ограничились седельными сумками.

Когда Нубар помогал ей сесть в седло, Зара заметила, что на его руке нет 'оков брака'.

— Я потом его надену, уже ближе к границе, — ответил на её молчаливый вопрос начальник.

— Ну да, мужчины не любят носить обручальные кольца, даже настоящие, — хмыкнула девушка.

— Не будьте столь категоричны. Если бы я был женат, то кольца не прятал. Перекрасились в шатенку? — он с интересом осмотрел её, будто впервые видел, и, кажется, остался доволен. — Даже не знаю, какой цвет Вам больше идёт. Сейчас у Вас глаза такие бездонные… А когда Вы усмехаетесь, превращаются в бездну. Кстати, о глазах, прикройте их на минуточку. Не бойтесь, ничего дурного я не сделаю, тем более, при свидетелях. Просто маленькая иллюзия. Глаза у Вас слишком заметные, нужно попытаться сделать их обыкновенными, скажем, карими, чтобы точно не узнали. Только предупреждаю сразу: маги сквозь неё видят. Для этого, правда, нужно кое-какое заклинание, так что суйлимские не должны раскусить, если только не почувствуют шлейф волшебства. Ну, да Вы к ним вплотную подходить не будете.

Девушка покорно закрыла глаза и ощутила прикосновение пальцев. Сначала лёгкое, едва ощутимое, потом с небольшим нажимом и скользящим движением сначала к внешнему, а затем внутреннему уголку века. Глаза защипало, но потом неприятное ощущение исчезло.

— Всё. Теперь Вы очаровательная кареглазая красавица, сеньора Лерель Канре.

Зара осторожно открыла глаза и, достав зеркало, оглядела себя. Потрясающе, она теперь действительно кареглазая! Да ещё какой красивый ореховый оттенок… Начальник явно постарался, проявил фантазию.

— Нравится?

Девушка кивнула.

— А Вы ничего менять не собираетесь?

— Зара, где же Ваша природная женская наблюдательность? — рассмеялся Эрш. — Сейчас и проверим, хорошо ли Вы меня помните. Найдите два незначительных отличия. Я, в отличие от Вас, фигура не столь приметная, да и в Суйлиме ни разу не был.

Сеньорита Рандрин пристально уставилась на него, пытаясь понять, что же изменилось, а потом поняла: волосы и цвет глаз! Теперь радужка у него голубая, впрочем, иногда такой она бывает и в обычной жизни, а волосы иначе пострижены и забраны в низкий хвост. Интересно, какими травами или волшебством можно было заставить их отрасти за два дня, которые девушка его не видела.

— А это тоже иллюзия? — Зара покосилась на хвост.

— Да нет, настоящие. Хотите, можете потрогать и убедиться, — девушка отказалась. — В таком случае, пора прощаться в Айши. Да, пока не забыл, Зара, за пределами Антории мы оба не маги, так что на людях никаких заклинаний, даже детских. Да и в гостинице не советую активно пользоваться — остаются следы. Только бытовые.

До приграничных земель добрались без особых проблем, если не считать неудобств, причиняемых седлом. Но мужчины были снисходительны к девушке, делая частые остановки и позволяя ей размять ноги.

Последнее утро в Антории, правда, преподнесло небольшой сюрприз: спустившись к завтраку, Зара не сразу узнала начальника. Изменился оттенок кожи и цвет волос, они стали еще немного длиннее. Да и глаза теперь стали кристальной голубизны. Появилась щетина — до этого девушка никогда её у Нубара не видела, да и вчера днём её тоже не было. Значит, все эти превращения граф проделал ночью.

Они въехали в городок вечером, уже под покровом темноты, так что внешности постояльцев хозяин гостиницы не рассмотрел, и её изменение не вызвало подозрений. Записывались, кстати, они не как супруги, а как близкие родственники. Стать фиктивным мужем Нубар Эрш не спешил и до сих пор не надел кольца.

— Доброе утро, госпожа Лерель! — подозвал замершую в недоумении посреди зала девушку Ирвин. Если бы не он, то она бы ещё пару минут, а то и больше гадала, что за голубоглазый брюнет, усмехаясь, наблюдает за её хаотично блуждающим по лицам взглядом.

— Как Вы это сделали? — шёпотом спросила Зара, присаживаясь за стол. — И, главное, когда?

— Очень просто, за одну ночь. Магия, подручные средства, составленные знающими людьми, и собственное желание. В подробности вдаваться не буду, да и незачем. Так что привыкайте, Лерель, отныне Алоис Канре выглядит именно так. И, радуйтесь, он теперь женат, — Нубар извлёк из кармана кольцо и, повертев в руках, надел на безымянный палец. Свадебные кольца носили зеркально обручальным: женщины — на правой руке, мужчины — на левой.

Оставшееся время до границы время Зара провела за крайне увлекательным занятием: сочинением сказок. Начальник дал ей задание сочинить историю их знакомства. Когда девушка лукаво поинтересовалась, что будет, если она окажется романтичной, Эрш лишь пожал плечами:

— Главное, реалистичной и без магии. А так согласен найти заплутавшую в лесу, спасти от разбойников или брака с уродливым соседом. На Ваше усмотрение, дорогая, — девушка удивлённо вскинула брови. — Лерель Канре, мы, кажется, женаты. Не нравится 'дорогая', придумайте что-нибудь другое.

— Мне как-то неловко…

— Да всё нормально, Зара! Даже забавно. Как будете реагировать на Эль? Хоть что-то Вас устраивает! — рассмеялся граф.

— Я согласна и на 'милую'. А мне тоже нужно будет говорить 'дорогой'? — заранее уточнила девушка.

— Да как угодно называйте, только улыбайтесь и изображайте счастливую новобрачную. Представьте, что вышли замуж, и поступайте так, как поступили бы, если брак был настоящим. А теперь думайте над своей романтической историей: где и как мы встретились, где я сделал Вам предложение, что говорил и как вообще дошёл до такой жизни. Словом, всё, что касается чувств, — по Вашей части. Советую придумать что-то правдоподобное и взять за основу реальную историю. С меня — вся остальная фактология. Родственники, финансы, родословная, увлечения.

Когда их остановил пограничный дозор, Зара успела дойти до помолвки, взяв за основу историю брака Бланш и Авеста. Разумеется, с поправкой на провинцию и происхождение героев. Она надеялась, что её выдумка понравится графу, если только он с серьёзным лицом сумеет выслушать, как якобы спасал несчастное тонущее создание из реки. Сначала девушка хотела задействовать разбойников, но потом решила обойтись просто несчастным случаем с лодкой. Сюжет был подсказан одним из взятых у подруги романов.

Глава 34

Суйлим больше походил на Анторию, нежели на восточные княжества, только Анторию лет сто назад. Среди действительно прекрасных пейзажей — глубоких озёр, окаймлённых зарослями разноцветных кустарников, волн холмов, поросших вересков, змеек рек с плакучими ивами по берегам, небольших равнинных водопадов и природных фигур из камней — притаились грязные бедные деревеньки, дурно пахнущие свиньями и наводнённые гусями. Изредка попадались городки: улиточный панцирь из кривых улочек. Там было чище, хотя по-прежнему нужно было смотреть под ноги, чтобы ненароком не угодить в помои или не провалиться в сточную канаву.

Никаких муниципалитетов в Суйлиме не было, городами управляли ставленники кланов, обычно родственники правящего рода. Кланов этих оказалось великое множество, их с избытком хватало на имеющиеся города, но сейчас, после междоусобной войны, закончившейся, правда, практически бескровно (просто вырезали пару мелких кланов для устрашения других), страной заправляли всего три семьи, фактически превратив Суйлим в три независимых государства. У каждого была своя столица, свой герб, флаг, свод законов и граница. Таможенные сборы приносили неплохой доход: торговля активно велась по всей территории Суйлима, вне зависимости от клановой принадлежности земель.

Национальным языком здешних мест считался сфохес, в прочем, в ходу был и анторийский, особенно в северных областях. При дворе (или дворах) говорили на смеси анторийского и эльфийского — знание последнего из них считалось признаком аристократизма. Простые люди в глубинке предпочитали сфохес, в городах — анторийский.

Нубар Эрш и его спутники путешествовали по северной части Суйлима, направляясь в столицу клана Тхора — Доргу. С Тхором у Антории было заключено мирное соглашение, и глава Департамента иностранных дел посчитал, что знакомство со страной следует начать именно с него. Заре и Ирвину необходимо было осмотреться, привыкнуть к чужим порядкам и, заодно, к своим ролям. Он сам собирался переговорить с парой людей, осведомлённых о планах Тхоры. Беседа с ними ничуть не грозила раскрытию его инкогнито, более того, граф был уверен, что они сами пригласят его на ужин: суйлимцы из высшего света не упустят случая переговорить с анторийским дворянином, по природе своей они жутко любопытны. А дальше уже дело техники, он сумеет их разговорить, незаметно перевести беседу в нужное русло.

Зара, выучив назубок историю своей замужней жизни и вдоволь натерпевшись неудобств как от разбитой дороги, так и от постоялых дворов, мечтала попасть в Доргу и наконец-то нормально выспаться, потому что выспаться под пьяный гвалт с одной стороны и громкий храп с другой стороны (хлипкие стены — не преграда) оказалось невозможно. Мужчины, судя по всему, высыпались, во всяком случае, оба выглядели за завтраком спокойными, не помятыми и пребывали в хорошем настроении. Сеньорита Рандрин начинала догадываться, что эти хитрецы, так великодушно отдававшие ей комнату в этом дурдоме, а сами перебиравшиеся на сеновал, делали это специально. Ну да, свободных комнат вечно не было, ну да, на сеновале холодно, зато там было относительно тихо.

Единственное, что помогало поднять настроение — это природа. Нубар говорил, что летом Суйлим похож на оранжерею, но и сейчас то здесь, то там попадались целые цветочные поля.

— А медовый месяц все проводят среди клопов и пьяниц? — после очередной кошмарной ночи поинтересовалась Зара, гадая, на кого она похожа. Зеркала в комнате не было, а перед дорожным нормально не причешешься, особенно если начальник запрещает колдовать.

— Обычно снимают дом на озере. Ничего, потерпите немного, завтра приедем в Доргу. Ну, чем Вы там опять недовольны? Волосами? Спереди, вроде, всё хорошо, сзади не знаю. Если хотите, могу посмотреть.

— Нет уж, спасибо! Не хочу услышать, что я похожа на огородное пугало, — и мысленно недовольно добавила: — Нубар Эрш, Вы опять читаете мои мысли?!

— Привыкайте, Зара, — последовал спокойный ментальный ответ Эрша. — В Суйлиме придётся общаться без слов и смириться с тем, что иногда я буду вторгаться в ваше с Ирвином личное мысленное пространство. Это необходимо из соображений безопасности и контроля над вами обоими. Мало ли, что придёт вам в голову?

Сеньорита Рандрин состроила кислую мину, но смирилась. Зерно истины в словах начальника было, но перспектива лишиться права на альтернативное мнение и мелкие личные секреты не вдохновляла.

Дорга оказалась намного меньше Айши и напомнила Бри. Посмотреть, решительно, не на что, всё скучно и пресно. Клановый дворец, который любезно показали им местные жители, снаружи тоже не произвёл впечатления: то ли дом, то ли крепость с частоколом мелких узких окон.

Вот рынок был большой и занимал целый квартал. Протиснуться среди лотков и повозок было сложно как пешему, так и конному. К счастью, они объехали его по периметру.

Гостиница, выбранная Эршем, находилась в минутах пятнадцати ходьбы от дворца Тхоры, наискось от храма Эвнои. У суйлимцев не было собственной религии, и они поклонялись богам соседей. Граф предупредил, что в Дорге может оказаться и храм Тёмной госпожи. Сам он любил Шеар-хе и Эвною, под благословением которой и предпочёл остановиться.

Заведение оказалось средней руки, такое, где не бывает ковров и роскошных ванных комнат, зато не грозит встреча с клопами, крысами и прочей живностью.

Пока Ирвин на правах 'слуги' занимался лошадьми, мнимый баронет снял комнаты и мимоходом расспросил у хозяина о местных новостях. От Зары не укрылось, с каким вниманием он прислушивался к деталям, как пару раз задал наводящие вопросы, чтобы прояснить заинтересовавшие моменты. Со стороны это казалось простым любопытством, но всего за десять минут Нубар Эрш составил краткое представление о положении дел на землях Тхоры, выяснил, в столице ли глава клана, чем занят и кто у него в гостях.

— Какая у Вас супруга красивая! — приветливо улыбнулся сеньорите Рандрин хозяин, отдавая ключи от двух комнат: одной подороже и другой подешевле, напротив лестничной площадки. — Давно женаты?

— И месяца нет, — граф взял девушку за руку, так, чтобы было видно кольцо. Глядя на него со стороны, можно было подумать, что Эрш и впрямь счастливый молодожён: так тепло он смотрел на свою 'супругу'. Та потупилась и смущённо улыбнулась, надеясь, что реакция вышла естественной.

Хозяин встрепенулся и изъявил желание выпить за здоровье молодых.

Видя, что Зара занервничала, граф попытался вежливо отказаться, но суйлимец был неумолим и с пожеланиями долгих лет жизни до дна осушил стопку граппы. Дальше по традиции должно было последовать то, чего девушка и опасалась: поцелуй мужем молодой супруги.

'Спокойно, Зара, поцелую только для виду. Надеюсь, пощёчину Вы мне не дадите. Придётся потерпеть, мы изображаем не брак по расчёту', - раздался в её голове голос начальника, а в следующий момент девушка ощутила прикосновение губ к своей щеке. Зара отреагировала, как положено: обняла 'мужа' за шею и вернула такой же поцелуй.

— Если честно, не ожидал от Вас, — мысленно похвалил подчинённую Нубар. — По-моему, вышло, как надо. Вы хорошая актриса.

— Стараюсь, но, надеюсь, нас не заставят повторить это десятки раз, — тем же способом ответила сеньорита Рандрин. — Хотя, не спорю, есть и приятный моменты. Ещё бы щетины не было — щекотно.

— Я злоупотреблять не собираюсь. Может, ещё раз или два.

Они благополучно поднялись на второй этаж. Эрш отворил дверь, пропуская Зару вперёд. Вскоре показался и Ирвин, пыхтя под дорожными мешками и красноречиво выражая неудовольствие 'девицами, которые берут с собой на загородный пикник весь свой гардероб'. Девушка промолчала, довольствуясь лишь громким фырканьем.

— Всё, Ирвин, на сегодня ты свободен, — граф отдал 'слуге' ключ от второй комнаты. — Завтра ты мне нужен в восемь.

Ирвин кивнул, сгрузил мешки и дорожные сумки у кровати и ушёл, лукаво пожелав 'господам' спокойной ночи.

— А Вы не собираетесь…? — Зара в недоумении наблюдала за тем, как начальник осматривает комнату, оплетая её сетью заклинаний.

— Что не собираюсь? Извините, сеньорита Рандрин, но нам придётся сосуществовать под одной крышей. Нельзя вызывать подозрений, а супруги, спящие в разных комнатах, их неизменно вызовут. Не бойтесь, Вашей чести ничего не угрожает, даю Вам слово дворянина. Хотите, спите с кинжалом под подушкой. Если уж совсем страшно, разрешаю поставить охранку. У нас фиктивный брак, так что какие-либо отношения возможны только по обоюдному согласию. Надеюсь, Вы также будете благоразумны.

Сеньорита Рандрин кивнула и присела на кровать, наблюдая за действиями Нубара. Наконец она решилась спросить:

— А спать Вы будете…

— На полу. Успокойтесь, Вашему сну ничего не угрожает, — рассмеялся граф. — Пойдёмте ужинать.

Зара пожала плечами и направилась смывать дорожную грязь. Конечно, общество начальника её стеснит, придётся спать одетой, переодеваться в ванной и держать сумку с личными вещами подальше от посторонних глаз — мужчине вовсе не всё следует видеть. Зато спокойнее — в случае чего, не приведи боги, защитит. Ничего, привыкнет. Нубар — человек порядочный, слово своё сдержит, ночью к ней не полезет. Об этом, впрочем, по поцелую можно было догадаться: сдержанному, лёгкому, не в губы, хотя мог бы воспользоваться ситуацией.

После ужина граф задержался в общем зале, дав сеньорите Рандрин подготовиться ко сну. Она заверила, что получаса ей вполне хватит. Большую его часть Зара провела в ванной: наскоро вымылась сама и, подумав, переоделась. Грязную одежду запихнула на дно дорожного мешка, решив потом отдать в стирку. Вспомнила, какое сегодня число, и вздохнула: через пять дней у неё прибавится проблем.

Обернув мокрые волосы полотенцем, внимательно оглядела себя в зеркало (оно тут имелось): вроде бы всё прилично. Конечно, не очень, но никаких глубоких декольте. Корсаж на влажное тело зашнуровать целиком не удалось, пришлось оставить его ослабленным: так даже спать удобнее.

Вернувшись в комнату, Зара юркнула под одеяло, предварительно положив на стул накидку: нужно же будет в чём-то дойти с утра до ванной. Каждый раз выгонять Эрша в коридор неудобно, да и ему тоже нужно будет переодеться. Необходимо выработать такой распорядок, который не стеснял бы их обоих.

— Лерель, ты спишь? — а вот и граф. Как добропорядочный дворянин, предупредил о своём приходе. Постучаться не мог (по документам муж, а не посторонний), поэтому задал дурацкий вопрос.

— Нет, дорогой, я читаю, — ответила сеньорита Рандрин и действительно потянулась за книгой. Ну, почти потянулась: бытовые заклинания начальник не запрещал.

— Молодец, не растерялись, — закрыв дверь и оплетя её охранным заклинанием, Эрш обернулся и окинул девушку пристальным взглядом. — А Вы смелая, Зара, я ведь думал, что Вы даже волосы распустить не решитесь.

— Неправильно думали. Вы дали слово, я ему верю. Так чего мне бояться? Провоцировать я Вас не собираюсь, а спать хочется с комфортом.

— Мне бы тоже хотелось, — Нубар покосился на пол и вздохнул. — Ладно, надеюсь, шея не затечёт. Что читаете? — девушка показала обложку. — Что ж, Вам полезно, вживётесь в роль.

Граф сбросил на второй свободный стул сюртук и расстегнул ворот рубашки. Заметив любопытный взгляд подчинённой, усмехнулся и направился в ванную. Вернулся через пару минут, сменил рубашку и расстелил на полу плащ. Одну из седельных сумок использовал как подушку.

— У Вас такой шрам на спине… — судя по всему, рубец был старый, поблёкший, но свидетельствовал о полученной некогда серьёзной ране.

— Дракон, — пожал плечами Эрш, устраиваясь на импровизированном ложе. — Давно, ещё в юности. А теперь можно все вопросы завтра? Вы читайте, сколько хотите, свет мне не мешает. Спокойной ночи.

Ночь действительно выдалась спокойной. Оба выспались, ничуть не мешая друг другу, разве что с утра граф разминал затёкшие мышцы. Когда Зара проснулась, он уже встал и о чём-то в полголоса беседовал с кем-то по пространственному зеркалу: не хотел её будить.

— Вашим волосам многие женщины позавидуют, — воспользовавшись тем, что он сидит к ней спиной, девушка потянулась. — Доброе утро, сеньор Эрш.

— Доброе утро, — граф закончил разговор и обернулся к ней. — Чего только не сделаешь во благо государства! Старался, чтобы произвести на суйлимок нужное впечатление.

— Решили завести интрижку с кем-то из местных? — девушка потянулась за плащом.

— Интрижку? Нет уж, увольте! Так, небольшой флирт ради выяснения того, что действительно твориться в Тхоре. Вы уж простите, Зара, но в некоторых случаях женщины глупеют на глазах и легко выбалтывают тайны своих мужей, отцов и братьев. У Вас тоже будет шанс попрактиковаться в кокетстве, игра должна Вам понравиться. В Дорге сейчас младший сын главы клана, попробуйте его разговорить. В конце недели будет приём, нас туда пригласят… Пригласят, пригасят, Зара, я сегодня нанесу один важный визит, и Вы попадёте в высшее общество Дорги. Так вот, очень прошу уделить молодому человеку пристальное внимание.

— Вы, кажется, забыли, что я замужняя дама, и у меня медовый месяц.

— Не вижу препятствий. Поссоритесь с мужем на почве его пристального внимания к другим дамам. Обидитесь, захотите отомстить, как бы случайно выберите в утешители молодого Тхору…

— А скандал закатить можно? — воодушевилась девушка, замерев на полпути к ванной.

— Можно, но без рукоприкладства. Хотя, пощёчину можете дать, только за ногтями следите и не переусердствуйте. А то с Вас станется! — рассмеялся начальник. Наскоро перехватив волосы лентой, он застегнул воротник рубашки и, подхватив сюртук, направился к двери. — Я к Ирвину, а Вы пока спокойно приводите себя в порядок. Завтракайте без меня, потом, если хотите, пройдитесь по городу, только обязательно возьмите с собой Ирвина.

Граф сдержал слово: чета Канре была официально приглашена на приём во дворец Тхора. Приглашение принёс напыщенный слуга в шляпе с красными перьями — клановом цвете Тхора.

Внутри дворец оказался чуть более привлекательным, чем снаружи, но сразу бросалось в глаза, что он строился прежде всего, как крепость: массивные столбы и балки перекрытий, тяжёлые двери, преимущественно верхнее освещение. Исключение составлял только праздничный двусветный зал, по которому скользили пары.

Глубоко вздохнув, Зара улыбнулась и, вспомнив школьные годы, под руку с 'мужем' вступила в полосу света. Тогда она тоже играла, стремясь вызвать всеобщее восхищение, быть самой привлекательной и желанной.

Подойдя к главе клана, граф поклонился, а сеньорита Рандрин сделала реверанс. Старший из рода Тхора, уже убелённый сединами человек с жёстким лицом и массивным бычьим подбородком, расспросил их об Антории, сделал дежурный комплимент Заре и предложил ей отдать первый танец ему. Девушка вопросительно посмотрела на Нубара и получила мысленный ответ: 'Соглашайтесь, это большая честь. Улыбайтесь ему, будьте приветливы. Если позволит себе маленькие шалости, сделайте вид, что не замечаете'. Зара кивнула, стараясь не развивать тему 'шалостей'. Радовало то, что Койхаэл Тхора уже не в том возрасте, чтобы приглашать женщин осмотреть его спальню. Хотя, кто его знает?

Глава клана не позволил себе ничего особенного, просто его рука пару раз сползла ниже талии. Заре, разумеется, это не понравилось, но она терпела, сдерживая себя, и улыбалась. Суйлимец был ей неприятен: его вид, его запах, его лоснящийся взгляд, а особенно то, что его правая рука окончательно утвердилась ниже её поясницы, по-хозяйски поглаживая. Не удержавшись (надо же было как-то выпустить раздражение?), девушка мысленно наградила Койхаэла звучными тролльими эпитетами, не забыв пару 'ласковых' пожеланий на будущее, и в конце гневно заявила, что раз её мнимый муж позволяет этому козлу её безнаказанно лапать, то намеченная ссора может выйти вполне реальной.

— Если он меня в постель потащит, мне тоже соглашаться? Так вот, Нубар Эрш, в отличие от Вас, я даже ради Антории на это не пойду. Видит Эйфейя, если этот выродок перейдёт к следующей стадии, я его убью.

— Да никуда он Вас не потащит, при всём своём желании не сможет. Не в том возрасте. А его руки можно аккуратно вернуть на место, не доходя до крайних мер. Хорошо, я сейчас Вас заберу, только закончу разговор. Минут пять потерпите.

Танец закончился, а руки Койхаэла Тхоры по-прежнему сжимали талию девушки. Поведение главы клана красноречиво свидетельствовало о том, что, вопреки мнению Нубара, он не прочь попробовать разнообразить свой досуг. Однако возвращение мужа иностранной красавицы спутало все планы, да и сама Лерель Канре поспешила скорее оказаться возле супруга.

Потеряв к анторийке интерес, глава клана вернулся на своё место.

Следующий танец Зара танцевала с Эршем, попутно выслушивая от него мысленные комментарии по поводу гостей. С виду полностью поглощённый молодой женой, на самом деле он прислушивался к мыслям собравшихся, вычленяя нужные сведения.

— Зара, сейчас я Вам покажу одного человека, запомните его, — сделав вид, что целует супругу, прошептал граф. — Постарайтесь изобразить влюблённую женщину, потому что он нам не верит. Потом осторожно подойдёте к нему, заговорите и сделаете так, чтобы он не запомнил наших имён. Заодно постарайтесь узнать, кто он, я никак не могу этого понять. Пусть просто подумает об этом, я услышу.

Девушка улыбнулась, давая понять, что всё поняла, и почувствовала, как Эрш теснее прижимает её к себе. Что ж, в сложившейся ситуации возможен только один сценарий. Высвободив одну руку, она ласково провела пальцами по щеке 'мужа', мысленно поинтересовавшись: 'Вам обожания хватит?'. Нубар ничего не ответил, судя по всему, задумавшись, и девушка, привстав на цыпочки, положила голову ему на плечо:

— Ну, и где тот человек?

— Справа, за столбом. В синем.

Эрш развернул её, якобы следуя рисунку танца, и указал глазами на одинокую фигуру посреди престарелых суйлимок. А потом неожиданно крепко, как только мог, обнял и поцеловал. Зачем, девушка поняла, когда увидела спину в синем камзоле. Суйлимец прошёл в двух шагах от них.

— Извините, ничего другого в голову не пришло. Просто он почуял неладное, решил проверить, те ли мы, за кого себя выдаём. В следующий раз обещаю предупреждать.

— Так он маг? — тхорейский двор нравился ей всё меньше и меньше.

— Боюсь, что так, иначе бы не заподозрил ментальный разговор. Ещё раз простите, Зара, догадываюсь, что Вам было неприятно.

Неприятно ей не было, хотя поцелуй и застал её врасплох. Странные ощущения, быть может, потому что в этот раз это не было простым прикосновением губ, и длился поцелуй не одно мгновение. Нет, никакой страсти, просто нежный, опять в щёку, но близко к губам. Так, наверное, и может мимоходом поцеловать муж жену. Даже тоскливо стало оттого, что это всего лишь игра, что любят её только для виду. Вспомнился Меллон, как он как-то вот также целовал её…

Выпив бокал шампанского, Зара отправилась на поиски человека в синем. Он будто сквозь землю провалился, она никак не могла найти его среди гостей.

Мимоходом видела Антонгера Тхора — того самого молодого человека, которого должна была очаровать. Он оказался симпатичнее отца, хотя фамильная челюсть никуда не делась. Подходить к нему сейчас не стала, иначе погублена репутация счастливой новобрачной! Пусть для начала Эрш подцепит какую-то девицу, хотя с его мнимой внешностью (голубоглазые брюнеты — мечта половины женщин любых народов) сделать это не проблема. Да и с настоящей тоже. Нубар Эрш, как и Рэнальд Рандрин, никогда в одиночестве не останется. Так и есть — стоило 'супруге' отойти на пять минут, как возле него уже щебечет какая-то блондинка, томно заглядывает ему в глаза.

Девушка непроизвольно поморщилась, когда увидела, как суйлимка обмахивается веером, привлекая внимание к своему декольте. Отвернувшись, она продолжила поиски, но, к сожалению, они завершились безрезультатно. Пришлось вернуться в бальный зал и разыгрывать оскорблённую в лучших чувствах супругу.

Эффектно разыграв смену эмоций на лице при виде воркующего с другой мужа (Эрш был в ударе, блондинка таяла от его слов и, казалось, по первому зову готова была прыгнуть в постель), Зара подошла к нему, тут же сделавшему вид, что они с суйлимкой просто беседовали о погоде, и со словами: 'Подлец, как ты мог?!' влепила звучную пощёчину. Она вышла сильнее, чем предполагалось, как-то само собой получилось.

Не говоря ни слова, вырвав руку из пальцев пытавшегося её удержать 'супруга', девушка гордо удалилась. Вспомнила всё плохое, что было в её жизни, и попыталась расплакаться. Слёзы упрямо не желали течь. Тогда Зара залпом осушила стакан пунша, подумав, взяла ещё один.

Самое странное, что ей действительно было неприятно и как-то гадко на душе. Смотреть, как на твоих глазах такой же ловелас, как её отец, играет с наивной дурочкой, вроде её матери. А ведь эта блондинка искренне верит, что понравилась анторийцу. Но Эрш ведь не просто так её обхаживает, а для дела. И очень профессионально: чувствуется опыт. Что ж, она умеет не хуже, что сейчас и докажет.

Выбросив из головы посторонние мысли, Зара украдкой наблюдала за приближавшимся Атонгером. Деланно всхлипнула и потупила взор. Несчастная обманутая жена.

— Сеньора, с Вами всё в порядке?

Девушка не ответила и отвернулась, зная, что печальный вид и молчание разжигают любопытство.

Как она и предполагала, суйлимец никуда не ушёл, а попытался выяснить причину горя одинокой красавицы. Та ограничилась полунамёками, но их оказалось достаточно: Атонгер видел разыгранное Зарой и её начальником представление и негодовал по поводу того, как анториец мог так поступить.

— Он Вас недостоин, раз не понимает, каким сокровищем владеет.

Слово за слово, и обиженная жена приняла утешения, согласилась потанцевать с молодым человеком, но посредине танца, наткнувшись взором на мужа и блондинку, выбежала из зала. Атонгер догнал её и предложил проводить до гостиницы. Девушка согласилась. Всё шло по плану.

Разговорить молодого человека не составило большого труда, сложнее было убедить его, что она не нуждается в его пристальном внимании. Младшему наследнику клана почему-то казалось, что измену супруга приятнее переживать в постели другого мужчины. Настойчивость Атонгера переходила все границы, и это было уже не смешно.

Зара смотрела на него с откровенной неприязнью, гадая, приведёт ли к непоправимыи последствиям находка суйлимца поутру в одной из сточных канав. Живого, но немного потрёпанного и с провалами в памяти. Терпение её было не безгранично, а Антонгера давно уже интересовала не политика отца, отношения с другими кланами и дипломатия, а её грудь. Нет, руками он её не касался, зато так пожирал глазами, что добропорядочной девушке впору было смутиться. Но сеньорита Рандрин смущаться не собиралась, она намеревалась проучить самоуверенного мужчину и, заодно, опробовать на нём новые умения э-эрри. В конце концов, недаром же она Аспирантуру окончила?

— Сеньор Тхора, благодарю Вас за заботу, но мне уже пора, — девушка дала ему ещё один шанс, которым молодой человек не воспользовался. Что ж, его выбор.

— Вы вернётесь к нему, мерзавцу, променявшему Вас на первую встреченную юбку? — он ухватил её за руки и крепко сжал ладони.

— Не забывайте, сеньор, он мой муж, — жёстко ответила Зара, попытавшись вырваться. — Я люблю его и намерена блюсти супружескую верность. Или Вы полагаете, что, воспользовавшись моими расстроенными чувствами, сможете затащить меня в постель? Так вот, сеньор, я не такая! И немедленно отпустите меня, а то пожалеете.

Атонгер усмехнулся, сгрёб её в объятия и, прислонив к стене, принялся целовать. Переулок был тёмным, прохожих — ни души, на дворе — глубокая ночь. Они были одни посреди спящей Дорги, и помощи ждать было неоткуда. Но Зара на неё и не надеялась.

Удар в пах заставил суйлимца взвыть от боли, а девушке подарил мгновения для перевоплощения. Когда разозлённый Атонгер ринулся на неё с желанием сбить спесь с зазнавшейся анторийки из не бог весть какого рода, его встретило уже крылатое существо с недружелюбными намерениями. Выругавшись, суйлимец на пару минут опешил, попятился, а потом потянулся за кинжалом.

— Что, захотелось бесплатных развлечений, а не вышло? — усмехнулась Зара и метким ударом сгустка боли заставила молодого человека выронить оружие. — Если женщина говорит 'нет', то нужно оставить её в покое, а не тащить в ближайшие кусты. А ещё младший сын главы клана! Впрочем, твой отец тоже та ещё скотина, чтоб ему на кривой дорожке с оборотнем встретиться! Сразу видно, яблоко от яблони недалеко падает.

— Демон! — завопил Атонгер и со всех ног бросился прочь. А вот это уже плохо, его нужно поймать, а то хлопот не оберёшься.

К счастью, летала Зара быстрее, чем суйлимец бегал, поэтому догнала его через две улицы, мягко спланировала перед до смерти испуганным молодым человеком и бесцеремонно перекрасила естественный цвет его радужки в свою истинную синеву. Подумала и приказала рассказать о тайной дипломатии Тхоры — наверняка, такая имелась.

Рассказ получился интересным, даже слишком, и кратко сводился к тому, что два клана хотят объединиться против третьего, уничтожить его и объединить государство под двумя соправителями. Один потом должен был случайно умереть. Разумеется, он не принадлежал к клану Тхоры.

Дальше молодой человек что-то путано говорил о демонах, о возможной выгоде, которую принесёт возможный союз с ними, об отряде оборотней-наёмников (двуличных оборотней), который с помощью придворного мага хотел набрать отец.

Новость о наличии в городе волшебника Зару не обрадовало. Внутренний голос тут же подсказал, что это тот самый человек в синем. Но ведь в Антории были убеждены, что при дворе Тхоры нет магов! Однако Атонгер утверждал обратное. В таком случае необходимо было срочно предупредить Нубара: после позорного случая во время коронации девушка освежила свои знания о двуличных оборотнях и выяснила, что в обычных условиях они не рождаются, их нужно призывать из сопредельного мира. Само собой разумеется, что кто попало портал не откроет, для этого нужно обладать определённым запасом силы и умений, либо быть как-то связанным либо с высшими демонами, либо с Тёмной госпожой. И то, и другое сулило Антории потенциальные крупные проблемы.

Немного подкорректировав в памяти суйлимца события минувшего вечера, в его воспоминаниях закончившегося благопристойной прогулкой с дамой до гостиницы, без всякого намёка на интимные отношения, сеньорита Рандрин отпустила его, приказав немедленно возвращаться домой. Сама же, вернув человеческий облик, в нерешительности огляделась, пытаясь понять, в какой части города оказалась.

И тут она заметила тень, неслышно скользнувшую мимо домов и на мгновение попавшую в полосу света. Какой-то человек, с ног до головы закутанный в чёрное, и практически сливающийся с окружающим сумраком. Зару он, кажется, не заметил, не дошёл до неё буквально шагов двадцать, притаившись в нише какого-то дома на перекрёстке и внимательно вглядываясь в темноту ночных улиц. Судя по всему, он кого-то ждал. Или кого-то выслеживал.

Внезапно незнакомец вздрогнул и обернулся к ней. На мгновение глаза их встретились. Прятаться было поздно, оба хорошо разглядели друг друга.

Наученная горьким опытом, сеньорита Рандрин не ринулась в атаку, а позаботилась о защите. Вторая степень, за считанные доли секунды. Отпрянула назад, в темноту, потом резко дёрнулась в сторону, уходя от возможной траектории удара. Не зря, ох, не зря — нож со звоном отлетел от стены.

Одно радует, что перед ней простой грабитель или наёмный убийца, а не маг, с человеком она справится.

Собравшись, девушка заготовила основу пары простеньких боевых заклинаний — для самообороны хватит.

— Думаешь, что спряталась? — голос раздался за спиной, и напугал её. Обернувшись, Зара увидела в отблесках свечения огненного шара лицо незнакомца. Тот самый человек в синем. Придворный маг Тхоры. Рано было радоваться! — Честно, не ожидал тебя здесь увидеть. Собственно, к тебе никаких претензий, просто свидетели не нужны. Впрочем, жизнь могу оставить, если согласишься на меня поработать. Жутко интересно, чего ж там анторийские маги напридумывали! Вот только сначала дождёмся твоего муженька. Извини, детка, но через пару минут ты овдовеешь.

Он выслеживал Эрша! Догадался! И уверен, что она безопасна. Видимо, в Суйлиме женщин магии не учат.

— Я только что вышла замуж — и Вы предлагаете мне овдоветь? Я с этим категорически не согласна.

Цепочка плетения соединена, и оба усиленных боевых заклинаний срываются с кончиков пальцев и разрывают в клочья огненный шар, обжигая руки и лицо мага. Насмешливое выражение сменилось оскалом боли и проклятиями в адрес Зары.

Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, девушка обернулась и сгустила вокруг себя потоки воздуха. Эффектным взмахом крыльев она послала его в сторону мага, но тот отбил и вернул их. Защита спасла, срикошетила, порывом ураганного ветра сорвав бельевые верёвки со всем их содержимым с ближайших домов.

В руках мага зажёгся новый сгусток огня, на этот раз гораздо более мощный.

Зара сумела заметить мимолётное движение пальцев и резко взмыла вверх, уходя от удара. Но противник схитрил, вслед за первым послав второй заряд, слабее, зато по высокой траектории. Он врезался в защитную сферу и обратной волной отбросил девушку на мостовую. Не успела она вскочить, как на неё посыпалось море битого стекла. Пришлось закрыть глаза (остаться слепой на всю жизнь не хотелось) и наугад метнуть ловчую сеть, понадеявшись, что маг уверен в своём заведомом превосходстве и не станет петлять, как заяц. Он и не стал, о чём возвестила очередная череда проклятий.

Сбросив с себя битое стекло, морщась от порезов, сетью покрывших всё её тело, Зара быстро остановила кровотечение и распахнула глаза.

Сеть удержит мага его уровня на минуту, максимум две, потом либо порвётся, либо он найдёт слабое место плетения. Как выяснилось, уже нашёл и поспешил впечатать в стену очередной огненный шар. Видимо, другими стихиями чародей не владел, зато огонь подчинялся ему так же хорошо, как собака хозяину. Казалось, он жил внутри него, с такой лёгкостью пламя раз за разом рождалось из кончиков пальцев.

Пора заканчивать этот спектакль, не девочка уже, чтобы позволять недипломированному магу так над собой издеваться!

Сеньорита Рандрин с улыбкой вернула огненный подарок — она тоже такое умеет. Проверила резерв, сконцентрировала силу в кончиках пальцев и сотворила собственную иллюзию. Пусть теперь гадает, какая из девушек настоящая, благо обе шевелят губами и чертят заклинания в воздухе.

Маг быстро раскрыл обман, со злостью в клочья разорвав мнимую Зару, но угодил в ловушку, любезно брошенную ему под ноги. Обыкновенную, в которую она в своё время случайно угодила на соотской практике. Только в этот раз поставила её девушка сама, сотворила быстро, играючи — чувствовались возросшие умения и магический потенциал.

Волшебник запутался, не в силах вырваться. Его огненные шары удерживали противницу на расстоянии, но помочь выбраться не могли. Хоть ловушка и была общей, а не персональной (над созданием последней Зара планировала поработать), открывать её суйлимец не умел. Вот они, недостатки самообразования. Он просто понятия не имел о существовании магических ловушек подобного рода, видимо, никогда не сталкивался, поэтому потратит много времени на то, чтобы вырваться. Минут пять — гигантский для любого мага промежуток времени.

Значит, он не так уж и могуч, не так уж и одарён. Тогда как же планировал вербовать оборотней? Есть, конечно, вариант, что в нём тёмная сила, но тогда бы она помогла ему. Нет, дело не в его способностях, а в связях.

Усилив защиту, сеньорита Рандрин, самодовольно улыбаясь, присела на корточки, пасом руки отвела очередной поток огня и поймала глаза мага. Тот сразу почуял подвох (сказывался опыт общения с демонами), попытался отвести взгляд, сомкнуть веки, но сущность э-эрри уже проникла в его сознание, вцепилась мёртвой хваткой.

Проверив связь на прочность, девушка скользнула внутрь чужого разума, выискивая нужные сведения. Так, знакомая Высшая демоница. Планировали обмануть Койхаэла Тхора, помочь устранить соперников, а потом и его самого. Самоучка, стажировался у какого-то бродячего мага, потом убивал нечисть… При дворе Тхоры второй год. Против Антории ничего не имеет, просто любит власть и деньги. И свою жуткую подружку, которая в человеческом обличии очень даже ничего, только глаза нутро выдают. Больше ничего интересного не было.

Зара никогда не пользовалась оборотной стороной способностей э-эрри, хотя пару раз хотела, но сейчас выдался подходящий случай. Нечего было и думать, чтобы пожалеть этого человека, планировавшего хладнокровное убийство её начальника, желавшего убить её саму, изменника и любовника демоницы. И она, вздохнув, ввинтилась внутрь сознания, разметалась десятками щупалец, круша всё, что попадалось на её пути.

Маг дико закричал, задёргал головой, как припадочный, но Зара не останавливалась, планомерно уничтожая его сознания. Всё новые участки меркли, извилины разрывались, превращались в труху, знания, умения, мысли, воспоминания — в пыль.

Ловушка раскрылась, и чародей в исступлении схватился за голову. Девушка ощущала его боль, бесконечный поток боли, впервые чувствовала, как бьётся, трепыхается в теле душа, постепенно теряя связь с телом. Отец умел убивать душу — она не умела, она могла только отпустить её на волю, на вечные межмирные скитания, полностью уничтожить личность, лишить человека индивидуальности, возможности самостоятельно жить и мыслить.

Не всякий выдерживал эту пытку до конца, доживал до момента, когда превращался в растение. Не выдержал и суйлимец, в последний раз издав хриплый захлёбывающийся стон, потеряв сознание. Тело содрогалось в конвульсиях, носом шла кровь.

Сеньорита Рандрин оборвала связь с пустым, разнесённым вдребезги сознанием и, пошатываясь, вплотную приблизилась к распростёршемуся на мостовой магу. Одарила его презрительным взглядом и чиркнула когтями крыльев по горлу. Из раны мгновенно хлынула кровь, густые алые капли запачкали её накидку и подол платья. Девушка наклонилась, вытащила из-за корсажа свой кинжал и со всего размаху вонзила в основание черепа волшебника. Теперь он был окончательно мёртв.

Нубар Эрш застал её возле тела, окровавленную, напоминающую посланницу смерти. Издали Зара походила на демоницу, поэтому чуть не стала жертвой ошибки: инстинкты у магов порой работают быстрее разума. Боевое заклинание чиркнуло по воздуху и распалось на составляющие, обдав жаром, всего в нескольких дюймах от её лица.

— Зара, Вас с Вашими крыльями издалека в темноте легко принять за подданную Тёмной госпожи, — раздался в голове девушки виноватый голос начальника. — Ведь когда-нибудь плохо кончится, хорошо, что обернулись, а то… Я ведь думал, что Вы давно в гостинице.

— Как раз туда собиралась, когда встретила этого, — сеньорита Рандрин покосилась на мёртвого мага.

Граф подошёл ближе, внимательно осмотрел покойного, покачал головой и задумчиво перевёл взгляд на Зару, снова принявшую человеческий облик:

— Страшные вы существа, э-эрри! Куда до вас некромантам! Я ведь ничего прочесть не могу, даже имени, потому что там, в голове, вообще ничего нет. Хотя, и так понятно, что это наш знакомый по приёму у Койхаэла Тхоры. Интуиция не подвела, только удар он нанёс первым. Устроил засаду?

— Да, на Вас. Я просто случайно оказалась рядом.

Девушка почувствовала лёгкое покалывание в висках и, вспомнив о защите, сняла её. Ему хочется прояснить картину случившегося — пусть читает её мысли, роется в воспоминаниях. В конце концов, помешать она не сможет, а терпеть неудобства не хочется.

— Зара, Зара, ну какой из Вас дипломат! — вздохнул Нубар, узнав всё, что требовалось. — Неужели нельзя было иначе избавиться от домогательств Атонгера?

— Посмотрела бы я на Вас, будь Вы девушкой и окажись на моём месте! — прошипела Зара.

Эрш рассмеялся и подал ей руку:

— Пойдёмте, сеньора Канре, пока сюда не нагрянула стража, и нас не посадили за решётку. Не сомневаюсь, что она уже рядом: не могли оставить жители безнаказанным ваше светопреставление и нанесённый их имуществу урон.

Создав телепорт ('Тут и так всё пропахло магией, так что можно себе позволить'), граф через мгновение уже будил стуком деревянного молотка заспанного гостиничного слугу. Кинув ему мелкую монету, Нубар помог спутнице подняться по лестнице. В комнате он усадил её на кровать, внимательно осмотрел её порезы и поинтересовался:

— Будете ждать, пока сами заживут, или помочь?

Зара промолчала, предоставив ему решать самому. Он выбрал магию. Сначала Нубар очистил ранки от остатков стекла, затем, осторожно касаясь подушечками пальцев, заживляя, очертил линии порезов. Вслед за этим он попросил девушку наклонить голову и, ловко вытащив шпильки, вытряхнул на пол запутавшиеся в волосах осколки.

— Если что-то ещё найдёте, то сами. Сил у Вас хватит. Идите, приводите себя в порядок и ложитесь спать. У нас обоих выдался не самый лучший вечер.

— Сеньор Эрш, — Зара замерла на пороге ванной, — простите меня за пощёчину…

— Да не сержусь я, Вы просто немного перестарались. Не берите в голову! — махнул рукой начальник, достал из сумки какую-то баночку и положил на постель. — Вот, смажете лицо и плечи, там, где стекло глубоко вошло в кожу. Кажется, я всё вытащил, но проверьте. А мазь для того, чтобы следов не осталось, и инфекции не было.

Девушка улыбкой поблагодарила его и скользнула за дверь.

Глава 35

Бель Сеговей по ту сторону пространственного зеркала внимательно записывала продиктованные негласным Первым министром Антории сведения. Слегка наморщив переносицу, она порылась в памяти и назвала пару имён агентов, работавших на пограничных с Суйлимом территориях. Обещала сейчас же связаться с ними и попросить наладить связь с местным населением.

Она гордилась тем, что ей доверили столь важное задание — значит, доверяют. Да ещё в обход прямого начальника… Впрочем, это не был приказ, всего лишь просьба, но для неё это было всё тем же заданием.

А, быть может, её проверяют? Многие до сих пор не доверяют Арилану, король тоже осторожен, хотя и не так, как три года назад. Да и должность во Дворце заседаний у бывшего принца не соответствует титулу. Впрочем, ему прочат место столичного бургомистра, хоть и по прошествии некоторого времени. Бель бы не удивилась, если бы и ей перестали доверять. Но ведь не уволили же из Департамента безопасности!

— Слышал, Вас можно поздравить, герцогиня Сеговей, — в заключение лукаво поинтересовался Эрш.

Девушка вспыхнула, но потом взяла себя в руки и ответила утвердительно:

— Как же быстро расползаются новости! Вижу, Вы, как и Его величество, в курсе всего происходящего в Антории. И даже за её пределами.

— Вы переоцениваете мои скромные возможности, сеньора, просто некоторые мои сотрудники столь несдержанны, что не могли не поделиться этой новостью. Что ж, берегите себя и не перетруждайтесь. Мои наилучшие пожелания Вашему супругу.

Бель кивнула и поблагодарила за внимание, проявленное к её семье. Оно ей не нравилось: слишком многих интересовало её 'интересное положение', но сеньора Сеговей ещё до свадьбы с последним представителем опального рода знала, что так будет.

Не перетруждаться… Да она должна следить не только за собой, но и за супругом: чтобы не сделал или не сказал лишнего. Их позиции всё ещё ненадёжны, нельзя позволить себе ни намёка на недовольство новым королевским родом и его политикой. Арилан, к сожалению, часто думает и действует, как мальчишка, никак не может забыть о своих амбициях. Приходится постоянно повторять ему, что жизнь лучше плахи, любимая и любящая жена — призрачной короны и измены, что из него не вышло бы хорошего правителя. К счастью, теперь, после того, как Бель сообщила ему, зачем ходила к врачу, он забыл обо всём на свете, кроме неё, даже уговаривал бросить работу, но она не согласилась. Ещё полгода сеньора Сеговей сумеет приносить пользу Антории, а после, когда и Арилан окончательно устроится в этой жизни, она сможет позволить себе передохнуть. Сейчас он приписан к самому безобидному, Столичному, департаменту, но стать во главе Айши — намного почётнее.

Целиком посвящать себя семье Бель Сеговей не собиралась: ей нравилось то, чем она занималась, нравилась магия, да и сама атмосфера Дворца заседаний. Быть может, она перейдёт на неполную рабочую неделю или станет свободным наёмным специалистом, но свой департамент не бросит. Да Арилану самому полезнее будет, если его супруга будет в курсе дворцовой 'кухни'. Правда, Бель никогда не посвящала его в тонкости своей деятельности, при всей любви к мужу в первую очередь соблюдая правила служебного распорядка и подписку о неразглашении.

Если уволят из департамента, будет учить детей. Бель говорила с сеньором Граппом, он готов был отдать в её руки второй курс, преподавать простейшую магию.

Своё же вынужденное длительное пребывание дома сеньора Сеговей планировала посвятить любимого хобби: усовершенствованию защитных заклинаний. Они совершенно безвредны для здоровья, да и мужу говорить о своих занятиях необязательно. Бель мечтала о том, чтобы когда-то её имя было внесено в учебник по магической истории. И не просто строчкой, а целой колонкой с портретом.

Нубар Эрш щелчком убрал изображение (в отличие от большинства сотрудников его департамента ему зеркало не требовалась, даже гладкая поверхность: он умел создавать воздушные пространственные зеркала), и на месте лица улыбающейся Бель Сеговей снова оказалась пустота.

Зара сидела на кровати и, закусив губу, что-то ожесточённо записывала в записную книжку. Её содержимым начальник не интересовался, в мысли тоже не заглядывал, понимая, что если что-то важное, сеньорита Рандрин сама расскажет, а если личное, то ему и знать не положено. Пару раз, правда, кинул любопытный взгляд через плечо — ряд зашифрованных имён и понятий. Что-то о клане Тхора. Старается, пытается показать себя ценным сотрудником и хорошим дипломатом. Видимо, обиделась на его недавнее замечание, что ей лучше подходил бы Департамент внутренних или лекарских дел. Но ведь ей действительно неплохо было бы и дальше изучать боевую магию — с её-то способностями и характером. С другой стороны, талант к целительству тоже присутствовал: Зара не раз наглядно демонстрировала, что на 'ты' с травами, да и в своё время она спасла жизнь отцу с помощью сложнейшего заклинания.

Нет, Зара Рандрин вовсе не бездарна на дипломатическом поприще, попроси кто-то у него дать ей характеристику, в ней было бы много хвалебных слов, просто тяжело ей. С другой стороны, молодая, а в молодости всем не до дипломатии. А ещё фактически принцесса, будущая королева. В связи с этим неплохо бы подготовить её к той ноше, которая выпадёт на её долю через, будем надеяться, много лет. Нелегко ей придётся, хорошо, если рядом будет кто-то, кто сможет ей помочь, аккуратно подкорректировать её поведение, предотвратить необдуманные поступки…

И всё равно она молодец — столькому научиться, столько добиться самой! Ведь это сейчас она герцогиня королевской крови, а раньше даже фамилии не имела.

Знания — дело наживное. Головка у неё светлая, столько всего за эти четыре года выучила! Он же помнит, какой она была — и какой стала. И почти всё сама, набираясь опыта у коллег. И явно не только в Третьем отделе. Эльфийским овладела, зазубрила половину генеалогических таблиц, научилась задавать правильные вопросы, выведывая информацию. Это не считая того, как повысились её навыки э-эрри и увеличился магический резерв. И сейчас сидит, так старательно анализирует ситуацию, нужно будет обязательно похвалить.

Ничего, во время поездки многому научится, получится и из неё дипломат. Только бы за советом обращаться не стеснялась, сколько раз говорил, что это приветствуется. Но гордая, предпочитает ошибиться, чем попросить помощи. Хотя, надо отдать должное, ошибается всё реже. Теперь он мог ей доверить то, что, к примеру, не поручил бы Эвелине, хотя та её старше и работает дольше.

— С чем и кого Вы поздравили, если не секрет? — Зара отложила свои записи в сторону и подняла голову.

— Сеньору Бель Сеговей.

— А что с ней? Ещё раз вышла замуж? — рассмеялась девушка.

— Да нет, просто у герцога Сеговея ожидается прибавление в семействе.

— Бель беременна?! — от неожиданности сеньорита Рандрин подскочила на ноги. — Но как? Они ведь недавно поженились… Это слишком рано!

Теперь пришла очередь Нубара улыбнуться:

— Как, я Вам объяснять не буду, другого способа пока не придумали. А времени у них было достаточно: целых три года. Понимаю, Вас не радует, что герцог Арилан так быстро не только женился, но и фактически обзавёлся потомством, но что поделаешь! Или Вы хотели, чтобы у него вовсе не было детей? Зара, по меньшей мере, это не гуманно. И не надо оправдывать своё недовольство беспокойством за судьбу государства, ему абсолютно ничего не угрожает. У короля есть дочь, у Вас потом тоже будут дети… А сейчас в Вас говорит ревность.

— Да какая ревность, я же его не любила, я отказала ему! — не выдержав, выпалила девушка и покраснела. Хотя, какая разница, произнесла бы она это вслух или просто подумала: предыдущие мысли Эрш прочитал. Так беспечно относиться к тому, что у главного потенциального претендента на престол родится ребёнок! Бель беременна от Арилана, уму непостижимо! Ещё одна Бланш нашлась! И пяти лет в браке не прожила, а уже… Арилан, наверняка, рад, заботится о ней, переживает…

— Самая, что ни на есть, банальная. Женщины часто бывают собственницами и не желают делиться даже тем, что им не нужно. Да, Вы ему отказали, и он, по Вашему мнению, должен был мучиться, страдать — а он не стал, взял и женился. Я же помню, как Вы переживали, когда узнали о существовании у Арилана возлюбленной. Ревность и оскорблённая женская гордость. К любви они не имеют никакого отношения. Зара, не надо спорить, поберегите свои лёгкие. Нашли, из-за чего переживать! А, чтобы отвлечь Вас от размышлений о вероломстве и деторождении, я намерен взять Вас с собой к Койхаэлу Тхоре. Пора вмешаться в его далеко идущие планы, за две недели мы узнали достаточно. Так что, драгоценная моя Лерель Канре, одевайтесь.

— Сеньор Эрш, я хотела спросить… Словом, по-Вашему, кто красивее: я или Бель Сеговей?

— Так, Зара, кончайте с упадническими настроениями! С чего вдруг Вам требуется поднятие самооценки? Конечно, Вы. Особенно, когда глаза у Вас лазоревые, и Вы улыбаетесь. Невольно взгляд приковываете. Будто небо разливается потоками в солнечный день.

Зара расплылась в довольной улыбке. Она услышала то, что хотела: комплимент в свой адрес. И оригинальный — надо отдать должное Нубару Эршу, он знал, как сделать приятное даме. Другое дело, что сказано это было мимоходом, будто граф выудил красивое сравнение из стопки других заготовок.

Вдевая в уши серьги, девушка задумалась о том, что комплимент вовсе не был так приятен, каким показался вначале. Красивые бездушные слова, всё, что угодно, лишь бы она перестала донимать его расспросами.

Улыбка пропала. Значит, на самом деле он так не думает и сказал бы то же самое Бель, Апполине, Ри, с поправкой на детали.

— Лерель, ты готова? Поторопись, пожалуйста, нехорошо заставлять себя ждать.

— Уже иду, только серёжку застегну.

Сеньорита Рандрин мотнула головой, улыбнулась своему отражению (нашла, из-за чего расстраиваться!) и вышла из ванной. Дверь комнаты была открыта, на пороге стоял граф, нетерпеливо постукивая пальцами по косяку. Неужели она так долго собиралась?

— Что-то случилось? — поинтересовался он, пропустив её в коридор и щёлкнув замком.

Девушка покачала головой. С чего вообще должно было что-то произойти?

— Просто у Вас резко поменялось настроение, — на людях они всегда общались мысленно. — Неужели так сильно расстроило известие о Бель Сеговей?

— Не берите в голову, женщины — существа загадочные и эмоциональные. Нет, я рада за Бель и Арилана, честно! Просто расстроилась, что сломалась любимая заколка.

Нубар на минуту остановился на площадке, взглянул на неё и усмехнулся:

— Неправдоподобная ложь, Вы из-за этого переживать не станете. Видимо, герцог Арилан…

— Да не связано это никак с герцогом! Хватит, надоела мне Ваша дотошность! Моё дело — переживать или радовать, Вас смена моего настроения не касается.

— Я действительно так считаю. И я не придумывал этого заранее. Может, у Вас и неидеальные черты лица, но Вы красивы, Зара. И Вас действительно сразу же замечаешь, когда входишь в комнату.

Зара ошарашено уставилась на него. Откуда он узнал… Конечно же, мысли! Но ведь она думала об этом не сейчас, а пару минут назад. Просто промелькнуло в сознании. А ещё говорил, что э-эрри вызывают трепет! Да не больший, чем он сам, от которого не скроешь даже мимолётных помыслов. Так быстро и незаметно проникать в глубины памяти!

Девушка пробормотала что-то невразумительное и отвернулась. Ей было стыдно. Расстроилась из-за пустяка, неважных домыслов, заставила думать, будто это что-то серьёзное. Теперь придётся оправдываться, доказывать, что она прекрасно проживёт и без комплиментов, без констатации своей привлекательности.

Но граф к этой теме не возвращался, заведя разговор о политике клана Тхора — мысленно и красотах Дорги — вслух.

Эрш вкратце объяснил, что требуется от подчинённой: изображать молчаливую супругу, временами бросать короткие взгляды на главу клана, а потом, по приказу, сменить ипостась и немного подкорректировать намерения хозяина Дорги.

Баронет Канре с женой были приглашены на что-то вроде второго завтрака — лёгкого приёма пищи с неторопливыми светскими разговорами. Помимо них на нём присутствовали основные члены клана, представители высшего общества этой части Суйлима и пара заезжих гостей. К счастью, ни одного анторийца.

Койхаэл, восседавший во главе стола на массивном кресле, издали напоминавшем трон, неспешно потягивал что-то из оплетённого кольцами металла кубка, и, изредка кивая, слушал рассказ о коронации Рэнальда Рандрина. Сам он на ней не присутствовал, но живо интересовался подробностями.

Нубар Эрш, как рассказчик, сидевший по правую руку от правителя на специальном стуле с высокой спинкой, старался преподнести историю с точки зрения несуществующего баронета Канре, разумеется, не стоявшего в первых рядах и пропустившего большую часть обряда. Более-менее внятно, не со слов других очевидцев, он мог поведать только о присяге и провозглашении наследницы.

Зара, занимавшая место за длинным общим столом между каким-то суйлимцем и гостем из конфедерации Мангеш, старательно делала вид, что её интересуют только местные сладости. На самом деле же она незаметно скользила взглядом по собравшимся, пытаясь понять, кто они и представляют ли какую-то опасность. После случая с придворным магом (о его трагической гибели шептались на каждом углу, приписывая её проискам тёмных сил) нужно было быть начеку.

Помня наставления начальника, девушка не забывала посматривать и на Койхаэла, будто намекая, что он ей интересен, но она боится признаться в этом даже самой себе. Хорошо бы выманить его из-за стола. Сегодня Зара бы не возражала, если он обнял её, попытался поцеловать: контакт вышел бы плотным и крепким, суйлимец не успел бы ничего понять, а она справилась со своим заданием быстрее.

Но, увы, главу клана занимали дела соседнего государства и расследование смерти своего чародея, а не сомнительные прелести замужней дамы, не проявившей во время танца горячего желания скоротать с ним время наедине.

— Зара, встаньте из-за стола, будто хотите попудрить носик, и спрячьтесь перед входом в комнату со львами. Когда увидите Койхаэла, выйдите из своего укрытия и поймайте его сознание. Я появлюсь через минуту, не больше, будто бы обеспокоившись Вашим долгим отсутствием. Прикажите ему то, что я скажу. Только, прошу, ведите себя естественно! — раздался в её голове голос Эрша.

— А с чего Вы решили, что он встанет и куда-то пойдёт? — скептически поинтересовалась девушка. Непохоже, чтобы Койхаэл Тхора собирался покидать своё кресло.

— Заглянул в его мысли. Встанет, никуда не денется, особенно если будет столько пить, — усмехнулся граф.

Догадавшись, о чём он, Зара покраснела, надеясь, что никто этого не заметил.

Да уж, с законами природы не поспоришь!

Попросив дозволения на минутку выйти, девушка поспешила в указанное место, стараясь не бежать и не попадаться на глаза посторонним. Подумав, решила подстраховаться. Одна иллюзия погоды не сделает, но алиби обеспечит. Тем более, магов среди собравшихся нет, граф бы почувствовал: он ведь им всем в головы заглянул, наверняка, ещё до начала завтрака.

Сказано — сделано. Точная копия Лерель Канре направилась в дамскую комнату, а сама анторийка из плоти и крови, сняв туфли, на цыпочках, по стеночке проскользнула по узкому коридору и юркнула под стол с какой-то посудой. Покрывавшая его тяжёлая скатерть спускалась до пола, превратив предмет мебели в идеальное укрытие.

Ждать пришлось долго, во всяком случае, Заре показалось, что прошло не менее получаса. От неудобной позы затекли конечности, но девушка боялась поменять положение тела. Решив сэкономить время, она заранее перевоплотилась, чтобы жертва не смогла ускользнуть.

Но вот и Койхаэл.

Подпустив его к двери, девушка выскользнула из-под стола и тихо окликнула суйлимца. Тот обернулся и запутался в сетях глаз э-эрри. Цвет его радужки мгновенно поголубел, слова замерли на языке.

Удерживая Койхаэла в неподвижном состоянии, Зара, нервничая, прислушивалась. И где только демоны носят Нубара Эрша, этот же скоро паркет испортит! Подумала и позаботилась о том, чтобы не стать свидетельницей конфуза. Этого ей ещё не хватало, пусть потерпит.

Наконец появился начальник и начал надиктовывать изменения в сознании суйлимца. Все они касались корректировки внешней и внутренней политики клана Тхора, прежде всего, отношений с демонами и призыва заключить дипломатические отношения и торговый договор с Анторией.

Убедившись, что Койхаэл исполнит все её приказы, сеньорита Рандрин отдала последний: забыть о том, что его кто-то остановил по дороге в уборную.

Когда суйлимец скрылся за дверью, чета Канре вернулась к гостям. Перед этим Зара не забыла уничтожить иллюзию.

Нубар настоял на то, чтобы они задержались до конца завтрака, дабы не давать повода для малейших подозрений. Зара сидела, как на иголках, хотя и хранила внешнее спокойствие, Эрш же, похоже, не переживал вовсе, периодически успокаивая подчинённую по ментальной связи.

Вернувшись к столу, Койхаэл выглядел и вёл себя, как и прежде, лениво принимая участие в разговоре. По словам графа, пристально отслеживавшего мысли присутствующих, никто ничего не заподозрил: 'Да и что? Скорее Вашу супружескую неверность, это максимум. Я отсутствовал не более двух минут, а женщин опасными здесь не считают. К тому же, глава клана внешне не изменился, адекватен. Так что расслабьтесь'.

После, когда они уже покидали дворец Тхора, девушка поинтересовалась, безопасен и легален ли такой способ политического воздействия.

— А Вы как думаете? Нет, конечно. По всем пунктам. Просто здесь представился случай предотвратить то, с чем потом будет сложно разбираться. Придворный маг мёртв, местное дворянство ни бельмеса не смыслит в магии, а ещё Койхаэл все предпосылки создал. Предупреждая Ваш следующий вопрос — нет, в двух других кланах мы не будем этим заниматься. Во всяком случае, не с правителями. В одном я всё же планирую подловить советника, вернее, не я, а Вы, а в другом мы будем просто наблюдать. Слишком опасно. Зара, Вы сама до гостиницы дойдёте? Хочу перед отъездом зайти к одному человеку. А Вы пока погуляйте, развлеките себя, на следующее утро мы покидаем Доргу.

Зара не имела ничего против того, чтобы побыть пару часов без фиктивного мужа: можно беспрепятственно пройтись по магазинам, купить себе что-нибудь, например, бельё. Не при мужчине же его выбирать! Ещё что-нибудь подумает… Или, что хуже, начнёт критиковать, высказывать своё мнение. По этой же причине девушка намерена была пренебречь указанием никуда не выходить без Истина. Скажет, что не застала его в гостинице.

Дождавшись, пока Эрш скроется из виду, оставив её в начале улочки, ведущей к их временному пристанищу, сеньорита Рандрин направилась прямиком в торговый квартал.

Женская натура ликовала при виде обилия незнакомых фасонов, тканей, атласного и шёлкового белья, украшенного местным кружевом и национальным орнаментом.

Зара не знала, сколько времени провела за созерцанием этого великолепия: оно пролетело незаметно, как обычно и бывает, когда чем-то увлечён. Был уже вечер, когда, отправив впереди себя мальчика из магазина с ворохом покупок, девушка возвращалась в гостиницу. До неё оставалось не более двадцати шагов, когда сеньориту Рандрин остановил какой-то человек:

— На одну минутку, сеньора Канре. Давайте отойдём.

Смутно припоминая, что это кто-то из представителей местного дворянства, а то и клана Тхора, Зара послушно свернула за ним вглубь глухого тёмного проулка. Как оказалось, напрасно.

— Несравненная, Вы с первого взгляда покорили моё сердце, — вдохновенно начал суйлимец, сжав её ладони.

— Мне очень жаль, я искренне сочувствую Вам, но я замужем. Надеюсь, Вы быстро утешитесь.

Девушка попыталась уйти, но руки мужчины крепко сжимали её запястья.

— Утешить меня можете только Вы. Да и счастливы ли Вы в браке? Ваш муж совсем не интересуется Вами, целыми днями просиживает в гостиной Бьянки Тхора. А Вы достойны любви, внимания и ласки.

Сеньорита Рандрин нахмурилась:

— Вы балансируете на грани.

А в голове вертелся вопрос: кто такая, эта Бьянка Тхора? Дочь, жена, племянница Койхаэла? Нубар Эрш ни словом не обмолвился о ней, как и о том, где пропадает с утра до ужина. Неужели у этой женщины? Зачем, какой от неё может быть толк? Или Бьянка Тхора настолько неравнодушна к голубоглазому брюнету Канре, что готова поведать любые тайны клана? О том, где именно она их сообщает, лучше не думать, хотя ответ напрашивается сам собой. Гостиная может оказаться и не гостиной.

Стало так же неприятно и гадко, как тогда, когда на балу на него вешалась та блондинка. Даже ещё хуже. Будто её обманули.

Увлечённая своими мыслями, удивившими ею саму, Зара не заметила, как суйлимец обнял её и потянулся губами к её губам. Поцелуй отрезвил, напомнил о том, что она слишком вжилась в роль супруги. Совсем заигралась, Зара Рандрин, скоро начнёшь по-настоящему ревновать его. Вот, что значит шестнадцать часов в сутки быть Лерель Канре, нежно улыбаться чужому человеку, на людях поправлять ему ворот рубашки, чтобы окружающие думали, что она любит мужа. Игра, безусловно, забавная, просто иногда очень сложно выйти из образа.

Оттолкнув назойливого кавалера, девушка влепила ему звонкую пощёчину.

— Пропустите меня! Ваше поведение недостойно мужчины.

Но суйлимец не собирался сдаваться. Отринув остатки приятных манер и дворянского воспитания, он попытался силой взять неприступную крепость. Зара вывернулась из его рук, ударив локтем в бок, и попыталась проскользнуть на улицу — не тут-то было! Мужчина оказался сильным и настойчивым, против такого только магия поможет. Но воспользоваться заклинанием девушка не успела: суйлимца отшвырнуло к стене с такой силой, что на месте удара осыпалась штукатурка.

Торопливо зашнуровав ослабленный корсаж, сеньорита Рандрин обернулась и увидела Нубара Эрша. Судя по выражению его лица, пришедший в себя мужчина был не жилец. Маг пристально смотрел на него, сжимая и разжимая пальцы. Для непосвящённого это ничего не значило, но Зара знала, что так сдерживают энергию, не давая ей преобразоваться в заклинание.

Суйлимец застонал и сел, обхватив руками окровавленную голову. Сеньор Эрш подошёл к нему, рывком поднял на ноги и дважды ударил: один раз по лицу, сломав нос, другой о многострадальную стену.

— Если я ещё раз увижу тебя рядом со своей женой, если ты хотя бы посмотришь в её сторону, то тебе не жить. Ты понял, мерзавец? — мужчина кивнул, безуспешно пытаясь остановить хлещущую из ран кровь. — И только попробуй пожаловаться кому-нибудь! Ты сам виноват, перепил и упал с лестницы. Я понятно объясняю?

Суйлимец попытался возразить, пробурчав что-то, вроде: 'Вы не в Антории, чтобы мне угрожать', но вскрикнул, согнувшись в три погибели от боли. Скорчившись в сточной канаве, он по-собачьи скулил, катаясь по грязи.

Нубар отвернулся, не глядя, махнул рукой — и суйлимец затих, будто оцепенел. Вернее, так оно и было: заклинание лишило его возможности двигаться и говорить.

— Лерель, с тобой всё хорошо?

Зара кивнула, подумав о том, как хорошо он разыгрывает беспокойство. Даже во взгляде. Будто бы действительно переживал, боялся за неё. Великолепный дипломат, так виртуозно владеет искусством притворства!

— Зара, он Вас по голове ударил? — прозвучал недоумённый голос начальника в её голове. — Какое притворство? Мне совсем не всё равно, что сделала с Вами эта скотина. Почему Вы гуляли одна, почему не взяли Ирвина? — укоризненно добавил граф. — Хорошо, он Вас из окна заметил. Минута — две — а Вас всё нет…

— И Вы забеспокоились?

— Конечно! Зара, так точно всё в порядке? На первый взгляд кроме синяков ничего не вижу, — Нубар осторожно взял её за руку и положил пальцы на запястье. Знакомое тепло возвестило о действии целительной магии.

— Нет, серьёзного вреда он причинить мне не успел, спасибо. А Вы ведь дважды использовали заклинание, — лукаво заметила девушка, протягивая вторую руку. — А мне говорили, что это запрещено.

— Не дважды, а трижды. Хотел и в четвёртый, но после боевого высшего порядка он бы не выжил. А так отделался лёгким испугом.

— Сломанным носом и проломленным черепом, — улыбнувшись, закончила сеньорита Рандрин.

— Зара, с проломленным черепом люди не живут. Но, если хотите, могу облагодетельствовать его и этим, даже с удовольствием.

— Не нужно, — попыталась удержать его девушка, но Эрш уже подошёл к находившемуся в пограничном состоянии между сознанием и беспамятством суйлимцу, склонился над ним и резко провёл ребром ладони по горлу.

— Всё, — глава Департамента иностранных дел выпрямился. — Свидетелей лучше не оставлять. Он мог разболтать про магию и хорошо попортить нам кровь в других кланах. А так всё выглядит так, будто он встретился ночью не с теми людьми. Его деньги возьмите в качестве моральной компенсации.

В руках девушки оказался кожаный кошелёк неудавшегося насильника.

— А он мёртв?

— Подойдите и убедитесь, — пожал плечами Нубар. — Да, крови нет, но хороший маг умеет отнимать жизнь без внешних кровотечений. У него обширное внутреннее, гематома уже проявилась.

И, действительно, по шее и груди покойного расползлось лилово-красное пятно.

Девушка с уважением и завистью взглянула на графа: куда ей до него с её-то навыками боевой магии! Но на то он и волшебник высшей категории, их ведь немного.

Наложив на труп иллюзию, которая должна была спасть к следующему утру, сеньор Эрш осторожно взял Зару под руку и отвёл в гостиницу.

Ирвин вертелся у входа и с облегчением вздохнул, убедившись, что оба его 'хозяина' целы и невредимы. Начальник велел ему прибраться в переулке — уничтожить следы кровоподтёков, если они остались.

— Вы из-за этого в переплёт попали? — отворив дверь комнаты, Эрш покосился на свёртки с покупками.

Зара промолчала и покраснела, гадая, видел ли он их содержимое.

— Нет, это Ваши вещи. А теперь подойдите к окну.

— Зачем? — испуганно поинтересовалась девушка.

— Затем, что там лучше освещение. Я хочу убедиться, что с Вами действительно всё так в порядке, как Вы говорите.

— Спасибо за заботу, сеньор Эрш, но оставшиеся синяки я смогу вылечить сама.

— Зара, меня Ваши слова наводят на неприятные размышления.

Интересно, что он там придумал? Что этот выродок её избил? Может, она и магиня нижнего разряда, но отпор насильнику сумела бы дать. Тем более, одному и обычному человеку. Ну, если ему так хочется, пусть уберёт оставшиеся синяки, это даже приятно. Зара любила целительную магию за приятное живое тепло, а уж в руках опытного мага это и вовсе удовольствие. Очень приятно, когда о тебе заботится мужчина. Как настоящий муж. Ответственный, напрасно она его типичным кобелём считала. А про Бьянку следует расспросить, не нравится ей она. Хоть никогда и не видела, а не нравится. Как и весь клан Тхора. Одна на шее у первого встречного виснет, другой хочет с его мнимой супругой развлечься, да и глава клана не отстаёт от молодёжи. Мерзкий старикашка!

— Сеньор Эрш, отвернитесь, у Вас на глазах как-то неудобно…

— Что Вы там задумали, раз так стесняетесь? — лукаво поинтересовался начальник. — Я же Вас не заставляю, раз синяки под платьем, то и сами вылечите.

— На плече.

— Было бы, чего стесняться!

Он подошёл к ней и спросил, на каком плече. Сеньорита Рандрин ответила, что на левом. Покорно расстегнув две верхних пуговицы, девушка почувствовала прикосновение его тёплой ладони к коже. Всего минута — и неприятные ощущения исчезли.

— Вот и всё, а теперь пойдёмте ужинать, — улыбнулся Нубар. — Думаю, Вам сегодня не лишним будет выпить крепкого вина. Трав в него подмешивать не нужно?

— Я уже не маленькая девочка и без них засну, — рассмеялась Зара.

Из Дорги выехали на следующее утро, взяв курс на юго-запад.

Глава 36

Зара внимательно оглядывала комнату: эта по сравнению с их пристанищем в Дорге была куда меньше. Большую часть её занимала кровать, старинная, под балдахином. Помимо неё был ещё комод и стул. Ванная комната наличествовала, но совсем крошечная, с умывальником и зеркалом. Принять ванну можно было за ширмой.

— Что осталось, — пожал плечами Эрш, проведя пальцем по пыльному комоду. — Скоро должна состояться церемония инициации очередного члена клана Джарх, подданные съехались на праздник.

— А мы туда тоже пойдём? — сеньорита Рандрин прошла в ванную и умылась. Присутствие Нубара уже не стесняло её в таких мелочах. Вот уже второй месяц, как он фактически является единственным её собеседником. Нет, периодически она болтала с отцом и Бланш, но первый часто занят даже вечерами и ограничивается лишь расспросами о здоровье и советами по поведению в незнакомой стране, а сеньора Мавери зациклена на дочери. Радует то, что Бланш начала снова бывать в свете и может пересказать последние новости. Больше всего её волнует беременность Бель Сеговей. Кстати, пару раз девушка с ней говорила. Уж кто-кто, а Бель осталась прежней! Быть может, они когда-то и подружатся, через пару лет. Во всяком случае, герцогиня Сеговей не собиралась замыкаться в своём домашнем мирке, а по-прежнему живо интересовалась как политикой, так и столичной жизнью.

— Безусловно. Развлечётесь, забудете ненадолго о работе. Вы же молодая девушка, а я заставляю Вас вечно думать о серьёзных вещах. Только осторожно: здесь есть маги. Все вольные, часто самоучки, но от этого они не становятся менее опасными. Так что никаких заклинаний, разве что в целях самообороны.

Сеньорита Рандрин заметно повеселела при мысли о танцах. Пригладив волосы, она поинтересовалась, существуют ли какие-нибудь правила, регламентирующие форму одежды гостей. Нубар ответил, что нет. Местные женщины будут в парадных платьях, она тоже может одеть что-нибудь в этом роде, тратиться ни на что не нужно.

— Только перед торжеством не забудьте представиться супруге главы клана. Зовут её Меисель. Меисель Лорри Джарх.

— А разве мой муж не должен…? — она вопросительно глянула на начальника.

— Проводить Вас до дворца Джархов — да, попросить об аудиенции — тоже. А вот отношения с местной 'чёрной вдовой' будете выстраивать сами. Постарайтесь быть милой, обходительной, добродушной, с мировоззрением девушки лет семнадцати.

Тогда рекомендации графа удивили Зару, но в дальнейшем она поняла, что они оправданы.

Фагх — самый крупный город клана Джарх, отличался от Дорги, хотя мог похвастаться той же сомнительной чистотой. Он с трёх сторон окаймлял каплевидное озеро, на островах которого был разбит пейзажный парк и оранжерея. Острова были собственностью клана, но один из последних правителей милостиво превратил их в общественные, запретив только посещение оранжереи без уплаты небольшого взноса в казну. Нововведение приносило неплохую прибыль: молодожёны любили Фагх и его редкостные цветы.

Неподалёку находились знаменитые пороги с гротами наяд (самих наяд там отродясь не было, а нечисть периодически появлялась, что не мешало ежегодному притоку любопытствующих), поэтому иностранцев в Фогхе было гораздо больше, чем в Дорге. Местные жители с удовольствием за умеренную плату рассказывали о городе, возили к порогам и пугали душераздирающими романтическими легендами о девственницах, вампирах, драконах, оборотнях и могучих бескорыстных героях.

Во дворец Джархов нужно было подниматься по изогнутой дугой известняковой лестнице, украшенной аляповатыми вазонами. Проходя мимо одного из них, Зара ощутила стойкий привкус магии. Решив проверить свою догадку, она подошла ближе и коснулась пальцами пунцовеющих бутонов — так и есть, иллюзия. Вернее, цветы есть, но они давно уже пожухли. Да и пора — уже октябрь.

'Работа местных магов, — молчаливо пояснил Эрш. — А вот и один из них. Лёгок на помине!'.

Навстречу ним спускались двое: мужчина в застёгнутой наглухо бежевой куртке, судя по наличию короткого меча — дворянин, и другой в тёмной мантии, которую носили в Антории вольные волшебники. На шее покачивалась в такт шагам восьмиконечная звезда.

— Зара, тот, что справа, — советник. Едва заметно улыбнитесь ему, желательно одними глазами. Да чему я Вас учу, Вы и сами умеете! Он — Ваша цель в этом дрянном городишке. Напоминаю: Ваша задача увлечь его собой и заманить на свидание. Ночное. Не меньше, чем на пару часов. Как, мне всё равно.

— А маг? — девушка внимательно, но стараясь не привлекать к себе внимания, окинула взглядом высокую тощую фигуру волшебника. — Он не помешает?

— Любовные дела сановников его не интересуют. Вот если обнаружите при нём дар, то тогда да, пристальный интерес обеспечен. Зара, он не первый и не последний маг, которого мы встретим во дворце: насколько мне известно, глава клана держит сразу троих. По силам они примерно равны Вам, может, немного превосходят.

Мужчины поравнялись с ними. Хорошенькая молодая женщина не осталась незамеченной: оба оценивающе взглянули на неё. Сеньорита Рандрин сделала вид, что смутилась, но, отворачиваясь, улыбнулась краешками губ. Суйлимцы никак не отреагировали, прошли мимо.

Меисель Лорри Джарх не зря называли 'чёрной вдовой': по слухам она отправила в могилу двух своих предыдущих мужей. Первым был дворцовый распорядитель, за него девушку ещё в совсем юном возрасте (обычная практика для Суйлима) выдали родители. Разумеется, прелестница его не любила и, будучи от природы одарённой как умственно, так и внешне, сумела завести себе любовника — главу клана. Со временем муж стал мешать, а Меисель не терпелось стать первой дамой Фагха, и как-то вечером супруг заснул и не проснулся. Яд был подобран так мастерски, что, подействовав через два часа после ужина, за ночь полностью растворился в организме.

Выйдя замуж за любовника, Меисель через четыре года снова овдовела. Супруг её отличался страстью к выпивке, да и был уже не молод, так что его смерть списали на естественные причины. В завещании бездетный правитель отписал управление кланом обожаемой супруге. Теперь Меисель стала ценным товаром, за который боролись все родственники покойного мужского пола. Повезло племяннику, сумевшему очаровать молодую вдову. Может статься, не без помощи магии или приворотного зелья. Так или иначе, союз был заключён, и чета Джарх прожила вместе без малого двадцать лет, произведя на свет четверых детей. Инициация одного из них, второго сына, должна была состояться на днях.

Меисель Лорри Джарх сидела на веранде внутреннего сада в окружении придворных дам и младшей дочери, очаровательной кудрявой малышки лет пяти, и просматривала почту. Высокая, худая, с чёрными, как смоль, волосами, она и сейчас была хороша, хотя супруге главы клана Джарх уже перевалило за сорок. Тонкие, цепкие, как у паука, пальцы унизывала россыпь колец. Только одно с бриллиантом, остальные — простые, серебряные, со скромной змейкой узора.

Заре эта женщина не понравилась, напомнила фрегойку.

Нубар Эрш препоручил свою 'супругу' заботам старшей придворной дамы и в сопровождении дворцового распорядителя направился к главе клана, засвидетельствовать тому своё почтение. При дворе Джарх действовало правило: мужчина, если он не член семьи, не может находиться в покоях первой дамы Фагха без её письменного или устного соизволения. Таковое Меисель никогда не давала незнакомцам.

Присев в реверансе перед брюнеткой, утопающей в мягких подушках, сеньорита Рандрин представилась. Супруга главы клана неожиданно приветливо улыбнулась и попросила одну из дам освободить для Лерель Канре место подле неё. Начались традиционные расспросы о путешествии, родных, муже.

Кажется, сеньорита Рандрин произвела на Меисель благоприятное впечатление, и она даже пригласила её с супругом на будущую церемонию. Зара была довольна: именно этого она и добивалась, изображая очаровательную 'белую и пушистую' анторийку. Видимо, 'чёрная вдова' опасалась конкуренток с таким же нравом, как она сама.

Когда Меисель отпустила её от себя, сеньорита Рандрин не ушла, предпочтя присесть в уголке, стараясь вникнуть в хитросплетения этого маленького двора. Женские разговоры, сплетни, перемывание косточек — идеальный способ узнать нужную дипломату информацию. В первую очередь её интересовал советник, его роль, привычки, связи и, разумеется, политика, проводимая кланов. Немного, но удалось узнать: советник недавно расстался с очередной пассией и теперь находился в поисках новой. Что ж, это облегчает задачу.

С Нубаром Эршем девушка встретилась в холле, за время ожидания успев досконально изучить каждую щербинку на полу. Судя по всему, встреча начальника с мужской половиной четы хозяев дворца прошла успешно.

— Лерель, хочешь взглянуть на гроты? — неожиданно предложил Эрш, протягивая Заре накидку.

Сеньорита Рандрин удивлённо посмотрела на него. Зачем? У него назначена там какая-то встреча, или там любит гулять советник?

— Просто так, — мысленно разрешил её сомнения начальник. — Сегодня хорошая погода, до гротов миль пять, не больше. Считайте, что сегодня у Вас выходной. Если хотите, поезжайте с Ирвином.

— Думаю, Ирвину, как и Вам, будет интереснее в городе. Я прекрасно доберусь сама.

— И речи быть не может! Я не оставлю наследницу Антории одну в неизвестно как настроенной к нам стране. Тут ведь даже не Дорга, желающие расправиться с конкурентами всегда найдутся. Да, я именно о магах. Да и вообще, это неприлично.

— Хорошо, — согласилась девушка, — только потом не жалуйтесь!

Нубар усмехнулся и помог подчинённой сесть в седло.

Пообедав в городе, они поехали к гротам.

Они действительно были красивы, целая система неглубоких сводчатых пещер. В тех, в которые проникал солнечный свет, росли, цепляясь за камни, бледно-зелёные растения, такие тонкие, что, кажется, их могло переломить пополам дыхание. Их покрывали такие же нежные хрупкие мелкие голубенькие цветы. Несмотря на скромные размеры, они божественно пахли. Местные умельцы умудрялись делать из них эфирное масло, которое продавали за баснословные деньги.

Но Заре больше понравилось в гроте с источником. Вода в нём была изумительно чистая и вкусная. Не удержавшись, она подставила под струи ладонь и напилась из горсти.

Вечером девушка отправилась гулять в общественный сад. Она деялась, что советник совершает там ежедневный моцион. Увязавшийся вместе с ней Ирвин, рассказывал о нравах местных жителей, не забывая посматривать по сторонам на предмет потенциальной опасности. Он успел изучить расположение общественных зданий, планировку улиц, даже проверил, можно ли в случае опасности покинуть гостиницу через окна, минуя лестницу. Оказалось, что можно, даже не пользуясь магией: дерево, верёвка и крыша конюшни идеально подходили для спешного бегства. Впрочем, Ирвин надеялся, что до него не дойдёт.

Зара уже не надеялась на успех затеи и собиралась повернуть обратно, когда наконец увидела того, кого искала. Советник шёл навстречу ей в компании какого-то молодого мужчины, судя по всему, его секретаря: тот постоянно кивал и молчал, изредка делая пометки карандашом в небольшой книжице. Шагах в десяти от сеньориты Рандрин он раскланялся, и советник остался один.

Жестом оборвав на полуслове и отослав Ирвина, девушка приняла задумчивый вид и кокетливо опустила ресницы.

Старый проверенный трюк сработал: суйлимец наклонился, чтобы поднять будто случайно оброненный дамой платок. За это Зара одарила его лучезарной улыбкой и, словно смутившись, быстро отвела взгляд в сторону.

Они разошлись.

Сеньорита Рандрин обернулась через плечо и так, чтобы не видела жертва, усмехнулась: их глаза встретились. Интересно, сможет уйти или вернётся и окликнет её?

Зара шла нарочито медленно, делая вид, что любуется красотами озера. Одинокая печальная красавица.

Наблюдавший за ней Ирвин мысленно констатировал, что все женщины — прирождённые притворщицы и вертихвостки. Она так запросто флиртует с первым встречным, так умело разыгрывает интерес! Если бы он не знал, что Зара Рандрин выполняет задание начальника, то подумал бы, что суйлимец ей всерьёз понравился.

— Сеньора, постойте!

Девушка праздновала победу: клюнул! Не прошло и десяти минут. Но Зара собиралась разыгрывать неприступную скромницу, поэтому сделала вид, что не слышит его.

Советник догнал её возле мостика через искусственный ручей и попытался взять за руку — Зара отдёрнула её, возмущённо пробормотав: 'Что Вам угодно, сеньор?'.

Поведение было выбрано правильно: суйлимец не ушёл, а попытался продолжить разговор. Он попытался выяснить, как зовут прекрасную незнакомку, та проигнорировала его вопрос, деланно испуганно позвав: 'Ирвин!'.

Но Ирвин знал, что на такие призывы реагировать не следует, — это часть игры.

Советник поспешил успокоить девушку, заверив, что не причинит ей зла. Окинув её внимательным взором, он сделал предположение, что девушка иностранка. Зара это подтвердила. Затем суйлимец вспомнил, что уже видел её, сеньорита Рандрин не стала отпираться. Она вела себя уже более расковано, хотя имени своего по-прежнему не назвала.

Выждав условленное время, Ирвин показался в створе аллеи. Заметив его, испуганно прошептав: 'Извините, сеньор, мне пора!', соблазнительница упорхнула.

Девушка должна оставаться загадкой, это привлекает мужчин. Пусть он верит, что понравился незнакомке и строит предположения, кто она и кто тот человек, которого она испугалась.

Церемония инициации (проще говоря, смены статуса с ребёнка на полноправного члена клана), как и всякое подобное мероприятие, делилась на три части: сакральную, торжественную и праздничную. Гости присутствовали только при последних двух, первая же проходила в узком семейном кругу. В святилище бога мать передавала руку ребёнка отцу, как бы символизируя то, что отныне он ей не подчиняется, а тот, в свою очередь, представлял клановому покровителю его нового верного слугу. Детали церемонии разнились, могли быть как бескровными, так и сопровождаться ритуальными порезами над чашей с виной или и вовсе требовать от юноши прохождения какого-либо испытания. Таковым для второго сына Меисель Джарх стал собственноручно убитый им дикий кабан — более, чем достаточно, чтобы доказать, что ты мужчина. Юноше на тот момент было шестнадцать.

Чета Канре благополучно устроилась в середине толпы, внимавшей традиционной речи главы клана. Церемония в святилище уже состоялась, свидетели с радостью публично описали храбрость, проявленную юношей на охоте, так что Джарх мог смело представить этого жгучего брюнета со взглядом волчонка как своего полноправного сына, наделив его голосом в решении политических вопросов. Юноша получил второе имя, и отныне к нему нужно было обращаться 'сахт'. В анторийском не было аналогов этому слову, обозначавшему принадлежность к семье верхушки правящего клана, это было что-то между 'Вашей светлостью' и 'Вашим высочеством'.

После торжественной части, завершившейся троекратной славой рода Фагх и родителей молодого человека, гости перешли в банкетный зал, где были накрыты столы.

Дворцовый распорядитель рассадил приглашённых в соответствии с заранее утверждённым списком, учитывая не только их происхождение, но и отношения с правящей четой. Заре и её фиктивному мужу повезло оказаться за вторым по счёту столом в непосредственной близости от правящей верхушки — сказалось благоприятное впечатление, произведённое на Меисель. Тут были совершенно другие яства, нежели, к примеру, за десятым столом, другое обращение, другие разговоры.

Между первой и второй переменой девушка поняла, почему Нубар Эрш так настаивал на том, чтобы она скрывала свой характер: 'чёрная вдова' с упоением отомстила чересчур самоуверенной и дерзкой родственнице мужа, посмевшей вести себя с ней на равных. В одночасье девушка лишилась права бывать во дворце и была с позором выставлена за дверь. Меисель Лорри Джарх не терпела конкуренток и придерживалась правила, что при дворе Фагха есть место только для одной симпатичной стервы — неё самой. Всех остальных она безжалостно истребляла, травила, лишала положения и выдавала замуж за простолюдинов. Исключения не делалось даже для иностранцев: стоило какой-нибудь новобрачной, проводившей медовый месяц в землях клана Джарх проявить характер, косо взглянуть на местную 'королеву', как её безо всяких объяснений выдворяли из города.

После небольшого перерыва начались танцы.

Проворные официанты разносили среди гостей кубки с местными спиртными напитками. Шампанского в Фагхе не было, поэтому приходилось довольствоваться местными винами. Самым вкусным сеньорите Рандрин показался соломенный напиток с лёгким осадком и приятным медовым привкусом. Он на удивление легко пился, оставляя после себя приятное терпкое послевкусие. Немного крепче обычного вина, но крепость эта совершенно не чувствовалась, а будто даже придавала лёгкости. Не занятая работой, просто наблюдая за пёстрым двором Джарха и стараясь не попадаться на глаза местным магам, девушка пригубила не один кубок этого божественного нектара.

Нубар Эрш, протанцевав с ней два первых танца и кратко сообщивший о мыслительных процессах в головах магов (всё спокойно, анторийцы их не заинтересовали), убедившись, что герцогине ничего не угрожает, оставил её развлекаться самостоятельно. Его самого заинтересовала какая-то суйлимка, правда, ненадолго, потому что политику он любил больше, чем женщин. Проследив за ним взглядом, Зара убедилась, что начальник намерен провести ближайший час за игрой в карты с представителями местной правящей элиты. Безусловно, за столом может завязаться интересный разговор, полезный для Антории.

Девушка танцевала, веселилась, пила, ела мороженое и не замечала, как летит время. С кавалерами проблем не возникало, так что сидеть у стеночки не приходилось. К слову, стулья там по большей части пустовали: мужчин в зале оказалось больше, чем женщин.

Материализовавшийся неизвестно откуда советник тоже удостоился чести пройтись по паркету с незнакомкой из парка и в этот раз оказался намного удачливее. Анторийка улыбалась, вела себя расковано, даже строила ему глазки, по большому секрету призналась, что замужем, и даже назвала своё имя — Лерель. После того, как он принёс ей ещё кубок мадэ, девушка совсем растаяла и согласилась принять его ухаживания.

Ощущая себя самой прекрасной, желанной и неповторимой, Зара продолжила кокетничать со всеми более-менее привлекательными мужчинами, потом заметила в дальнем конце зала 'мужа' и послала ему 'воздушный поцелуй'. Ей в голову вдруг пришло острое желание подойти к нему, прижаться к груди и уткнуться носом в подбородок. Захотелось, чтобы он тоже обнял её, провёл рукой по щеке и больше никуда не уходил до конца вечера. Решив осуществить свой план, Зара начала пробираться сквозь вальсирующие пары, готова была окликнуть графа по имени, но вовремя остановилась, сообразив, что чуть не выдала его — с языка готова было сорваться вовсе не 'Алоис'.

Покраснев и мысленно обозвав себя идиоткой, Зара присела на стул, пытаясь понять, откуда в её голове взялись такие фривольные мысли. В довершении ко всему зачесались губы, а память воскресила сцену поцелуя на приёме в Дорге. Во всех подробностях, со всеми ощущениями. Вот бы и в этот раз он подошёл и…

'Неужели опять?!' — мысленно ужаснулась сеньорита Рандрин, отгоняя от себя навязчивые видения. Щёки налились пунцовым румянцем, но воображение по-прежнему не сдавалось.

Не выдержав, Зара встала и снова отыскала глазами Нубара Эрша. Сердце колотилось так, что, казалось, мешало дышать. Лёгкий туман в голове обволакивал мысли, притуплял все чувства, кроме одного — желания оказаться рядом со своим начальником и позволить себе выйти за рамки официальных отношений.

Когда он обнимает её, пусть и ради игры, это так приятно… И так беспокоился за неё в Дорге, за это нужно вознаградить.

Девушка до крови закусила губу, тихо пробормотала проклятие и пожелание 'той крашеной суке навсегда распрощаться со своей гривой', взяла с подноса ещё один кубок мадэ и залпом осушила. Мир немного утратил свою реальность, подёрнулся лёгкой дымкой, зато притупилась боль от того, что граф улыбался другой женщине. И держал её за руку. Впрочем, если эта особа приблизиться, то девушка с удовольствием вопьётся ногтями в её личико. Зара злорадно улыбнулась, представив царапины на холёных щёчках.

Зал, танцующие пары всё больше и больше утрачивали реальность. Голову окончательно заполонила ватная истома, восприятие притупилось, а голоса слились во что-то нечленораздельное. Забыв о суйлимке, которая, к слову, уже отошла от Эрша, сеньорита Рандрин медленно дошла до ближайшего стула и села, тут же ощутив свинцовую тяжесть, разлившуюся по всему телу. Веки сами собой закрывались, и лишь усилием воли Зара удерживая их открытыми.

Сами собой вспомнились события пятилетней давности, ещё до государственного переворота, когда существовал Консулат. Погожий солнечный день, отец взял её во Дворец заседаний, чтобы помочь добыть Королевский свиток. Она по указке подходит к своему будущему начальнику, не знает, что сказать, и тот поднимает на неё глаза… Какие же удивительные у него глаза! Пусть не такие яркие и переменчивые, как у неё, но особенные. Мягкий, обволакивающий взгляд…

— Ну и красавица! — раздался ироничный голос 'бога', которого сейчас девушка представляла. — Лерель, ты меня слышишь? Давай руку, пойдём.

— Я никуда не пойду, я хочу танцевать. С тобой, — Зара, покачиваясь, встала, но, не удержав равновесия, едва не рухнула на пол.

— Где тебя носило весь вечер? — обиженно поджав губы, она смотрела на приближающегося графа. — Я так соскучилась, а ты меня бросил… И улыбался той твари, ты всем улыбаешься, а на меня даже не смотришь. Ты меня не любишь, да? Я тебе совсем не нужна? Ты только скажи, я уйду…Милый, мне так тоскливо без тебя, так неприятно видеть, как ты вечно с другими.

Остатки разума подсказали сеньорите Рандрин, что стоит остановиться, но она не могла, продолжая прилюдно жаловаться на холодность мужа, на его неласковость и горькую долю молчаливо сносить все измены.

— Тихо, солнышко, успокойся, дома поговорим. Ты права, мне не следовала оставлять тебя одну, — Эрш подхватил её под руку, и, извинившись перед невольными слушателями этого спектакля, потянул упирающуюся девушку к выходу.

— Так, Зара, сколько мадэ Вы выпили? — раздался в её голове укоризненный голос графа. — Вы вообще думали, когда брали его? Он же крепче граппы, мужчину с ног легко свалить сможет, не то, что Вас. Никаких Вам больше танцев, в гостиницу и спать! Мне ещё думать, что завтра с Вашим похмельем делать.

Пристыженная девушка кивала. Она с трудом стояла на ногах, плохо ориентировалась в пространстве, поэтому на верхней ступеньке лестницы начальник со вздохом взял её на руки, констатировав, что передвигаться сама в таком состоянии подчинённая не способна. А Зара была и рада — прижалась к нему, смущённо улыбаясь, обхватила руками за шею и уткнулась лицом в плечо. Постепенно одна ладонь сползла ниже, девушка решилась робко засунуть пальцы за воротник, погладить по спине, аккуратно коснуться кончиком носа подбородка…

— Зара, спите уж лучше! Я все Ваши поползновения чувствую.

— И больше ничего? — она сама не знала, как вопрос сорвался с языка. Липкий страх потом выступил на висках в ожидании ответа.

Но Эрш промолчал, предпочёл не развивать тему.

Пока добирались до гостиницы, Зара успела задремать, но потом проснулась, вновь почувствовав его руки. Нёс сам, хотя мог поручить Ирвину. Последний, к слову, не удержался от пары едких комментариев. Начальник его резко одёрнул, посоветовав как-нибудь самому взглянуть на себя в зеркало после дружеской попойки. Ирвин, кажется, обиделся и ушёл.

Вопреки предположениям, граф притащил свою ношу вовсе не на кровать, а в ванную.

— Выглядите Вы сейчас отменно, любая нечисть позавидует! — покачал головой он. — Голову наклоните и постарайтесь не упасть.

Зара взвизгнула от холодной воды, но она более-менее привела её в чувство. Осознав, что напилась, как завсегдатаи на сельском празднике, сеньорита Рандрин покраснела до кончиков ушей и, пробормотав несвязные извинения, поспешно потянулась за куском мыла. Оно выскользнуло из рук, девушка нагнулась, чтобы его поднять, но потеряла координацию движений и непременно рухнула бы на пол, если бы не Нубар. Он, одной рукой обхватив её за талию, другой налил воды в таз и с помощью магии, не решаясь отпустить подопечную, водрузил мыло на место.

Кое-как умывшись, девушка поблагодарила графа, заявив, что дальше прекрасно справится сама, но он её не слушал. Отнёс на кровать, усадил и аккуратно снял украшения:

— Не знаю, где Вы их храните, положу Вам под подушку. Теперь давайте разберёмся с Вашей прической, потому что с ней Вы, во-первых, нормально не выспитесь, а, во-вторых, на утро волосы вообще не расчешите.

— Я сама могу вытащить шпильки, не насколько я беспомощна.

— Ну-ну. Давайте, а я посмотрю.

Девушка подняла руку, нащупала одну из шпилек, но никак не могла её ухватить: пальцы раз за разом промахивались. Неужели она настолько пьяна?

Зато его пальцы легко находили и вытаскивали заколки, складывая их горкой на стуле. Такие тёплые, такие ловкие… Когда он наклонился, чтобы поправить подушку, Зара не удержалась и, обняв за шею, повалив на себя, поцеловала в губы. Поцеловала так, что и сама не ожидала, — крепко, настойчиво, с какой-то животной страстью, несильно прокусив губу.

— Так, Зара, хватит! Вспомните договор: никаких личных отношений, — Эрш с трудом высвободился из её объятий и встал, поправляя ворот рубашки. — Сегодня я ночую у Ирвина, комната в Вашем полном распоряжении.

— Нет, не уходите! — ухватив за руки, сеньорита Рандрин жалобно уставилась ему в глаза. — Я больше не буду, обещаю! Просто… Я некрасивая, да? Стерва, неумеха, не в Вашем вкусе? Почему?

— Что почему? — он озадаченно посмотрел на неё. — Зара, Вы просто перебрали, со всеми бывает. Ложитесь спать.

— Я не хочу спать одна! — вырвалось у неё. Девушка попыталась ещё раз поцеловать его, но Эрш благоразумно отошёл в сторону. — Почему Вы не хотите, чем я хуже Бьянки Тхора?

— Зара, запомните раз и навсегда: я не завожу ни романов, ни интрижек с подчинёнными. Что до Вас, то Вы очень привлекательная девушка, может, Вы даже мне нравитесь…

— Как подчинённая?

— Как женщина.

— Тогда я ничего не понимаю, — она подползла к нему и, воспользовавшись моментом, прижалась. Вопреки опасениям, не оттолкнул, сел рядом, позволив обнять себя, даже провёл рукой по волосам, распутывая пряди. Сеньорита Рандрин дышала ему в шею, осмелев, даже поцеловала за ухом, но по реакции начальника поняла, что продолжать не следует.

Эрш не понимал, как объяснить ей, тем более в таком виде, что всё это несерьёзно: то, что она говорит и делает. Виной всему мадэ, богатое воображение, наследственность и игра в любящую супругу. Да назавтра Зара ни о чём не вспомнит, а, если вспомнит, будет извиняться за свои слова и поведение. Позволь он что-нибудь сейчас, первая же обвинит его, станет жалеть… Да и низко это, пользоваться слабостями пьяной женщины.

А вести себя отныне нужно осторожнее, чтобы не влюбилась. Он давно уже заметил, что иногда Зара ведёт себя странно, но не придавал значения, списывая на хорошую актёрскую игру, а теперь задумался.

Да, она ему нравится, да, он с радостью мог ответить на её поцелуй — но чем это кончится? Сеньорита Рандрин — не та девушка, с которой можно завести интрижку, оскорбительно по отношению к ней, да и самому не хочется. Вовсе не из страха перед королём: в конце концов, Её светлость — взрослая девочка, чтобы решать, с кем ей спать. Если на то пошло, то самой Зары Рандрин ему следует опасаться гораздо больше, чем её отца: она вспыльчивая э-эрри, а это сочетание смертельно опасно. Всё это может аукнуться через много лет, когда она взойдёт на престол. Зара, поддавшись чувствам, не станет думать о благе Антории, её гораздо больше будет волновать то, что кто-то когда-то посмел её бросить. И как ей потом ни объясняй, что сразу предупреждал о несерьёзности отношений, слушать не станет.

Существует, конечно, вероятность, что девушка просто хочет развлечься, как её родитель, тоже влюблявшийся десять раз на недели и на одну ночь. Что ж, тогда, если она будет сознавать, что делает (не пьяном же виде!), то может быть. Хотя он бы предпочёл этого не делать: даже ради дочери короля не стоит нарушать собственные жизненные правила. В департаменте много хорошеньких сотрудниц, многие не прочь познакомиться с ним поближе, но, заняв пост начальника, Эрш игнорировал их томные взгляды. С другими — да, со своими — нет, для общего же блага. На работе должна быть только работа.

Вот если бы кто-то покусился на жизнь, честь или здоровье сеньориты Рандрин — убил бы, не раздумывая. Впрочем, один уже поплатился. Нубар сам не ожидал от себя такой реакции, такой ненависти по отношению к тому суйлимцу. Выходит, ему тоже нужно быть осторожнее, всё это слишком напоминает симптомы влюблённости, а это лишнее, не хотелось бы терять по собственной глупости и несдержанности перспективную магиню.

— Всё, успокоились? Тогда давайте я Вас уложу.

— А потом Вы уйдёте? — печально спросила сеньорита Рандрин, размыкая объятия. Вздохнув, девушка мысленно призналась себе в двух вещах: сегодня она перебрала и, кажется, влюбилась в Нубара Эрша. Пусть мысли и путались, зато чувства выползли наружу. Подняла голову, заметила кровь на его губе. — Простите, оно само получилось, я не хотела…

Эрш промолчал, стёр следы страстного поцелуя и, присев на корточки возле кровати, расшнуровал её ботинки. Зара улыбкой поблагодарила его и, поддавшись усталости, смешанной с алкоголем, откинулась на одеяло. Её бережно приподняли и начали расстегивать крючки на платье.

Учащённо задышав, девушка непроизвольно слегка изогнулась в его руках и приоткрыла глаза. Мысли, как на подбор, были все неприличного содержания.

— Даже не думайте! — отрезвил её начальник. — Просто я не хочу, чтобы Вы безнадёжно испортили парадное платье. Корсаж ослабите сами, я к нему даже не прикоснусь.

— А я и не позволю! — в ней заговорило чувство собственного достоинства. Вырвавшись, она велела ему отвернуться и стянула платье. Помучавшись, сумела кое-как ослабить корсаж и, даже не успев залезть под одеяло, провалилась в сон.

Утро принесло с собой похмелье и чувство стыда. Если бы могла, девушка провалилась сквозь землю. События прошлого вечера не забылись, а, наоборот, обрели кристальную чистоту. Во-первых, она до гномьей матери всего наговорила Нубару Эршу, фактически предлагала себя в любовницы. Во-вторых, кажется, действительно влюбилась, хотя прекрасно знала, что он неподходящая кандидатура, да ещё начальник. В-третьих, поцеловала, да ещё как! Она Меллона так не целовала, а тут что-то нашло, что, ответь Нубар на поцелуй, отдалась бы, не задумываясь. В-четвёртых, он её раздевал и укладывал под одеяло. Страшно представить, в каком виде она заснула.

Слава Эйфейе, начальника хотя бы в комнате не было, хотя он, вопреки обещанию, и ночевал здесь. И, кажется, на постели — об этом свидетельствовала смятая вторая подушка.

В который раз за сегодняшнее утро девушка покраснела: так вот что она обнимала! Всё, точно лучше стать невидимкой.

Держась рукой за голову, она потянулась к оставленной на полу бутылке и прямо из горла выпила треть её содержимого — слабого вина. Стало немного лучше, но виски по-прежнему были налиты свинцом.

Зара со стоном откинулась на подушки и закрыла глаза: даже рассеянный дневной свет отдавался болью.

Что-то холодное и прохладное легло ей на лоб — мокрое полотенце. А потом — вот блаженство! — великодушный человек начал массировать ей виски, прогоняя эту проклятую тошноту.

— Видят боги, мне так стыдно! — пробормотала девушка, боясь открыть глаза. Он, наверняка, сердится, сейчас отругает за безнравственное поведение. Хотя, похмелье — само по себе, достаточное наказание.

— Забыли. Мало ли, что сделаешь после стольких кубков мадэ. Только больше не пейте незнакомых напитков, хорошо?

Зара попыталась представить, насколько отвратительна была вчера. Самой стало противно.

— Хватит, сеньорита Рандрин, перестаньте себя бичевать! Практически любой в своей жизни напивался. Если хотите, чтобы Ваш позор не казался Вам таким уж страшным, я расскажу, как мы отмечали выпуск из школы? — Эрш рассмеялся и, убрав полотенце, положил ей руку на лоб. — Сеньору Граппу, наверное, до сих пор в страшном сне сниться!

— Я не верю, что Вы могли сделать что-то такое, что…

— Ещё как мог! Да ещё в тёплой дружеской компании. Мы, трое друзей (кто именно, неважно, а то уважать их перестанете), протащили в пансион два ящика граппы… Да, Зара, два, и да, мы это всё выпили. Полагаю, представили, какими мы встречали утро после оглашения результатов итоговых экзаменов? Но это ещё ладно, нам ведь ещё приспичило развлечься. А у магов иногда очень специфическое чувство юмора. Мы, уже изрядно навеселе, заверяю, намного хуже Вас вчера, подловили одного паренька в коридоре, затащили в экзаменационный зал…

— Но там же магический замок! — напомнила девушка. А перед глазами уже стояла картина дружеской попойки.

— Зара, юным нетрезвым волшебникам, которым некуда девать свою силу, ничего не стоит его взломать. К тому же на старших курсах мы отлично справлялись с подобными вещами, так что замков для нас не существовало. Итак, затащили мы отчаянно упирающегося Мервина в зал, превратили в нетопыря (с помощью иллюзии, разумеется), заставили летать под потолком и петь куплеты на тёмном наречии. Мервин родился со слабым даром, учился плохо, да и сам был толстым, но вредным мальчишкой, вечно ябедничал. Так что повод поиздеваться над ним у нас был, а помешать нам он не мог. Мервин пел, пока не осип. Замолчать он боялся: сами знаете, даже простенькие боевые болезненны, а мы тогда уже владели тем же арсеналом, что и Вы. И беззастенчиво им пользовались. Когда Мервин на надоел… Словом, не знаю, кто наутро громче кричал: нашедшая его сеньора Аллис или пунцовый от стыда выпускник, живописно парящий под потолком.

Не выдержав, сеньорита Рандрин захихикала: картинка вырисовывалась забавная. Нечего сказать, выпускники хорошо повеселились!

— Надеюсь, не станете распространяться в департаменте об этой истории?

Зара кивнула и снова рассмеялась, представив поющего псевдо вурдалака под потолком. В её время уже так не развлекались.

Видя, что ей стало лучше, Нубар нагнулся, отставил початую бутылку подальше, чтобы ненароком не разбить, и, присев на край кровати, поинтересовался:

— Как дела с советником?

— Очевидно, хорошо. Кажется, я встретиться с ним согласилась, только вот не помню, где. Сеньор Эрш, а можно ещё два вопроса по поводу вчерашнего? — девушка открыла глаза и испуганно взглянула на него. Нет, не сердится, настроен доброжелательно, даже едва заметно улыбается, подбадривая. Будто ничего и не произошло. — Я… я очень вчера… по отношению к Вам?

— Домогались? Немного. Дальше пары поцелуев не зашли. Не беспокойтесь, я Вам это до конца жизни в укор ставить не буду. А второй вопрос?

Зара покраснела и не решилась его задать. Да и как, когда он такой нескромный, не спросишь ли прямым текстом, где он ночевал, и обнимала ли она его во сне?

Но озвучивать вслух его не потребовалось: Эрш прочитал её мысли и ответил, что действительно спал на другой половине кровати, потому что идти и будить Ирвина уже не было сил. И да, обнимала:

— Вам что-то приснилось, заметались по кровати, потом перебрались на мою половину и успокоились. А свидание с советником у Вас в четыре часа дня у входа в оранжерею. Сейчас полдень, так что вставайте, приводите себя в порядок. Служанку позвать?

Подумав, девушка согласилась: с трясущимися руками она не сможет застегнуть крючки. Вспомнила, что на ней только нижнее платье, а юбка задралась, поспешно завернулась в одеяло.

Посоветовав съесть на завтрак куриный бульон и выпить пару чашек чая с имбирём и ромашкой, начальник ушёл, попросив взять с собой Ирвина и напомнив, что главная цель игры — выманить суйлимца на ночное свидание.

К четырём часам по полудню Зара выглядела сносно, с помощью косметики скорректировав цвет лица и 'мешки под глазами'. Идти никуда не хотелось, хотелось отлежаться до вечера, но работа есть работа.

Советника она заметила ещё издали, бросила на него мимолётный приветливый взгляд и попросила Ирвина вернуться через четверть часа.

Приняв принесённый суйлимцем букет, девушка рядом с ним, но не позволяя взять себя под локоток, направилась вглубь парка. Краем уха вслушиваясь в комплименты, которыми осыпал её спутник, Зара наблюдала за прохожими. Показалось или нет, но за деревьями мелькнула мантия мага.

Советник был настойчив и самоуверен, полагая, что ни одна женщина не устоит перед его обаянием, деньгами и положением в обществе. Он пел о любви с первого взгляда, искренне сожалея, что дама его сердца уже замужем, но намекая, что, раз брак между ними невозможен, он согласен довольствоваться ролью возлюбленного. Последнее следовало расшифровать так: Вы замужем, но это не мешает Вам навестить мою спальню.

Зара рассеянно кивала, мечтая, чтобы поток его речей иссяк. Позволила поцеловать себе руку, притворно зарделась и заговорила о нерушимости супружеских клятв. Ресницы полуопущены, дыхание неровное, будто от переполняющих её чувств.

Она играла в любовь и думала о Нубаре Эрше. Это помогало исполнять роль естественнее, вносило в игру яркие краски, облегчало поиск нужных фраз. Девушка просто представила, что перед ней другой человек, и именно ему фактически объяснилась в зарождающейся любви — недомолвками, жестами, взглядами, вздохами.

Суйлимец поверил и, узнав, что баронет Канре ненадолго уедет из Фагха в начале следующей недели, пригласил очаровательную стыдливую Лерель в свой загородный дом, поспешив добавить, что тогда в нём будут гостить и его замужняя сестра с семьёй. Девушка обещала подумать и, с притворным ужасом прошептав: 'Эйфейя, это слуга мужа!', стремительно упорхнула прочь.

Глава 37

Ирвин осторожно подошёл к ограде дома и прислушался. Вытащив из-под плаща моток верёвки с крюком, он перебросил её на ту сторону. 'Кошка' крепко зацепилась за парапет. Подёргав верёвку, анториец убедился, что она выдержит вес человека. Проверив закреплённое на спине оружие и мысленно пожелав себе удачи, она начал карабкаться.

С гребня стены двор просматривался, как на ладони, да и близлежащая улица тоже. Ни один человек не смог бы пройти или проехать незамеченным. Но Ирвин не собирался маячить тёмным силуэтом, привлекая к себе потенциальное ненужное внимание, в его задачу входило разложить по периметру двора несколько камушков, призванных сбить с толку местных магов, если, конечно, они что-то заподозрят. Камушки создавали иллюзию присутствия демонов — содержали частичку максимально приближенной к ним магии. Эрш потратил на них два дня, но добился нужного результата. Любой боевой маг ниже первой категории (а большей в Суйлиме и не встречалось) заметил бы этот шлейф и идентифицировал его, как демонический.

Закрепив вторую верёвку, Ирвин спустился во двор и, скользя в тени стены, разложил обманки. Больше ему здесь делать было нечего, нужно возвращаться к окнам дома советника и следить, чтобы начальнику никто не мешал. Одного такого свидетеля пришлось оглушить и усыпить, предварительно облив дешёвым пойлом — даже если что-то и запомнит, пьяному никто не поверит. Снотворное сильное, до утра проспит.

Нубар Эрш оказался в кабинете советника клана Джарх привычным, магическим путём. Постарался действовать максимально осторожно, воспользовавшись не телепортом, а заклинанием перемещения в пространстве. Остатки магии из воздуха расщепил на мельчайшие частицы.

В первую очередь глава Департамента иностранных дел ознакомился с содержимым письменного стола: ящики легко, сами собой, отодвигались, будто и не были заперты. Нашлась пара интересных писем, которые граф бегло прочитал и убрал на место. Это совсем не то, что он искал. На очереди был секретер и, особенно, его потайные отделения. Открыть его оказалось так же легко, хотя советник и попытался обезопасить себя магическим замком. Но степень его надёжности красноречиво говорила об уровне подготовки местных волшебников. В защите они не так уж и сильны, хотя иллюзии творят хорошие и по галлюциногенам — специалисты. Псевдоэльфик, ранивший принцессу — тому яркий пример. Так что недооценивать противника не следует.

Проекты указов и докладные записки Эрш оставил без внимания. Его пальцы ласково поглаживали дерево, пытаясь почувствовать, где спрятан потайной рычажок.

Тайник оказался один, но полностью оправдал опасную ночную прогулку и старания сеньориты Рандрин, выманившей хозяина дома из города. Вместе с доброй половиной слуг, с радостью воспользовавшейся непредвиденным выходным. Потрёпанная записная книжка в коричневом кожаном переплёте. Пролистнув её, граф достал из кармана примерно такую же, уменьшил до нужного размера, состарил и изменил цвет переплёта. Зашелестели странички, заполняясь иллюзорными буквами.

Сравнив копию и оригинал, Эрш остался доволен. Подмену, безусловно, заметят, но слишком поздно, и спишут на демонов. Чтобы всё выглядело правдоподобнее, изъял из бумаг советника пару бумаг, которые могли заинтересовать подданных Тёмной госпожи.

Тайная подноготная политики клана Джарх перекочевала за пазуху анторийцу. Уверившись, что кабинет выглядит, как и до его прихода, Эрш мысленно поинтересовался у поджидавшего его на улице Ирвина, всё ли в порядке. Тот ответил утвердительно, и граф вторично воспользовался известным всем выпускникам Высшей школы магического искусства заклинанием.

Они отошли от дома советника шагов на двадцать, когда Ирвин напрягся и одними губами прошептал: 'Там, за деревом'. Маг мгновенно набросил на них обоих иллюзию — двое пьянчушек восточной национальности. Защита второй степени была поставлена на уровне инстинктов и вовлекла под свой купол подчинённого — в этом преимущество сильных волшебников, способность, помимо себя, укрыть под куполом ещё одного человека.

Тишина Нубару не нравилась, очень не нравилась. Ирвин не мог ошибиться, он действительно кого-то видел. И этот кто-то вполне мог следить за ними.

Граф прислушался, пытаясь уловить обрывки чужих мыслей, и улыбнулся — всё-таки в этом, что люди, что демоны, что маги перед ним беззащитны. А их выследил один из придворных волшебников и сейчас упивается предвкушением маленького представления, которое собирается им устроить. Каким образом он догадался, что встретит ночных гостей у дома советника — теперь уже неважно, гораздо важнее заставить его молчать. И, помимо убийства, у Эрша был в запасе один верный способ.

Для плетения заклинания ему не потребовались голос и пальцы: всё-таки, ментальная магия — большой плюс. Не оборачиваясь, он задал направление к источнику самодовольных мыслей и отпустил в вольное плаванье свой 'подарок'. Он был неслышим и невидим, только короткий стон возвестил о том, что заклинание достигло цели.

— Ирвин, притащи его сюда. Для верности можешь сухожилья на пальцах надрезать: без жестикуляции этот малый колдовать не умеет.

Подчинённый хмыкнул и с готовностью вытащил меч: он по опыту знал, что раненый колдун сначала метнёт в него пару заклинаний, которые при должной ловкости можно отразить заговорённым клинком. Местного мага хватило только на один огненный шарик. Второй сотворить он не успел, на пару мгновений оцепенев. Ирвин без труда подобрался к нему, лишил возможности и дальше практиковаться в чароплётстве и приставил клинок к горлу.

— Так я и думал — маги! — отмерев, презрительно процедил сквозь зубы раненый суйлимец. — И та тварь, твоя жена, не просто так вокруг советника увивалась. Но ничего, живыми отсюда не уйдёте. Все сразу поймут, что колдуна мог убить только другой колдун.

— А я не собираюсь тебя убивать.

Волшебник удивлённо уставился на иностранца, пытаясь понять, дурак ли тот, либо в его действиях есть какая-то логика. Хотя какая выгода может быть в сохранении жизни опасного свидетеля?

— Ирвин, крепко его держи, чтобы не дёргался, и рот чем-нибудь заткни. Надеюсь, ночью мы больше никого не встретим, потому что я истрачу на этого, — он указал на притихшего озадаченного суйлимца, — половину своего резерва.

Для верности прижав голову мага к земле, Ирвин сел на него верхом, тем самым более-менее обездвижив. Эрш присел рядом на корточки и положил одну ладонь за затылок чародея, а другой щупал его запястье, ища вены. На мгновенье убрал пальцы с затылка, сделал надрез на руке суйлимца и, не позволив крови вытечь, смешал её с заклинанием подчинения. Теперь оставалось ждать, когда оно растечётся по венам и артериям и достигнет головы.

Решив, что уже пора, Нубар постарался отрешиться от окружающей реальности и полностью настроиться на мысли мага. Ладонь снова лежала на его затылке, на кончиках пальцев пульсировала магия, которая по команде бурным потоком устремилась внутрь, смешиваясь с той, что была в крови жертвы. Суйлимец задёргался и застонал: его голову разрывала сильнейшая мигрень. Что ж, процесс уничтожения воспоминаний болезнен, и это только первая его стадия.

Перед глазами графа мелькали картинки чужого дня и ночи, он пролистывал их, слегка скользя подушечками пальцев по коже чародея. Он сопротивлялся, пытался защитить свою память от вторжения, но этим причинял себе лишь большую боль.

Наконец нужный кусок был найден. Закрыв глаза, Эрш будто втянул его в себя, вырывая из сознания суйлимца. Если бы не кляп, вовремя сунутый Ирвином, его крик перебудил бы половину Фагха. Чем больше противодействие, тем сильнее страдания.

Яркая картинка перед глазами медленно блекла, пока не потухла вовсе. Вместо неё в памяти осталась зияющая дыра с рваными краями. Анториец осторожно срастил их и, утерев пот со лба, забрал из тела остатки своей магии.

Погрузившийся в забытье суйлимец неподвижно лежал на мостовой. Живой.

Подумав, Эрш залечил его раны, сказав себе, что на сегодня с колдовством покончено. У него самого слегка кружилась голова, но он знал, что откат скоро пройдёт, главное, снова не прибегать к магии в течение двух часов. Резерв силы, как и предполагал граф, был истощён чуть больше, чем на половину, но оно того стоило.

В то время как её начальник занимался изучением потайных отделений секретера советника клана Джарх, Зара расхаживала по комнате в загородном доме суйлимца, надеясь, что тому не взбредёт в голову наведаться к ней ночью. Вероятность этого была велика, особенно после тех авансов, что он сделал ей за ужином.

Сеньорита Рандрин старательно играла роль стыдливой влюблённой замужней дамы, отвергая всякую возможность скорых близких отношений. 'Я слишком люблю мужа, — говорили её глаза, — я не могу нарушить клятву, хоть Ваш образ и не даёт мне покоя. Право, я не знаю, как мне быть'. Она улыбалась, не позволяла их взглядам пересекаться более чем на мгновение, нарочито мало ела и нервно сжимала салфетку на коленях. Спать ушла рано, сославшись на головную боль.

Но Зара и не думала раздеваться: в её планы не входило соблазнение советника. Всё, что нужно было, она уже сделала, осталось продержаться всего одну ночь. Душу грела надежда, что всё это не напрасно, и Эрш найдёт то, что ему нужно. Впрочем, ради него девушка согласилась бы даже поцеловать самонадеянного хозяина дома. Да, будет противно, зато задержит того вдали от Фагха.

Как и предполагала девушка, в дверь тихо постучали. Вздрогнув, она обернулась и внутренне напряглась, как пружина. Досчитала до десяти и заставила себя улыбнулась. Суйлимец должен думать, что перед ним наивная влюблённая иностранка, это всё во благо Антории. В конце концов, кокетничала же она в школе ради достижения своих целей, не так уж это и противно.

Заскрёбся ключ в замке. Так, это что-то новенькое. За ужином Зара даже жестом не намекнула, что готова разделить с ним ложе. Оставалось надеяться, что её письмо достигло адресата, и тот приедет вовремя. Не хотелось бы пользоваться магией, но если другого варианта не будет, придётся использовать дар э-эрри.

Дверь приоткрылась, и сквозь образовавшийся проём в комнату скользнула тень.

Улыбнувшись, притаившаяся за портьерой Зара сотворила иллюзию спящей девушки. Фигурой похожей на себя, но иными чертами. Мужчина свечи не взял, так что не заметит подвоха.

Сейчас мы посмеёмся, сеньор советник!

Выглянув в окно, Зара заметила огни факелов. Кто-то приехал. Так и есть: слуги помогают выйти из экипажа какой-то даме.

Последний акт спектакля начался, скоро можно уходить.

Иллюзия была качественная, не статичная, сумеет задержать любвеобильного суйлимца до прихода благоверной, а в том, что она сюда нагрянет, девушка не сомневалась. Накануне она отправила ей анонимное письмо, в котором недвусмысленно намекнула на то, каким образом развлекается супруг во время её отсутствия.

Советник тихо скользнул к кровати и начал торопливо раздеваться.

Заре стало противно, захотелось убить эту тварь, но она сдержалась. Начальник не одобрит трупов, да и не к чему это. Лучше 'разбудить' спящую красавицу и устроить небольшой забег по комнате. Как бы повела себя добропорядочная женщина, обнаружив в своей комнате полуголого мужчину? Правильно, возмутилась и указала ему на дверь.

Мнимая Лерель Канре открыла глаза и пронзительно завизжала. От неожиданности суйлимец вздрогнул, отпрянул назад, но запутался в штанах и упал. Иллюзия вскочила на ноги и отпрянула к двери, с тем расчётом, чтобы, когда она откроется, беспрепятственно выскользнуть в коридор и там раствориться.

— Лерель, милая, не бойтесь, это я.

Лерель смотрела на него, как на покойника, а Зара еле сдерживала смех: суйлимец по-прежнему лежал на полу в крайне потешной позе. Наконец он сумел справиться и с ногами, и со штанами и, придерживая их, добрался до постели, жестом приглашая анторийку немного пошалить на простынях.

— Лерель, мы же взрослые люди, чего нам стесняться? Идите сюда, дорогая, обещаю, Вам понравится.

Желание убить его только усилилось, особенно за эти самодовольные нотки в голосе.

— Лерель, я жду! Я привёз Вас сюда не для того, чтобы играть в салки.

Избавившись от стеснявшего движения предмета гардероба, мужчина решительно шагнул к сжавшейся в комок возле двери женщине… и оказался в яркой полосе света. На пороге гостевой комнаты стояла жена советника; за её спиной теснилось несколько слуг.

— Дорогая, это совсем не то, что ты подумала! — запричитал суйлимец, отчаянно пытаясь поскорее натянуть на себя штаны. Воспользовавшись эффектом неожиданности, иллюзия Лерель Канре проскользнула в коридор. Разумеется, разгневанная супруга хозяина дома потребовала вернуть прелюбодейку, но без толку: та благополучно растворилась за ближайшим поворотом.

Решив, что оставаться здесь дальше опасно, а то обвинят в оргиях несчастного советника, Зара, нарушив инструкции, щёлкнула телепортом. В конце концов, никто из присутствующих магическим даром не обладают, а лёгкий хлопок покажется галлюцинацией. Да и не до того сейчас супругам, чтобы докапываться до таких мелочей.

Телепорт вынес её в одно из соседних с Фагхом селений: девушка не задавала точные координаты, просто хотела оказаться как можно ближе к городу.

Было свежо, особенно без накидки. Руки сразу замёрзли, пришлось отогревать их дыханием. Что ни говори, даже на землях Суйлима осенние ночи прохладные, особенно в начале ноября. Скоро снег выпадет, в Антории, наверное, уже первые заморозки начались.

Оглядевшись, девушка быстрым шагом направилась прочь от пятен света фонаря у местного постоялого двора. Разумеется, проделывать весь путь до гостиницы пешком она не собиралась, намереваясь вторично воспользоваться телепортом. Конечно, разумнее было сделать это сразу, но расстояние было слишком большим, для его покрытия требовался портал, а порталы она создавать не умела. Вот и приходилось на свой страх и риск последовательно открывать телепорты, надеясь, что очередной не выбросит её прямо в руки к обитателям городского дна или любимчикам безлунных ночей. Или, ещё хуже, прямо под ноги патрулю. Хотя, в её случае любые свидетели были нежелательны: если вскроется, что она маг, переполоха не избежать.

Но обошлось, хотя пару раз девушка балансировала на грани, сумев в последний момент отпрыгнуть в темноту.

Когда Зара наконец добралась до гостиницы, стояла глухая ночь. Дверь, разумеется, оказалась закрыта, и девушка предпочла никого не будить, устало в последний раз применив магию, на этот раз более простую. Стараясь не шуметь, поднялась по лестнице и приложила ладонь к замку комнаты. Тот среагировал, мягко завибрировав, и впустил её внутрь.

— Вернулись? — похоже, Эрша разбудила охранка. Сонный, он выглядел так забавно. — Всё в порядке?

— В полном. Утром подробно расскажу. А у Вас?

— Вы обольщали этого олуха не напрасно, его подноготная у меня. Он ничего не заподозрил?

Сеньорита Рандрин покачала головой и зябко повела плечами: в комнате было не так уж и тепло. Только сейчас начальник заметил, что подчинённая без накидки, и поинтересовался, куда она подевалась.

— Осталась в загородном доме советника. Не было времени забрать: нагрянула его супруга. К счастью, вовремя, — улыбнулась девушка. Прошла в ванную и, согрев магией воды, блаженно опустила в неё замёрзшие руки.

— Так, что там произошло? — сон Нубара Эрша мгновенно испарился.

— Да ничего особенного, просто суйлимец решил, что гостеприимство нужно отрабатывать. Но я его хорошо проучила. Меня от одной мысли, что он меня поцелует, не говоря уж о большем, тошнило. Или мне следовало…

— Зара, не говорите глупостей! Нет, конечно. В крайних случаях, конечно, бывает, но этим занимаются агенты. И добровольно.

— А я думала, что некоторые переговоры заканчиваются в спальне, — усмехнувшись, ответила Зара и с облегчением вытащила из ушей тяжёлые серьги.

Эрш промолчал, а девушка не стала настаивать на ответе. Душу грело то, что здесь он ней беспокоились и, судя по всему, не простили советнику клана Джарх покушения на девичью честь. Значит, Нубару не всё равно, значит, у неё есть шанс обратить на себя его внимание. Начать, наверное, следует с безупречного выполнения должностных обязанностей: увы, но женские чары на начальника не действовали. Хотя, попробовать стоило, правда, не сейчас, а на свежую голову.

Выйдя из ванной, Зара попросила начальника отвернуться и сняла платье. Зажгла светлячок и критически осмотрела пятна на подоле. Хорошо, что есть магия, а то она намучилась их отстирывать. Залезла под одеяло и разрешила обернуться. Видя, что Эрш собирается привычно устроиться на полу (до её возвращения он комфортно дремал на кровати), девушка решилась предложить ему лечь на постели:

— У Вас всегда так шея затекает, да и сквозняки, холодно уже, простудитесь, — сама не зная, почему, она вдруг застеснялась. — Конечно, я массаж делать умею…

Под его взглядом сеньорита Рандрин осеклась и покраснела. Действительно, получилось двусмысленно, даже непристойно… Сейчас он припомнит ей ночь после бала — и всё, прощайте, все надежды! Но девушка взяла себя в руки, решив настоять на своём, чтобы одержать хоть одну маленькую победу:

— Вы давали честное слово, так что мне нечего бояться. Да и все, кроме Ирвина, считают нас мужем и женой… Подумайте, что решит служанка, если вдруг узнает, что Вы спите на полу.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Эрш. — Так действительно удобнее. При условии, что мы оба сдержим своё слово.

Намёк был понятен. Что ж, она и не надеялась, да и сил, честно говоря, не было никаких.

На следующий день чета Канре в последний раз побывала во дворце Джархов и, отдав дань уважения верхушке правящего клана, отбыла осматривать остальные достопримечательности этих земель. Советник в город ещё не вернулся, так что подмена и кража пока оставались не замеченными.

Вопреки ожиданиям Зары, они действительно любовались местными водопадами, гротами и живописными холмами, изрезанными спиралями тропинок. Они вздымались над равниной, словно гигантские волны. Поросшие вереском гребни, казалось, вот-вот должны были пробудиться от оцепенения и обрушиться вниз, в воды реальных рек, смешаться с ними, образовав бурлящие круговороты и фантастическое смешение цветов.

Поведение графа подсказывало, что им нечего опасаться преследований со стороны суйлимцев, и, переняв его спокойствие (она безоговорочно верила ему), сеньорита Рандрин с энтузиазмом ребёнка обследовала каждый камешек, каждую поросль неизвестного растения, радуясь, если узнавала в нём сырьё для какого-нибудь рецепта снадобья. Но кое-что оставалось для неё загадкой: анторийский 'Травник' не был панацеей для исследователя местной флоры. Оставалось только пожалеть, что сейчас глубокая осень, и невозможно собрать и осторожно засушить листья и цветки.

Зато Заре удалось добыть пару корешком. Земля оказалась ещё не каменной, так что, позаимствовав лопату в одной из деревень, девушка выкопала парочку интересных и полезных экземпляров.

Эрш не сопровождал её во время растительных изысканий, передав эту почётную миссию Ирвину. Иногда девушка отказывалась и от его помощи, тогда мужчины вдвоём дожидались неугомонную магиню перед ярко пылающим очагом трактира, попивая что-нибудь горячительное и внимательно прислушиваясь к разговорам.

Потом сеньорита Рандрин поняла, что эти десять дней, прожитые ей в своё удовольствие, были передышкой перед самой опасной частью поездки — землями третьего суйлимского клана, Одос. Они лежали на юго-западе и считались самыми труднодоступными. От всего остального Суйлима их отделяла прерывистая цепь холмов и извилистое болотистое русло одной из двух самых крупных местных рек.

Молодожёны редко навещали те места, опасаясь демонов, которых привечал клан Одос, зато те, кто отваживался, ждал приятный сюрприз в виде изумительной архитектуры главного города Одосов — Камадира. Его возраст намного превосходил возраст Дорги и Фагха; ходили слухи, что Камадир когда-то возвели подданные Тёмной госпожи.

'Осторожно: здесь много нечисти!' — на первом же постоялом дворе предупредил своих спутников Нубар Эрш. Будто в подтверждение его слов крестьяне заговорили об очередной жертве оборотня, на этот раз пастухе-подростке, ушедшем искать заплутавшую корову.

Охранные заклинания на ночь ставили особенно тщательно, особенно в комнате Ирвина. Тот спал в обнимку с мечом и серебряным кинжалом, назубок выучив инструкции по уничтожению ночных тварей. Зара же получила законное основание иногда прижиматься к любимому мужчине (отныне Нубар на полу не спал, да и негде было в деревенских каморках), мотивируя это боязнью странных шорохов за окном и расшатанными постоянным напряжением нервами. Начальник либо терпел, либо делал вид, что не замечает.

До Камадира добрались без особых приключений, разве что дважды издали видели краснокожих рогатых, знакомых Заре по Сооту, низшие демоны. Помахивая пушистыми хвостами, они копошились возле оврага — как пояснил Эрш, наверное, нашли какую-то падаль или умирающее животное и теперь думают, как его достать.

А потом, на постоялом дворе, они нос к носу столкнулись с демоном с зелёной аурой. Теперь, обладая магическим зрением, которого ей так не хватало на четвёртом курсе, девушка чётко видела тусклое цветное свечение вокруг его тела.

Демон сидел на крыльце и, жмурясь, потягивал эль. Внешне он походил на человека, но кирпичный цвет кожи, черты лица и непривычные яркие глаза выдавали его сущность.

Зара вздрогнула и непроизвольно затеплила заклинание в пальцах. Не глядя на неё, начальник разрушил его, мысленно посоветовав вести себя тихо, не привлекая внимания. Но было уже поздно: демон почувствовал магию. Он сразу напрягся и хищно оскалился. Зубы у него были белые, острые, наподобие вампирьих, но ровнее.

— Что надо? — грубо поинтересовался демон, залпом осушив свою кружку.

Сеньорита Рандрин с удивлением уставилась на него: до сих пор она полагала, что такие, как он, не способны членораздельно говорить. Пусть язык и был ей непонятен — демон изъяснялся на сфохесе, — но, судя по реакции графа, это было одно из человеческих наречий. Голос неприятный, скрипучий, с удлинёнными шипящими.

— Ничего. Всего лишь хотим пройти, — спокойно ответил Эрш.

Подданный Тёмной госпожи подозрительно хмыкнул и внимательно оглядел новоприбывших с головы до ног. Даже принюхался, втянув в себя воздух наподобие охотничьей собаки.

— Маги? Чем же обязаны такой чести?

Граф нахмурился, но промолчал. Ирвин взглядом спросил, не стоит ли укорить язык неприветливому незнакомцу. Начальник счёл, что не следует спешить.

— Боюсь, Вы обознались. Не спорю, у моей жены есть небольшой дар, но не более. Максимум, что она может, — зажечь свечу без огнива. Что с неё возьмёшь — женщина! — рассмеялся Эрш. — Может, конечно, она что-то и скрывает от меня: мы ведь женаты всего полтора месяца.

— Свадебное путешествие? — теперь демон приветливо улыбался, то ли искренне, то ли притворно. — Плохое время для путешествий. Ну, удачно покутить в Камадире!

Хмыкнув, он удалился.

Зара решила, что теперь можно вздохнуть с облегчением, но Нубар придерживался другого мнения. Он стал мрачнее тучи и даже в сердцах выругался.

— Но ведь всё хорошо кончилось? — девушка ничего не понимала. Тогда, разговаривая с демоном, граф был спокоен, а теперь нервничал.

— Лерель, ты ничего не понимаешь! — покачал головой фиктивный супруг, мысленно продолжив: — Он, хоть и низший, хорошо чувствует магию, а Вас, Зара, — пауза, видимо, для невысказанного бранного слова, — дёрнуло ей воспользоваться! В землях Одоса полным-полно демонов, жители к ним привыкли, а Ваша реакция… Не удивлюсь, если он поспешил донести о нас кому-нибудь из высших, а они существа куда более агрессивные и опасные. Ладно, тут и без этого было опасно.

Зара хотела промолчать, но всё же не сдержав, прошипев:

— Надо было предупреждать! Это Вы всё знаете, а мы с Ирвином люди тёмные, как общаться с этими тварями, понятия не имеем. Меня, к примеру, учили, что их нужно убивать.

— А весь школьный курс мне для Вас повторить не нужно? — ехидно поинтересовался начальник. — Я же говорил: никакого колдовства, кроме бытового, и не на людях. А демон… Он вёл себя агрессивно? Так зачем было…

Сеньорита Рандрин гневно сверкнула глазами и первой вошла на постоялый двор, громко хлопнув дверью. Было обидно и горько, причём вдвойне, хоть и по одной причине: он фактически назвал её дурой. Обидно, потому что Зара, по её мнению, она ничем не провинилась, а горько, потому что её отчитал любимый человек.

Пока граф расспрашивал о комнатах, девушка сидела в углу, отвернувшись к стене. Ругая себя за то, что ведёт себя, как ребёнок, сеньорита Рандрин дулась, даже решила за весь оставшийся вечер не обмолвиться с Эршем ни словом.

— Лерель, садись ужинать.

Она сделала вид, что не слышит.

— Лерель, перестань! Ты обиделась? Если хочешь, я извинюсь.

Зара вздрогнула, когда его руки легли ей на плечи, сразу как-то обмякла, забыв о данном в сердцах обещании. Сердце сладостно забилось, когда Эрш приобнял её.

— Простите, если обидел. Возможно, я действительно был несколько груб, — наклонившись, он поцеловал её руку. Не удержавшись, девушка на пару мгновений запустила руку в его волосы, потом улыбнулась, заверив, что и не думала сердиться.

После ужина, окрылённая неожиданным признаком расположения графа, Зара предприняла попытку перевести их отношения на новую стадию: обняла его на глазах перестилавшей постель служанки. Начальник отреагировал совсем не так, как она ожидала: не оттолкнул и не привлёк к себе, равнодушно позволяя ей изображать любящую супругу.

Когда служанка вышла, Нубар убрал её руки со своей спины, затеплил вторую свечу и привычно расставил охранки. Потом подошёл к Заре и, пристально глядя в глаза, поинтересовался:

— Чего Вы добиваетесь? Мне кажется, Вы и сами плохо себе это представляете. Все Ваши ухищрения, уловки, игры в боязнь нечисти по ночам — неужели Вы думаете, я ничего не понимаю? Молчите и выслушайте меня. Я понимаю, что у Вас такой возраст, что в Вас играет кровь отца, да и сущность э-эрри накладывает свой отпечаток, но уясните раз и навсегда: я не завожу служебных интрижек. А если бы даже и завёл, то вынужден был бы уволить любовницу. Кому-нибудь из нас это нужно? Уверен, Ваше увлечение быстро пройдёт, а так хотя бы не о чем будет жалеть. И обвинять меня в своём душевном дискомфорте. Так что давайте отныне не смешивать работу и кипучие всплески Вашей демонической сущности.

— А причём тут моя сущность? — в недоумении взглянула на него девушка.

— Притом, что демоны любвеобильны. Ничего, Зара, это быстро проходит, как любое мимолётное увлечение. Если уж так нужен любовник, то в Камадире Вы кого-то найдёте.

— Это уже слишком! — вспылила сеньорита Рандрин. Слёзы сами собой хлынули из глаз, отвернувшись, она смахнула их рукой и, обернувшись, прошипела через плечо: — Ничего Вы не понимаете! Я… Ну, да Вам всё равно!

Всхлипнув, не в силах находиться с ним в одной комнате, Зара выскочила на дверь, проигнорировав попытку начальника остановить себя. Застёгивая на ходу накидку, она торопливо сбежала по лестнице, не останавливаясь, проскользнула мимо Ирвина и с головой окунулась в прохладу осенней ночи. В темноте было уже нестыдно плакать, и, всхлипывая, девушка брела, куда глаза глядят, подальше от огней постоялого двора. Помнится, когда-то она почти так же бродила по деревне, поняв, что любит Меллона, но тогда ей не давали такую хлёсткую словесную пощёчину. Нубар Эрш полагал, что её чувства — блажь, что ей от него нужна только постель, что она в любви подражает отцу.

Ему не хочется проблем, не хочется обременять себя ненужной любовницей? Что ж, Зара переживёт, ей не привыкать. А в другой департамент перейдёт работать сама, чтобы не раздражать столь щепетильного в вопросах морали начальника. Ему ведь плевать на её чувства, ему важны приличия и собственные правила!

Теперь, бредя по обочине пустынной дороги, девушка впервые задумалась о том, что чувствовал Меллон, когда она сказала ему о разрыве.

Ощущая себя жалкой и несправедливо оболганной, Зара свернула к оврагу и, выбрав более-менее сухое место, присела. Она старалась выкинуть из головы фиктивного мужа, снова начать относиться к нему, как к постороннему, но не могла.

Сеньорита Рандрин не знала, сколько просидела в темноте, бессильно хлюпая носом, когда наконец поняла, что её может успокоить — полёт. Решив отойти ещё немного от человеческого жилья, чтобы точно обезопасить себя от свидетелей (не хватало ещё из-за любовных терзаний подвергнуть опасности других людей и навредить Антории), девушка нечаянно наткнулась на что-то мягкое и тёплое. Когда оно обернулось и смерило её горящими двуцветными глазами, у Зары осталось всего одно желание — оказаться как можно дальше отсюда.

Существо издало утробный рык, от которого на миг перехватило дыхание.

Забыв о том, что она магиня, сеньорита Рандрин со всех ног бросилась прочь, ощущая шумное дыхание за спиной.

Полудемон был огромен, его блестящая, чешуйчатая, как у змеи, кожа горела огнём. Огромные драконьи клыки, перепончатые крылья и когти, которым могли позавидовать эгены, вселяли панический ужас. Аура его была расплывчата, проходя весь цветовой спектр от сине-зелёного до багряного. Но с каждой минутой она всё больше пунцовела.

Взяв себя в руки и обозвав себя бессовестной трусихой, место которой за стойкой самого дрянного деревенского заведения, а не в Департаменте иностранных дел, девушка взяла себя в руки, приняла ипостась э-эрри и наугад метнула в полудемона сгусток боли. Крик подтвердил, что удар достиг цели.

Распустив крылья, Зара резко метнулась в сторону, уловим пронзительный свист воздуха всего в полудюйме от своего плеча. Девушка ответила очередным заклинанием, самым сильным, которое знала. Ледяные иглы пронзили пылающую кожу, в нескольких местах разорвали крылья. Полудемон потерял равновесие, но перед тем, как упасть на землю, успел рассечь воздух шипастым хвостом. Сеньорите Рандрин повезло — хвост не задел её, но налету девушка всё равно не удержалась, упав, снесённая ветровым потоком.

Поднявшись на ноги, Зара лихорадочно огляделась в поисках противника. Он оказался позади неё, со всего размаху вонзив в спину и провернув острые когти.

На миг в глазах девушки потемнело от боли. Огонь быстро расползался по всему телу, мышцы медленно немели…

Полудемон усмехался, не спеша добивать жертву, видимо, считал, что она уже никуда от него не денется. Но Зара так не считала: переборов слабость, стараясь не замечать нестерпимой боли, пульсировавшей в спине, она попыталась установить контакт с сознанием противника. Её подташнивало, было трудно сосредоточиться, магическая энергия куда-то стремительно исчезала, будто вода из пустого сосуда, но связь установить удалось. Сосредоточившись, девушка приказала твари не двигаться. Потом в глазах неожиданно потемнело, и она поняла, что разрушить сознание полудемона ей не удастся: Зара никак не могла сосредоточиться.

Связь начала рушится. Теперь от боли ломило всё тело, а места, где когти вошли в тело, будто обожгли раскалённым металлом. Девушка застонала, всеми силами цепляясь за последнюю ниточку — свой дар, — удерживающую её в живых. Как только полудемон вернёт контроль над собой, он убьёт её.

И вот этот момент настал. Тварь замотала головой и, ощерившись, метнулась на сжавшуюся в комок на корточках Зару. У девушки ещё оставалось немного энергии, и, полностью опустошив резерв, она успела развернуть над собой защитный купол.

Когти царапнули невидимое препятствие.

Полудемон заревел и изо всех сил ударил по куполу хвостом. Как и в случае с эгенами, магическая защита не была совершенна и дала трещину.

— В основание шеи! — услышала Зара сквозь шум крови в ушах голос Нубара Эрша и в следующее мгновение увидела, как тварь закрутило в воздухе, ломая кости. Когда её тело тяжело повалилось на землю, извиваясь в судорогах, возникший из темноты, словно из телепорта, Ирвин со всей силы вонзил в нужное место меч и тут же отскочил в сторону.

Тяжело раненый полудемон переключился на новую жертву, почти настиг её в прыжке, но тут захаркал красно-синей слизью. Она полилась изо рта, ушей и даже глаз. Аура потухла, кожа побледнела, утратив огненное свечение. Покрывавшая полудемона чешуя опала, будто у несвежей рыбы, обнажив лиловые прожилки вен. Он был мёртв, убит неуловимым для глаза боевым заклинанием, оставившим после себя сильнейший, покалывающий иголками кожу привкус магии в воздухе. Через минуту он уже развеялся.

— Живая? — бледный Эрш в мгновение ока оказался возле раненой подчинённой, легко разрушил остатки защитного купола и нащупал пульс на шее.

Зара кивнула и, облизав пересохшие губы, прошептала:

— Простите, я опять…

— Да неважно всё, главное, Вы живы! Рхасс'э'шез траль, но почему это оказался именно джерзе?! — в отчаянье простонал начальник, заметив следы от когтей. То, что он выругался на тёмном наречии, говорило о том, что всё серьёзно.

Сеньоре Рандрин стало страшно, и она бессознательно потянулась к любимому человеку, прижалась к его груди. Нубар осторожно обнял её, стараясь не касаться раны, потом, высвободив правую руку, остановил кровь и снял болезненные ощущения.

— Джерзе — это плохо, да? — тихо спросила Зара.

Эрш кивнул:

— Очень. У него ядовитые когти. Человек умирает в течение максимум пары часов.

— То есть я… — она не договорила, всхлипнула и уткнулась лицом в его куртку. Перспективу неминуемой скорой смерти скрашивало лишь то, что начальник сейчас был ласков, обнимал, гладил по волосам, даже поцеловал в затылок.

— Я очень постараюсь, чтобы этого не случилось. Ирвин, — бережно подняв сеньориту Рандрин на ноги, по-прежнему одной рукой обнимая, а другой обволакивая теплом успокаивающей магии, граф подозвал подчинённого, — ураганом к местной знахарке! Мне нужны пленерус, эсмель, порошок аметиста и завязи бессмертника. Достань, где хочешь, за любые деньги, но достань! На всё даю не больше получаса.

Глава 38

Зара лежала на животе и старалась не думать о том, что, возможно, доживает последние часы своей жизни. Эрш куда-то ушёл, сказал, на пять минут, и велел ей не двигаться.

Сеньорита Рандрин несколько раз пыталась извиниться за неразумное поведение, но он не давал ей договорить, убеждая не тратить силы на такие пустяки. А, уходя, и вовсе сказал, что просить прощения следует ему, а не ей. Не нужно было говорить всех этих вещей, объяснить всё мягче, деликатнее, и обязательно не позволить бродить одной в темноте:

— Это целиком и полностью моя вина. Если на то пошло, то и говорил я не совсем то, что думаю, а то, что считал нужным. А Ваша реакция… Я должен, должен был проверить, нет ли поблизости каких-нибудь тварей, но кто же знал, что здесь водятся джерзе? Я встречал их значительно восточнее… Лучше бы эта дрянь на меня напала!

Принеся в комнату, Эрш первым делом обновил обезболивающее заклинание, уложил подопечную на кровать и раздел. В другой ситуации Зара бы обрадовалась, но теперь, ослабевшей, пребывавшей в странном состоянии между сном и явью, она отнеслась к этому равнодушно.

Осмотрев рану и первично обработав её средствами из походной аптечки, он бережно, чтобы не причинить дискомфорта, накрыл Зару одеялом и, вытащив свою сумку, начал там что-то искать. Раненой удалось разглядеть выражение его лица — беспокойство, неуверенность, страх.

— Я умру? — тихо поинтересовалась она.

Эрш вздрогнул, с губ непроизвольно сорвалось: 'Упаси, Эйфейя, отведи беду, Шеар-хе!'. Он улыбнулся, но как-то криво и неуверенно, а потом неожиданно попросил прощения. За что, так и не объяснил.

Минуты тянулись медленно, будто время вовсе остановилось.

Конечности начинали неметь, Зара уже не чувствовала ног. Чтобы вконец не утратить чувствительность, она ущипнула себя и, помедлив, осторожно прикоснулась пальцами к месту ранения. Касание отдалось нестерпимым жаром и болью, сумевшей пробить подавлявшее её колдовство. Зара застонала, зубами вцепившись в подушку.

Она не услышала, как он вошёл, но почувствовала, как положил руку на горячий лоб, смахнул намокшие от слёз пряди, аккуратно заправив их за ухо.

— Ирвин всё достал, я попробую. Никогда не думал, что придётся проводить этот ритуал, надеюсь, получится. Я ведь никогда этого не делал, только видел в юности в исполнении наставника. Его друга в своё время тоже ранил джерзе. Зара, — Эрш сделал паузу и сел так, чтобы видеть её глаза, — Вы мне верите?

Зара кивнула, не понимая, к чему он клонит. Видимо, для ритуала необходимо полное доверие между лекарем и пациентом.

— И, наверное, если вдруг что-то пойдёт не так… Я солгал, но потому, что желал Вам добра. Простите и за это, просто я старше Вас, гораздо старше, и знаю, чем заканчиваются подобные вещи. А теперь потерпите, будет очень больно. Но это вовсе не потому, что я садист, будь моя воля, ничего этого никогда не случилось.

Она кивнула и напряглась в ожидании новой, дробящей кости боли. Было страшно, липкий ужас сковал сердце, заставляя его биться часто-часто. Нубар Эрш — маг высшей категории, один из самых сильных в Антории, и если он так переживает, так неуверен в результате…

Видимо, Эрш уловил отголоски её мыслей или просто заметил дрожь, частично вызванную страхом, частично спазмами мышц. Он отвлёкся от трёх странных сосудов, выставленных на стуле возле кровати — два пустых, один с какой-то жидкостью, — вновь подошёл к Заре, наклонился, обнял за плечи и попытался пошутить:

— Не такие уж плохие баллы у меня были по целительству. До Ваших двенадцати по 'Травологии' мне, конечно, далеко, но кое-что я умею. Так что не бойтесь, не отравлю.

Успокаивает, а у самого слегка подрагивают руки. И взгляд — серьёзный, сосредоточенный.

Заре внезапно подумалось, что раз она умирает, то ей положено последнее желание. Ей хотелось бы, чтобы он её поцеловал. Но Эрш уже скрылся из поля зрения.

В следующее мгновение в глазах потемнело. Издав пронзительный визг, до крови прокусив губу, Зара впилась непослушными пальцами в простыню. Спину будто прожгло калёным железом, и не просто прожгло, а словно неведомый мучитель провернул прут в её плоти. Есть такие кинжалы, которые раскрывают дополнительные лезвия в теле жертвы, созданные причинять как можно больше увечий и страданий. В неё, наверное, вонзили такой же раскалённый кинжал.

Потом на смену нестерпимой боли пришёл приятный холодок и ставшее привычным онемение. Теперь девушка могла шевелить только шеей и руками.

— Всё, больно уже не будет, — Эрш снова окутал её одеялом и перевернул на бок. Краем глаза Зара заметила капли свежей крови на простыне. Значит, предположение о ноже не лишено смысла.

Теперь она видела, что происходило в комнате.

Вторая ёмкость была на треть наполнена кровью какого-то странного мертвенного оттенка. Эрш что-то шептал над ней, попеременно погружая кинжал со странной рукоятью, напоминавшей накопитель, то в первый, то во второй сосуд.

— Реакция есть, получится, — почувствовав её взгляд, он обернулся. — Теперь нужен последний ингредиент. Заражение сильное, на противоядие потребуется целая пинта.

Зара с удивлением наблюдала за тем, как Эрш расстёгивает манжет и закатывает рукав. Присев на кровать, он вытянул руку так, чтобы запястье оказалось над третьей, самой высокой ёмкостью, в отличие от двух других, стеклянной, вымытой до кристального блеска. Зафиксировав положение конечности, Эрш потянулся за серебряным кинжалом — 'Простите, пришлось позаимствовать, но простой бы не подошёл' — и, вздохнув, сделал глубокий надрез. Мгновенно выступила кровь, заструилась по стенкам сосуда. Покусывая губы, он усилил давление лезвия на кожу, увеличивая кровотечение.

Девушка со смесью недоумения и ужаса наблюдая за тем, как наполнятся ёмкость.

Целая пинта крови, это же не шутки!

— Сеньор Эрш, может быть, хватит? — она с мольбой взглянула на него. — По-моему, уже достаточно. Вместе с кровью ведь энергия вытекает!

— Я знаю. Для ритуала нужна пинта чистой крови здорового мага. А эта энергия Вам понадобиться, всё равно делиться ей с Вами после придётся, только стандартным способом. Не беспокойтесь, ничего со мной не случится.

Наконец он отвёл руку в сторону и остановил кровь. Судя по всему, конечность онемела, потому что Эршу пришлось её массировать, возвращая чувствительность.

Когда он встал, в первые минуты его слегка покачивало, да и цвет кожи был несколько бледнее обычного.

Эрш смешал все три жидкости, тщательно взболтал, налил образовавшуюся смесь в кружку и поднёс к губам Зары:

— Пейте. Лучше залпом, тогда не так противно.

Девушка замотала головой.

Второй раз просить он не стал, просто взял за подбородок и насильно влил в рот противоядие. Было противно, привкус крови вызывал тошноту, хотелось выплюнуть эту гадость, но Эрш следил за тем, чтобы она её глотала.

Когда кружка наконец опустела, Зару оставили в покое, дав запить неприятное снадобье бокалом красного сухого вина.

— Мне ещё раз придётся это пить? — она покосилась на остатки противоядия: их хватило бы ещё на пару человек.

— Да. Завтра утром. Совсем чуть-чуть. Остальное нужно вылить на джерзе, чтобы он забрал с собой печать смерти. Как Вы себя чувствуете? Яд должен был перестать действовать. Через пару часов, когда противоядие разойдётся по жилам, должно спасть онемение и утихнуть боль. Оставшуюся рану, когда она очистится, я Вам залечу.

Убедившись, что Заре лучше и уходить в другой мир она не намерена, Эрш отлил немного в кружку смеси крови, трав, минералов и магии, а остальное забрал с собой. Когда он вернулся, девушка не знала: она заснула.

Зато пробуждение было приятным. Зара боялась пошевелиться, чтобы не разрушить иллюзию. Пожалуй, стоило пройти через весь этот кошмар, чтобы добиться того, в чём ей до этого отказывали. Её обнимали. В тусклых лучах рассвета, пробивавшегося сквозь ставни, белела повязка на его запястье.

Рана на спине практически не беспокоила: то ли это заслуга противоядия, то ли Эрш перед тем, как лечь спать, выполнил своё обещание.

— Доброе утро, — начальник заворочался и убрал руки. — Как самочувствие?

Зара ответила, что значительно лучше, и поблагодарила за спасение.

— Пустое, я не мог поступить иначе. Вы спите, ещё рано. Потом допьёте противоядие, позавтракаете, и посмотрим, что с Вашим магическим резервом. Кажется, не так плохо, как я думал: медленно, но восстанавливаете.

Проснувшись во второй раз, она покорно самостоятельно выпила смесь из кружки, торопливо запив её водой. Потом пришла служанка и помогла ей одеться.

Только сейчас Зара вспомнила, что спала наполовину обнажённой, и не знала, что делать: краснеть или радоваться. В конце концов, решила, что ни для того, ни для другого нет повода: вчера Эрш вряд ли думал о женских прелестях. Хотя, ночью, кто знает: обнимал крепко, как возлюбленную. Правда, поверх одеяла.

Выздоровление затянулось на целую неделю, проведённую в четырёх стенах постоялого двора. Но были и положительные моменты — забота со стороны начальника. Он по-прежнему считал себя целиком и полностью виноватым в происшедшем, соглашаясь лишь с тем, что Зара проявила беспечность, не проверив местность на наличие нечисти.

В двадцатых числах ноября они добрались до Камадира.

Было ветрено и прохладно, быть может, поэтому город показался таким неуютным. 'Каменный мешок' с продуваемыми всеми ветрами улицами, обсаженными клёнами. Их оголившиеся ветки печально качались над головой, навевая мысли о грустном.

За въезд брали плату и вносили имена гостей в специальную учётную книгу. Эрш пояснил, что это наследие военного времени, и посоветовал вести себя на улицах Камадира особенно осторожно.

Пошёл мелкий, противный, моросящий дождь. Стремясь спастись от сырости, проникавшей под одежду, Зара наглухо застегнула воротник своего пальто и надвинула на глаза капюшон накидки. Она хотела что-то спросить, когда рука начальника легла на её ладонь и крепко сжала. Быстро метнув взгляд по сторонам, Зара заметила высшего демона, под руку с каким-то человеком шествовавшего им навстречу. Демон был в человеческом обличии, внешне даже привлекателен (видимо, о таких в своё время и предупреждал маг из Соота), но опытный глаз сразу вычислил бы его принадлежность к другой расе: рост, цвет кожи, разрез глаз, их окраска, характерный кошачий зрачок, движения, кончик крыла, торчавшего из-под плаща, и ещё ряд мелочей. Аура синяя.

Странная парочка поровнялась с ними, прошла мимо, не удостоив взглядом, и тут демон внезапно обернулся. До них явственно долетела оброненная им фраза: 'Жди здесь!'.

— Тихо, не волнуйтесь! — успокаивал мысленный голос Эрша. — Разговаривать с ним буду я. В случае чего используйте телепорт и заберите Ирвина.

— Если он нападёт, я Вас не брошу! — решительно тем же способом заявила Зара. — Я смогу удерживать его сознание минуты две, этого должно хватить…

— Зара, не геройствуйте! Вам нельзя, забыли, что у Его величества больше нет детей? Вернее, официально признанных детей. А теперь вспомните, что Вы не Её светлость, Зара Рэнальд Рандрин, герцогиня С'Эте, а сеньора Лерель Канре, понятия не имеющая, кто такие демоны.

Зара по-своему восприняла его приказ, с видимым интересом рассматривая незнакомца, проявившего повышенное внимание к трём путешественникам. Она старалась разыграть реакцию обыкновенной женщины, которая, несомненно, не осталась равнодушна к экзотическому красавцу. Нет, не влюбилась, не повела себя недостойно, обыкновенное мимолётное любопытство.

Демон замер, его сине-карие глаза сфокусировались на Заре. По губам скользнула улыбка, такая, какая бывает у людей, разгадавших чью-то тайну.

Упругой звериной походкой, казалось, скользя над землёй, он подошёл к анторийцам и повёл носом, будто впитывая в себя их запах.

— Как интересно! — елейным голосом протянул демон. — Снаружи одно, а чувствуется совсем другое. И какая прелестная женщина! Вы будете на предстоящем балу, миледи?

Зара не знала, что ответить, и замешкалась.

Демон переместился к её стремени и взял её за руку, перевернув ямочкой ладони вверх. Длинные ухоженные матовые ногти цвета кофе с молоком с лёгким нажимом очертили бугорок большого пальца.

— Вы что-то хотели от моей супруги? — не выдержав, спросил Эрш. Зара заметила, что он всем корпусом повернулся к предполагаемому противнику, а Ирвин заехал ему за спину. Так готовятся к бою.

— Просто хотел познакомиться с той, в ком течёт частичка нашей крови. Правда, она сильно размыта, но я её чувствую. Как и вижу то, что у девушки синие глаза-хамелеоны. Да, маги, — он осклабился, — я вижу сквозь иллюзии. Она, — демон неожиданно крепко сжал ладонь Зары и дёрнул на себя, стаскивая с лошади, — слабый маг, но с поцелуем Тьмы в крови. А ты опасен. И, надеюсь, умён.

Он не дал всаднице упасть, ловко подхватив налету и поставив на ноги, железной хваткой сжав плечо. Наклонился и вкрадчивым шёпотом прошептал на ухо: 'И всё же для меня ты человек, деточка, хоть и близка мне по духу. И кто же у тебя был из наших?'.

— А ты не заигрался, демон? — холодно поинтересовался Эрш. — Если ты чувствуешь магию, то сразу поймёшь, что это такое. Ты недавно спрашивал, умён ли я… Боюсь, этого мы не узнаем, зато я проверю, насколько умён ты.

Демон зашипел и оттолкнул от себя Зару. Взметнулись под плащом крылья, глаза начали стремительно алеть, а их владелец резко меняться в размерах.

— Нет, Ирвин, не стоит, он просто пугает, — глава Департамента иностранных дел сделал дугообразное движение рукой, и демон внезапно успокоился, вернув прежний облик.

— Уважаю смелость и силу, — улыбнулся он, будто ничего и не произошло. — Девочка не стоит драки, она мне не нужна. Живите спокойно, маги, не буду с вами связываться. А быть на балу всё же советую, чтобы все знали, кто вы такие. Не придёте — можете жизнью поплатиться.

Раскланявшись, демон вместе со своим спутником гордо удалился.

— Вот Вы и познакомились с высшими в спокойном состоянии. Хотя бы не фанатик попался, — с облегчением вздохнул Эрш. — Тогда пришлось драться. Очень бы не хотелось, мог бы Вас или Ирвина задеть. Да и этот гад воспользовался бы Вами, как 'живым щитом'. А так просто поговорили и прояснили ситуацию.

— А тут много демонов? — с помощью Ирвина девушка снова забралась в седло.

— Встречаются, — уклончиво ответил начальник. — Плохо, конечно, что мы его в первый же день встретили

Остановились в восточной части города.

Оставив Зару и Ирвина обустраиваться — планировалось, что они проведут в Камадире две недели, пытаясь установить с кланом Одос хоть какие-то дипломатические отношения, — Эрш ушёл. Он не любил сюрпризов и желал заранее знать, с чем ему придётся столкнуться. Прежде всего, его интересовал процент высших демонов и демонов вообще среди местного населения.

Перед гостиницей он встретил второе доказательство мирного сосуществования рас в одном государстве — своеобразная полукровка, унаследовавшая от демонического родителя или родительницы высокий рост, цвет глаз и волос, торговалась с уличным разносчиком. Четыре острых клыка то и дело мелькали из-под мясистых малиновых губ.

Похоже, в Камадире даже уличные собаки были помесью животных с нечистью, иначе откуда у них такие хвосты? Приглядевшись, Эрш понял, что это и есть нечисть, мелкие низшие демоны, подъедавшие выброшенные людьми объедки. Он предпочёл их уничтожить: сегодня они питаются отбросами, а завтра убивают прохожих.

Обойдя город, Эрш мысленно составил карту неблагоприятных районов, где шансы встретить демонов значительно повышалась. Издали он видел двоих высших демонов, и всех в богатых кварталах. С дюжину низших бесцельно бродили по рынку, попрошайничали, а когда им не давали, брали сами.

Видимо, где-то неподалёку был портал в Королевство демонов, иначе откуда они взялись? Служителей культа Тёмной госпожи не наблюдалось, вызвать их, вроде, было некому, да и не похожи они были на наёмников. Чувствуется, что давно общаются с людьми, переняли многие их привычки.

Узнал Эрш и о том, какой бал имел в виду демон — ежегодный осенний бал, на который приглашались все желающие, и на котором традиционно неженатые и незамужние члены клана выбирали себе спутников жизни. Поговаривали, что теперь пошла мода на смешанные браки, но он не верил в то, что демоны так легко соглашаются на мезальянс. В человеческий мир они уходят только по большой любви, порывая все связи с родиной. Завести любовника или любовницу из людей — возможно, особенно при их славе неутомимых в постели, но не более. Обычно эти связи были скоротечными и не вели ни к каким последствиям, иначе бы э-эрри рождались повсеместно: демоны предпочитали сближаться с магами, как наиболее равными и достойными их существами.

Вернувшись на свою улицу, Эрш с удивлением обнаружил Зару, мерившую шагами деревянный настил перед дверью гостиницы. Заметив его, она смутила и поспешила юркнуть в холл.

— Лерель, что-то случилось? — его веселили её лихорадочные мысли, попытки придумать себе какое-нибудь важное занятие.

— Нет, — Зара неожиданно успокоилась и, улыбнувшись, подошла к нему — Просто я за тебя волновалась. Ты ушёл три часа назад, даже не сказал, куда. Я так за тебя боюсь!

— Лерель, и что, по-твоему, со мной могло случиться? Я достаточно благоразумен, чтобы не провоцировать несчастья.

— Зато я недостаточно благоразумна, чтобы не переживать.

Не удержавшись, она на краткий миг обняла его и поцеловала. Пусть думает, что это часть игры, но на самом деле Зара себе места не находила, опасалась, что этот демон может выследить его и попытаться навредить. Эти создания мстительны, они не потерпят конкурентов.

— Спасибо, мне очень приятно знать, что здесь меня ждут, — не проявив ни внешнего, ни мысленного недовольства, неожиданно тепло произнёс Эрш. — Только в следующий раз не стой на ветру: простудишься. А ведь ты только оправилась после болезни.

— Кстати, как спина? Не беспокоит? — уже мысленно поинтересовался он, положил ладонь на место ранения и слегка надавил: — Больно?

Зара отрицательно замотала головой, стараясь не расплыться в предательской улыбке. Она ощущала себя полнейшей дурой, как собака, радовавшейся малейшему проявлению его внимания, прикосновению, ласковому слову. Вот и сейчас сердце сладко замерло, когда его тёплая рука легка на спину. Всё разом вылетело из головы, вернулись прежние фантазии, частенько одевавшие её в последние дни, в основном по вечерам. Зара бы предпочла выйти на растерзание демонам, чем позволить начальнику прочитать эти мысли. Они саму её смущали и одновременно дарили такое сладостное тягучее ощущение… Читала перед сном одолженный у Бланш роман, а сама представляла себя на месте главной героини и пускалась во все тяжкие. Неужели всё дело в крови, в той демонической примеси?

— Лерель, о чём ты задумалась? Стоишь, полу прикрыв глаза, и улыбаешься?

Зара вздрогнула и поспешила вернуться из мира грёз в реальность, надеясь, что он не успел подсмотреть. При мысли об этом покраснели кончики ушей. Может, сослаться на головную боль, не ужинать, а сразу подняться наверх? А там сделать вид, что спит.

Эрш стоял возле двери в помещение таверны, помещавшейся на первом этаже гостиницы, и с интересом рассматривал лицо подчинённой. От этого она смутилась ещё больше и скороговоркой пробормотала заготовку про 'устала, голова болит, есть не буду'. Он не поверил, чего и следовало ожидать, подошёл и протянул руку.

— Интересно, — раздался в её голове насмешливо-задумчивый голос начальника, — чего Вы боитесь, чтобы я не узнал?

— Неважно. Это никоим образом Вас не касается, просто моя личная задумка, — вернув прежнюю самоуверенность, ответила девушка. — Просто, я опасалась, Вы можете не одобрить.

— Если это что-то касается демонов, то не одобрю. В последние время Вы сами на себя не похожи, Зара. Видимо, Суйлим Вас угнетает. Ничего, скоро вернёмся в Айши, и я дам Вам месячный отпуск. Как раз начнутся новогодние торжества, приёмы, балы, и суйлимский морок спадёт.

В этот вечер Эрш засиделся с Ирвином позднее обычного. Зара читала довольно долго, но так и не дождалась, заснула. Когда проснулась, в комнате его уже не было. Допрошенный за завтраком с пристрастием коллега понятия не имел о планах начальника, предположив, что он ушёл по делам.

Эрш действительно решил нанести визит во дворец клана Одос. Он не сомневался, что встреченный при въезде в город демон успел оповестить власти о прибытии двух магов, и посчитал разумным самому объяснить цель визита. Разумеется, истинного имени Эрш называть не собирался, как и истинной профессии. Впрочем, интуиция подсказывала, что речь во время разговора пойдёт о политике.

Во дворце его ожидал неприятный сюрприз: за спинкой кресла правителя скалилась демоница. Её взгляд не предвещал ничего хорошего: очевидно, она не терпела анторийских магов. Сложенные крылья нервно подрагивали, ногти, сейчас напоминавшие когти дикого зверя, легко, словно в масло, входили в твёрдое дерево. Человеческую плоть они должны были разрывать без труда.

Аура фиолетовая. Плохо, у высших демониц очень нестабильная психика. Придётся её успокаивать, если, конечно, она позволит ему произнести хоть слово.

— Он маг! — выкрикнула демоница, вытянув когтистый палец в сторону Эрша.

Глава клана внешне никак не отреагировал, а анториец с улыбкой отвесил два поклона и как можно дружелюбнее поинтересовался:

— Миледи не любит магов? Должно быть, у неё есть на это причины. Но нельзя же переносить ненависть на всех людей, обладающих даром.

— Вы охотники, вы убиваете нас, — прошипела демоница, кошкой скользнув из-за кресла и направляясь к незваному гостю. Судя по всему, она любовница правителя, а, может, даже супруга. Во всяком случае, вести разговор доверили ей. Что ж, ещё один штришок к положению дел в Суйлиме: клан Одос ассимилирует с демонами.

Эрш выдержал испытание взглядом, хотя пылающие гневом кристально-чистые глаза вызвали желание взяться за оружие, немедленно метнуть в эту тварь заклинание.

Помяни магию, демон её применит. Раз — и демоница уже за его спиной. Высшие умеют перемещаться в пространстве, призывать в себе в помощь чародейство стихий.

Демоница была выше Эрша на целую голову, хотя среди соплеменниц слыла невысокой, поэтому не воспринимать её всерьёз было сложно, особенно, когда один из безупречно отполированных ногтей скользнул по его горлу. Маг не подал виду, что испугался: если бы хотела убить, нанесла бы удар, а не играла, как кошка с мышкой. Он старался разобраться в спутанном комке её мыслей, вычленить из них её истинные намерения.

Проверка. Демоны решили, что анторийцы прислали охотника, и это очаровательное своей опасностью существо его провоцирует. Она уже убивала, опытная, не стоит и думать, что убить её, в случае чего, будет просто. Демоница из клана Создателей, кстати, дальняя родственница Рандринов — из Тёмных демонов, а, значит, владеет магией не хуже выпускника школы в Айши. Радует то, что её никто на него не натравливал, да и боевую стойку она не заняла. Постепенно успокаивается: действует осторожно сплетённое им заклинание.

По-звериному втянув в себя воздух, демоница прошипела ему в ухо:

— Иллюзиями балуешься, есть, что скрывать? Кстати, сероглазые мне нравятся больше. И в роду были те, кто предал нашу кровь. Что же тебя привело в Камадир, анторийский маг, скрывающий свою сущность? Способов покончить жизнь самоубийством множество, зачем же выбирать такой сложный?

— Как Вы правильно заметили, миледи, маги нравятся далеко не всем, как и удачливые соперники, поэтому иногда приходится менять свою внешность. Надеюсь, в ваших краях это не считается преступлением?

— Ну, чего ты хочешь от него? — демоница покосилась на любовника и клацнула зубами. — Давай, я догадаюсь. Разнюхиваешь, выведываешь, чтобы потом настроить против нас людей. Имей в виду, анториец, живым отсюда ты можешь и не выйти.

— Как и Вы, миледи, — улыбнулся Эрш. — Вы из Создателей, поэтому чувствуете степень наличия и развития дара.

— Чувствую! — прошипела она, вонзив ногти ему в плечо. Он даже не шелохнулся, понимая, что приступ ярости уже пошёл на спад, а демоница всего лишь хочет показать свою силу. Её когти не ядовиты, вошли в кожу неглубоко, залечить не будет стоить труда. — И удивляюсь, что послали шпионить тебя.

— Вы превратно истолковали цель моей поездки, миледи, — Эрш смело снял её руку со своего плеча и остановил кровь. — Ни Вы, ни Ваши сородичи меня не интересуют. Но если в Камадире не любят приезжих, мы с супругой найдём другое место для 'медового месяца'. А жаль, ей здесь понравилось. И ещё, миледи, я уважаю женщин и оставлю без внимания Вашу несдержанность, но на последующую вынужден буду ответить. Фиолетовая аура — не гарантия бессмертия. Заметьте, я не угрожаю, я предупреждаю об адекватном ответе на Вашу агрессию.

— Можешь поговорить с ним, наши ошиблись, — бросила через плечо правителю демоница и, обращаясь к магу, промурлыкала, приняв миролюбивый вид: — Извини, но лучше перестраховаться. Надеюсь увидеть на балу. Ты мне понравился.

Эрш улыбнулся, заметив, что демоница немного уменьшилась в росте — приняла человеческий облик. В этот и отличие Создателей от прочих демонов: умение зрительно изменять параметры своего тела. В боевом обличии эта красавица нависает над ним, мужчиной, никогда не жаловавшимся на рост, а теперь выровнялась, стала ему по плечо.

Да, не будь этой особенности, тяжело бы пришлось её любовнику: он и так человек невысокий, хотя, судя по развитому плечевому поясу, глава клана Одос преуспел в другом. Воин и принимавший участие в реальных схватках: на щеке — старый красноватый рубец.

Глаза колючие, недоверчивые. Конечно, другого демоница и не выбрала: они уважают только силу, ум и храбрость. Интересно, как она появилась в Камадире и какое положение занимает? И, наверняка, много знает, может статься, что гораздо больше правителя.

Он ей понравился… Что ж, чего не сделаешь на благо государства? Как правильно подметила с ехидцей сеньорита Рандрин, многие договоры заключаются вовсе не за столом переговоров. Может, это и неэтично, но демоница — ценный источник информации, не воспользоваться им — непростительный непрофессионализм.

— Рад приветствовать Вас, милорд, — Эрш поклонился правителю. — Насколько я понял из слов Вашей супруги, Вас ввели в заблуждение. Рад, что ошибка была исправлена.

Глава клана ответил положенной формальностью, задал пару стандартных вопросов. Эрш ответил заученными давным-давно фразами, его гораздо больше занимали мысли собеседника. Когда он назвал демоницу его соправительницей, с тоской подумал: 'Если бы захотела, давно стала'. Значит, делал предложение, но она отказала. Логично: демоны не признают брачных уз, они практикуют добровольное сожительство, скреплённое устным обещанием. Бывает, конечно, что безумно влюблённые, они соглашаются ради своей второй половинки иной расы обет. Но эта здесь не по безумной любви: когда демоны любят, они ни на кого больше не смотрят. Только, вот, за всю их жизнь их может и не посетить это сильное чувство, поэтому и довольствуются десятками любовников. Вот такой парадокс: одновременно верные однолюбы и неутомимые поклонники страсти.

— Жаль, очень жаль, что у такого чудесного правителя, как Вы, до сих пор нет посланника в Антории! Боюсь, клан Тхора может опередить вас и провозгласить себя выразителями воли Суйлима. А это может привести к печальным последствиям.

— Каким же? — напрягся правитель.

— Тхора могут возомнить себя единоличными хозяевами всех земель, а других выставить узурпаторами. Лживыми речами они настроят против Вас Совет, попросят магической помощи… Вы понимаете, чем это грозит, — очередной гражданской войной. Мы, анторийцы, почти ничего не знаем о Суйлиме, а тут нам рассказывают о демонах… Мы-то с Вами знаем, что они вовсе не злобные монстры и не замышляют никаких злодейств против соседей, но Атонгер Тхори может превратно истолковать их нахождение на Вашей земле перед Его величеством. Разумнее будет первым нанести визит в Анторию, чтобы на корню пресечь все возможные недоразумения. Да и союз с нашим государством мог бы быть полезен: Вам не пришлось бы за бешеные деньги нанимать у Джархов магов-самоучек, Антория могла бы присылать к Вам на службу первоклассных выпускников магической школы. А я вижу, — Эрш улыбнулся, — работа для них найдётся. Пока мы с супругой добирались до Камадира, встретили столько нечисти…

— Да, нечисти у нас много, — вздохнул правитель, — маги действительно бы не помешали, но все они неоправданно дорого берут за услуги, а демоны, к сожалению, не желают помочь. Для них это пакость — вроде домашних животных. А я каждый год не досчитываюсь подданных и, соответственно, налогов.

Эрш мысленно похвалил себя: нашёл, чем завлечь. Одос заинтересовался и пришлёт своего человека в Айши, а уж там, будучи в своей стихии и никого не таясь, он сумеет навязать тому своё видение отношений Антории с Суйлимом. Собственно, тут всё просто: лучше не три вечно враждующих между собой клана, а один. Конечно, как вариант, можно оставить три независимых государства, но для этого их нужно создать. А пока есть некая общность земель под названием 'Суйлим', три воинствующих семейства, практически полностью вырезавшие все остальные, и полная экономическая и политическая несостоятельность территории в целом. Был бы он правителем сопредельного государства, желавшего расширить свои границы или поднять пошатнувшийся авторитет за счёт маленькой победоносной войны, выбрал бы Суйлим.

Так что же предпочесть: ослабленное номинальное государство на подобие Мангеша, которое, безусловно, не представляет для Антории большой опасности само по себе, зато провоцирует на свой захват тот же Фрегойр, или единое централизованное королевство, пусть более сильное, но в котором манипулировать придётся всего одним правителем.

Надо посоветоваться с королём, но, однозначно, клан Одос нужно смещать: он пригрел на груди змею в виде демонов. Несомненно, те их используют и при первой же возможности сами уничтожат, начав экспансию на восток. Но Одос, похоже, самые сильные. В таком случае, необходим династический брак между ними и представителями другого клана. Кто же им полезнее: Тхора или Джарх? Тхора лояльнее и спокойнее, но они ведь хотели заключить союз с демонами… Джарх? У них тоже есть недостатки, главный из которых — Меисель Лорри Джарх. Видимо, придётся действовать поэтапно, объединяя все кланы. На основе Джархов. Да, пожалуй, править будут их потомки. В связях с демонами не замечены, ведут себя более-менее адекватно, неплохо развиты.

Всё это пронеслось в голове Эрша во время короткой пятнадцатиминутной аудиенции, закончившейся получением официального монаршего приглашения на ежегодный осенний бал, дававшего право его обладателю претендовать на места среди почётных гостей.

Для бала Зара одевалась особенно тщательно, велев мужчинам ждать её на улице, а не перед дверью в коридоре. В этот раз не пожалев денег на парикмахера, она сотворила на голове феерию из прядей, прямых и изогнутых линий и шпилек, венчавшуюся живым цветком. Ей хотелось быть красивой, хотелось, чтобы на неё обращали внимание, флиртововать — если Эрш развлекается подобным образом, то она ни в чём не желала уступать. В идеале было создать ситуацию, чтобы уколоть его самолюбие, заставить беспокоиться, переживать, быть рядом с ней, а ещё лучше — ревновать, и Зара, кажется, придумала, как это сделать. Способ был опасным, ну, да она э-эрри. Если всё пойдёт не по плану, отточит своё мастерство.

Как за почётными гостями, за ними прислали экипаж. Он был тряским, намного уступая анторийским коляскам, зато гарантировал, что им не придётся стоять в очереди желающих попасть на бал в замке Одос.

Помогая Заре сойти на специальную приступку крыльца, Эрш заметил, что сегодня она необыкновенно обворожительна, будто первое дуновение весны. Улыбнувшись в ответ, девушка подумала, что хозяйкой вечера сегодня будет она: во взгляде начальника читалось восхищение.

Глава 39

Пол в зале был устлан ветками какого-то хвойного растения, чьи иголки не жалили даже сквозь самую тонкую кожаную подошву. Свечей было столько, что, казалось, будто в отдельно взятом зале изменился ток времени.

Пышно разодетые кавалеры и дамы прохаживались под гербами клана Одос. Были среди приглашённых и демоны, выделявшиеся в толпе необычным ростом. Впрочем, не все: наиболее симпатичные, как объяснил Эрш, Создатели, элита Тёмных демонов, физически походили на людей, но спутать их с обычными суйлимцами было всё равно невозможно.

Зара с тревогой и интересом разглядывала представителей иной расы, дивясь, насколько непривлекательными и отталкивающими могут быть одни, и насколько чарующи другие.

Они чувствовали себя здесь хозяевами, выступали гордо, выставляя напоказ свои смелые, чувственные наряды. Но сколько же в них было грации! Вампиры по сравнению с ними казались неуклюжими.

— Умеют произвести впечатление — это часть игры, — прошептал Эрш, внимательно следя за собравшимися. — Осторожнее: у них непредсказуемо меняется настроение, даже и заметить не успеешь, как они перейдут в боевую ипостась.

Одна из демониц, шурша юбками, такими же алыми, как кровь, улыбнулась ему. Он узнал её: любовница главы клана. Взгляд невольно задержался на узком, очень глубоком декольте. Интересно, сколько мужчин она туда поймала?

Демоница повернулась, подхватив подол с небольшим шлейфом рукой, обнажив до колена изящную ножку: платье оказалось с секретом, то есть с разрезом.

Эрш усмехнулся: ловит новую добычу. И хорошо, чтобы не успела поймать, а то весь план полетит насмарку. Пока что делает ему недвусмысленные авансы, но тут главное не упустить момент, когда ей надоест добиваться его внимания.

— Кто это? — нахмурившись, Зара проследила за задумчивым взглядом начальника.

— Ценный источник сведений, — мысленно ответил тот и, улыбнувшись, вслух добавил: — Лерель, давай подойдём к главе клана.

Возле правителя Зара вновь увидела ту самую демоницу, которую выделил из толпы Эрш. Изогнувшись, повторяя изгибами тела спинку кресла, она что-то шептала на ухо главе клана. Услышав незнакомые голоса, дёрнулась, резко выпрямившись, словно кинжалы, вонзив в анторийцев взгляд топазовых глаз. Глядя в них, ещё более глубокие, с мягкими волнами молочных прожилок, образовывавших диагональную спираль, сеньорита Рандрин догадалась, что именно такие демоницы когда-то и стали прародителями э-эрри.

Демоница провела пальчиком с алебастровыми ногтями от уха до ямочки на шее, и её глаза стремительно сменили цвет, превратившись в бездонное июльское небо.

— Я очень рада вас видеть, — почти пропела она и испарилась, возникнув возле стола с напитками. Взяла с него кубок, отсалютовала им гостям и залпом осушила, поймав последнюю каплю языком.

Дальше всё пошло совсем не так, как ожидала Зара. Она наряжалась вовсе не для того, чтобы он подарил ей всего один танец, проинструктировал на счёт демонов, оставил на попечение Ирвина, напомнил о вреде мадэ, вогнав в краску от постыдных воспоминаний, и отошёл к суйлимцам.

— Вы, главное, не нервничаете, — советовал Ирвин, игравший сейчас роль не слуги, а дальнего родственника. — Держитесь подальше от демонов, и всё будет хорошо. Хотите, я Вам мороженного принесу?

Зара неопределённо повела головой, высматривая Эрша. Опять весь в своей политике. У него, наверное, иммунитет к женской красоте и кокетству, а ведь она для него старалась. Неужели он не видит, неужели не замечает? Ах да, начальник ведь на сотрудниц не смотрит, они для него не женщины. Ставит её на одну доску с развратницами, которым от мужчин нужно только кратковременное удовлетворение инстинктов, думает, что она такая же, как отец: способна любить всего одну ночь, а после безжалостно выбросить на помойку. Но ей нужно совсем другое — возможность день за днём просыпаться в его объятиях.

А вдруг Эрш решил, что она хочет через постель добиться повышения по службе? Многие ведь, наверное, пытались…

Ничего, Зара ещё обратит на себя его внимание, заставит увидеть, какая она прекрасная. Мужчины — собственники, вот этим она и воспользуется.

Танцуя с Ирвином, Зара рассматривала демонов. Ей нужен был симпатичный с самой спокойной аурой.

Демон нашёл её сам. Тот самый, с синей аурой, что разглядел в них магов.

Зара вздрогнула, почувствовав чужое присутствие. От демона пахло мускусом и ещё чем-то неуловимо-чувственным, вызывавшим учащённое сердцебиение.

— Нравится мой запах, миледи? — усмехнулся демон, подхватив девушку под локоток. Попробовавшего возражать Ирвина он одарил таким взглядом, что тот непроизвольно попятился. — Это особые духи, они делают вас желанным для противоположного пола. Но что же Вы скучаете в одиночестве в обществе этого хлюпика? Ваш муж бросил Вас?

— Нет, он отошёл на минутку.

— Не лги мне, я наблюдаю за тобой уже полчаса, — прошипел демон, рывком притянув её к себе. Острые когти царапнули руки, глаза полыхнули алым. — Ты ведь не просто так здесь, цыпочка, или твой муженёк привёз тебя в качестве приманки?

— У нас свадебное путешествие, никакая я не приманка! Отпустите меня! — Зара рванулась, но демон лишь сильнее сжал её руками. Подобравшийся к нему сзади Ирвин замахнулся для удара, но нанести его не успел, увернувшись от крыльев противника лишь благодаря отличной реакции.

— Прочь, шавка! — прошипел демон, вырастя до своих истинных размеров: в два раза выше анторийца. — Я отдам её только магу, либо тому, кому она сама пожелает. Но это будешь не ты. Убирайся, а то твои мозги наутро будут оттирать от пола.

— Не слишком ли ты самонадеян?

Демон обернулся на насмешливый голос: Зара в обличие э-эрри, тоже распустив крылья, смело смотрела ему в глаза. Когда-то у неё получилось установить контакт с разумом подобного существа, получиться и в этот раз.

— Наша кровь, — неожиданно дружелюбно протянул демон, складывая крылья. — Не играй глазками, не трону. Танцевать любишь?

Зара опешила, на мгновенье утратив контакт с объектом, чем тут же воспользовался демон. Снова став соизмеримым человеку, он обхватил её за талию, прижал к себе и лизнул за ушком. Девушка ответила на такую наглость пощёчиной, вызвав в ответ лишь смех.

— Я не буду убивать ни тебя, ни твоих мужчин, — демон отпустил её. — Хотя тебе мог бы уделить часик своего внимания. Тебе бы понравилось, потому что люди так не умеют, а тебе нужно нечто большее, чем тоскливый супружеский долг.

Задохнувшись от подобной наглости, Зара непроизвольно затеплила в пальцах заклинание.

— Горячая штучка! — облизнулся демон. — Знаешь, а я действительно хочу тебя попробовать. Не сейчас, немного попозже, когда ты успокоишься и будешь готова. А теперь давай руку, я с тобой потанцую. Заодно разгляжу тебя под этой дурацкой иллюзией.

Зара настороженно вложила ладонь в протянутую руку, но, видя, что демон не намерен совершить что-либо предосудительное, расслабилась, вернувшись к обычному облику.

В голове промелькнула мысль: а не использовать ли этого опасного кавалера для игры с Эршем? Она ведь искала демона, хотела пофлиртовать, так почему не с этим?

Пока демон с синей аурой под недовольным взглядом Ирвина, зорко следившего за потенциальным врагом, кружил Зару по бальному залу, Нубар Эрш обольщал любовницу местного правителя. Хотя, судя по взглядам демоницы, она сама была не прочь попробовать что-то новенькое. Присутствие любовника её ничуть не смущало, она не считала себя обязанной хранить ему верность.

Демоница пантерой прохаживалась мимо беседовавшего с приближёнными к правителю мага, то и дело касаясь его ног краем юбки. Эрш делал вид, что не замечает, зная, что холодность лишь раззадоривает охотницу. Наконец он обернулся и одарил заскучавшую демоницу комплиментом, заметив, что если бы все высшие были столь обворожительны, то к ним относились бы совсем иначе. Она уцепилась за эту фразу, заведя разговор о взаимной ненависти волшебников и своего народа.

Эрш старался дипломатично избегать резких однозначных суждений, ограничиваясь общими фразами.

— Ну, и где твоя жена? — презрительно фыркнула демоница. — Хочу на неё посмотреть. Тоже магичка?

Эрш предпочёл не показывать ей Зару, справедливо полагая, что это может только навредить.

— Танцует, миледи. Вам отсюда не видно.

— И всё же, зачем ты здесь? — она недоверчиво сузила глаза. — Такой сильный маг… Ты мне так и не ответил: она тоже маг?

— Нет. А вопрос моего нахождения здесь мы уже обсуждали, миледи. Не смею Вас больше задерживать.

Он попытался уйти, но, как и предполагал, демоница не отпустила, мёртвой хваткой вцепившись в руку. Не выпуская её, она опустилась на корточки, глядя на него снизу вверх:

— Обиделся? Прости, но я привыкла не доверять магам. Потанцуй со мной!

Демоница резко выпрямилась и, сверкая посветлевшими глазами, провела его ладонью по своим губам, слегка царапнув зубами. Эрш знал, что это знак близкого расположения. Мысли партнёрши лишь подтвердили его предположения: он интересовал её.

Во время танца глава анторийского Департамента иностранных дел изображал, что очарован грацией демоницы, её взглядом, запахом её духов, и, произнося очередной комплимент, позволил нескольким пальцам скользнуть ниже талии. Демоница отреагировала томным взглядом и недвусмысленно на мгновенье тесно прижалась к нему.

После танца Эрш принёс ей кубок мадэ, по дороге успев выловить из толпы Зару. То, с кем она была, ему не понравилось, но он не мог позволить себе даже нахмуриться, лишь мысленно напомнив подчинённой об осторожности.

Демоница залпом осушила свой кубок и, сославшись на то, что ей душно, попросила вывести её на свежий воздух.

Всё шло по плану, птичка попалась в силок. Через час ему будет известна вся подноготная клана Одос. Эта тварь хоть и демоница, но женщина и реагирует на знаки внимания, как любая другая.

Едва переступив порог, демоница обернулась и впилась страстным поцелуем в губы Эрша. Тот ответил лишь на мгновенье и осторожно оттолкнул её. Он знал, что нельзя поддаться сейчас, иначе станешь не хозяином, а слугой. Она должна просить, а он в конце милостиво снизойдёт до неё.

Демоница расплела волосы и одним движением избавилась от платья, оставшись в одном нижнем белье. Несмотря на прохладу, ей не было холодно: её изнутри согревал жар желания.

Эрш хладнокровно окинул взглядом её прелести и взялся за дверное кольцо, будто собираясь вернуться назад. Будь его воля, он бы вернулся, потому что прикосновения демоницы вызывали отвращения, но ради Антории необходимо было потерпеть.

— Не уходи! — она прижалась к нему всем телом, скользнув губами по шее. — Я искусна в любви, тебе понравится… Мне ведь показалось, я тебе приглянулась. Устал от холодной жены? Ну же, давай, я не люблю прелюдий!

— А я не собираюсь делать это на крыльце на глазах у стражи, — Эрш ласково провёл рукой по её щеке, мысленно морщась от того, что ему предстоит.

Демоница мурлыкнула, словно кошка, и потёрлась лицом о его грудь:

— Не беспокойся, сладкий, моё гнездышко близко. Но я хотела бы получить от тебя кое-что прямо сейчас.

Наклонившись, Эрш поцеловал её, одновременно скользя руками по горячему телу, стараясь повторить те ласки, о которых она сейчас думала.

Когда его рука легла за кромку её корсета, слегка ослабив его, дверь отворилась, и в полосе яркого света на мгновенье возникла Зара.

Эрш мысленно выругался и, оторвавшись от губ изнывавшей от желания демоницы, попытался объяснить смысл того, что видела подчинённая, но та уже с силой (не без помощи магии) хлопнула дверью, зло мысленно ответив: 'Мне плевать, кого Вы тащите в постель, только не думала, что Вы станете заниматься этим с первой встречной тварью у всех на глазах. Желаю приятно провести время!'.

Первым его желанием было оттолкнуть демоницу, которая самому ему была противна, и броситься вслед за Зарой, убедить, что он вовсе не собирался развлекаться, но Эрш остановил себя. Глупо и напрасно. Во-первых, лишит Антории ценной информации, которую, увы, можно добыть только подобным образом, во-вторых, сеньориту Рандрин всё равно не переубедить.

Но всё равно было противно, хотелось поскорее покончить со всем этим, вернуться к Заре и попытаться успокоить.

Целуя демоницу, он думал о другой, переживал за неё, боялся, что бы она не наделала глупостей. Лишь бы в отместку не связалась с тем демоном! Не выдержал и попытался через ментальную связь отыскать Ирвина: пусть присмотрит за девочкой, а то ведь в расстроенных чувствах ввяжется в смертельную опасность.

Демоница что-то нежно шептала ему на ухо, Эрш не слушал.

Но почему Зара не дала объяснить, неужели решила, что он способен связаться с этой тварью, которая тянула его за собой.

Предоставив демонице возможность развлекаться самой, но не позволяя пока перейти к тому, чего она хотела, Эрш заглянул в её воспоминания. Сейчас они были открытой книгой, абсолютно незащищённые. Он перелистывал страницу за страницей, машинально отвечая на страстные ласки. Полезной информации оказалось много: как и предполагал Эрш, любовница правителя была хорошо осведомлена о положении дел в Суйлиме и даже планировала провести ряд изменений в угоду своему народу. Экспансия земель людей, их постепенное уничтожение — отсюда и аномальное количество нечисти, и постоянное присутствие демонов при дворе.

Разумеется, в постели красотка всего этого не рассказала, соврала, умело выкрутилась, да и заподозрила, что его прельщали вовсе не шёлковые простыни её спальни. Впрочем, до спальни они не добрались.

Его совсем не интересовало, осталась ли она довольна, он старался свести контакт к минимуму, ровно на столько, сколько необходимо было для дела. Ни о какой нежности речи не шло, впрочем, демоницы такое любят.

Игнорируя намёки о продолжении на кровати, Эрш соврал, что у него ревнивая богатая жена и, оставив демоницу покусывать губы в тёмной проходной комнате, солгав, что ещё как-нибудь вернётся, на этот раз на всю ночь, вышел на свежий воздух.

Безусловно, он не собирался возвращаться. Гнева демоницы не опасался: всё-таки она получила то, что хотела: об этом свидетельствовала блаженная улыбка на её губах. Что ж, в этом они квиты, хотя, если честно, он получил гораздо больше.

Хотелось немедленно смыть с себя следы её прикосновений, но нельзя было терять ни минуты. Сколько он провёл с демоницей в её 'гнёздышке'? По его расчетам — четверть часа, не больше. Хотя, и за эти четверть часа Зара сумела бы сунуть голову в петлю.

Махнув рукой на собственные правила, Эрш щёлкнул телепортом. Все и так знают, что он маг, так зачем усложнять себе жизнь?

Зары в танцевальной зале не оказалось. Он встревожено скользнул взглядом по танцующим парам, скривившись, увидев входившую в залу демоницу. Быстро же она успела одеться и поправить причёску! Улыбается Одосу, будто ничего и не было! Пришлось отвернуться, чтобы не встретиться с ней глазами: в них она бы прочитала вовсе не обожание любовника.

Заметив Ирвина, Эрш направился к нему.

— Ирвин, где она?! — он редко позволял себе поднимать голос, но это был особый случай. Он же велел ни на шаг не отходить от неё!

— Уехала. Я, честно, пытался её остановить, но она мне запретила, я не мог сдвинуться с места.

Наградив подчинённого парой фраз на тёмном наречии, хотя умом понимая, что тот ничего не мог поделать с э-эрри, Эрш снова оказался на улице. Экипаж Зара не брала, значит, либо пошла пешком, либо воспользовалась магией. В любом случае, начать лучше с гостиницы.

Но искать не пришлось: знакомый силуэт темнел на ступеньках соседнего здания. Разумеется, не одна: рядом увивается демон.

Зара сидела, пила мадэ, согревавший тело в холодную ночь и даривший короткие минуты спокойствия рассудку, и слушала рассказ поклонника с синей аурой. Она даже не вздрогнула, когда тот наклонился и коснулся когтями её щеки. Всё равно. Мелькнула шальная мысль: а не завести ли ей необременительную интрижку на одну ночь? Говорят же, что демоны — искусные любовники, будет шанс проверить на практике. Поэтому на очередное прикосновение Зара ответила улыбкой.

Демон поднял её, обхватив за талию, притянул её лицо к своему и хотел поцеловать, когда неожиданный, полный холодной ярости окрик остановил его:

— Тронешь мою жену, убью. Будь уверен, сумею.

Демон неохотно отпустил свою добычу и смерил мага пылающим взглядом. Нервно дрогнули крылья за спиной, он стремительно начал увеличиваться в размерах.

Эрш занял боевую стойку. Магия голубоватыми искрами сверкала на подушечках его пальцев.

Поняв, что происходит, Зара мгновенно сменила ипостась. Как бы она ни относилась к Нубару Эршу и его омерзительному поступку, но не могла допустить, чтобы его из-за неё убили. Всё-таки не стоило заигрывать с демоном и пить мадэ, глуша свою боль, нужно было вернуться в гостиницу, как она и планировала, собрать вещи и переехать в другую комнату.

— Всё в порядке, это мой муж, — улыбаясь, медленно, боком приближаясь к демону, пытаясь перехватить его взгляд, сказала Зара. — Спасибо за чудесно проведённое время.

— Я тебя никуда отпускать не намерен, сиди, где сидишь! — прошипел демон, резким ударом крыла отбросив её на крыльцо. Но в это время он подставил свои глаза. Не обращая внимания на ноющее плечо, мысленно прося Эрша не вмешиваться, Зара наладила связь между своим разумом и разумом демона. По опыту зная, что она будет кратковременной, девушка сразу отдала приказ успокоиться и вернуться к танцующим.

Мотнув головой, демон уставился на неё недоумённым взглядом, а потом, усмехнувшись, заметил:

— Любишь же ты его, киска, если влезть не побоялась. Ну ладно, согревай огонь в домашнем очаге, может, ещё встретимся. Моё предложение в силе — захочешь, пригрею.

Убедившись, что начальнику ничего не угрожает, а демон действительно ушёл, Зара щёлкнула телепортом. Ей не хотелось разговаривать с Эршем, видеть его, слышать его голос. Он будет отчитывать её, скажет, что она была груба, нарушила приказ, подвергла себя ненужной опасности, применила запрещённое воздействие к Ирвину, а она ничего не сможет сказать в ответ. Ведь любое её слово в защиту — признание в своей слабости и тех самых предосудительных личных отношениях. Эрш уволит её, а такого позора Зара не переживёт. Видимо, лучше уволиться самой, но как же карьера и департамент, к которому она успела привыкнуть? Зато не будет видеть его каждый день, уйдёт с высоко поднятой головой, сохранив лицо, как и положено наследнице престола.

Лихорадочно собирая вещи, Зара молилась Эйфейе, чтобы у Эрша хватило такта оставить её в покое хотя бы на полчаса. За полчаса она всё успеет. Да и не может он сбежать с бала, не положено по этикету, а начальник его свято чтит. Сейчас, наверное, ищет Ирвина, прощается с верхушкой клана Одос.

— Зара, не стоило так поступать.

Не оборачиваясь, глотая навернувшиеся на глаза слёзы, она, не сдержалась, слова лились сплошным потоком:

— Катитесь к той твари, от которой пришли! Нехорошо заставлять её ждать. Ничего, со мной за одну ночь не случится, обещаю, что не совершу никакой глупости. Не желаю мешать Вашей личной жизни.

— Зара, это не имело никакого отношения к моей личной жизни, если Вам это интересно, — он, такой серьёзный, подошёл ближе, она сделала шаг назад, ощущая, как пунцовеют щёки. — Если бы Вы не повели себя, как маленький ребёнок, я объяснил бы. Тут политика и ничего больше. Я использовал её, обманул, чтобы прочитать мысли и воспоминания. Зато теперь мы знаем, чего ожидать и от демонов, и от клана Одос. Эта демоница — любовница местного правителя. Зара, Вы что, действительно решили, что я решил завести с ней интрижку? Нет, я, конечно, знаю, что женская часть департамента называет меня кобелём, но не настолько же!

Потупившись, Зара старалась не смотреть на него.

Дипломат… Фиговый из неё дипломат, никудышный! Ей бы с колбами под начальством леди Совейны заниматься! Если он сейчас её уволит, то правильно сделает.

Зара сама себя не узнавала: одни эмоции, полное игнорирование законов разума — всё то, что она всегда порицала. В кого она превратилась, что она делает? Нужно думать о карьере, учиться, сдавать экзамен на звание мага второй категории, а не переживать по поводу того, что её начальник с кем-то переспал. Решено: по возвращению в Айши Зара возьмёт отпуск, уедет в герцогство, успокоится и решит, чем ей заниматься в жизни. Наверное, перейдёт в департамент Апполины. Ей, как э-эрри, логичнее было бы служить в Департаменте безопасности или магической обороны, но для первого не хватает способностей, а во втором Меллон. За эти три года они виделись пару раз, он даже здоровался, интересовался её делами, но всё равно между ними чувствовалась какая-то напряжённость. Хорошо, что у него кто-то есть.

— Простите меня, Вы правы, — тщательно подбирая слова, согласилась Зара. — Я не достойна служить в Департаменте иностранных дел. Напрасно Вы наделили меня таким доверием, я его не оправдала. Мне очень стыдно за то, что я наговорила, даже не знаю, как теперь смотреть Вам в глаза.

— Так же, как и прежде. Зара, не надо называть себя безнадёжной, Вы просто юны, неопытны, импульсивны. Со временем научитесь владеть эмоциями так же, как Ваш отец. Зара, ну поднимете на меня глаза, я вовсе не сержусь, я понимаю, что Вы тогда чувствовали. Мне самому было противно.

Зара осторожно взглянула на него, снова вспомнила о той демонице и решительно взялась за полусобранную сумку. Она не сможет ночевать с ним в одной комнате, обязательно что-то скажет или сделает. Пусть он и пытался объяснить, но боль и злость, прежде всего на саму себя, никуда не исчезли.

А тут ещё эти мысли… Когда она вспоминала, как он целовал и ласкал ту тварь, Зара непроизвольно представляла себя на её месте. И ей вдруг безумно захотелось ощутить то же самое.

Постепенно фантазии обретали краски, превратившись в навязчивое желание. Понимая, чем это может кончится, и не желая ещё и позора отказа, который она уже однажды пережила, Зара решила немного прогуляться. Свежий воздух ей на пользу: успокоится, выветрится мадэ… Это ведь он виноват в этих непристойных мыслях. Ночь всегда была её лучшей подругой, поможет стать прежней и в этот раз.

— Вы куда? — Эрш преградил ей дорогу, когда девушка попыталась прошмыгнуть за дверь.

— Немного пройдусь. Клянусь с демонами не заговаривать, от гостиницы далеко не отходить.

— Зара, Вы ничего не хотите мне сказать?

Она покачала головой и вызвала телепорт: не желает отпускать так, воспользуется магией. Выдержать эту пытку обидой, болью и желанием Зара не могла.

Но воспользоваться телепортом она не успела: Эрш обнял её, привлёк к себе и поцеловал. От неожиданности Зара сначала опешила, а затем, сверкнув глазами, оттолкнула его, больно царапнув ногтями по щеке. Решил воспользоваться её слабостью и развлечься? Не выйдет! Может, она и любит его, но быть любовницей на одну ночь не желает. Особенно после демоницы, запах которой, наверное, ещё не выветрился с его кожи.

— Не прикасайтесь ко мне, не смейте трогать! — злобно прошипела Зара. — Вы обнимали и целовали эту тварь, а после этого думаете, что я… Прочитали мои мысли, да? Так вот, ничего не выйдет! Вы сами говорили мне, что в Камадире легко найти любовника, вот и найдите себе подстилку на ночь.

Глаза её горели, тело подрагивало от нервного напряжения.

Эрш покачал головой и протянул руку, девушка отпрянула от неё, как от ядовитой змеи.

— Зара, я не нарушаю своих правил и не завожу интрижек с подчинёнными. Это совсем другое. Зара, успокойтесь… Да нет на мне её запаха, и не целовал я её так, как Вас!

— Я сама видела! Или, по-Вашему, я слепая? — продолжала бесноваться Зара, разрываясь между двумя противоположными желаниями: прижаться к нему и расцарапать в кровь лицо.

— Слепая, потому что не видите разницы.

— Я ухожу. Увольняйте, публично отчитайте, испортите мне характеристику — мне всё равно. Я…

Договорить она не успела, некоторое время сопротивляясь, а потом обмякнув в его руках, отвечая на поцелуй. Он был таким нежным, что не мог оказаться обманом.

Зара сама не помнила, как обняла его, тесно прижалась, слегка прогнувшись, позволяя целовать свою шею и открытую декольте часть груди.

Постепенно платье немного сползло, обнажая плечи. На одном из них красовался свежий синяк, который Эрш тут же убрал лёгким прикосновением руки. Видимо, тепло магии привело Зару в чувство, заставило трезво взглянуть на ситуацию. Она поправила платье и мягко упёрлась ему в грудь ладонью:

— Спасибо, Вы пытались меня успокоить, у Вас получилось. Но остальное… Вы играете, обманываете, как ту женщину сегодня, изображаете то, чего не испытываете. Наверное, прочитали мои мысли, узнали о моей порочной слабости…

— Вы так любовь называете? — он смотрел ей прямо в глаза. Помолчал и добавил: — Что ж, не буду портить Вам настроение. Комната в полном Вашем распоряжении вплоть до отъезда в Анторию. Если что-то понадобиться, я у Ирвина.

Зара нервно сжала пальцы и непроизвольно сделала шаг к нему. Протянула руку и отдёрнула, напомнив себе о том, каких правил в общении с женщинами придерживается Нубар Эрш.

— Не беспокойтесь, я с первого раза понимаю слово 'нет', но вот с оценкой происходящего Вы ошиблись. Зара, как по-Вашему, я бы стал развлекаться с наследницей престола, дочерью Рэнальда Рандрина, к тому же э-эрри? Заодно и узнаю, что на самом деле обо мне думают подчинённые.

Она не знала и не желала думать об этом. Пусть он ловелас, пусть это всего лишь ничего не значащая интрижка — что угодно, но ей хотелось вновь оказаться в его объятиях. Видимо, всем женщинам свойственно время от времени терять голову.

Зара сама обняла Эрша, ласково провела пальцами по шее и прошептала:

— Мне всё равно.

Он снова поцеловал её первым, зарываясь руками в волосы, скользя по спине. Прикосновения были то лёгкими, едва заметными, то ощутимыми, постепенно перемещаясь всё ниже.

Окончательно перестав себя контролировать, Зара прижалась к нему так тесно, как могла, сплетая его пальцы со своими. Поцелуи стали жарче, а по телу расползалось тепло.

Не глядя, расстегнув и отбросив в сторону ожерелье, она позволила развернуть себя спиной к себе и учащённо дышала, непроизвольно выгибаясь в его руках.

Платье, шурша, упало на пол. Извернувшись, Зара снова впилась губами в губы начальника. Пальцы, сбиваясь, расстегивали его рубашку.

— Точно не передумаете, не станете жалеть? — на мгновенье прервав череду поцелуев, спросил Эрш. Одна рука замерла на её крестце, другая лежала на корсаже.

Зара покачала головой, скользнув пальцами под его рубашку. То ли она выдавала желаемое за действительное, то ли он действительно реагировал на прикосновение её рук, губ и языка. Зара и сама не ожидала от себя такой смелости, таких откровенных ласк, о которых она даже не слышала. Видимо, это было заложено на уровне инстинктов.

Меллон всегда напрягался, боялся проявлений её бешеной страсти, а Эршу они нравились.

Бастион корсета давно пал, её грудь, живот и бёдра стали добычей победителя, который перенёс её на кровать.

Зара была готова полностью капитулировать и кусала губы, чтобы сдержать стоны. 'Эйфейя, если мне уже так хорошо, что же будет потом?' — думала она, выгибаясь под его руками и ощущая себя такой же развратной, как та демоница, любовница местного правителя.

На мгновенье промелькнул страх, что ему не понравится, ведь её некому было научить разным хитростям. С Меллоном у них всегда было просто и незатейливо, а тут… Зара и не знала, что можно так делать и получать от этого удовольствие.

За то, что последовало после прелюдии, ей было стыдно. Вернее, за своё непристойное поведение. Наверное, все постояльцы гостиницы уже в курсе, чем они здесь занимаются. Но не стонать она не могла.

Полуприкрыв глаза, ощущая себя такой счастливой, тонущей в жаре, расползавшемся внизу живота, закинув согнутые ноги на поясницу Эршу, вторя ритму его движений, она хотела, чтобы это никогда не кончалось.

Зара не знала, сколько это продолжалось: она полностью потеряла счёт времени, полностью растворившись в мужчине, — зато точно могла сказать, что это именно то, чего она когда-то хотела от первого любовника. Тогда ей всё время чего-то не хватало — теперь этого было в избытке.

Лёжа на боку спиной к нему, всё же ощущая отголоски новых, не испытываемых раньше ощущений, она радовалась, что он не видит её лица. Теперь Заре было стыдно, безумно стыдно, после того, как она ему отдалась, она точно не сможет смотреть ему в глаза.

— Всё-таки жалеете, — с грустью произнёс Эрш и провёл рукой по её волосам. — Значит, я был изначально прав. Не следует портить Вам жизнь подобными воспоминаниями, я же вижу, они Вам неприятны. Если хотите, я могу стереть их. Процесс довольно болезненный, но я попытаюсь сделать всё аккуратно. Можно обойтись и без заклинания подчинения. Разумеется, со своей стороны я поклянусь, что никогда не напомню Вам об этой ночи и никому о ней не расскажу. Поклянусь именем Менакела: этот обет нельзя нарушить.

— Нет, не надо! — испуганно возразила Зара и обернулась к нему. — Не надо ни в чём клясться, не надо ничего стирать, я не хочу! Это несправедливо… — собравшись духом, она договорила: — несправедливо лишать меня воспоминаний о самом лучшем моменте моей жизни.

— Иллайя… — со вздохом, он притянул её к себе, уткнувшись лицом в волосы. — Вы по-прежнему не хотите ничего мне сказать, или для этого обязательно нужен мадэ? Зара, я же вижу, а теперь знаю, что у Вас ко мне чувства… Только, видит Эвноя, не понимаю, зачем я Вам нужен? Я же Вам в отцы гожусь…

Поцеловав за ушком, Эрш отпустил девушку. Та села, стыдливо прикрываясь скомканной простынёй, не сводя взгляда с начальника. То есть как, в отцы? Ему же…

— Зара, маги умеют скрывать свой возраст, — рассмеялся Эрш. Он ни испытывал ни малейшего стеснения под её взглядом. А Зара, не в силах ничего с собой поделать, скользила глазами по его телу. — Я в два раза Вас старше, даже немного больше. Мне пятьдесят два года. Не спорю, выгляжу моложе, — усмехнулся Эрш.

— А должность…

— Внешней политикой Антории заведую неполных двенадцать лет. Ещё вопросы будут?

— Да. Что означает слово 'иллайя'? Это чьё-то имя? Вы меня так и…словом, в конце назвали, — щёки налились румянцем, при воспоминании о том, что она сама говорила. Приличная девушка такого бесстыдства себе не позволит. Зато результат того стоил.

Эрш внезапно стал серьёзным, тоже сел и медлил с ответом. Было темно, Зара не видела его глаз, зато чувствовала, что он нервничает.

— А разве Вас никогда так не называли? — издалека начал начальник. — Странно, если нет. Например, тот маг из Департамента магической обороны.

Она отрицательно покачала головой. Чего же он так боится, что это за страшное слово, и причём тут Меллон?

Молчание затянулось. Эрш нервно теребил край смятой подушки, а потом и вовсе отвернулся, занявшись построением охранного заклинания. Но Зара не собиралась сдаваться и терпеливо ждала.

— Это на гертском, я вырос неподалёку от границы с Гертом, поэтому этот язык для меня, как родной. Такой же красивый, но гораздо более выразительный, чем эльфийский… Хорошо, я скажу, раз уж вырвалось. 'Иллайя' — 'та единственная, которую люблю, которая постоянно в моих мыслях'. В анторийском нет понятия, чтобы точнее передать весь смысл этого слова. Предупреждая вопрос: нет, так не называют любую женщину, с которой провёл ночь, даже любовницу.

— Но это означает… — Зара не верила своим ушам. Если он не лжёт, если это правда…

— Я никогда не лгу своим подчинённым, если хотите, проверьте, — Эрш встал и подошёл к окну, будто прислушиваясь. Девушка с замиранием сердца ожидала продолжения разговора.

— Было бы что-то выпить, точно выпил, — усмехнулся глава Департамента иностранных дел, присел на кровать рядом с Зарой и взял её руки в свои. — Но не первой же Вам признаваться, право слово! Так что давайте я начну. Ваш начальник, Зара Рэнальд Рандрин, умудрился влюбиться. Да-да, в ту самую женщину, которая сидит сейчас рядом с ним.

— И это означает, что Вы меня по приезду уволите.

— Нет. За что? — он обнял её, щекоча за ухом. — Этот вариант моим сводом правил не предусмотрен. Раз это не интрижка, а отношения… Хотя, может, Вы и не хотите их продолжать?

— Хочу, — она уютно устроилась у него на плече. — Потому что я тоже Вас люблю.

Эрш ничего не ответил, поцеловав, а потом обещал, что у них тоже будет конфетно-цветочный период, с которого обычно начинают влюблённые. 'А мы с Вами начали с того, чем заканчивают, — с постели', - пошутил он и лукаво предложил повторить. Зара не отказалась, вновь ощутив под щекой тепло простыней.

В этот раз было даже ещё лучше, потому что можно было полностью расслабиться и не думать ни о чём, кроме друг друга.

Утро Зара встретила в объятиях любимого человека, но на этот раз её никто не пытался убить, а Эрш не спешил спешно скрыться из виду. Он спал, устроив её голову на своей груди.

Было так тепло и мягко, что не хотелось вставать, но надо было. У страстной ночи бывают последствия, необходимо предпринять кое-какие меры. Кажется, у неё в сумке кое-что есть, но средство ненадёжное, нужно сходить к местному лекарю, купить пару вещей.

Сняв халат со спинки стула и накинув на голое тело, Зара проскользнула в ванную, на пороге обернувшись и бросив ласковый взгляд на спящего. А ведь поздно уже, Эрш всегда просыпался рано. Но сегодня можно, она его будить не станет и Ирвину не даст.

Ирвин… Краска залила лицо. Он же, наверняка, всё слышал и теперь начнёт отпускать двусмысленные шуточки. И в департаменте все узнают…

— Не узнают, — сонно пробормотал Эрш, переворачиваясь на бок. — Я заклинание против подслушивания успел поставить. Доброе утро!

Ответив на приветствие, Зара поблагодарила любимого за заботу о своей репутации и скрылась в ванной. Когда она вернулась, начальник лежал, подперев голову рукой, и смотрел на неё.

— У тебя сейчас очень красивые глаза. Те, которые настоящие. Такой необычный оттенок, буквально лучатся светом. Значит, счастлива. Зара, надеюсь, Вы не против, что мы перешли на 'ты'? На людях, конечно, придётся соблюдать приличия, надеюсь, ты сможешь? Не хочу, чтобы на тебя косо смотрели, и увольнять тоже не хочу. Так что на работе я всё ещё 'сеньор Эрш', - рассмеялся он. — Иди сюда!

Зара подошла, наклонилась, чтобы поцеловать, и со смехом повалилась на кровать рядом с ним, не противясь его желанию покрыть поцелуями шею.

— Спасибо за прошлую ночь, — отпустив, прошептал Эрш. — А теперь приводи себя в порядок, у меня есть для тебя дело. Ты вчера сетовала, что дипломат из тебя никудышный. Вот и докажешь мне обратное. Уверен, ты со всем прекрасно справишься.

Глава 40

Зара сосредоточилась, издали глядя на одинокую тонкую фигурку, прогуливавшуюся в сопровождении телохранителя по небольшому замковому саду. Она и была её заданием. Солидат Одос — дочь главы клана. Единственная дочь от скончавшейся десять лет назад супруги. Последствия ошибки молодости, как называл правитель свой брак.

Сейчас Солидат было четырнадцать. Ещё год или два, и её выдадут замуж. Если, разумеется, к тому времени не умрёт её отец.

Эрш хотел, чтобы Зара с ней подружилась, стала поверенной её тайн. Если всё сложится удачно, то у них появится отличный осведомитель. Письма Солидат не посмеют вскрывать, а между строк о разной чепухе можно прочитать очень многое.

Окрылённая собственным счастьем, Зара без труда одарила телохранителя улыбкой, постаравшись вложить в неё как можно больше обаяния. Пусть решит, что он ей понравился, подойдёт ближе. Мужское самомнение иногда играет на руку в подобных делах.

Лёгкий цветочный аромат сопровождал каждое её движение.

Зара стояла у ограды, молчала и смотрела, купая суйлимца в лучах своего внимания. Она с детства умела заставлять людей выполнять свои маленькие поручения, не сомневалась, что выйдет и в этот раз.

Лёгкая улыбка, подёрнутый поволокой взгляд… Зара действовала не хуже вампирши, и добилась нужного результата: телохранитель сделал несколько шагов в её сторону.

— Вы кого-то ищете?

— Вас.

Суйлимец опешил и удивлённо взглянул на неё. Этого она и добивалась, всего за минуту устранив эту преграду со своего пути: убедила, что госпожа отослала его на пару минут, так как хочет поговорить с богами. Он поверил и оставил её наедине с Солидат.

— Здравствуйте, — Зара открыто улыбалась, стараясь казаться как можно более дружелюбной. Эрш запретил пользоваться в общении с Одос способностями э-эрри, так как им нужно было осознанное доверие девочки. — Извините, что побеспокоила Вас, просто Вы тут совсем одна, ходите, как зверь в клетке.

Солидат обернулась и машинально поискала глазами телохранителя. И, похоже, вздохнула с облегчением, не обнаружив его. Всё это Зара тут же взяла на заметку, сделав вывод, что девочка устала от постоянного контроля и хочет свободы. Бледная — значит, целыми днями сидит взаперти. За пределы замка её не выпускают. И вовсе не высокомерная — застенчивый грустный ребёнок. Отцу, наверняка, нет до неё никакого дела, его интересует только любовница.

— Кто Вы? — испуганно спросила она. — Вас кто-то из этих подослал?

— Кого? — не поняла Зара. Оказалось, что Солидат имела в виду демонов. Она их боялась.

Убедившись, что Зара не замаскированный демон (она с готовностью продемонстрировала отсутствие крыльев), Солидат заметно повеселела и увлекла её в сад, чтобы спокойно поговорить. Девочке катастрофически не хватало общения, а тут ещё анторийка — любопытство взяло вверх над привычной осторожностью.

Она засыпала собеседницу вопросами, выяснив, как её зовут, кто её муж, давно ли они в Камадире и похож ли он на анторийские города. О себе не сказала ничего, только пытливо заглядывала в глаза.

Издали заметив возвращающегося телохранителя, Солидат сняла с шеи кулон и протянула Заре:

— Я хочу, чтобы ты пришла завтра после обеда. С тобой интересно. Расскажешь мне об Антории. Кстати, — она горделиво вскинула подбородок, — я Солидат Одос.

Зара изобразила изумление, будто она и не догадывалась, кто перед ней, извинилась за нечаянную фамильярность и, сделав реверанс, удалилась через любезно показанный второй выход из сада.

Вечером, сидя в уютной таверне и украдкой посматривая на красную розу на длинном стебле (где он её достал в ноябре, они же только в оранжереях остались), Зара мысленно подкладывала Эршу об итогах своего знакомства с Солидат Одос.

Эрш внимательно слушал, слегка покручивая фальшивое обручальное кольцо на пальце. Со стороны казалось, что он и его супруга просто молча наслаждаются ужином.

Никаких нареканий действия Зары не вызвали, наоборот, начальник её похвалил: сумела заручиться интересом девочки. Теперь он советовал его подогревать, а между делом поведать какую-нибудь душещипательную историю об одиночестве.

— Нужно, чтобы она разговорилась, чтобы захотела кому-то излить душу. Поэтому, пожалуйста, никакого высокомерия, никакой холодности. Жалей её, но не на словах, молча. Это должно читаться во взгляде, жестах. Словом, стай той единственной, которая её понимает. Вспомни себя подростком и на основе этого просчитывай её поведение. У тебя ведь тоже не всё гладко было, особенно с отцом, тут вы с ней похожи. Одос же фактически бросил свою дочь. На демоницу разговор переведи. Только очень осторожно, чтобы не заподозрила, что ты её используешь.

— У тебя, — она запнулась: непривычно было говорить ему 'ты', - талант охмурять женщин. Ты хорошо их изучил.

— Было время, — усмехнулся Эрш и продолжил вслух: — Доедай, и мы немного прогуляемся. А то я вечно где-то вечерами пропадаю, ты волнуешься… Завтра с утра по магазинам пройдёшься: нужно же тебе что-то из Суйлима привезти.

— Спасибо за розу, ты очень внимателен, — Зара прижала лепестки к губам и втянула носом тонкий аромат.

— Мелочи, — пожал плечами начальник. — Пока тебя ждал, видел одну лавку… Словом, подарок тебе на день рождения уже есть. Если будешь хорошей девочкой, получишь раньше.

— А я ведь даже не знаю, когда Ваш, то есть твой, — мысленно вздохнула Зара.

— Семнадцатого июня, ещё не скоро. Я тебе просто браслет присмотрел, в твоём вкусе. Скажем, компенсацию за всё то, что тебе пришлось от меня выслушать.

Она улыбнулась и, наклонившись через весь стол, поцеловала его.

Потом выпили немного вина и, обнявшись, бродили по улицам Камадира.

Эрш рассказывал о демонах, а она переплетала их пальцы, украдкой рисовала в небе узоры: цветы и геометрические фигуры.

— Иллайя, для всех ты у меня не магиня, — наклонившись, щекоча ухо дыханием, напомнил начальник. — Так что стирай свои художества. На меня свалить не получится: мне такие по статусу не положены.

— Я сделаю всё, как ты хочешь, — шёпотом ответила Зара и обняла его. — Поцеловать можно?

Вместо ответа он поцеловал сам, правда, в нос.

Вернувшись в гостиницу, сложно было снова вести себя отстранённо, как начальник и подчинённая. Розу пришлось заранее перенести в комнату, чтобы не заметил Ирвин и не начал расспрашивать, кто её подарил. Эрш предлагал солгать, что у неё появился поклонник, но Зара категорически воспротивилась.

Ужин казался ей вечным, как и раздача поручений на завтра, а тут ещё Эрш задержался внизу, чтобы выпить и что-то обсудить с Ирвином. Кажется, он собирался куда-то его послать, но куда, даже ей говорить не хотел, уклончиво отвечая, что дело касается исключительно Четвёртого отдела. Оставалось довольствоваться логичным выводом, что Ирвин должен либо встретиться с агентом, либо кого-то завербовать, либо собрать где-то необходимые сведения. Судя по всему, завтра его не будет весь день, значит, в замок её будет сопровождать Эрш. И по лавкам с ней прогуляется: не оставит же без охраны! Будут, как настоящая супружеская пара.

Не в силах читать, не сводя глаз с двери, Зара от нетерпения покусывала губы. Нет, для кого она надела новое кружевное бельё, купленное в Дорге? Или он думает выспаться этой ночью?

Но её тревоги оказались напрасны: Зару достойно вознаградили за вынужденное ожидание. Засыпая, она с улыбкой подумала, что бутылочка со свежеприготовленным противозачаточным средством опустеет ещё до возвращения в Айши. Но полагаться исключительно на него девушка не собиралась: в её планы не входило повторить судьбу матери и обзавестись потомством в столь юном возрасте.

Судя по всему, Эрш тоже не жаждал стать отцом, потому что поинтересовался, предпринимает ли она какие-то меры. Услышав, что да, с облегчением вздохнул, обещав, что и сам будет осторожен.

Поход по магазинам вышел скромным: тратить чужие деньги Зара не желала, а своих было не так много. В Айши, если жалования не хватало на какую-то вещь, она записывала её на счёт отца, который безо всяких вопросов оплачивал её счета, но в Суйлиме такой возможности не было. Эрш пару раз повторил, что если ей что-то понравится, то Зара это получит, но девушка стойко отказывалась.

— Знаю я твоё жалование! — мысленно усмехался начальник. — Что на него купишь? Не понимаю, почему ты отказываешься, мне ведь приятно будет.

— Потому что я не желаю жить за счёт мужчины.

— Спасибо, иллайя, похоже, ты научилась дипломатическим оскорблениям. Жду тебя снаружи и больше не предлагаю свои смиренные деньги. Но если попросишь, дам.

После обеда Эрш проводил её в замок Одос, ещё раз повторив указания, и оставил один на один со стражей в покоях дочери правителя.

Заре удалось установить с ней контакт. Зная, что откровенность порождает ответную откровенность, она будто случайно проговорилась, что замуж её выдал отец, не спросив согласия, и посетовала, что супруга интересует только её происхождение.

Ниточка была выбрана правильно: марионетка задёргалась.

Солидат отослала телохранителя, а Зара незаметно установила заклинание против подслушивания. Пусть думает, что они шёпотом болтают о личной жизни Лерель Канре.

Оказалось, наследница клана Одос присутствовала на балу и видела, как вела себя демоница. Так что сначала она посочувствовала Заре, с плохо скрываемой злобой отозвавшись о предполагаемой будущей мачехе.

Слово за слово, и Солидат уже без стеснения поведала всю историю своей жизни. Зара слушала и вздыхала, стараясь при каждом удобном случае рассказать схожий эпизод из собственного прошлого. Воскресив, немного видоизменив и преувеличив реальные чувства, которые она испытывала к отцу в детстве, она сплела грустное повествование об отсутствии родительской любви, одиночестве, всеобщем равнодушии, лжи и превращении в товар на матримониальном рынке.

Закончилось всё тем, что, всхлипывая, Солидат прижалась к Заре, заверив, что она единственный человек, который её понимает. А Зара, в свою очередь, выяснила ряд подробностей из личной жизни правителя и узнала, за кого тот прочит свою дочь. Словом, доверие девочки было завоёвано.

До отъезда они виделись ещё несколько раз, вместе гуляли, делись 'маленькими женскими секретами': Солидат — настоящими, а Зара — выдуманными. Тяжело было выслушивать детские проблемы, изображать, что они глубоко тебя трогают, но ради работы можно было потерпеть и стать на годик лучшей и единственной подругой важного осведомителя Антории.

Взяв с Солидат слово писать и сообщать обо всех переменах в своей жизни и, заодно, жизни клана (они втроём долго придумывали адрес, в конце концов, Ирвин предложил в качестве корреспондента свою кузину), Зара с облегчением навсегда покинула замок Одосов, надеясь больше никогда не выслушивать чужие жалобы. В последние дни 'подруга' её жутко раздражала, и лишь усилием воли она сохраняла сочувствующее выражение лица. Зато появился повод гордиться своими достижениями на дипломатическом поприще.

На границе с Анторией Эрш с радостью избавился от обручального кольца. Зара же не спешила снимать своё и не сняла бы до самого Айши, если бы начальник не напомнил. Да, теперь он снова в одночасье превратился из Нубара в сеньора Эрша, обращался к ней исключительно на 'Вы' и предпочитал разговаривать с Ирвином. И на постоялых дворах Зара отныне ночевала в полном одиночестве. С одной стороны, она понимала, что он просто не хочет её компрометировать, но, с другой, противный внутренний голос нашёптывал, что она была для Эрша очередной игрушкой, одной из многих. Развлёкся на чужбине, а, вернувшись, на родину, снова расставил акценты в их отношениях.

Поговорить наедине и всё прояснить тоже не получалось: либо рядом был Ирвин, либо Эрш с кем-то разговаривал по пространственному зеркалу. Создавалось впечатление, что у него для неё нет ни единой свободной минутки. Зара пробовала завязать мысленный разговор, но тоже безуспешно. Как раз она слышала отговорки: 'потом', 'в Айши поговорим', 'я сейчас совсем о другом думаю'. В довершение всего, видимо, чтобы окончательно отвязаться от настойчивой любовницы, Эрш занялся составлением отчёта для Рэнальда Рандрина по итогам поездки, делая, упорядочивая и систематизируя свои записи. Отвлекать его не решались ни Зара, ни Ирвин.

Девушка злилась на себя, обзывала дурой и даже в сердцах разорвала в мелкие клочья фиктивные документы. Обручальное кольцо, которое следовало отдать казначею, полетело в придорожные кусты.

Той же ночью, в гостинице какого-то провинциального анторийского городка, Зара предприняла попытку вернуть свой естественный цвет волос. К счастью, у неё ничего не вышло, а то бы наутро у персонала и гостей возникли бы большие вопросы.

Сидя за завтраком, она, с особым усердием пережёвывая пищу, сначала проигнорировав обращённое к ней приветствие, а потом и вопросы Эрша. Зара дала себе слова отныне разговаривать с ним только на рабочие темы: так будет легче.

Ничего, она это переживёт, сумеет справиться со своими чувствами, а потом, когда представиться случай, отомстит за лживые любовные клятвы. Месть была выбрана чисто женская: разрушить ему личную жизнь. Если в самом начале отношений рассказать новой потенциальной любовнице Эрша пару историй о нём, то многие предпочтут их не продолжать. А если продолжат, то есть тысячи способов испортить им удовольствие.

— Зара, что происходит? — вопрос был задан мысленно, в голосе читалась тревога. — Ты со мной не разговариваешь, в глазах полно ненависти.

Зара лишь фыркнула в ответ. Он прекрасно знает, почему она так себя ведёт, пусть не прикидывается!

— Зара, я действительно не знаю. Объясни мне.

Ответом ему был обжигающий холод антрацитовых глаз под иллюзией.

Эрш оставил попытки выяснить причины странностей поведения подчинённой. По окончании завтрака он попросил Ирвина забрать вещи Зары и, дождавшись, пока тот уйдёт, неожиданно сделал шаг к Заре и поцеловал её.

— Это всё твои домыслы, — прошептал он, увернувшись от пощёчины. — Я никого не обманывал, просто мы договаривались пока не афишировать наши отношения. Потерпи, в Айши будет проще, там за нами не будет постоянно следить Ирвин. Не сердись, я не провожу с тобой много времени только потому, что это было бы подозрительно. Я честно люблю тебя, иллайя.

Наклонившись, Эрш поцеловал её руку и ласково погладил по запястью.

— А ты волосы обрезал. И они будто светлее стали, — не удержавшись, она накрыла его ладонь своей ладонью.

— Наблюдательная. Через неделю, надеюсь, всю эту черноту выведу.

— А мне нравилось…

— Извини, но мне хочется вернуть свои натуральные. И длину тоже. Я с ними намучался, с удовольствием остриг, — рассмеялся Эрш. — Ума не приложу, как Жемир справляется со своим 'хвостом'! И чем вам, женщинам, так нравится конская грива у мужчин? Каждый раз, когда себя в зеркало видел, чувствовал себя перекрашенным эльфом. И не проси, отращивать не буду, только через мой труп!

Айши встретил их снегопадом. Было непривычно холодно после более мягкого южного суйлимского климата.

Проводив Зару до дома и сняв иллюзию с глаз, Эрш официально с ней попрощался, дав отпуск на три дня: 'Отдохнёте с дороги и приведёте себя в порядок. Потом придёте на работу на недельку, и, как обещал, отпущу на волю на месяц. Вы заслужили'.

Дом встретил Зару поразительно прохладно, будто она и не уезжала на несколько месяцев, а просто отлучилась на час-другой. Симуус подтвердил, что оба её драгоценных родственника во Дворце заседаний и никаких особых инструкций на её счёт не оставляли.

Зара не удивилась: в духе отца. Раз не девочка, то и волноваться нечего. А кузина и вовсе живёт в своём вымышленном мире.

Велев распаковывать вещи, она тут же послала служанку за смывкой для волос: хотелось из Лерель Канре снова стать Зарой Рандрин. Безусловно, через пару месяцев краска бы вымылась сама, но природный цвет волос Зару всегда устраивал, и менять его совершенно не входило в её планы.

Лёжа на кровати и лениво наблюдая за тем, как горничная развешивает и раскладывает вещи в гардеробной, Зара строила планы на день. Сначала отдохнуть, немного подремать, наслаждаясь чистым, едва уловимо пахнущим цветами бельём, потом наведаться к Бланш. Завтра нужно нанести визит Сеговеям и лично поздравить с будущим знаменательным событием. Ей, как наследнице, следует поддерживать приятельские отношения с теми, чьи предки занимали анторийский трон пару десятилетий назад. Да и Бель — хорошая девушка, они на многие вещи смотрят одинаково.

Её внимание привлекло пространственное зеркало. Зара не стала отклонять вызов, и через пару мгновений увидела отца. Рэнальд Рандрин сидел в своём кабинете перед кипой каких-то бумаг. Приветливо улыбнувшись дочери, он поинтересовался, как она добралась, и похвалил за успешно выполненную работу.

— Откуда ты знаешь, что меня есть за что хвалить?

— Эрш сказал. Он заходил полчаса назад, отдал первичный отчёт по поездке и особо отметил твою помощь в решение некоторых важных вопросах. Правда, — усмехнулся Рандрин, — намекнул, что тебе бы лучше пойти в боевые маги. Ладно, ты устала, отдыхай. Потом расскажешь о суйлимцах. Особенно о демонах: ты человек не предвзятый, поэтому могла заметить то, что проглядели более опытные маги. Кстати, засиделась ты в своей третьей категории, пора бы на вторую сдавать. Раз смогла уложить придворного мага, то вполне заслужила.

Зара улыбнулась в ответ и сказала, что подумает.

Значит, проводив её, Эрш отправился на работу. Иногда складывалось впечатление, что он там днюет и ночует. Надо будет сказать ему, что это вредно для здоровья. Совсем себя не жалеет. Можно подумать, без него Антория рухнет. И днём, и ночью готов печься о её благополучии.

Лёгкая вибрация воздуха возвестила о том, что она понадобилась кому-то ещё. Узнав, кому, Зара выслала горничную и, приняв соблазнительную позу, начала разговор:

— Нубар, ты больной? Какого демона тебя понесло во Дворец заседаний? Меня-то ты освободил от работы.

— Нужно было отдать твоему отцу черновик отчёта, кратко обрисовать ситуацию, да и в департаменте накопилось много дел, заслуживающих моего внимания. Не могу же я всё свалить на Эсфохера и Шандера. Они, конечно, молодцы, успели без нас проект такого договора с фрегойями составить! Представляешь, соаманир Ша-эль-Ди сам предложил… Хорошо, хорошо, вижу, тебе не интересно.

— Зато у тебя глаза горят. Любишь свою работу.

— Жизни без неё не представляю, — и без всякого перехода: — Что ты делаешь вечером?

— А что? — лукаво поинтересовалась она.

— А то, что я сегодня в департаменте на полдня, а потом свободен. Знаю, у тебя есть повод сердиться на меня за недостаток внимания, сегодня я бы мог попытаться вернуть твоё расположение. Если, конечно, ты хочешь.

— Хочу. Я буду у Бланш Мавери, заберёшь меня.

— Зара, — он помедлил, — предвижу твою бурную негативную реакцию, но пока ничего ей не говори.

— Она моя подруга, и только мне решать, говорить ей или нет. Так и быть, если на работу зайти нельзя, в четыре буду ждать в саду, у ограды Дворца заседаний.

Так получилось, что к Бланш она не пошла: выбирала, что надеть. Когда спохватилась, была уже половина четвёртого.

Вопреки ожиданиям, Нубар Эрш не опоздал, засидевшись со своей 'первой и самой верной страстью' — работой. Зара легко узнала его фигуру в конце аллеи. Не один, с каким-то человеком. Прогуливаются и беседуют. Прислушавшись, она удивлённо подняла брови: не о политике, а новом приобретении какого-то Уинфри.

При виде неё собеседник Эрша поспешил удалиться, с загадочным видом прошептав:

— Не буду вам мешать. Потом подробно расскажешь, как докатился до такой жизни.

— Это кто? — Зара покосилась в сторону удаляющейся сухопарой фигуры.

— Мой друг. Тот самый, который души не чает в драконах.

— Я вижу, он в курсе, — она притопывала сапожком по снегу, выражая тем самым своё недовольство двойственной позицией возлюбленного. — А мне запретил говорить подруге.

— Видишь ли, иллайя, начнём с того, что я ему не рассказывал, он сам догадался. А, во-вторых, не в обиду тебе будет сказано, мужчины, в отличие от женщин, умеют хранить тайны. Я сегодня как раз собирался обсудить с тобой кодекс нашего поведения и объяснить, почему так себя веду. Странно с твоей точки зрения. Давай руки, погрею, а то ты так торопилась, что муфту забыла.

Она с улыбкой протянула ему обтянутые кожаными перчатками ладони. Эрш сложил их вместе и зажал между своими. Простое действие, простое тепло человеческого тела — а так приятно.

Постояв так молча несколько минут, он отпустил её ладони и предложил прогуляться в сторону Шина:

— Сначала подышим свежим воздухом, всё обсудим, а потом поужинаем. Надеюсь, на этот раз от моих денег ты не откажешься.

— Это совсем другое. Подачек от тебя я не возьму — не содержанка, а поужинаю с удовольствием. Только, — фыркнула она, — безо всяких иллюзий. Если увижу знакомых, делать вид, что не знакома с тобой, не стану. Даже не надейся!

— Зара, я не заставляю тебя прятаться, после работы можем бывать, где угодно. Но на работе, иллайя, никаких томных взглядов, намёков, желания поговорить со мной на посторонние темы, улыбок, мыслей… Да-да, и мыслей тоже, потому что после некоторых мне трудно сосредоточиться. Не спорю, фантазии у тебя интересные, кстати, подруги рассказывали или почерпнула знания из книг?

Зара покраснела. Признаваться в том, что её интересовали и подобные вопросы, не хотелось. Девушкам не положено такого знать, особенно девушкам её положения. Другое дело, что на её жизненном пути попадались и наглядные пособия.

Приподняв пальцами подбородок, Эрш поцеловал её. Легко, будто дразня, коснулся губ и тут же отпустил. И улыбнулся, отвечая на не заданный вопрос: 'На улице вечером можно'.

Конечно, можно, темно же, всё равно никто не разберёт, с кем там целуется глава Департамента иностранных дел.

Зара пристально посмотрела на него и решилась задать мучавший её вопрос:

— Я нужна тебе, как любовница? То есть только по ночам, и то время от времени. Захотел — позвал, не захотел — просто начальник. Нубар Эрш, предупреждаю заранее, если Вы намерены играть со мной, то жестоко пожалеете. Я не собачка, бегать за Вами не стану. Либо у нас нормальные отношения, либо пошли Вы к гномьей матери!

— Зара, я не играю и ничего постыдного предлагать не намерен. А эти меры предосторожности… Во-первых, на работе нужно работать. Я одинаково отношусь ко всем парочкам, которые обжимаются по углам в департаменте. Негативно. Или ты мечтаешь уволиться? Учти, уволить тебя не за что, разве что за аморальное поведение. Но согласись, подобная формулировка оскорбительна. Не спорю, я вижу тебя на другом поприще, где пригодился бы твой темперамент. Но решать будешь ты. Если захочешь, станешь дипломатом. Да, карьеры не сделаешь, но выторговать выгодные условия для Антории всегда сумеешь. Во-вторых, мне дорога твоя репутация. Косые взгляды и шёпот за спиной тебе обеспечены. Заведи ты роман со своим ровесником из другого департамента, все бы молчали, а так наши милые сотрудницы начнут говорить, что ты хочешь через постель получить повышение.

— Нубар, это же нелепо! Я и так герцогиня.

— Хотел бы я посмотреть, как ты это им объяснять будешь. Знаю, ты терпеть завуалированные оскорбления не станешь, и кончится всё грандиозным скандалом. Для фамилии Рандрин это не приемлемо. И, наконец, дело во мне. Неприятно было бы слушать, будто я соблазнил будущую королеву (если, разумеется, Его величество не женится и не произведёт на свет другого наследника) ради того, чтобы прибрать к рукам анторийскую корону. Да и трудно мне, всё-таки полвека вёл холостяцкий образ жизни. Никаких серьёзных отношений, никаких обязательств и обещаний, а тут ты… Дай мне хотя бы месяц, чтобы привыкнуть, свыкнуться с мыслью…

— Не бойся, я замуж не собираюсь, — улыбнулась Зара, смело засунув немного озябшие руки ему под куртку. Там было так тепло и уютно. Его рука легла ей на талию, привлекая к себе. Меллон бы в такой ситуации рассуждал о безнравственности её поступка, а он поощряет. — Ни сейчас, ни через месяц, ни через два. Так что этого можешь не бояться.

— Значит, нас обоих затащат в храм Онора только силой или под гипнозом, — рассмеялся Эрш. — Нет, то, что я не спешу себя окольцевать, — понятно, но ты-то! Девушки обычно мечтают о принце, шикарном свадебном платье, детях…

— Если тебе нужна такая девушка, ты ошибся. Я мечтаю стать магиней первой категории, занимать какую-то высокую должность во Дворце заседаний. Быть компетентным волшебником, которого бы уважали и к которому бы обращались за помощью. Не желаю целыми днями торчать дома, дожидаясь мужа с работы, нянчиться с сопливым выводком и тупеть, не для того в Айши приехала. Ну, всё сказал?

Он кивнул, слегка приподнял её и поцеловал в губы.

Они не спеша миновали улочки Старого города и вышли на набережную Шина.

Было приятно просто идти, временами прижиматься к нему, чувствуя ответную реакцию, сидеть на парапете на любезно постеленном плаще и вместе смотреть на звёзды.

Потом поужинали.

Кто-то настойчиво добивался внимания Эрша по пространственному зеркалу. Тот, извинившись, отошёл на минутку и, очевидно, сочтя проблему несущественной, ограничился коротким ответом: 'Разберитесь сами'.

Когда они возвращались в Старый город, ночь окончательно вступала в свои права, правда, ворота ещё не были закрыты. Всего-то девять часов вечера — а, по выражению Зары, темно, как у вампира в глотке.

— Ты проверяла? — смеясь, прицепился к её словам Эрш. — Ты же у нас известная вампирохозяйка. Чем ты его приручила? Тоже улыбалась и глазки строила?

Девушка промолчала и игриво прошлась пальцами по его предплечью. Вопреки ожиданиям, он никак не отреагировал на намёк. Приглядевшись, Зара поняла, что они приближаются к дому Рандринов.

— Нубар Эрш, как я понимаю, у нас сейчас цветочно-конфетный период. И так весь выпрошенный Вами месяц, — она резко вырвала свои пальцы из его ладони и отошла на несколько шагов. — Ужин, пара поцелуйчиков, красивых слов — и всё? Я, между прочим, уже вторую неделю сплю в холоде и одиночестве.

— Заведи себе кошку и вели лучше протапливать комнату.

Зара готова была его убить. Прекрасно знает, что она постесняется сказать, что хочет его, а сам не предложит. Стоит, улыбается, издевается, наблюдая за тем, как она покусывает губы.

А, может, плюнуть на свой титул и порядочность? А то ей придётся спать одной, а он будет с кем-нибудь развлекаться. В Айши женщину для подобных вещей найти несложно, он и за измену это считать не будет: так, просто для здоровья полчасика с какой-нибудь красоткой.

Или его уже кто-то дома ждёт? Сначала погуляет с дочкой короля, охмуряя красивыми словами о любви и заботе о её репутации, а потом с удовольствием позволит прикасаться к себе другим рукам.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — преодолевая смущение, подпитываемая ревностью к предполагаемой сопернице, возразила Зара. — Я требую внести в наш уговор ещё один пункт. И, учти, я не твои прежние пассии, вариант дешёвого постоялого двора не пройдёт.

Такой реакции Эрша она точно не ожидала: он вежливо попрощался и оставил её одну посреди улицы. Потом, видимо, решил прояснить своё поведение. Обернулся и холодно произнёс: 'Спасибо за лестное мнение, Ваша светлость'.

Зара до крови закусила губу, едва удержавшись от ответной тирады. Гордо повернулась к нему спиной и зашагала к дому, втайне ожидая, что он одумается и окликнет её. Не окликнул.

Ну и пусть, свет клином не сошёлся на Нубаре Эрше. Да и кто он, в конце концов — какой-то граф! А она герцогиня, наследница престола.

Зара никак не могла заснуть. Её душили эмоции, мешая расслабиться. Злость и обида в оба уха твердили, что он не достоин любви, раз не ценит, какой подарок преподнесла ему судьба.

Говорил, что любит, обволакивал гертским, называл единственной, а, как пересекли анторийскую границу, сразу охладел, ни разу не разделил с ней ложе. Конечно, в Суйлиме ему нужна была бесплатная любовница, дурочка, с радостью готовая доставить удовольствие по первому зову. А теперь он наигрался, она ему наскучила. Ведь Эрш открыто её отверг, тем самым доказав, что бессовестно лгал весь этот вечер.

Но, с другой стороны, он казался искренним. И в Суйлиме, когда она была при смерти, готов был чуть ли не на коленях просить прощения за неосторожно сказанные слова. Так переживал, так волновался — не будут так переживать из-за обычной женщины.

И 'иллайя'… Не умеют мужчины лгать в такой момент, оно у него непроизвольно вырвалось. Или могут?

Не выдержав, Зара оделась, вышла в сад и распустила крылья.

Знала бы, где он живёт, покружила бы над крышей, заглянула в окна, чтобы убедиться или опровергнуть, что у него есть кто-то ещё. И Эйдана в Айши нет, некому последить.

Зара ждала, что Эрш придёт с извинениями, хотя бы пришлёт цветы, но ничего. Он пропал, а она по-прежнему варилась в котле своих сомнений, тревог и сожалений.

К концу третьего дня отдыха Зара уже чувствовала себя виноватой. Вспомнился тон его прощальной фразы — обида. Она действительно его обидела, но ведь он сам виноват! Зачем было игнорировать её желания? Осуществить их было вполне ему по силам.

Родной департамент встретил щебетом женских голосов. Прислушавшись, она поняла, что говорят об Эрше, восхищаются его смелостью и другими качествами, проявленными в Суйлиме. Исключительно с придыханием.

Сталкиваться нос носом с начальником, особенно после того, что было, не хотелось, и Зара попыталась незаметно проскользнуть в свой отдел. Не тут-то было! Аделина тут же обратила на неё всеобщее внимание:

— Ну, Зара, рассказывайте, как там было? С сеньором Эршем целовались?

— А должна была? — она нервничала: без пяти девять, сейчас войдёт.

— По документам он был Вашим мужем. Ах, я бы всё отдала, чтобы хотя бы на пару дней оказаться рядом с таким мужчиной! Только не лгите, будто между вами ничего не было.

— Допустим, поцеловал один раз. Ничего необычного. Аделина, мы работали, а не романы крутили!

С трудом вырвавшись из тесного девичьего кружка, Зара метнулась к коридору, но не успела.

— С добром утром. Как я посмотрю, тут внеплановое общее собрание женской части нашего департамента. По какому поводу?

Девушки захихикали, стыдливо опуская глаза. Общее мнение выразила Ри. Обворожительно улыбнувшись, она протянула:

— Мы все так по Вам соскучились и так рады, что Вы вернулись.

— Приятно слышать, что моё появление дарит положительные эмоции. А Вы изменились. Разумеется, в лучшую сторону. Надеюсь, и работать будете так же, как выглядите.

— А Вы нам о Суйлиме не расскажите? — вступила в разговор Клер из Первого отдела. — Говорят, там водятся демоны. А демоницы красивые?

— По сравнению с Вами, Клер, уродины. Вам очень идёт этот шарфик, под цвет глаз.

Казалось, это никогда не закончится. Он вечно будет стоять в приёмной, улыбаться и расточать комплименты. Каждой, абсолютно каждой, так легко и естественно. А подчинённые, забыв об обязанностях, будут толпиться вокруг, стараясь оказаться как можно ближе.

Наконец все разошлись, но эйфория на этом не прекратилась. Женская половина департамента торопливо прихорашивалась, красилась, брызгалась духами, старалась придать форменной одежде максимально соблазнительный вид. Создавалось впечатление, что за эти месяцы они безумно изголодались по мужскому вниманию.

От Эвелины Зара узнала, что ни вчера, ни позавчера они Эрша не видели: он что-то обсуждал с королём. Неудивительно, что массовое сумасшествие началось именно сегодня, в первый полноценный рабочий день вернувшегося обожаемого начальника.

Сдержанно, не вдаваясь в подробности, рассказав коллегам о своей поездке, Зара принялась за составление отчёта: нужно начать сейчас, Эрш всё равно потребует. И отчёт, и сводную таблицу по кланам, их слабым и сильным сторонам. Ещё нужно было составить письмо Солидат Одос — словом, работы хватало. Это и хорошо, иначе бы она постоянно думала о нём.

Коллеги постоянно отвлекали, звали выпить чаю, пытались перевести разговор на Суйлим, но Зара упорно отказывалась и отмалчивалась. Чтобы не возбуждать подозрений, сказала полуправду: поссорилась с лучшей подругой, настроение такое, что в гроб ложись. Мужская часть отдела тут же высказалась по поводу излишней женской эмоциональности и умения создать размолвку на пустом месте, женская посочувствовала и надавала советов.

Зара просидела за отчётом вплоть до обеда, пока не поняла, что ничего у неё не выходит. Мысли путаются, всё чаще просто сидит и смотрит в потолок. Не выдержав, встала, подошла к окну и прижалась лбом к стеклу.

На улице падал пушистый снег.

Обернувшись, она поняла, что осталась одна, остальные уже разбрелись обедать. А ей есть не хотелось.

Меллон говорил, что медитация помогает успокоиться, собраться с мыслями. Сейчас самое время проверить.

Десять минут полного отрешения от мира помогли снова сконцентрироваться на клане Тхора. Зара пыталась написать характеристику его главы, Койхаэла.

В конце обеденного перерыва в отдел заглянул Эсфохер, попросил подготовить краткую сводку по Суйлиму. Зара с готовностью протянула ему стопку исписанных листов. Заместитель главы департамента с удивлением уставился на неё:

— В первый раз вижу, чтобы такую работу проделали всего за полдня. Вы молодец, я Вас в пример остальным поставлю. А то ведь сегодня все неизвестно чем заняты, по углам шушукаются, демонов обсуждают. Кстати, правда, в Суйлиме их так много?

— В Камадире на каждом углу встречаются. Я потом примерное соотношение жителей напишу. У них там какой-то портал. Если необходимо, могу спросить у своей корреспондентки.

Эсфохер ещё раз выразил своё восхищение ответственностью подчинённой и намекнул на то, что её старания не останутся не отмеченными:

— Вам собираются похвальную грамоту с занесением в личное дело вручить на очередном собрании департамента. Сеньор Эрш уже подписал.

Зара равнодушно кивнула и вернулась к работе. До конца дня характеристика Койхаэла Тхора была составлена, но домой девушка не торопилась, принялась за письмо Солидат Одос. Составив черновик, она убрала его вместе с другими записями в стол, оставив напоминание посоветоваться по поводу него с Шандером.

Отдел был пуст, так что устанавливать охранки пришлось самой. Зара даже была рада, что так вышло: ни с кем говорить не хотелось.

Аделина тоже покинула боевой пост в приёмной, а вот из-под двери кабинета начальника наискось падала на пол полоска света.

Зара хотела пройти мимо, даже вышла в галерею, но, не выдержав, вернулась. Меря шагами приёмную, она то и дело посматривала на дверь, покусывая губы. Хотелось постучаться, но Зара мужественно держалась, хотя с каждой минутой становилось всё труднее. Умом она понимала, что им нужно поговорить, но не могла сделать первый шаг.

Вдруг он действительно играл? С утра был такой же, как обычно, флиртовал с таявшими под его улыбками подчинёнными, рассыпался в комплиментах. Даже не поинтересовался, явилась ли Зара Рандрин на работу.

И она ушла.

Следующие два рабочих дня прошли точно также, с той лишь разницей, что на собрании ей действительно вынесли благодарность.

Эрш улыбался, Зара хранила маску безразличия, сухо поблагодарив за оценку своих заслуг. Чтобы не видеть его глаз, вызвалась рассказать о Суйлиме. Это оказалось не так сложно, особенно при условии проделанной накануне работы. Начальник пару раз поправил её, но в целом остался доволен анализом. Эсфохер же и вовсе назвал её образцовым работником, на которого некоторым (пару девушек смутились) следовало ровняться.

Отчёт и сводная таблица по кланам были составлены, просмотрены и одобрены Вторым помощником, теперь предстояло, исправив небольшие недочёты, отдать их Эсфохеру, но его не оказалось на месте: видимо, уже ушёл домой.

— Документы по Суйлиму? Давайте сразу мне.

Замершая в задумчивости перед дверью заместителя департамента Зара вздрогнула и обернулась. Нубар Эрш. Один, всего в паре шагов от неё. Смотрит и держится, как раньше, будто бы и не было короткого служебного романа.

Она протянула ему бумаги, но не ушла.

— Зара, Вы что-то ещё хотели?

— Да, — Зара заставила себя произнести это страшное слово. Сколько можно носить это в себе, откладывать, мучиться? — Я хотела бы обсудить с Вами один вопрос. По возможности, не в коридоре.

Он жестом указал на дверь своего кабинета.

Скромно присев на стул, в волнении сжав пальцы, она не знала, как начать. Молчание затягивалось и становилось неприличным. А Эрш не предпринимал никаких попыток подтолкнуть её: сидел за столом и что-то писал. Будто её и нет.

— Сеньор Эрш, я не знаю, как начать…

— Думаю, с начала. Что там у Вас, что Вы боитесь об этом сказать?

— Я совершила неблаговидный поступок и хотела бы попросить прощения, — потупившись, на одном дыхании, чтобы не дать себе шанса передумать, произнесла Зара. — Я… я не думала, что говорю. Я разозлилась оттого, что кто-то посмел проигнорировать мои желания. Я привыкла, что мне во всём потакают, часто не думаю о чувствах других людей, о том, что оскорбляю их, унижаю… Если бы я могла повернуть время вспять, то промолчала бы. Простите меня, эгоистичную вспыльчивую девчонку, возомнившую себя центром мира. Я кругом виновата и не достойна…

— И чего же Вы не достойны? — Эрш оторвался от своих бумаг и пристально уставился на неё.

— Вашей любви. Но не буду отнимать Ваше время. Спасибо, что выслушали, — Зара встала, повернулась к нему спиной.

— Сядь, пожалуйста, — он насильно посадил её на диван и сел рядом, скользя пальцами по руке, убирая волнение. — Успокойся!

— Вы никогда меня не простите, — вздохнув, пробормотала она, невольно прижимаясь к нему.

Вторая рука Эрша легла ей на плечи, ласково гладила по спине, зарывалась пальцами в волосы. Поддавшись чувствам, Зара прильнула к нему, обняла и уткнулась лицом в рубашку.

— Я уже простил, два дня назад. Всё ждал, когда ты сама всё поймёшь и наберёшься храбрости признать свою неправоту. И я люблю тебя, иллайя. Что бы ты ни сделала, всё равно люблю.

Он усадил её себе на колени. Девушка хотела что-то сказать, но слова утонули в поцелуе.

Утром, проснувшись в чужой постели и нежась посреди бельевого беспорядка — последствий минувшей ночи, оставившей на память о себе царапины на спине любовника и прокушенную от удовольствия губу Зары, она наконец-то смогла оглядеться: вечером на такие мелочи времени не было. Страстные поцелуи начались ещё в кабинете и грозили окончиться осквернением дивана, так что открытый Эршем телепорт пришёлся как нельзя кстати.

Сразу видно, что хозяин спальни — холостяк и фанатик работы. Даже здесь — книги и небольшое бюро с письменным прибором. Скромно, зато кровать большая, удобная и устойчивая, как раз то, что нужно для того, чем они занимались этой ночью.

Везде — идеальный порядок, как и в его рабочем кабинете.

На прикроватном столике лежала записка: 'Извини, не дождался, пока ты откроешь глаза, а будить было жалко. Один раз опоздаешь, ругать не стану. Как телепортом пользоваться, надеюсь, не забыла? Я изменил установки защиты, дом тебя пропустит. Жду на работе к половине одиннадцатого. Здесь — как захочешь'.

Затем была пропущена строка и дописано: 'Да, демонической крови в тебе много!'.

Уничтожив записку, Зара забрала из кресла одежду (не поленился, собрал и аккуратно сложил в одно место) и, не одеваясь, щёлкнула телепортом, задав координаты собственной спальни.

Глава 41

— Зара, просыпайся! Мы проспали.

Она неохотно открыла глаза и, сладко потянувшись, сонно уставилась на Эрша. Тот торопливо одевался, то и дело бросая взгляд на часы. Зара невольно хихикнула: как любовник, спугнутый неожиданно вернувшимся мужем.

— Наконец-то добудился! Уже без четверти девять. Мне завтракать придётся на работе, а ты, если поторопишься, перекусишь чем-нибудь дома. Учти, попадёшься на глаза, получишь замечание за опоздание. Появись на работе где-нибудь в четверть десятого. Так что давай, иллайя, открывай телепорт и возвращайся домой. Интересно, что ты родным-то врёшь?

Он уже застегнул рубашку и спешно приглаживал волосы.

— Ничего. Я же завтракаю вместе с ними: ровно в восемь ты меня выпроваживаешь. Нубар, — она встала, подошла к нему и прошлась пальцами от подбородка до живота, — ты хоть раз в жизни на работу опоздать не хочешь?

— Ненасытная ты моя, лучше помоги запонки найти. Ты с ними вчера что-то вытворяла, тебе их и искать.

Зара вздохнула и, обернувшись простынёй, волочившейся за ней, словно шлейф, с видом приговорённого к смерти начала обшаривать пол. Найдя искомое, она присела на кровать:

— Возьми. И хоть поцелуй перед тем, как уйдёшь.

Но запонки Эршу надеть не удалось: стоило ему подойти, как Зара, ухватив за руку, ловко повалила его на кровать и, пресекая возможные возражения, накрыла рот поцелуем. Пальцы быстро вновь расстегнули рубашку и переместились ниже.

— Зара, я действительно опаздываю!

Это была последняя робкая попытка выставить её из спальни, но она отступать не собиралась. Шикнув: 'Нубар Эрш, Вы смеете возражать будущей королеве?', Зара преступила к тому, чего хотела. Впрочем, не только она: мужчина оказался совсем не против.

Была уже половина десятого, когда Эрш, поцеловав за ушком Зару, во второй раз за сегодня встал. Не удержавшись, перед уходом позволил себе ещё раз поймать её губы и пройтись руками по изгибам тела. Она отреагировала мгновенно, оплетя ногами его поясницу.

— Всё-всё, иллайя, хватит! Не спорю, это приятно, но меня ждут другие люди, — шутя, он аккуратно освободился от её объятий. — Приучил к хорошему на свою голову! Теперь ты мне ни ночью, ни утром покоя не даёшь. Может, хотя бы сегодня ночью ты умеришь свои аппетиты? По-моему, тебе жаловаться не на что, я вчера даже сомневался, не чистые ли демоны все Рандрины.

— Это намёк, чтобы я не приходила?

— Просто у меня завтра выступление перед Советом, нужно выспаться. А то внешняя политика Антории окажется в большой опасности. Хорошо, потом обсудим планы на вечер, а пока вставай и приводи себя в порядок. До встречи в департаменте! Надеюсь, ты меня и на работе порадуешь: помнится, я поручал твоему отделу кое-что подготовить.

Зара швырнула в него подушкой, Эрш, смеясь, увернулся и ушёл.

Рабочий день протекал в привычном ритме, с немного задержавшегося совещания с заместителем и обоими помощниками. Набросав планы для всех четырёх отделов на ближайший месяц и распределив контролирующие обязанности, Эрш, захватив свою записную книжку, направился к Рэнальду Рандрину. В приёмной столкнулся с Зарой, торопливо уничтожавшей следы от мокрой обуви: только-только начал таять снег, поэтому подобными заклинаниями пользовались абсолютно все сотрудники департамента.

Аделина не упустила случая, ехидно поинтересоваться, что же так задержало сеньориту Рандрин.

— Дипломатия, — ответила Зара, мельком глянув на себя в зеркало. Тихо выругалась и расплела волосы, чтобы заново заколоть их.

— И как, успешно? — секретарь расплылась в ухмылке. — А вот и сеньор Эрш. Может, Вы ему поведаете, с кем заключили договор о сотрудничестве?

Девушка обернулась и, смутившись, пробормотала извинения, сославшись на то, что проспала. Она гордилась собой: смогла скрыть улыбку, не выдала себя.

Эрш, как и обещал, сделал ей замечание, строго посоветовал впредь аккуратнее относиться к времени и способам его препровождения:

— Ваша личная жизнь, сеньорита Рандрин, никоим образом не должна отражаться на работе. Я уже смирился, что половина моих сотрудников разбегаются по домам раньше положенного, но приходить нужно вовремя. Или хотя бы не опаздывать почти на час. Вернусь — чтобы весь Третий отдел представил результаты своих трудов за прошедшую неделю. Вот Вы их и принесёте.

Аделина довольно улыбнулась и, поинтересовавшись, где, в случае чего, нужно искать начальника, углубилась в текущую корреспонденцию.

Элена без лишних вопросов проводила Эрша к королю и начала сервировать чайный поднос. Она знала вкусы обоих, так же, как и то, что одному из них неплохо бы поесть. Как квалифицированный маг-целитель, Элена ощущала мелкие недуги и недомогания окружающих, а Эршу не мешало подпитать жизненную энергию. Так что на этот раз вместо печенья к двум чашкам чая — мятному и бергамотовому — были поданы бисвиты и простенькие закуски.

— Опять не выспались? — добродушно усмехнулся Рандрин, когда за секретарём закрылась дверь.

— Да, засиделся до утра с одной интересной задачкой, — будничным тоном ответил Эрш, сделав глоток из чашки. — Я ведь всё-таки придумал, как нам поступить с Суйлимом. Полагаю, в первую очередь их необходимо настроить против демонов, а затем разыграть брачную партию. Мы установили контакт с Солидат Одос, она нам поможет. Разумеется, девочка не в курсе того, что участвует в политической игре.

— И кто же её курирует?

— Ваша дочь. Её светлости удалось снискать её доверие.

— И как Вы оцениваете её работу?

— Кого? — переспросил Эрш, уничтожая один из бисквитов. Со времени коронации Рэнальда Рандрина мало что изменилось, оба вели себя, как старые знакомые, где один был немного выше рангом другого.

— Зары, разумеется. За последние неполные полгода она так изменилась, будто светиться изнутри. И не торчит за книжками вечерами. Значит, снова влюблена.

— Не могу сказать ничего плохого. С поручениями справляется, только временами рассеянна и иногда опаздывает. Наверное, на неё так действует весна.

— Да нет, кое-что другое, — покачал головой Рандрин. — Я, между прочим, давно заметил, как она себя ведёт в кое в чьём присутствии. Но только я, для других их игра безупречна.

— От Вас ничего не скроется! — рассмеялся Эрш. — Беспокоитесь?

— Нет. Во-первых, она взрослая, вмешиваться в её жизнь я не имею никакого права. Во-вторых, сам такой. Вы же знаете, Нубар, нашу рандинскую породу! Не вижу ничего зазорного в любви без брака. В-третьих, я полностью одобряю её выбор. Как уж там сложится — её личное дело. Но что-то мне подсказывает, — он сделал многозначительную паузу и покачал головой, — что вы оба серьёзно запутались.

— Так уж получилось, — пожал плечами его собеседник. — Сначала просто испытываешь симпатию, а потом нарушаешь собственные правила. Но вернёмся к Суйлиму.

Чашки были отставлены в сторону, и мужчины склонились над возникшим из воздуха генеалогическим древом трёх правящих кланов.

Достав свои записи, Эрш прорисовывал на пергаменте существующие и предполагаемые связи, удалял ненужных игроков, вносил новых, перекраивая родословные по своему усмотрению. Рандрин не перебивал его, лишь изредка задавал вопросы. В вопросах внешней политики он полностью полагался на своего Первого министра, который прекрасно знал кого и за какую верёвочку следует дёрнуть.

Несмотря на разницу в возрасте, Рандрин считал его равным, признавая, что по уму Нубар Эрш ничуть не уступает ему. Он с такой лёгкостью выстраивал сложнейшие комбинации, что в пору было позавидовать. Опасный соперник, если бы жаждал власти. Но, к счастью, Эрша больше привлекало служение родине, хотя Рандрин не поручился бы, что тот втайне не вынашивает честолюбивых планов. А мог бы, с его задатками и даром — отзвуком способностей предков.

Прабабка Эрша была сильной э-эрри и не просто э-эрри, а боевым магом. Во многом её стараниями и держался шатавшийся трон Сеговеев. Ни к кому из детей и внуков демоническая составляющая не перешла, а в правнуке раскрылась своеобразным образом, позволил читать воспоминания и мысли любых существ без зрительного контакта и игнорируя защиту. Рандрин и сам шутки ради испытал на себе возможности подчинённого — тревожные ощущения возникают только при защите второго уровня, но Эрш мастерски обходит и её, и высшую, третьей степени.

Во многом именно из-за личностных и магических качеств король считал его подходящей спутником для дочери. Он мог быть уверен, что с Зарой ничего не случится, что о ней позаботятся.

Но принуждать к браку любовников Рандрин не собирался. Он даже сочувствовал Эршу, которому приходилось терпеть бурный темперамент дочери. Будучи ярым противником семейных уз, Рандрин не желал ограничивать чужую свободу. Да необходимости в этом не видел. Зара молода, так пусть получает удовольствие от жизни. Вдруг потом разлюбит — к чему спешить? Да и Эрш не заслуживает того, чтобы его повели на заклание в храм Онора.

В апреле приёмом и балов стало значительно больше: сказывалось весеннее настроение. Зара не пропускала ни одного: танцы по-прежнему были её страстью. Один из танцевальных вечеров давали графа Одели.

Сеньорита Рандрин питала особые чувства к этому дому: с него когда-то началось её знакомство с высшим светом столицы. Какие же они с Бланш были тогда юные, даже не верится, что подруга уже мама, а Зара окончила Аспирантуру.

Она улыбнулась: да, как многое изменилось за девять лет! Тогда Зара ненавидела отца, с замиранием сердца высматривала его в толпе, желая отомстить, а сейчас шла с ним под руку, с одним из самых родных существ на свете. Глядя на них, и не скажешь, что она не всегда была любимой дочкой Рандрина.

Им почтительно кланялись, расступались, давая дорогу. Им обоим. А раньше никому не известная девчонка из провинции была предметом насмешек сокурсников-дворян. Но она быстро их от них отучила: тогда зубы у Зары были ещё острее, чем теперь. Зато теперь она могла поставить на место обидчика не словом, а делом.

Король и герцогиня-наследница открывали бал. Апполина осталась дома, предпочтя веселье каким-то магическим опытам. Рандрин по секрету рассказал дочери, что намерен познакомить племянницу с одним человеком, который, быть может, её заинтересует.

— Собираешься выдать замуж? — лукаво поинтересовалась Зара, скользя в ритме танца над паркетом. Танцевать с отцом она любила и не только потому, что он обладал той же грацией, что она, но и потому, что ощущала себя той самой единственно дорогой ему женщиной. Отголоски детства без него? Возможно, но это тепло его рук и взгляда многое для неё значило.

— Я так далеко не заглядываю, просто надеюсь, что наша эльфийская красавица немного оттает.

После танца Рандрин оставил её одну, пообещав, если по какой-то причине кавалеры обделят её вниманием, исправить это недоразумение:

— Если, конечно, тебе не стыдно танцевать с престарелым отцом.

— Скажешь тоже! Тебе до старости далеко, самый тот возраст, — рассмеялась Зара. — Да на тебя женщины так смотрят! И, что уж там, даже я порой.

— Приятно слышать такое от дочери. Ну, не скучай. Хотя, ты же в меня пошла, не замеченной не останешься. С такими-то глазами!

— Так твои же, точная копия.

Она расплылась в улыбке и направилась на поиски Нубара Эрша. Они не виделись шесть дней, если не считать формальных приветствий на работе. Эрш готовил какие-то важные документы по Суйлиму, инструктировал посланника в клане Тхора (теперь между ним и Анторией были установлены дипломатические отношения) и мог выкроить на неё время только в ущерб своему здоровью. Безусловно, вытерпеть столько без него было сложно, но Зара хорошо помнила, как он выглядел во время их последнего свидания.

Эрш стоял с какой-то дамой. Молодой и симпатичной. Оба держали в руках бокалы с шампанским и что-то в полголоса обсуждали. Женщина улыбалась и время от времени делала по маленькому глотку.

Зара замерла, пристально рассматривая эту парочку. Лазурь глаз постепенно меркла, уступая место напряжённой синеве. Приглядевшись, она узнала девушку — сеньорита Алексис Летион, секретарь Департамента внутренних дел.

Стараясь оставаться незамеченной, Зара приблизилась, надеясь различить, о чём они беседуют. Явно не о делах, иначе бы Алексис не сияла, как праздничные шары.

Легко, играючи, переместив бокалы на ближайший столик, Эрш взял свою спутницу под руку; до Зары долетела часть обращённого к сеньорите Летион комплимента: 'Безусловно, традиционный синий идёт Вам куда меньше, чем лиловый. В лиловом Вы становитесь похожей на диковинный цветок, чудом распустившийся под скудным весенним солнцем'.

Значит, она цветок? Значит, он флиртует с секретарём соседнего департамента, даже не подумав поздороваться со своей любимой? И на танец пригласил тоже не её.

Зара отвернулась, чтобы не видеть, как Эрш обнимает Алексис. Пусть даже в танце, но, похоже, ему это доставляло удовольствие. Она прекрасно знала, как прикосновения могут практически незаметно для окружающих перейти в объятия. Обычно после этого девушку ведут в сад, посмотреть на звёзды или просто подышать воздухом. А там…

Она так сильно сжала пальцы, что побелели костяшки, а на ладони остались четыре глубоких лунообразных красных следа.

Кобель, нашёл себе развлечение на вечер!

Не удержалась, оглянулась через плечо, отыскав среди кружащихся пар их — беседуют, обмениваясь улыбками. Где рука Эрша, не видно, но Заре показалось, что она сползла ниже положенного. Да и не слишком ли тесная позиция?

Резко отказав подошедшему кавалеру, Зара подошла к столику со спиртными напитками и залпом осушила бокал. Первым желанием, было разбить его, запустить в стену, но она удержалась. Устроить скандал — не самый лучший выход, гораздо приятнее отомстить той же монетой. Заодно и проверим, насколько она ему дорога.

Хищно скользнув взглядом по залу, Зара усмехнулась, предвкушая месть. Она будет из трёх частей, начальник оценит.

Он печётся о своей репутации? Так она во всех красках распишет Аделине, что любит в постели ими всеми обожаемый Эрш. Разумеется, применив фантазию, приписав ему все возможные извращения. Потом, когда он узнает, кто распустил по Дворцу заседаний столь пикантные слухи, и придёт разбираться, наступит черёд физического воздействия (ногти и предметы интерьера ей помощь), орочьего языка и тёмного наречения, с венцом в виде небольшой нелегальной магии. Уж что-нибудь унизительное она ему прикажет!

А начать, разумеется, нужно с другого — отплатить той же монетой.

Выбирая пешку для игры, Зара среди гостей наткнулась на Меллона. Что ж, он вполне подойдёт, его можно будет на глазах у Эрша поцеловать. Главное, чтобы бывший возлюбленный согласился подыграть.

Она решительно направилась к нему, стараясь взять себя в руки и вернуть глазам более светлый оттенок. Губы привычно растянулись в улыбке — вот чем полезна дипломатическая служба, так умением реалистично изображать чувства, которых не испытываешь. Глядя на неё, и не скажешь, что всё внутри её кипит, а на кончиках пальцев пульсирует магия, настойчиво требующая выхода в каком-нибудь боевом заклинании.

Меллон был не один: рядом с ним стояла невысокая шатенка. Судя по всему, ровесница Зары или чуть постарше. На платье приколота брошь с бессмертником. Они только что пришли и теперь решали, стоит ли сразу идти танцевать или сначала поздороваться со знакомыми.

— Ваша светлость, — Меллон первым заметил Зару и слегка поклонился. Его спутница сделала реверанс.

— Меллон, можно Вас на пару слов? Надеюсь, Ваша дама не обидится?

— Разумеется, — улыбнулась шатенка. — Я прекрасно развлеку себя сама, иди, Меллон.

Отведя мага в укромный уголок и мимоходом убедившись, что Эрш и Алексис ещё танцуют, Зара вкратце изложила суть своей просьбы:

— Мне нужно, чтобы ты (дело прошлое, давай не будем изображать чужих, а останемся друзьями) пригласил меня на танец и вёл себя так, будто наши чувства вернулись. То есть обнимал, нежно смотрел, позволял себе лёгкие вольности… Идеально было бы, если бы ты меня поцеловал. Мне нужно, чтобы это увидел один человек.

— Сеньорита Рандрин, хорошо, — исправился он под её недовольным взглядом, — Зара, я не могу. У меня есть девушка, мы помолвлены…

— Слушай, я же не собираюсь отбивать тебя у невесты! Кстати, рада за тебя, она симпатичная и, кажется, умная. Как зовут, где познакомились?

— Фрейя. А познакомились у друзей. Она из Судебного департамента.

Она рассеянно кивнула и повторила свою просьбу. Меллон снова ответил решительным отказом:

— Зара, ты уже играла в такие игры со мной. Пойми, ни к чему хорошему они не приводят. Поссорились, хочешь ему отомстить? Стоит ли? Сама же потом будешь жалеть. Успокойся. Хочешь, я тебе шампанского принесу? Выпьешь, поболтаешь с Фрейей. Она не Сабина, общие темы найдутся. Словом, не дури и отложи возмездие на завтра.

— Хорошо, если ты не хочешь, я найду кого-то другого.

Зара недовольно поджала губы и процедила:

— Удачно повеселиться с твоей невестой!

Снова непроизвольно отыскала глазами Эрша и его партнёршу: музыка смолкла, и они прогуливались по периметру зала.

Сердце болезненно сжалось, когда он наклонился и поцеловал ей руку. Кажется, что-то сказал, иначе почему Алексис улыбнулась и кивнула? И направилась в сторону сада.

Зара отвернулась, не сомневаясь, что через пару минут Эрш последует за своей пассией.

— Меллон, ты предлагал шампанского? — сдавленно пробормотала она, отчаянно борясь с желанием застигнуть парочку на месте преступления. — Давай! Можешь, и чего-то покрепче: я хочу напиться.

— Всё так плохо? — бывший возлюбленный взял её под руку и сделал знак Фрейе подойти.

Зара промолчала и вежливо отказалась от помощи Фрейи. Она прекрасно сама со всем справиться, сейчас выпьет шампанского, подцепит какого-то красавчика, будет танцевать с ним, улыбаться, играть в любовь… А потом подойдёт к Ри (она тоже должна быть на балу) и как бы по секрету расскажет об Эрше. Ри секретов держать не умеет, завтра весь Айши будет знать…

В три глотка осушив бокал и пообещав Меллону один танец, раз уж он так беспокоиться о её душевном здоровье, Зара оставила жениха и невесту одних. Правильно, нечего втягивать его в это дело, вдруг Эрш в ярости причинит ему вред? А то, что после осуществления всего задуманного, он будет в ярости, она не сомневалась, но было всё равно. Не убьёт же, максимум уволит. Ничего, прекрасно свободным магом поработает. А если Эрш станет мешать, пожалуется отцу, тот его приструнит. В конце концов, она Рандрин, наследница престола, а он так, её будущий подданный. В его же интересах не провоцировать её, чтобы потом не поплатиться.

Вспомнив, что не поздравила Меллона и Фрейю с помолвкой, Зара на минуту вернулась и пообещала непременно присутствовать на свадьбе.

— Мы были бы рады, если Вы как-нибудь зашли к нам на чай, — улыбнулась Фрейя. — Меллон мне много о Вас рассказывал. Не бойтесь, я знаю, что вас связывало.

Девушка обещала прийти, когда выпадет свободная минутка, и, не обнаружив Эрша на прежнем месте, осушила третий бокал шампанского за вечер.

Нет, удовольствие она им испортит. Сейчас подойдёт и попросит графиню Одели показать свои новые розы — да что угодно, лишь бы застать их при свидетелях.

Пленительно улыбнувшись первому попавшемуся мужчине, Зара тут же получила приглашение на танец, кокетливо потупившись, протянула кавалеру руку, но закружиться с ним в вихре музыки не успела.

— Прошу прощения, сеньор, но нам с Её светлостью нужно поговорить. Обещаю вернуть её Вам в целости и сохранности через четверть часа.

Синие глаза налились тьмой. Зара медленно обернулась и смерила взглядом Эрша. Потом, не сказав ему ни слова, обратилась к кавалеру:

— Полагаю, что сеньор Эрш не собирался сказать мне ничего важного, поэтому это подождёт. Сегодня уже суббота, рабочая неделя окончена, так что я не нахожусь в его подчинении. Пойдёмте!

— Боюсь, Вы ошибаетесь. Пришло письмо от Вашей корреспондентки, его необходимо сегодня же расшифровать. Иногда приходится работать и во внеурочное время. Ещё раз приношу свои извинения: государственные дела.

Зара неохотно последовала за начальником в соседнее помещение, понимая, что возразить ей нечего. Либо подчиниться, либо устроить скандал. Но тогда весь план насмарку.

— Ну что ты там придумала? — ласково спросил Эрш и попытался обнять, когда от остальных гостей их скрыли колонны. — С твоей богатой фантазией книги нужно писать. Приревновала к Алексис?

— А, она уже Алексис? И как, понравилось? — зло прошипела она, дёрнувшись в сторону. — Наверное, понравилось, раз такой довольный. Не прикасайся ко мне! Сначала её лапал, потом про меня вспомнил? Так вот что я тебе скажу…

— Ты помолчишь и внимательно меня послушаешь.

— Я уже наслушалась! Не отпирайся, я всё видела и слышала, и на меня тебе плевать. Наигрался в верность, теперь надоело? Но, учти, я этого так не оставлю!

— Да уже в курсе, что ты придумала. Воистину, изощрённая женская месть! Только за что? Я тебе не изменял и руки держал, где положено. В сад сеньориту Летион не водил. Доказывать не буду, потому что если не веришь на слово, нам нечего делать вместе. Иллайя, мне никогда не приходило в голову ревновать любимую женщину только из-за кокетливого взгляда или улыбки. А ты готова обвинить меня во всех грехах за комплимент, сделанный другой.

— Не только комплимент. Мы шесть дней не виделись, я так этого бала ждала, из-за тебя, между прочим, а ты даже не соизволил поздороваться. Зато сеньорита Летион купалась в лучах твоего внимания. Ведёшь себя так, будто свободен, я в глазах окружающих тебе никто. А ведь прошло гораздо больше требуемого тебе месяца.

— Иллайя, — со вздохом покачал головой Эрш и протянул руку. — Мир? Или ты всё ещё намерена мстить?

Зара промолчала, но вложила пальцы в его ладонь. Он перевернул её и поднёс к губам.

— А теперь, если тебе интересно, истинная версия событий. Или ты хочешь узнать её сама? Под взглядом э-эрри не лгут, верно?

Эрш пристально посмотрел ей в глаза, будто подталкивая сменить ипостась. И она не удержалась, немного изменив цвет радужки возлюбленного. Защиты не было вовсе, её вторжению не сопротивлялись, но Зара не воспользовалась возможностью узнать тайны чужого сознания, через пару мгновений отведя взгляд.

Оказывается, он заметил её во время танца с Алексис, и они шли к ней, когда она пыталась заставить Меллона стать орудием возмездия. И то, что Зара приняла за договор о свидании, были словами благодарности: Алексис передала Эршу важные сведения от лорда Андеша, с них-то и начался разговор.

— Ну, убедилась, что у меня и в мыслях ничего не было? Зара, это в первый и последний раз, после постарайся верить на слово. Или ты патологически мне не доверяешь? В таком случае, вторично повторяю: нам лучше расстаться. А теперь улыбнись и не пей больше. Все танцы я тебе не обещаю — вызовет подозрения, — но следующие два твои.

Краем глаза заметив кого-то, Эрш поспешно отошёл на два шага и будничным тоном заговорил о Солидат Одос. Зара кое-как пыталась поддержать разговор, а потом напросилась на танец: ей тяжело было сейчас играть.

Расстроенные чувства постепенно приходили в порядок, в глазах снова плескалась лазурь, а пальцы нежно, едва заметно гладили шею.

После обещанных двух танцев Эрш откланялся, мысленно обещав вернуться через полчаса, и направился к группке сановников, что-то обсуждавших в углу.

На этот раз выпив воды и немного посидев, Зара приняла приглашение ещё двух кавалеров, а потом вновь подошла к Меллону и Фрейе. Извинившись за своё недавнее поведение, она постаралась завести дружеский разговор и добилась того, чтобы бывший возлюбленный пригласил её на танец.

Говорили о нём, Фрейе, планах на будущее. Сначала настороженно, официально, потом раскованнее. Зара даже призналась, что хочет снова заняться боевой магией, и поинтересовалась, не знает ли он хорошего преподавателя.

— Зара, ты как? — он помолчал, поправив чёлку. Затем зачем-то оглянулся и покрутил помолвочное кольцо. — У тебя всё хорошо?

Вопрос был неожиданным и вызвал недоумение.

— Просто я бы мог помочь, но если ты не захочешь, чему бы я не удивился…

Меллон не договорил, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Полагаю, это не самая лучшая идея. Фрейя будет ревновать, да и моему любимому человеку будет неприятно знать, что меня тренируешь именно ты.

— Понимаю, — кивнул он. — Мне не следовало и предлагать. Тогда я поговорю со знакомыми, кого-нибудь тебе найду.

— Не хочу тебя обременять…

— Ты не обременишь, мне было бы приятно помочь тебе. Если вдруг какие-то проблемы, нечисть, демоны… — Меллон смутился и замолчал. — Словом, всегда можешь на меня рассчитывать. Не как на будущего подданного, — улыбнулся он.

В это время танец закончился, и к ним подошла Фрейя. Узнав, в чём дело, она отвергла подозрения в ревности: 'Я же его люблю, значит, доверяю' и предложила компромиссный вариант: заниматься в её присутствии.

— Правда, — Фрейя улыбнулась, внимательно изучая предыдущую возлюбленную жениха, и мысленно отметила, что такая — опасная соперница, — у нас через три месяца свадьба, потом 'медовый месяц', так что сейчас, наверное, не получится…

— Вот видите, я буду только мешать, — уцепилась за её слова Зара. — Я сама кого-нибудь найду, того же отца попрошу, а к Меллону буду обращаться за консультациями.

— Когда пожелаешь, всегда твоим услугам, — кивнул Меллон. — Фрейя права, сейчас не самое удобное время, разве что в конце лета… Но решать тебе. На всякий случай, учителя я тебе поищу.

Держа друг друга под руку, помолвленные удалились, второй раз настоятельно повторив приглашение на чашечку чая. Условились на следующей субботе.

Гора спала с плеч: Меллон счастлив и не держит на неё зла. Пожалуй, они действительно могут стать друзьями, раз оба ничего друг к другу не испытывают. Безусловно, было бы замечательно, если именно он обучал её следующему уровню боевой магии, но Заре казалось это неудобным. С другой стороны, три года уже прошло…

Ещё раз покружившись с Эршем над паркетом и позволив за собой поухаживать, скептически пожимая плечами на все комплименты, она поинтересовалась, присутствуют ли на балу Сеговеи и, получив, положительный ответ, просила проводить себя к ним.

Бель в виду своего положения не танцевала, а просто сидела, обмахиваясь веером. Её большой живот не мог скрыть даже особый покрой платья с завышенной линией талии. Глядя на неё, Зара подумала, что ей вообще не стоило приезжать: до родов осталось не больше месяца.

Пока мужчины разговаривали о политике, дамы немного посплетничали.

Бель обрадовало внимание, проявленное наследницей. Даже будучи беременной, страдая от тысячи мелочей, она не переставала быть сотрудницей Департамента безопасности и, покосившись на Эрша, шёпотом поинтересовалась:

— Вижу, Вас тоже можно поздравить, Ваша светлость? Вы хорошая пара.

Зара отделалась какой-то отговоркой, подумав, что поздравлять её не с чем. Да, он её любит, но на людях свои чувства скрывает. Боится потерять свободу, которую, видимо, ценит больше неё.

Сеговеи уехали рано, а через час, ссылаясь на головную боль, отпросилась домой и Зара. Судя по выражению лица отца, он прекрасно понимал, что она имела в виду вовсе не их дворец. Но ей было всё равно: хотелось побыть наедине с Эршем.

Дни тянулись обычной серой чередой, разве что добавились дружеские визиты к старым знакомым: вынужденная мера, так как у Эрша накопилось много дел, и он частенько засиживался на работе допоздна. Их совместные вечера и ночи свелись к двум-трём на неделе, и то иногда отменялись. В качестве извинений Зару с утра на рабочем месте ждали либо цветы, либо какая-то приятная безделушка. Разумеется, всё без записки — все слишком хорошо знали почерк главы департамента.

Ри и Эвелина изводили её расспросами о таинственном поклоннике, но она отмалчивалась, стараясь сразу же погрузиться в работу.

То утро началось так же, как и многие другие в том месяце, месяце её дня рождения. Зара проснулась в своей постели, умылась, оделась, позавтракала, переговорила с отцом по поводу занятий — тот обещал выделить ей два или три часа в неделю — и пошла на работу.

Все мысли были заняты предстоящим совещанием: в голову пришла одна идея, и Зара старалась оформить её, чтобы внести на рассмотрение. Только вчера ей доставили очередное письмо от Солидат, очень интересное письмо, прояснявшее причины проникновения демонов на территорию Суйлима и отношение к ним других членов клана Одос. Если сделать одну вещь, то их интерес к этому месту заметно ослабнет.

Дыхание весны ощущалось даже во Дворце заседаний. Её ветры занесли в него буйство красок и фактур тканей, разбавив традиционную форменную одежду.

'Наступили дни служащих Департамента иностранных дел', - мысленно улыбнулась Зара, вспомнив об их отличительном цвете. Зелёный как нельзя лучше подходил для этого пьянящего свежего воздуха, наполненного ароматами пробудившейся природы.

Сегодня она даже пришла раньше, есть время перед началом рабочего дня забежать в приёмную отца и переброситься парой слов с Эленой: хотелось узнать, назначили ли на новую должность Арилана.

Оставив вещи в отделе, на ходу поздоровавшись с другими 'ранними пташками', Зара пропорхнула мимо подкрашивавшей губы Аделины и в галерее чуть не налетела на Эрша.

— Доброе утро, сеньор Эрш! Извините, я случайно. Буду на месте ровно в девять, — улыбнувшись, протараторила она и хотела пройти мимо, но начальник неожиданно обнял и поцеловал её.

— А как же…? — удивлённо глядя на него, Зара присела на одну из банкеток. — Увидят же, тут полно народу!

— А мне всё равно, — улыбнулся он, сел рядом и по очереди поцеловал руки, не заботясь о том, что это видели как минимум трое сотрудника департамента. — Зара, я решил тебя заранее предупредить, чтобы не стало неожиданностью. Сегодня во время совещания я задам тебе один вопрос… Ты вольна ответить и 'да', и 'нет', никаких репрессий с моей стороны не последует. Всего-то навсего опозоришь перед подчинёнными. А теперь иди, куда собиралась. Даже если опоздаешь, я подожду.

— Послушай, если я всё правильно поняла… — сердце ёкнуло, на миг перехватило дыхание.

— Я собираюсь сделать тебе предложение. Открыто и перед всеми. Ещё раз повторяю, ты можешь отказать, увольняться не придётся

Эрш встал, а Зара, всё ещё не в силах оправиться от удивления, смотрела ему вслед. Всё вылетело из головы, она не могла думать ни о чём, кроме его слов. Неужели Эрш и вправду попросит её стать его женой? Хочет ли она этого, ведь брак — это оковы, обуза…

А вдруг он пошутил? Ведь Нубар Эрш — закоренелый холостяк, брачные узы пугают его ещё больше, чем её.

Нервно покусывая губы, Зара прошлась по галерее, пытаясь понять, что ей делать, как себя вести. Успокоиться она смогла, только потратив пару минут на медитацию. Вернулась в департамент и, игнорируя ехидный взгляд Аделины, которой уже, наверняка, доложили о поцелуе, прошла в Комнату собраний.

Практически все уже собрались, она заняла место одной из последних.

Дождавшись опоздавших, Эрш поднялся со своего места во главе стола и, выдержав паузу, произнёс:

— Во-первых, всем доброго утра. Надеюсь, оно будет продуктивным. Рад вас поздравить с тем, что Его величество высоко оценил нашу работу по Суйлиму. В связи с этим в конце совещания мы рассмотрим вопросы поощрения. Если кто-то желает взять отпуск, я с радостью подпишу соответствующий приказ. Надеюсь, — он улыбнулся, — весь департамент, поддавшись весенним настроениям, не променяет работу на краски природы? Не спорю, тяжело сидеть в четырёх стенах, когда голова занята совсем другим. Я всё это понимаю и не стану зверствовать, если некоторые из вас будут уходить немного раньше положенного. При условии успешной работы, разумеется. Во-вторых, я решил немного изменить повестку дня. Вначале речь пойдёт не о проблемах клана Одос, а другом, более соответствующем времени года предмете.

Начальник обошёл вокруг стола и остановился перед Зарой. Та смущённо потупилась, осознав, что Эрш не шутил. Кажется, у неё даже покраснели кончики ушей.

— Ваша светлость, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, при свидетелях в лице всего Департамента иностранных дел прошу осчастливить меня и стать моей женой.

Громкое, у кого-то изумлённое, у кого-то разочарованное 'ох!' пронеслось над женской половиной коллектива.

Привычная улыбка Аделины превратилась в гримасу. Казалось, если бы могла, она расцарапала Заре лицо. Но секретарь быстро взяла себя в руки и вернулась к бумагам, лишь порывистые движения выдавали, какая буря проклятий роилась у неё в голове.

Сидевшие напротив виновницы переполоха Эвелина и Ри отреагировали по-разному, но обе удивлённо округлили глаза. Ри обиженно поджала губы, нарочито не смотря на сокурсницу, а Эвелина, наоборот, недоумённо переводила взгляд с Зары на Эрша, словно пытаясь понять, как она могла пропустить их служебный роман.

Решившись поднять глаза и взглянуть на возлюбленного, сеньорита Рандрин увидела, что он опустился перед ней на одно колено, почтительно преклонив голову.

— Сеньор Эрш, мне нужно дать ответ прямо сейчас? — в горле у неё пересохло, а ладони вспотели. Сердце билось так громко, что заглушало все остальные звуки.

— Как Вам будет угодно.

— А можно подумать? — она отвернулась, чтобы не видеть его глаз.

— Разумеется. Я надеюсь услышать Ваш ответ в конце совещания.

Эрш встал, вернулся на своё место и спокойно продолжил прерванное собрание.

Зара безуспешно пыталась вникнуть, что и кто говорил, не в силах сосредоточиться. А тут ещё эти косые взгляды, которые на неё постоянно бросали…

Её что-то спросили, она машинально ответила, даже не зная, как смогла пересказать последнее письмо Солидат Одос, но, почувствовав, что волнение комом стоит в горле, мешая дышать, попросила разрешения выйти.

Сидя в опустевшей приёмной, Зара пыталась найти верный ответ на один самый важный вопрос, пыталась взвесить все 'да' и 'против', но разум отказывался служить ей. Сердце же колотилось, как бешенное, сладостно сжимаясь от воспоминаний об Эрше у её ног.

Так ничего и не решив, Зара вернулась и постаралась включиться в обсуждение, выбросив из головы вопрос о браке. До конца совещания ещё есть время, она успеет обдумать свой ответ.

Увы, отведённый час пролетел гораздо быстрее, чем она предполагала.

Напряжённое молчание повисло над столом, все взгляды опять обратились на неё.

Нубар Эрш встал и ровно, бесстрастно спросил:

— Могу ли я услышать Ваш ответ, Ваша светлость?

Зара промолчала, низко опустив голову и залившись румянцем. Просидев так с минуту, решительно вскинула голову и тоже встала:

— Да, можете.

— И какой же?

Под шёпоток коллег она сделала несколько шагов по направлению к начальнику. Остановилась, покачала головой и, снова выждав паузу, тихо сказала: 'Да'.

Ответ вырвался сам собой, решение было принято спонтанно, без всякого анализа. И сразу же стало легче, можно было ласково смотреть на него и улыбаться.

Эрш стремительно подошёл к ней, наклонившись, поцеловал её руку, и усадил на своё место. Сам же встал рядом.

Первым их поздравил Эсфохер, затем к нему присоединились другие, и вскоре вся Комната собраний заполнилась громогласными пожеланиями любви и счастья.

Влюблённые улыбались, вежливо благодарили, крепко сжимая пальцы друг друга.

— Всем спасибо, я рад, что всех так интересует моя личная жизнь, но рабочий день в самом разгаре, — наконец прервал Эрш нескончаемый поток поздравлений. — Собрание окончено, можете возвращаться к своим делам.

Когда в Комнате Собраний не осталось никого, кроме секретаря, собиравшей бумаги, глава департамента поцеловал неофициальную невесту.

Аделина скривилась, как от пощёчины, и поспешила уйти, одарив победившую соперницу полным ненависти взглядом. Но сказать ничего не могла — дорожила своим местом.

— Надеюсь, твой отец не сочтёт меня недостойным своей наследницы. Предлагаю покончить с неизвестностью прямо сейчас. Если хочешь, подожди меня в кабинете.

Но Зара попросилась с ним и терпеливо осталась ждать на диванчике, ожидая исхода разговора мужчин. Вопреки ожиданиям, он продлился недолго: через каких-то пять минут на пороге кабинета показался Рэнальд Рандрин и пригласил дочь войти.

— Что ж, поздравляю! — он поцеловал её и, улыбаясь, вручил руку дочери Эршу. — Нубар, признайтесь честно, она Вас к этому не принуждала, в глаза пристально не смотрела?

— Нет, я сделал предложение в здравом уме и трезвой памяти. Способности э-эрри Зара на мне не практиковала. Признаюсь, я и сам не ожидал, что когда-то женюсь. Более того, ещё месяц назад не собирался, а потом вдруг… Видимо, Ваша дочь — та самая единственная, которая сбивает мужчин с пути истинного.

Мужчины рассмеялись.

— Если хочешь, я сделаю вид, что ничего не было. Если ты полагаешь, что ещё рано…

— Зара, я специально так поступил, чтобы не было пути назад. Зачем тянуть, если я уже нашёл свою супругу.

Элена принесла бокалы и бутылку вина. Рандрин вызвался сам разлить его и провозгласил тост:

— За будущую королеву Антории и её принца-консорта!

Глава 42

Зара сидела на диване в гостиной дома Эрша и рассеянно перебирала пальцами его волосы. Сам жених полулежал рядом, удобно устроив голову у неё на коленях. На правой руке поблёскивало кольцо с инициалами представителей двух собирающихся породниться домов. Точно такое же ещё два дня оставалось носить Заре на левой руке.

Это был последний вечер, который они тихо проводили вдвоём, до того, как попасть в руки служителям бешеной круговерти под названием свадьба. И только вечер: через час Эрш собирался уходить, по его словам, прощаться с беззаботной вольной холостяцкой жизнью.

Зару тоже ждали девушки, чтобы проводить последние дни на свободе.

— Нубар, а что вы там делать будете?

— Наверняка, напьёмся, иначе вечер не удастся, — рассмеялся Эрш и, выпрямившись, сел.

— Так, — нахмурилась Зара, — а женщины будут?

— Иллайя, мы ещё не женаты, а ты уже ошейник приготовила! Будут, разумеется, но тебе-то чего бояться? Или ты и смотреть мне на них запрещаешь? Зара, предупреждаю заранее, чтобы не было сюрпризов, верховодить собой я не позволю.

— Да знаю я, — вздохнула Зара, — даже не собиралась.

Сделав паузу, она, не глядя на него, тихо спросила:

— Нубар, а ты не боишься?

— Чего?

— Свадьбы.

— Боюсь, — упавшим голосом согласился Эрш. — Чем ближе этот демонов день, тем мне хуже. Лучше бы в самое пекло послали, чем в этот храм! Только ты не подумай, что это из-за тебя, — поспешил добавить он, — я просто патологически боюсь статуса мужа. Смешно, правда?

— Вовсе нет. Я тоже боюсь. Очень боюсь. И тоже не хочу участвовать в свадебной церемонии. А там ещё такое торжество намечается…

— Понятно, — Эрш обнял её, — мы оба втайне надеемся, что храм Онора завтра сотрёт с лица земли неведомая сила. И совсем-совсем втайне подумываем: а не сбежать ли?

— Я тебе сбегу! Только посмей меня опозорить!

— Я-то приду, никуда не денусь. Положу на заклание свою голову. А из храма обычно сбегают невесты.

— Ты прав, я не хочу замуж. Вернее, я согласна жить с тобой, но пышная церемония, платье, в котором трудно дышать, зрители — брр! — она поёжилась. — Почему нельзя просто обменяться кольцами, расписаться — и всё?

— Потому что так не положено. И ты наследница престола.

— Нубар, — Зара заглянула ему в глаза, — скажи, только честно, из меня выйдет жена? Мне кажется, что нет. Это так ответственно, обременительно…

— …и страшно? Зара, не думай об этом, давай лучше прогуляемся. Я тебя до дома провожу… Кстати, ты мать позвала?

— Нет, — потупившись, ответила девушка. — Отец её не выносит, да она и не захочет, и не сможет сидеть с нами за одним столом.

— Та-а-ак, начинается! Она твоя мать, Зара Рэнальд Рандрин, и имеет право присутствовать на свадьбе своей единственной дочери. Давай адрес, я сам напишу приглашение. Сядет, где пожелает. Если постесняется придти, мы к ней заедем.

— Тебе она не понравится. Мама совсем простая, необразованная…

— Ты сама когда-то была такой же, — резко отрезал Эрш. — Закрыли тему! А теперь пошли на улицу, пока оба не договорились до отмены свадьбы.

Зара недовольно поджала губы, но промолчала. Да и будущий муж прав, Эгюль имеет полное право придти хотя бы в храм, только, вот беда, рядом с Рэнальдом Рандрином её не поставишь, особенно теперь, когда он стал королём. Значит, нужно будет переговорить с ним, предупредить и спросить, куда же поставить мать.

А ещё послезавтра она впервые увидит новых родных в полном составе. Если родители Эрша на помолвку приезжали, то его сестры с мужем Зара ещё не видела. Да и не говорила она с ними толком, только познакомились, вежливо перебросились парой слов.

Граф и графиня — вольные маги, живут в провинции, в своём фамильном замке. Эрш сказал, что там они проведут вторую половину медового месяца. Начаться же свадебное путешествие должно было с герцогства С'Эте: король отдавал его в полное распоряжение молодожёнов. Зара догадывалась, что оно должно стать её приданым. Что ж, отец говорил, что когда-то оно будет принадлежать ей.

В холле дворца Рандринов Зара столкнулась с отцом, который тактично оставлял дом в полное распоряжение женщин, уже собравшихся и ворковавших в гостиной. Дочь сразу поняла, что этой ночью он скучать не собирается и проведёт её в тёплой тесной компании. Вернётся к полудню, позавтракав в другом месте, а, может, если та женщина — не любовница, а так, случайная связь, очередная Эгюль, встретит новый день уже в своей спальне. Такие часто уходят до рассвета, не попрощавшись.

— Как хорошо, что я тебя застала! — Зара перехватила его у самой двери. — Нам нужно кое-что обсудить.

— Сейчас? — удивлённо поднял брови Рандрин. — Но тебя ждут, да и меня тоже.

— Можно подумать, ты дорожишь той, с которой собираешься провести ночь! Папа, не смеши меня! Да и разговор короткий, на пять минут. Но неприятный. Нубар настоял на том, чтобы я пригласила мать.

— На свадебную церемонию? — нахмурился король. — То есть, ты полагаешь, что я буду стоять рядом с ней?

Цвет его глаз с успехом соперничал с мраком ночи и был ещё гуще. Плотно сжатые губы нервно подёргивались.

— Никогда, — по слогам произнёс Рандрин и взял за ручку двери.

— Но, папа, она моя мать! И мой будущий муж настаивает. Поверь, я не хотела, но он требует соблюдения приличий.

— Так и сказал: пусть она займёт место моей жены? — в голосе послышались гневные нотки, и Зара поняла, что не только 'девичник', но и 'мальчишник' сейчас будет безнадёжно испорчен. Они поругаются на почве одного единственного гостя, и свадьба не состоится. Это ещё что — зная обоих, могут начаться самые настоящие боевые действия.

— Нет, разумеется. Он просто хотел, чтобы она была в храме.

— Среди зевак — пожалуйста! Но чтобы ко мне не подходила! Или ты жаждешь опозориться перед гостями, предъявив твою матушку? Ладно, так и быть, может тебя поздравить, выйти на минутку к алтарю. Но чтобы вела себя тихо, не плакала и не дрожала, как осиновый лист. И запомни: к жрецу я поведу тебя один, она не будет держать тебя за руку, просто смотреть. И порог моего дома она не переступит. А теперь счастливо провести предпоследний вечер на свободе.

Хлопнув дверью, Рандрин ушёл.

Зара с облегчением перевела дух. Всё прошло более чем успешно, ради дочери он пошёл на уступки. Но он прав: Эгюль не место у алтаря, пусть постоит у входа. Так всем будет спокойнее: и ей, и молодожёнам, и отцу невесты. Лишний скандал никому не нужен, как и лишнее напоминание о внебрачном происхождении наследницы анторийского престола.

В гостиной кружком расположилась скромная компания из Апполины, Элены, Бель, Бланш, Эвелины и Ри. Последних Зара пригласила из вежливости, как коллег по работе, с которыми длительное время общалась по долгу службы. А с Ри — ещё и учёбы.

За вином и фруктами велись девичьи разговоры, в которых, впрочем, Зара не принимала участия. Она устроилась в кресле, чуть в стороне от остальных, и, водя пальцем по ободку бокала, смотрела в пространство. А от неё всё требовали подробностей знакомства с Эршем, хронику развития их отношений.

Наконец Зара не выдержала и вышла в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Девичник не задался, хотелось остаться одной или, в крайнем случае, с Бланш.

Словно прочитав её мысли, подруга опустилась на скамью рядом с ней.

— Зара, что с тобой?

— Трескотня Ри раздражает. И её бесцеремонность.

— Я не об этом. Ты будто и не рада, что выходишь замуж. Ты его любишь, или это брак по расчёту?

— Люблю, — вздохнула Зара. — Очень сильно люблю, как ты Авеста. Просто ты же знаешь моё отношение к браку!

— Знаю, — улыбнулась Бланш. — Но это не так страшно, как кажется. Успокойся, всё будет хорошо. Да и свадебный ритуал ты знаешь, так что чего бояться? Я в своё время мечтала о дне, когда назову Авеста супругом.

— А я не мечтала. И это совершенно разные вещи: быть невестой и Соединительницей сердец. Да и свадьба у нас будет не такая, как у вас, не свадьба, а коронация. С трижды проклятым танеитом.

— Муж рассказывал, вы оба отлично его танцуете.

— Это Нубар танцует, а я стараюсь не опозориться! — рассмеялась она.

— А кто будет твоей Соединительницей сердец?

— Ты же знаешь, выбор невелик. Нужна незамужняя подруга. Таковых у меня нет, поэтому Апполина. Зато можно быть уверенной, что хоть этот пункт церемонии пройдёт, как по нотам, — снова рассмеялась Зара и лукаво предложила: — А, может, ну их, тех, в гостиной? Пошли гулять по ночному Айши? Я тебе покажу, как летаю, жаль, поднять не смогу. В конце концов, это мой праздник!

В итоге пошли все, кроме Апполины.

На тёмных улицах девушки притихли, опасливо жались друг к другу, и только Зара чувствовала себя в своей стихии. Напугав всех, она неожиданно распустила крылья и сделала пару кругов над кварталом.

— Какие же вы трусихи, а ещё магини! — Зара вновь ощутила эйфорию полёта, полностью отдав себя во власть воздушной стихии. Она нежно баюкала, успокаивала, дарила чувство уверенности в собственных силах. Демоны любили небо, а э-эрри, хоть и были людьми, не утратили этой страсти. — Погодите, сейчас я кого-нибудь из ночных обитателей на вас натравлю.

Взмыв ещё выше, она сложила крылья и плавно спланировала над улицей к поджидавшим её испуганным и очарованным одновременно девушкам. Зара готова была уже приземлиться, когда с радостным возгласом: 'Явился, паршивец!' резко метнулась к соседнему перекрёстку.

Увидев, кто притаился в тени дома, Бель решительно заслонила собой спутниц и затеплила в пальцах разрывной огненный шар.

— Спокойно, девушки, это мой давний приятель, — поспешила охладить её пыл Зара. — Ри, ты должна его помнить, в окна к нам лазал.

— Помню, — поморщилась Ри. — Твой кровосос.

Эйдан облизнулся, обнажив клыки, и она попятилась, поспешно ставя защиту.

Игнорируя взгляды спутниц, Зара отвела вампира в сторону и устроила допрос с пристрастием. Её интересовало, что он делал, где пропадал, и каким ветром его вновь занесло в Айши.

— К тебе на свадьбу. О ней ведь во всех городках шепчутся, вот и я узнал, решил поздравить.

Вампир бесцеремонно притянул её к себе и поцеловал. Не выпуская из объятий, втянул в себя воздух:

— Ты всё так же сладко пахнешь.

— А ты так же отвратительно воняешь. Пусти!

— Не торопись, сладенькая. Надо же невесту перед свадьбой потискать, сейчас-то можно. Да и у тебя после неё тоска начнётся — один муж, так что пользуйся последними часами свободы.

Рука Эйдана бесцеремонно скользнула по её телу, в задумчивости остановившись на пояснице, а потом погладив чуть ниже. Девушка отреагировала шипением: 'Немедленно убрал свои грабли, нетопырь!' и ударом в пах, который, впрочем, не принёс желаемого результата.

Наконец, усмехнувшись, вампир отпустил Зару, нап��едок бескровно царапнув клыками шею, за что тут же получил болезненный магический разряд.

— Будешь приставать, поджарю, — пригрозила она и, помолчав, добавила: — А руки у тебя холодные, думаешь, приятно?

— Зато ты тёплая, согрела бы. И не только руки. Хорошо, хорошо, я не настаиваю, — почувствовав сгущающуюся в воздухе магию, пошёл на попятную Эйдан.

Тенью скользнув мимо Зары, он оказался позади девушек. Глаза отливали красным, рот расплылся в клыкастой улыбке. Вампирское обаяние густой волной обволакивало магинь, заставив даже Бель погасить свой шарик.

Танцующей походкой, словно скользя над мостовой, он приблизился к Бланш и провёл пальцем по её щеке. Та обмерла от страха, стараясь не дышать. Десятая доля секунды — и он склоняется над ней, клыки нацелена на горло…

— Дура, я же шутил! — скрючившись в три погибели, Эйдан держался за бок и не сводил сердитого взгляда с Зары. — Я, по-твоему, идиот, чтобы выпить магиню, да ещё твою подругу?

Зара, на которую одну из четверых вампирское обаяние не действовало (а использовал он его полностью, очаровывая, заставляя забыть о своей сущности), хмыкнула и достала из-за корсажа серебряный кинжал:

— Может, мне тоже в шутку его в тебя метнусь? Я сразу почувствовала, что ты немного голоден: этот лёгкий блеск в глазах, пристальное изучение моей кожи, бьющее через край обаяние. Вы ведь с помощью него охотитесь, я все ваши повадки знаю. Иди-ка ты перекуси, только, когда вернёшься, кровь вытри.

— А ты догадливая, — улыбнулся вампир, оправившись от последствий заклинания. — Нанюхался вашей крови, есть захотелось. А вот и мой полдник.

Он только что стоял рядом и вдруг исчез, бесшумно скользнув на водосток соседнего дома. Оттуда — на крышу, по коньку и соскользнул вниз.

Глухая тишина повисла над кварталом, но она была обманчива. Просто ночные охотники убивали бесшумно.

Зара смело метнулась туда, где скрылся вампир, собираясь предупредить убийство, но опоздало — склонившись над телом, Эйдан жадно припал к горлу жертвы. По виду она совсем не походила на преступника. Неужели он начал убивать всех подряд?

Почувствовав чей-то взгляд, вампир резко обернулся, ощерившись в окровавленном оскале. Клыки у него были огромные, такие без труда разорвут любую одежду, прокусят даже кожаный доспех. Дикое животное с горящими алыми глазами.

— Слушай, ты осторожнее, а то убью ненароком, — с облегчением вздохнул Эйдан и смахнул языком каплю крови с губы. — Ещё подкралась… Из-за тебя бедняге хуже будет.

Он снова наклонился над человеком на мостовой и заново осторожно прокусил ему шею.

— Так ты его не убил? — наконец поняла Зара. Она как-то стала невольной свидетельницей пиршества вампира: убивая, он разрывает горло, чтобы быстро выпить всю кровь.

Эйдан ответил через минуту, выпрямившись и смахнув тыльной стороной ладони кровь с подбородка:

— Нет, мне немного нужно было. Если бы не ты, он бы и следов не заметил. Теперь придётся на щеке отметины оставить, чтобы решил, что его так в кабаке бутылкой оприходывали. Бутылку, кстати, сотворить можешь? Я её разобью и стеклянные крошки ему под кожу засуну.

Морщась от разлитого над переулком запаха крови, Зара сделала то, о чём её просили, а потом потребовала, чтобы Эйдан умылся.

В компании вампира, отпугивавших от них неблагонадёжных городских обитателей, девушки погуляли по набережной Шина и проводили замужних спутниц по домам.

Бланш, успевшая отвыкнуть от ночного образа жизни, была только рада, а вот Бель с удовольствием осталась, но грудная дочка требовала внимания. Хоть у Сеговеев и была кормилица, Бель не могла полностью на неё положиться и беспокоилась, не проснулась ли девочка, не случилось ли с него чего-нибудь.

Заре спать не хотелось, Ри и Эвелина тоже выглядели бодрыми, хоть и передвигались по городу под куполом защиты — рекомендации коллеги не повлияли на их оценку степени опасности вампира.

Ради шутки Зара поинтересовалась, может ли Эйдан узнать место проведения 'мальчишника'. Тот ответил утвердительно, попросив снабдить его какой-нибудь вещью одного из его участников. Она усмехнулась:

— Да я вся пахну Нубаром Эршем. Он касался платья, волос и кольцо на палец когда-то надел. Кажется, на мне даже его волос есть. Держи!

Нюх вампира во много раз превосходит нюх собаки, улавливает даже старые, едва уловимые запахи. Не прошло и получаса, как он привёл магинь к одному из заведений в Новом городе.

Из окон лился свет, весёлый смех, как мужской, так и женский, и звуки музыки.

Попросив Эйдана побродить по округе (она опасалась, что маги почувствуют его так же, как он чувствовал их), Зара рассредоточила спутниц по периметру.

Стараясь не попадать в полосу света, стоя боком к оконному проёму, она осторожно заглянула внутрь.

Эрш по максимуму использовал свои последние часы своей свободы, устроив пышные поминки холостяцкой жизни. В компании друзей, вина, граппы и представительниц слабого пола время летело незаметно. О Заре он не думал, да и некогда было, когда одним ухом слушаешь очередную историю друга (между прочим, шафера, которому бы не подобало рассказывать жениху такие фривольные вещи), другим — хорошенькую блондинку слева, умудряясь не потерять нить разговора ни с одним из собеседников.

Потом ещё бокал вина, улыбка и комплимент блондинке, от которого она расцветает, как роза.

Ему нравится, как блондинка смотрит на него, а ещё больше нравятся её мысли, но спешить абсолютно некуда.

Девочка не глупа, что и отличает 'дам полусвета' от проституток, хорошо ориентируется в политике, с лёгкостью рассуждает о литературе.

Музыка заиграла громче. Смех и разговоры оборвались, стаканы и фужеры отставлены в сторону, и начались танцы.

Зара раздражённо кусала губы, наблюдая за тем, как жених прижимает к себе блондинку, как позволяет руке сползти ниже талии. Она с трудом поборола желание ворваться внутрь и испортить ему праздник.

Пусть только после этого попробует солгать, что у них ничего не было! Да он ласкает её взглядом, что-то шепчет на ушко, а блондинка едва заметно улыбается.

А Эрш наслаждался возможностью провести вечер в компании друзей и хорошенькой девушки. И без ревности Зары, которой за любым взглядом мерещилась измена. Он с тоской представлял себе все 'прелести' брака, когда придётся менять установившийся порядок жизни, но не на секунду не сомневался, что поступил правильно, предложив Заре Рандрин руку и сердце. Она действительно была особенной, той, ради которой он наденет ненавистное кольцо.

Глядя на блондинку, Эрш подумал о продолжении. Но домой он её привести не мог по моральным соображениям: с момента появления Зары в его спальне не было других женщин. Оставалась гостиница, либо гостевые комнаты, где тоже можно удобно устроиться.

Усмехнувшись, Эрш поймал себя на мысли, что партнёрша уже не вызывает желания. Может, она и симпатичная, приятная во всех смыслах этого слова, но сегодня он будет ночевать один. Иначе утро принесёт сожаления и муки совести. Зара дороже мимолётного удовольствия.

Когда блондинка провела кончиками пальцев по шее Эрша, а тот поцеловал её ладонь, Зара не выдержала. Хлопнув крыльями, она возникла в оконном проёме, готовая во всех красках расписать, что думает и о женихе, и о его партнёрше, но вовремя подоспевшие Ри и Эвелина оттащили её в темноту.

— Пустите меня! — отчаянно отбиваясь, шипела Зара. — Я ему устрою весёлую ночку, всю рожу расцарапаю, блудливой скотине! А этой твари мозги перепотрошу, чтобы знала, как на чужих мужиков зариться!

— Тишине, они услышат! — Ри опасливо покосилась на дверь. — У них 'мальчишник', сегодня всем всё можно.

— Он мой жених, я через день за него замуж выхожу! И как я после этого должна? Зная, что на той же кровати, может, на тех же простынях…

Она вырвалась и затеплила на кончиках пальцев голубоватое свечение. Что она сделает, Зара ещё не решила, но точно знала, что планам Эрша на ночь помешает.

— Эйдан, подержите её! — последняя надежда была на вампира, и Ри поспешила к ней прибегнуть. — Зара, это нормально, что мужчины перед свадьбой пытаются нагуляться по полной. Да это и не измена, она же куртизанка.

Можно подумать, от этого должно стать легче!

Материализовавшись из сумрака ночи, Эйдан крепко зафиксировал руки подруги, вкрадчивым шёпотом уговаривая не тратить силы на какого-то мага.

Эвелина вновь подошла к окну и тут же отпрянула:

— Девочки, прячемся! Иначе нас завтра же уволят!

Они гурьбой ввались в ближайший переулок, дружно затыкая рот и блокируя магию Зары.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась чья-то фигура. 'Показалось, наверное', - пробормотала она и скрылась.

— Он её поцеловал, — шёпотом, чтобы не слышала взбудораженная невеста, поделилась новостью с Ри Эвеллина. — В щёчку.

Чтобы успокоиться, Заре потребовалось минут десять. Всё это время всем троим приходилось избегать её взгляда, а Эйдану ещё терпеть удары локтями, ногами и сгустками боли.

Наконец вспышка злости миновала. Но это вовсе не значило, что она всё забыла. Ехидно улыбаясь, Зара решила отплатить Эршу той же монетой и предложила девушкам направиться к ближайшему пристойному питейному заведению — соблазнять мужчин. 'А что, — рассуждала она, — ему можно, а мне нельзя? Только я просто поиграю, раззадорю и не дам'.

Девушки пробовали её отговаривать, но Зара была непреклонна. Вновь приняв человеческий облик, она всерьёз направилась к набережной Шина, на которой были сосредоточены многочисленные таверны и заведения классом повыше.

Кое-где ещё за столиками сидели посетители. Мужчины. И охота началась.

Ри и Эвелина тоже были девушками авантюрного склада, поднаторевшими в кокетстве, поэтому, подумав, тоже включились в игру. В итоге уже через четверть часа они пили вино в компании четырёх совершенно незнакомых мужчин. Было весело. Опасность щекотала нервы.

Постепенно разговор становился всё непринуждённее. Один из собеседников, будто случайно, коснулся под столом ноги Эвелины, другой положил ладонь на руки Ри. Оба недвусмысленно намекали, что пора платить за выпивку и комплименты.

Зара встала, за ней поднялся один из новых знакомых. Галантно протянув руку, он предложил проводить её. Она согласилась.

Оказавшись на улице, мужчина обнял её и впился губами в губы. Она не сопротивлялась, на мгновенье даже ответила, но желание отомстить быстро пропало. Заре совершенно не нравились чужие поцелуи, чужие ласки и настойчивые предложения закончить знакомство в другом месте. Влепив кавалеру пощёчину, она заявила, что не нуждается в его опеке, и позвала Эйдана.

Вид облизывающегося вампира заставил мужчину с проклятиями ретироваться.

Эвелина и Ри тоже не горели желанием перейти от флирта к более серьёзным отношениям и в отсутствии Зары успели испробовать на кавалерах кое-что из школьной программы.

Кое-как им удалось без потерь выбраться наружу, хотя некоторые детали туалета и пострадали. Мужчины попытались их преследовать, но, увидев вампира, предпочли не связываться.

Часа в два ночи взбудораженные ночными приключениями девушки разошлись по домам.

Эйдан услужливо проводил Зару до дома и, прощаясь, вручил свой подарок: подвеску с топазом на тонкой золотой цепочке:

— Камушек — как твои глаза. Я слышал, он красоту помогает сохранить, а ещё приносит мир в семье.

Следующий день пролетел незаметно и был таким же нервным, как и предшествующая свадьбе ночь. Особенно утро, начавшееся с того, что Зара активировала телепорт и, злобная, как дракониха, материализовалась в спальне жениха. Тот ещё спал. Судя по непривычному для него беспорядку, вернулся поздно и нетрезвым.

— Где эта шлюха? — треся его за плечо, зашипела девушка. Нос уловил остатки алкогольных паров — да, мальчики вчера опрокинули не одну бутылку.

— Зара, что тебе от меня нужно? — не открывая глаз, пробормотал Эрш. — Дай поспать, займи себя чем-нибудь…

— Что мне от тебя нужно? Объяснений! Я видела эту тварь, видела, как ты её лапал. Или не считаешь это изменой? Ну да, она же куртизанка! Просыпайся, кобель!

— Спасибо за пожелание доброго утра, — он сел, сонно переведя взгляд с неё на часы. — Девять часов утра, а ты уже на взводе. Значит, вчера мне не показалось, и это был твой голос. Что, девичник был таким скучным? А по воспоминаниям не скажешь… Что касается той девушки: да, лапал, да, поцеловал один раз. Всё. Вернулся домой в пять утра. Один. Хочешь проверить — проверь, ты же на слово мне никогда не веришь. Эвноя, когда ты поймёшь, что ни с кем я за твоей спиной не сплю, потому что я тебя, э-эрри ненормальную, люблю. Кстати, а мне твоё вчерашнее, то есть уже сегодняшнее поведение как измену расценивать?

Зара промолчала, недоверчиво косясь на него, а потом спросила:

— То есть ты знаешь, но ревновать меня не собираешься?

— Не вижу повода. Флиртуй, сколько душе угодно. Ну, проверять жениха на честность будешь?

Она покачала головой, наклонилась и поцеловала его. Он усадил её рядом с собой и вернул поцелуй. Одним не ограничился, позволив себе пройтись от мочек ушей до кончиков пальцев. Перехватив его взгляд, Зара успокоилась: не лжёт и любит.

Домой сеньорита Рандрин вернулась через час, довольная и счастливая, и, лелея воспоминания о сегодняшнем утре, целиком отдала себя в руки предсвадебной кутерьмы. Пожалуй, ночь терзаний стоило того, чтобы он так доказал, что она самая любимая и желанная.

Наконец, наступил день свадьбы.

Зара не спала почти всю ночь, даже приготовленное Апполиной снотворное не помогло. Задремала на пару часиков с утра, а уже в восемь её разбудили.

Она мужественно позволяла делать с собой всё, что угодно, выполняя все указания служанок, наверное, с удовольствием измывавшихся над госпожой. Приняла ванну, натёрлась ароматным маслом, с тяжким вздохом взглянула на церемониальное платье, но промолчала. Оно было ещё более неудобным и красивым, чем то, что Зара надевала на коронацию. И шлейф в два раза длиннее, так что во время танцев его придётся оборачивать вокруг талии, продевая в две потайные петли и закрепляя зажимами с бриллиантами.

О том, сколько стоит свадебный наряд, лучше не думать. Струящее, переливающееся море эльфийского шёлка, атласа и кружев, выполненное в цветах герба Рандринов: чёрном и серебристом, — но с обязательным для невесты белым лифом.

Ни есть, ни дышать в нём было невозможно, но, видимо, невесте этого и не требовалось. Как, очевидно, не требовалось вертеть головой, чтобы не нарушить симметрию причёски.

С помощью потайной заколки к волосам крепилась непрозрачная матовая белоснежная фата, расшитая по кайме завитками из бриллиантов.

Подаренные некогда отцом фамильные драгоценности пришлись кстати, довершая образ обворожительной невесты.

Заре собственное отражение понравилось, как и лёгкий макияж, придававший взгляду особую глубину. Её беспокоили три вещи: не запнётся ли она, запутавшись в длинном шлейфе, не упадёт ли в обморок в этом корсете и выдержит ли весь день на таких каблуках. Туфельки, безусловно, изящные, но не практичные.

Ровно в половину двенадцатого невесту под руки вывели в холл и передали отцу и Соединительнице сердец в лице Апполины, облачённой в нежно-розовое облегающее закрытое платье. На груди красовались ленты цветов жениха и невесты.

Без четверти двенадцать свадебный кортеж остановился у храма Онора. Возле него столпилось много зевак, Заре даже показалось, будто в этот день её собираются не выдать замуж, а короновать — всё, практически до мелких деталей напоминало интронизацию монарха.

'Всё будет хорошо', - шепнул на ухо испуганной дочери Рандрин и, крепко сжав её руку, провёл в специальное помещение, в котором невесте вместе с родителями надлежало дожидаться начала церемонии. В точно таком же, только по другую сторону зала, держали жениха.

По традиции свадьба начиналась с короткой вступительной речи жреца и торжественного оглашения имён брачующихся, записанных в специальной книге. Затем слово брала Соединительница сердец и произносила похвальбу жениху и невесте. По её же знаку отворялись двери в боковые пределы храма, и на импровизированной сцене появлялись виновники торжества.

Отойдя от алтаря, не забыв затеплить лампадку с благовоньями, Апполина обошла по периметру собравшихся гостей, среди которых были представители иностранных держав, через каждые шестьдесят шагов останавливаясь и славословя Онора и будущих супругов.

Служки принесли атласные белые подушки с алой каймой и положили их на ступеньки перед алтарём. Затем вынесли цветы и аккуратно распределили по вазам по обеим сторонам жертвенника.

Соединительница сердец закончила обход и подала знак открывать двери.

Первым шафер вывел жениха.

Эрш выглядел спокойным и собранным. Одет он был практически так же, как на коронации, с той лишь разницей, что на рубашке не было вышивки Департамента иностранных дел, а пояс перетянут белым шарфом.

Подойдя к алтарю, Эрш поклонился жрецу и Апполине и повернулся лицом к широкому проходу, по которому Рандрин уже вёл дочь.

Невеста нервничала, хоть и старалась улыбаться. Успокоилась она, лишь поймав нежный взгляд жениха и выслушав от него пару ободряющих мысленных слов.

Они успели преодолеть уже половину пути, когда от толпы отделилась женщина в простом, но сшитом из добротной ткани платье. Робко оглянувшись на никак не отреагировавших на неё гвардейцев и покосившись на кивнувшего ей Эрша, она осторожно приблизилась к Заре и взяла её за свободную правую руку.

Рандрин поморщился, демонстративно отвернулся, но промолчал, не желая портить праздник дочери. Он делал вид, будто вместо Эгюль — пустое место, обращаясь исключительно к Заре, успокаивая.

Появление матери оказалось полной неожиданностью и для невесты, но она догадывалась, что это дело рук будущего супруга.

Эгюль отпустила её за два шага до алтаря, краснея, поцеловала, поклонилась Эршу и Рандрину, дрожащим голосом пожелала счастья, любви и долголетия брачующимся и поспешила отойти, встав в первом ряду зрителей.

— Отец тебя убьёт! — мысленно прошептала Зара, обращаясь к жениху.

— Она твоя мать, — парировал тот. — По-моему, милая женщина, потом познакомимся. И, как видишь, ничего страшного не случилось.

Стоя между женихом и невестой, Апполина взяла их за руки и соединила пальцы.

Волнение и страх сразу отступили, Зара смотрела только на Эрша, радостно улыбаясь ему. Он отвечал ей тем же, слегка поглаживая ладонь.

Жрец по очереди убедился, что согласие на брак было дано добровольно, и попросил жениха и невесту выбрать каждому из своей вазы два цветка и возложить их на алтарь. У обоих были белые розы и камелии. Совпадение предвещало долгий счастливый брак.

Взяв в руки по лампадке, Зара и Эрш преклонили колени перед алтарём, почтительно поклонившись статуе Онора и попросив дать разрешение на брак. Пламя в лампадках дрогнуло, и жрец, возложив на затылок брачующихся скрещенные пальцы, начал свадебный ритуал.

Первым брачную клятву произносил жених: 'Клянусь разделить с тобой радости и горести до конца своих дней, посвятив тебе своё сердце, разум и помыслы. Делаю тебя единственной, ради которой стоит дышать, которую стоит боготворить и почитать, чтобы ты ни сделала, как бы не сложилась наша судьба. Обещаю заботиться о тебе, хранить верность и оберегать от опасностей. Клянусь честью и душой хранить тепло любви, быть защитником, другом и помощником во всех твоих делах. Пока смерть не разлучит нас'. Затем, немного в изменённом виде её повторяла невеста.

Брачующиеся встали и повернулись лицом друг к другу.

В полнейшей тишине Апполина вынесла на подушечке кольца.

Преклонив перед Зарой колено, Эрш надел ей на палец витое изящное узорное золотое свадебное кольцо с инициалами 'Н.Э.Э.', украшенное россыпью бриллиантов. На перемычке блестел топаз такого же оттенка, как глаза супруги. Точно такое же кольцо, только с буквами 'З.Р.Р' заняло законное место на левой руке Эрша.

Наконец было произнесено сакраментальное: 'Граф Нубар Эмерград Эрш и Зара Рэнальд Рандрин, герцогиня С'Эте, отныне наследная принцесса Антории, объявляю вас мужем и женой пред лицом богов, людей и существ подлунного мира, сейчас и навеки'.

Под громкие аплодисменты молодожёны поцеловалась и, взявшись за руки, вышли на специально расчищенное пространство в центре храма, чтобы станцевать танеит для Онора. Его им предстояло исполнить дважды: здесь и на свадебном приёме.

В этот раз Зара не боялась, полностью доверившись супругу, позволяя себя кружить высоко над полом и смело падая на спину в одной из фигур, уверенная, что её поймают.

Эпилог

Медовый месяц остался позади, но Нубар Эрш позволил себе продлить отпуск, чтобы подольше погостить в родном доме. Он давно там не был, наведывался не чаще, чем раз в три года, и то на пару неделей, постоянно обсуждая дела с Эсфохером и Шандером. Фактически Эрш не отдыхал, а просто менял обстановку. Родители не жаловались, понимая, что их сын — занятой человек.

Отец гордился им, повторяя, что с раннего детства видел в Нубаре зачатки сильного мага. Эрш усмехался, замечая, что эксперименты на заднем дворе в трёхлетнем возрасте — типичное развлечение для мальчишки с колдовской кровью.

Его родители, тоже маги, правда, более слабые: отец — первой категории, мать — второй. Они не состояли на государственной службе, но активно сотрудничали с властями, существенной облегчая жизнь местному магу, попавшему в соседний городок по распределению. Их уважали и прислушивались к их советам. Эрши хорошо разбирались в политике, были наблюдательны и умны, часто выступали в роли третейских судей в спорах.

Именно за званными обедами в родном замке будущий Первый министр королевства почерпнул азы своих знаний, переняв аналитический склад ума отца и память на детали матери. Они были его первыми учителями.

Эрши не всегда жили в провинции: когда-то Эмерград Эрш был завсегдатаем Дворца заседаний, ещё тогда, когда Рэнальд Рандрин не вошёл во власть, был всего лишь учеником Высшей школы магического искусства, а в Антории закатывалась звезда королей из рода Сеговеев.

Видимо, он был хорошим политиком, раз не пострадал при смене режима. А ведь мог бы, учитывая близость к трону его отца и, тем более, бабки. Он ещё застал в живых эту удивительную женщину, которой почтительно кланялись как друзья, так и недруги, о которой боялись сказать что-то дурное. Даже в преклонном возрасте она не разучилась убивать взглядом. 'Синеглазая серая королева' за глаза называли её в свете.

В этот раз Нубар Эрш просто отдыхал, игнорируя желания подчинённых и коллег связаться с ним. Фактически это был первый полноценный отпуск за последние годы.

Правда, окончательно расслабиться не позволяла молодая супруга, изводившая его и днём, и ночью. Правда, принцессе Заре Рандрин-Эрш (после замужества она получила право носить этот титул, хотя была согласна и на графиню) частенько приходилось гулять по окрестным озёрам одной или в компании золовки и её очаровательных дочек-двойняшек. Их муж и брат в это время либо отсыпался после очередной бурной ночи, либо помогал отцу с текущими делами.

Наконец молодожёны вернулись в Айши, начав налаживать семейный быт.

Зара практически не стала ничего менять в домашней обстановке и распорядке дня, перемены коснулись только спальни и штата слуг. Она по-прежнему работала в Департаменте иностранных дел и говорила мужу на людях 'Вы'.

Рандрин сделал молодым щедрый подарок: Заре стала хозяйкой герцогства С'Эте (правда, тут же передала его в управление отцу, сославшись на то, что ничего не смыслит в подобных вещах), а Эрша возвёл в герцогское достоинство.

Зара вновь начала брать уроки боевой магии, поощрявшиеся мужем, который намекал, что она сможет осуществить свои амбициозные карьерные планы на другом поприще.

— Если хочешь, сможешь совмещать две должности, — улыбаясь, говорил он. — Я же знаю, ты ревнивая, перейдёшь в другой департамент, будешь думать, что я за твоей спиной развлекаюсь. А так будешь числиться и там, и там.

- 'И там, и там', - это где?

— У меня и у Огюста. Департамент магической обороны — твоё призвание. А здесь… Буду включать в состав дипломатических миссий, как искусного манипулятора.

— А, может, лучше твои личным телохранителем?

Эрш рассмеялся:

— А без меня никак нельзя? Ну, если захочешь. Будешь числиться в том же Третьем отделе, зато твой зануда-муж не будет стоять у тебя на пути к высотам власти. Чувствую, через пару десятилетий ты вместе со своей первой любовью будешь заправлять в вотчине Огюста, отправив беднягу на отдых. Кстати, как там у тебя с боевой магией?

Зара заверила, что отлично, но промолчала, что неделю назад сменила учителя: всё-таки с Меллоном у них получалось значительно лучше, чем с его коллегой, да и знал он больше. Как о магии, так и о ней. Инициатором, как ни странно, выступила Фрейя. После замужества она, видя, какими глазами Зара смотрит на супруга, как при первой же возможности убегает к нему, перестала рассматривать её как соперницу.

Хмурое декабрьское утро началось привычно с семейного завтрака, беглого просмотра почты и поцелуя жены в щёчку.

Заре нездоровилось, и Эрш разрешил ей не приходить на работу. Она рассеянно кивнула, сказала, что сходит к врачу (всю неделю её беспокоила беспричинная слабость и раздражительность), и пожелала ему удачного дня.

День выдался напряжённым: пришли депеши сразу из нескольких стран, их нужно было изучить и обработать. Потом — заседание Совета, традиционный ежемесячный доклад, просмотр рабочей корреспонденции, ответы на письма, отслеживание ситуации в Суйлиме и Мангеше, сочинение официального поздравления одного из соседних монархов с рождением наследника, которое должно было лечь на подпись короля не позднее трёх часов, так как после Рандрин куда-то уезжал.

Аделина, носившая туда-сюда документы, с порога сказала Заре, что Эрш занят, заверив, что немедленно сообщит, когда тот освободиться. Вела себя она вежливо, хотя за улыбкой читалась открытая неприязнь.

Зара проигнорировала слова секретаря и, постучавшись, вошла в кабинет мужа. Из-за её спины послышались оправдания Аделины:

— Сеньор Эрш, я говорила, что Вы заняты, но она не пожелала слушать.

Эрш, что-то обсуждавший с Эсфохером и двумя сотрудниками Первого отдела, поднял голову от заваленного бумагами стола:

— Тебе лучше?

Зара кивнула и подошла ближе:

— Нубар, нам нужно поговорить.

— Иллайя, я занят. Давай через часик, а ещё лучше вечером. Как я понял, это не по работе, — об этом свидетельствовало то, что она назвала его по имени и на 'ты'.

— Я тебя надолго не задержу, всего на пять минут. Просто кое-что скажу. Только не здесь.

— Если только на пять. Сеньоры, извините, я скоро вернусь.

Эрш встал из-за стола, отпер дверь в Комнату собраний и жестом пригласил жену войти.

Зара дождалась, пока он плотно закроет дверь, подошла к столу, оперлась об него и пристально уставилась в глаза мужа.

— Ну, что случилось? К чему такая спешка?

— Просто ты должен кое-что знать. Я сегодня была у врача… — она выдержала паузу и недовольно прикусила губу. — Нубар, я беременна.

Эрш безмолвно опустился на ближайший стул, некоторое время изумлённо смотрел на отбивающую костяшками нервный ритм по столешнице Зару, словно переваривая и осмысливая её слова, а потом радостно выдохнул: 'Иллайя!'. Встав, он порывисто обнял её и поцеловал, затем взял её ладони в свои и поднёс к груди.

— Врач просил тебя зайти, — бесцветным голосом произнесла Зара.

— Конечно, зайду! Если хочешь, сегодня же.

— А как же твои дела?

— Да к демонам их! У нас будет ребёнок! — Эрш ещё раз расцеловал её и крепко прижал к себе, заглядывая в глаза. — Иллайя, мне кажется, но тебя это не радует?

— Не кажется. Я не планировала детей так рано. Мне всего лишь двадцать пять, мы ещё и полугода в браке не прожили, я только боевой магией занялась…

— Никакой магии! Только бытовая. А то навредишь ребёнку.

— Нубар, я сама буду решать, это моя жизнь! Врач сказал, до шести месяцев можно, если осторожно. И работать я буду, ты не заставишь меня дома сидеть. Ни до, ни после рождения ребёнка. Я не наседка, а человек и не хочу отказываться от своей мечты в угоду какому-то сопливому младенцу, пусть он даже и твой. Большое тебе спасибо, Нубар, мы хорошо погостили у твоих родителей! Знала бы, вернулась раньше в Айши, — в досаде пробормотала Зара. Она никак не могла свыкнуться с мыслью, что станет матерью, что её травы дали осечку. Или когда-то она забыла их принять? Вполне возможно, Зара несколько о другом тогда думала.

— Успокойся, малыш не помешает твоим планам. И ты его обязательно полюбишь, просто схлынут эмоции… До сих пор не могу поверить, иллайя, — ребёнок! Можно поделиться этой новостью?

Зара кивнула и попросила оставить её на полчаса одну.

Через час уже весь Дворец заседаний был в курсе грядущего прибавления в семействе Эршев.

Поздравляя будущих родителей, Рандрин надеялся, что на свет появится э-эрри: вероятность этого была высока.

Примерно с месяц Зара свыкалась с неожиданной беременностью, потом переживала по поводу того, что из неё выйдет плохая мать.

— Нубар, я понятия не имею, как воспитывать детей, — сетовала она, мелкими глотками осушая стакан с питательным отваром — ничего другого из-за тошноты с утра желудок не принимал, приходилось пить чай на работе, закусывая печеньем, которое оставляла для неё Бель. Уж герцогиня Сеговей не понаслышке знала о 'прелестях' первых месяцев беременности. — И я их совсем не люблю.

Муж успокаивал её, заверяя, что так думает любая женщина в её положении. Он заметил, что супруга стала более нервной и мнительной. Вспышки гнева (предугадать их было невозможно) часто сменялись истерикой. Ей постоянно чего-то хотелось, чудилось, что Нубар к ней охладел и завёл любовницу ('Конечно, я же теперь жирная корова, которую вечно тошнит, кто с такой спать захочет!').

И чем дальше, тем чаще менялось Зарино настроение. Она превратилась в взбесившуюся демоницу, контролировавшую каждый шаг супруга, болезненно реагировавшую на любое замечание и питавшую нездоровое пристрастие к использованию магии в немирных целях. Попробовать ей что-то запретить или возразить означало вызвать либо истерику, либо смену ипостаси. Успокоить её можно было только магией и клятвенными заверениями в любви до гроба. Так что, видя, что жена готова на кого-то сорваться, Нубар спешил её обнять и поцеловать, мысленно убеждая жертву немедленно скрыться из виду.

Зара продолжала ходить на работу, игнорируя все увещевания супруга. Врач ей этого не запрещал, а все остальные были ей не указ. Так же окончились неудачи попытки переселить её в отдельную спальню: герцогиня Эрш не постеснялась в присутствии мужа посредством пространственного зеркала задать доктору деликатный вопрос об исполнении 'супружеского долга'.

Но потом, месяца через три, Зара успокоилась, стала приветливой и улыбчивой, даже извинилась перед Нубаром за все свои выходки. Она начала разговаривать с малышом, стала бережнее относиться к собственному эмоциональному состоянию, регулярно занимаясь медитациями, и легко согласилась обучать девушку, которую муж планировал временно взять на её место.

По-прежнему доставалось лишь Аделине, причём от обоих супругов. Зара изводила её мелкими просьбами, а Нубар недвусмысленно намекал, что после первой же жалобы жены, она потеряет место. Сказывались его волнение и раздражительность, всё больше усиливавшиеся по мере приближения родов. Герцогиня Эрш же, наоборот, на время успокоилась, с живым интересом прислушиваясь к проявлениям жизни внутри неё.

Зара целые дни проводила в кабинете кого-то из своих двух любимых мужчин, иногда заходя к Меллону. Официально она уже три месяца находилась в отпуске по беременности, но дома ей было скучно. Нубар не возражал, только запрещал подниматься по лестнице. Она не спорила: приятно, когда либо отец, либо муж носят тебя на руках. Но по горизонтальным поверхностям Зара передвигалась сама, хоть на девятом месяце беременности это было непросто. Тело стало неповоротливым и постоянно болела спина. Но от боли легко спасали ласковые прикосновения мужа.

В то утро она тоже сидела в кабинете мужа, помогая ему просматривать корреспонденцию и составлять ответы на письма, когда вдруг ощутила волну панического страха от сознания того, что это началось. Если к периодическим конфузам Зара привыкла, легко справляясь с их последствиями при помощи магии (пока муж не видит, можно пользоваться), то неожиданная резкая боль заставила её вскрикнуть и насторожиться.

Нубар мгновенно отложил все дела и бросился к жене. Взглянув на него, Зара усмехнулась: интересно, кто из них больше боится?

Боль повторилась, усиливаясь.

Уложив супругу на диван и положив руку на её округлившийся живот, заверяя, что всё будет хорошо, Нубар послал Аделину за леди Совейной.

Расчёты короля оправдались: в положенный срок Её высочество Зара Рэнальд Рандрин-Эрш родила мальчика с кристально синими глазами, не померкшими через пару месяцев, как у прочих детей, а, наоборот, ставшими ещё ярче.

Бледная, измотанная родами, Зара лежала на высоких подушках в их спальне и с любовью смотрела на живой свёрток в руках мужа. Руки у него дрожали, да и выглядел Нубар Эрш не менее уставшим, чем супруга. Зато счастливым.

По ту сторону кровати, держа дочь за руку, сидел Рандрин. На его долю выпала тяжкая миссия в течение двенадцати часов успокаивать и следить за душевным состоянием новоявленного отца. Задача усложнялась тем, что Нубар категорически отказывался пить что-либо, крепче кофе, мотивируя это тем, что пьяный муж — это совсем не то, что будет приятно увидеть Заре в конце своих мучений.

— Девочка или мальчик?

— Мальчик.

Нубар аккуратно положил младенца на живот матери. Она улыбнулась, осторожно коснулась пальцами маленьких ручек и вопросительно посмотрела на леди Совейну, принимавшую роды: — Мне его покормить, да? А то, что он кричал, — это нормально?

Леди Совейна кивнула и сказала, обращаясь к мужчинам:

— Крепкий, здоровый мальчик. И тихий.

— Наверное, — повернувшись к монарху, добавила она, — нам с вами, ваше величество, нужно уйти. Оставим их знакомиться с этим маленьким существом.

Рандрин кивнул, ещё раз поздравил Эршев с прибавлением в семействе, поцеловал дочь и, поколебавшись, внука и вышел вслед за главой Департамента лекарских дел.

Зара приложила сына к груди. Тот сразу же зачмокал, вызвав очередную радостную улыбку матери.

С любовью глядя на жену и сына, Нубар наблюдал за первыми осознанными действиями будущего короля Антории.

08 апреля — 12 ноября 2010 г.