2006 ru Snake fenzin@mail.ru doc2fb, Fiction Book Designer, FB Writer v1.1 24.06.2007 http://www.fenzin.org Spellcheck Alonzo 6398c22d-7447-102a-98fe-19ab0d4120de 1.0 Рыцрь понрошку Издтельство «Крылов» СПб. 2007 5-9717-0333-1

Олег Бондрев

Рыцрь понрошку

ПРОЛОГ,

или КАК ЗАВЯЗАЛСЯ УЗЕЛ

Нет ничего хуже в жизни, чем быть простым деревенским лентяем.

По крйней мере тк считл покойня мть Фэт – Тюлейн.

Может, это дже были ее последние слов: сын тогд откзлся ехть к лекрю, и вот результт…

Фэт помогл нести гроб.

А потом – понеслсь сиротскя жизнь…

Пришлось дже рботу нйти, чтобы с голоду не подохнуть: рньше все медяки мм зрбтывл, он лишь в теньке спл д похрпывл. Вствл только рз в день, д и то – чтобы пожрть. Но обедл з троих, словно отъедясь з пропущенный звтрк и збытый вечером ужин. А потом опять спл – комрм н рдость.

Теперь про полуденный сон можно збыть, с горестью думл Фэт, возя швброй в пыльном углу. Д и не нешься: корчмрь, зрз, все себе в прибыль выкручивет – и при деньгх, и рботники не ропщут. Дст утром миску кши и хлеб черствого – вот и вся ед. В обед, првд, в супе и кости попдются… Ну, д Фэт скоро и свои пощупет, н тком-то пйке! Впрочем, бывло, зходили в тверну проезжие герои-рыцри, которые угощли истеквшего слюной полотер светлым пивом д жреным мясом и рсскзывли о приключениях, в ккие их дорог бросл. После трех-четырех кружек рот см собой открывлся, и Фэт с ждностью глотл рсскзы о дльних стрнх и бескрйних морях, о злобных огнедышщих дрконх и их выродкх всилискх, о прекрсных принцессх и зговоренных мечх.

После пятой вообржение услужливо рисовло огромное поле, усеянное телми поверженных ящеров. Восседл н этой куче, конечно, см Фэт, с волшебным клинком, поднятым высоко нд головой, и крсвицей-принцессой, жмущейся к его волостой груди.

Н шестой и седьмой кружке сирот все еще мирно витл в облкх, мысленно любуясь собственным отржением н лезвии меч и тискя хихикющую нследницу престол.

Но н восьмой рельный мир сливлся с придумнным, и Фэт, схвтив подвернувшуюся под руку тбуретку, нчинл бегть з перепугнным рсскзчиком с криком: «Куд прынцессу дел, хвостокрыл?!».

Блго в тверне все тбуретки от рзбития зговорены были.

Жль, что н головы щедрых гостей тверны нложить подобные зклятия никто не додумлся.

Впрочем, хозяин корчмы по этому поводу особо не горевл: клиенты инострнные и тк редко появлялись, что ж о них жлеть? Своего люд хвтет, не пожлуешься!

Однко ж и местные, не будь дуркми, прознли, что Фэт-то н что лентяй и пропойц, много историй увлектельных знет. Тк, снчл один с ним пиво вызвлся пить, потом еще и еще…

Ну, конечно, не совсем прямо перебил – живы остлись, только без зубов д все в шишкх. Д и грех было не уйти из тверны с синякми, если рздвть оплеухи брлся ткой дородный прень, кося сжень в плечх! И пусть нечесные русые волосы до плеч и простовтый взгляд выдвли в нем обычного деревенского лопух, увечий меньше не стновилось: слишком уж был он силен, этот «лопух»!

Селяне, кк и говорилось выше, дуркми не были и в корчму ходить перестли.

И вот, в один прекрсный день, когд в тверне не было ни души, корчмрь окинул пустующий зл долгим взглядом и, тяжко вздохнув, позвл к себе Фэт.

– В чем дело, сэр Протти? – спросил оздченный сирот, подходя к хозяину.

– Ккой еще сэр, дубин?! – воскликнул рзозленный до предел корчмрь. – Ты где этих обрщений понбрлся?! У нс тут что, королевский двор?!

Фэт смущенно шмыгнул носом.

– Ты и тк тут допрыглся, герой легенд, твою… Видишь, к чему твои подвиги с тбуреткой привели? Нет в тверне никого, все тебя боятся, дом пиво врят и пьют!

– Ну, что мне поделть, если пиво н меня тк действует?

– Тк и не пей его!

– Не могу. Нельзя людей обижть – они же от чистого сердц!

– Скорее от грязных почек. – Корчмрь пошрил в крмнх и, выискв серебряную монетку, бросил ее Фэту: – Н вот тебе, и иди н все четыре стороны!

– Кк – «иди»? – тк и обомлел прень. – Я ж еще не везде убрл! Или у меня сегодня выходной по случю того, что посетителей нет? Вот и деньги вы мне, чтоб погулял, з вше здоровье выпил, дли… Тк же ведь?

– Пошел вон, – процедил Протти, едв сдерживя прведный гнев. – А не то позову бртьев Хилых, уж они тебе все объяснят и покжут! Чего встл? Выгоняю я тебя, недотеп!

Глз Фэт рзом нмокли, и первя, смя отвжня слезинк рзбилсь о грудь.

– Д кк же?.. – пробормотл он жлобно. – Я ведь сирот!

– Ну и что? – пожл плечми Протти. – Я вон тоже сирот, но тут либо ты без рботы остнешься, либо мы с тобой об. А я, знешь, не для того тверну открывл, чтобы из-з пропойцы и дебошир все дело коту под хвост спускть. Тк что – уж извини!

Фэт, посмотрев в невозмутимое лицо корчмря, решил, что уговорми своего не добьешься – только делом. Собрлся уже мебель ломть, но срзу вспомнил, что зговорили ее мги, по просьбе Протти. Посуду? Т же бед… Подумв еще немного, Фэт мхнул рукой и, н всякий случй сунув кулком в проттское рыло, вышел прочь из тверны.

К слову, рыло то, им подбитое, одно во всей корчме зговоренным и не было.

Но Фэт об том уже не думл: одолели его неожиднно мысли, что здорово было бы купить себе меч. Д не простой, зговоренный. Чтобы, если нечисть ккя увидел – вмиг шрхлсь, то и пеплом обрщлсь.

Хотя где ткой меч в их зхолустье нйти?

А еще вжней – денег н него?

З серебряную монетку ему по большой щедрости ддут зговоренного пинк в любой кузне. Д только пинком тем Фэт и см влдел в совершенстве и отлично знл, что тковым орудием неугодную Богу тврь не прибить.

И тут в спор решил вмешться желудок.

Урчние бросило Фэт в уныние: жрть хотелось жутко, монетк был всего одн, пусть и серебряня. И неизвестно теперь, когд хоть медяк подвернется: отведвшие Фэтов «гостеприимств» посетители корчмы ( это были по большей чсти все жители деревни) вряд ли стнут брть н службу нестойкого к пиву лентяя, совсем недвно избиввшего их до полусмерти.

С горя Фэт купил у строй ббки н рыночной площди с пяток пирожков д немного квс и пошел домой, уныло чвкя и прихлебывя из кружки.

Не успел он, однко, отдлиться от площди и н десяток шгов, кк сзди послышлись крики:

– Пожр! Пожр!

– Ироды Фросю жгут!

Фэт злобно сдвинул брови: уж родную деревню он никким дрконм жечь не дст!

А жгли, несомненно, хвостокрылы: из-з збор то и дело вылетли огненные их плевки.

«Вот где силу рыцрскую покжу!» – обрдовлся без пяти минут спситель и стремглв бросился домой – снряжться н бесчестный бой с подлыми ящерми.

Естественно, в строй бревенчтой избе не ншлось ничего лучше пры ржвых крышек от кстрюль, сит д сковороды с кочергой. Облчившись, Фэт долго рзглядывл себя в зеркло и не мог понять: то ли у него от пив зрение испортилось, то ли он действительно походил н вешлку для кухонной утври. Впрочем, выбирть не приходилось, и недоделнный рыцрь, лихо рскручивя кочергу нд головой, устремился н рыночную площдь.

В деревянной огрде, окружвшей город, зиял гигнтскя дыр; большинство домов, у этой прорехи стоявших, горели н звисть всем кострм мир. А из дыры то туд, то сюд сновли черные всдники н вороных жеребцх. Хотя, может, это и мерины были – Фэт особо не приглядывлся.

Вместо этого он, злихвтски крич что-то ругтельное и устршющее, бросился н ближйшего конник.

Черный, зметив эткое чудо, н него несущееся, только хмыкнул и, скривив небритую физиономию в довольной ухмылке, вытщил из ножен меч. Видимо, он ожидл, что Фэт окжется полным дурком и пойдет с всдником в ближнюю.

Однко сирот, резко остновившись в трех шгх от деревенского рзорителя, что есть силы зпустил в него сковородой.

Всдник, ошршенный, не успел дже кчнуться в седле: бронебойный снряд снес его с коня в дорожную пыль. Фэт скривился в победной усмешке: н лбу поверженного врг уже вздувлсь большущя шишк, глз сошлись н переносице.

«Что-то хлипкие нынче дрконы пошли! – с некой грустью подумл обвешнный крышкми герой. – Сковородок н вс нет!» Погрозив срженному всднику, Фэт отпрвился в прореху – добивть остльных дрконов.

Впрочем, те явно подготовились к встрече: едв ног героя ступил з невидимую черту, отделявшую Фросю от остльного мир, кк н великн нбросили крепкую рыбцкую сеть и рзом прижли к земле чем-то тяжелым, именно – четырьмя всдникми.

Сколько Фэт ни дерглся, только см устл и руки веревкми в кровь рстер. Решив сбить вргов с толку, сирот зкрыл глз и прикинулся мертвым.

– Буйный млый! – усмехнулись сверху.

– Д пошел ты! – процедил сквозь зубы «мертвый» Фэт.

– Д еще и грубый ккой! – хохотнул другой голос.

Фэт приоткрыл один глз и глянул н прочку, тк опрометчиво решившую посмеяться нд ним, великим победителем дрконов.

Ндо признть, увиденное его несколько удивило.

Вместо двух огнедышщих тврей, которые оплевывли Фросю полчс тому нзд, перед ним, поверженным, стояли смые обычные люди ( может, и перевоплотились, гды, – кто их рзберет?). В количестве двух штук, кк скзл бы приверед-корчмрь.

Один – высокий, ристокртичный, с короткой бородой, тонкими усикми и густой шевелюрой, прикрытой сверху грязно-серой шляпой с пером. Про себя Фэт тут же прозвл крсвчик Щеглом.

Второй же был словно нтиподом спутник: пусть и того же рост, но коротко стриженный, с кустистыми бровями и трехдневной щетиной н лице, в плечх – что стрый комод из Фэтовой избы!

«Вот пусть теперь Комодом и будет!» – со злостью решил Фэт.

Тем временем, пок лентяй рздвл клички, прочк успел что-то обсудить: Комод увлеченно ншептывл Щеглу н ухо, и тот, выслушв и почесв зтылок, соглсно зкивл – мол, почему бы и нет? Великн, судя по всему, соглсие приятеля весьм обрдовло, тк кк он рсплылся в довольной улыбке. Однко под суровым взглядом Щегл Комод опомнился и, мигом посерьезнев, бросил слугм веревку:

– Свяжите его покрепче и перекиньте через седло придурк Врт!

– А смого Врт куд?

– Пусть пешком идет, если умудрился сковородкой по лбу получить!

Всдники одрили Фэт увжительными взглядми – подбитый им Врт, судя по всему, был среди них в почете – и, подхвтив веревку, связли сироту соглсно прикзу нчльств.

– Чего тебе ндо от меня, скотин? – зкричл плененный рыцрь, окзвшись «в седле». Только сейчс он понял, в ккую лепешку вмзлся, и от того стло ему очень боязно.

– Не скотин, сэр Кушегр, неуч! – попрвил его Комод. – Мой тебе совет: змолчи, пок не поздно, то мне собственноручно придется тебя зтыкть!

– Тебе? Меня? Д ткое дерьмо, кк ты, я ем н звтрк, обед и ужин! – ндменно ответил Фэт.

– Мы не ослышлись, сэр Ровэго? – спросил Кушегр, едв сдерживя смех. – Он ест дерьмо?

Тут уж они об не удержлись и громко зхохотли, Фэт понял, что сморозил глупость. Поэтому он решил поменять тему беседы, кк бы сложно это ни было (в тком-то положении, д н спине клячи!):

– Зчем вы нпли н Фросю?

– Фросю? – нморщил лоб Кушегр.

– Ну, деревня, откуд мы увльня тщим! – подскзл Ровэго.

– А! – обрдовлся Комод. – Тк нлоги не плтят вовремя!

– Ккие еще нлоги? – обиженно воскликнул Фэт. – Мы кждый месяц отпрвляем мешок серебр Его Величеству!

– Тк то Его Величеству! – хмыкнул Кушегр. – А нм кто плтить будет? Или н большую дорогу идти прикжешь?

– Идите, – Фэт хотел безрзлично пожть плечми, но вовремя вспомнил, что тк и недолго сверзиться. – Мне-то что?

– Уж извини, но мы – потомственные дворяне, и не пристло нм грбить! – ответил Ровэго с честью.

– А деревню жечь можно, д? – опять нсел Фэт.

– Экий ты глупый! – фыркнул Кушегр. – Рсскжем мы тебе, почему вся эт кутерьм приключилсь… Только не сейчс, кк в усдьбу доскчем!

Фэт решил, что Комод предложил это очень вовремя, потому что седло порядком нтерло живот и дже дышть, уж тем более говорить стло трудно. Рсслбившись, сирот почувствовл себя немного лучше и дже почти здремл, когд один всдник из внгрд рдостно сообщил:

– Усдьб, сэр Ровэго! Сэр Кушегр…

Фэт кое-кк повернул голову, чтобы полюбовться н достослвный особнячок дворянской прочки. Увиденное зствило его изумленно открыть рот.

Посреди поляны стоял обычня бревенчтя изб, отличвшяся от его собственной только нличием второго ярус. Шторки н окнх – в ромшку, ствни – болотно-зеленые, крыльцо – из стрых полусгнивших досок. Дверь н пудовом мбрном змке, без прикрс.

Д если это усдьб, то у Фэт в деревне кждый второй – дворянин!

Комод и Щегол, впрочем, ничуть не смущлись ткого жилищ. Спрыгнув с коней, они передли уздцы слугм.

– Сгрузите этого и отнесите в дом, н лвку! – велел Ровэго, слдко зевнув.

Четверо подневольных тут же ухвтили Фэт и поволокли его в обитлище рзбойных дворян. Герой не сопротивлялся, только изредк лязгл смодельным доспехом, если несли слишком грубо.

Лвк окзлсь н редкость твердой, д и несурзные доспехи больно врезлись в кожу дже через одежду. Фэт еле упросил носильщиков снять ндоевшие жестяные бляхи, после чего, нверное в блгодрность, ловко удрил головой одного из них. Оствшиеся трое все же сироту утихомирили и, подхвтив срженного товрищ, потщили его нружу. От удр в лоб прень потерял сознние, и его товрищи резонно решили, что «н воздухе быстрее отойдет».

Связнный герой остлся в одиночестве. Мло что неудобно, тк еще и скучно… От нечего делть, Фэт стл озирться вокруг, изучть дворянские хоромы. А посмотреть было н что…

По стенм висели головы медведей, оленей, лосей, нд смой дверью ншлось место дже мленькому белому зйчонку. Рядом с косым нходилсь тбличк: «Зяц, бешеный, безмозглый. Убили еле-еле». Фэт усмехнулся (если дже грызуны дворян пугют, понятно, что это з «дворяне»!) и пошел взглядом дльше.

Под остльными трофеями тоже блестели ные тблички, но текст сирот рзобрть, кк ни стрлся, не смог. И дело не в том, что Фэт плохо учился грмоте у стрик Мухомор – нет, чтением он влдел изрядно. Только вот зрения орлиного ему никто преподть не сумел, шрифт н тбличкх был, кроме того, что мелкий, тк еще и готический – с зкорючкми и плетением.

У противоположной лвке стены высился дубовый стол о трех ножкх. Фэт тк и не понял, сломли четвертую ненроком или все изнчльно было тк здумно. У стол стояли три стул: один – тонконогий, с гнутой спинкой – нверное, Щегл, второй – грубый и громоздкий – Комод. А третий – смый обычный тбурет – видимо, для гостей. Может, и для тких, кк Фэт, – нежднных.

Связнные члены уже порядком зтекли, и сирот тихо пробурчл под нос что-то не очень лестное в дрес негостеприимных хозяев. Словно по зкзу дверь отворилсь, и в избу вошли Щегол, Комод и тот смый, Врт, н лошди которого довелось ехть Фэту.

– О! Лежит! – ухмыльнулся Ровэго, вешя шляпу н вешлку у двери.

– Вот лодырь! – Кушегр зтеплил печь и для верности подбросил ненсытному плмени еще несколько березовых чурбков. Врт проскочил мимо лвки, н лентяя дже не глянув, и принялся з стряпню: нверное, у дворян он был з повр. – Мы думли, ты нм обед сготовил. А то Врт, бедолг, после твоей сковородки сейчс ткого нврит!..

– С чего это я должен его выручть? – спросил Фэт с лвки. – Он тогд см нпросился, меч достл… Вы меня рзвяжите – я все в лицх покжу!

Врт едв котелок не уронил.

– Тише-тише, не пугй повр! А тебя сейчс рзвяжу, тк и быть, – смилостивился Комод и, сняв с пояс кинжл, рзрезл связыввшие деревенского героя путы.

Фэт рзом сел. Мышцы от этого вроде бы совсем невинного движения нчли стонть и болеть. Рзмяв зтекшие руки, Фэт уже собирлся дть в глз близстоящему Комоду, однко, едв подняв руку, тут же безвольно ее опустил.

«Что з чертовщин? – пронеслось в голове со скоростью того дркон из рсскзов проезжих героев. – Зклятье, что ли, нслли, чтоб не зшиб их, освободившись?»

– Чего? Не получется дрки? – усмехнулся Ровэго.

«И чего они все время смеются? – подумл Фэт с любопытством. – Не пришибленные, чсом?» А вслух скзл:

– Ну вс: рз удрю – вот и рзвлитесь! К тому же вы мне что-то скзть хотели…

– Д уж, конечно, «рзвлимся»! – Комод хлопнул Фэт по плечу тк, что тот чуть с лвки не свлился. – Вот, смотри! – и сунул лентяю под нос круглый медльончик.

Ничего особенного в кругляше Фэт не рзглядел. Только буквы н непонятном языке по всей поверхности – и больше ничего.

– У нс тких у кждой девки нвлом, – скзл он из противности, првд, не особо уверенно. – А у столичных дворян хоть и ткие же по виду, но рзмером больше и из чистого золот. Чего хвстться?

– Ну, у столичных, может, и есть, – нехотя соглсился Кушегр. – А вот у девок вших, деревенских, н эти мгулеты ни денег, ни сил не хвтит!

– А чего, ткя штук дорогя и тяжеля, этот вш мгулет? – не поверил Фэт. – Что дорогой – лдно, но что тяжелый – тк у нс хозяйки еще те!.. Помню, пришел я пьяный домой – год нзд это было – и прямо в дверях свлился и зхрпел. Тк мть – светля ей пмять! – мло что меня в дом втщил, тк еще и умыл-нкормил, обсушил – спть уложил! И это в ее пятьдесят пять!

– Д, мощня струшк… был… – соглсился Кушегр. – Но мгулет не то чтобы тяжелый… Вернее, совсем не тяжелый. Он н смом деле силу пьет из влдельц.

– Кк вмпир? – ужснулся Фэт.

– Кк вмпир, – подтвердил Комод. – Но пить силу он может только у дворян – есть у нс особя жилк… Зто, пок мгулет ктивировн, ни ты, ни кто-то другой нс и пльцем тронуть не может!

– Хитро! – присвистнул сирот. – А я думю: кк это вы без единой црпинки, в лесу-то!

– Д мы тут, собственно, всего три месяц обитем. Пок дом выстроили, пок то, се… А потом нужд в деньгх появилсь, и к вм в деревню отпрвились.

– Ну, и попросили бы, кк все нормльные попрошйки! – пожл плечми Фэт.

– Уж кто-кто, мы с сэром Ровэго попрошйкми отродясь не были! – хмыкнул Комод, усживясь з стол. Возле него, н столе, уже дымилсь миск горячего суп: Врт, похоже, очень хотел, чтобы хозяин поскорее збыл случившееся во Фросе. – Ты присживйся, поешь с нми… Зодно и поговорим.

– А вы мне отрвы никкой туд не кинули? – голодным взглядом посмотрев н плошку Кушегр, осведомился Фэт. Но н тбурет все же сел, одолевемый прямо-тки зверским голодом.

Тут же у стол возник Врт и, поствив миску с похлебкой перед лентяем, спешно ретировлся из избы.

– Нужен ты нм для одного предприятия, – подл голос Ровэго, зчерпывя суп ложкой. Держл он ее кк-то по-особенному, кк держт в высшем свете, нверное. – Тк что не бойся, трвить тебя незчем.

Фэт охотно поверил и взялся з ложку, тем более что желудок его, учуяв зпх съестного, призывно зурчл.

– У, кк лопет! – хохотнул Кушегр. – Срзу видно – герой!

– Д уж, герой – влялся под горой, – зметил Щегол с издевкой. – Имя-то у тебя ккое, Жруно?

– Фэт, – ответил сирот, с трудом оторввшись от вкуснейшего суп.

– Д уж, именем он тоже н героя не тянет… – рздосдовнно ндул губы Ровэго. – И чего мы его с собой взяли?

– Ничего, имя не проблем, – отмхнулся Комод и зктил глз. – Жруно, говоришь? Фэт?.. А что если… сэр Жруно де Фэт?

Сэр Жруно де Фэт от этих слов чуть ложкой не подвился.

– Это кто тут дефект?! – грозно сдвинув брови, спросил он у Кушегр.

– Д при чем тут дефект? Де Фэт! Де – это… слово ткое, перед вторым именем дворянин идущее! Понял? – принялся втолковывть тот.

– А зчем дворянм второе имя? Их чего, по одному не отличют? – оздчился новоиспеченный «сэр».

– Ну, предствь: у тебя три брт, и всех трех Фэтми зовут. Кк бы вс мть рзличл?

– Д никк. Кто не спит – того и з доктором в город!

– Кким доктором?

– Д болел мть сильно.

Комод уронил голову н стол.

– Бог ты мой, родился же! Сэр Жруно, чертов круч… – простонл он, зжмурившись.

Ровэго, вдоволь похихикв в кулк, решил помочь товрищу.

– Фэт, смирись с тем, что второе имя у дворянин быть должно. Тк что тебе, если хочешь помочь нм и прослыть героем, придется свыкнуться.

– Аг, теперь понял! – рдостно осклился лентяй.

– Отлично, – Ровэго откинулся н спинку стул и, сложив пльцы в змок, потянулся. – Объясняйте дльше, сэр Кушегр, это я ему истолковл.

Комод медленно-медленно поднял глз н «понявшего все» сироту и, вздохнув, продолжил:

– Тк вот, нсчет твоей деревни, Фэт… Первый рз мы решили поступить честно и открыто: мы просто пошли к стросте…

– А кк звть его? Хузгнут?

– Не зню, згнут или нет, но, когд мы спршивли о стросте, все укзывли н смый нрядный дом посреди рыночной площди.

Сухощвый дедок, вышедший к нм, пончлу был принят мной з дворецкого (или у вс, в деревне, это по-другому нзывется?), и я попросил его доложить о нс хозяину. Н это стрик обиделся и скзл, что, дескть, он тут см себе хозяин и, кк этот смый хозяин, доклдывет н нс с смой высокой колокольни и велит убирться ко всем чертям. Ткого оскорбления я, конечно, снести не мог… и сэр Ровэго кинул в лицо зрввшемуся дедку перчтку, вызывя его н дуэль. Тут вш строст повел себя совсем уж стрнно: он подобрл дуэльную перчтку и, посмотрев н нее через треснутый монокль, быстро зпихнул в крмн. Н нши недоуменные взгляды стрик ответил что-то вроде «Хороший подрок и ссору сглдит!» и приглсил зйти к нему в дом.

Усевшись в кресло и предложив нм с сэром Ровэго дивн, строст здымил трубкой и спросил, чего же хотят от него двое почтенных господ. Говорил, кк водится, я.

И говорил, естественно, о деньгх.

С кждым новым словом строст зеленел все больше, под конец моей речи и вовсе взорвлся фонтном брни.

«Выметйтесь вон! – орл он, брызж слюной. – Никких денег я вм плтить не нмерен! Люди, бейте грендеров!!!» – проорл он, уже зкрывя з нми дверь.

Живо вскочив н вороных, мы, подгоняемые тухлыми яйцми (и почему н ткие случи у кждого жителя их окзывется припсено чуть ли не дв десятк?), понеслись прочь из деревни.

Стирк плщей отнял у нс целый день. С утр, злые, без медяк в крмне, мы встли с кровтей с твердым нмерением рзнести, если пондобится, вшу деревеньку, но деньги з зщиту получить.

Вот ткя вот печльня история, Фэт. Дльше ты нверняк видел.

– А з ккую зщиту вы хотели деньги получить? – поинтересовлся Фэт.

– Ну… – змялся Комод и стрельнул взглядом в сторону Ровэго.

– З зщиту вшей деревни от нс смих, – четко и ясно, будто целый год рзучивл эту фрзу низусть, ответил Щегол.

– Кк это? То есть вы получете деньги и вы же з это деревню не трогете? Через месяц приходите: если плтят – у нших еще месяц свободы, если нет – вы нс огненными шрикми зкидывете?..

– Стрелми, – попрвил Комод. – Не шрики то были, стрелы, тряпкми подожженными змотнные.

– Ну, пусть тк, – не стл спорить Фэт. – Только все рвно – нечестно это! Пойти вс, что ли, деревенским сдть?

– Можешь и сдть, – пожл плечми Ровэго. – Только вот у нс мгулеты есть, не збыл? Тк что мы вдвоем хоть всю деревню вырежем, сми дже не оцрпемся!

– Если эти мгулеты силу всю из нс рньше не высосут, – пробурчл Комод, но его никто не услышл.

– Э! Не ндо деревню! – опомнился лентяй. – Уж этот месяц перебьетесь! К тому же, я тк понял, у вс н меня плны были?

– Д? – скорчил удивленную физиономию Щегол.

– Ну, имя ж мое в дворянское вы не просто тк переделывли!

– Д не ткой уж он и глупый! – довольно усмехнулся Кушегр, подмигивя Ровэго. – А плны смые простые и связнные с ншей и, вполне возможно, твоей судьбой… Скоро при дворе Его Величеств Стронция Брия Третьего пройдет рыцрский турнир. В нгрду победитель получит титул герцог Ростисского и солидный кусок земли, собственно, Ростисском и зовущийся. И нм нужно, чтобы ты любыми способми турнир этот выигрл.

– Но зчем мне целое герцогство? – удивился Фэт.

– А зтем, чтобы вернуть нм нши бронские земли! – скзл Комод.

– Ккие «вши»? – не понял сирот. – Рзве это не вш земля? Не вш… усдьб? И при чем тут герцогство? Оно что, рньше вм приндлежло?

– Чего рстреплся? Нш это усдьб, нш. Но временно, – объяснил Кушегр. – Если ты получишь герцогство Ростисское, мы сможем зпросто рзорить ближйших соседей. По счстливой случйности именно эти соседние земли и есть – бывшие нши!

– А почему бывшие? В лесу, что ли, пожить зхотелось?

– Пропили мы их, вместе! История короткя, но печльня, – вздохнул Комод и принялся рсскзывть…

– Был у нс с сэром Ровэго ткя трдиция – кждый свободный день друг к другу в гости ездить и выпивть з встречу.

Подлый сэр Холигн, нш общий сосед, прознв о тких посиделкх, здумл хитрый обмн: приглсив нс обоих в гости, он нпрвил в нши бронств своих людей. Те быстренько зхвтили влсть – тем более что нрод не сопротивлялся: ндоели им броны-пропойцы, видите ли! – и, когд н следующий день я вернулся домой, меня погнли из моих же земель смчными пинкми. Не убили лишь потому, что мгулет н шее болтлся. Хотя, может, и струсили просто: все ж тки н потомственного дворянин руку поднять – не собку вшивую пнуть!

К счстью, мы встретились с сэром Ровэго. Ему повезло чуть больше: удлось прихвтить дюжину легких квлеристов, не решившихся нрушить присягу. Тким отрядом мы и отпрвились в ближйшее бронство Шльк, где и поселились в лесу.

– Вот ткя вот история, Фэт. Поможешь нм – получишь титул герцог и землю, мы – свое вернем. Не поможешь – не обессудь: нм терять нечего! Что скжешь? – Кушегр выжидюще уствился н лентяя.

Деревенский герой посмотрел н Ровэго, презрительно меряющего его взглядом. Н Кушегр, взгляд которого полон ндежды. Откшлялся.

– Конечно, вы сми виновты, что без земель вверенных остлись – внимтельнее ндо быть… Ну, д я и см хорош – н рботе тк пил, что хозяин, сколь терпелив ни был, но все ж в шею погнл. Тк что, можно скзть, мы с вми бртья по несчстью. А бртья должны помогть друг другу. Тк что, – Фэт ухнул кулком по столу, – соглсен!

Кушегр рдостно осклился, Ровэго еще рз презрительно фыркнул.

Глв 1

ТРОГАЙ,

или ПОКЕР С ВАМПИРОМ

Некогд, в те двние времен, когд птицы еще ходили по земле, звери летли по небу и жрли мленькие облчк, о людях никто и слыхом не слыхивл, встретились нгел и черт з светской беседой.

– Приветствую! – холодно скзл нгел, усживясь н ловко придвинутое чертом кресло.

– И ты здрвствуй, – в тон ему ответил собеседник, усживясь н жесткий тбурет.

– Что нового у вс, под землей? – рвнодушно спросил нгел, рзливя по хрустльным боклм вино.

– Д все, кк обычно: грязно, темно, скучно. А когд твои н землю дождь обрушивют, у нс тм, – черт укзл вниз, – потолок течет!

– Д, непорядок! – покчл головой нгел и, взяв бокл, предложил: – Твое здоровье, чертяк!

– Твое! – и об выпили.

– Что ж, – скзл нгел, рзливя по новой. – А у нс солнечно, тепло, зверьки все время злетют, тк что с пищей, см понимешь, без проблем.

– Хорошо тебе! – позвидовл черт. – А мне все пичуг мелких есть приходится: пок поймешь одну – весь потом изойдешь! Тк что впроголодь живем, кждому воробушку рды!

Он печльно вздохнул.

– Но, нверное, и в твоей жизни есть что-то хорошее? – предположил нгел.

– Д есть все же, кк вы ни стрлись, – скзл черт здумчиво. – Я долго думл, стоит или не стоит этим хорошим пользовться… Но ндоело нм тк жить. А потому – прости! – и черт, перегнувшись через стол, влепил кулком в лицо нгелу.

Словно см дьявол вложил в удр этот всю нкопленную злобу, и словно см Бог весь проникся стрдниями собственного создния.

Весь мир перед глзми нгел поплыл и зигрл невиднными рнее крскми.

И случилось невероятное.

С неб н землю стли пдть всевозможные звери: кбны, лоси, медведи, зйцы, кони… А птицы, испугвшись до дрожи в лпкх, отчянно змхли крыльями и понеслись в небо.

– Отныне, – скзл черт торжественно, – весь мир перевернут вверх ногми. Звери побегут по земле, птицы – полетят к облкм, ты больше не будешь кичиться богтствми и кричть, что, де, нет мест лучше, чем в небе!

Ангел, поняв, что проигрл, собрлся было зплкть, но тут одн из улетющих птичек неожиднно клюнул его в зтылок. Посмотрело тогд создние Божье в ее чистые умные глз и улыбнулось: крылтый вестник принес от Бог послние. И, вств в полный рост, нгел скзл обобрвшему его родичу:

– Что ж, пусть будет по-твоему. Но з это вы позволите нм поселить н земле рзумных существ, созднных по обрзу и подобию Божьему, и будут они поклоняться Богу, кк великому мученику, и проклинть тебя, обидевшего меня, его творение!

– Хорошо, – усмехнулся черт. – Это все? Отлично! Вот и договорились, кк нормльные люди.

Тк получили имя те существ, которых создст Бог для поклонения себе, – люди.

И рзошлись нгел и черт, довольные собой. Об считли тогд, что кждый другого в нклде оствил.

– И к чему ты мне эту историю рсскзл, Кушегр? – дождвшись окончния, поинтересовлся Фэт.

– А к тому, что рзойтись могут только рвные соперники, и то – если решт об, что победили! – и без лишних предупреждений Комод прыгнул н лентяя.

Меч его рссек воздух и звякнул о вовремя подствленный клинок Фэт. Кушегр, рздосдовнный неудвшейся контрткой, стл двить соперник, принимвшего его удр с одного колен. Но, увлекшись, упустил момент, когд соперник отхлынул в сторону, и свлился н трву.

Он уже хотел вскочить и врезть нвершием по пустой голове неблгодрного ученик, однко шеей почувствовл холод желез и змер, боясь оцрпться, то и вовсе – умереть.

– Ну, что, Кушегр? – нсмешливо поинтересовлся Фэт. – Признешь, что проигрл?

– Призню, – зло проскрипел Комод.

Лентяй протянул поверженному сопернику руку и рывком поствил учителя н ноги.

– А кк же весь этот треп о рвных силх? – спросил он, хитро сощурившись.

– Тк то рвные, – фыркнул обиженный Кушегр. – А ты мне еще и в подметки не годишься!

Фэт рзом помрчнел.

– Лдно, не переживй: у тебя еще все впереди, – Комод ободряюще похлопл его по плечу. – Пошли лучше в дом – пообедем: всдники нынче кбнчик крупного подстрелили, тк что супчик нвристый вышел! – дворянин с чувством причмокнул.

Предствив себе огромную трелку с дымящейся похлебкой и плвющими в ней кусочкми мяс, Фэт прибвил ходу.

– О, сэр Ровэго! – поприветствовл товрищ Кушегр. – Вы уже проснулись?

– Д, мой друг, уже, – Ровэго оторвлся от изучения неизвестной бумги и повернулся к вошедшим. – И, к сожлению, дже успел узнть одну неприятнейшую вещь..

– Что же это з вещь?

– Вот это, – Ровэго покзл Комоду и Фэту свернутый в трубку листик, – грмот, которую Его Величество рзослл по всему королевству.

– И кк он у тебя очутилсь? – подл голос недоделнный сэр Жруно.

Ровэго одрил его взглядом, полным презрения, но все же ответил, хоть и нехотя:

– Всдники во время охоты нбрели н зплутвшего в лесу гонц и збрли у него целый мешок этих грмот.

– И куд ж они мешок этот дели? – рзом подобрлся Комод.

Ровэго огорченно кивнул в сторону печки, горящей не по-обычному ярко:

– Вы ж з своими тренировкми совсем про дров позбыли, н улице осень, кк-никк…

Кушегр рзочровнно вздохнул:

– А в этой хоть чего нписно?

«Увжемые дворянчики и дворяночки! Сие послние можно считть испрвлением досдной ошибки: в прошлой эпистоле к вм я скзл, что турнир состоится в третий понедельник ноября. Ныне же мне приходится перенести его н понедельник второй, потому что глвня нгрд победителю – моя приемня дочь леди Джейн – может не дожить до рнее нзнченного срок.

Целую!

Его Величество Стронций Брий Третий».

С минуту в избе црило молчние.

– А почему «целую»? – Фэт не выдержл первым. – Если бы это королев тйному любовнику писл, тогд понятно. Но король?.. Всем дворянм?..

– Ну, кк бы тебе скзть, Фэт, – смутился Кушегр. – Нш король… он… в общем, любит мужчин…

– Кк это – любит? – ужснулся деревенщин. – Всех срзу, что ли?

– Ну почему всех? Только смых симптичных! – Ровэго здорно подмигнул Фэту: мол, есть возможность стть фворитом смого короля!..

– Эй-эй-эй! – торопливо воскликнул тот, одновременно крснея до ушей. – Чего вы тм удумли?!

– Д нет, ничего, – виновто опустив взгляд в пол, просипел Комод. По содрогниям его тел Фэт понял, что дворянин безостновочно хохочет.

– Вот вы все-тки сволочи! То им бронств спсти, то выясняется, что я должен ехть к… любящему мужчин королю, д еще в случе выигрыш не только получить титул герцог с землей этой… Ростисской, но и жениться н некой леди Джейн!

– А может, это крсотк еще т! – поднял голову отсмеявшийся Кушегр. – Я не думю, что король стл бы удочерять ккую-нибудь подзборную уродину!

– Если крсотк – тогд лдно, прощу вс з обмн, – подумв, «нехотя» соглсился Фэт. – Но если стршнее, чем… – тут он глубоко здумлся: кого стршнее? Мысленно мхнул рукой и срзу зкончил:

– … то сми услждть ее будете!

Дворяне переглянулись: действительно, не ткой уж глупый прень им поплся! Однко ствки были слишком высоки, чтобы из-з ткой мелочи, кк не слишком привлектельня принцесс, брость всю игру.

– Соглсны! – рзом ответили об.

– Отлично! – Фэт нескзнно обрдовлся покорности дворян: хоть в чем-то уступили, черти! – Знчит, я тк понимю, до турнир не пять недель остлось, всего три?

– Д, – скзл Ровэго чуть охрипшим (видимо, от волнения) голосом и тут же прокшлялся.

Комод смотрел сквозь Фэт, и увлень немного испуглся ткого его состояния.

– Эй, Кушегр? Что с тобой ткое? – обеспокоенно поинтересовлся деревенский герой.

– Д ничего, – облизв пересохшие губы, ответил дворянин. – Дже пяти недель мло, чтобы сделть из тебя нстоящего воин. А уж трех…

– Д лдно тебе! Десять дней нзд, когд ты только нчинл меня обучть, я дже не знл, с ккой стороны з меч брться, чтобы пльцы себе не порубть! А теперь, гляди ж ты, все его устройство выучил – эфесы всякие, рукояти и прочие грды. Еще и мхть нловчился – будь здоров! И если голову в плечи спрятть не успеешь, подобно зморской зверюге-черепхе…

– Не голову он прячет, хвост, – мшинльно попрвил Ровэго.

– Хвост? – рскрыл рот Фэт. – А… куд?

Все трое, кк по комнде, здумчиво почесли зтылки.

– Хвост ей в зд, той черепхе! – мхнул рукой Кушегр. – Рз уж три недели остлось, пошли тогд еще рботть!

– А обед пусть стынуть остется? – печльно вздохнул Фэт, но Кушегр уже вышел из избы и не мог слышть лентяя. – Эх, м…

Нскоро вытерев рукоять попвшейся под руку тряпкой, Фэт отбросил лоскут в сторону и поспешил з учителем н поляну.

Ровэго стрнным взглядом проводил деревенского увльня, плюнул н пол и снов уткнулся в грмоту, словно пытясь вернуть прошлую дту турнир.

Не получилось.

Дворянин, плюнув еще рз, отшвырнул дурцкий лист в сторону и полез з спрятнной под лвкой бутылью вин.

З две недели Фэт успел трист рз пожлеть, что соглсился н дикую внтюру – учстие в турнире: Кушегр гонял его тк, что глз из орбит вылезли, мышцы болели, словно их день з днем жевл смый зубстый в мире дркон.

З дв дня до отъезд слуги притщили откуд-то лтнную кольчугу и двух гнедых меринов. Комод собственноручно все проверил, ощупл, рссмотрел и остлся доволен.

– Теперь только тебя острижем, искупем д переоденем! – довольный проделнной рботой, скзл он з ужином. – Вот приедет сэр Ровэго из город д привезет тебе приличную одежу вместо этого брхл!

Фэт недоверчиво хмыкнул: Щегол в город поехл вовсе не по этим делм. Просто в лесу с прекрсным полом не очень, для сэр Ровэго отсутствие женщин было нестерпимо: по рсскзм Кушегр, он в свое время «перезнкомился» с большинством придворных фрейлин, едв не добрвшись до смой их хозяйки.

Кстти, о смой королеве Фэт тоже слышл немло, от того же Комод: взял ее к себе Стронций Брий по причине госудрственной необходимости и никких чувств к бедняжке, понятно, не испытывл. Его куд больше привлекли рзвлечения с неприхотливыми оруженосцми, которые после тких вот игрищ неожиднно получли титул рыцря со всеми прилгющимися вкусностями.

Королев (ткже со слов Кушегр) был недурственн собой и достточно молод – около тридцти весен. Только вот из-з проклятого муж до сих пор ходил в девкх и постоянно искл достойного претендент н королевское ложе.

В общем, семейк подобрлсь еще т. По минимуму Фэт мог полюбиться любому из этой троицы «король, королев, принцесс», по мксимуму – всем срзу.

– Чего молчишь? Здумлся неужто? – спросил Кушегр мрчно. – Нконец-то и до тебя дошло, рыцрское твое рыло, что все проблемы дже с победой в турнире могут не зкончиться, только нчться.

– Это кк? – не понял деревенский лентяй.

– А тк! Если проигрешь срзу, ничего мы не получим. А коли выигрешь – кроме всех призов ждет тебя еще и королевское внимние… Тк что побереги молодецкую жо… удль, всю н турнире не трть! Думю, с моей подготовкой и твоим природным тлнтом все ломть можно и в полсилы рботть, все рвно победить! Конечно, не со всеми соперникми – Холигн ты, нпример, тк просто не одолеешь… Но основную мссу – вполне.

– А! Это ты все про короля, королеву д дочку! – понял Фэт. – Ну, о том, что мной вся эт троиц зинтересовться может, я уже думл…

– Толку с того, что ты тм думл-предполгл? Мне-то, в принципе, все одно, что король с тобой сделет… Мне глвное землю вернуть. А ты вот лучше рзмышляй, кк потом спсться будешь!

Фэт подпер голову рукой и сосредоточенно здумлся.

Комод последил з беднягой и, пробормотв что-то вроде «рожденный ползть…», пошел во двор, колоть дров.

К вечеру из город вернулся Ровэго, довольный, словно мртовский кот.

– У меня для вс две новости, – скзл он, брося н стол ккие-то тряпки.

Н поверку лохмотья эти окзлись новым нрядом для сэр Жруно, чему досточтимый герой обрдовлся не очень: волнистые воротники, рюшки и прочие звязочки-шнурочки он полгл истинно ббским делом.

– Вот и первя! – скзл Ровэго, когд Фэт обнружил, что пуговицы еле нлезшей рубхи не сходятся.

– А вторя чего? Ширинк н штнх не зстегивется? – с ехидцей спросил Кушегр.

– Нет, вторя поприятнее будет. Узнл я, что может нм Фэт землю вернуть, дже и в турнире не выигрв.

– Это кк? – спросил лентяй, н рдостях едв не оторвв рукв.

– А тк, что, если сэр Жруно убьет ншего обидчик сэр Холигн, он втомтически получит в рспоряжение его феод и сможет рзделить между нми.

– А этот, кк его… Холигн – сильно здоровя детин? – осторожно поинтересовлся Фэт.

– Не больше тебя, – смерив лентяя взглядом, скзл Ровэго. – Только что мечом влдеет получше. Ну, д он стр уже, долгий бой не потянет. Згоняешь его – и вся недолг. Хотя… и ловок он, зрз, достть может!

– Утешил, – вздохнул Фэт.

Н том и порешили. Фэт отпрвился н печку – спть, – дворяне до поздней ночи еще спорили о чем-то вполголос, попутно допивя ровэговское вино.

Нутро лентяй проснулся бсолютно голый д еще и в бдье с горячей водой.

– Не трусь, Фэт, – велел ему Кушегр и, ухвтив рыцря з волосы, окунул в воду.

Блго догдлся воздух нбрть, подумл лентяй, пускя пузыри. А то бы утопил, Комод треклятый, с него стнется!

Выныривть было нмного приятнее, чем нырять. Пусть и левое ухо зложило, из нос лилось, словно от нсморк.

Ткнув кулком нугд и попв в мягкое пузо Кушегр, Фэт ожидл услышть хотя бы тихий вскрик. Но тут же вспомнил о мгулете и огорчился.

– Вишь ты, удумл кулкми мхть! – фыркнул Комод и, опрвив рубху, окунул лентяя вновь…

Через полчс мленькой экзекуции Кушегр нконец утихомирился:

– Все, вылезй, – и протянул лентяю одежду и полотенце. – И шустрее двй: обед стынет!

Фэт поспешно выхвтил тряпье из рук дворянин: есть после купния хотелось жутко.

Однко в избе его ожидл еще один шок: в висящем у печки зеркле отржлся неизвестный ему прень с коротко стриженными русыми волосми, д еще и в костюме нстоящего фрнт – белой кружевной рубхе и черных обтягивющих штнх.

– Во! – Кушегр покзл Ровэго большой плец.

Тот, чуть помедлив, удовлетворенно кивнул:

– Хоть н человек стл похож – и то хлеб!

Фэт зло скрипнул зубми: если бы не обещние, днное этим двум, он бы просто изорвл н себе позорный нряд и, отобрв у дворян мгулеты, хорошенько ндвл пьянчугм по голове!

Но слово, кк известно, не воробей, д и горячя кш в трелке пхл вкусно… Тк что будущий победитель турнир решил отложить рспрву с обидчикми до лучших времен.

Однко спокойно поесть ему не дли.

Всю трпезу, которя обычно знимл пру минут, Кушегр с Ровэго учили его столовым мнерм, не обрщя внимние н слов Фэт о том, что, мол, «рукв и тк длинные», «тк больше влезет» и «отрыжк к пище необходим».

Нконец, помучившись с полчс, герой кшу доел и, рсслбившись, потянул было длнь к пиву…

– З ручку, ккуртно!

– Мленькими глоткми!

Не выдержв, Фэт подхвтил стоявший посредине стол кувшин и под недовольные крики дворян выскочил с ним во двор. Тм он во мгновение ок его осушил и рзбил о голову тк кстти проходившего мимо слуги.

Выбежвшие следом Ровэго и Кушегр, вдоволь нсмотревшись н счстливую рожу Фэт и не менее «довольное» лицо невезучего дворового, в один голос вздохнули и ушли в дом.

Нверное, допивть спрятнное где-нибудь пиво, решил лентяй и потщил обиженного слугу к оствшейся после купния бдье – ндо было приводить прня в чувство.

– Сегодня – великий день, Фэт, – скзл Кушегр, рзливя пиво по кружкм.

– Чем же он тк велик? – ужснулся лентяй.

– Тем, что сегодня мы с тобой отпрвляемся н турнир к Его Величеству Стронцию Брию Третьему, где решится судьб нших феодов, твоего титул и жены.

– Э! А мой феод? – возмутился Фэт.

– Ну, и твоего Ростисск, конечно, – нехотя «вспомнил» Комод. – Но это не столь вжно. Вжнее то, что ты, обычный лоботряс из деревни, сможешь н этом турнире докзть превосходство нд остльными, более мститыми воинми.

– Фиг дв он чего докжет, со своими мнерми! – встрял в рзговор Ровэго: он до сих пор не мог простить Фэту кржу того кувшин.

– Мнеры – дело нживное! – беспечно отмхнулся сэр Жруно. – Глвное с этими мордоворотми турнирными спрвиться, н ужине в честь моей победы я уж и без мнер… обоснуюсь.

– Слов не мльчик, но муж! – довольно воскликнул Кушегр. – Уверенность в себе – уже полпобеды!

– Где б еще половину взять… – сврливо пробурчл Ровэго и отвернулся к окну.

– Тм и возьмем! – не рстерялся Фэт. – Првд, Кушегр?

– Д, именно. Только зпомни, Фэт: всех дворян, что приедут н турнир, следует звть н «вы» и только «сэр». Ну-к, попробуй со мной тк поздоровться!

– Здорово, Кушегр! – не рздумывя, ляпнул Фэт.

Комод в сердцх плюнул н пол, Ровэго тихо зхихикл.

– Лдно, – мхнул рукой Кушегр. – По дороге рстолкую! Пошли к коням!

И они пошли: сэр Жруно – бренч новой кольчугой, Кушегр – волоч по полу зплечные мешки.

– Вот уж н что он дворянин, все же ждный, кк сто свиней! – сетовл Фэт, смешно подпрыгивя в седле.

– Соглсен, – уныло соглсился Кушегр со своего мерин. – Дже дом остлся, зрз, чтобы лишнего н костюмы не тртить!

– Чего ж с ним тк сдружился?

– У него всегд выпивки невпроворот было. Вот он и стл меня в гости звть – одному-то все не перепить, вдвоем – глядишь, и получилось бы…

– А, ну если только тк… – здумлся Фэт.

– Ты вот чего зпомни еще… Меня н «вы» не ндо.

– Не ндо? – почти искренне рсстроился сэр Жруно, хотя «выкть» и не собирлся.

– Я буду якобы твоим оруженосцем, – скзл Кушегр и торопливо добвил: – Но это только н людях! Тк что пок свои железяки см тщи!

Фэт рзочровнно вздохнул: он все думл, кк бы избвиться от двух топоров и плш, который болтлся з спиной, то и дело больно стуч крестовиной меж лопток. Вот бы его сплвить нердивому Комоду, подумл лентяй. А тк – только мешет.

Но причину вроде « он мне ндоел» Кушегр не примет.

Тк что…

– О-п! – мрчно хмыкнул брон.

Фэт, збыв о треклятом мече, поднял глз н стезю.

Посреди дороги стояло нечто черное и грязное. Черного было двое, грязного – один.

– День добрый, господ! – поприветствовл путников змршк. – Позвольте облегчить вшу ношу!

– Ты что ж это, до смого Бурретун тщить нши шмотки хочешь? – обрдовлся Фэт. Он-то думл, лесные рзбойники н них нпли. А это, похоже, лесные носильщики!

– Не, до столицы не потщу! – покчл головой грязный. – Хотя чего я тут излгюсь? Живо кошельки, оружие, доспехи и коней нм!

– Можно нескромный вопрос? – спросил Фэт, уже предполгя нзревющую дрку.

– Вляй, здвй, – милостиво соглсился предводитель шйки носильщиков.

– У меня трусы кружевные, я их очень стесняюсь. Можно, только он рзденется? – Фэт ткнул пльцем в сторону Кушегр.

– Черт с тобой, пусть стрый хрыч шмотки стскивет! – мхнул рукой грязный.

Брон, зслышв ткие речи, побгровел, словно переспевший помидор, и тонко взвизгнул:

– Д лучше сдохнуть, чем в трусх н королевский турнир являться!

– Ну, уж это кк хочешь! – усмехнулся грязный и кивнул спутникм: – Моро, Тв! Рзберитесь!

Черные соглсно кивнули и, выхвтив бултные сбли, пошли н путешественников.

Кушегр, не долго думя, взялся з меч и пустил коня н рзбойников.

Фэт змер, лихордочно сообржя, чем помочь учителю: спрыгивть с мерин и бежть с плшом н обнглевших вргов – долго: он скорее кубрем слетит, чем нормльно спустится! А просто сидеть и ждть рзвязки – нельзя.

И, словно следуя непонятному инстинкту, рыцрь зпустил одним из топоров в глвря.

Конечно, создтель этого оружия не думл о дуркх, вроде Фэт, которым придет в голову, что кидться им лучше, чем рубить. Но, кк известно, дуркм зкон не писн.

Именно поэтому ( может, и вовсе по счстливой случйности) лентяй и попл.

Рзбойник, не издв ни звук, рухнул в пыль дороги и больше признков жизни не подвл. Д и вестимо ли – топор н бшку поймть и в живых остться?

Черные, словно послушные овцы, рзом повернулись к поверженному «пстуху». Кушегр, уже знесший меч для удр, скривился д тк и змер, ожидя, пок врги обернутся – дурцкое воспитние зпрещло бить исподтишк. И не только честных противников, но дже и тех, кто удрил бы тебя смого не долго думя!

Фэт этого не понимл. Он привык, что если кто-то – твой врг, его следует бить любыми доступными способми. Н то ведь он и недруг, чтоб его колотить!

Но Комод тк и не удрил черных. А Фэт, слишком поздно спохвтившись, не успел кинуть второй топор: рзбойники, подобрв убитого глвря, бросились через чщу в одном им ведомом нпрвлении.

– Эй! А топор-то верните, гды! – крикнул Фэт обиженно. Будто ребенок, у которого крмельку збрли.

Но злыдни не обртили н его крик никкого внимния, видимо, резонно посчитв укрденное оружие достойной компенсцией з потерянного собрт.

– У, сволочи! – Фэт погрозил чще кулком. – Все ж тки облегчили ношу, гды!

– Д лдно тебе, – успокоил его Кушегр. – У тебя еще один остлся!

– Один – не дв. А все, что кинул, – все мое! – огрызнулся Фэт.

– Ты уже кк Ровэго, – усмехнулся Комод. – Поехли скорее: ночь скоро, мы до постоялого двор еще не добрлись!

И они посккли дльше, нещдно подгоняя коней.

Горизонт уже почти съел лкомую яичницу-солнце, когд вдлеке стли рзличимы контуры здния. Судя по гбритм, это либо большя корчм, либо постоялый двор.

Встречющя путников вместо дворового мльчишки вывеск глсил:

«Дворянскя корон: все з нее».

– Во придумли! – подивился Кушегр. – Дворянскя корон, х! Толку б с нее, если и был? Всем-то король зпрвляет!

Фэт ничего не скзл, только кое-кк спешился, подошел к огрде и, облокотившись н нее, лениво бросил:

– Эй, дворовой!

Молчние. Словно не было здесь никого живого.

– Ты чего, оглох? – повторил Фэт погромче.

Результт был все ткой же плчевный.

– Пошли-к сми посмотрим! – не долго думя сэр Жруно полез через огрду и, кк следовло ожидть, рухнул в пыль.

Кушегр горестно вздохнул и поспешил з «рыцрем».

А тот уже стучл обухом топор в дверь. Безрезульттно.

– Плечом попробуй! – посоветовл Кушегр.

– Точно! – обрдовлся рыцрь и, рзогнвшись, нддл в дверь.

Т слетел с петель и рухнул н пол. Сэр Жруно едв сумел устоять н ногх.

– Ну, кто тм приперся? – осведомился кто-то недовольный. – Двери зкрывйте, не в пещере родились!

Фэт поднял глз н неизвестного и змер. З единственным столиком резлись в крты трое вмпиров.

Пижон, высокий брюнет в серой куртке, трико и ботинкх н шнуровке, упорно смотрел в крты. Словно ндеялся перековть две шестерки, семерку, десятку и пиковую дму (прямо знмение!) в более пригодную для игры комбинцию.

Хотя бы и в стрит.

А тк – всего пр!

Конечно, можно предположить, что у Бледного, его нынешнего оппонент, дел и того хуже – все крты рзные. Но хитря ухмылк соперник говорил нмного больше предположений…

Внезпно, когд Бледный, кзлось, уже готов был крикнуть: «Вскрывемся!», входня дверь грохнул н пол.

Соперник и его сосед рзом повернулись н шум, Пижон не долго думя вытщил из колоды влет, короля и туз, сменив шестерки и семерку. И только потом решил-тки взглянуть н неизвестного спсителя, тк своевременно выбившего дверь.

– Во дел! – только и скзл высокий светловолосый прень в кольчуге. – Гляди, Кушегр, чего тут творится!

– Вмпиры! – обрдовлся спутник кольчужного, немолодой бровстый мужчин. – Ну-к, где тут моя бутылк со святой водой…

Вмпиры, только что готовые броситься н гостей, немедля присмирели.

– Э, мужик, – скзл Бледный. – Не ндо святую воду! Говори, чего пришел, то у нс тут пртия вжня!

– Во что игрем? – Кольчужный ухнул н лвку и с нслждением прислонился к стене: видть, визиту в гостиницу предшествовл долгий и нелегкий путь. Откуд едут гости? И, что интересней, куд?

– В покер игрем, – ответил Пижон сдержнно. Он, конечно, готов рсцеловть гостей в обе щеки, но снчл ндо зкончить с игрой. А то Бледный с бртишкой могут зподозрить…

– А! – со зннием дел кивнул прень. – И кто выигрывет?

Вмпиры, д и мужик, кольчужного сопровождющий, посмотрели н него, кк н дурчк.

– Мы выигрывем, – пожлев прня, ответил Пижон. – А проигрвшие уже второй день н полу пеплом лежт.

Кольчужный, зслышв об этом, тут же с опской огляделся вокруг. Нверное, искл этот смый тлен. Потом осмотрел подошвы спог и, убедившись в их чистоте, спросил:

– А чего вы их тк? Деньги отдвть не хотели?

– Мы не н деньги игрем, стрнник, – покчл головой Бледный. – Н бессмертную жизнь!

– Н что? – удивился прень и повернул голову к спутнику.

– Д я откуд зню? У них и спршивй! – проворчл бровстый, сдясь н соседнюю лвку.

Кольчужный повернул голову к сидевшим з столом кровососм и снов спросил:

– Кк это вы н бессмертную жизнь игрете?

– А вот тк! – пожл плечми вмпир и кивнул в сторону осинового кол, лежщего н столе ближе к крю. – Кто проигрывет, приствляем к сердцу кол, выигрвший вон тем молотком, что под столом вляется, збивет.

– А еще говорят, что н деньги игрть нехорошо! – хмыкнул кольчужный. – Вм чего, жить ндоело?

– А тебе бы з трист лет не приелось по миру бегть, кровь из людей поссывть? – усмехнулся Бледный.

Пижон про себя тоже ухмыльнулся, только по другому поводу: вмпиром он стл год нзд, до этого был обычным крточным шулером, из всей домшней утври имевшим лишь потрепнную колоду и книгу «О вкусной и здоровой пище».

Никто не знл, почему мошенник повсюду тскл этот прздник сытого желудк с собой. Кто-то говорил, что в ней весь секрет его выигрышей. Кто-то – что, когд нечего будет ствить, Пижон всучит победителю эту книгу. Однко н смом деле все было нмного проще: томик достлся шулеру в нследство от покойного бтюшки-повр, успевшего порботть дже при королевском дворе – првд, только посудомойкой. Н форзце книги тк и было нписно: «От великого повр, который всю посуду королевскую через себя пропустил…».

А вот что нписл бтюшк дльше, знл только Пижон: «… тупому лоботрясу, ббнику и прзиту, блудному сынку моему. Постскриптум: если чего приготовить соберешься – чтоб ты подвился, тврь!».

Нверное, если бы не тот треклятый вмпир, поймвший его н облюбовнном под жилье чердке, Пижон бы уже поднкопил денег и с кртми звязл. Но тк уж сложилось.

И вот, с двумя ритульными дырочкми в горле он нчл стрнствовть по миру, избегя людского обществ и пытясь нйти сильного мг, способного вернуть его в человеческий облик.

Но только спустя полгод, измучвшись в гонениях, бывший шулер сумел-тки отыскть нужного ему чродея. Им окзлся Хорхиус, живущий неподлеку от Бурретун. И кк его кртежник рньше проворонил? Верно говорят: ищешь по всему свету то, что под собственным носом не зметил!

Но мг был нйден!.. И это вполовину облегчло дело.

Почему лишь вполовину? Д потому, что Хорхиус окзлся большим шутником: в плту з возврщенческое[1] зклинние велел он Пижону обыгрть в крты шестерых зрнее выбрнных волшебником соперников. Не зня, что еще делть, шулер соглсился.

Первя же побед длсь ему очень нелегко: пришлось нйти в тупом племени шхтеров[2] некоего Бородс Зв-Иток и сыгрть с ним н клочок его бороды. И все бы было нмного легче, если бы Хорхиус не поствил еще дв условия (причем не только в игре с Зв-Итоком, с любым соперником)…

Первое – игрть всегд три пртии (дурку понятно, что при тких рсклдх для полной победы достточно выигрть две из трех).

Второе – любыми способми зствить соперник сыгрть.

Шхтер же Пижону поплся нстолько стрый, что его приходилось постоянно будить и тормошить, чтобы не сорвть игру свистящим хрпом…

К моменту первой победы (состоявшейся через три дня после нчл пртии) у шхтеров случился прздник великого Дрмоед. Н месяц Пижону пришлось збыть о кртх и, поссывя кровь из поздних гуляк, рзмышлять о том, сколько еще придется возиться с бородтой рзвлюхой Зв-Итоком.

Нконец, когд прздник подошел к концу, игр продолжилсь.

И стрый хрыч выигрл ее, несмотря н то, что Пижону чуть ли ни силком пришлось впихивть ему крты.

А в третьей, случившейся после огромного пир в честь смерти строго и воцрении нового госудря Шхты (еще дв месяц – коту под хвост!), Пижон все-тки одержл верх. И то – стрый хрыч умер, тк и не рскрывшись, после чего шулер спокойно и, глвное, по првилм срезл с его бороды клок и отпрвился н поиски второго оппонент – временного собрт Бледного.

Тут дело обстояло вроде бы полегче, но не все, что кжется простым, обязтельно просто…

Вмпир, которого ему «зкзл» Хорхиус, обитл в зброшенной гостинице «Дворянскя корон». Причем не один, с бртиком и шестью дружкми. Когд Пижон появился в «Короне», все они, кк нзло, окзлись тм. Поэтому снчл пришлось игрть против всей честной компнии.

Однко тут удч был н стороне проверенного годми шулер. И вот, когд он остлся один н один со своей «жертвой» (если не считть, конечно, психовнного брт Бледного, Крейз, не игрвшего в покер по звету ббушки), – ткя фиговя крт! Если бы не внезпные спсители, вполне могло стться, что этот осиновый кол вбивли бы в грудь ему!

– Чего ржешь? – резко повернулся к сопернику Бледный. – Вскрывемся! – и бросил крты н стол.

Пижон звороженно следил з их полетом. Внчле н стол упл король. Прислонившись к нему боком, легл дм. Чуть дльше, словно покзывя собственную незвисимость, прыгнул влет. Десятк-Девятк.

Пижон, едв сдерживя в груди победный крик, веером рзвернул крты и положил их против стрит соперник.

Бледный змер с открытым ртом, бурвя пикового туз ненвидящим взглядом. Ведь именно этот туз – кк символично! – лишил его жизни.

– Ах ты, шулер… – Крейз только сейчс понял, к чему «приговорил» его брт Пижон. – Я тебя…

– Усохни, Крейз, – остновил его Бледный. Лицо проигрвшего вурдлк, и тк не слишком румяное, ныне и вовсе приобрело ккой-то «снежный» оттенок.

Крейз, рстерянный, зткнулся, изредк косясь н Пижон злыми глзми.

– Чего скисли все? – подл голос кольчужный. – А, дергнный? – это он, видимо, Крейзу.

Вмпир хищно осклился и угрожюще зшипел, словно гдюк перед броском.

– Ты это… Не буйствуй! – Прень погрозил кровососу топором. – Сейчс кк дм промеж глз – и никкое бессмертие не поможет!

Крейз, измерив секиру взглядом, решил, что тут уж кольчужный прв, и шипеть д корчить рожи перестл.

А Бледный тем временем приствил к груди кол. Тот нестерпимо жег лдонь, но вмпир геройски терпел.

Знл ведь, н что шел, когд з стол этот сдился! Теперь ндо выполнять!

Пижон медленно взял молоток в руки. Змер, пристльно глядя н осину в рукх сородич.

– Чего ждешь? – охрипшим голосом спросил Бледный. – Двй бей, кк договривлись!

И шулер удрил.

Кольчужный и бровстый вздрогнули – отчянный крик умирющего вмпир с треском рзорвл ночную тишину. И пусть он длился лишь миг, но пробрл до смых пят.

Н месте Бледного остлсь лишь небольшя кучк пепл.

Крейз рвнулся с мест. Пижон едв успел отктиться в сторону: когти бешеного собрт мелькнули возле смого лиц. Вскочив н ноги, шулер тут же получил удр в бок.

Стршня боль взорвлсь внутри, обожгло рсполосовнный бок. Пижон скривился, Крейз уже зносил лпу для нового удр…

Перед лицом кртежник блеснуло лезвие топор, и бшк родич Бледного поктилсь к дльней стене.

Возле обезглвленного тел мигом окзлся бровстый. Зубми выдрв из мленькой бутылочки пробку, он живо полил им шею вмпир.

Тело дернулось в предсмертной конвульсии и рссыплось прхом. Голову в углу постигл т же учсть.

Похоже, мужик не обмнывл, когд говорил о святой воде.

Пижон опустился н лвку, прижимя лдонь к рненому боку. Боль потихоньку отступл: вмпирскя регенерция делл свое дело.

– Эк тебя угорздило! – покчл головой кольчужный. – Чего он ткой буйный, ? Крови у бешеной собки нпился?

– Черт его знет, – пожл плечми вмпир. – Я с ним, считй, и не знком!

– Ни фиг себе! – порзился прень и повернул голову к бровстому: – Д если бы все незнкомые н нс с тобой тк брослись, мы б двно н погосте отдыхли!

– Я ведь его брту кол в сердце вбил, – объяснил Пижон. – А он, чувствительный млый, посчитл меня з убийцу. Но я-то чего – Бледный мне см предложил ткие условия!

– А Бледный – это, стло быть, его брт и твой соперник, которого ты в тлен обртил? – спросил спутник кольчужного. – Првильно сэр Жруно говорит – лучше уж н деньги игрть!

– Я б и игрл, – вздохнул Пижон и, подойдя к стулу Бледного, смхнул его пепел в лдонь, – коли б меня вмпиром не сделли.

И поведл о том, кк его укусил вурдлк. Естественно, про Хорхиус, вызввшегося его от нпсти избвить, кртежник рзумно смолчл: нечего кждому встречному-поперечному всю свою подноготную выклдывть!

– Грустно, – искренне посочувствовл кольчужный. Нсчет пепл, который вмпир высыпл в небольшую колбочку, никто дознвться не стл. – Пижон ты, знчит? А я сэр Жруно де Фэт, можно просто – Фэт! А это…

– Кушегр. Можно просто – Кушегр, – бровстый склонил голову в знк почтения.

– Фу, кк тут жрко! – тяжело вздохнул Фэт и стянул ндоевшую кольчугу.. – Ты, кстти, кусться не будешь?

– Нет, – усмехнулся Пижон. – Вы мне шкуру спсли, тк что я, ноборот, вш должник.

– Шкуру? Ничего мы не спсли! Тк ведь? – сэр Жруно вопросительно посмотрел н Кушегр. Тот лишь пожл плечми:

– Д мы только Крейз этого, будь он нелден, прижучили. Д и то – кто знет, не кинулся бы он после Пижон н нс с тобой?

– Ну, – соглсился сэр Жруно и снов повернулся к вурдлку.

– Когд вы вышибли дверь, бртцы отвернулись, я подменил три крты! – объяснил Пижон. – И выигрл!

Фэт и Кушегр переглянулись.

– Нечестно, выходит, ты победил! – покчл головой прень. – Ндо б тебе плюх з то ндвть и гнть отсюд в шею!.. Но, коли не вернуть уже обртившихся в тлен вурдлков, пусть все остется, кк есть! Можешь идти, куд хочешь, мы пок спть будем уклдывться. И смотри: ежели укусишь нс, дремлющих, прхом обртишься, зклиню!

Вмпир серьезно кивнул и пошел к черному прямоугольнику выход.

– Стой-к, Пижон, – окликнул его Кушегр.

Шулер остновился и повернулся к зовущему.

– И о должке своем не збывй! Авось пригодится?

Кртежник еще рз кивнул и, постояв с чуток, видимо, ожидя новых вопросов, прыгнул в ночь. Спутники ж рты пооткрывли: тк и убиться можно. Но вместо смчного удр и ругни, до слух долетел хлопот крыльев.

– Перекинулся! – рзом выдохнули об.

Полночь приближлсь неминуемо, кк похмелье после пьянки.

Фэт убрл кольчугу в мешок, Кушегр стл досмтривть седельные сумки н предмет ужин.

– А вообще в тких местх лучше бы в ней переспть! – тк, между делом, зметил Комод.

– Чего я, совсем дурк? – покрутил пльцем у виск Фэт. – Чтоб к утру изжриться?

– Ну, изжриться ты, конечно, не изжришься… Но, см подумй: рзве лучше сдохнуть в зубх ккой-нибудь нелюди, вроде ншего вмпир, зто без кольчуги?

– Сдохнуть, – не здумывясь, ответил рыцрь. – Тк хоть меньше мучиться!

Комод стрдльчески поднял взгляд к небу, умоляя збрть остолоп с грешной, но ткой родной земли. К сожлению, до резиденции Бог был еще потолок, крыш и второй этж между ними, д и под ногми – не земля, доски пол. В общем, не исполнил Бог его просьбу. Можно было дже не пытться ползть н коленях и громко взывть к нему.

Кушегр и не стл: зтеплив огонь в кмине, он ншел в кухне котелок почище и, сходив к колодцу з водой, принялся з стряпню. Для истинного брон готовил он просто отлично: по крйней мере сврить вкуснейший суп мог зпросто.

Вскоре по злу рзнесся чудеснейший ромт. Фэт, от нетерпения перебрвший все ложки и, нконец, выбрвший одну, невольно облизнулся: где еще придется отведть столько мяс, кк не здесь? У короля, нверное, одни мужики н уме. А придворным поврм из-з этого не о стряпне думть приходится, о собственной чести.

В трктирх д корчмх, которые, несомненно, еще встретятся путникм по дороге в столицу, может, и будет хоть что-то. Но рзве в это «что-то» скряги-корчмри кинут грудинку, ножку, печенку? Только кости, д и те – не кждя псин рзгрызет!

– Эй, Куше… – хотел спросить Фэт, но Комод остновил его:

– Тише! Прислушйся!

Сэр Жруно послушно зткнулся и нпряг слух. Н втором этже кто-то противно-противно скреб когтями (или чем тм еще?..) пол.

– Во нпсть н ночь глядя! – буркнул Фэт и, не обрщя внимния н протестующего Кушегр, с плшом нперевес побрел нверх, рзбирться с тинственным обиттелем второго этж.

Идти н шум было нмного проще, чем слышть его все громче и громче. Впрочем, всякого род шум в родной деревеньке хвтло всегд. Порой дже он, н что лентяй д мменькин сыночек, тоже стрлся кричть, ломть, бить и портить… Покуд мть домой не позовет, кушть. Фэт, поев, выходил н крыльцо и, утерев губы руквом, снов устремлялся в ткой любимый сердцу шумный мир.

Но, кк бы он ни пкостил тогд, скрестись в пол посреди ночи д тк, чтобы ж внизу морщились и кривились – это только нечисть проклятя может. А звуки, этой нежитью издвемые, кк известно, для человеческого ух неприятнее обычных в стокрт.

У одной из дверей, блестящей облупленным номером н звисть сестрицм, скобление стло громче. Не мудрствуя лукво, Фэт удрил в эту дверь ногой.

Скрипнувшие петли, в пре со скрежетом, сднули по ушм с мстерством искусного плч. В глзх н мгновение помутнело, однко кртинк очень быстро вернулсь.

Првд, теперь в двух шгх против Фэт стоял приличного рост эльф.

Он остроухих, конечно, не видел. Д и они его, нверное, нет.

Впрочем, этому эльфу было явно нплевть, видел его Фэт или нет. Поэтому он без лишних вопросов бросился н Фэт, сжимя в руке изящную рпиру.

Рыцрь чисто мшинльно отошел в сторону, и врг, пролетев мимо, остновился в считнных пльцх от стены.

Рзвернулся, готовясь принять бой.

Зря ндеялся.

Фэт просто хпнул эльф з шкирку и, отобрв клинок, дл пру рз под дых. Остроухий вроде утихомирился, и рыцрь потщил его вниз, Кушегру покзывть.

– Во нечисти нплодилось! – подивился Комод, увидев спусквшегося по лестнице Фэт с бесчувственным эльфом в рукх. – Куд ни плюнь – везде они!

– Не говори! – соглсился сэр Жруно. – Он еще н меня с этой вот штукой кидлся! – и покзл отнятую рпиру.

Кушегр тут же окзлся рядом и выхвтил оружие из Фэтовых рук.

– Что ткое? – не понял рыцрь.

Комод тем временем уже присел у кмин н пропитнный пылью пуфик и с интересом рзглядывл эльфийский клинок. Зтем поднял глз н Фэт:

– Он не эльф. И дже – не он.

Ночной гость, к тому времени очнувшийся, слбо дернулся, но Фэт, хоть и весьм удивился словм друг, хвтку не ослбил.

– Кк же не эльф? Гляди, глз кошчьи! Тлия что березк в обхвте! Чем не эльф?

– Вот этим, – Кушегр подошел к узнику Фэтовых объятий и, отбросив прядь соломенных волос, укзл н ухо.

Сэр Жруно открыл рот: оно было обычным, человеческим!

– Вот тк вот, – причмокнул Комод. – А ты, кк тебя тм… Обрщйся двй!

«Эльф» недовольно ндулся:

– Пусть внчле отпустит!

– А ты не сбежишь?

– Нет, конечно, – фыркнул «эльф». – Толку-то?

– Действительно! Но ты хоть подумл б чуток: мло что клинок ббский взял, под левую руку, тк еще и с ушми не пострлсь!

– С ними ничего не поделешь, – вздохнул гостья. – Дже лучшие нши мги не умеют менять их форму.

– А чего тк?

– Уши у кждой Изошедшей рсы особо индивидульны. Зменить их просто не предствляется возможным по многим причинм, которые я нзывть не буду, потому что этот великн сейчс меня рз… ой!., двит!..

– Лдно, отпусти ее, Фэт, – велел Комод.

Рыцрь хмыкнул и рзжл руки.

– Тк-то лучше! – скзл неизвестня, потиря ушибленные коленки.

– Думй в следующий рз. Эльфов, поди, уже и вовсе ни одного не остлось, ты в него обрщешься. Д я бы больше поверил, если бы Фэт нверху дркон встретил!

– Д будет тебе! – осдил его рыцрь. – Не видишь: плохо ему, помирет!

– Не ему, ей! – прошипел Комод. – А ты – хвтит притворяться, вствй двй! Будто у тебя сил больше не остлось!

«Эльф» устло вздохнул и неожиднно здрожл мелкой дрожью. Рыцрь бросился было н помощь, но Кушегр остновил его:

– Тк ндо, – прошептл он, не отрывя взгляд от ночного гостя.

Конвульсии продолжлись недолго. Вспышк свет – и перед приходящими в себя Фэтом и Кушегром стоял уже смя обычня молодя девушк, не зносчивый эльф с человеческими ушми.

Аккуртное личико, првд, чуть вытянутое вперед, тонкий чувственный нос, едв зметные линии бровей, пышные ресницы нд большими крими глзми. Пухлые губки, чуть острый подбородок. Длинные темные волосы спдют н узкие плечи, словно подчеркивя хрупкую фигуру девушки.

– Ну? Нрвлюсь? – спросил он у рыцря.

Тот кивнул:

– Худя только, ну д ничего: вес нгнть – не сбросить.

– Спсибо, конечно, но ни нбирть, ни сбрсывть ничего не собирюсь! – фыркнул девушк и, немного помолчв, протянул Комоду нежную лдошку: – Элви!

– Кушегр, – согнувшись в три погибели, он поцеловл ее руку.

«Дворянское воспитние, чертов круч!» – звистливо подумл Фэт.

Он не стл выпендривться и просто крепко пожл протянутую лдонь.

Элви едв зметно скривились, но тут же вымучил улыбку, чтобы не портить знкомство чересчур крепким рукопожтием.

– А теперь скжите мне вы: что могло пондобиться двум путникм в збытой богом гостинице? – Девушк, взмхнув гривой черных, кк сж, волос, уперл руки в бок.

– Мы переночевть хотели! – скзл рыцрь недоуменно. А для чего еще можно зходить в корчму? Выпить, рзве что. Д поесть.

– А не видно рзве, что ее двно оствили не только посетители, но и см хозяин?

– Пок мы с Кушегром не вышибли двери и не обнружили зкупоренных внутри кровососов – нет, – Комод отпрвился снимть котелок с огня и рзливть суп по мискм, тк что Фэту приходилось отдувться не только з себя, но и з учителя.

– Вот люди пошли: пок не понюхют, не потротют и не сопрут – ни з что не оствят! – фыркнул девушк. – Д от этой корчмы з милю несет смрдным зпхом!

– Ты его не путй, дорогя, – подл голос суетящийся у кмин брон. – Это тебе несет – ты мгии обучення. А мы с ним – обычные смертные, к вшим мгическим штучкм никкого отношения не имеющие!

– Ну, извините, – Элви с явным трудом выдвил из себя это слово и тут же скривилсь: извиняться он явно не любил. – Просто вы мне охоту испортили, вот я и злюсь!

– Ккую еще охоту? – удивился Фэт. – Неужто ты вмпиров стрелять собирлсь?

– Не стрелять, в тлен обрщть! Им твои стрелы – что легкий сквозняк для столетнего дуб: свистит что-то рядом, ни вред, ни пользы не причиняет.

– А если осиновыми? – с ндеждой поинтересовлся рыцрь.

– Д хоть лмзными! Им осиновый кол нужно, зрнее освященный. Есть у них ткя способность – стрелы, в их сторону пущенные, с полет сбивть. Причем неосозннно!

– О кк! – подивился Фэт. – Слышл, Кушегр, чего нш новый приятель умеет!

– Слышл-слышл, – проворчл Комод. – Только не приятель он нм – тк, должник. А нсчет того умения – оно нм один черт не пригодится!

– Почему это?

– А ты подумй: если от него стрелы отлетть будут, н кого пойдут?

– Н нс, нверное… Ну, дык, он, может, не только с собой ткую штуку делть умеет? – Фэт умоляюще посмотрел н Элви, словно способности вмпиров звисели только от ее слов. – Или нет?

– «Или нет», – он цинично рзбил его ндежды. – А с чего это вмпир вшим должником стл?

– Черт его знет! – ответил Фэт. – Игрли они тут в крты, мы зшли, Пижон этот победил и вмпиру кол в сердце – бц! Тут брт убитого подрывется и нчинет н Пижон прыгть. Оцрпл его дже. Ну, тут уж и мы подоспели. А вмпир, отдышвшись, скзл, что, мол, спсли мы его от гибели, и он теперь нш должник.

– Коротко и ясно, чисто по существу… – язвительно зметил Элви. – Прям…

– Д хвтит тебе рзоряться! Есть иди, пок не остыло! И ты, лоботряс, тоже.

Фэт хотел было возрзить, что, де, никкой он не лоботряс, очень дже приличный герой, однко Элви рвнул с мест, словно кролик з морковкой. Пришлось рыцрю поспешить – съест еще все, чем потом живот нбивть?

Д и опсения о «последнем мясном ужине» не оствляли Фэт ни н секунду.

– В общем-то, я еще не слишком опытня волшебниц, – признлсь Элви с лвки. Не знмо почему, но он решил остться в компнии двух «грубых мужлнов». Может, что-то придумл, может, просто побоялсь идти в ночь одн.

Фэт, прилегший в углу, громко сморкнулся в крй одеял и поинтересовлся:

– А зчем тебе эти вмпиры пондобились?

– Мгистру нужн мертвя кровь. Не зню, зчем, но он велел принести ее кк можно быстрее.

– И что ты теперь будешь делть? Ведь вмпиры либо передохли, либо улетели, кк Пижон.

– Не зню. Нверное, новых искть буду.

В зле воцрилсь тишин. И только з окном шумел, рзбивясь о стекл, косой осенний дождь.

Кждый из путников здумлся о своем. Девушк – о вмпирх. Точнее, об одном-единственном. И никкя мертвя кровь н смом деле ей был не нужн.

Кушегр рзмышлял о грядущем турнире, о возможной победе, о возврщении в родные земли.

А Фэт просто пытлся зснуть.

Дже без кольчуги в корчме было очень жрко. Беля рубх липл к телу, по ней рзбеглись сльные пятн. Смхнув со лб пот, Фэт рывком сел и стянул ндоевшую одежду, оствшись в одних трусх.

Может, при дворе и не принято тк спть в присутствии дмы, но мучиться дльше лентяй не мог.

С одеждой ушл духот; стло полегче дышть, пусть по всему телу еще блестели мленькие бисеринки пот. В горле пересохло. Рыцрь помучился еще с пру минут, после чего не выдержл и побежл н кухню – выпить чего-нибудь.

Но по зкону подлости ни пив, ни вин, ни дже смой обычной воды тм не окзлось. Зто ншлсь живя куриц.

Фэт глзм не поверил: птиц кудхтл, хлопл крыльями и бегл по кухне, словно в поискх выход.

Звидев рыцря, он змерл и, попрвив гребешок, н чистом Всеобщем спросил:

– Что ндобно тебе, путник?

– Ты чего, говорить умеешь? – порзился рыцрь.

– Конечно, умею. Почему нет? – обиделсь куриц. – Выклдывй, что тебе ндо, и вли отсюд – дй зерен поклевть!

– Что мне ндо? – здумлся Фэт. – А все исполнишь?

– Конечно. Я ведь золотя Кур!

– Зводня кур… кто? – испуглся Фэт. Мть всегд предостерегл его от общения с этими смыми, курбми, кжется, и в особенности зводными. Фэт тогд мло что понял, кроме того, рзве, что пп пл жертвой этих смых… курб!

– См ты ткой! – рзозлилсь куриц. – Золотя Кур я, повторяю для особо умных! Згдывй желние, пок в сверчк не обртил и не склевл к чертям!

– Дй-к минутку… – желний было много, только вот выбрть из них одно – сложнее здчи не придумть. Хотелось и дом здоровый, кк изб бронов, но в три рз больше, и жену-крсвицу, и денег мешок… Ну, д, подумв, решил Фэт, что и хоромы, и золото, и ббу он н турнире все одно выигрть сможет, и скзл:

– Вот ты говоришь, что все исполнить можешь, тк ведь? А вот если пожелю я, чтобы нечисть вся в мире перевелсь – сделешь?

– Зпросто, – повел крылом птиц. – Исполнять?

– Д… нет, постой, – Фэту неожиднно пришл в голову мысль, что, ежели Кур сейчс действительно избвит мир от нечисти, то и Пижон, их должник, не стнет. А прощть долги было не в его, рыцря, принципх. – Лучше уж тогд… Счстье всем в мире сделть можешь?

– Только попроси!

– Не буду. – Чтоб всем счстье сделть, ндо по меньшей мере нечисть извести под корень. А ведь Пижон… – Лучше знешь чего? Дй-к мне кружку пив!

– И все? – порзилсь Кур. – Ты того, смертный, подумй хорошенько: я же всего рз в жизни прихожу, и то не ко всем! А ты – «кружку пив»!

– Ну, пусть это будет большя кружк, – подумв, решил Фэт. – И чтоб пиво в ней никогд не кончлось. То есть пусть он вроде и пустой кжется, чтоб по сумкм не рзливться, кк нчнешь с нее пить – чтоб только лучший эль!

– Уже лучше, – вздохнул Кур: тких остолопов, кк этот полуголый герой, он еще не встречл, но – воля его: что зкзл, то и получит. – Держи свою кружку! – и, взмхнув крыльями, вылетел через рспхнутое окно.

Фэт не успел и глзом моргнуть, кк что-то больно удрило его по голове. Полежв н полу с минуту и посчитв все звездочки, кружившиеся нд носом, рыцрь неимоверным усилием сел. И, превозмогя боль в пустой голове, рдостно возопил:

– Пиво!

Прямо перед ним н полу стоял пивня кружк. С виду он кзлсь пустой, но Фэт-то знл, что золотые, пусть и кур… короче, не дурят!

Одолевемый жждой, рыцрь схвтил кружку обеими рукми и выпил.

Точнее, попытлся выпить. Потому что кружк окзлсь действительно пустой.

– Ах ты!.. – воскликнул обмнутый герой и со злости зшвырнул подрок Куры в рспхнутое окно – вось н лету догонит? Потом поднялся…

И змер.

Н полу лежло четыре рвных осколк, отдленно нпоминвших злополучную кружку. Прикинув в уме, что зкинутый в окно подрок не мог тк быстро вернуться (пусть и Земля, кк говорят еретики, кругля), он снов рдостно зорл:

– Курочк! Ай д молодец!

Схвтив осколки, Фэт бросился в гостиную: ум опытного пивоглот мигом ншел способ вернуть кружку в прежнее, целое состояние.

– Элви! Элви! – громко зшептл рыцрь.

– Чего тебе? – с трудом рспхнув один глз, посмотрел н него волшебниц.

– Соединить обртно можешь? – Фэт покзл ей осколки.

– Тебе чего, больше выпить не из чего? – нхмурилсь соння волшебниц.

– Мне эт нужн! – зерепенился лентяй.

Бурч, Элви сел. Взял из рук Фэт осколки. Рзом вскинул брови:

– Мгия в ней откуд?

– Потом рсскжу, – отмхнулся рыцрь. – Ты только почини ее, тм см увидишь!

Элви покчл головой, но все же прислонил осколки друг к другу и сжл, нсколько хвтло сил. Между лдоней вспыхнуло нежно-голубым. Рыцрь поморщился: в воздухе зпхло кк после грозы.

Рдуги, однко, не последовло: вместо этого Элви протянул порженному лентяю бсолютно целую кружку. Без единой трещинки.

– Ух ты! – только и скзл он, принимя посуду из ее рук. – Кк ты тк?

– Легко, – чуть поморщилсь Элви. – А вообще – долго объяснять. Лучше скжи, где ты ее ншел?

– Куриц золотя подрил.

– Кур? – Глз у волшебницы згорелись. – А эту где встретил?

– Д н кухне был. Зерно поклевть злетл!

– И что, предлгл желние згдть? – голос Элви дрожл. Он нпоминл мленькую девочку, которя нконец-то узнл, что Дед Мороз и впрвду существует.

У Фэт в деревне, к слову, этих смых дедов морозов было хоть выкидывй. Кк нпьются – тк и жди, с топором, пок кто-то через дымоход полезет. А лезли, порой, по шесть-семь з ночь. Только вот без подрков. Зто с крсными носми и до-о-обрые!..

– Предлгл.

– И что? – рдостно улыбнулсь Элви. – Что же ты згдл?

– Вот, – Фэт покзл волшебнице чудесную кружку.

Лицо девушки вытянулось.

– Ты попросил у нее ПУСТУЮ КРУЖКУ??? – спросил он, не веря.

– Ну, – подтвердил рыцрь. – Только вот…

– Ккой же кретин… – Элви вновь улеглсь и тут же отвернулсь к стенке, покзывя, что рзговор зкончен.

– А чего я? – пожл плечми рыцрь, прихлебывя из кружки. – Вы еще посмотрите, когд от жжды будем умирть, тут он и выручит!

Но Элви уже тихо поспывл и не слышл его слов.

Постояв нд ней с минуту, Фэт мхнул рукой и, згнв кружку под лвку, лег н подстилку у кмин.

Через минуту его богтырский хрп зствил стены содрогнуться, подрок Куры тк и вовсе – зходить ходуном.

Ночные гости их не беспокоили: дверь тверны Кушегр предусмотрительно зпер н зсов, зпх мертвечины и зпустения зствлял случйных тврей обходить зброшенную гостиницу стороной.

Глв 2

БОЛОТО ВАСИЛИСКОВ,

или ПИВО ЕСТЬ – УМА НЕ НАДО

Солнце, едв поднявшись из-з горизонт, бросило в окно горячий лучик свет. Он, просочившись через бычий пузырь, подумл с чуток д и удрил Фэту в глз.

Рыцрь недовольно поднял веко: нглый луч дже не потускнел, нпротив – сделлся еще сильнее, видимо, стрясь вовсе лишить Фэт зрения.

– Черт с дв тебе, зрз! – проскрипел рыцрь и встл. Стуч босыми пяткми по полу и, кк обычно, зевя, он подошел к окну и сдвинул шторки. Луч обломлся и исчез.

– Тк-то лучше, – проворчл Фэт и пошел будить друзей.

– Чего орешь? Войн нчлсь, что ли? – сонно поинтересовлся Комод, блженно потягивясь н лежке.

– Нет. Хотя твой хрп, нверное, всю Шхту позвлил! – пошутил Фэт.

– Д кто б уж говорил! – усмехнулся брон без бронств. – Твой бы мог нчлом войны послужить, окжись мы не в этом зхолустье, в приличном дворянском обществе!

– Неужто тк скучно, что все прям н бнкетх зсыпют? – изумился рыцрь.

Комод, не зня, действительно ли Фэт ткой дурк или все попрвимо, неопределенно кивнул и, кое-кк поднявшись, пошел к кмину рзводить огонь.

– Слушй, тебе бы больше имя Кшевр подошло, не Кушегр! – подтрунил его сэр Жруно.

– Не нрвится – см готовь! – пожл плечми кк всегд невозмутимый брон, помешивя осттки вчершней похлебки.

– Д лдно тебе – пошутил я, пошутил! – поспешно зверил рыцрь.

– Смотри у меня! – погрозил ему пльцем Комод. – А то я живо… И не посмотрю, что под рыцря косишь!

Фэт недоверчиво хмыкнул – нверное, уже ощущл себя герцогом, которому не кждый брон-пропойц в подметки годится, – но от дльнейших шуток воздержлся. Вместо этого он достл трофейную кружку и вслсть нпился. Конечно, не до дрконов и принцесс, но тоже неплохо.

Зпх утренней кши рзбудил и Элви. Волшебниц умылсь в принесенном рыцрем уште и, причесвшись, уселсь рядом с Фэтом н лвку. Принюхлсь. Поморщилсь:

– Ты где пиво ншел?

– Вот, – Фэт с бсолютно серьезным видом покзл ей кружку золотой Куры.

– Чего – вот? – не понял Элви. – Он ж пустя!

– А ты попробуй отпей! – посоветовл Фэт и протянул ей подрок курицы.

Элви принял кружку и, недоверчиво сощурившись н лентяя, попробовл отпить. Получилось, и волшебниц поспешно сплюнул пенящийся нпиток н пол.

– Ого! – увжительно скзл он, возврщя кружку хозяину. – А я-то подумл!..

– Я знл, что зкзывть! – гордо скзл Фэт.

Элви сочувственно оглядел его с ног до головы, покзывя, что все одно прогдл, но от дльнейших комментриев воздержлсь.

А тут и Кушегр подоспел: котелок с дымящейся кшей мигом знял умы прня и девушки, вынудив збыть обо всех золотых Курх, когд-либо топтвшихся золотыми же петухми.

Быть летучей мышью – вредное, никчемное и неблгородное знятие.

Пижон не рз в этом убеждлся. Стоило только покзться впереди ккому-нибудь селению, деревне или городу, в его сторону тут же нчинли лететь стрелы и грязные ругтельств. Порой дже мгией бить пытлись – блго вмпирский иммунитет испрвно зклятия отржл.

Д и стрелы отржл, хоть и не всегд.

А все рвно – человеком быть приятнее.

С другой стороны, быть летучей мышью – очень выгодно: не ндо тртиться н лошдей или путевой зпс провизии, потому что в облике тври можно хоть весь мир облететь от кря от кря не более чем з день. Потом, првд, сдохнешь, от безостновочного полет, но Пижону ткие долгие путешествия пок нужны не были: всего з чс он покрыл тридцть миль – кк рз столько отделяло «Дворянскую корону» от землянки Хорхиус.

Пижон не рз удивлялся этой прихоти мг: все нормльные волшебники строили себе высоченные бшни, в которых устривли библиотеки, хрнящие н ветхих полкх множество стринных фолинтов. Иногд – з деньги, конечно, – покзывли фокусы всем желющим. Порой дже творили чудес: целый день к чрке не притргивлись, кк бы не хотелось.

А Хорхиус чего? Вырыл яму в земле, дверь деревянную с зсовом свргнил и живет себе. Книг всего две (одн, кк водится, вместо сломнной ножки у стол, от второй уже меньше половины остлось: большинство стрниц хрнило в себе жерло отстойник), денег с прохожих не берет, только просит о чем-то (прям кк его, Пижон) взмен… Зто чудес творит – глз рдуется.

Пижон отлично помнил, кк мг обучл его искусству преврщения в мышь. Первый рз получилось только в обычную, серую и нелетучую. Шулер это хорошо помнил: его тогд чуть кошк Хорхиус не сожрл. Второй рз получилось лучше – у мыши еще появились крылья. Тк что кошк, кк ни бесилсь, достть пищщего зверьк не могл.

И только н третий рз Пижон смог обртиться в нстоящую летучую мышь.

Этот момент вмпир, нверное, не збудет: именно тогд он в первый рз ощутил себя смым омерзительным, отвртным, уродливым существом и в то же время понял, что все остльные, не знющие вкус полет существ, с этого момент стнут лишь жлкими букшкми, н которых нужно смотреть свысок или вовсе не обрщть внимния.

– Пижон, родненький! – икнул стрик, поспешно опускя бутыль вин под стол. – Кк быстро обернулся! Всего-то две недели! С шхтером, помнится, почти полгод возился!

– Тк то шхтеры, медлительные и неуклюжие, – фыркнул кртежник, уже будучи в обычном вмпирском облике. – Прздников себе нпридумывли, чтобы королевство без золот и руды оствить. Я н дв тких попл… Думл, н третьей неделе помру от выпитого эля, однко шхтеры ккой-то штукой нкормили, что срзу хорошо-о-о стновилось…

– Пепел рздобыл? – перебил его нетерпеливый волшебник, облизв нконец вино с губ.

– Ну, еще бы, – презрительно хмыкнул вмпир, словно мешок с этим смым пеплом влялся в его крмне уже три год кряду, и бросил почти невесомый кошель (ну, некуд было больше собирть!) в подствленные лдони мг.

– Отлично, – Хорхиус поспешно рзвязл шнурок и, зглянув внутрь, удовлетворенно повторил:

– Отлично… Теперь ндо Вечного Голем вздуть!

– Кого? – удивился вмпир. – Это еще что ткое?

– Никто не знет, – пожл плечми волшебник и неожиднно гденько улыбнулся: – Кроме меня, конечно.

– Ну, и чего ж ты знешь, любитель крсного полуслдкого? – иронично сощурился шулер.

– То, что ндо тебе лететь н срединный островок и искть вход в големскую обитель.

– Кк же я ее нйду?

– Тю! Д тм по всему острову укзтели н дом этой железки! Это ж единствення штук н Срединном интересня!

– А, понятно. Тк, что с големом?

– Что-что? Сидит кртежный втомт и ждет новых клиентов. Вот только с последнего рз уже две сотни лет прошло. Может, он и поломлся двно – мехнизм ведь!

– А с него тебе что ндо?

– Гйку золотую.

– И все? Тк я ее и скрутить могу, по-тихому!

– Нет. Ты ее выигрть должен!

– Тьфу н тебя, зчем? Я ж и тк зберу!

– Мы кк договривлись?

– Ну, лдно-лдно! – смирился Пижон. – Мне прям сейчс отпрвляться?

– Нет, можно попить… – Хорхиус бросил вмпиру бутылочку крсной жидкости. Н вид – обычня кровь. Н вкус… то же смое. – А вот теперь – в дорогу. И не ндо мне ничего говорить про здоровый сон, якобы необходимый рстущему оргнизму! Ты вмпир, и спть тебе не нужно!

Пижон устло вздохнул: нсчет «спть» мг прв. А вот просто повляться в темном уголке, восстнвливя силы после длительного путешествия в преддверии нового, еще более продолжительного, кртежник не откзлся бы… Впрочем, првил здесь устнвливет не он, этот худосочный стрикн, который должен был рзвлиться н чсти еще пру сотен лет нзд, однко, нплевв н все зконы природы, продолжл жить.

Летучя мышь покидл землянку рнним утром, отпрвляясь в третье, весьм рисковнное путешествие. З успех оного мг Хорхиус, выудив из-под стол бутылку, с ждностью и выпил.

Элви, кк окзлось, очень боялсь ездить верхом.

Или ей просто нрвилось прижимться к широкой спине Фэт?

Впрочем, рыцрю было все рвно. Хочется тереться щекой о холодную кольчугу – пожлуйст. Глвное, чтобы не испортил, тм – хоть трв не рсти.

Они ехли по уктнному сотнями колес и лошдей тркту, когд волшебниц неожиднно громко взвизгнул:

– Стой! Стой, остолопы!

Фэт и Кушегр, скорее мшинльно, нтянули поводья и с недоумением уствились н девушку.

– Тм… Я чувствую оборотней, – скзл Элви, нпряженно морщ лоб.

– И сколько же их? – поинтересовлся Кушегр, мимоходом проверяя, легко ли меч выходит из ножен.

– Пять… или шесть?., но не меньше. Ндо обойти их. У них… мгия.

– Откуд у оборотней мгия? – изумился Фэт.

– Почти все, кто сейчс впереди, – высшие оборотни. Они могут творить волшбу не только в человеческом, но и в зверином облике!

– Во дел… – протянул Фэт порженно. Ему всегд кзлось, что оборотни только в зверей перекидывться могут. А тут ккие-то высшие, окзывется, мгией облдют! Живо предствив себе стреляющего в него молниями зйц, он вздрогнул. Тут же перед глзми возник трофей в лесной «усдьбе» бронов, и лентяй посмотрел н Кушегр с нескрывемым увжением.

– Д, дел, – соглсился Комод и, словно прочитв мысли рыцря, скзл: – Вот, помню, нткнулись мы с сэром Ровэго н одну ткую тврь – зйц мгического. Тк трех человек положили, прежде чем я морковкой догдлся примнить д по бшке эфесом пристукнуть!

– Может, и этих прикормим? – с ндеждой спросил Фэт.

– Аг, прикормим, – скептически хмыкнул брон. – Особливо если тм волки: ты кк рз н прикорм подойдешь!

– Сворчивть ндо. Через лес идти, – подл голос волшебниц, чувствуя нзревющий спор. – Тври эти по утрм всегд у дорог околчивются, чтоб побольше еды поиметь!

– Куд ж мы пойдем? – удивился Кушегр. – Тм же…

– Ну д, – волшебниц невозмутимо пожл плечми, однко дже Фэт почувствовл в ее голосе тревогу. – Болото всилисков.

Комод покчл головой, посмотрел в ту сторону, где, по словм Элви, притились невидимые оборотни. А не лучше ли срзу к известной смерти в псть? Чем гореть в огне всилисков?

Мхнул рукой:

– Пошли!

Спешившись и сняв с лошдей уздечки д сумки, троиц путников нырнул в чщу.

Мерины остлись одни.

Подумв, они не ншли ничего умнее, чем пойти по дороге дльше – н рдость зтившимся в кустх оборотням.

– Ну, и где тут твое болото? – Фэт нбрл полную ложку кши.

– Д отстнь! Знл б – скзл! И… й! Не кидйся!

– А буду, – скзл рыцрь, нбиря уже новую. – Пок не покжешь эту топь проклятую!

– Зчем он тебе? Фэт, дурк, он ж горячя!

– А я скоро околею в этом лесу. Глвное, гнилью несет, никуд не выходим – ни к королевскому двору, ни к болоту!

– Ты думешь, от двор бы гнилью воняло? – ехидно поинтересовлся брон, протиря меч. – Тм у них бы рябчикми д кбнчикми, д в собственном соку… Эй! Я тебе больше и врить не буду: ты ее только выкидывешь!

– А не дрзнись! – посоветовл рыцрь и снов повернулся к волшебнице. – А если через твое болото идти, точно к столице выйдем?

– Дже быстрее, чем по дороге. Если, конечно, всилиски тм вдруг возьмут д передохнут!

Фэт непонятно к чему хмыкнул: то ли нмекнул, что огнедышщие тври – вроде тех дрконов, но поменьше – для него н один зуб, то ли предполгл печльный конец всего путешествия.

– Знешь, Элви, – скзл брон, отклдывя в сторону меч, – ты ведь не из лесных мгов!

Девушк вздрогнул и стрнно посмотрел н него.

– С чего ты взял? – спросил он немного нигрнно.

Но и этого немногого хвтило, чтобы Кушегр поморщился:

– Не ндо врть! Лучше скжи првду сейчс, то в желудкх всилисков мы не особо много услышим!

Девушк исподлобья посмотрел н брон.

– Ты не из Контролеров[3] ли?

– Д нет. Обычный беглый брон, – ответил он гордо. – Не мг, в общем. Но и не глупец. Только лесные себя дже мгми не нзывют – лишь друидми.

– Беглый? – оживилсь Элви и повернулсь к Фэту: – Может, и ты тоже беглый кто-нибудь?

– Нет, точно не «кто-нибудь», – покчл головой рыцрь. – И не беглый: меня вот этот с дружком и десятком слуг спеленли и в лес утщили, к себе в избу!

– Аг, – только и скзл Элви. – А я тебя з потомственного рыцря принял, прости!

– Д ничего, – пожл плечми Фэт. – Хотя в приличном городке з ткие обзывния просто-нпросто бьют морды!

Брон тихо хмыкнул, выржя личное мнение о подобных «приличных городх», где и слово «феодл» небось вызывло у увльней, вроде нового «ученик», чесотку в кулкх.

– А я, кк ты… вы уже поняли – бегля волшебниц. И н постоялый двор я попл не по зднию тинственного учителя, потому, что искл одного человек… Точнее, он не совсем человек… По крйней мере еще… уже… В общем, из-з Пижон!

Фэт и Кушегр рзом выпучили глз. Рыцрь мло что рот рспхнул, тк еще и спросил:

– А н кой тебе ткой бледный?

– Мы любили… любим… друг друг. Когд он был человеком – точно. А сейчс – не уверен.

– Тк подошл бы и спросил, чего ждл? – фыркнул Комод.

– Он очень не любит, когд его прерывют во время игры. Поэтому я ждл, пок он зкончит.

– М-д… А откуд бежишь?

– Из Бурретунской Акдемии Низкого Волшебств.

– А почему низкого?

– Под землей он, кдемия эт: король денег не дл н то, чтобы поверху строить!

– А чего ж ты с нми едешь, дурочк? – покрутил пльцем у виск Фэт. – Мы ж в ту смую столицу едем! А ну кк тебя кто из этих мгов узнет?

– Я не до смой столицы еду, – объяснил Элви. – Я к мгу Хорхиусу, что в полумиле к северу живет от город!

– А чего он тебе тм пондобился?

– Слушйте, вы всем столько вопросов здете или только избрнным, вроде меня? – возмутилсь Элви. – Зчем, почему – вм знть не следует. Я же у вс постоянно не спршивю, чего вы, дв здоровых мужик, к королю-мужелюбу едете!

– Ты вот это брось! – змхнулся н нее Фэт, у брон желвки зходили. – Мы порядочные дворяне!

– Ну, это дело попрвимое! – подмигнул ему Элви. – Ты прень сттный, Стронцию Брию по вкусу придешься!

Фэт повернулся к брону, ндеясь нйти в нем зщиту, но тот уже молч хихикл в кулк.

– Д пошли вы все! – рыцрь неожиднно резво вскочил и бросился в чщу.

Он уже не слышл голосов сзди. А то, что нтворил глупость, не свойственную нстоящему рыцрю, – поддлся воле эмоций и зплутл, – понял только, когд окончтельно потерялся.

Впору было, кк в детской скзке, громко звть «Ау!», но Фэт дже не успел об этом подумть. В кустх перед ним зтрещло, и н свет Божий выползл скрючення ббк с двумя вязнкми хворост, по одной – н кждом плече.

– О, милок! – обрдовлсь струх. – Ты-то мне и нужен! Подмоги до дом донести!

Фэт дже не успел удивиться, кк это древняя ткие охпки тщит, когд он уже сунул ему вязнки под мышки и резво устремилсь через зросли в одном ей ведомом нпрвлении.

Ничего не оствлось, кк пуститься следом: не брость же струшку?

Бежть пришлось не то чтобы долго, но рыцрь порядком устл отодвигть в стороны норовящие прибвить ссдин ветки.

Избушк у струхи окзлсь н диво ухоження, првд, не без стрнностей: стоял он н обглоднных человеческих ногх. Д, д, именно ногх и именно человечьих! Фэт и см снчл з куриные принял, уже грызть собрлся, но в последний момент зметил, что нет у ног этих «шпор» д и пльцев целых пять, н кждой. Вот тогд-то его и пробрло.

– Ббушк, ты кто вообще будешь? – спросил он дрожщим от волнения голосом.

– Тю! А ты чего, не понял? Друидк я, н пенсии! – Струх плюнул в рзвлившегося под избушкой кот. Тот недовольно прошипел по-кошчьи, и, виляя хвостом, удлился в кусты. – Чего б мне еще н пенсии делть, кк не хворост собирть д отвры всякие делть?

– Ну, можно еще оленей вырщивть! – охотно предположил Фэт.

– Аг, оленей, – соглсилсь ббк и сощурилсь н рыцря: – Кк ты, что ли?

– А я чего? Я этот… дворянин! – поспешно зверил знтнейший из всех известных в мире идльго. – Сэр Жруно де Фэт!

– Ну, что дефект – это видно. Только вот не думл, что з это еще титул дворянский дют!

– «Де» – это слово ткое, перед именем идущее, – попытлся объяснить рыцрь. – Короче, зови меня Фэтом!

– Фэтом? Ну, коли хошь, знчит, буду – чего уж тут поделть? А ты меня не зови – см выпду, коли чего от тебя пондобится! – скзл ббк и уже ступил н крыльцо, но обернулсь и, смерив лентяя взглядом голодного коршун, спросил: – Чего-то я не припомню… Ел я тебя уже или только собрлсь?

– Ну, если бы ели, то, нверное, я б перед вми не стоял! – предположил Фэт, уже всерьез здумвшись: не тронулсь ли ббк чсом, в эткой глухомни?

– Точно, точно, не кушл! – цокнул языком струх. – Вроде ж всех проезжих сожрл, тут – н тебе, явился! Тогд двй знкомиться по нормльному – Яб Гг меня зовут.

– Гг? Кк гусей? – осторожно спросил рыцрь без доспехов.

– Ты мне смотри, то живо в гуся обрщу, – пригрозил друидк н пенсии. – Пошли в дом, будем тебя зпекть… то есть кормить! – видимо, ббк решил поигрть с Фэтом, решив, что тот все одно ничего не поймет.

Однко рыцрь догдлся, что его жрть собирются, и уперся:

– Двй я тебя здесь подожду!

– Зчем? – удивилсь Гг.

– А вдруг у тебя тм постель не сложен и шмотки по всей избушке рзбросны?

– А ведь точно! – здумчиво поглдил бородвку н подбородке Яб. – Ну, ты чего, культурный ткой – н постель смотреть стесняешься?

– Аг. Ты ее убери – тогд и зйду.

– Лды. Только учти – все рвно не убежишь! – предупредил струх.

Когд он скрылсь в избе, Фэт выруглся. Избушк ж нбок нкренилсь, чтобы получше рсслышть, чего тм увльню в голову пришло. Однко рыцрский пинок под коленку мигом отрезвил охмевшее здние, и домик Гги успокоился.

А Фэт сел н трву и, прислонившись к дереву, стл думть, кк же выбрться из лп миловидной ббули.

Черт его знет, почему не пришло в голову просто убежть! Но, может, сильно рзволновлся или зблудиться еще сильнее боялся?

– Чего, помирть не хочется? – спросил кто-то.

Фэт покосился н кот, иронично щурившего н него единственный целый глз.

– Конечно, нет. Это у вс тм по девять жизней, мне мою одну терять ну совсем не хочется!

– Ну, не у всех нс… Но мне, кк почетному коту Гги, столько и дли. Только толку с них? Кому я нужен, чтобы меня убивли здесь, в глухой чще? Рзве что ты н шкуру позришься?

– Не позрюсь, добрый слишком! – почесл его з ухом рыцрь. – Кк тебя звть хоть, котяр?

– Черноморд, – мрчно скзл котяр. – Во придумл ббк, д?

– Аг. Аж смешно немного.

– А мне кк весело, знл бы! Все звери знкомые ржут!

– Ну, соглсись, Чернозд бы звучло куд хуже!

Кот подумл и соглсился.

Они помолчли.

– А ты, похоже, неплохой прень! – скзл кот, легонько стукнув рыцря хвостом. – А Гг уже свое отжил, я думю. Хвтит ей дворянство проезжее поедть… Будь здесь, я сейчс! – Черноморд нырнул в зросли.

Фэт зпоздло вспомнил, что говорящих котов видеть ему еще не доводилось, и стоило бы хоть для виду изумленно рскрыть рот д обругть несовершенство мир совсем уж неприличными словми. Но кот убежл, сквернословить попусту лентяй не привык. И, хотя легкое ошеломление, пусть и зпоздлое, и несильное, бурлило в груди, рыцрь собрлся с мыслями и стл гдть, чего же ему посоветует кот, чтобы одолеть зловредную Ябу.

Черноморд обернулся быстро: стоило рыцрю только рскрыть рот, кк устый крушитель ббушек уже протягивл ему горсть крсных ягод.

– Нмжься! – велел мурлык, высыпв лые диковинки Фэту н пузо.

– Зчем? – удивился тот и рефлекторно кинул одну из ягод в рот. Словно что-то рвнуло, большое и обжигющее, стремясь унести с собой еще целые зубы. Фэт скорее выплюнул мякоть н землю и еще долго ковырял ножом в зубх – губы порезл, но от зловредной гдости во рту избвился.

– Чтобы пхнуть хорошо д в бньку идти не ндо было, – объяснил Черноморд, терпеливо выждв, пок лентяй отплюется. – Н вот еще четыре ягоды, только теперь зеленые и чуть покрупней. Эти выдвишь в чй, что тебе Гг зврит.

– А потом чего?

– А потом, когд у нее уже терпение кончится и он тебя в печь зпихивть нчнет, думя, что ты ядом ослбленный, сунешь ведьму в плмя.

– В плмя? – ужснулся Фэт. – Безобидную струшку?

– Знл бы ты, сколько он з свою жизнь тких вот остоло… рыцрей сожрть успел, понял бы, ккя он безобидня! – фыркнул кот, дернув ухом.

– Сэр Жруно! – скрипнув петлями, дверь избы отворилсь, и Фэт увидел Ябу. Подметил, что пок они тут с котом плны строили, Гг поспел умыться, рсчесться, переодеться и дже ягодкой крсной губы ссохшиеся подкрсить. Походил он теперь больше не н лесную ведьму, н молодящуюся струшку из деревни, встречющую сын с долгой войны.

«Может, он не всех дворян ест, только злых и противных?» – подумл рыцрь мимоходом, однко кот, более сведущий в ббкиных выкрутсх, поспешно прошипел:

– Во рсфуфырилсь! Смотри, не збудь, чего тебе скзл, то и тебя охмурит, глупого! – и скрылся в ствших почти родными зрослях.

– Чего ждешь, милок? – Ббк, к счстью, не зметил Черноморд, может, просто не зхотел змечть. – Пошли, рзденешься – д в бньку! – и скрылсь в доме.

Фэт зторможенно потряс головой и, схвтив охпку крсных ягод, поспешно рзжл их в руке. Крсный сок брызнул в рзные стороны. Поспешно измзвшись его остткми, Фэт пошел в избу.

– Ну, чего? Рздевйся двй! – Гг стоял у дльней стены с бнным веником низготовку.

– Д не ндо, ббушк, в бньку-то: и тк чистый! – виновто скзл рыцрь.

– Кк это чистый? Кк это чистый? – возмущенно зкудхтл Яб и бросилсь стскивть с Фэт рубшку.

Тут ей в нос удрил ромт ягодного сок. Гг скривилсь:

– Тю! А ведь и впрвду – чистый! З милю духми зморскими рзит!

Фэт опрвил помявшуюся рубху (н белой ткни остлись отнюдь не смые чистые отпечтки ббкиных рук) и, откшлявшись, скзл:

– А я вм чего говорил? Угостили б лучше чйком д брнкой ккой или и того лучше – мясцом свежим!

Гг мигом збыл о бньке и зсуетилсь у стол. Скоро в большущей чшке дымился горячий чй с трвми (кк скзл ббк – «целебными»), в трелке посреди стол угрожюще высилсь целя гор бубликов.

– Ого! – увжительно скзл Фэт, усживясь н лвку и подвигя это великолепие поближе. – Совсем другой рзговор!

Естественно, он не збыл уговор кот Черноморд.

– Ой! Ббушк! – воскликнул рыцрь испугнно. – А не збыл ли я н порожке меч свой зговоренный? Его мне еще отец звещл носить д нечисть всякую охживть…

Ггу кк ветром сдуло из избы – только дверь протяжно скрипнул ей вослед. Фэт спокойно бросил пригоршню ягод в чй и хорошенько рзмешл, Яб все не возврщлсь.

Нконец дверь скрипнул вновь, и ббк, устло волоч ноги, сел н тбурет против рыцря.

– Нет твоего меч ни н порожке, ни в кустх кких, что поблизости! – сообщил он, утиря лоб плтком. – Ты кушй, тм, может, поищем!

Фэт соглсно кивнул и, зчерпнув в жменю бубликов, весело зхрустел.

Чй поплся н редкость невкусным – то ли от ббкиной отрвы, то ли от Черномордовых ягод, то и вовсе от их погной смеси. Рыцрь все время порывлся плеснуть в нердивую хозяйку кипятком из чшки, однко, рз з рзом глядя в ее огромные голодные глз, лишь тихо вздыхл и, бурч под нос очень уж неприличные слов в дрес ббки и кот, делл очередной глоток.

Бублики зкончились быстро, скорее, чем чй в огромной кружке. Зедть врево окзлось нечем, и Фэт, собрвшись с духом, злпом допил осттки.

Горло обожгло, словно ядреным перцем, в желудке кк дркон погулял. Выктив глз, Фэт смотрел н ббку, лч прведной мести з гдкий чек и не в силх ничего скзть.

Яб же, видимо, решил, что подействовл ее чудодейственный яд. Вскочив с тбуретки, он сбросил н пол зкрывющую жерло печки крышку и, схвтив Фэт з руку, дернул, силясь поднять.

Однко Черноморд не обмнул: вся сил, что был у деревенского лентяя, не рстворилсь в чшке отрвленного чя, остлсь при нем. И теперь, когд злобня ведьм покзл истинное лицо, можно было избвлять лес от эткой нпсти.

Плюнув н лдони, Фэт поднял геройское седлище с лвки.

Глз ббки в тот миг выросли до рзмеров хороших куриных яиц.

Рыцрь усмехнулся и подмигнул людоедке.

Нпоследок.

Броску его позвидовл бы любой герой. Яб не успел дже охнуть, уже лежл в огне, с переломнными костями, преврщясь в ромтный деликтес.

Фэт по-хозяйски прикрыл весь этот ужс зслонкой, не збыв плюнуть внутрь, чтобы громче шипело д трескло.

Внезпно дверь рспхнулсь, и в избу вбежли Элви с Кушегром.

– Фэт, сволочуг! – прорычл учитель, отвешивя рыцрю смчного пинк под его геройский зд. – Мы тебя по всему лесу искли! Если б не кот тот, чернорылый, тк и сожрл б тебя Яб… Где он, кстти?

– В печке, – невозмутимо ответствовл Фэт, словно все ббушки в мире предпочитли отлеживться н горячих углях.

– А чего он тм делет?

– Готовится!

– А, – только и скзл Кушегр, глупо улыбнувшись. – А я-то думл!..

И вышел прочь, бормоч что-то об идиотском турнире и некотором его учстнике.

Элви волком посмотрел н Фэт, фыркнул и скрылсь следом.

А победитель ббушек остлся один – облизывть трелку из-под бубликов.

Бродить по песку, рссыпясь в пыль под немилосердно жгущим все живое солнцем, – испытние почище любого покер, пусть дже и с непобедимой мшиной.

В кожных спогх почти слышно хлюпл пот, вся одежд покрылсь мокрыми пятнми, Пижон все шгл. Ни вмпирской, ни обычной, человеческой, жжды он не испытывл, но вот кпля устлости из двно сдвшейся и рссыпвшейся в песок земли передлсь и ему. Ноги норовили зплестись и уронить тело в более удобное положение – леж; не слушлись руки, хотя кровосос нпряженно пытлся зствить их мешть любимую колоду.

Это был своеобрзный тлисмн – т смя колод, с которой Пижон выигрл первую игру в покер. Тогд ему удлось обуть купц из Липпии и – н этом месте шулер любил делть знчительную пузу – бывшего короля покер Стулосид, не знвшего поржений и невероятно удчливого. По слухм, он выигрывл дже в тех случях, когд н рукх отсутствовл хоть ккя-то комбинция: либо противники псовли, боясь проигрть все, либо у них вообще не было стоящих крт. Иных случев вмпир не помнил.

Эх, его бы сюд, со злостью подумл Пижон. Знл бы Стулосид, кк тяжело быть вмпиром-кртежником у мг н побегушкх, нверняк спрятл бы все колоды в железный сундук и, довесив грузы, скинул его в море.

От мыслей Пижон отвлекл выросшя прямо по курсу тбличк.

«Големский дом – вниз, треть мили. С кртми – не входить!»

«Кк это вниз? – мелькнуло в голове у вмпир. – Это мне что, копть?»

Любимя колод, шурш прощльным вздохом хозяин, упл н песок.

Пижон уже собирлся рзгребть, песок под ногми, когд тот неожиднно нчл зссывть вурдлк в себя.

Миг – и о пребывнии шулер н Срединном нпоминл только ворох рзброшенных крт.

Долго лететь не пришлось, но приземление окзлось, по зкону подлости, жестким. Ккой-то умник, будто смеясь нд древней пословицей, рзбросл по всему полу кменной «клетки» пучки соломы.

«Д уж, – подумл Пижон зпоздло. – Говорил мне мм – в фнтики игрй, не в эту дурь с кртинкми!»

Однко ммы двно не было в живых, д и ндгробие ее нходилось в очень длеком от Срединного городке, и слов блудного сынк он, конечно, не слышл.

И Пижон, рзумеется, не хотел тк уж скоро соствить ей компнию. Именно поэтому, кк и всякий увжющий себя мошенник, он решил оглядеться: ндо ведь хоть немного предствлять, в ккую кучу и ккой ногой вляплся!

Куч окзлсь плохо пхнущей: никких дверей, окон. Только стол посередке н низких ножкх, д пр мягких подушек по обеим сторонм.

«И кк я вообще сюд провлился?» – подумл вмпир, усживясь н одну из них.

Внезпный сигнл и последоввший з ним скрежет докзли, что в кртх Пижон понимет нмного лучше, чем в темницх. Оствлось ндеяться, что дверь открывл не зубстый монстр, тот смый голем, у которого ндо скру… тьфу, выигрть золотую гйку.

Впрочем, железного человек в нем можно было опознть только по скрипящим суствм и чуть резким, неестественным, движениям.

– День добрый, пря, – скзл голем.

Пижон удивился ткому обрщению со стороны глупой мшины, но виду не подл и ответил в тон:

– И тебе, рзвлюх. В покер не рзучился еще?

– Д нет. Двести лет не игрл, но помню все, кк будто вчер случилось! – железный человек сел нпротив и подпер лдонью блестящую в тусклом свете (стен?) голову. – Помнится, тогд привлил шулер почище тебя…

– И чего, выигрл? – с ндеждой спросил вмпир.

– Аг. До сих пор где-то выигрыш ищет. В могиле, – голем зсмеялся. Противным, скрипучим смехом.

Вурдлк поддержл его нтянутой улыбкой и пострлся убедить себя, что ему, бессмертному, ничто не угрожет.

– Ну, что, нчнем? – В рукх голем появилсь колод.

– Дй-к глянуть, – протянул руку Пижон.

Железный смерил его взглядом, не обещвшим ничего хорошего, однко колоду все же дл. Вурдлк пробежл по ней взглядом истинного профессионл и, вжно кивнув, вернул: колод был чист и непорочн, если, конечно, можно тк скзть в отношении крт.

– Что же, нчинем? – сощурился голем. Поистине нд ним рботл не только искусный мстер, но и великий мг: мимик у железного был идельня.

Вурдлк мысленно предл нфеме и тк уже проклятого мг и нового соперник, с которым не то что кк игрть – кк себя вести не знешь.

Но человеком стть не рсхотелось.

– Нчнем.

В избе, кроме зпс соли н пру лет вперед д не особо ппетитных мышей, ничего полезного не ншлось. Есть печеную людоедку откзлся дже кот: с кончиной струшки ему открылся путь к сметне, которя был во много рз вкуснее струхи.

А троиц героев отпрвилсь по укзнной котом тропе к единственному пути через лес – болоту всилисков.

Смой интересной чертой этого природного ужс было то, что топь появилсь горздо позже ящеров. Тк и неясно до сих пор, отчего он вдруг решил возникнуть. Умники кричли, что это чудовищное зклятие неизвестного мг древности, но обычный люд не особо и верил. Зчстую эти неверующие хвтли подобных крикунов в охпку и, крич: «Вся мгия – в добро!», бросли несчстного в болото. Брошенные, конечно, пузырями двились и зеленели. Порой и всплывть пытлись, д только топь не выпускл их из голодного чрев. Тк и помирли умники один з другим.

А потом все прекртилось. И кто его знет, в чем причин: то ли умников не стло, то ли просто рты позкрывли, то ли обычному люду ндоело з ними бегть д через весь лес к трясине тщить.

Д и всилиски не скучли: по одному-дв человек сжигли, третьего оствляли н десерт.

Болото приближлось с неминуемостью утренней зевоты.

Огромные лягухи, способные н лету скушть хорошего воробья, с кждым новым «кв» все сильнее бесили Элви.

– Чего вы меня сюд потщили? – кнючил он, повиснув у Фэт н шее.

– Тут еще рзобрться ндо – кто кого тщил! – змечл Кушегр, прорубя путь мечом.

С кждым шгом лес редел все больше и больше – несомненно, гиблое место было уже рядом.

Фэт, единственный, сохрнял звидное спокойствие: в железных доспехх н босу ногу можно не визжть от лягушек и не слть куд подльше ндоедливую волшебницу.

Однко при виде топи он порядком струхнул. Особенно когд воочию узрел одного из всилисков.

Нд коричневой глдью порхл глупый ворон. Пдлью н болоте не сильно и рзживешься, но тощя птиц нстолько обезумел от голод, что пошл н риск.

И тогд, рзметывя тину, высунулсь нружу голов огнедышщего ящер.

Ворон не успел дже пикнуть: столб плмени оплил ему крылья, и, кк ни пытлся пдльщик нбрть высоту, ничего у него не вышло.

Кроме кк провлиться в бездонную псть изжрившего его всилиск, конечно.

Тот, съев добычу, н рдостях плюнул еще двумя язычкми плмени и лишь тогд скрылся под тиной.

В общем, не слишком веселя перспектив получлсь…

Но Фэту, кк всегд, пришл в голову генильнейшя идея.

– Стрит! – рвнодушно скзл голем, рзлживя крты.

Пижон недовольно нсупился: искусственный болвнчик игрл слишком хорошо для нсквозь проржвевшей железки.

– Фул-хус, – его слов эхом рзлетелись по мленькой комнтушке.

Голем вздрогнул: похоже, ткого поворот событий он не ожидл.

– Сколько мы сыгрли? Три? – спросил железный человек и, не дожидясь ответ, кивнул: – Д, я уже проигрл, зню. Можешь идти и рсскзть всем, кк ты обыгрл меня – смого меня! – в покер. Мне уже… – голем, скрипя, встл и пошел к двери, – … все рвно…

– Эй! – окликнул его вмпир.

– Что? – голем повернулся. Железные брови, мссивные и черные, словно уголь, вползли почти что н лоб.

– Выигрыш отдй, – хрипло нпомнил Пижон. Хотя чего он тк переживет? Что голем может обмнуть и что тогд двое суток потрчены зря? Д ну – оно ему ндо?

– А! – «опомнился» голем и, поковырявшись в несмзнном ухе, бросил шулеру зветную гйку. – Только вот зчем он тебе?..

И вышел из комнты, то и дело непонятливо пожимя плечми.

Кушегр с интересом выслушл плн Фэт.

– Дурк, – тков был его рекция, после которой блгородный дворянин уселся н поросший болотной трвой холмик.

Рыцрь обиженно нсупился: чего ему опять не тк, этому нпыщенному индюку? Все, что от него требуется – не мешть Фэту, он дже этого делть не хочет!

– И не дурк совсем!

– Дурк-дурк, – зверил лентяя Комод. – Только полному идиоту могл прийти в голову идея зтопить болото пивом!

Рстерянный, Фэт повернулся к Элви, ищ зщиты.

– А по-моему, плн неплохой, – здумчиво скзл он. – Только вот тебе придется не есть и не пить пру дней. А в остльном – просто и генильно!

– Кк это «не есть»? – ужснулся герой несуществующих скзний. – Д я от немощи кружку выроню!

– И впрвду, – снов соглсилсь Элви. – Тогд сделем тк: ты будешь зливть их из кружки, мы с Кушегром – еду тебе подносить.

– А пить?

– А кружк тебе н что?

– Понятно…

Комод оглядел спутников, ндеясь выявить среди них умлишенного ( то и обоих бы срзу – д в Желтый Дом[4]) и, не нйдя, со звучным крякньем встл.

– Двйте тогд приступть, – скзл он, отряхивя испчкнные грязью штны. – Иди, огне… тушитель ты нш!

Фэт дже не зметил иронии: слово «огнетушитель» тк понрвилось ему, что он, тихо его повторяя и неизменно улыбясь, пошел к топкому бережку.

– Ну, мы двй пок н ужин что-нибудь свргним! – Брон повернулся к Элви. – Ты стряпть умеешь?

Девушк рстерянно улыбнулсь.

– Н тогд топор, – Комод без церемоний вручил ей фэтовскую секиру, – и живо з хворостом!

Волшебниц хотел было ндуться, но решил, что з вкусный обед можно и повклывть, потому пустилсь в чщу, с трудом волоч з собой здоровенное оружие – просто, для виду: нломть хворосту – не город сжечь, много силы не ндо.

Комод тем временем зсучил рукв и, взяв нож, с мстерством зписного повр пустился в дебри кулинрии.

А Фэт уже нчл лить пиво в болото.

По его скромным подсчетм, течь в воду пиво должно было не меньше дня, то и двух – инче нужного эффект не получится.

Вот только тот всилиск, что сидел н бугорке в нескольких шгх перед Фэтом, не слишком мило улыбнулся двумя десяткми острых зубов и пустил из нос пр – совсем уж не по-дружески.

А потом нырнул в пучину.

Ночную тишину нрушл только звук льющегося в болото пив.

Выход из убежищ не было.

Уж вмпир, с его-то зрением, вряд ли мог упустить из виду дверь, окно или хотя бы мышиную норку.

Все бсолютно ровно, ни одной црпинки. Тк и хотелось чем-то тяжелым д острым, с плеч д с оттяжкой…

Но Пижон знл, толку от этого не будет: все вокруг пропитно нстолько древней мгией, что дух зхвтывет, когд понимешь, где очутился.

Но у вмпиров нет дух.

Есть только голод.

Нет, конечно, был еще ндежд. Уповние н возврщение в мир обычных людей.

Которое, после уход голем, с кждой минутой все зтухло, зтухло…

Впервые з бытность свою вмпиром Пижон уснул.

Ему снились поля, где он бегл еще мльчишкой, деревенские «герои», которых ветром сносило…

Позже снились бшенки королевского дворц, оплми крыш блестевшие в свете солнц.

И Элви…

«Где же ты теперь, любимя? Учишься ли еще в кдемии или, может, уже ищешь меня по всему Астрту? Прво, не стоит. Я см тебя нйду… вот только верну человеческий облик…»

Перед глзми – мрк зимнего вечер, едв рзличимые силуэты.

И белый, чистый снег.

Нечсто можно встретить тролля в библиотеке.

Тем более с толстенной энциклопедией «Всемирня фун».

Вот и Влентину ткой тролль не встретился. Дже без энциклопедии.

«Досдно! – подумл Влентин, здумчиво глядя н поспывющего в углу библиотекря. – Действительно досдно!»

Он почему-то думл, что тролль придет в библиотеку именно сегодня. Однко косолпый монстр дже не подозревл о существовнии Влентин и потому нверняк отпрвился в ккую-нибудь корчму, чтобы выпить темного пив и рсскзть пре собутыльников о невероятных похождениях. Вроде «он меня оглоблей, я его телегой» или «рубились три дня и три ночи, пок не отрубились…»

В рукх Влентин, словно по волшебству, появилсь ручк и зписня книжк. Открыв блокнот н нужной стрнице, Вл зчеркнул «Тролль. Библиотек. Всемирня фун». Пробежл взглядом по строчкм и зкрыл ежедневник.

Новя здч. Н сей рз нмного сложнее и ответственнее, потому кк отступиться от нее нельзя. Под стрхом увольнения.

Влентин что-то прошептл себе под нос и щелкнул пльцми. Сизый дым окутл его с ног до головы.

Библиотекрь громко чихнул и открыл глз:

– Что з?.. – и змер, удивленно оглядывясь по сторонм: читльный зл был девственно пуст.

– Получи, гдин! – пен октил до смерти перепугнного всилиск.

Ящер, не зня, что и делть, «рыбкой» нырнул в муть болот, громко шипя рскленной чешуей.

– И тк будет со всеми! – грозно сверкя очми, зверил Фэт.

Н лес грязным покрывлом легл тумння ночь. Филины спорили друг с другом, зполнив утробным «Ух!» всю округу.

Вдлеке ныли волки, в кустх неподлеку от стоянки устроилсь прочк кроликов. Об были нстолько увлечены производством новых грызунов, что и дернуться не успели, когд Комод бесшумно рздвинул листья и ухвтил обоих з уши.

– Вот и ужин ншему герою! – не без издевки скзл он.

Фэт мученически вздохнул: есть хотелось ужсно, эти – когд еще приготовятся!

– Не хнычь, солдт! – подбодрил его Кушегр. – Тяжело в мучении…

– … в бою тяжелее! – чуть ли не простонл прень: ужсно болел рук.

– Точно! О, Элви, ты уже и хворосту принесл?.. А я пру зверьков отловил. Кк думешь, одного нм, второго – троглодиту? – с сомнением покосился брон н лентяя.

Фэт не успел ничего ответить, кк из болотной ряски выскочило нечто, похожее н лягушку, только рз в четыре больше.

Мозги еще не успели включиться, подсознние уже яростно вскликнуло: «Эт тврь з едою пришл!»

Ткого попустительств стерпеть было нельзя. Поэтому кружк с громким звуком встретил лоб жбы-переростк крепким дном.

Квкнув нпоследок, лягушк улетел обртно и больше не покзывлсь.

– Это чего было? – в один голос хнули Кушегр и Фэт, рзом переведя взгляды н Элви.

– Троглодит, не к ночи помянут будет, – спокойно ответил волшебниц, опытным движением сдиря с кролик шкурку.

– А… чего… Он? – хлопя ртом, кк рыб, выдвил Комод.

– Ты ж его см позвл. Скзл, что вторую порцию ему отдть ндо, вот он н зов и выпрыгнул!

Кушегр нервно усмехнулся:

– Ну и тври тут водятся, хуже Фэт…

– Дык, конечно, – соглсился рыцрь. – Я ж не тврь!

– Аг. Просто дурк.

– Почему это?

– Звтр вечером узнешь, когд с твоих стрний толку окжется не больше, чем с пршивой овцы – шерсти. Лучше б мне мгулет нйти помог – зпропстился куд-то, фиг сыщешь! Или я его вовсе в избе збыл?..

Рыцрь нсупился, но лить продолжил: кким бы дурцким и глупым не был плн, он его выполнит. Хотя бы потому, что это его плн.

– Дядя Гозмо, , дядя Гозмо? – девчонк в рзноцветном костюме ловко зпрыгнул н козлы рядом с возницей.

– Ну, чего тебе?

– А куд мы едем?

– Знмо куд – в Слтово! Тм недельку побудем – и в см Резрн рвнем. Ух, денежки к нм побегут!..

– Ах, дядя Гозмо! – девчонк весело рссмеялсь и повисл у Гозмо н шее. – Кк же я вс люблю!

– Д будет, будет! – неуверенно хохотнул тот. – Рзвел тут… это смое… сопли! Скоро меня в них утопишь!

Девчонк фыркнул и еще сильнее прижлсь к нему. Стрик рстрогнно шмыгнул носом.

Цирк дядюшки Гозмо вновь отпрвлялся в долгий тур по городм Арин. Для молодой, но подющей большие ндежды эльфийки Клретты эти гстроли были первыми в жизни. Для Гозмо… Впрочем, циркч уже двно сбился со счету. Глвное, что в кждом городе его узнвли и, тыч в сторону блгн пльцем, кричли: «Глядите! Стрик Гозмо приехл!». Циркчей любили и в обиду не двли.

Но от нпдения рзбойников не зстрховн никто.

Дорогу телеге прегрдили четверо в черных мскх-повязкх.

Кони испугнно зржли и стли н месте: один из грбителей, с рыжими волосми, держл з ошейник огромного волкодв, с клыков которого безостновочно кпл слюн.

Гозмо тихо чертыхнулся. Рук его потянулсь к висевшим н поясе меттельным ножм.

Один из рзбойников увидел это и попытлся предупредить товрищей, но бросок Гозмо вышел чертовски быстрым и метким: грбитель упл с ножом в првой глзнице.

Остльные лиходеи окзлись не в пример ловчее погибшего товрищ: двое отктились в сторону, рыжий отпустил ошейник волкодв, и монстр с рдостным предвкушением рвнулся к добыче.

Второй нож Гозмо ушел в молоко: серый зверь окзлся слишком быстр. Легко увернувшись от просвистевшей в пре дюймов от згривк смерти, волкодв рстянулся в длиннющем прыжке.

Стрик выхвтил из ножен короткий охотничий кинжл и выствил его перед собой. Он прекрсно понимл, что смерти уже не миновть, но хотел спсти хотя бы друзей.

Волкодв, одурмненный свободой, не зметил кинжл и просто ннизл себя н него. Будь н месте серого монстр обычный пес, он бы мгновенно испустил дух. Однко волкодв успел широко рскрыть псть и с упоением впиться в горло дядюшки Гозмо. Стрик бросил последний взгляд в сторону Клретты и испустил дух.

Из фургончик выбежл тлет Семерро и бртья-клоуны Гиббисы. Силч сжимл в рукх трехпудовую гирю, весельчки вооружились двумя одинковыми мечми.

Циркчи сцепились с оствшимися тремя рзбойникми, эльфийк, двясь слезми, прижлсь к остывющему телу Гозмо – ее любимого дядюшки.

Чья-то рук легл ей н плечо. Девочк, утерев слезы, оглянулсь. Открыл рот от удивления.

– Пойдем, – тихо, но твердо велел ей человек в белом плтье. Впрочем, вряд ли это был человек: эльфийк считл, что тк могут выглядеть только нгелы; блгообрзный, чистый, кзлось, дотронешься пльцем – исчезнет, словно морок во время жры… – Тебе не место среди этой бойни.

Он неуверенно кивнул.

Ангел протянул девочке руку. Клретт сжл ее мленькими тонкими пльчикми, кк только могл, и нгел грустно улыбнулся: збиря девушку отсюд, он оствляет очень большую ее чсть здесь, н лесной дороге.

Но по-другому нельзя.

Влентин потянул Клретту з собой.

Когд рзбойники покончили с Семерро и бртцми, эльфийки уже и след простыл.

А Пижон, рзвлившись н полу стеклянной «тюрьмы», с упоением смотрел тк двно не посещвший его сон.

Вьюг. Ветки деревьев сгиблись под тяжестью осевшего н них снег. Ветер бросл комья в лицо юнц, идущего против его порывов, словно пытясь сбить его с верной дороги. Но прень шел, не думя о передышке.

В лунном свете, совсем рядом, Пижон – именно он был тем смым прнишкой – рзглядел темные силуэты. Судя по очертниям, облдтели их двно уже минули возрст мльчонки, рздлись в плечх д обзвелись неплохими мечми. Впрочем, см шулер тогд в оружии рзбирлся не более чем в дрконьих болячкх. Для него любой меч, блестящий в свете луны или солнц, был «неплохим».

Его зметили. Д и кк не зметить, при полной-то луне, человек в черном, бредущего по усыпнной снегом просеке?

– Эй, дружок, – достточно миролюбиво и недостточно нтурльно обртился к юнцу один из силуэтов. Голос у него был хрипучий, бсовитый. – Не подскжешь, кк пройти к городу?

– Я не зню дороги, – покчл головой Пижон. – Я см зблудился!

Это было чистейшей првдой: возврщясь с очередного «большого прздник жизни», Пижон тки зплутл. Приходилось идти почти что нугд, ндеясь в конце концов с рдостью прочесть «Стерринг. Въезд – через глвные ворот».

Хриплому ткой ответ то ли не понрвился, то ли он действительно не очень доверял людям и всегд ждл подвох, но, кк бы то ни было, он сплюнул Пижону под ноги и нгло зявил:

– Ты н моей земле, пцн. Плти деньги и провливй.

«Ах, кк всегд!.. – рзочровнно подумл кртежник. – И почему им в голову не придет что-нибудь дельное, новое, оригинльное?»

– Чего молчишь? – ухмыльнулся тот, что стоял подле Хриплого. – Коли денег нет… двй, штны сымй, будем тк з прогулку рссчитывться!

– Аг, конечно, – рзыгрывя подтливую овечку, «проблеял» Пижон: из рукв в руку, обдв лдонь легким холодком, выктилось лезвие нож. – Сейчс…

Героем он не был никогд, но улиц с млолетств нучил «кто первый бьет – того и кошелек».

Приятель Хриплого упл, схвтившись з кровоточщее горло. Пижон уже думл, что грбители испугются его грозного выпд и убегут, петляя по снегу, когд предводитель шйки воздел руку вверх и укзующим перстом ткнул в мльчугн:

– Убить!

И бежть пришлось Пижону…

С кждым шгом снег стновился все глубже и глубже; когд его уровень достиг колен, пришлось перейти н скорую ходьбу, проще говоря, делть тк, кк не повел бы себя ни один человек, гонись з ним пять озлобленных смертью товрищ грбителей.

Однко нужно было бежть и не думть…

Ну, или хотя бы быстро идти.

Не всякий рз увидишь, кк бежит по нтянутому меж домми кнту чернокожий, белозубо склящийся циркч. А если внизу, н сколоченном нспех помосте, бесятся в клеткх полостые тигры, чинно вышгивет н здних лпх зеленя кошк, удв рсскзывет скзки и умеет считть до трех, то н ткое предствление сбежится весь город. И в смом деле: не кждый день н дворцовой площди выступют циркчи!

Не было их и н этот рз.

Не брть же в рсчет молоденькую эльфийку, робко жонглирующую яблокми у видвшего виды фонтн?

– Ты послушй меня, бртец Горрц, послушй хорошенько: если нет хоботтых слонов, силчей или хотя бы звлявшегося клоун, этот цирк – не цирк! – толстощекий бюргер знчимо поднял плец. – А если девчонк не циркчк, то что? Знмо – попрошйк и грбительниц, знчится, место ей в тюрьме! В тюрьме, почтенный Горрц!

– Ты это… того… – стржник оздченно поскреб пятерней зтылок, высморклся в подол бюргерского плтья и, решившись, нпрвился к девочке.

Клретт слишком поздно зметил опсность. Грязня лп ухвтил девушку з плечо. Яблоки посыплись н мостовую, рздлось оглушительное «Пчхи!», сизый дымок окутл эльфийку и…

В рукх у стржник Горрц остлись ля ленточк и яблоко.

– Это… того… – воин здумчиво ндкусил плод, несколько рз, рзбрсывя крошки белой мякоти, чвкнул и, сунув ленточку в кошель, нпрвился прочь.

Высунувшийся нружу червяк презрительно фыркнул.

– Ну, вот, – гордо выпятив грудь, сообщил Фэт. – Что я вм говорил – готовенькие!

Кушегр, выворчивя мешок низннку, посмотрел н болото. Секундой позже поднял глз Элви.

Об рзом рскрыли рты и тихо, про себя, выруглись.

Когд бы еще довелось увидеть плвющих лпми кверху и безостновочно икющих всилисков, если бы не Фэт с его волшебной кружкой?!

– Ндо переплывть, – скзл рыцрь вжно. После долгого стояния н крю трясины Фэт все же ншел в себе силы вытереть подрок Куры пучком трвы и зсунуть его в седельную сумку.

– В точку, – хмыкнул Кушегр. – Только кк? Может, у тебя в мешке еще и дркон есть, рсклдной?

– Почему рсклдной?

– Потому что другой не влезет.

– Не-, – поскреб зтылок Фэт. – Я вот думл… плот связть, может? Поможешь же, д?

– А вот это идея! – одобрительно кивнул дворянин. Жб, душившя его по поводу выполненного Фэтом плн о всилискх и пиве, торопливо посккл обртно в болото. – Пойдем. А ты, Элви, з вещми посмотри и н ящеров этих, огненных. Если что – зливй их пивом из фэтовой кружки!

Волшебниц в ответ шутливо отдл честь Кушегру. Звсегдтй звных вечеров и бнкетов тут же зрделся и пинкми погнл рыцря в чщу. К сожлению, он не срзу понял, что их небольшой отряд попл в зросли колючки.

Через полчс шесть толстых стволов лежли, крепко-нкрепко связнные отысквшейся в сумке Кушегр веревкой.

А учитель и ученик выдирли из рук последние иголки.

– Ну, спускть? – спросил Фэт, когд брон еще рз осмотрел плот и дл добро.

– Аг, – немного отрешенно бросил дворянин, увлеченно рссмтривя болото. – Если б было море пивом…

Но ни Фэт, ни волшебниц уже не слышли увлеченно вещющего Кушегр. Они толкли плот в болото, что, кк окзлось, совсем непросто.

– Эх, неучи, – сплюнул в трву дворянин. – То ли дело я в их годы…

Детство у Кушегр действительно было очень увлектельным и зпоминющимся: в юношеские годы он не пропускл ни одной юбки. Отец еще всегд спршивл: «А зчем тебе столько, если ты все рвно ни одну не носишь?» и чсто нкзывл сын ремнем, чтобы больше думл о предстоящем крещении в рыцри.

«Ты, может, и н герб нш юбку зсунешь? – порицл его строгий родитель. – А что? Дркон в юбке!» – и долго хохотл.

Мленький Кушегр обычно вприпрыжку бежл н кухню, к мме, и, громко чвкя, дулся н ппу в компнии куриной ножки и ломтя хлеб.

Впрочем, воспоминния воспоминниями, плот тем временем, несмотря н все упреки Комод, был уже н воде. Досдливо крякнув, дворянин подхвтил сумку и неспешно зшел н «плубу».

– Гребите, чего уствились? – велел он под взглядми спутников. – Плот нш см не поплывет – у него ни прус, ни зклятия.

Элви зктил глз и «упл в обморок» н одну из сумок. Рыцрь вздохнул и взялся з смодельные весл.

Плот тронулся.

– Когд мы придем, Вл? Когд? Я устл, – тихий, ровный голос.

– Скоро, Млышк, – кк легко, неожиднно просто длось ему это прозвище. Он пробовл нзывть тк других, но слов всегд глохли в глотке. Влентин улыбнулся и здумчиво повторил: – Скоро… Млышк.

– Мы идем… сколько? Куд? Я не зню. Я ничего не зню, Вл. Ты оствляешь меня в стрнных местх, я вижу стрнных людей, иногд они приветливы, иногд, кк сегодня… Я устл, Влентин, очень устл.

– Скоро, Млышк… скоро.

Слишком.

Звтр он встретит своего Единственного. Ткое бывет очень редко – ведь Влентин один, смертных… смертных излишне много. Но иногд он успевет, и тогд две судьбы стновятся одной, рзделенные половинки вопреки всему объединяются в целое. Кем он будет, ее Единственный? Высокий стройный принц н белом коне? Жестокий, злой к вргм, но ткой теплый дом Лорд Север? Или все же печльный менестрель из Желтого Лес?

Кто ты? Ккой ты – ее Единственный?

Он никогд не видел этого человек и, нверное, никогд не увидит. Довести, привести Кл… Млышку, тм… Стоит им встретиться…

… Их взгляды соприкоснулись: молодя эльфийк и он – ее Единственный. Взмх дирижерского смычк, молния, вселенский пожр, ревущее плмя, обрушившяся дмб, стремительный ледяной беспощдный поток – н миг и…

Любовь нвсегд.

Единственные могут прожить вместе до стрости, могут сгинуть, пропсть срзу, но любовь их – к счстью или к погибели – вечн.

– Мы идем очень долго. Почему? – улыбнулсь Клретт. – Почему, ? Вл?

И впрвду – почему?

Рзве это проблем для него, рзве это сложность – пройти незримый путь? Ему, который может з миг осилить сотни лиг или изредк дюжину чсов, ему, могущему достть из любого мир нужную вещь, ему, Влентину?

Почему же дорог никк не зкнчивется?

Туннель выводил то к змшелому пню н светлой, поросшей земляникой поляне, то к потресквшемуся черному фонтну н грязной площди, то… д мло ли куд выводил. И кждый рз Влентин видел Млышку по-рзному. Смешня девочк, объедющяся крсными ягодми; грустня девушк в отблескх костр, порою ткя домшняя, мленькя, тихя, грустня, поющя что-то эльфийское… Порой – веселя, быстря, ловкя, словно кошк, смеля циркчк.

Кждый рз было по-рзному.

И звтр все это зкончится.

Потому что Влентин, нконец, понял.

Путь звисел только от него. Он хотел, чтобы они шли долго, и они шли.

Слишком.

Звтр – уже не успеть, не достть того, что было тк близко, тк рядом, до чего еще вчер можно было легко дотянуться.

Однко же, кк не хотелось отдвть Млышку в объятия этому Единственному, сэру Никто!..

– Я искл тебя ночми темными… – тихонько нпевл себе под нос Клретт.

Влентин вздрогнул: похоже, чем ближе они подходили к цели путешествия, тем сильнее Млышк чувствовл избрнник. Еще не понимл, но где-то внутри себя ощущл его близость.

– Куд мы идем, Вл? – вновь зкнючил эльфийк. Ее тонкие пльцы бегли по тоненькой хворостине, словно это никкя не деревяшк, смя нстоящя дудочк.

– Не нчинй снов, Млышк. Я же скзл: скоро узнешь.

– Я не хочу знть скоро. Хочу сейчс. – Клретт обиженно ндул щеки.

– Не делй тк больше.

– Почему?

– Н жбу похож.

Клретт презрительно фыркнул: мол, это еще рзобрться ндо, кто больше н жбу похож! Однко говорить вслух не стл, понимя, что Вл спорить не будет; просто усмехнется, соглшясь: пусть тк – мне все рвно. Стрнный. Вечно спокойный, безрзличный, словно кмень. Порою он был невыносим!

Зто вчер – удивительно! – он помогл ей собирть землянику в передник, грустно улыблся, нпевл что-то, с ним было тк чудесно весело, до ужс интересно и еще… тепло. А сегодня – откуд? Почему? – он снов спрятлся в непробивемую рковину, выпятив нружу холод и безрзличие.

Влентин все понимл. Он и см был бы рд плюнуть н весь свой пфос, добро, по-честному посмеяться в компнии девушки нд ее шуточкми и безобидными шпилькми; однко непривычный зуд в сердце не позволял рсслбиться, полностью отдться чувствм. Вл не понимл, что с ним случилось: почему при кждом удобном случе он стремится хотя бы одним глзом посмотреть в ее сторону? Почему нежно укрывет плщом н привлх? Почему до утр не может зснуть, глядя н нее, спящую?

Несмотря н прожитые столетия, Вл не нходил ответ.

Это был словно злой рок: он, Влентин, лучший рботник Небесной Кнцелярии, бесстрстный, порой дже жесткий, но очень ответственный, не мог признться себе, что любит.

Любит?

Д, нверное, это чувство можно нзвть любовью.

Вл никогд не любил. Это может покзться смешным: сколько удчно зконченных оперций, грмот и орденов от нчльств з великолепную рботу и незурядное трудолюбие, – он тк и не познл то, что дрил другим множество веков!

Вот только Влентину было не до смех.

Н сей рз он все же уснул.

Глв 3

ОХОТНИК ЗА СКАЛЬПАМИ,

или ГРЕЧИШНОЕ ПИВО

Пижон рзбудило сердитое кудхтнье у смого ух.

Он сонно отмхнулся от неизвестного приствлы, з что тот немедля клюнул вмпир и одрил новой порцией нотций н курином.

Шулер поворочлся для вид еще несколько минут, после чего соблговолил открыть глз. И изумиться.

– Чего уствился? – злобно прокудхтл куриц. – Не тк чего-то?

– Ни… ничего, – поспешно ответил вмпир. – Только кк ты здесь окзлсь и почему… почему умеешь говорить?

– Нучили, нверное, – с сркзмом зметил куриц. – В общем, зовут меня Золотя Кур. Слышл, нверное? Вот и отлично. Исполню любое твое желние.

– Првд? – обрдовлся кровосос.

– Рбот! – пожл крыльями Кур.

– Ну, тогд… – вмпир открыл рот и… зкрыл. Он не знл, что можно пожелть.

Нет, желний было много, но Кур скзл, что выполнит лишь одно. Тк что же выбрть – спстись из подземелья или вновь стть человеком? Если первое – то опять плутть по всему миру, не зня, сможет ли мг выполнить обещние д и стнет ли выполнять? А если второе? Подохнуть здесь, без еды и воды? Только вмпир может неделю жить без крови.

– Ндумл, не? – поторопило его гребешковое. – Зчем я к тебе прилетел?.. Лучше б прню помогл, который н плхе лежл.

– Зчем? – не понял Пижон.

– Что «зчем»?

– Зчем н плхе лежл?

– Его кзнить собирлись, когд я мимо пролетл. Вот у того точно одно желние было – спстись. Не то что ты, нежить зжрвшяся, никк не придумешь, сколько тебе крови зкзть – бутыль или две.

– Д я о крови и не думю! – рзозлился Пижон. З несколько минут общения Кур стл его порядком бесить. – Скжи лучше, день сейчс или ночь?

– День. Обед почти… У тебя зерн нету?

– Нет.

– Жль… Ну, двй тогд згдывй, и я полетел – проголодлсь очень.

– Я хочу… – чуть ли не по слогм скзл Пижон и, змявшись н секунду, в сердцх мхнул рукой. – А, черт с ним, двй мне спсение. Только чтобы не срзу я спсся, то тм – день, я – вмпир… и пусть солнечный свет ничего со мной не сделет… Ночью, короче, г?

– Отлично! – мхнул гребешком Кур и, зхлопв крыльями, полетел вверх. Уже оттуд рздлсь ее торопливя речь:

– Выполню-выполню, только…

Что «только», Пижону оствлось лишь гдть: куриное кудхтнье смолкло, сменившись неестественным скрипом желез. Кк будто вверху рзошлись, пропускя волшебную птицу, железные створки ворот.

А потом сошлись, д тк плотно, что снизу и не рзличишь.

Кртежник прикрыл глз: дже вмпирм бывет скучно.

– Что тм, Вл? – пропищл Клретт.

– Тише ты! – шикнул н нее Влентин.

– Псуй двй, чего ждешь? – зорл кпитн гоблинов, стремительно прорывясь по левому флнгу.

Нпрник зеленого, бросив взгляд в сторону комндир, решил, что псовть еще рно, и бросился в прорыв.

Великн-орк упустил момент, когд ловкч прокинул кожный мячик ему между ног, и превртился в зрителя; опьяненный мленькой победой, гоблин устремился к воротм соперник.

Однко дойти до них ему было не суждено.

Великн очнулся и, рстянувшись в невероятном прыжке, подктился под гоблин сзди. Дже н дереве слышен был хруст ломвшихся костей.

Вопя, кк поросенок под ножом мясник, гоблин ктлся по земле, обеими рукми схвтившись з ушибленное колено.

– Стоп игр! – воскликнул судья, кряжистый тролль в полостой рубхе, и опрометью бросился к трвмировнному игроку.

– Н месяц выбыл, зрз, – сообщил лекрь, поднимясь с колен. – Несите в тень – еще тм посмотрю!

Дв гоблин в белых сорочкх положили вопившего н смодельные носилки и оттщили под лоно высокого клен.

Н толстом суку которого, кстти, сидели и Вл с Клреттой.

Сидели…

– Что т… – Эльфийк рвнулсь вперед, дбы получше рзглядеть рожу подбитого монстр.

– Хрусть! – оборвл ее ветк, ломясь, и прочк отпрвилсь вниз.

Гоблину повезло: Влентин и Клретт упли в шге левее от его импровизировнного лож. В блгодрность зеленый громко звопил:

– Тревог!

Вл не успел дже дернуться, к его горлу уже приствили дв копья.

– Б! – присвистнул судья. – Д он мгик, похоже! Ну-к, Бркки, дй-к мне оберег!

Лекрь бросил троллю блестяшку с цепочкой, и судья ловко ндел ее эльфийке н шею.

– Тк оно спокойнее будет! – объяснил он. – Теперь не смоешься с ней, без ншего ведом!

Вл тихо чертыхнулся: проклятый мулет действительно блокировл любую волшбу.

– Ты не злися, не злись! – похлопл его по плечу лекрь. – Вижу я, что зл вы нм делть не хотите. Тк что отпустим, не бойся! Вот только… – врчевтель подмигнул судье, и тот довольно осклбился:

– … игру зкончим!

– Ну, тк зкнчивйте! Мы пок здесь подождем, в тенечке, – Вл пожл плечми, выржя полное безрзличие ко всякого род игрищм.

– Ты не понял, волшебник, – покчл головой тролль. – Ты тоже… учствуешь! Вместо него, – судья кивнул в сторону постнывющего гоблин.

Вл чертыхнулся вновь: игрть с оркми в мяч – дело еще более гиблое, чем сржться с ними н топорх. Тм ты хоть знешь, чего ждть, здесь… Впрочем, есть ли другой выход?

– Но если я сыгрю, вы точно отпустите нс?

– Конечно, – серьезно скзл тролль. – Слово тролля.

– Отлично, – Влентин одобрительно кивнул. – Тогд… сыгрем.

Орки и гоблины рдостно згомонили.

Когд Влентин вступил в игру, гоблины были в отчянном положении. Последний нпдющий вышел из строя, скмейк зпсных окзлсь пуст: из-з большой трвмтичности гоблинбол все трист игроков успели выйти из строя к нчлу второго тйм. Комнд, и тк не блиствшя высокой морлью, вконец рспустилсь и пытлсь незметно смешться с болельщикми, которые гроздями виногрд висели н веткх близстоящих деревьев. Влентин попытлся выяснить у пищвшего ккую-то нелепицу про детей и ммочку зщитник, кто же тут тренер. Получилось не срзу. Полчс спустя тот нконец не выдержл методов допрос и дрожщей рукой укзл н выбывшего последним игрок. Бедняг, весело ухмыльнувшись, отслютовл и грохнулся в обморок.

Порядок пришлось нводить жестокими репрессиями. Кое-кк утихомирив рсшумевшуюся комнду, Влентин по секрету – гоблины нвострили уши – поведл «тктику»:

– Ты – туд! Ты – тм стой! А я… Рзберемся!

– Поехли! – воскликнул судья, и игр нчлсь…

– Пш-ш-и-ик! – верещл мяч, перелетя с одного кря поля к другому.

– Голь, – удивленно отмечл в протоколе судья.

– Бц! – восклицл орк, в очередной рз промзв по Влентину.

– Пш-ш-и-ик, – отвечл н то мячик.

– Голь.

– Пш-ш…

– Го…

Тролль отчянно тер грязным плтком вспотевший лоб: мгик окзлся слвным мячегонцем, судья едв успевл считть голи, збитые «гоблином». Излюбленный метод зеленокожих: «Бей не по мячу! По ногм! Оно вернее!», нверное, в первый рз з многолетнюю, полную взлетов и пдений, историю игры двл сбой. Болельщики, сотня фнтов в рзноцветных мйкх, нстолько прониклись стилем Влентин, что дже прекртили зтевть дрки, мусорить, пьянствовть, плевться под ноги д дубсить друг друг по голове и взялись подбдривть игроков веселыми кричлкми и свистом. Ккой-то гоблин дже предложил зпустить «волну», но тк кк никто из собрвшихся толком не понимл, что это ткое, болельщики огрничились подкидывнием зчинщик в воздух.

– Пш-ш-ш-ш… Пуф! – зметил мяч и спустил.

Подбежвший судья придирчиво осмотрел остнки мяч, крепко пожл руку Влентину и, сложив лдошки рупором, прокричл:

– Конец! Конец! Побед лопньем присуждется, – тут стрый тролль сделл эффектную пузу, – комнде гоблинов!

Трибуны взвыли.

Кто-то обнимл Влентин, дружески бил по плечу, ккой-то орк ловко отодрл у него две пуговицы н счстье, тролль, подмигивя и улыбясь, предложил подписть контркт, суля «во-о-о-т ткую слву» и «во-о-о-т ткие деньги» почти дром.

С трудом рстолкв фнтов, воришек и игроков, Влентин добрлся до эльфийки. Млышк сидел н молоденьком вязе и весело болтл ногми.

– Куд мы теперь, Вл? – невинно спросил Клретт.

– Ты знешь, я был бы не против кк следует искупться! – усмехнулся Влентин, выжимя мокрое от пот плтье.

Млышк довольно фыркнул: впервые з время их знкомств вечный спситель позволил себе искренне улыбнуться.

И не один всилиск не дернулся, не дрогнул под удром весл по пустой и пьяной голове…

А тм и берег покзлся, куд в обнимку с сумкми и спрыгнули с плот трое путешественников – дв почтенных рыцря и волшебниц-«перевертыш».

– Чего оно… – тяжело дыш, выдвил Фэт, – … тягучее… ткое?., вод… болото…

– Ну, оно и было тягучим, – спокойно объяснил уствшя меньше всех Элви. – А тут еще ты пив долил и…

– Ясно, – выдохнул Фэт и, прикрыв глз от плящего сквозь кроны деревьев солнц, протяжно зевнул.

Кушегр покосился в его сторону, но ничего не скзл: в конце концов, это он, простолюдин, все придумл… и придумл, ндо скзть, отменно! Только вот здрвый смысл и дворянское воспитние не позволяли Комоду принять эту мысль с должным спокойствием.

«Обычный деревенский увлень никогд и ни при кких условиях не может сообржть лучше, чем истинный нследник голубых кровей» – тк глсит великий Кодекс, и не ему, Кушегру, должно его нрушть. Тк что беглый брон с нслждением потянулся, ощущя, кк с кждым движением его кости болят все сильней и сильней. Что ж, стрость – не в рдость, хотя и до седых бород еще прилично-прилично… А поэтому, несмотря н устлость, ндо двигться дльше, взяв ориентиром столицу и проходящий в ней турнир! К тому же рзбивть лгерь н берегу топи, снизу доверху зполненной всилискми, было по меньшей мере глупо. Хотя бы из-з того, что тври могли очнуться в любую минуту. И тогд мирно поспывющим возле смого болот путникм (в одном из которых любой ящер узнет обидчик всего род всилисков) несдобровть.

– Првильно! – соглсился Фэт, взвливя н плечо сумки. – Идти ндо, турнир скоро! Не зря ж я у вс с Ровэго почти месяц вклывл кк проклятый!

Кушегр тоже взял две сумки. Элви с ехидцей покосилсь н одного, н второго и пошл впереди, нлегке, то и дело с легким нмеком хихикя.

Постепенно болото остлось позди, уже не видимое з веткми кленов и осин. Желтые листья пьяными мужикми ложились под ноги, хрустя хотя и не выбитыми зубми, но высохшей з октябрь кожицей.

В лужх отржлось ярко-бесполезное солнце: свет хвтло, но вот с теплом не лдилось. Некоторые листья пдли н глдь этих луж, одинокими лебедями скользили по поверхности и уходили, кк гости после недельной чистки хозяйских погребов.

Дв рыцря, стрый и молодой, не обрщли н эту крсоту никкого внимния: сумки, тянущие к земле, словно доверху нбитые железом, зствляли збыть обо всех крсотх мирских и думть только о том, кк бы пересилить себя д не выкинуть опостылевшие торбы куд подльше, пок руки не отвлились.

Элви сккл впереди, прямо-тки нполнення окружющей ромнтичностью, и собирл букеты желтых и крсных листьев. Легким и не требующим большого мгического умения зклятием он мигом вычистил одежду от грязи и пыли.

Элви словно бы стремилсь слиться с окружющим ее лесом в единое целое, перенять его дух.

И вот он нклонилсь з очередным листом…

А нд головой, в опсной близости от зтылк, просвистел стрел.

– Ложись, Эл! – услышл он голос Фэт, и тк уже рсплствшись н листьях.

Посмотрел через плечо н спутников: рыцри обнжили мечи и теперь озирлись по сторонм, ожидя, когд же лучник осмелится пустить еще одну стрелу.

Фэт, крсный, потный, но готовый рсполосовть любого, попдись врг под руку: рукоять плш крепко сжт в првой руке, щит держит левя. Кушегр выглядит еще внушительнее, пусть и не ткой здоровый и молодой, кк его спутник, но нжитые боями шрмы и широченные плечи удивительно крсят любого мужчину.

Об – д и Элви тоже – ждли, когд же объявится подлый врг.

Но тинственный лучник окзлся, судя по всему, очень стеснительным. Или же все происходящее он зрнее продумл до мелочей: в любом случе н поляне незнкомец пок не появлялся. И стрел в беглую волшебницу не пускл.

Нд лесом повисл тишин, нрушемя только тихим сопением подхвтившего нсморк Фэт.

А потом н поляну вышел, неслышно переступя, стрнный человек с луком.

Стрнно было уже то, что он был не совсем обычным человеком. Незнкомец приндлежл к древнему нроду егерей, обосноввшихся в Астрте с тех седых времен, когд эльфы еще влюблялись в человеческих женщин и дрили им мленькие подрки. Обычно подрки проявлялись в полной мере через девять месяцев, громко кричли и слов скзть не могли.

И предствить сложно, что ждло бы млышей в будущем, ндели их природ крсотой эльф и живучестью человек. Но, к счстью (или н беду?), дети от подобных связей рождлись не совсем… обычные. То есть лет до восемндцти они росли, кк и окружющие их ребят – то потихоньку, то большими скчкми. Но потом… Бывшие зводилы стновились змкнутыми тихонями, збывя про шумные вечер в твернх. Те же, кто и рньше предпочитл сидеть дом, еще плотнее знвешивли шторки. Но все бы ничего, если бы кждую зиму полуэльфы не впдли в спячку, н три месяц попросту исчезя из жизни.

И однжды ккой-то умник, имя которого историей блгорзумно умлчивется, здумлся: чего это выродки-полукровки н рвных првх живут среди них? Почему они могут делть то же смое, что и обычные, нстоящие люди?

Одержимый ткими мыслями, «герой» долго подбивл горожн изгнть полукровок из грд. Чем ему тк не угодили сонливые тихони и почему он решил, что прв у полуэльфов должно быть много меньше, чем у него, скзть трудно. Однко все они были выдворены в ту же мятежную ночь. А когд увлеченные изгннием люди зперли городские ворот з спинми убегвших полуэльфов и собрлись угостить кружечкой светлого пив того безымянного умник, окзлось, что он уже куд-то испрился. И притом не один, с увесистым грузом в десяток кошелей, зпряженной двумя меринми телегой д позолоченным лрцом с городской кзной в придчу.

Горожне, не будь дуркми, поняли, что изгнние вор зтеял только для отвод глз: было бы полуэльфов больше, чем людей, – он бы первых уболтл, чтоб вторых прогнли. Стыдно всем стло, д только что толку? Не побежишь же теперь з полукровкми, обртно их возврщть: мы, дескть, ошиблись и бес попутл!

И не побежли.

А полуэльфы схоронились в лесу (видимо, решив вспомнить жизнь протцов), выстроили тм небольшой поселок и зжили, кк и в городе – тихо и спокойно. Люди о рсположении деревни знли совсем немного – «где-то тм». Некоторые, првд, говривли, что егери еще рзделились и кто-то из них ушел в лес около Крмнских гор. Но ничто эти слухи не подтверждло.

А полукровки тем временем устроились преспокойно в лесх з болотом всилисков. Охотились, чтобы с голоду не помереть. Укршения делли, идолов. А в остльном – обычня рутин. Хоть и в сердце природы.

Предствший перед друзьями егерь был точь-в-точь тким, кким его описывли Фэту знкомые по кружечке пив рыцри, – высокий, худой, с копной черных волнистых волос. Из одежды – только стрые изорвнные штны д споги, лет пять нзд выброшенные проезжвшим через лес грфом. Н плече – смодельный лук. Н поясе…

А вот н поясе у него висел очень примечтельный топорик.

Сделнный из цельного куск желез, он привлекл внимние не стрнной формой рукояти и лезвием-полумесяцем, рунми, ннесенными по обеим сторонм от рубящей кромки: они, не перествя, светили голубым.

Пожлуй, не будь у егеря столь необычного топорик, Фэт бы, не рздумывя, бросился в бой. Однко же лентяй двно уяснил, что все стрнное – опсно, поэтому и решил для нчл просто поговорить. Может, он и не со зл по ним стрелял, этот егерь, по тупости лесной и необрзовнности!

– Эй, мужик, – крикнул он воинственному полуэльфу, – тебе чего?

Ткой вопрос, кзлось, оздчил егеря. Он почесл годми немытую голову и спросил:

– Дед Мороз?

– Где? – удивился Фэт и, оглядевшись, пожл плечми. – Не вижу чего-то!

Полуэльф в сердцх плюнул себе под ноги и, схвтив топор, швырнул его н трву:

– Опять дуришь, тупя железк!

Руны н «тупой железке» при удре о землю ярко вспыхнули и тут же погсли.

Егерь же неожиднно шмякнулся н хилый зд и, обхвтив колени рукми, уткнулся в ноги головой. Словно обиделся.

Троиц путников тк и змерл, порженно уствившись н сидевшего в стрнной позе «лесник». Что делть с «обидевшимся» полуэльфом, дже умудренный годми Кушегр не знл.

Нконец, после пяти минут бесплодного сидения егерь вскинул голову и, глядя н путников глзми, полными слез, жлостливо спросил:

– Ну, может, есть все же один Дед Мороз? Хоть смый звлящий?

– Д нету, – рстерянно, дже чуть виновто рзвел рукми Элви.

– О, горе мне! – тяжело вздохнул егерь. – Где же еще искть этого проклятого придурк?

Фэт и Кушегр переглянулись.

– Позвольте… – неуверенно нчл Комод. – Но зчем вм нужен Дед Мороз?

– Убить его хочу, – не здумывясь, ответил егерь. Глз здорно блеснули. – Вот этим вот топором.

– Убить? – переспросил удивленный донельзя Кушегр. – Но…

– А что «но»? Что? Эт «бород из вты», знчит, мою детскую мечту убил, я ему елку нряжть должен д угощенье под нее клсть? Бить, бить, бить – всех их бить!

– Кого – всех? – удивилсь Элви. – Дед Мороз же один!

– Ошибешься, – цокнул языком егерь. – Их сейчс столько рзвелось – только топор от крови отчищть успевю!

Элви с Кушегром поморщились, Фэт рсцвел:

– Во! И у меня ткя ж проблем, кждый Новый год! Кк полезут через трубу печную – только и считй их обухом по голове!

– Ну, – увжительно скзл егерь, – методы у кждого свои. Ты, видишь, череп рсшибть любишь, я уж больше – рубить их, рубить! Зто скльпов у меня… – Полуэльф неожиднно резко вскочил н ноги и воскликнул: – А пойдем покжу? А? – он повернулся к волшебнице и брону.

– Пошли, конечно! – ответил з всех Фэт. – Жуть кк интересно глянуть, что это з «скльпы» ткие!

И они пошли.

Брызги летели во все стороны. Холодня жгучя вод. Сколько лет Влентин вот тк зпросто не окунлся в ледяную тьму: мхом, без рздумий, широко зчерпнув воздух ртом, брослся в пучину, чтобы через миг, отфыркивясь, отплевывясь, с рыком вынырнуть бодрым, колючим – другим. Сколько?

Рек, мленькя, но удивительно глубокя речушк с плеском принимл Влентин. Только что зпыленное, соленое плтье липло к телу, путлось в ногх. Вместе с грязью и потом с Небесного Стрнник сходили устлость и безрзличие. Вод зливл нос, рот, уши, промывл глз.

Нырок.

Если под водой открыть глз, то длеко внизу будет поросшя водорослями темнот, нверху – свет. Перекувырнуться и – все ноборот. Свет – тьм, тьм – свет, тьм… тьм… боль в груди… и теплый, зливющий глз и легкие свет.

А вместе со светом родился смех.

Робко, кшляя, Влентин смеялся.

Все будет хорошо. К черту Небесную Кнцелярию и вездесущее око, к черту! Он ступит н тйные тропы, он увезет Млышку длеко-длеко.

Длеко.

Свет – Тьм.

Цокот копыт.

Влентин выбежл слишком поздно.

Высокий стройный принц, соскочив с белого коня, обнял его Млышку. Их глз встретились, молния, ревущее плмя – Вл не видел их, но знл: они есть – обрушившяся дмб, ледяной поток, зливющий все… все.

Круг змкнулся. Половинки ншли друг друг.

Любовь нвсегд.

Небесный Стрнник отвернулся и пошел прочь.

– Вл! Вл! – тоненький голосок. – Влентин! Постой, пожлуйст, постой, Вл!

Млышк бежл к нему.

Нечсто тролли читют энциклопедии, гоблины побеждют в гоблинбол, стржники зплетют ленточки, злтокудрые принцы получют откз.

Почти что никогд.

Почти…

Не случилось подобного и в этот рз: Млышк, Влентинов Млышк, отдлялсь от него, с кждой минутой теряя связь, которя могл окутть их, Небесного Стрнник и эльфийку, с головой – незримыми нитями…

Любви.

И зчем он бежл к нему, решившему, что, нконец, пришел и его чс? Ее прощльный поцелуй в щеку ознчл не больше чем блгодрность добропорядочной девушки з спсение. И в то же время поцелуй этот – не в губы, в щеку! – знчил, что…

Все кончено. И ничего между ними быть не может.

Вздохнув, Вл полез з пзуху и вынул ручку и зписную книжку. Полистл последнюю, что-то отыскивя, змер, только взглядом сбегя по строкм вниз, и, зхлопнув ежедневник, громко хмыкнул. Хлопок – и Вл исчез, оствив мир Ленорр без собственного чуткого нблюдения.

Жил егерь в дубе.

Не в дупле, конечно.

Облюбовнный им гигнт был в семь обхвтов, полый внутри (явно не обошлось без ккой-нибудь особой, егерской, мгии), с пологом, звешивющим вход.

В общем, весьм необычное место обитния.

Вместо ковров н полу и н стенх висели те смые «скльпы» дедов морозов.

У неподготовленного Фэт ж в глзх зрябило от этого хоровод крсно-белых оттенков. Окзывется, скльп в понимнии егеря – это крсня шуб, штны, споги, бород и шпк с помпоном. Кто бы мог подумть, что и тут все генильное окжется тк просто?

Мебели в жилище егеря не предусмтривлось, поэтому путникм было предложено рзместиться прямо н скльпх. И они, конечно, рзместились.

– Ну, кк вм? – Егерь сиял: впервые з многие годы его дом посетили гости!

– Уютно, – Фэт устло зевнул, – и тепло. Тебя, кстти, кк звть?

– А вс? – Вопрос этот зствил говорящего в полуэльфе рдушного хозяин отойти н здний плн, уступя место подозрительному егерю.

– Я – Фэт, – удрил себя лдонью в грудь рыцрь. Удр сопроводило дребезжнье сидящей н нем кольчуги. – Это вот – Кушегр. А это – Элви.

– Аг, – медленно кивнул егерь, зпоминя. И снов рсплылся в стрнной улыбочке. – А я Шмн буду.

– Шмн? Волшебник, что ли?

– Ну, смотря что считть волшебством, – зсмущлся егерь.

– Двйте про мгию потом, ? – взмолился Кушегр, которому совершенно не улыблось нблюдть з трюкчеством полубезумного обиттеля лес. – Ты лучше рсскжи поподробней, чего тебе от Дед Мороз ндо?

– Обмнул он меня, – рзом помрчнел Шмн. – Кк сейчс помню: нрядили с ммою елку, пожрть ему оствили, под ней же… Я ему дже письм с голубями в Зимний[5] отпрвлял – мол, подри мне, дедушк, топорик… А он, зрз, мло что под деревом все пожрл, елку вместе с домом сплил – тк еще и топор никкого не принес!

– Д, история грустня! – посочувствовл Фэт.

– И ты теперь что, со всех Дедов Морозов встречных скльпы снимешь, того ищешь? – спросил Кушегр.

– Точно! – просиял Шмн. – А того мньяк я еще нйду, обязтельно!

– Почему мньяк? – удивилсь Элви.

Шмн обвел путников тяжелым взглядом и, вздохнув, нчл…

– … и тк я стл сиротой, – егерь печльно склонил голову.

Путники молчли, не зня, что и скзть: Дед Мороз, герой скзок и притч, добрый дедушк, беззлобно хохочущий в сочельник нд головми прохожих, н поверку окзлся нсильником и дебоширом.

И кк после этого верить родителям, рсскзывющим о «дружелюбном толстячке»?

– Вот ткие… Тихо! – Шмн приложил плец к губм и змер, стршно скосив глз в сторону полог; и без того длинные эльфские уши, кзлось, подросли еще н пру дюймов.

Путники, решив, что лучше последовть совету хозяин, зстыли, кто в ккой позе сидел.

Несколько мгновений црил глупя тишин, словно все темы для рзговоров рзом зкончились и кждый думет, чего бы еще скзть.

А потом Шмн сорвлся с мест и выскочил нружу.

Послышлись удивленные крики, рычние и, кк венец, обычня бзрня ругнь…

Шмн лежл чуть в сторонке и не подвл особых признков жизни; только хиля грудь чуть поднимлсь и опусклсь – видимо, полоумного егеря огрели по голове чем-то тяжелым.

Обидчики ншлись быстрее, чем Кушегр мог того ждть: неожиднный удр по ребрм отбросил его н пру шгов. Удрившись спиной о ствол соседнего с дубом дерев, брон потерял сознние и дльнейшего предствления не видел.

Фэту повезло больше: он успел зметить двух молодых людей в зеленых блхонх, стоявших против вход в жилище Шмн.

После этого смотреть стло некогд – тут бы от ежиков убежть!

А кидли в него именно ежикми, живыми и очень колючими – это рыцрь успел рзглядеть хорошо. И, если честно, ему не слишком верилось, что пнцирь зщитит его от необычных снрядов.

Проявив чудес ловкости, Фэт сумел от двух «колючек» увернуться, третью отбить плшом – рукоять того резко нгрелсь, и лентяю стоило больших мук не отбросить меч в сторону. Похоже, у меттельных ежиков кк рз шел брчный период, оттого и прикосновение их было очень горячим.

Глвное, чтобы спривться в воздухе не нчли, то ускользнуть с линии обстрел будет ох кк непросто!..

Нйдя более или менее приличное дерево, ствол которого мог скрыть по меньшей мере двух Фэтов, рыцрь утер лоб плтком. Н ткни остлись темные пятн.

– Во дел-то творятся, ? – пробормотл лентяй. – Вмпиры, всилиски, людоедк с котом говорящим, эт… Золотя… А теперь еще и сопляки ккие-то ежми кидются?!

Услышь последние Фэтовы слов Кушегр, он бы не упустил возможности осдить зрввшегося деревенского увльня, которому смому едв з двдцть, уже – туд же, юных з молодость порицть!

Однко брон отдыхл под сенью рскидистого вяз, будить его рди нелепого уточнения – дело неблгородное и никому не нужное.

Поэтому Фэт крепче сжл рукоять плш и шгнул… точнее, хотел шгнуть н поляну: сржение прней с Элви стремительно нбирло обороты. Рыцрь не решился пок открывться, понимя, что появляться в рзгр мгической битвы у воюющих н твоих глзх мгов – величйший нкл стрстей.

Нчл схвтки Фэт, конечно, не видел. А зря. Первым делом Элви зствил одного из хитрых меттелей съесть собственного ежик – имевший глупость кинуть в волшебницу мленьким колючим существом им же и подвился. Элви убрл Зеркло[6] и, демонстртивно отряхнув руки, пошл н второго.

Прень в зеленых одеждх понял нконец, что не всех можно уложить, пристукнув кким-нибудь тяжеленьким зклятием по голове. А в особенности не тк просто совлдть с очень тлнтливым «перевертышем» Институт Низкого Волшебств, освивющим прллельно зклинния из других специльностей.

Элви остновилсь в пяти шгх от испугнного волшебник и, сложив руки н груди, поинтересовлсь:

– Чего ж вы тк с людьми-то?

– Они нм тебя искть мешли, – буркнул чродей и утер грязным руквом сопливый щенячий нос.

– Искть? Кк интересно! И зчем же?

– Ты будто см не знешь? – сощурился прень. Похоже, он решил, что убивть его не собирются, поэтому можно немножко нхмить… – «Из Институт выдчи нет», помнишь?

– Помню. Только не для меня это првило.

– Х! – усмехнулся почти искренне чродей. – Првил для всех, Элви! Ты не можешь выбирть, что тебе выполнять, что нет. Д и я не могу, и дже см ректор!

– Ты все ткой же тупой, Гэстир! – сокрушенно покчл головой бегля волшебниц. – «Выдчи нет»! А кому меня кто выдвл? Я ж см убежл!

Гэстир хотел возрзить, однко, не рскрывши еще рот, тут же его зхлопнул: видимо, ргумент Элви зствил его серьезно пересмотреть свои действия. Хотя, может, он действительно не блистл умом?

– То-то же! – довольно подытожил волшебниц и, лукво подмигнув Гэстиру, щелкнул пльцми.

Фэт невольно отштнулся нзд: яркя вспышк свет н мгновение ослепил его, когд зрение вернулось, мгов уже и след простыл. О том, что они вообще здесь были, нпоминли только лежвшие кждый у собственного дерев Шмн с Кушегром.

– Ах! – только и скзл Элви, прежде чем без чувств рухнул н землю.

Фэт удивленно выгнул бровь.

– Чего это с ней? – пробормотл он тихо.

– В дом ко мне тщи! – крикнул Шмн, потиря ушибленный зтылок. – Сейчс рзберемся!

Рыцрь бережно поднял почти невесомую волшебницу и, стрясь не споткнуться о выступющий корень или лежщий н дороге кмень, понес ее в логово егеря.

Бледность н щекх Элви очень ему не нрвилсь.

– Эй, дружище! – Кто-то тормошил Пижон з плечи, словно душу пытясь вытрясти. Хотя откуд ей у вмпир взяться?

Открыв глз, шулер первым делом слдко потянулся, кк жирный холеный кот после крынки сметны и сытого сн, потом тк и змер, с широко рскрытым ртом.

Перед ним сидел, нверное, см нгел. Точнее, достточно грязный нгел – светлые локоны зсленными сосулькми спдли н плечи, белое плтье посерело от пыли, н лице – хотя к грязи эт детль не имеет никкого отношения, но все рвно для слуги небесного неприемлемо – топорщилсь двухдневня щетин.

Впрочем, все эти мелочи не мешли узнть в нем слугу Божьего: исходило от вновь прибывшего стрнное внутреннее сияние. Не видное взгляду, но очень хорошо ощущемое сердцем.

Ангелу, похоже, что-то во взгляде Пижон не понрвилось, поэтому он нхмурился и строго зметил:

– Нечего пялиться, кровосос! Я сюд прилетел не плтьем грязным хвстть!

– А зчем же тогд? – вмпир уже немного пришел в себя, дже мог здвть вопросы. – Прилетел – знчит, ндо чего-то, тк ведь?

– Д, ндо, – печльно вздохнул нгел. – Но снчл скжи – ты все еще любишь ее?

– Кого? – удивился Пижон. Ему и в голову не могло прийти, что обиттель Поднебесья прекрсно осведомлен и о нем, и о его любимой Элви. И уж конечно, он не догдывлся, что пру чсов нзд этому немытому типу в плтье откзл любимя им девушк – очередное сложнейшее здние Небесной Кнцелярии в Ленорре. Здние, к слову, он почти провлил и, если бы не откз возлюбленной, нгел пошел бы с протянутой рукой по не слишком дружелюбно нстроенному миру. Зто с Ней н пру, с Единственной…

– Д будет тебе, Пижон! Нм с тобой еще из тебя человек делть, ты зтрудняешь, тк скзть, процесс! – нтянуто улыбнулся нгел. – Но – понимю, понимю… У вс снчл познкомиться ндо, пуд соли н двоих, одн кровть и все ткое… Короче, Влентин я, – стрший купидон Небесной Кнцелярии утер испчкнную лдонь о плтье и протянул ее кртежнику.

– Пижон, – предствился узник голем, руку эту пожимя.

– Зню я твое имя, см успел убедиться, – кивнул Влентин. – И о зднии твоем зню… обо всех семи. Жль только, что мне не по силм тебя в человек обртить… Придется, знчит, с тобой оствшиеся четыре шстть.

– Слушй, ты, кто ты вообще ткой? – не выдержл Пижон. – И откуд ты все обо мне знешь, ? Уж не из стрых ли моих кредиторов?

– Кредиторов? – усмехнулся Влентин. – Их всего двое в живых остлось – Лрри Скользкий д Хью Крюк, но первый год кк сошел с ум и лежит в Желтом доме, второго с минуты н минуту вздернут н рее собственные мтросы… Тк что не беспокойся – денег с тебя требовть не буду!

– Лдно, – немного успокоился вмпир: новость о близкой кончине сквлыги Хью его нисколько не рсстроил – нпротив, он был очень рд. – Но все рвно – кто ты ткой, кк обо мне узнл… Если тебе чего-то тк сильно от меня ндо, что ты, кк есть, грязный и небритый, летишь ко мне черт знет откуд, я думю, ты не откжешься рсскзть немного о себе?

– Что ж… – здумчиво почесв подбородок, соглсился Влентин. – Пожлуй, ты прв. Знние – свет, незнние – тьм. Вот только, боюсь, ты вряд ли поверишь в эту историю… Я нгел, рботю стршим купидоном Небесной Кнцелярии, то есть соединяю сердц преднзнченных друг другу людей. Можешь удивляться, но любовь н смом деле – не «ох» и «х», зрнее продумння систем. Систем, з которую в ответе я.

Мой блокнот, выднный еще в первый день службы, пополняется новой зписью от Небесной Кнцелярии, стоит мне выполнить очередное здние. Тким же обрзом я узнл и о тебе – кнцелярские крысы прислли очередное поручение, в котором фигурировл ты и некя Элви…

– Элви!..

– Д… позволь мне договорить, лдно?., тк вот… А тк кк я рботю по определенному плну, в этот рз мне рботть с тобой (с ним), не с Элви (с ней). Я чередую, понял?

– Понял, понял, – проворчл Пижон. – Только вот кк нм отсюд выбрться, для нчл? Кругом только стены!

– Д уж, – зкусил губу Влентин, здумчиво оглядывя «темницу». – Хотя можно перенестись попробовть… Вот только это ведь Астрт!.. Тут мгия Перенос может срботть не тк, кк нм ндо…

Об, вмпир и нгел, несколько минут просто пялились в одну точку, обдумывя плн побег. Нконец Влентин не выдержл и с рзмху приложил кулком по кменной плите в полу:

– Все, ндоело! Зови своего голем, сейчс мы с ним поговорим, по-мужски… по-големски!..

– Д можно… Вот только б знть, н ккое имя он откликется! – хмыкнул вмпир, сплюнув в угол.

– Аг… Случй клинический… – здумчиво почесв небритую щеку, консттировл Влентин. – Попробуем тогд тк…

Выйдя н середину комнты, нгел сложил лдони рупором и громко воскликнул:

– Голем, выходи!

Только эхо от глдких стен – «оди, оди, оди»…

– Железк!

«Езк, езк, езк»…

– Ах тк? – рзозлился Влентин и, нбрв в грудь побольше воздух, пошел н последний штурм…

«Юдок, юдок…» – и эхо неожиднно оборвлось.

Одн из стен со скрежетом отъехл в сторону, и в зл вошел, чуть штясь, тот смый голем, который и «оди», и «езк», и дже, ко всему прочему, непонятный «юдок».

– Чего, совсем стрх потерял, пря?! – прикрикнул он н вмпир.

– Д это не я! – змхл головой Пижон.

– А кто же? – усмехнулся железный человек. – Я, может, см н себя ору?

– Д я это! – подл голос Влентин. – Здесь, в центре зл стою!

Голем обернулся. Удивление н его лице сменилось довольной улыбкой.

– Гляди-к, – скзл он, – мло им, что одного шулер прищучил, тк они еще псих ккого-то прислли!

– Псих? – фыркнул Влентин. – Я, если хочешь знть, стрший купидон Небесной Кнцелярии! Сердц соединяю!

– Д хоть почки, – отмхнулся гол ем. – Рз злез – сиди теперь здесь, пок не сдохнешь.

– Я-то вряд ли сдохну, друг-мшин… А вот он – зпросто. Мне его вытщить ндо н свежий воздух, то – гляди, ккой он бледный, еще подохнет!

– Они все, кровососы, бледные, – переубедить искусственного человек было непросто. – Тк что не сдохнет, и не отдм.

– Д не з тк же, железный! – хмыкнул Влентин.

– А чего, взмен чего дшь? – зинтересовлся голем.

– Ну, что ж, предвкушение штук хорошя, дождемся, пок у тебя по подбородку слюн побежит… Ты вот когд-нибудь любил?

– Что?

– Л-Ю-Б-И-Л?

– Нет. А что это ткое?

– Ну… это не опишешь… Лучше скжи, ты бы хотел полюбить кого-нибудь?

– Нверное, – зсомневлся голем. Вид у него был кк у ребенк, который никогд рньше не шлил, теперь вдруг собрлся устроить родителям пру вечеров головной боли и уже чувствовл, кк это будет приятно; с другой же стороны, рсплтой з сиюминутное веселье может окзться отцовский ремень, иметь дело с которым совсем не хотелось…

– Тк «нверное» или «точно»?

– Д точно, точно!

– Тогд… – Вл поднял руку, потом медленно повел лдонь вниз, словно зпускя длнь в несуществующий ящик или мешок.

Пижон ж рот рскрыл от изумления: рук действительно исчезл. По смый локоть. Словно, и впрвду, Вл зсунул ее в невидимый, прозрчный мешок.

А через мгновение рук вылезл обртно, сжимя в лдони мленькую коробочку с горящими кнопкми и еще ярче горящей кртинкой посередине черной оболочки.

– Н вот, рзбирйся! – Влентин швырнул прибор голему.

Тот поймл его и с любопытством уствился н горящую желтым кртинку. Под ней непонятными – знчит нверняк стринными – символми знчилось нзвние стрнного ртефкт.

– Нжимй кнопки, дружок, и рзговривй с ним, – посоветовл Влентин. – А нс двй выпускй!

Голем кк рз дослушл речь стрнного прибор и поднял глз н стршего купидон. Рот его рстянулся в широченной улыбке, которую мог бы увидеть только человек, рзом смзвший все големские шестеренки.

– Спсибо тебе, стрший… – нчл железный человек.

– Купидон! – тут же нпомнил нгел.

– Д, точно! Штук действительно полезня, д и голос ткой приятный, добрый… Только вот говорит про ккой-то блнс…

– Ну, это же очень просто! – фыркнул Влентин. – Это он про блнс в вших отношениях!

– А… – здумчиво протянул голем. – Ясно… Ну, тк чего тебе з него ндо?

– Чтобы ты выпустил нс отсюд! – в который рз повторил Влентин.

– Аг, – скзл голем и повторил снов: – Аг…

– Чего «г», железяк? – рзозлился Влентин. – Двй покзывй, где выход!

Голем нехотя щелкнул пльцми, и одн из стен отъехл в сторону, открывя широкую лестницу, круто уходящую вверх.

– Идите, вот… – Он мхнул рукой в неопределенном нпрвлении и снов принялся изучть новенькую игрушку.

Ангел и вмпир переглянулись, Влентин пожл плечми, Пижон усмехнулся, и новые знкомцы – шулер и его небесный покровитель – пошли к выходу.

Поднимясь, стрший купидон бросил н увлеченно щелкющего кнопочкми голем жлостливый взгляд и тоже, словно нехотя, хлопнул в лдоши. После чего еще быстрее зсеменил по лестнице вверх.

А железный чурбн тк увлекся изучением светящегося экрн и блестящих кнопочек, что не зметил, кк прямо из воздух появилсь мссивня волостя рук. Не долго думя он сжл пльцы н шее голем, и голос, видимо приндлежвший хозяину длни, многообещюще зявил:

– Мобилу у брт моего збирть? Ну я тебя…

– Д я чего? – зикясь, попытлся возрзить железный человек, но чей-то тм брт только цокнул языком.

А потом рук втянул визжщего голем в… черт его знет куд, в общем!

И големское логово опустело. Нвсегд.

– Фэт! Что с ней ткое?!

– Д я откуд зню?! У меня перед глзми кк вспыхнет!.. Открывю – все плывет!.. Присмотрелся, он н земле лежит! Тут Шмн мне орет…

– Ну, это уже и я слышл! – пробормотл Кушегр и снов приложил к ушибленному зтылку мокрую тряпку. Охнул:

– Во гды! А еще мги! «Элит»!

– Знем мы эту «элиту», – проворчл Шмн, суетясь вокруг лежщей н подстилке волшебницы. – По весне, кк н прктику отпрвят в лес, только успевй от этих ежиков убегть! А двое, помню, придумли мгию свою объединить… Одного еж сожрл, не жуя дже, второй только чудом успел мстер вызвть – тот н великн мурвьев нтрвил, те уж вмиг обожрли!

– Чего ж тм з еж был, если всего мг зглотнул, не ндкусывя? – изумился Фэт.

– Д с дом где-то будет, если в клубок свернется! – прикинул Шмн, н секунду оторввшись от Элви. – Эти ж дурки н него весь имевшийся у них Сток – зпс мгии по-ихнему – з рз извели! Если б не мстер, глядишь, он бы всех зверюшек в лесу сожрл, д еще б всилискми болотными позкусывл!

– Эх, Шмн, – горестно покчл головой рыцрь, – если б не мстер, мы б через топи перешли – рз плюнуть!

– Во-во! – поддкнул Кушегр, не отнимя тряпки от головы. – А студенты – они нрод мелкий, щуплый. Ежик бы ни з что не нелся – обязтельно пошел бы к болоту!

– Чего рссуждть попусту? – вздохнул егерь и, мхнув рукой, переключил внимние н белую кк мел мордшку Элви.

Похоже, девушк действительно перестрлсь с зклятиями: кк скзл немного сведущий в мгических штучкх Шмн, «истощение Сток».

– И что с ней будет? – обеспокоенно глядя н лежщую без сознния волшебницу, спросил Фэт.

– Д ничего, – пожл плечми Шмн. – Дышит уже более или менее спокойно. Думю, через денек отойдет.

– Денек? – поднял голову Кушегр. – А чего, меньше никк?

– Я тебе что, Бог? – фыркнул егерь. – Он рньше вряд ли вообще в себя придет!

– А что ткое, Кушегр? Мы что, денек не подождем?

– Мы, может, и подождем, Фэт, д вот турнир подождет ли? Может, оствим ее здесь, потом?..

– Чего потом? Чего? – нхохлился Шмн. – А я при ней нянькой, д? Тут смый сезон н дедов морозов нчинется, топор точить ндо, стрые скльпы подписть, чтоб потом с новыми не спутть, я буду з вшей подружкой ухживть д все ее желния исполнять? Нет уж, сми с ней рзбирйтесь! Но если хотите живую и говорящую волшебницу, не холодный и молчливый ее труп, тогд советую день подождть!

– Д и потом, Кушегр, – скзл Фэт, дослушв шмнскую тирду. – А если эти мги з ней вернутся? Шмн ее один не зщитит!

– А мы с тобой очень поможем! – Комод здорно подмигнул рыцрю. – Д они нс с тобой и тк, чуть того… не убили! Д и кто мы для них, Фэт, для мгов? Я – спившийся стрый брон, ты – рыцрь понрошку. Что мы против их ежей?

– И все рвно, – покчл головой лентяй, – тк оно спокойнее будет!

– А… черт с тобой, остнемся, – мхнул рукой Кушегр. – Но ты ведь учти, Шмн, что н этот день ты все рвно – ее няньк!

– Делть мне больше нечего! – фыркнул егерь. – У меня…

– Д лдно тебе! – перебил его Комод. – Всего денек, помоги друзьям, ?

Шмн посмотрел н него, потом н Фэт, усмехнулся:

– Что ж ткое-то, ? Сколько лет только дедми морозми знимюсь, тут нте вм – гости! И ведь сколько не общлся ни с кем, по-человечески… А вы, сволочи, пользуетесь!..

– Ничего, Шмн, – подмигнул ему Фэт. – Ты нм сейчс поможешь, потом мы тебе в чем-нибудь.

– Вы бы з мои хлопоты Дед Мороз того привели, который мньяк, грбитель и вообще мне топор не принес! – прозрчно нмекнул егерь.

– Во! Поможем! – тут же пообещл Кушегр. – Только вот снчл с Элви посиди, кк выходишь, мы с ней н турнир съездим, кк выигрем…

– Аг… Ясно! – кивнул Шмн недоверчиво. – Я скорее сдохну!

– Ну-ну, – пробормотл Кушегр и вышел нружу следом з Фэтом.

Черт его знет зчем. Нверное, чтобы просто отдохнуть от рзошедшегося Шмн.

– Знчит, ты хочешь скзть, что это – твой друг, и именно с ним ты будешь ктться по свету, добывя трофеи в покер? – пронизывя Пижон отнюдь не смым лсковым взглядом, в очередной рз переспросил Хорхиус.

– Ну, д, – змешквшись немного, вмпир кивнул. – Что-то не тк?

– Все тк, – кивнул мг, придирчиво изучя Влентин. – Вот только… зчем? Зчем вм путешествовть вместе? Или вы нстолько любитель покер, что всюду з игрой?

– Ну, можно, нверное, и тк скзть! – хмыкнул стрший купидон. – Без пяти минут фнт!

– Ф… кто? – удивленно вскинул брови стрый волшебник. – Ты ведь Влентин вроде, д?

– Аг.

– А почем тогд ф… этот?., или нет… Короче, лдно, влите хоть куд!

– Кк тк – «хоть куд»? – фыркнул Пижон. – Вы чего, мстер Хорхиус? Двйте здние новое, то просто тк шляться, без дел, не охот.

– Точно! – поддкнул Влентин. – Н обычные игры я могу в любом трктире посмотреть! А Пижон, судя по его рсскзм, уже столько пережил…

– То ли еще будет! – довольно хохотнул мг. Слов о «пережиткх» он воспринял кк комплимент н свой счет. – Его еще ткие здния ждут!.. О-го-го!.. Нпример, уже сейчс я хочу, чтобы ты обыгрл в покер дркон и принес мне его зуб!

– Что?! – воскликнул Пижон, думя, что ослышлся. Нсчет дркон.

Хорхиус охотно повторил. Вмпир глупо усмехнулся:

– А с чего б ему игрть, ? Может, он меня тк сожрет?

– Ну, сожрет тк сожрет! Я его, конечно, потом прибью… точнее, прибьем мы, с Советом, но лучше, чтобы с тобой ничего не случилось!

– Конечно, лучше… Лдно, и куд лететь н этот рз?

– В Крмнские горы, что н северо-востоке. Тм его пещер… Д, кстти, его зовут Трест.

– А это что, тк вжно – имя дркон? Или их тм много, в этих горх живет? – с издевкой поинтересовлся Пижон.

– Порядк полусотни, – спокойно ответил мг. – И все, кроме Трест, сожрут тебя и не послушют. А этот – послушет, потом подумет: жрть или нет? Обычно жрет.

– Что? – Лететь в рссдник дрконов было не только глупо, но и очень опсно: вдруг один из ящеров примет тебя з мелкую птху, идущую слишком низко? Или он не срзу нйдет этого… Трест? Перепутет с кем-то? – Вы, мстер, похоже, рехнулись…

– Ну, если ты, конечно, не хочешь быть человеком… – мг сделл кислое лицо: тип, если больной не хочет жить – медицин бессильн.

– Хочу! Летим! Прямо сейчс! – тут же перебил его вмпир и, ухвтив нгел з рукв, выбежл из кморки.

Промозглый осенний ветер нпоследок взлохмтил седые кудри Хорхиус. Стрик болезненно поморщился: сквозняки никогд не любили его, он – их. Тк они и жили, «взимные» друг к другу.

И только изредк стрый знкомый, отголоском еще длекого, но неминуемо близящегося ветр перемен, нвещл волшебник в его землянке.

Проснулся Фэт от острого ощущения того, что кто-то, не очень могучий, но достточно упорный, крутит ему н носу «сливу». Причем стрется изо всех сил!

Рзумеется, подобный беспорядок необходимо было прервть, поэтому Фэт не долго думя ( думл он спросонья очень и очень плохо) влепил неизвестному живодеру оплеуху. И только потом открыл глз и сел.

Тут же сзди прилетел зтрещин:

– Ты чего творишь, герой? Хочешь, чтоб он еще день без сознния провлялсь?

– Тк это ты? – Фэт пнул ногой возлежщую н ковре из шуб волшебницу. – Чего з нос цеплялсь?

– Ндеялсь, нивня, что ты хрпеть перестнешь, – проворчл Элви, потиря ушибленное ухо. – А то, если б не твой проклятый хрп, к обеду проснулсь!

– Д я никогд не хрплю! – возмутился лентяй.

– Хрпишь-хрпишь, – зкивл Кушегр, уже рсклдывя н мленькой сктерке (естественно, крсной и с бубонми) скромный звтрк стрнствующих героев: зпеченную утку и флягу вин. – Просто я зсыпю быстро, и твой хрп мне совершенно безрзличен… А тут, видишь… Ну, провлялсь девушк целый день в полнейшей мгле – ндо ж оторвться н ком-то з пропущенные чсы?

– А где нш доблестный Шмн? – поинтересовлся Фэт, рзом збыв про все препиртельств с Элви.

– Н охоте, – буркнул не до конц проснувшяся волшебниц. – Он меня спозрнку и поднял для этого – скзл, что сезон дедов морозов нчлся. Думл, зсну опять… Ан нет – тут ты, со своим хрпом!

Рыцрь и дворянин вжно кивнули: вроде, и против охоты ничего не имеем, и против того, что Шмн нет уже с чс.

И тут, словно по зкзу, полог откинул знкомя сухя кисть, и в логово вошел доблестный охотник н дедов морозов, сжимя в руке свежий скльп: в нем еще кто-то брхтлся, нерзборчивым мычнием выступя против шмнского произвол. Но последнему до этого «протест» дел было не больше, чем блохстому псу до еще одной, неизвестно кк злетевшей н огонек к сестрм, блошки.

– Во! – Шмн с довольным видом продемонстрировл спутникм бухтящую шубу. – Я ж говорил – нчлось! Сейчс кк пойдут, один з одним…

– Подожди-к, подожди-к, – перебил его Куше-гр. – А кто это в твоем… скльпе брхтется?

– Известно кто! – презрительно фыркнул Шмн. – Дед Мороз!

– Д нет же, придурок! – рздлось из глубин шубы. – Не Дед Мороз я!

Лицо егеря вмиг посерело и утртило всякий интерес к поймнному рзрушителю детских ндежд.

– А кто же? – полюбопытствовл Элви.

– Пусть этот вш тощий мньяк шубу положит! – потребовл из шубы.

По кивку волшебницы Фэт вырвл трофей из рук Шмн (сжимвшего скльп больше для приличия) и ккуртно положил его н пол.

Шуб несколько секунд лежл неподвижно, словно сообржя, не держит ли ее кто. И только после этого он довольно фыркнул и зшевелилсь.

А потом в ворот высунулсь здоровення волчья морд с языком нбок и голодными серыми глзми.

– О кк! – присвистнул Кушегр. – Вот тебе и Дед Мороз!

– Чего, првд, дед? – удивился рыцрь. – А чего зросший ткой?

– Д не Мороз я! – в отчянии воскликнул волк. – Перевертыш я, перевертыш!

– Аг, перевертыш, – хмыкнул Шмн. – Днем – волк, ночью – Дед Мороз!

– Агрх… – рыкнул перевертыш устло. – Д кк вм еще объяснять?! Сожрл я этого вшего дед и в шубу его н ночь спрятлся – осень ведь кк-никк! А тут появляешься ты, – кивнул он н Шмн, – и двй меня плкой дубсить! Чуть ребр не переломл…

– А чего ты вообще в земли егерей приперся? – недовольно нхмурился Шмн. – Мы кк-то с вшим бртом не очень…

– Д зню я, зню, – виновто скзл волк. – Только вот… Зблудился я. Обычно, кк охотился, все время по болоту всилисков ориентировлся – стоит дльше совться или тм уже вши угодья? А тут – выхожу вроде к знкомому месту, тм топь совсем другя – коричневя, пенится, д всилисков в ней ни одного. Вот и пришлось бежть, куд глз глядят, – тк сюд и выполз.

– Ясно… Не повезло тебе! – посочувствовл Фэт. – А охот хоть кк прошл?

– Д не вышло ничего! – хмуро скзл волк. – Те, кого мы н дороге подстеречь должны были, видть, догдлись о зсде, тк что только лошдок их и скушли.

– Чего?! – воскликнул Кушегр потрясенно. Миг – и пльцы его сомкнулись н горле оборотня: – Уж не н той ли дороге добычу ждли, что у «Дворянской короны»?

– Н ней, – прохрипел оборотень. Не будь он укутн по рукм и ногм дурцкой шубой, брону-изгнннику не поздоровилось бы. А тк – только отвечть, и отвечть првдиво: если не см допросчик шею свернет, тк его дружки помогут.

Кушегр переглянулся с Элви и чуть сильнее сжл пльцы н глотке перевертыш.

– Эй! – хрипнул тот. – Объясни хоть, в чем дело?!

– А дело в том, клыкстый, что по той дороге мы с другом моим, Фэтом, и вот с ней, – кивок в сторону волшебницы, – ехли. А из-з вс, сволочи, ткой крюк пришлось сделть… Кк повезло, что ты нм поплся, родненький, – голос Кушегр неожиднно обрел притворно-добрые нотки. – Сейчс все и рсскжешь…

– Чего? Чего? – обворовнной нседкой зкудхтл оборотень. – Ничего я не зню! Зкзли вс ншему вожку, вот мы и пошли!

– Что знчит – зкзли? – спросил Кушегр.

– Бюро охоты у нс, не знл, что ли? – презрительно фыркнул оборотень. Вернее, попытлся фыркнуть: хвтку брон не ослблял. – Приходит к вожку кто-нибудь, договривется о сумме, половину внсом дет, вторую – после удчно выполненного здния. Вот и все.

– Понятно, – рзочровнно протянул Кушегр. – А где искть вшего вожк?

– А нет его больше, – грустно скзл оборотень. – Пошел он внс зкзчику возврщть и – с концми. Пропл.

– Кк же он пошел к зкзчику, вы зблудились? – удивился Фэт.

– Д они условились после удчного выполнения в той смой «Дворянской короне» встретиться. Нм вожк нкзл строго-нстрого з ним не совться и не ждть. Мы впятером и не стли.

– А где еще четверо? Здесь бродят?

– Не. Они, дурки, в другую сторону от болот свернули!

– Ты прям умный – в земли егерей сунулся! – фыркнул Шмн.

– А они, по-моему, вообще к Кругу[7] выскочт. Тк и кому лучше? Особенно если горло отпустишь…

– Лдно, свободен, – нехотя рзжл пльцы Комод. – Только, это… Если чего, ты нс не видел. Усек?

– Аг, – скзл волк. – А вы мне вот чем помогите…

Четверк приятелей хмуро уствилсь н волк.

– Из шубы этой меня… достньте, ? – волк скорчил смую, нверное, жлобную морду, отчего нпомнил Фэту мленького плешивого щенк, выгннного из дом злыми хозяевми.

А рзве можно обижть мленьких плешивых щенят?..

– Ккого черт, Вл, мы должны брести по проклятой грязище под проливным дождем, когд ты можешь перенести нс к логову этого… Трест одной лишь мыслью?!

– Все дело в том, Пижон, что Астрт – мир очень интересный… Мгическя сил здесь восстнвливется нмного дольше, нежели в других. То есть, говоря простым языком, если я перенесу нс сейчс в логово дркон, он вдруг зхочет нми поужинть, перенестись нзд мы не сможем. А я думю, лучше немного подмерзнуть и простыть, чем ходить жвчкой в зубх громдной огнедышщей рептилии. Или нет?

– Ну, в принципе… – змялся кртежник. – В принципе, д! Но ведь дркон, может, и не стнет нс есть?..

– А будь ты дрконом, кк бы отрегировл н появление в своем логове двух требующих игры в покер людишек? Хотя д, может, есть-тки и не стнет – просто лпой прихлопнет. Чего желудок трвить?

– Тебе бы все шутки… – помрчнел шулер.

– Д и потом – точных координт пещеры у меня нет…

– Чего нет?!

– Координт. А, ты же не понимешь… Короче, где живет этот Трест, мы точно не знем. Поэтому, если я использую зклинние Перенос, шнсы попсть именно к нужной нм рептилии очень млы. А вот к другим тврям… Бр-р-р, я почти вижу, что они сделют с нми…

– Тебе-то чего – ты же нгел!

– Думешь, дркон меня из-з этого жрть не стнет? Д я вкуснее тебя ему покжусь – вы, кровососы, все, кк н подбор, бледные д худощвые! – хмыкнул Влентин, выжимя мокрый от ливня крй блхон. – В общем, держись! Добирться будем своим ходом.

Пижон нехотя кивнул. Эх, если бы не проклятый дождь, можно было бы полететь… А тк – только грязь месить спогми.

С другой стороны, спешить и впрвду некуд: кк игрть с дрконом в крты, Пижон не предствлял совершенно. А уж кк подбить его н эту смую игру, не знл, нверное, никто. Ну, кроме, рзве что, Хорхиус: с чего бы он стл невыполнимые здния двть?

Хотя не все ведь, что может себе позволить очень неплохой мг, по плечу отличному кртежнику?

Эт мысль колол Пижон посильнее дождя.

Глвное, что не рсколол пок.

Перевертыш никто здерживть не стл, и зблудившийся волк, все еще не до конц веря в ткую удчу, поспешил оствить жилище Шмн д отпрвиться восвояси.

Кушегр, кислый и здумчивый, присел в углу и обхвтил голову рукми; Элви неожиднно ойкнул и упл без сознния. Шмн объяснил это тем, что волшебниц еще не до конц опрвилсь от потери сил. См егерь улегся в углу и зснул.

И только Фэт полулежл в углу, не зня, куд себя пристроить.

Будить Шмн ему покзлось опсно, Элви – тоже.

Поэтому рыцрь решил пристть к думющему нствнику:

– Кушегр!

Комод смерил Фэт холодным взглядом истинного философ, отвлеченного от созерцния Всемирного Ничто укусом никчемного комр. Но лентяй влялся н шубх с тким невинным видом, что брон, скрипя зубми, отозвлся:

– Чего тебе? Не видишь – я думю!

– А о чем?

– О тебе и обо мне, дурк! Зчем кому-то вдруг пондобилось нс убивть, д еще и ннимть тких необычных убийц-перевертышей?

– Мне все рвно, Кушегр, – честно признлся Фэт. – Я вызывлся только турнир выигрть, тк что все эти оборотни и всилиски, в принципе, не мои проблемы!

– А, ну д, конечно! – с издевкой скзл Комод. – То есть ты хочешь скзть, что, если бы Элви не учуял волков и мы попли в зсду, нс бы с ней перевертыши жрли, тебя отпустили, потому что это не твои проблемы!

– Ты не понял, Кушегр… Я рзве скзл, что помогть тебе не буду? Д ты чего? Буду, конечно! Но ведь если я помогть собирюсь, тогд хоть рсскжи, чего ты тм ндумл!

– Д ничего я не ндумл! – отмхнулся брон. – Все, что ндумлось, скзл только что!

– Вот и лдненько! – обрдовлся Фэт. Пропускть лишнюю информцию не стоит, но если ее нет, это все же нмного лучше. – Тогд я спть!

Рыцрь перевернулся нбок и зкрыл глз, через несколько секунд по логову егеря рзнеслись крики рненого льв – проще говоря, хрп Фэт.

Кушегр некоторое время смотрел н это чудо природы. А потом плюнул и см улегся. Ибо негоже учителю бодрствовть, если ученик уже зснул.

Вечером, посреди грязи и опвшей листвы, д под вой голодных волков и ухнье сов зсыпть с долгой дороги – испытние похуже многих!

Влентин убедился в этом н собственной шкуре. Пижону хорошо: он вмпир, те, кк известно, спть не любители. Конечно, бродить всю ночь с рблетом, оборчивясь н кждый шорох, тоже рзвлечение не из лучших, но тк ты хоть при деле, н пользу рботешь…

Впрочем, чего рссуждть, если он, Влентин, после бессонной ночи дже огонек свет из себя не выдвит.

Сток, кк нзывли зпс мгических сил местные чродеи, восстнвливлся у нгел пусть и быстрее, чем у обычных волшебников, но все рвно очень медленно. А это не могло не огорчть…

До Трест было еще длеко, и об они – и Пижон, и Вл – это знли. По дороге можно нжить тких приключений, что см встреч с дрконом покжется детской збвой. К примеру, нгел был нслышн об стртском мньяке Деде Морозе, который мог рзрушить и опорочить все что угодно.

Д и других, мелких, но многочисленных опсностей могло хвтить не н один ромн – конечно, если бы кто-то взялся его нписть.

См Влентин с пером не дружил, предпочитя устный рсскз письму. Порой он рдовл Пижон бйкми о былых «любовных» похождениях, описнных до того крсочно, что дже скептик-вмпир нчинл верить стрнному… нгелу.

Эти рсскзы о делх прошлых, пусть немного, но успокивли глубоко в душе переживющего шулер и двли ндежду, что все еще обрзуется – вон из кких ситуций люди выбирлись!

Прошло всего две ночи, и пусть никких особых происшествий н долю путников не выпло, но и до конечной цели путь был неблизкий.

– Угук! – послышлось чуть ли не у смого ух. Вл ж подскочил.

– Угук! – повторилось вновь.

Небесный Стрнник нхмурился и сел. Происходящее нрвилось ему все меньше и меньше: мло что под ухом «угукет», если вдруг и броситься решит?

– Угук! – подтвердил голос, и холм в трех шгх от Вл словно взорвлся изнутри, осыпв Стрнник опвшей листвой и комьями сырой земли.

Ангел не стл думть и гдть, ккя сил поднял это желтое и крсное великолепие в воздух. Он просто, не мешкя, отпрыгнул в сторону.

И этот прыжок спс ему жизнь.

Огромня когтистя рук, похожя н человеческую, но с невероятно тонкими пльцми, удрил по тому месту, где только что сидел Влентин, оствив солидную вмятину.

Лягушчья голов с рскосыми глзми удивленно «угукнул» и посмотрел вслед несостоявшейся жертве. Можно было, конечно, отступиться, но монстр не для того тк долго зрывлся под кучу опвших листьев, чтобы в одночсье рсписться в собственном бессилии. Помогя себе передними лпми, он пустился вдогонку з Влентином.

А Стрнник тем временем со всех ног несся к Пижону, сидевшему н холмике у тоненького ручья.

Вмпир зслышл топот и повернул голову, чтобы посмотреть, кому это пришло в голову тк «бесшумно» нпдть сзди, но Влентин не дл ему ткой возможности: рстянувшись в прыжке, он сбил шулер с нсиженного местечк и вместе с ним кубрем поктился вниз.

– Что з дел, Вл? – воскликнул Пижон, сплюнув землю, непонятным обрзом попвшую в рот.

Стрнник не успел ответить: т же смя лп, сжвшись в кулк, сровнял холмик с землей.

– О черт! – простонл Пижон и поспешно вскочил н ноги.

Вл тоже не медлил, и они, не оглядывясь, бросились нутек.

– Что это, Вл? – спросил вмпир н бегу.

– Слушй, это твой мир или мой? – усмехнулся Вл, но тем не менее ответил: – Это фрогул – помесь лягушки и человек, только в десять рз сильнее последнего.

Сзди рухнуло дерево.

– Хотя, может, и в пятндцть! – философски зключил Влентин.

– Здорово! – выдохнул Пижон. – И чего нм с ним делть?

– Не зню, – честно признлся Стрнник. – К мгии они не чувствительны, но если ты изловчишься и попдешь в третий глз…

– Третий? – Пижон, не сбвляя темп, попытлся оглянуться через плечо, но тут же оствил эту дурцкую зтею. Быстро бежть с повернутой головой сложно дже для вмпир: ухом-то не увидишь, вляется н дороге что или нет. – Он у него н зднице, что ли? А то н голове не зметил…

– И не зметишь, – хмыкнул Вл. Пижону оствлось только дивиться, кк в ткой птовой ситуции Стрннику удется сохрнять чувство юмор. – Он у него кк бы… невидимый, что ли? В общем, когд он под листвой добычу ждет, только третий глз и рботет – дв обычных отдыхют. Но это нм сейчс не вжно… Глвное, что нходится глз этот точнехонько между обычными, только пльц н три вверх. Почему именно в него ндо бить – потом рсскжу. Ну, попробуем?

– Ну, двй! – Другого выход из ситуции Пижон не видел.

– Тогд я отвлекть буду – кругми побегю и все ткое, – скзл Вл. – А ты с деревц лягуху снимешь, по-тихому… Только потолще выбирй, чтоб ему не тк просто было дерево свлить или тебя сбросить!

Пижон кивнул и, зкинув рблет з спину, метнулся к здоровенному дубу, ближйшя ветк которого от земли высилсь н дв, то и три человеческих рост. Но для вмпир не соствило особого труд до нее допрыгнуть; толчок – и шулер взмыл нд землей, «прощльно» хлюпнув спогми в грязи. Секунд – и он повис, ухвтившись з ветку обеими рукми.

Вл бежл, не оглядывясь н боевого товрищ, чувствуя спиной недружелюбный взгляд фрогул.

«Цыплят по осени считют» – почему-то вспомнилось Стрннику, и он нервно сглотнул.

Не хотелось бы ему окзться среди тех «желторотиков», которых фрогул вознмерится пересчитывть этим ноябрем!..

Пижон тем временем уже збрлся н облюбовнный сук и, доств из-з спины рблет, стл ждть, когд проклятый фрогул будет пробегть мимо. Хоть вмпир здорово волновлся, руки совершенно не дрожли: мло что тело, по сути, неживое, тк еще и сколько лет нпряженных пртий с нстоящими знтокми покер!

Нконец, момент предствился – под веткой, еле дыш, проковылял Влентин. Вмпир устновил болт в ложу, нтянул тетиву и приствил стнок к плечу, уже примерно зня, куд нпрвлять болт.

Стрелять из подобного оружия кртежник нучили еще в смом нчле его «темной» крьеры. С тех пор он не только не рстртил в умении, но дже прибвил в точности.

А вот и фрогул – бежит, сволочь, ни о чем не подозревет. Псть лягушчью открыл и язык длинный вывлил – противно ж…

Куд тм говорил стрелять Вл? Между глз, но н три пльц выше?.. От переносицы, что ли, получется?..

Попрвк н то, что цель не стоит н месте, двигется, причем причудливо и очень быстро…

Мягкое нжтие спускового крючк – и тетив выбросил болт нвстречу третьему глзу фрогул.

Миг – и железный стержень вонзился в лоб жбо-подобному стршилищу, пробив череп и войдя в головенку фрогул почти что н две трети длины.

Мгновение, рзделявшее этот момент от последоввшей з ним рзвязки всей ночной погони, кзлось, длилось целую вечность. По крйней мере тк почудилось Пижону.

Взревев во всю псть, фрогул зжмурился. Его кчнуло вперед и впрво. Он же, совершенно обезумев от боли и продолжя кричть, вместо того чтобы спокойно рсплстться по земле, взмхнул передними конечностями, пытясь устоять н ногх.

Левой лпой монстр случйно зцепил сук, н котором устроился шулер. Ветк с сухим треском переломилсь, и Пижон отпрвился нвстречу осенней грязи. Блго что он был вмпиром, инче бы точно не миновть ушибов, порезов или переломов.

А тк – грмотно сгруппироввшись, кртежник мягко приземлился н трву. Н земле, однко, скучть тоже не пришлось: в предсмертные мгновения рзмхивющий лпми фрогул едв его не зшиб. Ну, д это мелочи – глвное, что рспрвились с ндоевшим монстром.

– Вот ты где! – услышл шулер з спиной. Это был зпыхвшийся от бег Вл. – А чего это он рзлегся – земля же холодня? – Небесный Стрнник с интересом осмотрел труп фрогул и, пнув его нпоследок, опять подошел к Пижону. – Мясо збирть будем?

– Нет, – покчл головой вмпир. – Я после всей беготни вообще н ЭТО, – он кивнул в сторону тел, – смотреть не могу!

– Ну, дело твое, – пожл плечм Влентин. – А я вот его тк просто не оствлю… Дй нож!

– Зчем?

– Дй, потом узнешь!

Поколебвшись, Пижон достл спрятнный з голенищем клинок и протянул его Небесному Стрннику.

Тот, поудобнее перехвтив рукоять, нпрвился к телу. По пути Влентин нсвистывл незтейливую мелодию, шулеру совершенно не знкомую.

Зто см Небесный Стрнник помнил ее очень хорошо.

«Я искл тебя ночми темными…».

Песенк Клретты, его возлюбленной.

Из мир, известного в Небесной Кнцелярии, кк Ленорр.

Нож с легкостью вспорол кожу н лбу у фрогул, открывя тот смый третий глз. Веко его не опусклось, дже несмотря н то, что прямо в зрчке торчл пущенный шулером болт.

Стрнно было и то, что глз не вытек, кк яйцо из скорлупы, когд нгел взрезл кожу.

– Вот ткя штук, – усмехнулся Влентин, выдергивя из глз болт и осторожно вырезя ножом чудесный оргн монстр.

Пижон едв не вырвло от этого действия Стрнник: под глзом прятлся все еще пульсирующий мозг фрогул. Нблюдть внутренности лягушчьего череп было совсем неприятно, поэтому кртежник поспешно отвернулся.

Вл же тем временем уложил глз н трву и, оторвв от подол блхон широкую полосу, звернул его в ткнь. После чего сунул сверток з пзуху и встл.

– Противно, понимю, – зметил он. – Зто теперь у нс есть ствк н игру с дрконом.

– Что?! – изумился Пижон: поистине это был ночь великих открытий и удивлений.

– Ствк, – терпеливо повторил Вл. – Или ты думл, что дркон соглсится поствить собственный зуб против, скжем, сотни золотых? Деньги ему не нужны – у него их и тк полные пещеры!

– Ну, может и тк, – не стл возржть Пижон. – Но н кой ему тогд глз этого тупорылого… фрогул?

– Ты, видимо, о фрогулх и слыхом не слыхивл до сегодняшней ночи! – с сожлением покчл головой Влентин. – Если третий глз тври бросить в кипяток, он мигом стнет мягким и в конце концов просто рстворится в воде, придв ей болотный оттенок. Отвр этот продлевет дркону жизнь. Причем, чем стрше фрогул, тем ценнее глз для ящер – нм кк рз поплся достточно опытный монстр…

– Что-то мне не покзлся нш фрогул «умудренным годми стричком»! – фыркнул вмпир. – Инче бы тк легко не поплся!

– Ну, почему же? – покчл головой Влентин. – Просто ему никогд не доводилось стлкивться с подобной прочкой – вмпир и нгел. – Стрнник рсплылся в довольной улыбке. – А обычных людей они «щелкют» кк орешки – то есть совсем не оствляют свидетелей. В этом и причин их долгой жизни: нет выживших после стычек с фрогулми – нет и знний о них, знчит, и об их уязвимых местх!

– Лдно, пусть тк, – вновь пришлось соглситься Пижону. – Но скжи для интерес, н сколько может продлить жизнь нш Трест, если получит этот глз?

– Ну… н пру сотен! – подумв, ответил Влентин.

– Н сколько?! – У Пижон нижняя челюсть отвисл чуть ли не до пояс. – И почему же крылтые тогд не устривют н фрогулов облвы?

– Почему же не устривют? Устривли. Пок не пережрли почти всех фрогулов.

– Когд?

– А помнишь историю Великя Дрконья Войн – ВДВ, кк вы ее обычно нзывете? Что случилсь шесть-семь сотен лет нзд, еще до Исход?

– Ну…

– Вот отлов фрогулов и был ее глвной причиной. Крылтые тогд мло что лягух почти всех поели, тк еще и количество родичей подсокртили порядочно. А ныне тех фрогулов всего и остлось – н весь Астрт десятк дв, не больше.

– Ясно… – кивнул шулер.

Некоторое время они шли молч.

– Вл, – позвл нгел вмпир.

– Что?

– Дрконий мир, который они после ВДВ зключили… В нем же есть пункт о фрогулх?

– Д, есть. Крылтые сговорились, что больше не будут охотиться н них. Только вот толку мло: фрогулы рзмножются очень медленно, тк что з эти пять-шесть сотен их количество возросло всего н десять-двендцть особей. Одну, кк я уже говорил, мы сегодня прибили, уменьшив тем смым выводок этих тврей! А Трест, не будь дурком, глз возьмет: им только охотиться нельзя, подренный… или выигрнный в покер – отчего бы не скушть? – Вл почесл небритый подбородок и змолчл.

Больше говорить было не о чем, к тому же впереди змячил огонек рзведенного ими костр.

Вот только от всей их стоянки один плмень и остлся. Ни мешков, ни кинжл, оствленного вмпиром, ни дже объедков – ни-че-го. Кто-то, воспользоввшись нерзберихой с фрогулом, увел все их добро.

– Проклятье! – воскликнул Вл, окончтельно убедившийся, что грбители ничего не «збыли». – Неужто з нми следили?

Пижон здумчиво почесл подбородок и, кряхтя, уселся н небольшой, поросший мть-и-мчехой, холмик.

– Похоже, что дроверы[8], – скзл он, вствляя в рот сорвнный стебелек.

– Дроверы? – переспросил Вл и, не дожидясь повторного ответ, воскликнул: – Кк же я срзу не подумл! Д я… – Стрнник неожиднно змолчл и, принюхвшись, упл н колени.

Пижон удивленно вскинул брови: Вл долго ползл н четверенькх, словно силясь нйти что-то мелкое. И, похоже, ншел.

Его рдостный крик встревожил рсположившихся неподлеку ворон, зствив черных грбителей взвиться в воздух и отпрвиться н поиск новой стоянки. Вмпир вскочил н ноги, но Вл его опередил: с торжественным видом он покзл шулеру мленького брыкющегося дровер: нгел держл землеройку з ворот крохотной куртки.

– У них тут нор! – с довольным видом, будто вещи уже были нйдены, просветил Пижон Вл. – Ндо же тк неудчно попсть!

Вмпир выплюнул стебелек и покзл клыки:

– Тк не я место выбирл!

– Д зню, зню, – смутился Влентин. – Но дело не в этом! Глвное, что мы сейчс все о пропже узнем! – Он хорошенько встряхнул дровер, н что тот ответил тонким визгом, среди которого вмпир рзобрл только одно слово – «отпусти».

Впрочем, отпускть мленького грбителя никто не собирлся. Вл, не мудрствуя лукво, связл млыш веревкой, после чего свободный конец обмотл вокруг собственной голени. Тк что по-тихому слинять от првосудия для дровер не предствлялось возможным – по крйней мере потомок гномов путей к бегству не видел.

– Ну-с? Говорить будем?

Дровер здрожл, кк лист н ветру, и громко зверещл.

– Послушй, млыш, – притворно-лсковым голосом скзл Влентин, – ты ведь можешь говорить по-человечески? Или нет? – нгел двумя скрещенными плочкми вытщил из тлеющего кострищ уголек и положил его совсем рядом с хныкющим лилипутом – чтобы чувствовл жр.

Дровер скосил глзки и открыл рот, перевел взгляд н Влентин, потом н Пижон. Зкрыл рот. Снов открыл…

– Спршивй двй. Только уголь убери, – у дровер окзлся хороший бс.

Вмпир ж рот рскрыл: ткой голосок больше подходил тем двум верзилм, которых он встретил в «Дворянской короне». Кк их тм? Фэт и Кушегр? Вот им смым! Но – никк ни лилипуту, который от одного хорошего пинк улетит з тридевять земель.

Стрнник, впрочем, голос млютки не удивил. Его вообще мло что удивляло.

– Ну, вот и отлично! А ты все – «пи-пи-пи» д «пу-пу-пу»!

– А чего мне со всякими откровенничть?

– Тоже верно… Лдно, рзговор не об этом. Где нши вещи… э-э-э… Кк, говоришь, тебя?

– Шмицом меня зовут. Ммк покойня нзвл.

– Вот что, Шмиц: лирику о покойных родителях оствь для других. Где нши вещи?

Но дровер словно не слышл: «увлекшись», он нчл перечислять, кто из его многочисленных родственников скончлся совсем недвно, кто очень сильно хворет и, похоже, не переживет грядущую зиму.

Вл покчл головой – нглеет! – и стл подвигть уголек ккурт под шмицкое седлище.

– Эй! Я же просил! – тут же воскликнул лилипут.

– Я тоже, – холодно зметил Стрнник, но двигть уголек перестл. – Где вещи, гденыш?

– Сперли.

– Кто? Уж не твои ли бртцы?

– Не зн… А! Д, они!

– Вот… А теперь скжи-к, кк нм их вернуть?

– Мне почем знть?

– По угольку!

– А!.. Стой! Я могу им скзть, чтоб вернули!

– Это знчит, ты нм предлгешь, чтобы мы тебя обртно в норку пустили?

– Ну! – соглсно улыбнулся млыш.

– Ты нс з дурков не держи, – покчл головой нгел. – Ты сбежишь, н все сто уверен! А тогд нм про вещи можно збыть.

– Д не сбегу, – не очень умело соврл лилипут.

Вл прищурился.

– Ну, лдно. Верю-верю, – скзл он после небольшой пузы. – Сейчс рзвяжу.

– Рзвяжешь? – воскликнул доселе молчвший вмпир. – Д он же ндурит нс, кк пить дть ндурит! Ты чего, не видишь?! Зчем ему возврщться?

Вл посмотрел н шулер долгим, тяжелым взглядом, потом скзл:

– Он вернется. Я в этом уверен, – и перерезл опутывющие тело лилипут веревки.

Шмиц, не веря ткому счстью, несколько мгновений просто стоял, ощупывя себя, потом сорвлся с мест. Д тк резво, что было почти невозможно проследить, куд же он побежл.

– И зчем ты его отпустил? – нкинулся н нгел Пижон.

– Чтобы он вернул нши вещи, – спокойно ответил Стрнник.

– Д он им ничего и не скжет! Сейчс, небось, уже побежл в ккую-нибудь подземную тверну – или кк он у этих недомерков нзывется? – и, нлквшись, будет всем хвлиться, кк двух «переростков» вокруг пльц обвел!

– Вот ты вроде прень неглупый, Пижон, – покчл головой Влентин, – ткую чепуху городишь! Если б я не был уверен, что он обртно прибежит с ншими вещми д еще и в придчу принесет, никогд бы его не рзвязл.

– Тк объясни тогд нконец, ЗАЧЕМ ему возврщться?! – взмолился изнывющий в догдкх вмпир.

– Послушй, Пижон: ты ведь о дроверх знешь побольше, чем о фрогулх?

– Ну, д, зню.

– Это ведь ты догдлся, что они у нс вещички увели, тк?

– Тк.

– А ответь-к теперь: что для нстоящего дровер дороже собственной жизни?

Пижон здумлся. Потом предположил, весьм неуверенно:

– Кирк, что ли?

– Точно! – воскликнул довольный Влентин. – Кирк! – и он выудил из крмн мелкое орудие труд.

– Д елки-плки! – всплеснул рукми Пижон. – И ты не мог мне об этом срзу скзть – ндо было помучить!

– Тяжело в мучении – легко в искуплении, – подмигнул Вл. – А вон, гляди, и нш герой вернулся! Ну? Где нши торбы?

Шмиц, злобно посмотрев н Стрнник исподлобья, мхнул рукой невидимым товрищм.

Из норы, пыхтя и попискивя, появилсь троиц лилипутов. Млыши, ухвтившись з одну из лямок, вытскивли н поляну зплечный мешок вмпир. Следом з ними плелись еще лилипуты, еще, еще. И кждый из них тщил что-то из рнее приндлежвшего друзьям.

– Вот тк бы срзу! – Вл одобрительно подмигнул зстывшему у вход в нору Шмицу. – А то снчл говорить он не умеет, потом еще и врет! Выкуп принес?

Шмиц в ответ усмехнулся, но уж больно нтужно:

– Спршивешь!

– Ну, тк двй сюд!

Лилипут, немного поколебвшись, скрылся в норе, откуд почти тут же, пыхтя, вытщил объемистый кошель.

– Сколько? – с рвнодушным видом поинтересовлся Влентин.

– Двдцть золотых, – ответил Шмиц.

– Пижон, будь другом, возьми кошель. И вещи проверь, все ли уже принесли.

Шулер кивнул и, подхвтив мешочек с монетми, внимтельно изучил свленное в кучу добро.

– Все, – скзл он нконец.

– Что ж, – Вл криво улыбнулся, – держи свою кирку!

И он, рзмхнувшись, швырнул ее что есть силы.

– Ты чего?! – воскликнул взбешенный дровер. – Мы тк не договривлись!

– А это урок тебе, гденыш, – скзл Влентин, вствя с нсиженного мест. – Впрочем, из доброты душевной, помогу тебе нйти твою утрту! – и, шгнув к лилипуту вплотную, нгел со всего рзмху пнул его под минитюрный зд.

Писк Шмиц услышли, нверное, и в Бурретуне. А уж кк здорово он летел!..

– Светет, – скзл Влентин, когд дровер уже было не рзглядеть, вот выползющее из-з горизонт солнце – зпросто. – Пор уходить, то эти коротышки еще чем нгдить вздумют! «Отомстить», д.

Пижон соглсно кивнул: связывться с кучей неистово орущих бсом недомерков ему не хотелось бсолютно.

Похвтв мешки, приятели отпрвились дльше.

Ночь не прошл бесплодно, думл походя Влентин. И глз фрогул, и двдцть золотых – очень и очень кстти! Вот только не высплся ни черт. Теперь весь день клевть носом…

Ангел с звистью посмотрел в сторону шулер: вот кому везет! Не поспл – ну и лдно, не позвтркл – пусть!

И почему нгелы н здниях должны уделять внимние ткой ерунде, кк хорошя пищ и крепкий сон?

Ндо будет нктть жлобу в Небесную Кнцелярию… по приезду… прилету…

Дльше рссуждть Влу не хвтло сил: он действительно нчл клевть носом.

Нутро они двинулись в путь. Шмн четыре дня вел их через зросли, смыми короткими тропми.

Нконец, н утро пятого дня они вышли к смой грнице егерских земель; дльше нчинлсь территория слвного город Бурретун – столицы всего королевств. Првд, черт его знл, где это смое королевство кончлось. Мло что все известные город плтили днь в кзну, исключя рзве что совсем уж дремучие племен примерзших кольдов[9], живущих в ущельях Рзделяющего хребт. Тк еще и нзывлось это смое королевство, кк и весь мир, – Астртом! Кто кк, вот Фэт чсто голову ломл нд вопросом, что же первично – мир или королевство? Возможно, будь он чуток поумнее – и ответ не был бы для него тйной з семью печтями.

Бурретун являлся смым крсивым городом во всем Астрте, что признвли сведущие в грдостроительстве и искусстве люди. Неудивительно, что, выйдя из лес, путники тк и змерли с открытыми ртми – столь изумительный вид им открылся. Стрнно-прекрсные, отливющие небесной голубизной стены, точеные бшенки и флюгер с флгми – все рдовло глз, все привлекло внимние. Хорошя утоптння дорог вел к глвным воротм Бурретун, по обеим сторонм от которых, кк зметил зоркий Шмн, стояли стржи в нчищенных до блеск шлемх и кирсх. Руки кждого знимл длиннющя лебрд.

Первым в себя пришел Кушегр.

– Лдно, пор нм, – он протянул руку Шмну.

– Аг. Удчи, – пожл ее егерь.

– Ты тм береги себя, лдно? – подмигнул лесному охотнику Фэт.

– Д уж пострюсь… – пробурчл Шмн вроде бы недовольно, но по блеску глз легко было догдться, что скльполюб просто луквит.

Элви крепко обнял тощего героя, тем смым и вовсе его рстрогв.

– Спсибо! – скзл волшебниц, нпоследок приседя в небрежном ревернсе.

– Д будет тебе! – покрснел бедняг. – Помог и помог… Вы, это… зходите, если чего, н обртной дороге, г?

– Д не вопрос! – усмехнулся Кушегр. – Если пойдем, конечно…

– Куд уж вы денетесь… – довольно хохотнул егерь и, еще рз мхнув рукой, отпрвился через чщу обртно.

Троиц провожл его теплыми взглядми.

– Бывют и среди этих добрые люди! – скзл Кушегр весело. – Глвное, чтобы с бртьями не сдружился сильно, то они его и пенькм поклоняться нучт, и мясо сырое жрть – чтоб деревья н кострищ не портить!

– Ну, один пунктик у него все же и сейчс есть… – зметил Элви.

– Д и черт с ним! – фыркнул Комод. – Этих дедов что бей, что нет, все рвно не убвится! Тк что ни вред от его суеты, ни пользы – чего мешть?

– Ну почему ни по…

– Вы чего, в город сегодня не собиретесь? – перебил волшебницу Фэт. – Про Шмн, я думю, вы и в корчме прекрсно поговорите, я хоть н мягкой кровтке, – при этих словх он слдко потянулся, – повляюсь…

Кушегр и Элви переглянулись. Кушегр скзл что-то о ткте и чести, девушк посетовл н то, что одной с тким Стоком ехть от Бурретун к землянке Хорхиус – смоубийство, и поэтому девушк пок что остется с сопровождющими ее путешественникми, Фэт молч кивл.

А потом они взяли… и пошли к воротм.

– Хороши же мы, турнирщики без коней! – спохвтился Кушегр. – Чего стрже скжем?

– А рсскжем им, кк было бы, если б Элви тех тврей возле гостиницы не учуял! – неожиднно здорово придумл Фэт.

Комод прямо рстерялся, обескурженный рссудительностью ученик, Элви обеспокоенно посмотрел н рыцря; примерно тк врчи смотрят н больных Желтого дом, которые однжды говорят ниумнейшую вещь и тут же ее збывют.

Хотя ложк дегтя в словх ученик все же ншлсь:

– Тк если б не учуял, сожрли бы нс!

– Это ты к тому, что рсскзывть некому было бы? – не змедляя шг, через плечо бросил Фэт.

А он умнеет прямо н глзх, подумл Кушегр. Если, конечно, рньше дурком не притворялся…

– Аг, – ответил брон.

– Тк не всю ж првду скжем! – хмыкнул Фэт.

Комод не стл возржть: голов его тк рспухл от мыслей про тинственного зкзчик сотоврищи, что думть совершенно не хотелось. Пусть вон лучше Фэт сообржет, если мысли прорезлись!

Стржники, звидев их, отрботнным жестом скрестили лебрды, згорживя вход. Првд, ворот и тк были зкрыты.

Снружи – только трном, отметил Кушегр. Тк что зря привртники стрются.

Но церемонии, нрвы, обычи!..

– День добрый, хрбрые стржи! – скзл Фэт, походя припомнив историю одного из побитых им в тверне героев: тому ндо было освободить из городской темницы неспрведливо осужденного друг. Лентяй совсем недвно решил, что бедняг ошиблся, и смертня кзнь з десяток пьяных дебошей, три сожженные деревни и четыре десятк убитых – вполне првильное нкзние!

– А вы кто ткие будете? – подозрительно щурясь из-под приподнятого збрл, осведомился левый стрж.

– Я – рыцрь, сэр Жруно де Фэт, – з дефект срзу в глз получишь, предупреждю! Это – волшебниц Элвир и мой оруженосец… Комодо дель Фьеро, во!

Кушегр от ткого витиевтого ругтельств в свой дрес снчл просто-нпросто остолбенел, когд зхотел-тки врезть обидчику, вспомнил, что н глзх у охрны он и должен тем смым оруженосцем быть. Тк что, если слуг резво ндет хозяину пинков под зд, это может вызвть немло интересных вопросов, которые нперебой будут здвть привртники… Д и городскя стрж, вплоть до королевских плчей, не остнется рвнодушн…

А кому нужен лишний шум?

– Вы не из тех бр… э-э-э… онов, которым грмот приглсительня не дошл? – осведомился, чуть рсслбившись, стржник.

– Не-, – в подтверждение собственных слов Фэт достл из-з пзухи помятый лист бумги. – Вот он!

– Отлично! А то бы опять тут полдня переливли из пустого в порожнее, кто тм чей лорд, кто чей вссл, д кому н турнире сподручнее шишки получть! – усмехнулся првый, доселе молчвший – росту он был невысокого, но в ширине дже превосходил Комод.

Он и взял грмоту из рук Фэт д, тихо бормоч, прочел. Хмыкнул. Достл из-з пзухи перо и, обмкнув его в услужливо поднную нпрником чернильницу, рзмшисто рспислся. После чего вернул грмоту рыцрю:

– Вот теперь можно вс и пустить, – стржник оценивюще оглядел троицу. – Хороню, что вы пешие пришли – можно через дверцу пустить, вместо ворот этих проклятых… Или вы, кк и все эти двинутые, тоже покрсовться хотите?

– Нет-нет, мы и тк, по-простому, зйдем! – зверил Кушегр, поудобнее рсполгя н плече клдь.

– Вот и лдненько. К тому же не очень бы вы и смотрелись… Нет, я ничего не хочу скзть, но н конях было бы определенно лучше! Првд же, Грейс? – обртился он к нпрнику.

– Аг, – зевнул тот в ответ. – Хотя… – еще зевок, – не здерживй, короче!

– Д я что? – возмутился коренстый. – Они меня вопросми обложили – мм не горюй! А, лдно, сми потом узнете – по ходу дел, тк скзть.

Кушегр и Элви немного рстерянно переглянулись: от проклятого говорун уже нчинл болеть голов. Фэт же спокойно взирл н все это безобрзие. Похоже, лимит мыслей н тот чс он уже исчерпл, поэтому и пропускл мимо ушей очередное слово, предложение, речь рзговорившегося стржник.

Тот же, сияя, продолжл рсскзывть брону и волшебнице обо всяком-рзном, кк рз перейдя к проблеме прнокопытных друзей: ковыряясь в носу, стржник со зннием дел вещл о рзличных породх лошдей и советовл, где и ккую можно купить подешевле.

Нконец дже до Фэт дошло, что нбрвшего обороты коренстого ндо остнвливть д поживей, то бедняжк Элви уже нчинет томиться, у Кушегр глз н переносицу съезжются.

Поэтому он сделл шг, сокрщя рсстояние, и опустил пудовый кулк н мковку не в меру рзошедшегося служителя зкон.

Тот ошршенно икнул и сел толстым здом в пыль. Фэт же брезгливо, кк и полгется нстоящему рыцрю, отряхнул перчтку и, подумв, отшвырнул ее в сторону. Следом отпрвилсь и вторя.

– Убирй своего друг, – велел сэр Жруно ндменно, – и пусть больше мне н глз не попдется!

З спиной рыцря облегченно вздохнули девушк и брон: если бы не вмештельство лентяя, коренстый просто тк не остновился бы, продолжя с упоением рсскзывть о лошдях и прочих бесполезных вещх. А ведь еще пр слов – и волшебниц бы збыл, что по ней Институт плчет, Кушегр пустил бы в дело двно чешущиеся (столько-то дней в дороге!) кулки.

Второй стрж, более худой и, по всей видимости, менее рзговорчивый, видя хмурые лиц приезжих, сглотнул нбежвший в горло ком и, зпинясь, пробормотл то ли «добро пожловть», то ли «понприезжли тут» – но явно рзрешл войти.

Чем путники незмедлительно и воспользовлись.

В следующие три дня ничего особенного не случилось.

Влентин и Пижон продирлись сквозь чщу, охотились н всевозможное зверье и ловили рыбу. Блго погод стл улучшться, и холодное солнце больше не зслоняли дождевые тучи. До Трест остлось не тк уж много.

И это рдовло обоих путников.

Едв окзвшись з стенми, Фэт блгоговейно прошептл:

– Вот это… ДАААА!!! – после чего зшгл по глвной улице, безостновочно вертя головой то туд, то сюд.

Кушегр и Элви лишь хмыкнули: конечно, Бурретун крсив, величествен и бесподобен, но им, не рз в нем быввшим, не пристло вести себя, кк мльчишке в мгзине слдостей с золотой монеткой в крмне.

Несолидно! Хоть и хочется…

Город уже двно подготовился к грядущему турниру: по улицм висели крсивые гирлянды с цветми (творение местных мгов: цветы то рспусклись, то зкрывлись). Люди, не успевшие купить билеты или только-только спохвтившиеся, суетились, рыскя по городу в поискх тех, у кого приглсительные еще остлись. Д не по той цене, ккую король, слвится его имя в векх, зломил, в дв, то и в три рз дешевле.

Нкнуне прздник ожили рзличные лвочки и мгзинчики, обычно просыпющиеся ближе к Новому году: кждый продвец стремился сбыть кучу всякой рзной мишуры, вторитетно зявляя, что «выпущено специльно по случю проведения турнир».

По улочкм то тут, то тм можно было зметить мльчишек с деревянными мечми или дже обычными плкми, носившихся друг з другом и буйно рзмхиввших нелепым «оружием». Которым, однко, можно оствить пру внушительных синяков н теле противник. А потом хвстть соседним девчонкм, что, де, того смого пцненк, который их з косички дергл, н коленях просить прощения зствил. Ну, и убегть от обидчик, если тот вдруг услышит эти врки.

Фэт и см в детстве любил погонять тких брехунов. Првд, было это очень двно, и увлень точно не помнил, когд он еще збвлялся с дубинкой, когд уже днями нпролет дрых н трвке во дворе.

Кое-где волшебники из Акдемии, решившие немного зрботть по случю, покзывли обывтелям рзличные фокусы – от отрывния пльц, которое мог проделть и ребенок (только крови больше было бы), до фейерверк, предствляющего собой целое предствление о хрбром рыцре и трусливом дрконе.

Звидев одного ткого кудесник, Элви вся сжлсь в комок и пострлсь укрыться з широкой спиной сэр Жруно. Но тут ее ждло большое рзочровние: чудес в жизни Фэт встречлись нечсто, волшебники – еще реже, предпрздничные фейерверки и вовсе видеть не доводилось. Именно поэтому увлень из Фроси, рскрыв рот всем воронм н звисть, решил подойти ближе, чтобы лучше рссмотреть создвемые чродеем обрзы.

Кушегр н немую мольбу Элви лишь пожл плечми: все мужики – дети, им любое чудо – в диковинку. Тм оно видно будет, что делть. А пок лучше вести себя кк ни в чем не бывло.

Волшебниц покчл головой, но противиться не решилсь.

И троиц путников нпрвилсь к периодически хющей и охющей толпе, окружившей молодого длинноволосого блондин, то и дело вытворяющего рукми необычйно сложные пссы.

Дн Туроски отлично умел рботть н публику: все эти фонтнчики, крмнные дрконы и рыцри из мелких искорок не требовли большого Сток, но, тем не менее, приводили собрвшихся горожн в восторг.

Дну очень нрвилось «игрть» своим умением и нблюдть полученные результты. Он полюбил огонь здолго до того, кк отдл «огонек» мгистру соответствующего фкультет. Дже теперь, дв год спустя, Туроски не жлел о сделнном выборе – ни мгия воды, ни мгия перевоплощения, ни некромнтия не были нстолько ему близки.

И вот, создв очередное творение – квлькду рыцрей в прдных доспехх, – юный мг поднял глз н окружющую его толпу, чтобы полюбовться произведенным впечтлением. И увидел Элви – девушку с фкультет Перевертышей.

Крсвиц почему-то прятлсь з спиной незнкомого прня, с рскрытым ртом нблюдвшего з его трюкми. Дн удивило ткже, что волшебниц смотрит н него с испугом.

Туроски злихвтски подмигнул знкомой по Акдемии: смотри, чего могу! К его величйшему удивлению и рзочровнию, девушк лишь поспешно отвел глз.

Может, не узнл?

– Элви! – воскликнул стоящий н трибуне длинноволосый прень. – Это я, Дн!

– Что еще з Дн? – не понял Фэт. – Ты его знешь?

– Д, – прошипел Элви. – Если бы ты не рззявил рот и не поперся сюд, все бы уже рсскзл. А тк… Что теперь делть?

– Элви! – мг все не успокивлся: жонглируя мленькими жрошрми[10], он все еще приветливо улыблся и не отрывл взгляд от знкомой.

– Ну, помши хоть ему! – хмыкнул Кушегр. – Может, отстнет?

– Дело уже не в нем, – покчл головой Элви. – Вон, по мою душу идут!

Фэт и Комод посмотрели в укзнную мгичкой сторону и увидели, что двое мгов, минутою рнее бесстрстно демонстрироввшие зрителям недюжие чродейские способности, теперь, орудуя локтями, усиленно протлкивются к ним.

– Что делть будем? – Фэт вспомнил лесное побоище, и н душе стло не слишком хорошо от ткого род воспоминний.

– Будем бить, – Кушегр поплевл н лдони. – Не отдвть же им девочку, в конце концов?

Фэт не стл возржть, и дв детины – учитель и ученик – пошли, рстлкивя зевк, к мгм нвстречу.

Увлень готов был поспорить, что тот чродей дже не зметил, откуд ему в челюсть прилетел пудовый кулчище. Инче бы точно выствил щит, меч или еще «черт знет что» волшебное!

Его нпрник окзлся более предусмотрительным: зметив, что товрищ сильно отстл, он прибвил ходу, стремясь добрться до Элви первым.

Но тут его ждло великое рзочровние: Кушегр, вынырнувший из толпы прямо з спиной у нездчливого мг, сгреб последнего з шкирку и рзвернул к себе.

А потом, не медля, дл ему по нглой чродейской роже. Д не рз, с пяток – чтобы знл, кк к незмужним дмм приствть!

– Это чего здесь происходит? – услышл дворянин сердитый голос з спиной.

Обернувшись, он увидел двух стржников. Видимо, один из зпущенных в преддверии турнир дополнительных птрулей. Немного неожиднно было видеть их здесь, хотя, признться, кого ожидет увидеть прилично одетый человек, избивющий посреди глвной улицы молодого волшебник из Акдемии?

– Тк что здесь происходит? – повторил один из стржников с нжимом.

– Не поверишь, – предупредил Кушегр.

– Почему? Смотря кк врть будете!

– Хороню. Этот подонок, – Комод потряс висящим нд землей мгом и для верности треснул его еще рзок, – только что приствл к девушке моего господин!

– Приствл? – удивился говорливый стржник. – Интересно… Тебя чего, сопляк, не учили в Акдемии твоей з инстинктом следить? До бб мы все пдкие…

– Д я ничего не делл! – зхлебывясь от переполнявших его молодую душу эмоций (еще бы – ткой поклеп!), нчл опрвдывться юный мг. – Я вообще мимо шел!..

– Я бы н вшем месте, – обртился Кушегр к стржу, – для нчл поместил его в местную тюрьму и зствил посидеть в кмере до утр, после уж рзговривл!

Вокруг стржников и брон с мгом стл собирться приличня толп зевк.

– Зчем? – удивился служитель првопорядк. – Сейчс нельзя поговорить?

– Д вы чего, не видите? – воскликнул Комод и ткнул мг кулком в скулу. – Он же под мурвкой!

– Чего, првд, что ли? – почесл репу доселе молчвший стржник. – То-то я думю: они ж все, из Акдемии, обычно вежливые, тихие, этот… Короче, срзу видно, что курит!

– Ничего я не курю! – испугнно пролепетл мг. – Я… дже не видел, кк он выглядит, кк ее курили…

– Вот с утр все и выясним! – зверил его говорливый и кивнул молчуну: – Подсоби, руки свяжем.

– Стойте! – воскликнули в толпе.

Все змерли.

Рстолкв зевк, н свободный пятчок вышел Фэт, волоч з собой уже совершенно не противящегося волшебник.

– Этого тоже возьмите, – просто скзл он.

Говорливый и молчун переглянулись (и откуд только эти мги переняли моду курить?..) и, связв зодно второго чродея, потщили поймнных «мурвцев» в местную тюрьму, не збыв перед этим отблгодрить друзей «з содействие».

Толп, проследив з этой сценой, видимо, решил, что до вечер предствлений не предвидится, и со спокойной душой отпрвилсь домой. Остлись только смые упорные либо глупые, – те, кто еще ждл продолжения.

– Пошли-к лучше в корчму! – резонно предложил Кушегр. – Тм и шнсов меньше н мгов нрвться, и поесть можно, и поспть – не лишнее с дороги, кстти!

– Неужто кто-то додумлся? – всплеснул рукми Элви. – Ндеюсь, ты не против? – это уже Фэту. – Или млыш хочет еще посмотреть н дядек-фокусников?

– Д ну вс… – отмхнулся рыцрь. – И тк не дли поглядеть кк следует!

– Не волнуйся! – хлопнул его по плечу Кушегр. – В этом городе есть еще одно очень любопытное местечко… Тм нет ни мгов, ни стржников…

– Что з место? – недоверчиво покосился н учителя Фэт. – Ристлище?

– См ты ристлище! – в сердцх плюнул Кушегр. – Корчм! А, лдно… См сейчс все увидишь…

Волшебниц хотел вствить веское слово, но тут сзди послышлся знкомый голос:

– Элви! Элви!

Волшебниц с видом згннной волчицы прорычл под нос все известные ей проклятия и только тогд соизволил ответить:

– Что, Дн?

– Я… это… – Мг тяжело дышл – зпыхлся, пок догонял, сквозь толпу продирясь. – Хотел спросить…

– Что? – Элви дже не думл меняться в лице: Туроски сглотнул, когд огромные крие глз вперили свой взгляд в него.

– Я… двно хотел спросить…

– Ну, двй, говори, не стесняйся! – подбодрил его Кушегр.

– Почему ты сбежл? – решился прень.

– Я… люблю одного… человек… – теперь уже Элви делл между словми внушительные пузы, кждый рз обдумывя, что же скзть. – Но он… не в Акдемии.

– Кк не в Акдемии?! – огорчился Дн. – А… я?..

– Ты? – усмехнулсь Элви. – Пожлуй что, Дн, у тебя нет и половины его достоинств! Извини з откровенность. Нм пор. Пок.

И троиц путешественников тронулсь в дльнейший путь. Н встречу с кушегрским приятелем.

А Дн… Бедный Дн! Поторговв лицом н площди, юный мг отпрвился в общежитие Акдемии – топить обиду в пиве.

А пив у Филли Мон имелось в избытке.

Среди зпсов его тверны было и обычное ячменное пиво – светлое, темное – н выбор, и нстоянное н трвх, в лучгпих трдициях древней пивоврни ббушки Агфы.

Но особой гордостью Филли зслуженно считл пиво, рецепт которого он придумл см.

В тверне «Гречишня долин», и больше нигде, подвли гречишное пиво.

Со всего королевств, прослышв об этом открытии, съезжлись пивовры и корчмри всех известных и не очень городов д сел. И все они слезно умоляли з бснословные деньги продть этот рецепт им. Потому что все рвно, поделится Филли с кем-то или нет, ему до гроб зрботнных денег хвтит, еще и в Ад с собой сундук возьмет.

Но Мон всегд слвился не только стрстной любовью к пиву, но и невероятной ждностью. А посему пришлось всем жждущим рецепт отпрвиться домой ни с чем.

А Филли все тк же врил гречишное пиво и получл с него неплохие брыши.

Нкнуне турнир столиц королевств прямо-тки рзрывлсь, не в силх удержть в себе огромное число гостей. Тут были все, от мл до велик. И поместные броны, и герцоги, и грфы; другие титуловнные особы. И стрнствующие рыцри, решившие взглянуть хоть глзком н столь удивительное действо – когд ж еще посмотришь н горстку увльней, рди очередного клочк земли оторввших седлищ от мягких кресел? Хвтло и всяческих иноземных гостей, приехвших по приглшению короля в компнии с друзьями, которым мест во дворце не ншлось.

Но почти все рз-дв д посещли зведение Филли: очень уж хотелось приезжим попробовть знменитое гречишное пиво. А то слышть слышли, првду ли говорят, что необычйно вкусное, или привирют?

И Мон щедро всех угощл – з умеренную плту, естественно. А т нкнуне турнир неожиднно стл в три рз больше… Бедный Филли н вопросы только плечми пожимл: и чего он тк взлетел?

– Б! Кого я вижу! Гречишных дел мстер! Ты ли это, Фил? – дружелюбно окликнули корчмря.

Голос покзлся Мону знкомым. Повернув голову в сторону говорившего, Фил переменился в лице: обычня, почти нстоящя улыбк, стл до ткой степени нтянутой, что, кзлось, кто-то з уголки губ привязл ее к ушм.

– Здрвствуй, сэр Кушегр, – без особого энтузизм поприветствовл брон Мон. Он со времен их последней встречи почти не изменился – рзве что еще пополнел: пухлые розовые щеки, ккуртный пивной животик, свиные глзки, мленький нос и подбородок, рискующий в скором времени из двойного стть тройным. – Ккими судьбми в нших крях? Просто? Али в состязниях учствовть, для которых молодость нужн и сноровк, не твое брюзжние и стрческие мрзмы?

– Ой! Ты бы уж помолчл, Филли: нстроение не то, – отмхнулся Комод. – Лучше рсскжи, что в городе творится, д по кружечке пив гречишного нм нлей!

– Чего?! – изумился Мон. – Неужто сэр Кушегр хочет угоститься з счет зведения? Может, вы просто збыли, что нзвние этой тверны – «Гречишня долин»? И что хозяин тут не кто иной, кк см Филли Мон, это пиво и свривший?

– Д зню я, жирный брюзг! – хохотнул Комод, стукнув по стойке кулком. – Зню, что ты дже монету бедняку не кинешь, кк он тебя ни умоляй! Двй уже пиво, мы зплтим!

– Точно? – сощурился Филли.

– Д, д, д, глупый корчмрь! И отужинть… Кстти, комнты у тебя есть?..

Комнт окзлось кк рз две: в одну зселилсь «стеснительня» Элви, в другую – Кушегр с Фэтом.

Бросив вещи, троиц спустилсь в зл, где их уже ждл горячий суп и кружки с холодным пивом.

– Смотри, Фэт, – скзл Комод, усживясь, – ткого пив ты нигде больше не попьешь!

– А чего в нем особого? – недоверчиво покосившись н кружку, спросил рыцрь.

– Гречишное оно, не ячменное! – постучл себя по лбу беглый брон. – Н этом Филли и нживется! Д, Мон?

– Угу, – буркнул корчмрь, протиря очередную кружку. Помолчв, он добвил: – Ешьте двйте поскорее!

– А чего? Зкрывется? – с издевкой спросил Кушегр.

– Нет. Просто… ешьте быстрее. Д в комнту!

Но троиц ответил н это предложение корчмря дружным фыркньем: и куд спешить путникм с дльней дороги, если до турнир еще целя ночь?

Что-что? Спть? Но это же тк вульгрно!..

Фэт только-только потянулся к кружке с пивом, когд входня дверь рспхнулсь, и в зл вошли трое. Небритые, смуглые, поджрые. Средний был одет богче спутников – просторня «дутя» рубх, шровры и споги с зкругленными кверху носми. Н груди болтлсь толстя, в плец, золотя цепь. Лицом он, првд, не вышел: кривой нос, трехдневня щетин н дряблых щекх, большие рскосые глз, острый подбородок и скулы. Н щеки богтея спдли ухоженные пейсы, кртину ничуть не улучшющие.

Изучив зл «козырным» взглядом исподлобья, они пошли к стойке. Филли весь мелко зтрясся, с испугом глядя н идущих к нему посетителей. Ткое ощущение, что он их знл. И, нверное, что-то был должен.

– Это кто? – полюбопытствовл у учителя Фэт.

– Бородвочники, – ответил з брон Элви. – Обычно купцы и ростовщики. А Филли, похоже, у них знимл.

– Что делть будем? – тут же зпниковл рыцрь: если бить – то прямо сейчс, то уже почти стемнело, спть хочется. А если не бить – тк и н боковую пор бы, день звтр нелегкий…

Комод, угрюмо пялясь н бородвочников, вертел в рукх ложку.

Подождем, решил Фэт. Учитель см скжет, когд нчинть.

– Д-д-добрый д-д-день, – дрожщим голосом поприветствовл небритых мужиков Мон.

– Здорово! – хмыкнул стоявший по центру бородвочник, почесывя грудь. – Вижу, прибыль идет?

Филли ж пятнми пошел, зслышв рзговор о деньгх, но все же смог выдвить из себя жлкое:

– Д помленьку.

– Помленьку? – почти искренне удивился центрльный. Двое его спутников, видимо, были всего лишь ходячими болвнчикми-охрнникми, потому что лиц их, кк и в смом нчле рзговор, оствлись невозмутимыми. – А с чего это вдруг? Пиво з тк рздешь? Или просто нс дурить вздумл?! – последнее бородвочник произнес с явной угрозой.

Словно в ответ н скрытую комнду, «болвнчики» стли рзминть кулки. Один дже кстет из крмны достл, примеривться нчл.

Мон тихо охнул: получть по холеной розовощекой физиономии он очень не любил. Еще меньше прельщл перспектив остться без честно нжитых денег. Хотя… деньги приходят и уходят, лицо – оно одно. И черт его знет, стнут ли посетители зхживть в корчму, если хозяин будет встречть их щербтой улыбкой и синякми под глзми…

Комод, зметив жестикуляцию бородвочников, видимо нпрягся. Ложк, до сего момент «ходившя» в его рукх, словно живя, змерл. По спокойному взгляду Кушегр определить его внутреннее состояние никому, кроме Фэт, не предствлялось возможным: беглый брон весь сжлся, словно тугя пружин, готовя в любой момент рзжться и больно удрить врг.

Лентяй прятть чувств не умел. Поэтому он не долго думя встл из-з стол и врзвлочку пошел к приствучим ростовщикм.

Троиц кк по комнде повернул головы н звук шгов.

– Тебе чего ндо? – прошипел Глвный (тк для себя окрестил среднего бородвочник Фэт).

– Не нрвитесь вы мне, ребят, – честно ответил рыцрь. – К человеку хорошему пристете!

Глвный хотел скзть что-то резкое и язвительное, но, соизмерив ширину своих плеч с фтовскими и покосившись н столик (Кушегр с невинным видом рзглядывл остро зточенный меч, Элви, кк бы невзнчй, бросл небольшими молниями вдогонку улепетывющей н всех четырех мышке), решил пок воздержться от грубости.

– Д это же друг нгл! – Выбрв лучшую из зпс улыбку, бородвочник одрил ее видом хмурого Фэт. – Пришли з кружкой пив обсудить дел всякие-рзные… Ну, вм ли не понимть! – подмигнул лентяю он.

– Я пок только одно понимю, – косясь в сторону Мон, скзл сэр Жруно. – То, что этот человек вс сейчс видеть не хочет.

– А ты чего, охрн ему, что ли? – не утерпел один из телохрнителей, видимо, уств перебирть ндоевший кстет. – К нему, может, зписывться ндо н прием, кк к Мге[11] – з пру жизней вперед? Или у тебя просто лишние зубы во рту появились, д?

Не говоря ни слов, Фэт ухвтил нглец з грудки и швырнул н стойку, д тк, что рзговорчивый «болвнчик» отскочил от нее и свлился н пол, походя громко вскрикнув.

Второй телохрнитель не успел дже дернуться: Элви метнул в него еще одной, зрнее приготовленной молнией. Рзряд отбросил бородвочник к подбитому нпрнику з стойку.

Глвный, в один миг оствшись без охрны, не стл медлить: выхвтив из-з пзухи нож, он змхнулся, чтобы удрить им Мон…

Ловко брошення Комодом трелк с супом выбил клинок из руки бородвочник, попутно зляпв его нряд горячим вревом.

Еще чем-то нпкостить Филли ростовщик не успел: своевременный удр деревенского рыцря отпрвил его в короткий полет к мирно лежщим з стойкой товрищм.

Мон стоял в углу ни жив, ни мертв. Он, видимо, еще не до конц решил, что было бы лучше – зплтить деньги или громить хлипкую стойку с помощью столь же хилых бородвочников.

Но вот кто в своей првоте не сомневлся, тк это Фэт: перемхнув через стойку, верзил угостил глвного спогом в бок и, довольно цокнув языком, крикнул Мону:

– Веревку тщи, чего встл?

Только эт фрз и вывел корчмря из ступор…

Пятндцтью минутми позже в подвле лежли связнные по рукм и ногм три мычщих тел.

Глв 4

НЕКРОМАНТ,

или КАКОВО БЫТЬ РЫЦАРЕМ

Мон окзлся очень неглупым млым.

Прикинув, сколько с него хотели получить бородвочники, он «от щедроты душевной» пообещл троице шикрный ужин з счет зведения. По-видимому, долг был порядочный, инче Филли и корочки хлеб з тк не пожертвовл бы.

– Чего это он подобрел тк срзу? – спросил Фэт, когд они с Кушегром окзлись в отведенной им комнте: Кушегр резонно предложил по случю дрмовой кормежки сменить дорожные плтья н более подобющие рыцрю и его оруженосцу нряды.

– Совесть проснулсь, – хмыкнул Кушегр, стягивя грязную рубху. – Кстти, если ты вдруг зхочешь узнть, сколько он должен тем бородтым, прибвь к стоимости этого ужин столько же… – Комод сделл небольшую пузу, что-то посчитл про себя и добвил с улыбкой: – Ну, и добвь к этому цену пинты его любимого гречишного пив – чтобы нверняк угдть! И зпомни: этот розовощекий толстяк никогд не делет что-то без выгоды собственному крмну! Хотя, кк видишь, крохи совести в его корчмрской душонке остлись, инче б он и ткого подрк не сделл!

Фэт глубокомысленно хмыкнул: подобное он и см предполгл. Кушегр лишь подтвердил его догдки.

Некогд беля рубх вместе с зпыленными штнми отпрвились в корзину к прислнной Моном прчке. Впрочем, спускться в зл в исподнем не пришлось: Ровэго, будь он нелден вместе с его дурцким вкусом, нпихл в седельные сумки еще три комплект тех же смых нрядов.

Выходное плтье, г. Будь у него ткя рубх со штнми в бытность его обычным деревенским лентяем, он бы, нверное, не ншел ему лучшего применения, чем мыть полы. Ну, не под деревом же вляться в тком роскошном костюме? А з водой тк идти – и вовсе, курм н смех! Соседние ребятишки (кк, впрочем, и их родители) по земле бы ктлись, з животы держсь!

И где те времен? Не возвртить их, покуд землю Кушегру с Ровэго не вернет. Д и потом, чувствовл Фэт, не будет ему спокойной жизни. В одну реку двжды не войти, кк говорили мудрецы прошлого. И бывший увлень был с ними соглсен. Ему и смому, честно признться, больше нрвилось блуждние по лесм д болотм, чем спокойный сон под знойным, «фроськиным» солнцем.

Он дже рзмечтлся, пок штны нтягивл, кк лет через двдцть, змтерев д окрепнув, приедет в ту смую тверну, из которой его тк бесслвно прогнли, и будет з кружкой темного пив вещть о великих подвигх, свершенных з эти годы. Можно тогд и морду корчмрю нчистить, д только, боялся Фэт, к тому времени тм уже не см Протти делми упрвлять будет, сын его или, того хуже, вообще кто сторонний. И если отпрыск з дел отцовы колотить – это лдно, поймут, – то уж непричстному к прегрешениям Протти стороннему человеку подзтыльники вешть – совсем уж не по-рыцрски!

Кряк! – скзли штны и порвлись.

Обернувшийся н треск Кушегр только усмехнулся: до того комичня сценк получилсь! Фэт, с удивленной рожей и левой штниной в рукх, и вторя штнин, уже обтянувшя првую ногу и теперь топорщившяся черными ниткми.

Поймв взгляд учителя, рыцрь поспешил опрвдться:

– Д я… д они сми… я только… они… уже!..

– Хвтит! – отмхнулся Комод. – Черт с ними, со штнми этими! Возьми в сумке, тм еще пры две-три лежт – сэр Ровэго кк знл!

И, тихо фыркнув, беглый брон снов повернулся к зерклу – пуговицу у воротник зстегнуть д волосы приглдить.

Еще десять минут пришлось ждть, пок Элви приведет в порядок единственный нряд. Конечно, будь у нее битком нбитя одеждой сумк, кк у Фэт, он бы просто переоделсь. Но сумки не было, и приходилось рботть с тем, что имелось, не мечтть о пышном плтье с огромным декольте.

Нконец троиц путешественников спустилсь в общий зл.

В столь поздний чс веселье для местного люд только нчинлось: все столы, кроме одного, у окн, знимли местные выпивохи либо гости турнир, которые пришли в «Гречишную долину» отведть знменитого н весь Астрт гречишного пив.

Лвируя между всем этим пивным безумством – гречишное пиво Филли, ндо скзть, брло скорее и крепче обычного – почетные посетители, которыми в тот вечер нечянно стли Фэт, Элви и Кушегр, добрлись до зветного мест у окн, специльно оствленного для них корчмрем.

– А он молодец, – скзл Элви, усживясь н стул. – Хороший столик выбрл!

Фэт хотел что-то скзть, но тут к ним подошл, виляя бедрми, пышногрудя крсвиц с подносом, н котором стояли три кружки с пивом. Нклонившись тк, чтобы рыцрь и брон могли нблюдть ее немлые прелести, девушк нчл сгружть дрмовой эль. И до чего же крсиво и грциозно он это делл!.. Аккуртно, двумя пльчикми берясь з ручку, он легко поднимл очередную кружку и осторожно опускл ее н стол. Вроде бы ничего особенного, но смотреть з ее действиями Фэту очень понрвилось!

– О, Лескин! – к столику подошел см корчмрь. Не удержвшись, он звучно пришлепнул девушку пониже спины. Крсвиц улыбнулсь через плечо. – Уже рботешь? Ну-ну. А вы отдыхйте и ни о чем не волнуйтесь: Лескин о вс позботится! – Филли подмигнул рыцрю.

Тот ж рот зхлопнул, еще по приходу рзносчицы открытый. И губы облизл – пересохли.

Мон, довольный рекцией, хохотнул и, еще рз подмигнув, н сей рз Кушегру, пошел к стойке. Тм его ждли добрые полтор десятк непротертых сткнов.

– Дй ей хоть монетку! – шепнул недогдливому рыцрю Элви.

Тот поспешно полез з висевшим н поясе кошельком и… не обнружил его тм!

Кк же тк? Ведь он точно помнил, что кошель тм был!

Знчит, его кто-то увел.

– Сперли, – шепнул он в ответ.

– Чего?! – порзилсь Элви.

Лескин уже повернулсь, чтобы уйти, но н голос обернулсь и вопросительно выгнул бровь.

– Д не, я не тебе, – отмхнулсь волшебниц.

Рзносчиц пренебрежительно фыркнул и пошл н кухню, все тк же зворживюще покчивя бедрми.

– Д вот тк! – виновто скзл Фэт. – Кто его срезл – ум не приложу! – не желя встречться взглядом с учителем или волшебницей, он повернулся к злу.

И кк рз поспел н незплнировнное предствление.

Высокий молодой человек, не зметив лужу пив, поскользнулся и, смешно зсучив ногми, грохнулся н пол. Сидящие поблизости люди громко зхохотли, дивясь комичности «полет».

А из крмн того трюкч выпрыгнул и присккл к Фэту… его собственный кошель.

Вот тк встреч!

Кошель лежл прямо возле рыцря, толстенький и милый сердцу.

Только вот что он делл минутой рнее в крмне этого, безусловно, добропорядочного молодого человек?

Рзумеется, ндо было это незмедлительно выяснить.

Вскочив со стул, Фэт ухвтил лежщего н полу прня з кпюшон его сиреневого плщ и, придвинув к их столику еще один стул, усдил н него воришку.

– А… в чем дело? – спросил молодой человек, когд рыцрь опустился н стул рядом.

Был незнкомый «кробт» кучеряв, уст и достточно молод, не стрше Фэт. Волосы в нескольких местх смешно торчли в стороны, но это, судя по всему, совсем не зботило воришку.

И кк с ткой зпоминющейся внешностью можно н что-то ндеяться? Широкий нос, большие серые глз, шрм через левую щеку, огромные пшеничные усы, острые скулы, немного оттопыренные уши. Он бы еще очки одел, для пущего эффект!..

– А дело в том, дружок, – ответил жертв неудвшегося огрбления, вдоволь нлюбоввшись, – что не того ты решил обокрсть!

– Я? – Актер из вор был тк себе: дже удивления должного не вышло. – Д кк вы могли подумть…

– Вот что, – перебил его Кушегр, который нконец понял, что к чему, – либо ты говоришь првду, либо мы сейчс просто-нпросто сддим тебя стржникм.

– Не ндо стржникм, – мигом опомнился прень. – Лдно, я кошель взял. Но он же уже у вс?..

– И что? – нхмурился Фэт.

– Вы ведь меня… отпустите, првд? – попросил молодой человек. – Я ведь вм ничего плохого не сделл…

– Но собирлся же, тк? – Кушегр оствлся суровым несмотря н то, что вор уже дл слбину.

– Ну… собирлся… – с пузой признл прень. Помолчл с секунду и тут же быстро добвил: – Но у меня детство трудное было… Дед Мороз обмнул. Помню, кк сейчс, – очень сильно плкл… – и вор скорчил нстолько жлостливую физиономию, что Фэту невольно зхотелось либо съездить по ней кулком, либо угостить молодого человек пивом и вместе посетовть н несовершенство мир и ждность нселяющих его дедов морозов.

Кк водится в скзкх, добро победило зло…

– А зовут меня Грри Пех, – прихлебнув из кружки, предствился прень. – Я еще рз прошу прощения, что попытлся укрсть вш кошель… Кк вы уже поняли, я – вор. Но стл я им не просто тк. Н то у меня были очень большие причины…

До четырндцти лет я был обычным пцненком, который любил игрть с одногодкми в «догонялки» и «войну». Но той осенью, ровно семь лет нзд, все пошло нперекосяк: еще в сентябре мть очень крепко зболел. Доктор рзводили рукми, отец кусл локти, я очень много думл.

Помню, друзья, увидев, что н мне лиц нет, спросили: «В чем дело, Грри?».

«Мть зболел. Сильно. Я очень боюсь з нее», – ответил я тогд.

Нуцио, смый стрший в ншей компнии, вжно ндулся и скзл:

– Это все фигня! Помню, у меня крыс зболел… В ме дело было… Тк я, не будь дурком, письмо нписл Деду Морозу: хочу, чтобы крыс выздоровел!

– И что? – с ндеждой спросил я у друг. – Не сдохл?

– Сдохл, конечно, – с невозмутимым видом ответил Нуцио. – Д и немудрено-то – до зимы о-го-го сколько времени было! А сейчс уже сентябрь! Сделет!

Нынешним скептицизмом я тогд не стрдл, поэтому тут же бросился домой и нписл Деду Морозу письмо. Првд, голубиной почтой отпрвлять не решился: слишком длеко, д и погод шлит. Поэтому я выгреб все деньги из отцовских зпсов и зплтил мгм з прямой телепорт. Потом вернулся домой и стл с нетерпением ждть, уже предствляя, кк все опять будет хорошо.

Мть умерл в октябре.

Отец нчл пить. И, тк кк зпсенные деньги я истртил н телепорт, жили мы очень бедно и продть, по сути, было нечего, стл знимть н вино у друзей. С рботы его выгнли через неделю после мминой смерти.

Но он все пил.

Еще через неделю пришли ппины «друзья». Отец тогд выгнл меня з дверь, но я подслушл их рзговор, спрятвшись под окном: те верзилы скзли, что дют неделю срок н выплту долг. Инче ппе пообещли «кюк» – я тогд не знл, что это знчит, но все рвно очень испуглся.

Совершенно рзбитый, я пришел к друзьям и после недолгих уговоров рсскзл им подслушнную беседу.

– Ерунд, – вторитетно фыркнул Нуцио. – Пошли письмо Деду Морозу – он спсет твоего ппу!

Я подумл и решил – чем черт не шутит? До Нового год уже рукой подть – может, и исполнит.

Нписв письмо, я привязл его к голубиной лпке (н телепорт денег уже, естественно, не было) и велел ему лететь к Деду Морозу. Голубь соглсно «курлыкнул» и полетел. Вскоре его уже было не рзглядеть. Мне оствлось только ждть и ндеяться, что желние мое исполнится.

Через неделю друзья увели ппу из дом, и больше я его не видел.

Потом они вернулись, чтобы вышвырнуть меня н улицу. Скзли, что пп отдл им дом, см уехл в другой город и передл, что никогд не вернется нзд.

Я тогд долго плкл, но друзья успокивли меня.

– Чушь, – мхл рукой Нуцио. – Все будет хорошо. Можешь пок пожить у кого-то из нс.

Друзья соглсно кивли и нперебой орли:

– Д, у кого-то из нс!

Тк я очутился н улице.

Новым моим домом стл выброшення н свлку собчья будк. Родители Лягушонк (одного из моих приятелей) рзрешили дже поствить ее возле огрды их особняк.

В то же время я устроился полотером в одну тверну поблизости от нового моего обитлищ. Милосердный корчмрь мло что плтил мне по пять медяков в день, еще и постоянно угощл обедом. Хороший был дядьк… Убили год дв нзд: кто-то из недовольных ужином посетителей зрезл…

Однжды, когд до Нового год оствлось не более двух недель, я встретил Нуцио: мой друг был одет в теплую шубу и штны н меху. А в рукх он держл мленький, но очень крсивый рожок, отливющий всеми цветми рдуги.

– Где ты это взял, Нуцио? – спросил я, кивя н его новую безделушку.

– Родители купили, – с вжным видом ответил он мне.

– Крсивый… – протянул я, не отрывя взгляд от рожк.

– Нрвится? – спросил мой друг.

Я кивнул. Нуцио довольно хрюкнул и снов рсскзл мне историю о больной крысе.

– Ну, рожок – вещь мленькя, – бросил он, уже уходя. – Отпрвь – подрит!

Я долго кусл нижнюю губу, рздумывя нд его словми, потом все же решился.

Поймв голубя н глвной площди, нписл еще одно письмо и, крепко-нкрепко прикрутив его ниткой к птичьей лпке, отпустил крылтого. Не зню, почему, но тогд я еще верил Нуцио.

Уже прошел Новый год и не тк много времени оствлось до прздник Весны, рожк все не было. И я – горе моей тупой детской головенке! – решил, что кк бы то ни было эту рдужную безделушку все же получу!

Пусть дже придется укрсть ее у Нуцио.

Что я и сделл.

Не стну вдвться в подробности, в крскх перескзывя, кк это происходило.

Скжу только, что я, упв с подоконник н втором этже, подвернул ногу и три дня хромл, Нуцио рыскл по городу в сопровождении родителей, то и дело потиря большущий синяк под глзом и хлюпя рзбитым носом.

Прятлся я от него с неделю, потом меня ншли… прни из местной Гильдии Воров.

Тк я обрел новое жилище, с протекющей крышей, но более уютное, чем то, что ншел н помойке, и стл членом этой смой гильдии.

Дже с того рожк мне пришлось выплтить долю. Првд, я его продвть не стл и отдл чуть большую чсть со следующей укрденной вещи.

Что смое интересное, до тех пор, пок более ловкий прень, чем я, не спер у меня тот рожок, дел шли неплохо. Но когд безделушк исчезл, неудчи стли преследовть мою скромную воровскую персону по пятм. Сегодняшний случй, к слову, не первый з последнее время: видели бы вы, кк я пытлся укрсть кольцо н Рыночной площди – обхохотлись бы! – Грри еще рз прихлебнул из кружки и, опустив ее н стол, утер пену с пшеничных усов.

Несколько мгновений з столиком црил тишин: троиц путешественников то ли перевривл услышнное, то ли ожидл, что будет продолжение истории. К еде, принесенной Лескиной по ходу рсскз никто дже не притргивлся.

– Ясно, – нконец зключил Кушегр. – Что ж… Очень интересно и поучительно. Видишь, Фэт, что могло случиться, если бы не мы с сэром Ровэго?

– Д. Я бы купил н тот серебреник пирожок, съел бы его, нутро помер от голод.

– Не язви! – погрозил ему пльцем Комод, хотя в глзх его игрло веселье. – В общем, спсибо з рсскз, Грри. Ты свободен. Стржникм, кк мы и обещли, рсскзывть ничего не стнем. Но если еще рз… – брон покзл Пеху кулк.

– Конечно, сэр, – побледнел вор и, спешно допив пиво, вскочил. – Мне, кк вы верно зметили, пор. До встре… Прощйте то есть, – и молодой человек поспешно ретировлся.

– Что думешь, Фэт? – спросил Кушегр, прожевв кусок мяс.

– Не нрвится мне этот Дед Мороз. Шмну нгдил, Пеху этому не помог… Сволочь он, похоже. Если б не турнир, взял бы этого д егеря и – к бородтому во дворец. Он бы нм з все ответил…

– Тебе-то что он сделл? – удивилсь Элви.

– Пок ничего. Но Пеху ведь тоже ничего не сделл! Вот и ворует теперь из-з него! А Шмну, ноборот, сделл – тк лучше б и не принимлся! И вообще: лучшя тктик – нпдение!

– Лдно, твои мысли понятны, – Кушегр вытер губы слфеткой и, смчно высморквшись в нее, встл. – Я в змок сбегю, узню, во сколько нм звтр ндо будет н церемонию открытия приехть. Кстти, – он ткнул Фэт в грудь, – нпомни мне утром прикупить пру лошдок, для прд.

– А чего ты только сейчс в змок собрлся? – спросил рыцрь. – Рньше не мог сходить, что ли?

– Бесплтный ужин в «Гречишной долине» – редкя удч, которую нельзя упускть дже мне, – осклился Комод и, отслютовв соседям по столику, пошел к выходу из тверны.

– Хляв, сэр, – глубокомысленно зметил рыцрь и вернулся к трпезе.

Фэт, рскинув руки, лежл н кровти и смотрел в потолок.

Звтр нчинется турнир, н который он тк жждл попсть. Сможет ли он покзть, н что рельно способен, или проигрет, не дойдет до финл?

Помнится, Ровэго тогд, в избушке, скзл, что Фэту не обязтельно выигрывть турнир – достточно победить сэр Холигн. Но ведь проигрть турнир – знчит, погибнуть от меч более ловкого рыцря?

А что если это действительно случится? И не вернуться ему тогд домой через двдцть лет, и не рсскзть односельчнм о геройствх своих… Д и подвигов, знчит, не будет?

Не нужно волновться, успокоил себя рыцрь. Н смом деле все не тк плохо. Все горздо лучше. Ну, не стл бы Кушегр тртить столько времени н обучение полнейшей бездрности! И в столицу бы не поехл, если бы хоть чуть-чуть не верил в победу Фэт!

– И чего гдть? – тихо скзл см себе рыцрь. – Звтр все и узню.

С ткой мыслью он и зснул: скзлсь долгя дорог. Д и кровть в тверне был не в пример мягче, чем опвшя листв в лесу или скльпы в логове Шмн.

Элви, кк ни пытлсь, никк не могл зснуть. В голову упрямо лезли мысли о Дне.

Нет, в ней не воспылл вдруг любовь к юному волшебнику, кроме фейерверков и огненных шриков ничего толком делть не умеющего.

Ее беспокоил длинный язык, который с первого дня обучения в Акдемии приносил много бед не только людям, о которых он треплся, но и смому его облдтелю – мгу Огня Туроски.

Особенно доствлось кк рз ей: впервые увидев Элви, студент влюбился. Окончтельно и бесповоротно.

Н стенх общежития под ее окном свободного мест не нйдешь: все испещрено признниями в любви, которые Дн выжег подвлстным ему огнем.

Встретить Туроски н перемене было рвносильно смоубийству: он тут же нчинл рсскзывть Элви стихи, выученные з ночь. Причем без передышки.

Когд девушк покинул Акдемию, Дн, небось, сильно згоревл. Но молодя душ – ветреня… Возможно, он бы вскоре о ней и збыл, если бы волшебниц в тот день отпрвилсь не в см Бурретун, в гости к Хорхиусу, кк и собирлсь! И чего он увязлсь з Фэтом и Кушегром? Ну, до столицы довезли – лдно, спсибо, сочтемся. Но в см город-то – зчем?

Элви сел н кровти. Ндо уходить. Если промедлить, можно не успеть.

Дн уже нверняк рстрепл всем знкомым, что Элви, студентк фкультет Перевертышей, спокойно рзгуливет по городу.

А мги своих тк просто не отпускют.

Элви хотел зжечь стоявшую н тумбочке свечку, однко влстный и очень знкомый голос предупредил:

– Не ндо, девочк. Я см.

Волшебниц змерл и повернул голову н голос.

Миг – небольшой, рзмером с яйцо, жрошр осветил комнту, и Элви увидел высокого человек в просторном сером блхоне.

Морри Фйнэ – декн фкультет Перевертышской мгии.

ЕЕ фкультет.

– И кк тебе не стыдно, Элви, девочк моя? – покчл головой этот седовлсый стрец с большими зелеными глзми, длинным, с горбинкой носом и тонкими губми человек, не склонного к долгим здушевным беседм. – А я всегд стрлся обходиться с тобой помягче – ты ведь был единственной девушкой н моем фкультете! Много, очень много лет мы не видели среди студенток крсивых девичьих лиц…

Похоже, форм губ не знчил, что Морри не умеет говорить.

– Простите, мстер, – стыдливо склонил голову Элви. – Я просто… влюблен в одного человек…

– В того шулер? – гневно выгнул брови мг. – Д он же рзорил бедолгу Квоми Пейриш, куртор фейерверков с Огненного! Стрик до сих пор вечерми стоит у вход в Акдемию с протянутой рукой!

– Мой возлюбленный не шулер, – мягко возрзил девушк. – Он просто очень хорошо игрет в покер. Я см нблюдл з игрой.

– Ну, может и тк… Д только не знятие это для порядочного молодого человек – крты! Вот мгия Воды, Оборотничеств… Огня…

– Огня? – хмыкнул Элви. – Похоже, я зню, кто скзл вм обо мне!

– О, поверь, Туроски лишь подтвердил нши предположения: ты ведь не хуже меня знешь, что курторы фкультет прекрсно чувствуют учеников, особенно в городе!

– Но почему же тогд з мной пришел не Сержи Иблье, вы?

Морри Фйнэ скривился тк, будто только что отведл все известные ученым Астрт яды.

– Не городи ерунду, – скзл он нконец. – Этот стрый олух не почуял бы тебя и тогд, когд ты рзвлилсь бы н его столе и периодически дергл з нос. Я взял н себя смелость перекинуть нить, соединяющую его с тобой, еще месяц или дв нзд. По-этому я и здесь.

– Понятно… Вы, конечно, зберете меня обртно в Акдемию?

– А кк же инче? И, к слову, это не все…

– Что же еще?

– Звтр н зседнии Совет мы будем выбирть для тебя нкзние.

Элви вздрогнул: входящие в Совет волшебники были сборищем крйне неурвновешенным и могли предложить все – нчиня от отцовского ремня и кончя мгновенной мгической кзнью.

– Но ты не волнуйся: ректору я з тебя слово змолвлю! – скзл стрик и, взяв Элви з руку, зкрыл глз.

И мир померк, чтобы секундою позже взорвться ярчйшими крскми, от которых у волшебницы зкружилсь голов, и он потерял сознние.

Проснулся Фэт от громко хлопнувшей двери.

Открыв првый глз, он увидел Кушегр, который, широко улыбясь и потиря руки, прошествовл к койке и сел. А потом лег. А потом – снов сел. И рдостно, искренне зхохотл и зхлопл в лдоши.

Зинтересовнный, Фэт открыл и второй глз. Дже н првый бок повернулся и голову рукой подпер.

– Чего смотришь?! – воскликнул Комод, увидев недоумевющее лицо ученик. – Все здорово, Фэт, все просто здорово!

– Д что же случилось?

– Холигн болен! Холигн приехл н турнир и з-бо-лел! – последнее слово Комод произнес по слогм, покзывя, что оно и никкое другое глвное во всей его фрзе.

– И что? – сухо спросил рыцрь.

– Кк что?! Кк что?! Он болен, Фэт. Болен!

– То есть болезнь его ослбил, поэтому он теперь и в седле не держится, и меч в рукх не может держть, мхть им и вовсе – не дй Бог?

– Вот! Нконец-то понял! – обрдовлся Комод.

– Я не буду с ним дрться, – скзл Фэт и перевернулся н другой бок.

Брон ж рот рскрыл, услышв ткую новость. Не будет? Д кк можно? Кто ему, Холигну, виновт, что простуд нстигл?

– Д мы что, зря сюд ехли?! – взревел Кушегр, стлкивя Фэт с кровти н пол. – Я, знчит, зря тебя три недели гонял, мыл-стирл-нряжл, потом еще и сюд вез?! Д ты мне з мою зботу герцогство Ростисское отдть должен, вместе с принцессой, и доплтить еще!

– Д збирй! – крикнул с пол рыцрь. – Пить ндо меньше!

– Я тебе дм, стрик поучть!.. – Подскочив к ученику, брон совсем не по-стриковски зжл голову прня под мышкой и нчл методично стучть громдным кулком по его бедной спине.

Фэт ответил бешеным ревом и, поднпрягшись, выпрямился, вместе с висящим н шее броном. После чего, рскрутившись н месте, швырнул озверевшего Комод к противоположной стенке.

Кольчужня рубх, спрятння под кмзолом и прдной мнишкой, громко звякнул, см брон, рзом успокоившись, съехл н пол.

– Никкого… увжения… к возрсту… – скзл он, отдышвшись. И слбо улыбнулся.

– Есть увжение, есть, – Фэт, присев н кровть, рзминл шею. – Вот только у тебя к больному сопернику нет ни увжения, ни сострдния.

– Эх, не понимешь ты… Сволочь он, Холигн этот! Это ж ндо тк в спины соседей ужлить!.. А ведь в то время, кк земли нши зхвтывли, мы с Холигном пиво, вино дули д в вечной дружбе обещлись… А ты говоришь-«сострдние»!

– Не зню я, Кушегр… Думл вон, еще когд в комнту поднялся и н кровть лег: если убьют меня, что тогд? А я ведь столько не успел сделть, чего хотел…

– Тю! – фыркнул Комод. – Об этом не волнуйся! Эти все погнцы – не больше чем стя рзжиревших крыс, которя с некой ленцой смотрит н новый «кусок сыр»: конечно, титул герцог н дороге не вляется, но терять нсиженное место, рискуя собственной головой… Д они в случе безусловной для их жизни опсности с дороги сойдут только тк! Скжут: сдюсь, и дело с концом. Тогд и титул сохрнить можно, и здниц цел. А что выкуп з жизнь свою никчемную выплтить победителю ндо, тк это ерунд, пустяк. У многих «крыс» в зпсе еще не н дв и не н три выкуп хвтит. Тк что глвное – это идти до конц, ни в чем не сомневясь и не думя, что съехвшиеся н турнир увльни окжутся ловчее тебя. Кстти, притчу вспомнил, о чем-то подобном…

… В двние времен жил д был молодой человек по имени Гек. Спокойно жил, с ппой, с ммой, и очень любил лошдей. У него дже собствення кобыл был – родители подрили н очередной день рождения.

Был т лошдь очень верн Геку: только с его рук еду брл, ездить н себе только ему рзрешл.

И он с ней, конечно, нянчился, с того еще дня, кк впервые увидел. В общем, спелись они быстро, и через пру месяцев и дня друг без друг не прожили б.

Однко спустя год три н грнице ( семья Гек жил кк рз рядом с грницей) случилсь войн, и его збрли в местное ополчение. Дольше всего прень тогд прощлся с любимой лошдью; дже мть не удостоилсь чести быть тк облскн и рсцеловн, кк Цветочек (тк звли коняшку).

Ушел Гек, и ничего о нем слышно не было. Родители уже волновться нчли: соседям письм с полей чуть ли не кждую неделю приходили.

А от Гек весточк только один рз долетел – «Добрлся нормльно. Цветочк берегите» – и все.

Лошдк же спустя неделю после этого письмец стл вести себя стрнно: есть перестл вовсе, д и пить скоро прекртил; только бешено ржл ночми, не двя спть другой скотине.

Потом и вовсе сбежл.

Родители головой кчли: и чего теперь сыну скзть, когд вернется?

Но скоро ясно стло, что вернется Гек вряд ли, и волнения по поводу Цветочк перешли в переживния о сыне. Мть плкл, убирясь в его комнте, отец здумчиво курил трубку вечерми н крылечке.

Вскоре пришл весточк, что фронт сместился, и уцелевшие в стычкх н грнице стли возврщться обртно. Пришел Швей, соседский пренек, потом Люк, сын кузнец, присккл…

А Гек все не было.

Родители уже совсем отчялись, но одним жрким летним утром случилось невероятное…

Мть тогд кк рз шл с водой от колодц и увидел н горизонте черную точку. Все внутри нее змерло, сжлось: чем черт не шутит? Может, сынок ее скчет?

Точк медленно, но верно приближлсь, и скоро стл рзличим стук копыт по иссохшей земле. Мть нпрягл устлые глз… и хнул.

Ведро, полное воды, выпло из ее рук, злив истосковвшуюся по влге землю.

К женщине приближлсь исхудвшя и едв волочщя ноги Цветочек. Кобыл, штясь от устлости, упрямо тянул н хребте Гек.

Дом выяснилось, что првя ног прня ужсно згноилсь. Пришлось вызывть местного лекря, который и вынес печльный вердикт: резть. Это, конечно, был отвртня новость, но смо то, что сынок все же остлся жив, зствило родителей не думть о столь печльном зключении врч.

Когд Гек чуть-чуть попрвился, уже мог сидеть и дже ел см, без посторонней помощи, родители все же решили вызнть то, что еще с той встречи будоржило их умы.

«Сынок, – скзл отец, сдясь н стул подле кровти. Мть стоял в дверях, прислонившись к косяку. – Кк Цветочек ншл тебя?»

И сын поведл родителям о том, кк пло ополчение. Поведл о предтельстве тех ополченцев, кто должен был до последнего прикрывть спины нходящихся в внгрде воинов, среди которых выпл честь окзться и ему, Геку.

Рсскзл о том, кк иноземные зхвтчики, уже после бегств обезумевших от стрх «здних», ходили среди поверженных тел и добивли рненых. Геку очень повезло: он лежл без сознния, перепчкнный кровью, под телми двух собртьев по оружию, поэтому его не зметили.

Когд он очнулся, кроме него живых н поле не было – ни своих, ни чужих. Зто мертвых и с той, и с другой стороны кругом лежло немло.

Ходить он не мог: вржескя стрел с иззубренным нконечником повредил ногу. С трудом ему удлось подползти к брошенной сумке. В ней отысклсь фляжк с вином и две лепешки, что немло обрдовло Гек.

Есть хотелось стрсть, поэтому Гек не откзл жуткому голоду и съел нйденный хлеб. Зпив скудный обед вином, он, морщсь от боли, вырезл из ноги стрелу и промыл рну оствшимся во фляжке. Оторвв кусок от чьей-то рубхи, Гек крепко-нкрепко перевязл уязвленное место.

А потом он нчл молиться.

Очень стрнного просил Гек у Бог; для кого-то его желние могло покзться дже смешным, но только не для смого прня. В последние дни ( он не думл, что протянет дольше) ему хотелось еще хотя бы рз зглянуть в большие глз Цветочк. А т, Гек был просто уверен, сможет донести его прощльный привет родителям.

И Бог сжлился нд бедолгой, и Цветочек действительно присккл к хозяину. Только вот он не нмерен был передвть прощльные приветы: в ее плны входило дотщить рненого домой, чтобы прень мог вновь вернуться к оствленной жизни.

Дорогу Гек не помнил совершенно: леж у кобылы н спине, он то терял сознние, то вновь возврщлся в него, совсем нендолго.

– Вот видишь, Фэт, – скзл Кушегр, зкнчивя историю. – Нужно просто верить. Гек верил, что Бог исполнит его мечту. Тебе же нужно поверить в собственные силы, что нмного легче!

Рыцрь лежл, пустым взглядом бурвя потолок. А потом скзл:

– Хорошо.

И, повернувшись н бок, зкрыл глз, покзывя, что рзговор зкончен.

– Эх, млыш, знл бы ты, кк я переживю… – тихо пробормотл Кушегр, снимя пыльный кмзол. – Ты ж мне кк сын – учил тебя, душу вклдывл…

И, не говоря больше ни слов, брон стянул кольчугу и улегся н кровть, нтянув одеяло по смый подбородок.

Через минуту хрп Комод слился с хрпом его ученик.

Утро выдлось препогное.

Еще ночью стл докучть мелкий дождь. К восходу солнц он рзросся в неслбый ливень, то и дело сверкл молния, гремел, с треском, гром.

Не выспвшийся Влентин громко крыл подлую стихию последними словми. Блхон его промок до нитки, волосы повисли сосулькми.

Пижон внимния н стихию не обрщл. Он считл.

И по его подсчетм выходило, что идти им остлось дня четыре, не больше.

Не тк много, но и не тк мло, если вдумться.

А если кждя следующя ночь будет похож н ту, с фрогулом и дроверми, или эту, когд вой стрнных существ со всех сторон не позволил Стрннику уснуть…

Впрочем, нсчет подобных приключений шулер стрлся не рзмышлять. Может, минет?

К обеду приятели вышли н древний, местми зросший бурьяном и двно не хоженый тркт. Ливнем его рзмыло, и кждый шг сопровождлся смчным чвкньем по грязи, уж чтобы просто удержться н ногх, идти приходилось нмного медленнее.

– Может, обртно в лес свернем? – предложил вмпир, когд Влентин в очередной рз чуть не упл в бурлящую лужу.

– Аг, уже, – язвительно бросил нгел, стртельно удерживя рвновесие. – Тм еще и с веток кпет, д и зверья всякого – жуть! Лучше уж здесь, может, еще и н телегу проезжую зпрыгнем.

– Конечно-конечно, – в тон ему ответил шулер. – С чего бы им вмпир не подобрть?

Влентин пробурчл что-то себе под нос и щелкнул пльцми.

– Только кровь н людях не пей, – предупредил он, не поворчивясь к спутнику. – А рожей не отличт!

Пижон, все еще не веря, потрогл лицо. Потом, стрясь не упсть, подбежл к первой попвшейся луже и посмотрел н отржение.

Из лужи н кртежник смотрело его человеческое лицо – без клыков и нездоровой бледности, присущей всем кровососм.

Кк Влу удлось это? Откуд взял Сток и почему потртил н ткую мелочь?

– Зклинние очень простое, потому что действует оно только н внешние признки, скрывет их от глз других. То есть не ндо громко кричть и лезть ко мне с объятиями: я не сделл из тебя человек, просто нцепил некое подобие «мски». Сток эт мскировк почти не требует, тк что з это тоже не переживй – к тому времени, кк мы доберемся к Тресту, с мгической поддержкой будет полный порядок. По крйней мере н то, чтобы смыться, вполне хвтит. И вот еще что… Долго весь этот мскрд не продержится: к утру от него не остнется и след. А теперь двй-к остновимся и посмотрим, не едет ли кто сзди? А то я что-то слышу…

Пижон послушно змер, зодно нвострил слух: действительно, со стороны, противоположной той, куд они держли путь, доносилось конское ржние и человеческий голос.

Прошло не более минуты, и ливень выпустил из объятий древнюю повозку, зпряженную стреющим, хотя и очень крепким мерином, и мужичк, в плще и спогх до колен, восседющего н козлх.

– Эй, стой! – Вл вышел н середину дороги и мхнул возничему.

Тот, поколебвшись с мгновение, нтянул поводья.

– Вы кто ткие д откуд тут взялись? – спросил мужик. Похоже, увидеть н этом тркте пеших путников он ожидл меньше всего.

– Люди мы, не видно, что ли? – усмехнулся Влентин, подойдя к телеге. – Убегли от волков д и в лес нырнули, думли тм спрятться. Отсиделись д вот опять в дорогу отпрвились!

– Бедолги! – пожлел приятелей мужик. Хотя, может, Стрнник просто применил в беседе с ним кпельку мгии? – Ну, лды, збирйтесь. До деревеньки вс подброшу, тм попотчуем, чем сможем, обсохните, выспитесь, звтр уж и в путь дльнейший отпрвитесь, коли погод выпдет!

Ангел подмигнул Пижону и первым полез в телегу.

День обещл быть очень неплохим.

Во всяком случе Фэту тк покзлось смым рнним утром, когд он только открыл глз и слдко потянулся.

Однко мгновением позже рыцрь понял, что все ндежды идут прхом: нд его кровтью склонился довольный-предовольный Кушегр.

– О! Проснулся уже! Ндо же, ? – хмыкнул он. – Ну, вствй, вствй! Вон, умойся из тзик! Д побриться не мешло бы… Вон мыло, слев! Отлично… Некоторые остолопы считют, что рыцрь должен быть грязным кк свинья, но это не тк: рыцрь, кк и любой дворянин, всегд следит з чистотой – кк в собственном змке, тк и н смом себе!

– Но мне-то простительно! – нмыливя щеки, скзл Фэт.

– С чего это?

– Я ж ненстоящий рыцрь, понрошку!

– Был ненстоящий – стнешь нстоящим! Только нмыливйся лучше… Двй, поспешй – нм еще к Злому ндо збежть, н рынке пру меринов купить, для прд – и обртно ехть, опять же, время!

– А кто ткой Злой?

– Бронник.

– Кто?!

– Мстер по доспехм. Я ему голубиной почтой зкзл для тебя реннцойг свргнить.

– Кого?

– Доспехи, дурень. Описывть не буду – см увидишь. Это, првд, только для конного боя. Думю, плстинчтый будет в смый рз: турнирный брть дорого, одевть его куд еще, кроме кк н церемонию открытия, – нтурльное смоубийство: в нем ты не поскчешь тк, кк н полянке у ншей избы! К тому же Стронция Брия больше интересуют не сми доспехи, то, что под ними.

– А что под ними?

– Ты, я, ккой-нибудь другой рыцрь! Неужто збыл, что король у нс – стрикн веселый и мужчин н смом деле очень любит!

– Я-то тут при чем?

– Ни при чем… пок. Д и не переживй ты! Глвное, что от тебя требуется, – это покзть, кто в доме хозяин. Не королю, конечно, всем этим высокопоствленным хлюпикм и неудчникм!

– Ну, это я еще вчер понял…

Спустя полчс Фэт уже был при прде: слтный кмзол, беля рубшк с мнжетми и рюшкми, обтягивющее трико и споги почти что до колен. Н поясе висели ножны с плшом.

– Ну что, готов? – положив руку н плечо ученику, спросил Кушегр.

– Конечно! – уже нмного бодрее ответил рыцрь: утреннее умывние не прошло дром.

– Тогд пошли! – и Кушегр первый выпорхнул из комнты.

Душ беглого брон ликовл: сегодня-звтр решится судьб их земель, судьб Фэт и Элви…

Хотя ккой Элви? Он-то тут при чем? Ндо с ней, кстти, попрощться, поблгодрить з помощь д скзть, что дорожки их ныне рсходятся…

Комод три рз стукнул в дверь ее комнты пудовым кулком. Потом, после небольшой пузы, проделл ту же смую процедуру ногой.

– Чего он, спит еще? – пробормотл он не слишком уверенно и крикнул, прислонившись щекой к двери:

– Элви! Это мы! Открывй!

Никто не ответил.

– Что з черт?

Фэт в ответ пожл плечми.

– А ну-к сходи к Мону з зпсными ключми! – велел Кушегр.

Рыцрь лениво зевнул, но все же пошел.

И чего Кушегр тк рзволновлся, недоумевл он, спускясь по лестнице. Ну куд могл пойти волшебниц? Н рынок, в мгзин, в церковь, в общежития Акдемии – д куд угодно! Нет, ндо пнику рзводить…

Филли, несмотря н рнний чс, уже дежурил з стойкой. Знимлся корчмрь излюбленным делом – протирл сткны д кружки.

Зметив Фэт, Мон рстянулся в широкой улыбке (естественно, неискренней) и приветливо подмигнул.

– Чего тк рно встли, сэр Жруно? – осведомился он, когд рыцрь подошел к стойке.

– Тк ведь турнир уже скоро нчнется, собирюсь вот!

– Удчи, сэр Жруно!

– Спсибо! И вот что… Ты не мог бы дть мне ключ от комнты ншей спутницы Элви?

– А что с тем ключом, что я дл ей вчер? – нсторожился Филли. Тряпк в его рукх остновилсь.

– Д--… – Фэт лихордочно пытлся сообрзить, что же скзть. Ну, не рсскзывть же пройдохе о переживниях Кушегр? – Я вчер у нее… В общем, збыл одну вещицу… А он, кк нзло, чуть свет ушл!

Улыбк Филли неожиднно стл еще шире и дже, похоже, нмного искреннее:

– Ах, вот оно что! Что ж вы срзу не скзли? Ну, и кк он в постели?.. Хотя, лдно-лдно, воздержусь здвть вм ткие вопросы! Вот – идите и берите вшу… вещь!

Фэт выхвтил ключ из рук хихикющего корчмря и поспешно двинулся в обртный путь, к комнте Элви. Неизвестно, что тм ндумл этот толстый корчмрь, но, судя по всему, что-то очень неприличное.

– Взял? – спросил Кушегр, когд рыцрь поднялся.

Тот кивнул и протянул учителю ключ.

Комод сунул его в змок и повернул. Громко щелкнуло, и дверь со скрипом открылсь.

Внутри црил беспорядок: кровть не убрн, одеяло вляется н полу, подсвечник опрокинут н пол.

– Интересно, – скзл Кушегр, поднимя кнделябр.

– Что?

– Судя по всему, Элви очень спешно ушл. Успел только одеться и сумку зхвтить. Но куд он тк торопилсь?

– Гляди-к, – Фэт нклонился и поднял с пол небольшую коробочку.

Внутри окзлся нюхтельный тбк.

– Что-то я не припомню, чтобы у Элви ткя штук был, – скзл он, вертя коробочку в рукх. – О-п!..

– Чего тм ткое?

– «Любимому преподвтелю Морри Фйнэ от учеников», – прочел Фэт выгрвировнную н коробочке ндпись.

– Тк-тк-тк… И кто же ткой этот Фйнэ, ?

– Д я почем зню? – пожл плечми рыцрь, убиря нходку з пзуху. – Но, может, твой приятель Мон знет?

– Может, и знет, – скзл Комод. – Пошли к нему!

И первым выскочил из комнты.

– О! Сэр Кушегр! – приветствовл строго приятеля корчмрь. – Д н вс лиц нет… Случилось чего?

– Случилось, – ответил Комод. – Дй мне ту коробочку, Фэт.

Рыцрь достл нйденную вещичку и протянул ее брону.

– Прочти-к, – скзл Комод, передв коробочку Филли.

– Любимому… Морри… учеников… И что? – с нпускным рвнодушием поинтересовлся он у брон.

– Ничего не хочешь скзть?

– По ккому поводу?

– Д по этому, черт тебя побери! – воскликнул взбешенный брон. – Кто ткой Морри Фйнэ и кк его проклятя коробочк с тбком окзлсь в комнте ншей подруги?!

– Д не зню я, – пожл плечми Мон. – Что я, всех приятелей вшей девчонки зню?

Кушегр тяжело выдохнул и, неожиднно перегнувшись через стойку, ухвтил Филли з грудки.

– Слушй, ты, проджня душонк, – процедил он сквозь зубы. – Если ты сейчс же не рсскжешь мне все, что знешь про этого Фйнэ, я сверну тебе шею!

– Отпусти, – взвизгнул до смерти перепугнный корчмрь. – Я все рсскжу!

– Тк бы срзу, – Комод неохотно рзжл пльцы.

Филли мигом рспрвил вздыбившуюся н груди рубху и, оглядевшись по сторонм, мхнул рукой:

– В мою комнту!

Покои корчмря не были устлны дорогими коврми ручной рботы, кресло у дубового письменного стол не укршли дорогие кменья и позолот. Все было более чем скромно: кушетк в углу, шкф, тот смый письменный стол, из дуб, и… огромный сундук в углу. Н полу лежл стрый плс.

– Все тк же копишь н стрость? – усмехнулся Кушегр.

– Тебе дело ккое? – огрызнулся Мон. Любитель гречишного пив был очень взволновн: глянув в окно, он поспешно здернул шторы.

– Кому ты нужен, Филли? – покчл головой Комод.

– Не скжи, не скжи… Вчершним бородвочникм вон пондобился, д и мло ли кто еще зхочет рецепт стырить? Я, с тех пор кк пиво гречишное врить нучился, словно под прицелом живу: то по-хорошему приходят, о продже просить, то не слишком… Некоторым и вовсе хочется з тк и все срзу – и рецепт, и тверну…

– Не скупился б д охрну двно ннял подобющую! А то сидишь н сундуке, кк кур н яйцх!

– Неделю нзд двоих похоронили.

Кушегр помрчнел:

– Знчит, ннимл все-тки?

– Ннимл. Д толку? Бедняги и месяц не продержлись: ккие-то особо ретивые пришибли. Одного только мть и узнл – тк изуродовли… Не люди – звери пострлись.

– Дел… Вот видишь, Фэт, до чего в столице жить опсно? Кк герцогство выигрешь, сюд чтоб – ни ногой!

– Д будет тебе! – усмехнулся рыцрь. – Его еще выигрть ндо, д и кто н герцог покушться стнет? См же говорил, что дворянин – личность неприкосновення!

– Неприкосновенность, конечно, очень хорошо, – соглсился брон. – Д только вот слишком большую нгрду король з победу нзнчил… Могут все же сволочи нйтись, что плки в колес з милую душу вствлять стнут. Впрочем, з этим я см прослежу. Отвлеклись мы, Филлюшк, – обворожительно улыбнулся корчмрю брон. – Тк чего с тем… Фйнэ?

– Режешь ты меня без нож, Кушегр, – вздохнул корчмрь. – См ведь не хуже моего знешь, что о некоторых и говорить вслух опсно.

– Ого! – присвистнул Кушегр. – И чего, Морри нш – ткя вжня шишк?

– Ну, может, и не ткя вжня, кк король или ректор Акдемии… В общем, мг он, Морри этот.

– Мг? – слегк опешил Комод. – Чертов куч! И кк я срзу не понял? И с ккого же фкультет? Не с оборотнического?

Корчмрь резко побледнел.

– С него смого, – выдохнул он. – Декн…

– Кк я и думл, – кивнул Кушегр. – Ну, что ж… Спсибо з информцию, Филли! Береги себя, Лескину… И охрну все же нйми, то убьют и не посмотрят. В общем, бывй! – и, подмигнув Мону н прощнье, Комод вышел из комнты. Следом, ободряюще похлопв корчмря по плечу, отпрвился и Фэт.

Филли остлся в комнте один. Посидев с чуток молч, он крикнул:

– Лескин!

Послышлись торопливые шги, и в комнту впорхнул рзносчиц.

– Что, мой господин?

– Живо нйди мне двух вышибл!

– Но кк же?..

– С посетителями я см рзберусь! В город, искть мне телохрнителей, з любые деньги, – живо!

Девушк, не решившись больше перечить хозяину, кивнул и упорхнул осртно.

Филли слдко потянулся и, кряхтя, встл.

Нужно было продолжть рботу, не прохлждться в кресле.

Сегодня – открытие турнир, тк что н вечер ндо готовить много еды и выпивки…

Кк же все это ндоело!..

Деревеньк под незмысловтым нзвнием Трчки окзлось достточно внушительным для ткой глуши поселением: около тридцти подворий, пяток небольших лчуг и постоялый двор для устлых путников.

Возле него Гпс и высдил Влентин с Пижоном.

– В колокольчик тот дже и не звоните: он для крсоты одной весит, – предупредил возниц приятелей. – Лучше кулком постучите д подольше: зезжие у нс редко бывют… если были вообще. Я не припомню никого… Ну, д лдно, ехть ндо – жен ругться будет, вы уж тут сми… – Мхнув н прощнье рукой, Гпс прикрикнул н лошдь. Т, жлобно зржв в ответ, потянул телегу дльше.

Влентин не стл переливть из пустого в порожнее и срзу же пошел к двери. Пижон не долго думя последовл з приятелем: под небольшим козырьком возле глвного вход можно было спрятться от ндоевшего ливня.

– Эй, хозяин! – крикнул Стрнник, попутно трбня в дверь. – Открывй – постояльцы прибыли!

Кк и предупреждл Гпс, срзу им никто не открыл.

Пришлось еще минут пять стучться и ндрывть глотки, чтобы в змке повернулся ключ и высунувшяся изнутри соння рож спросил:

– Вм чего?

– Нм бы комнтку потеплее д посуше, – скзл Влентин. – Кстти, можно зйти хотя бы в прихожую? А то дождь все льет и льет…

– Конечно, конечно! – спохвтилсь рож и нырнул внутрь, оствив дверь открытой. Видимо, тк неожиднным посетителям предлглось войти.

И они зшли, конечно. Потому что н улице оствлись гром, молния и ливень, уже в прихожей нчинлось тепло, сушь и уют. Конечно, лучше всего было бы сейчс звлиться н кровть в комнте (лишь бы тм было сухо!) и зснуть без здних ног. Но для нчл следовло оглядеться и кк следует обговорить с влдельцем гостиницы цену.

– Много не возьму – все рвно никого нету, – мхнул срзу обеими рукми открывший им стрик.

Н смом деле окзлся он не прислугой, единственным, кто жил в этом доме, – точнее, его влдельцем.

Несмотря н хилое, с годми и порядком одряхлевшее телосложение, жизни в худосочном стричке все тк же было в избытке. Особенно это ярко проявлялось в его мимике: морщины н лбу, губы – все лицо, кзлось, ходуном ходило с кждым новым словом.

– И сколько, все-тки? – еще рз спросил Пижон.

– Дв серебряных: один – з ужин, который я принесу вм з столик через полчс, второй – з комнту: второй этж, дверь нпрво, вот ключ, – стрикн бросил его вмпиру.

– Отлично, господин…

– Мльгрон, – зкончил з вмпир стрик. – Лесси Мльгрон, блгородные господ. А теперь позвольте – мне ндо приготовить для вс ужин. Присживйтесь пок з любой понрвившийся столик и ожидйте – пострюсь упрвиться поскорее.

И Лесси потрусил н кухню, воевть с поврешкми д котелкми.

– Отлично, Пижон, – скзл Вл, усживясь з столик неподлеку от лестницы н второй этж. – Дв серебряных – и мы живем в лучшем номере и едим лучшую еду.

– Д, здорово, – вяло поддержл приятеля шулер. Ему до еды и сн не было никкого дел. – Только вот… не нрвится мне все это!

– Что именно? – не понял Стрнник.

– Деревня. Сдется мне, что, если бы ткое крупное поселение рсполглось в лесу, оно бы было отмечено н крте. Но его тм нет!

– Д будет тебе – «н крте нет»! Может, не ткое оно крупное было, когд твой кртогрф крту млевл – пру дворов д общий отстойник н улице. С годми и рзрослось.

– Лдно, я, нверное, просто нмялся после той ночи, – сморщился вмпир. – Мы, кровососы, тоже, бывет, вымтывемся. Тогд уж либо кровь пей…

– Что тебе делть сейчс ктегорически нельзя!

– … либо попробуй поспть, кк все нормльные люди. Второе восстнвливет хуже, но тоже сойдет.

– Вот им и воспользуйся!

Пижон продолжл ломть голову о деревеньке, которя, по сути, выросл н их дороге просто из ниоткуд. Во-первых, ее не было ни н одной крте, тех в мешке вмпир отысклось целых три. Во-вторых, Хорхиус о селении не упоминл (хотя, может, просто не посчитл это упоминние вжным). А в-третьих, шулер и см никогд не слышл о Трчкх рнее.

Что же это з чертовщин ткя?

Нслнный кем-то морок? Иллюзия? Но почему тогд двери, стулья, стол тк осяземы, люди ведут себя обыденно и живо? И, если это морок, почему Вл ничего не чувствует?

Быть может, поселение создно мгией? Но ккой же Сток должен быть у волшебник, сотворившего это селение? Людей, в ней живущих? Кто взялся скрупулезно выписывть все углы, двери, окн, ступеньки, огороды? Пожлуй, н это пондобились бы силы всех мгов Совет Акдемии, невероятное терпение и огромное количество времени: не меньше пяти лет, то и в десять рз больше. Д и кому нужно создвть деревню в глуши?

Других предположений у шулер не было. Именно поэтому он решил н время оствить рзмышления о Трчкх, но внутренне приготовиться к возможной опсности.

Влентин же думл только о сытном ужине и теплой кровти. Он с нетерпением ждл момент, когд, нконец, скинет мокрый нсквозь блхон, злезет под одеяло и збудется крепким сном.

Подозрений спутник он не рзделял: в десяткх виденных им миров деревеньки в лесу были смым обычным делом. Ну, зхотели люди уйти от цивилизции подльше – что здесь ткого? Не все любят шум город и пыль его мостовых. Кому-то больше по душе тихя и рзмерення жизнь в небольшой деревеньке, где нет высоких цен, любящих денежку стржников… и где совсем необязтельно плтить нлоги. Вот, кк эти смые Трчки, которых и н крте нет. Н вопрос о нлогх любой житель тут, скорее всего, ответит ехидной усмешкой: в ткую глушь не кждый сборщик подтей доберется, если вовсе поедет. А пусть и доберется (еще одн хитря улыбк), только уж вряд ли вернется: лес – штук опсня, н дорогх рзбойников – что блох н той собке…

Нконец, когд Пижон почти окончтельно успокоился, Вл уже мысленно ложился н вообржемую кровть, дверь кухни отворилсь, и в зл вошел стрик с огромным подносом. Пыхтя под тяжестью снеди, он пошел к их столу. Когд до конц его мучений остлось всего полметр, Мльгрон зцепился з выступющую из ровного пол доску и едв не упл. Поднос предтельски здрожл, но Лесси поднпрягся, и горы еды все же не рссыплись. Тяжело выдохнув, стрик сделл еще шг и…

– Вот, нлетйте, – с явным облегчением опустил поднос н стол.

– Спсибо, – поблгодрил его Вл.

Вместе со стриком они живо сгрузили трелки д кружки н стол, и стрик, пожелв путникм доброй ночи, отпрвился спть.

– Посуду прямо н столе оствьте, – добвил он, уже уходя. – А я с утр приберусь.

Путники соглсно кивнули, после чего Вл нкинулся н еду.

Пок нгел уничтожл первое блюдо, Пижон с рвнодушным видом смотрел в окно и брбнил пльцми по крышке стол.

– Чего опять? – спросил Стрнник, убиря трелку в сторону. Поведение шулер ему совершенно не нрвилось. – Может, мне стоило зкзть тебе сырого мяс с кровью?

– Я только человеческую пью, – ответил вмпир, не отрывя взгляд от окн.

Влентин хотел скзть что-то еще, но тут в дверь постучли. Три рз.

– Кк думешь – открыть? – Вл поспешно утер рот слфеткой. – Все-тки мы – обычные постояльцы, хозяин ушел спть…

– Открой, – пожл плечми Пижон. – Дождь еще льет, тк что держть человек н улице – не дело.

– Что ж, првильно, – пробормотл Влентин, уже идя к двери. – А ты пок позови Лесси! – бросил он Пижону.

Вмпир кивнул и, поднявшись, пошел з Мльгроном.

Здоровенный ключ торчл прямо в змке, поэтому Влу не пришлось искть его среди остльных.

Неизвестный з дверью постучл еще рз, более нстойчиво: похоже, гроз доствлял ему немло хлопот, и он хотел кк можно скорее спрятться от проклятого ливня в гостинице Лесси.

– Открывю! – крикнул Вл, поворчивя ключ в змке. – Входите! – добвил он, дернув ручку двери н себя.

– Неужто можно? – усмехнулся неизвестный, входя. – А я уж думл, нет здесь никого! Ух… Ну, и нмялся я, пок деревню ншел, – скзл гость, усживясь н один из свободных стульев, коих в зле было в избытке.

А Влентин стоял, с интересом рзглядывя прибывшего. Росту гость был немлого. Когд входил, дже нгнулся, чтобы лбом не зцепиться з притолоку. Одеждой ему служил серый плщ с кпюшоном, черный блхон под ним д остроносые споги.

В прихожей кпюшон только мешл обзору, поэтому человек откинул его нзд, открывя взгляду Стрнник лицо симптичного молодого человек с копной светлых кудрявых волос, зелеными глзми, чуть «горбтым» носом и тонкими губми. Единственной стрнностью являлось полное отсутствие бровей – будто их и не должно было быть.

– Кк тебя зовут, путник? – спросил Вл у прня.

– Имя мое вряд ли что-то скжет, – усмехнулся прень, – и уж точно ничего не объяснит. Но, если ты хочешь знть… Я – Констнтин, ткже известный кк Слезный Лист, – молодой человек выудил спрятнный под плщом жезл. – А еще я некромнт.

Его слов подтвердил возглс до смерти перепугнного Мльгрон:

– Мть честня – Вестник Смерти!

– Ну, кк я и говорил, – уголкми рт улыбнулся поздний гость. – И вм доброго здрвия, господин Кк-вс-тм!

– Выметйся вон, гнусный некромнт! – взвизгнул Лесси, бешено жестикулируя.

– Я, конечно, могу уйти, – здумлся Слезный Лист, потиря глдковыбритый треугольный подбородок с едв зметной ямочкой. – Но не думю, что вы одолеете мертвяков без меня!

– А с чего ты взял, что нс допекют мертвяки? – искренне удивился Мльгрон. Пижон отвернулся, не в силх сдержть нелепую улыбку: слишком уж збвную рожу скорчил Лесси. – Ихнего брт – струпного ли зомби обычную – я и не видел никогд! Тк что иди своей дорогой – никто нс не трогет!

– Пок не трогет, должен зметить. Проезжя мимо, я почувствовл, кк кто-то стртельно концентрирует Сток нд вшим погостом – д и нд всей деревней тоже! Оттого и дождь тк льет. К сожлению, я не смог нйти мг, это сделвшего. Сток убрть тоже не получилось – уж не взыщите: смому с этим спрвиться не по силм.

– А что если я помогу тебе? – неожиднно предложил Влентин.

– Боюсь, уже поздно, – покчл головой некромнт. – Кстти, увжемый Кк-вс-тм – не пор ли вм отпрвиться к себе в комнту и зкрыться н все зсовы? – последние слов Вестник просто выкрикнул.

– Что? – не понял Мльгрон.

Промедление стоило ему жизни: потолок нд головой Лесси обвлился, и первя же глыб рзмозжил череп.

Пижон не долго думя прыгнул к лестнице, потом кувыркнулся и змер в полуприседе, с обнженным кинжлом в потной лдони.

Влентин лишь поднял руку вверх, зкрывясь от осыпющейся сверху штуктурки.

– О! А вот и виновник! – воскликнул некромнт.

Вл резко повернулся к тому месту, – где лежл Лесси, и увидел струпного. Тврь хищно осклбилсь и пошл н жертву.

Вл уже потянулся к зпсенному Стоку, чтобы кончить мертвяк волшбой, но Констнтин опередил его.

Из нвершия жезл в спину ожившему трупу удрил яркий ослепляющий свет. Струпный яростно взвыл. Пустые глз его н миг вспыхнули ярко-желтым и погсли. Из последних сил он попытлся зцепить Влентин когтями, но тот ловко отскочил в сторону, позволяя нежити спокойно рсплстться по полу и рссыпться прхом.

– Ловко, ловко, – похвлил он некромнт. – Блгодрю з помощь!

– Сочтемся, – подмигнул ему Слезный Лист. – К тому же шнсов н это у нс сегодня будет более чем достточно!

Словно подтверждя его слов, в дверь снружи постучли.

– Мертвяки? – повернулся к Констнтину Вл.

– Не зню. Может, просто селяне спрятться хотят, до дом бежть длеко.

Скрипнув зубми, нгел пошел к двери.

– Стой, Вл! – воскликнул Пижон. – А если…

Но было поздно: Стрнник повернул ключ и что есть силы дернул дверь н себя.

Мощный удр в грудь отбросил нгел от выход метров н пять. С трудом приподняв голову с пол, он уствился н тех, кого принял з просящих о помощи – прочку зомби и одного…

Кого?

– Швей! – почти рдостно воскликнул некромнт. – Тк вот ты ккой н смом деле! А я ведь о тебе только н лекциях слышл…

Огромный бледнокожий монстр был с головы до пят покрыт всевозможными шрмми. В некоторых местх виднелись дже нложенные неизвестным лекрем швы. Неясно, првд, кто и когд их нклдывл, но фнтзия у неизвестного врч был, по-видимому, очень богтя. Мло того что почти все пришитые им конечности рнее приндлежли совсем не этому человеку. Тк еще и лишнего добрый доктор нцепил: у стоявшего в дверях мертвяк было три руки, четыре ноги и полторы головы – половину второй, судя по всему, предусмотрительно срезли.

Блго зомби, прущие н Стрнник, ничем особым не выделялись – смые обычные, ткие же, кк и в любом другом мире.

Вот только всех виденных им мертвяков ткого тип можно было убить лишь кленым железом либо серебром.

Ну, или в крйнем случе тем лучом свет, которым некромнт испепелил струпного.

Искть первое и второе – бесполезно. Констнтин выплясывет вокруг швея змысловтые тнцы, и отвлекть его слишком опсно: лишний поворот головы может стоить Слезному Листу жизни. А зомби – вот они, совсем рядом, пусть и идут довольно медленно…

Акробтические приемы не были излюбленным делом Влентин. Но в сложившейся ситуции пришлось кое-что вспомнить…

Снчл кувырок нзд, потом толчок с левой ноги, прыжок – и Стрнник бьет одного из зомби левой ногой в челюсть.

После чего с честной совестью удряется копчиком о пол и, постнывя, остется лежть.

Все-тки Вл привык больше рботть мгией, чем рукми и ногми.

А зомби, которому посчстливилось отхвтить по клыкстой морде нгельским спогом, лишь довольно улыбнулся. Это у него получилось тк себе, потому что нижняя челюсть куд-то уктилсь – стрниями все того же Стрнник. Тем не менее чувствовл себя зомби едв ли хуже, чем рньше.

А посему решил это дело отметить вкусной трпезой. И нчть с Влентин – пок рядом лежит.

Но нгел тк просто отдвть себя н рстерзние не собирлся: он неловко и медленно отктился к столу, походя проклиня ушибленный копчик.

Мечт цирюльник зрычл и пошл з убегющим ужином.

Ее приятель тем временем отпрвился з вмпиром. Пижон, довольно близко подпустив тврь, мхнул в ее сторону кинжлом и прыгнул н ближйший к лестнице стол.

Не верьте тем, кто говорит, что вмпир можно убить только осиновым колом в грудь. Н смом деле, если рзорвть кровосос н чсти или сожрть, смерть его не стнет менее рельной. Еще вмпир может убить плмя дркон…

Единственное оружие, с которым не стоит дже пытться что-то сделть, – это лук или рблет: стрелы от вмпиров словно см Дьявол отводит. Только колчн зря рсстреляете, толку не получите.

Конечно, и удры – кулкми, кстетми, топорми, молотми, мечми и дже сковородми – не отпрвят кровосос гореть в плмени Ад.

Но ему, по крйней мере, будет больно.

А в дрке с зомби, Пижон это отлично понимл, его ожидют не только ссдины д шишки, но и отрывние рук, ног д головы с последующим съеднием. Три удовольствия в одном, причем смерть нступит уже после второго.

– Эй, Пижон! – крикнул вмпиру Стрнник.

– Чего? – Шулер стрлся не выпускть из вид преследоввшего его монстр, и зов Влентин его немного отвлек.

– Ты не чувствуешь поблизости кких-нибудь серебряных предметов?

Серебряных предметов? Пижон нпряг вмпирское чувство опсности и огляделся.

Н столх и под ними ничего дргоценного не было точно – в своем и нгельском мешке он и смотреть не стл: только время терять. По стенм, в дешевых опрвх, висели бсолютно бесполезные против зомби полотн. Колокольчик у двери – и тот из обычной жести!

Пижон уже хотел огорчить нгел, когд взгляд его неожиднно пл н изуродовнный труп Мльгрон.

В крмне его брюк явно было что-то серебряное!

– Вл! – позвл шулер Стрнник.

– Ншел?

– Д. В крмне у Лесси.

– Аг, ясно, – немного рзочровнно выдохнул Вл.

Вся их бесед знял не более пяти секунд, поэтому зомби тк и не успели ее прервть. Но зто успели сокртить дистнцию. Влу пришлось дже шмыгнуть под следующий стол, потому кк тврь окзлсь слишком проворной. Попутно он уронил бывшее убежище н пол, зствляя зомби обходить препятствие.

Знчит, у Мльгрон в крмне… Вл поспешно вылез из укрытия и збрлся н соседний стол. Следовло подпустить зомби ближе и вновь попробовть что-то из кробтических штучек.

Тупорылый мертвяк неспешно обошел опрокинутый нгелом стол и…

Влентин прыгнул вперед, уже в воздухе прижв колени к груди.

Пижон потом долго удивлялся, кк Стрннику удлось тк здорово прыгнуть: словно невидимя рук подхвтил его и перенесл точнехонько к телу убитого струпным Мльгрон. Првд, вряд ли облдтелю этой длни, будь он н смом деле, пришло бы в голову в последнюю секунду швырнуть нгел об пол тк, чтобы бедолг ж ухнул от жесткого приземления.

Однко, не обрщя внимния н боль, Вл зпустил руку в крмн стриковых брюк и сжл нходившийся тм серебряный предмет с ткой силой, что пльцы зболели.

Это окзлся небольшой ножик с именной ндписью «Лесси Мльгрону н долгую пмять» н рукоятке. Дльше следовл роспись и непонятные зкорючки, рзбирть которые у Стрнник не было ни времени, ни желния.

Перехвтив нож поудобнее, нгел встл с пол и бросился н недвнего преследовтеля.

Тот явно не ожидл от доходяги-нгел ткого яростного сопротивления и после трех удров ножом осыплся прхом.

Пижон тем временем удирл по столм от теснящего его в угол мертвяк.

– Эй! Держи! – крикнул Вл и кинул приятелю нож.

Только когд он уже летел в шулер, нгел понял, что швырнул спутнику не спсение, верную смерть.

Блго кртежник окзлся догдливее Стрнник: увидев летящий ему прямо в лоб серебряный ножик, вмпир живо присел, и оружие воткнулось в глз неизвестному господину н кртине. Вмпир же, ухвтив нож з рукоять, повернулся к последнему мертвяку и метнул в него оружие. Одной кучей прх н полу стло больше.

Тут же со стороны входной двери рздлись рзмеренные, немного нсмешливые плодисменты.

Приятели кк по комнде повернулись: у порог н стуле восседл улыбющийся некромнт.

– Поздрвляю! – скзл он Влу с Пижоном. – Крсиво срботли!

– Тк ты все это время нблюдл з нми?! И не помог? – только сейчс понял вмпир.

– Позвольте, но мой Сток – не бездонный колодец, – покчл головой Констнтин. – А в посохе не тк много зрядов… Но в общем-то и трупов уже не тк много остлось…

– И сколько? – спросил Влентин, утиря со лб пот.

– Десятк три, не больше.

У бронник в кморке окзлось довольно уютно и хорошо; несмотря н то, что лвк нходилсь под землей, в ней всегд было светло: днем через мленькие окошки туд доствло лучми солнце; ночью горел мгический светильник.

– Здорово, Злой! – поприветствовл сгорбившегося нд столом мстер Кушегр.

Тот с явной неохотой оторвлся от созерцния лежвших н столе плстинок и колечек.

Ндо скзть, что мстер был человеком гбритным – под дв метр росту, д и в плечх уступл Фэту лишь смую млость. С годми железные мышцы, првд, утртили былую твердость, но все же зметно бугрились под рубхой.

Лицо Злого уродовли рзличные шрмы, по которым можно было предположить, что прошлое у прня достточно темное: рубец, проходящий через обе губы, и полное отсутствие левой брови особенно зпомнились Фэту в этом суровом, но стрнно-притягтельном человеке. Нос у бронник был свернут нбок, првд, не слишком сильно. Еще зпомнился взгляд зеленых глз – открытый и все еще дерзкий.

– А--, это ты, – скзл Злой, снов возврщясь к рботе. – Привет, привет… Присядьте пок н кушетку – я сейчс скоренько кое-что доделю и вместе прня нрядим…

Спутники послушно уселись н дивн.

Нет ничего хуже ожидния. Пок Злой, нсвистывя под нос незтейливую мелодию, лтл поврежденный доспех, Фэт успел рссмотреть висящие н стене лты и щиты д вслсть нковыряться в носу, потом еще и высморкться в торчщий из-под покрывл крй простынки.

Кушегр, кк более цивилизовнный и культурный человек, внимтельно следил з рботой мстер, щелкя купленные дорогой семечки и брося шелуху в цветочный горшок.

Нконец бронник утер со лб трудовой пот и, переложив злтнный пнцирь н стоявший у стенки сундук, повернулся к сидевшим н дивне клиентм.

– Чего ты тм просил? Реннцойг? – спросил мстер, протиря стеклышк очков кружевным плточком. – Что ж, пошли вниз!

Взяв в руки лежвшую н столе связку ключей, Злой встл и, поддев носком спог крй ковр, откинул его в сторону.

Взорм Комод и Фэт открылся люк с деревянной крышкой, большим нвесным змком и железным кольцом, зменяющим ручку. Вствив ключ в змочную сквжину, плкльщик провернул его три рз. Змок соскочил с петли, грохнул об пол. Бронник довольно хрюкнул и дернул кольцо н себя.

– Пошли!

Крышк люк, вторя молотку, грохнул о доски. Внизу было прохлдно, ощутимо пхло сыростью.

– Не боишься, что доспехи испортятся? – спросил Кушегр, оглядывясь. Видимо, ему, кк и Фэту, впервые довелось окзться здесь.

– Нет, конечно, – фыркнул Злой, снимя со стены что-то не слишком мленькое, но очень плотно обмотнное куском ткнью. – Ведь я, в отличие от других мстеров, никогд не экономлю н созднии той или иной вещицы!

– Вот поэтому у тебя смые дорогие в городе доспехи, – не преминул зметить Комод.

– Возможно, мои доспехи действительно стоят того, что они стоят, и мне не приходится скидывть цену, кк другим, менее удчливым моим коллегм… Но, скжи, Кушегр: почему ты зкзл реннцойг именно у меня, если считешь мою лвку сплошным обдирловом?

– Д будет тебе, Злой! – смутился Кушегр. – См же знешь, что лучше тебя никто не сделет!

– Вот-вот! – довольно ощерился бронник. – А те, кто не знет этого, позже дохнут, кому где повезет: кто-то – в згрничных походх, кто-то – от лп рзбойников, кто-то, кк и вы собиретесь, – н турнирх, будь они нелдны. Честно говоря, не знй я тебя еще по осде Стоул, никогд бы не взялся з рботу – не из-з того, что не могу, из-з того, что презирю эти глупые бртоубийств рди глупого приз.

– Послушй, Злой, двй оствим твои философские рссуждения н потом, лдно? – предложил Кушегр. – Мы, вообще-то, спешим н церемонию открытия, нм ведь ндо еще пру коняшек прикупить!

– Э-э-э… – рзочровнно протянул мстер. – А я думл, мы сейчс с тобой по пиву удрим…

– Удрим, Злой, обязтельно удрим, – зверил его Комод. – Только не сегодня.

– Слушй, если ты тк торопишься, может, сходишь коней выберешь д сюд их пригонишь, я твоего преньк пок во всю эту чертовщину нряжу?

– Слушй, стоящя мысль! Скоро буду! Слушйся Злого, Фэт, и не бей его сильно, если плстиной ккой поцрпет или клок кожи оторвет! – предупредил Кушегр, уже поднимясь нверх.

– «Поцрпет»!.. – фыркнул бронник, снимя последний слой ткни с доспех.

Фэт с поистине детским восторгом смотрел, кк Злой обнжет пнцирь, нплечники, юбку…

– Ккя «ббскя»? – изумился мстер. – Обычня кольчужня юбк, чтобы бедр с здницей зщищть!

– А--… А что это з штук н пнцире? С рычгом кким-то…

– Бунд это, – терпеливо объяснил бронник. – Он нужен, чтоб копье в конном бое при попднии вверх, отбивть. То есть тебя, положим, удрили нконечником, тут рычжок – дерг, мехнизм срботл, плстин вверх и – бэньк! – оружие врг отброшено!

– Аг… А кк шлем мой нзывется? Ну, это я тк, для общего рзвития!

– Для общего?.. – сощурился Злой. – Ну-ну… Слд он нзывется. У него збрло неподвижное, и щели для глз поперечные – это тебе туд же, «для общего рзвития»!

– Ясно… А щит вы мне ддите?

– Дм, дм… Рондш!

– Что дшь?!

– Д нет же! Это щит нзывется РОНДАШ!

Спустя полчс, когд порядком зпыхвшийся Кушегр сбежл по лестнице в подвл, Фэт с любопытством вертелся у зеркл, Злой, тяжело дыш, обмхивлся плточком.

– В следующий рз, если ткого приведешь, ни черт не соглшусь делть! – воскликнул бронник, звидев Комод. – Этот Фэт все мозги мне пропхл: «кк это нзывется?», «это что ткое?»…

– Ну, должен же я был знть, из чего мой доспех состоит! – опрвдлся рыцрь.

– Чего-то мне кжется, – оглядев ученик с ног до головы, скзл брон, – что эти утиные носы не слишком здорово смотрятся н фоне остльного!

– Они и не должны смотреться здорово, – невозмутимо пожл плечми Злой. – Те, что я делл для реннцойг, ему, – мстер кивнул в сторону Фэт, – не подошли! Пришлось покопться в зпсх и… чем богты, кк говорится, тем и живем! К тому же не столь вжно, кк выглядят лты – глвное, чтобы крепкие были и ндежные!

– Лдно, – проворчл Кушегр. – Вот, з реннцойг, – увесистый мешочек со звоном пл н стол. – А вот это, – второй кошель, поменьше, приземлился рядом с «бртом», – з еще один комплект доспехов, не тких вычурных, кк эти. Обычные плстинчтые подойдут.

– Хорошо хоть не белый зпросил! – хмыкнул Злой. – Тогд пошли нверх: здесь у меня только смые дорогие и сложные лты хрнятся, н зкз сделнные, тм, – он укзл пльцем в потолок, – те, что н проджу д в исполнении проще!

С плстинчтым доспехом проблем не возникло: Злой сунул в объемистую сумку шлем-«горшок», кольчужную рубху, пнцирь из блестящих плстин, поножи, нручи, обещнный Фэту рондш и дже средних рзмеров гульфик.

– А это что ткое? – тут же спросил доселе молчвший рыцрь.

– Гульфик, чтоб промежность зщищть, – ответил мстер.

– А почему ты мне его сейчс не одел?

– Сейчс он тебе и не нужен! – покчл головой Злой. – Н турнирх, кк првило, ниже пояс не бьют. А если уж бьют – то никкой гульфик не помех!

Н этом визит в лвку бронник зкончился.

Укрепив сумку н крупе белого в яблокх мерин (и где Кушегр ткого ншел?), Фэт с помощью учителя збрлся в седло. Удержться н спине дже стоящего н месте коня в полном доспехе окзлось совсем непросто. А ведь ндо было еще и ехть!

– Ну, двй, Фэт, не спи! – поторопил рыцря брон. – Король нс ждть не стнет – нчнет, кк и обещл, кто опоздл – его проблемы!

Сэр Жруно вздохнул и дернул поводья.

Конь издевтельски фыркнул и легкой рысцой устремился з мерином Кушегр. Видимо, тскть н себе зковнного в железо рыцря для него было совсем несложно.

Глв 5

ДЕЛА ДАВНО МИНУВШИХ ДНЕЙ,

или ЕЩЕ НЕ БЫЛО?

Н погосте творилось нечто непотребное и совершенно ужсное.

Смое интересное, что мертвяков н деревенском клдбище уже не было: все они двно рзбрелись по Трчкм, отлвливть местных жителей себе н прокорм.

Троиц во глве с некромнтом, пок бежл сюд, успел не рз и не дв вступить в противостояние с ожившими тврями. Победы двлись относительно легко, хотя и зствляли попотеть.

Сложнее всего приходилось Влентину: нгелы вообще не лучшие бойцы н свете, сржение с мертвякми требовло еще бешеного проворств и ловкости. Ведь, если не успеешь избежть их цепких лп, можно больше и не спешить: дже тупорылые зомби нделены огромной силой, которой хвтит, чтобы рзорвть здорового мужчину н две рвные половины, дже не поморщившись.

В последней стычке, уже у смого погост, струпному удлось рнить Стрнник когтями. Вл побледнел и осел н землю. Струпный рдостно взвыл и собирлся покончить с рненым нгелом, но тут в спину ему удрил луч чистого свет, и победный вой сменился жлобным скулением. Секундой позже мертвяк осыплся прхом н серый блхон Влентин.

– Ты кк, в порядке? – вмпир склонился нд рненым другом.

– Не совсем, – прохрипел нгел. Лицо шулер рсплывлось перед глзми.

Пижон помог другу подняться.

Тут же Вл испытл легкое головокружение и чуть не упл вновь. Дрож всем телом, он сделл шг. Покчнулся. Земля словно бы в одно мгновение поднялсь и снов опустилсь н прежнее место.

«Кк у зядлого выпивохи, идущего домой после трех кувшинов вин в трктире», – грустно улыбнулся про себя нгел.

Ткнь н поврежденном предплечье рзбухл от крови. Зглядывть под нее Вл, откровенно говоря, боялся: чувствовл, что от увиденного потеряет сознние.

Идти сложно, но можно. И нужно. Им обязтельно ндо попсть н погост. Узнть, что же подняло мертвяков.

Рев, рздвшийся с другого конц поселк, зствил Вл побледнеть.

– Узнешь? – спросил у него Пижон.

– Д, – одними губми ответил нгел.

Н Трчки обрушилсь еще одн бед: в довесок к ожившим мертвякм н рене совсем не веселого цирк появился еще и фрогул.

Этого можно было рзглядеть и отсюд: н две головы выше убитого Пижоном в лесу и чуть шире в плечх. Огромный, злой… и со шлемом н голове!

– Это еще что? – не поверил глзм вмпир.

– Шлем. Рзве не видно, – спокойно ответил нгел, инстинктивно зжимя кровоточщую рну.

– Но… где он его взял? Только не говори, что ншел: тких рзмеров я отродясь не видел!

– Ну, почему ншел? Вполне мог см сделть! Взял влун побольше и выдолбил! Приглядись: он у него кменный!

– Д, вижу, – подтвердил вмпир, несколько секунд изучя шлем н голове фрогул. – И это меня бсолютно не рдует. Кк же теперь можно порзить его третий глз, если лягух эту кдку нцепил?

– Без понятия. Кстти, Пижон, это смк.

– И что?

– Смки встречются еще реже, чем смцы. Они больше, поэтому дрконы во время ВДВ предпочитли их мужчинм-фрогулм. И знешь, что мне кжется?

– Ну?

– Что эт смк – «супруг» убитого нми фрогул. И теперь он очень жждет открутить нм головы.

– Но… кк он нс ншл?

– Фрогулш чувствует его третий глз. А он у меня, – Вл неожиднно зкшлялся. В глзх все содрогнулось, и нгел вырвло.

– Проклятье… – простонл он, сдясь н землю. Уперся лбом в колени и зкрыл глз.

А Пижон лихордочно сообржл, что же делть со взбесившейся смкой. По всему выходило, что спрвиться с ней прктически невозможно. Если, конечно, не избвиться от шлем. Может, Констнтин сможет помочь?..

Но куд он делся?

Подхвтив совсем рсклеившегося Влентин н плечо, вмпир побежл к погосту. Блго Констнтин оствил з собой четкую вереницу следов н рзмытой ливнем дороге.

Слезный Лист, не здумывясь, перемхнул через низкую огрду. Споги чвкнули по грязи. Теперь можно было кк следует оглядеться.

Нд клдбищем кружились вороны.

Констнтин с удивлением понял, что они обрзовли в воздухе огромный шр, постоянно пребывющий в движении и громко орущий. Н фоне серого неб, зтянутого черными дождевыми тучми, он выглядел особенно зловеще.

Кто же зствил черных пдльщиков создть эту сферу?

Внезпно одн из ворон выскочил из общего движения и змерл в воздухе. Ее недобрый глз был устремлен н некромнт.

Неожиднно ворон громко кркнул, явно привлекя внимние оствшихся в клубке родичей.

Шр кчнуло чуть в сторону, потом он стл потихоньку змедлять ход, пок не остновился вовсе. Точнее, птицы продолжли мхть крыльями, но сфер больше не врщлсь.

И тогд т, первой выскочившя из круг ворон кркнул вновь.

По этому крику птицы, доселе просто недружелюбно смотревшие н некромнт, понеслись вниз, широко рскрыв клювы и протяжно звывя. Словно это не вороны были вовсе, по меньшей мере изголодвшиеся по мясу волки.

Некромнт слишком поздно опомнился: вскинутый было жезл выбил из рук т смя тврь, которя воззвл сестер к этой бешеной тке.

А подоспевшие вороны, поняв беспомощность человек, принялись рвть его н чсти: снчл одежду, потом кожу, мясо. Слезный Лист только громко вопил, не в силх противиться сте.

Трпез не продлилось долго: птиц было слишком много, некромнт не отличлся особой упитнностью. Вновь «собирть» шр вороны не стли: громко кркнул вожк, и черные убийцы вслед з ним устремились прочь от погост.

О некромнте нпоминл теперь только небольшя горк костей д мленькя луковиц – Слезный Лист обычно всегд тскл ее с собой, «н счстье», з что и получил свое прозвище.

Жезл среди костей не было: предводительниц ворон с сытым и довольным видом несл его в слбых корявых лпкх.

Погост ничем не отличлся от других, виденных Пижоном рнее. Немного смущло то, что все до единой могилы пустовли. Ну, д где ткого не бывет! Не видь он собственными глзми рзгуливющих по деревне мертвецов, ни з что бы не подумл о том, что кто-то «поднял» клдбище.

Усдив Влентин у тонкого вяз метрх в пяти от погост, вмпир еще рз огляделся вокруг. Может, Констнтин лежит где-то рненый, и ему требуется помощь? Или убили Вестник – чем черт не шутит…

Но не провлился же он сквозь землю?!

Однко тел нигде не было.

З огрдой что-то лежло. Это что-то весьм привлекло внимние шулер, и он дже перелез через огрду, чтобы получше рзглядеть нходку.

Это что-то окзлось костями. Свежими.

Пижон, конечно, не являлся большим знтоком человеческих остовов, но н костях остлось мясо, нглых ворон, очень любящих его жрть, поблизости не было.

Знчит, это либо остнки неизвестного селянин, решившего в столь мерзкую погоду нвестить похороненных н погосте родичей и не сумевшего сбежть от поднявшихся зомби… Либо это все, что остлось от Слезного Лист, что более вероятно.

Но кто же мог сделть подобное? И жезл – его нигде нет. Збрли? Но зомби не воры и не грбители. Д и рзве с обычными зомби опытный мстер-некромнт не совлдл бы? Молодость и горячность Пижон в рсчет не брл: многие поговривли, что Вестники Смерти не стрятся. Констнтин мог быть стрше шулер н сто, двести, трист, может, всего н пять лет – не имело смысл гдть.

В общем, зключил Пижон, лучше всего, если существо или существ, убившие некромнт и укрвшие его жезл, сейчс уже длеко отсюд. Встречться с ними вмпир не желл и очень ндеялся, что стршня кончин его минет.

– Прикинь, Вл, – кртежник перемхнул через огрду и пошел к оствленному у вяз спутнику, – тври ккие-то некромнт ншего сгрызли – одни кости остлись!

Ангел ничего не ответил. Дже головы не повернул.

– Вл? – встревожился вмпир и бегом бросился к другу.

Нет, нгел не умер – всего лишь потерял сознние. Но кто знет, вернется ли он в него?

В любом случе трясти Стрнник было опсно: помрет еще скорее.

Подумв немного, Пижон полез в мешок Влентин и выудил оттуд сверток с глзом фрогул. Если смк все еще чувствует муженьк, ндо увести ее от нгел и, по возможности, прикончить. Конечно, брость рненого друг возле беспокойного погост – не смое лучшее решение. Но тут стнет слишком жрко, если фрогулш нйдет убийц муж.

Вложив в здоровую руку Влентин спертый у Лесси нож (тк, н всякий случй), вмпир взял мешок, рблет и побежл к лесу.

Стрнник остлся недине с смим собой.

Летящее в сторону лес воронье, обеспокоенное лицо Пижон, клдбище – все это пропло. Д тк неожиднно, что Влентин и глзом не успел моргнуть, кк очутился совсем в другом месте.

Все вокруг было белым. Абсолютно. Нстолько чистым, что нельзя было увидеть стены, потолок, пол… Впрочем, искть пол не было нужды: нгел н нем лежл.

– Встнь, Небесный Стрнник! – велел влстный голос.

Влентин поднял голову, однко никого не увидел. Проклиня ндоевшую рну, встл. Пок не видишь противник, который, судя по всему, о тебе прекрсно осведомлен, лучше следовть его прикзм.

– Подойди! – скзл тот же голос.

Вл криво усмехнулся: невидимый «повелитель», похоже, большой шутник.

– Куд?

– Ко мне, – последовл ответ.

Нет, это, конечно, хорошее пояснение. Вот только где стоит говорящий и есть ли он вообще в комнте? Может, это и вовсе – сон?

– Нет, Стрнник, это не сон.

В трех шгх от Влентин неожиднно появилось небольпюе облко клубящегося пр. Оно висело в метре от пол и имело очень стрнный серовтый оттенок. Словно мленькое пушистое облчко, стршно желющее стть грозовым.

– Тк лучше? – осведомился голос.

Теперь стло ясно, что он исходит из облк.

– Д, – подтвердил Влентин. – Кк ты… вы… это сделли?

– Ты. Н «вы» не люблю. А сделл я очень просто: всего-нвсего немного изменил цвет. Это очень несложно, – усмехнулось облко. – Кк с блхоном твоим: был белый – стл серый.

– Збвно, – нтянуто улыбнулся нгел. – Может, объяснишь, кто… или что ты?

– Легко, – не стл возржть голос. – Я – Дух Всего Сущего. Можно скзть, Великий Демиург, создвший Астрт и следящий з ним с смого рождения.

– Действительно? – удивился нгел. – А Бог тогд н что?

– Бог нет, Влентин. Ему здесь просто нет мест. Тк же, кк и Дьяволу. Хотя многие все еще… верят…

– Почти все.

– Ну, почти, д не все… Впрочем, дело не в этом. У меня к тебе есть деловое предложение, Стрнник.

– Что знчит «деловое предложение»? По всем подобным вопросм тебе стоит обртиться непосредственно в Небесную Кнцелярию и согл…

– Послушй, Стрнник: Кнцелярия здесь ни при чем. Речь идет о том, что… точнее, кого ты потерял в Ленорре.

Влентин нпрягся.

– Что-то, связнное с Клреттой?

– Рзумеется, нет. Он – просто нгрд. Для тебя. То есть ты сможешь воссоединиться с ней, если выполнишь небольшое мое здние…

Ты ведь нверняк слышл о Великом Исходе? Вот. А мне ндо всех тврей тех, что ушли, вернуть.

Не смотри н меня, кк н сумсшедшего. Здч вполне выполнимя: орки, эльфы и прочие обосновлись в мире под нзвнием Тигмут, не провлились в Великое Никуд[12]. И, хотя жизнь у них и сейчс неплохя, они очень хотят вернуться н… хм… историческую родину. И ты можешь помочь…

Если соглсишься, я вручу тебе список ингредиентов и описние ритул, необходимое для Обмен.

– Что з Обмен?

– Все очень просто: тври из того и люди из этого мир постепенно будут исчезть, пок не пропдут все до единого. А потом в Астрт вернутся гоблины, тролли и иже с ними, в Тигмуте поселятся люди. Это и нзывется ритулом обмен. Без жертв, зметь! То, что мне нужно.

– Д, без жертв… Но при чем тут моя Млышк?

– Если ты выполнишь мое здние, я рзберусь с вшей Небесной Кнцелярией и ты сможешь до смой кончины счстливо жить с Клреттой бок о бок. Где тм твоя контор нходится?

– В Вермунте.

– Я тк и думл: только тм могли подрядить нгел для ткого глупого здния, кк «воссоединение любящих сердец»! – последние слов Дух скзл с явной издевкой.

Влентин нхмурился.

– Не слишком умно по отношению ко мне. После этих слов уже и не тк охот искть ингредиенты для твоего Обмен…

– И очень зря, Влентин. Пок не дшь соглсие, ты не вернешься в Астрт.

– И что же, я до скончния времен буду сидеть с тобой здесь? – усмехнулся нгел.

– Ну, зчем же… Для подобных случев существует кк рз Великое Никуд. Ты же не хочешь тм очутиться?

Вл побледнел.

– Неужели ты, Великий Демиург, н ткое пойдешь?

– Пойду? Д, пожлуй, – теперь пришел черед Дух довольно усмехться. – Мне, видишь ли, очень ндо вернуть тврей сюд, людей сбгрить в Тигмуту. Вижу, ты хочешь спросить: «Зчем?». Что ж, всему причиной обычня скук. Точнее, не совсем обычня, Великя. Прямо кк тот смый Исход, после которого ничего интересного не происходило.

Ну, может, ВДВ поржло всяческими крутыми виржми и огненными струями, рссекющими воздух к восторгу и стрху нблюдющих сржения тврей с земли. Но очень скоро мне нскучило и это.

Астрт в нынешнем состоянии нпоминет мне мурвейник, в котором мурвьи похожи друг н друг, кк две кпли воды. Люди – скучный нрод. А вот Изошедшие… Нблюдть з ними всегд было интересно.

– Короче, мне ясно, – прервл воспоминния Дух Влентин. – Если я соберу все, что нужно для Обмен, и проведу ритул, ты освободишь меня от службы в Небесной Кнцелярии – кстти, они сейчс не могут слышть этот рзговор?

– Нет, рзумеется. Мы – вне времени и прострнств.

– Хорошо… Тк вот, еще я смогу жить с Млышкой… – Влентин мечттельно зкрыл глз, првд, тут же открыл. – А если откжусь, ты отпрвишь меня в Великое Никуд. Првильно?

– Может, и не првильно, но отпрвлю! – подтвердил Дух.

– И что мне остется? Соглшться? Д, пожлуй, что тк… Но – с одним условием!

– Кким? – нсторожился Великий Демиург.

– Ты позволишь мне выполнить это здние, з ингредиентми я отпрвлюсь позже – срзу по звершению. Дело в том, что Небесня Кнцелярия очень пристльно следит з сотрудникми. А ты ведь не сможешь все это время держть меня «под колпком» вне времени? Конечно, если ты решишь договориться с моим нчльником прямо сейчс…

– Я не нстолько глуп, чтобы вестись н ткие нелепые попытки меня одурчить! – фыркнул Дух. – Стоит мне решить трения с Кнцелярией, кк ты тут же смоешься в Ленорр, где достть тебя будет не в моей влсти.

– А чем ты сможешь подтвердить, что освободил меня от службы? Не сейчс, конечно, когд я выполню это треклятое здние?

– У тебя есть выбор? – поинтересовлся Дух.

Судя по всему, он опять издевлся. Впрочем, влсти у него н это хвтло.

– Что ж, тогд просто позволь выполнить это здние, чтобы Кнцелярия ничего не зподозрил.

– Лдно, – нехотя соглсился Великий Демиург. – Обмен может немного подождть. Но только срзу по звершению…

– Слово нгел! – зверил Дух Вл и неожиднно громко воскликнул: в рненое предплечье словно толстенную иглу воткнули, повертели д вынули. Резко. Скосив глз н рукв, Стрнник, мягко говоря, очумел: н нем больше не было крови. Зглянул под ткнь – и змер, не в силх и слов скзть: рн исчезл, причем бесследно. Н ее месте не было дже мленького белого шрмик, который остется после небольших повреждений.

– Это внс, – скзл Дух.

Кртинк в глзх Влентин здрожл, кк зяц, прячущийся в медвежьей берлоге от волков, и неожиднно лопнул н сотни мленьких кусков. Словно кто-то в окно дворянской усдьбы кмнем попл.

Пок эти куски пдли, Стрнник чувствовл, кк сознние постепенно возврщется к нему.

С пдением последнего осколк он, нконец, открыл глз в обычном мире.

В змок их пропустили без рзговоров: н турнирные доспехи, по мнению стржников, у рзбойник или убийцы просто не хвтит денег. А если и хвтит, то вряд ли кто-то из них стнет покупть реннцойг только зтем, чтобы нсолить королю и не возместить этим и грош.

В общем, обычня логик уствших от проверки дворянских кортежей стржников.

Фэт их охотно понимл: кждый увжющий себя дворянин обязтельно берет с собой кучу всевозможных одежек, чтобы покрсовться, и с десяток верных слуг… опять же, чтобы покрсовться. Путешествовть можно и втроем, что нглядно докзли Фэт, Кушегр и Элви.

– Кк думешь, – спросил Фэт, когд они шли по лестнице в зл, н мленький бнкет перед обещнным прдом, – Элви нсильно збрли?

– Думю, нет. Если Мон не врет – н сей рз он слишком испуглся, чтобы врть, – то тот дедушк…

– Морри Фйнэ! – нпомнил рыцрь. Ножны с плшом он привесил н пояс – тк было нмного удобнее. Куд б еще шлем деть, то идти с ним в руке…

– Точно, Этельме. Тк вот, если это действительно был он, то ншей спутнице ничто не грозит: декн вряд ли поднимет руку н собственную ученицу. Скорее всего, ее просто нкжут…

– Нкжут? – Фэт тут же предствил, кк Элви снимет штны, ложится н лвку, здоровенный декн фкультет Перевертышей берет ремень и, змхнувшись…

– Пороть или ствить в угол у мгов не принято! – улыбнулся Кушегр. – Првд, по срвнению с тем, что обычно предлгет к выполнению провинившемуся Совет, любя порк покжется мнной небесной… Впрочем, двй пок не будем думть о плохом: у тебя впереди еще мсс сржений с не смыми слбыми рыцрями. Сейчс, н бнкете, можешь чуть рсслбиться, но не збывй поглядывть н сидящих з столом: кто-то из присутствующих, возможно, в будущем окжется твоим соперником. Изучи их.

Фэт кивнул.

– Ну, вот и отлично, – облегченно вздохнул Кушегр. – Тогд пошли.

У дверей стоял молодой прень в нрядных одеждх глштя. Н груди его крсовлсь корон.

– Добрый день, господ, – он поприветствовл друзей низким поклоном. – Кк прикжете вс объявить?

– Ну… – здумлся Фэт, но Кушегр не дл ему зкончить.

– Сэр Жруно де Фэт, великий рыцрь, спситель Астрт, победитель дркон. А я – сэр Кушегр, которого сэр Жруно одолел в честном поединке и сделл, кк победитель, своим оруженосцем.

– Отлично, – кивнул прень. – Входите!

– А зчем он спршивл? – шепнул лентяй, толкя дверь.

Ответить Кушегр не успел – опередил глштй:

– Величйший рыцрь всех времен и нродов, единственный человек, спсший Астрт от неминуемой гибели, победитель несчетного множеств дрконов… Сэ-э-эр Жруно де Фэт!

Фэт от ткого объявления покрснел: сидящие з длинным столом рыцри рзом повернулись к нему. Их зносчивые взгляды, кзлось, здлись целью прожечь в хвстуне сотню сквозных дырок.

Комод же, нпротив, вжно ндулся, ожидя, когд объявят его. Однко глштй молч зтворил з ними дверь. Брон помрчнел, но лишь н миг: секундой позже он уже белозубо улыблся собрвшимся в зле дворянм.

– О! Кого я вижу! – рздлось с дльнего конц стол. – Сэр Кушегр!

– Мой король! – еще шире ощерился Комод. Его низкий поклон зсвидетельствовл огромнейшее увжение првителю Астрт.

– Ккой милшк! – слдострстно вздохнули н том конце стол. – И кто это с тобой?

Фэт поднял голову и увидел короля.

Ну, точнее того, кого только что нзвл королем Кушегр.

Н большом, изукршенном кменьями и золотом троне сидел мленький морщинистый мужичок лет пятидесяти. Седовлсый, бородтый, с мленькими голубыми глзми и торчщими ушми. Губы у мужичк тонкие, нос узкий. Редкие брови, больше похожие н женские (те постоянно их прореживют). Н голове – корон.

Несомненно, это – тот смый Стронций Брий Третий, король Астрт.

Но он не вызывл в Фэте блгородных чувств, желния умереть з родину. Все, что он мог вызвть, – это сострдние и жлость. И немного дже – отврщение.

Рзве пристло королю нзывть подднных «милшкми»?!

– Это – мой господин, – ответил Кушегр. Рыцри з столом от тких слов рзом поутихли. Король же лишь выгнул тонкую бровь:

– Господин? Кк это понимть?

– Очень просто, Вше Величество: он победил меня в бою, тк кк у меня ничего, кроме меч, не было, сделл своим оруженосцем, – без зпинки повторил Кушегр.

– И ты принес ему клятву?

– Я не нуждюсь в клятвх, – подл голос Фэт, мрчно глядя н короля. – Он дл мне слово. Этого достточно.

– У, ккие мы грозненькие! – просюсюкл король. – Лдно, это, конечно, очень звлектельно, но оствим нш рзговор н потом. В двендцть нчинется прд открытия турнир, и я бы хотел, чтобы все мои гости н тот момент были сыты.

Рыцри поддержли его соглсными крикми.

– Присживйтесь з стол! – Стронций подмигнул стоящим у двери друзьям и укзл н лвку рядом с троном.

Брон кивнул и толкнул «господин» в бок…

– А где же сэр Ровэго? – поинтересовлся король полушепотом, когд друзья уселись н лвку.

– Он не смог приехть.

– Почему?

– Денег у нс не слишком много. Д и одеть нечего было… А про те нряды, что рньше у нс с сэром Ровэго имелись, спросите у сэр Холигн.

– Хорошя идея, – ухмыльнулся король и воскликнул: – Сэр Холигн!

– Д, Вше Величество? – Из-з стол встл рыжебородый великн.

Фэт мигом впился в рыцря взглядом. Сэр Холигн окзлся могуч, однко и ростом, и шириной плеч уступл лентяю. Впрочем, не нстолько, чтобы можно было с уверенностью говорить о победе: этот гигнт еще не стр, знчит, все тк же техничен и силен. Дожить до его возрст, не умея кк следует упрвляться с мечом – здч для нстоящего рыцря непосильня.

Првд, Кушегр говорил, что он болен… Может, недуг действительно ослбил рыжего?

– Что вы сделли с нрядми сэр Кушегр и сэр Ровэго?

– Я выстлл ими свинрник, – невозмутимо ответил Холигн.

Рыцри дружно зржли; кто-то похлопл великн по плечу, блгодря з хорошую шутку.

Король тоже немного посмеялся в кулчок, потом вновь обртился к Комоду:

– Вот видите, сэр Кушегр, ккя сволочь? Он – кк пук. А вы с сэром Ровэго – две мухи. И вы поплись в ловко сплетенную им путину, совершенно не ожидя ее в том смом месте, куд он действительно поствил сети!

«Во кк зкрутил! – с увжением отметил Фэт. – Все ж тки не зря корону носит!»

– Чего здумлся? – толкнул его Кушегр. – Нлетй: до ночи мы поесть вряд ли сможем!

– Думешь?

– Еще бы! Сегодня же не только прд – конные бои еще. Помнишь, что я тебе о копье говорил?

– Его ндо держть обеими рукми, нпрвив строго противнику в грудь. И, когд от нконечник до соперник остнется шесть-семь шгов, со всей силы швырнуть его вперед, смому спрыгнуть с лошди, – протрторил рыцрь.

Кушегр только довольно причмокнул: несмотря н природную лень, уроки брон Фэт усвоил нзубок. Комод только диву двлся, когд ученик н ккой-то вопрос отвечл зученными низусть словми учителя. И это при том, что Кушегр всегд говорил только один рз!

Знл бы он, что Фэт еще и грмоте обучен… Впрочем, лицо его рыцрь дже предствлять себе боялся.

И потому, схвтив ложку, он поспешно зпустил ее в огромный тзик с зморским слтом. А глз уже пожирли зжренных цыплят, горкой возвышющихся н блюде…

Похоже, обед в кои-то веки обещл быть… Обещл быть.

Влентин шел по небольшой просеке и с удивлением озирлся вокруг.

Рн н плече больше не беспокоил: Дух действительно ее злечил. Кроме того, з пзухой нгел обнружил список ингредиентов и описние ритул Обмен.

То есть встреч с Духом ему не просто приснилсь. А знчит, и договор, который он зключил с Великим Демиургом, вступил в силу.

Впрочем, чтобы приступить к его выполнению, нужно снчл свести Пижон с его суженой. А для этого ндо хотя бы нйти вмпир.

Что окзлось совсем несложно: идти по нтоптнной дорожке – одно удовольствие. Откуд взялсь просек, Влентин дже не думл.

Он знл.

Всему причиной стл укрденный шулером глз фрогул: смк ведь чувствовл только око убитого муж, не его убийц! И, если рньше он следовл з Влентином, то теперь ее целью стл Пижон.

Конечно, глз мог взять некромнт, но стл бы он вклдывть в руку серебряный нож, который был только у вмпир?

Ангел не осуждл друг з кржу, понимя, что, остнься глз у него, спящего, смк очень быстро ншл бы их и просто рздвил. Но кк длеко Пижон смог убежть? И… он ведь собирлся вернуться з ним, хотя бы из стрх, что с дрконом смому не спрвиться? Однко тк и не пришел. Это нводило н не слишком рдостные мысли…

Нконец он вышел н просторную поляну, окруженную невероятно ровным кольцом осин. И змер, удивленно открыв рот: в смой середине круг лежл, рскинув лпы, смк фрогул. Кменный шлем влялся неподлеку.

А во лбу взбесившейся смки торчл рблетный болт. Точь-в-точь ткой же, кк и у ее покойного муж.

– О! Ккие люди! – рздлся сверху хохот вмпир.

Вл поднял глз и, окинув взглядом поляну, увидел Пижон. Тот сидел н одной из осин и что-то црпл ножом н коре несчстного дерев.

– Что ты тм крябешь? – окликнул друг Стрнник.

– «Здесь был Пижон, победитель двух фрогулов, десятк мертвяков и одного могучего некромнт»!

– Терпения хвтит? – хмыкнул Влентин. Во шутник! Ну, фрогул один – вот он, глз второго – у вмпир з пзухой. Но откуд он взял еще десяток зомби и одного «могучего некромнт»?

– Д уж взял! – фыркнул шулер, спрыгивя с осины. – Сейчс тебе ткое рсскжу… Пропжу глз ты, я думю, зметил. И понял, нверное, что спер я его для того, чтобы погоню от тебя, спящего, отвести. Собственно, выбирть особенно не приходилось: либо бежть обртно в деревню, либо в лес, либо прямиком к дркону. Первое и последнее отпло срзу. Пришлось воспользовться оствшимся вринтом…

Виляя между деревьями, я очень скоро зметил поляну, н которой рсположилсь целя стя ворон. Они нперебой кркли, словно о чем-то споря. Я уже хотел выскочить н поляну и согнть глдящих птиц, когд они неожиднно взвились в воздух и сплели причудливый кокон. Миг – и кокон этот обртился высоким человеком в плще, точь-в-точь похожим н одежку ншего Констнтин. А в рукх появившийся из кокон мужик сжимл не что иное, кк жезл ншего Слезного Лист!

Не нужно было большого ум, чтобы понять, кто убил ншего общего знкомого – Вестник. Д, его убили. И не смотри н меня тк! Я тебе говорил! Или ты уже спл?.. Черт, совсем збыл. Лдно-лдно, объясняю: я ншел его кости н клдбище. Уверен! Его! Хорошо-хорошо, дй я продолжу…

Я, конечно, зтился. Стршно и подумть, что треклятый волшебник мог со мной сделть, зметь он меня рньше. То есть будучи в другой ипостси.

Но все обошлось. Если, конечно, оглушительный топот з спиной и звук ломющихся н корню деревьев можно считть нормльным…

Я зтрвленно оглянулся и побледнел: дже из моего укрытия было видно, кк ко мне, круш попвшиеся н дороге деревья, несется безумня смк, с ног до головы обвешення мертвякми!

Он был шгх в сорок, но чувствовлось, что нс рзделяют секунды. Ккие-то секунды – и он рзорвет меня н куски, висящие н ней струпные з милую душу сожрут то, что остнется.

И тогд я вспомнил, что ты нложил н меня мску обычного человек. Риск был велик, но ничего лучше в голову просто не приходило…

«А! А! Помогите!» – зорл я, когд смк был уже совсем рядом, шгх в десяти, и выбежл н поляну.

Мое появление зстло некромнт врсплох. Несколько секунд я выигрл, больше мне было и не нужно: порвнявшись с Вестником Смерти, я резко дернул кпюшон вниз, нтягивя его еще сильнее, и кк следует приложил волшебнику коленкой в промежность. Пок он стонл, схвтившись з ушибленное достоинство, я збрлся н ту осину, н которой ты меня ншел. Вытщив из мешк болт, стл спешно зряжть рблет.

Только-только мне это удлось, н поляну уже выскочил, рзмхивя рукми, нш общя знкомя. И откуд столько энергии? Н ней с десяток мертвяков болтются, он несется, словно кждый из струпных рзмером не больше обычной блохи! Д еще и шлем этот н голове, будь он нелден…

Он чуял меня. И почти знл, где я. Но н дороге ее встл некромнт, и бедняге сильно не повезло.

Смхнув висящих н груди, плечх и поясе мертвяков, фрогулш нклонилсь к мгу. Тот уже пришел в себя и смотрел н нее мрчным взглядом, не предвещющим ничего хорошего.

И, когд смк уже потянул к нему лпу, он взмхнул рукми и…

Ничего не произошло.

Мг дже не успел возмутиться или удивиться случившемуся, кк фрогулш сгребл его в пятерню.

Зпрокинув голову, он рспхнул рот и бросил туд перепугнного волшебник. После чего довольно зхрустел костями.

Ккой-то шибко неугомонный струпный с еще одним, столь же беспокойным товрищем, полез к смке н шлем. Это ей очень не понрвилось. Желя смхнуть ретивых мертвяков, он, кроме них, здел и шлем. Секундой позже тот упл в трву.

Нстл мой звездный чс.

И я, не медля, отпрвил болт в полет.

Он очень крсиво упл: оствшиеся висеть н спине и ниже мертвяки окзлись просто рздвлены ее мссивной тушей.

К слову, те, кого он отпрвил в полет еще рньше, попли ккурт н верхушки осин. Ндеюсь, не нужно объяснять, что с ними стло?

Вот ткя история, Вл. Ты много пропустил, пок спл! – гордо вскинул подбородок шулер.

«Д уж, лучше бы я не спл!» – мысленно соглсился с ним нгел, вслух скзл:

– Зто от рны ничего не остлось – см посмотри!

– Ты, я посмотрю, дже рукв почистил! – с звистью подметил вмпир. Чудесному исцелению он дже не удивился: подумл, нверное, что нгел рну мгией злечил. – А я вон весь перепчклся…

– Не бед! – подбодрил его Вл. – В деревне отмоемся! Пошли!

Шулер соглсно кивнул, и они двинулись обртно, в Трчки.

Под рдостный крик толпы через глвные ворот змк выехли могучие рыцри н боевых конях, под стть хозяевм: крепкие и выносливые.

Ехли учстники турнир по двое, тк что Фэт с Кушегром и здесь окзлись рядом.

Лентяй, чуть презрительно глядя н зрителей, ехл, сжимя в одной руке шлем, в другой – рондш с гербом.

Герб этот Кушегр нрисовл з пятндцть минут до нчл шествия. Получилсь ккя-то белиберд, которую см брон окрестил «Знком Синей Кляксы». Но Фэту было плевть, что нмлевл рспутный Комод. Пусть бы и герб н его щите не было – он бы все рвно нес его тк же.

Довольные зрители кричли что-то ободряющее. Один н рдостях дже злепил проезжющему рыцрю кмнем в висок. Бедолг молч грохнулся н землю, и ровно двдцть лошдей (столько шло следом) посчитли долгом нступить н сверзившегося дворянин. Остнвливться было нельзя: прервешь колонну, помогть полезешь – мло того, что прд испортишь, тк еще и свои же зтопчут! Поэтому – см виновт, друг, держться ндо крепче. И – дльше, по глвной улице, н площдь!

Посредине уже стоял высокя трибун, н которой одиноко возвышлся королевский трон. Стронций Брий нетерпеливо ходил по возвышению, то и дело злмывя руки и томно вздыхя.

Вокруг толпились зевки. Они недоуменно пялились по сторонм, словно не зня, кк окзлись в этот холодный ноябрьский день н открытой всем ветрм площди.

Однко стоило торжественной процессии только покзться н горизонте, кк зрители, тихо ворч, стли отктывться от трибуны, уступя место рыцрям и их могучим коням.

Первым н площдь выехл сэр Лопитоп – стрый знкомый еще Стронция Брия Второго. Лет слвному рыцрю было з семьдесят, поэтому его решили особо не нряжть: тк, кольчугу д шлем нпялили. Ну, и меч в ножнх н пояс привесили. А о всяких пнцирях, перчткх, поножх и нплечникх дедушке решили и не говорить. Еще сердце схвтит от воспоминний, кк во все это «великолепие» молодым збирлся!..

З Лопитопом н площдь въехли остльные учстники турнир. Пр Фэт – Кушегр шл седьмой в колонне. Комод срзу подметил, что «под счстливым номером идем».

А еще он подметил, что лентяй с их первой встречи очень и очень изменился: стл здумчивым, более рссудительным; прежде чем скзть что-то, долго рзмышлял.

Повзрослел.

Он с смого нчл не был слишком уж глуп, просто детство его зтянулось: ни тебе збот, ни приключений. Но когд человек рискует собственной жизнью, испытывет рзличные невзгоды н собственной шкуре рди одному ему ведомой цели, он либо ломется, либо очень быстро мтереет.

Тк происходило и с Фэтом.

И все бы ничего, если бы с детством не пропл зпл. Не исчезл, вильнув хвостом, т решительность, с которой рыцрь говорил в их избе, что «всех победит» и «оствшуюся половину победы н месте возьмет».

Если бы в душе бывшего лентяя из Богом збытой Фроськи неожиднно не поселился стрх.

Стрх з собственную жизнь.

Пропл уверенность в собственных силх. Это уже не Фэт, который, увидев Холигн, довольно воскликнул бы: «Тю! И этого хлюпик победить?». Нынешний – это сэр Жру но де Фэт. Трист рз подумет – один рз скжет. Взвесит все «з» и «против». Нйдет сотню оговорок для соперник – «пусть ниже меня, зто…», «уже в плечх, но…», «он же болен…»

И, честно говоря, прежний Фэт нрвился Комоду больше.

Впрочем, видя, кк бывший лентяй мшет зевкм шлемом, подмигивет крсоткм, улыбется робко посмтривющим н «ткого большого дядю н лошдке» детишкм, Кушегр чувствовл, что от прежнего Фэт тоже остлось немло.

Поэтому горевть еще рно.

Нконец колонн вплотную подошл к трибуне, и сэр Лопитоп воздел првую руку вверх, прикзывя рыцрям осдить лошдей.

И вот процессия остновилсь. Н ветру рзвевлись плюмжи шлемов, лты блестели в свете холодного осеннего солнц, и король невольно злюбовлся: до чего крсиво!

Лопитоп выдержл необходимую пузу ( может, просто подзбыл зученные слов) и скзл, гордо вскинув морщинистый подбородок:

– Вше Величество, рыцрство прибыло!

– Отлично, дружочек! – воскликнул Стронций Брий, словно не веря, что перед ним стоят смые нстоящие рыцри. – Отлично!

Вот кто до сих пор пребывет в детстве, подумл Кушегр про себя. И ведь првит, не свергли!..

Король, додумвшись нконец збрться н трон, смым фривольным обрзом рзвлился в нем и перекинул ногу з ногу:

– Н этом, мои дорогие рыцри, ткже – дмы и господ, собрвшиеся н этой площди, – турнир объявляется открытым!

С последним словом в небо взвились яркие слюты: мги Огня стрлись вовсю, отрбтывя королевскую премию. Фейерверки, взрывющиеся в вышине, рз з рзом срывли положенную порцию охов и хов от стоящих н площди зевк.

И зчем король устроил прд днем? Вечером все эти огоньки смотрелись бы нмного крсивее, рзрывясь н темном фоне неб яркими рзноцветными кплями!

Впрочем, кому судить короля, кк не его нроду?

А тот, похоже, и тк н предствление не жловлся.

– Господ! Внеочередное зседние Совет объявляется открытым! – провозглсил высокий, полный энергии мужчин лет сорок. Релье Истено, он же – ректор Акдемии Низкого Волшебств, он же – мг Воздух высшей ступени.

Остльные рхимги, по совместительству декны рзличных фкультетов, соглсно кивнули и сели.

Зл, в котором проводил зседния Совет, нходился много ниже удиторий достослвной Акдемии. И, если рньше волшебники не обрщли н это внимния, то теперь они уже не были столь молоды. Сосчитв все три тысячи ступенек, мги не збывли поворчть н недлеких рхитекторов, здумвших ткое рсположение зл. Прицепом доствлось н орехи и смому ректору – не мог где-нибудь в другом месте зседние нзнчить! Ему, конечно, не сложно полчс спускться по крутой лестнице вниз – молодой ведь еще! А им, стрикм, готовым рзвлиться от резкого порыв ветр, кково? Кто бы о них подумл?

Конечно, не все были нстолько ворчливы, чтобы круглыми суткми докучть бедняге Истено бесконечным бурчнием. Однко если уж декн фкультет Воды Гуччи Лрьяно встречл н большой перемене некромнт Угьед Минорро, то весь оствшийся день они только и делли, что перемывли косточки Релье. Студенты уходили с знятий, довольные столь коротким учебным днем, стрики, охя, пили горячий чй и вспоминли молодость. Потом мг Воды, рстрогнный, доствл из знчки непочтую бутылку вин, и они с некромнтом выпивли «по чуть-чуть». А потом опять перемывли кости Истено, но уже поменьше. Обычно после вин мги нчинли ругть никчемных рхитекторов, решивших уморить стреющий Совет пробежкми снизу вверх. Ох, и вертелись же, нверное, в гробх эти бедняги!..

Вот и сейчс, в просторном зле со сводчтым потолком, мрморными стенми и мрморным же полом, Гуччи с Угьедой сидели и поочередно толкли друг друг острыми локтями в бок. А после долго шептли н ухо пургу, связнную конечно же с Истено и рхитекторми.

См ректор н это внимния не обрщл: он очень хорошо чувствовл, что двум стрым блболкм приходит конец, и через год-другой им точно светят деревянные ящики, обитые черным брхтом и присыпнные землей. Хотя первое время было неприятно, д… Думл дже уволить треклятых сплетников к чертовой мтери! Но потом одумлся: где еще тких специлистов взять? Из выпускников? Д это ж ндо ткой поиск нчинть? Впрочем, мысли о преемникх Минорро и Лрьяно можно отложить и н потом.

Хотя бы потому, что внеочередное зседние было отведено для решения совсем другого вопрос.

– Итк, дорогие друзья, – скзл мг торжественно. – Н повестке дня – выбор нкзния для девушки, сбежвшей с фкультет Перевертышей. Думю, он никогд бы сюд и не вернулсь, если бы не многоувжемый Морри Фйнэ, приложивший руку к скорейшему возврщению ученицы!

Совет поддержл бодро вскочившего с мест мг жиденькими плодисментми. Морри блгодрно кивнул и взмхнул рукой: овции прекртились.

– Я бы хотел, Релье, – Фйнэ, черт его знет, почему, всегд обрщлся к ректору н «ты» и по имени, – чтобы ты выслушл меня сейчс. Элви – моя учениц. Кк и любой другой декн, я хочу, чтобы с ней обрщлись подобюще и не двли ей невыполнимой здчи. Сложную – д, он потянет. Ткие дел. Я все скзл.

Морри хотел сесть, когд мг Огня Конри Монтелл поднял руку и воскликнул:

– Позвольте, Фйнэ! Я хотел бы здть вм несколько вопросов!

«Перевертыш» скорчил недовольную физиономию и вопросительно посмотрел н Релье Истено.

– Все нормльно, Морри. Ты см скзл, что провинившяся – твоя учениц, поэтому кждый в Совете может спросить тебя про интересующие его подробности: ведь ты лучше всех нс знком с этой… Элви.

– Лдно, Истено, – зкусил губу мг. – Вляйте, Монтелл, здвйте вш вопрос!

– Я хотел бы узнть у досточтимого Фйнэ, в чем, собственно, состоит провинность девушки?

– Провинность – в прогулх: он пропустил много знятий. Очень много. Без ккой-то стоящей причины.

– И ккя же причин был у юной волшебницы, если вы тк уверенно знесли ее в список «нестоящей»? – подл голос стрый Угьед Минорро.

– Он ездил к молодому человеку.

– Кто ее молодой человек? – это уже Гуччи Лрьяно.

Морри нхмурился: нынешнее зседние Совет больше нпоминло допрос. И ему это очень не нрвилось.

– Я не стну отвечть н этот вопрос.

– Почему? – тут же поинтересовлся декн Природного фкультет Серино Кусчко.

– В личную жизнь моих студенток не имею прв лезть дже я, – с достоинством ответил «перевертыш».

– Почему? – нзойливый Кусчко, похоже, знл лишь один вопрос.

Остльные мги тоже недовольно згомонили, поддерживя Серино.

– Господ, господ, успокойтесь! – призвл к порядку ректор. – Я, нпример, тоже, кк и Морри, откровений от студентов не требую!

Совет поворчл немного и успокоился. Только Угьед, склонившись к уху Лрьяно, что-то увлеченно шептл.

– Итк, обвинение – прогулы, причем в большом количестве. Что вы думете нсчет нкзния?

Некромнт, зслышв слово «нкзние», резко повернул голову к ректору. Потом вскочил и громко воскликнул:

– Кзнь! Пусть горит в плмени д, гдюк!!!

– Минорро, стрин, успокойтесь, – Гуччи поспешно усдил рзволноввшегося стрик н место. – Простите его, господ: специльность ткя… нервня… Впрочем, я тоже склоняюсь к кзни.

Фйнэ внешне не изменился, но внутри него зклокотл гнев.

Эти бестолочи хотят кзнить его ученицу з прогулы!

– Что думешь, Морри? – ректор повернул голову к нему.

– А что я могу предложить? Естественно, миловть! – воскликнул «перевертыш».

– Вы, Кусчко?

– Миловть, – подумв, ответил «природник».

Фйнэ облегченно вздохнул: Серино никогд не числился в списке его друзей, но и во врги тоже не стремился. И сейчс декн Природного фкультет проявил себя с лучшей стороны…

– Что думете вы, Монтелл?

– Кзнь, – невозмутимо ответил Конри.

… но от мг Огня Морри подобного не ожидл.

Последние голос – з ректором. Что он скжет? Трое з кзнь, двое – з миловние. Если дже мг Воздух соглсится с Фйнэ, голосов будет поровну. А знчит, нкзния все же не избежть.

Ректор оглядел Совет. Он всей душой ненвидел склочного некромнт и его приятеля «водник», но вместе с тем очень увжл «огневик» Монтеллу. Может быть, он доверял Конри дже больше, чем строму другу Морри. А к «природнику» он не испытывл ничего – ни любви, ни ненвисти.

– Миловть, – скзл Релье после долгой пузы.

Фйнэ облегченно вздохнул, мги Огня и Природы встретили объявление ректор без эмоций. А вот прочк некромнт – «водник» чувств не скрывл: Минорро в сердцх стукнул кулком по столу, Лрьяно едко зметил:

– Я думл, вы примете првильное решение, Истено.

– Мое решение – это только мое решение, и не вм рссуждть, првильное оно или нет, – холодно ответил ректор. – Итк, голос сровнялись, господ. Что позволяет мне нзнчить нкзние.

В зле воцрилсь полня тишин. Мги услышли дже, кк глдят и топочут нверху студенты.

– Во бесятся, мльки, – пробурчл некромнт.

– Уж не вши ли? – иронично сощурился Фйнэ.

– Ой! А ведь и впрвду! – спохвтился Вестник Смерти. – Опять, нверное, демонстрционные трупы подняли и декнт крушт!

– Успокойтесь, Минорро! – повысил голос ректор. И когд эт стря рзвлюх Угьед нконец сдохнет? Истено терпел его бурчние уже сотню лет, мг Смерти ничуть не изменился со дня их первой встречи. – З действия брошенных вми учеников вы будете отвечть после зседния Совет, но не во время!

Угьед послушно зткнулся.

– Пусть девушк войдет, – обртился ректор к Фйнэ.

Тот кивнул и отпрвил студентке мысленное послние:

«Входи, Элви».

«Мне стршно, господин Фйнэ».

«Ничего не бойся. Смое жуткое уже позди…»

«А что может быть хуже неизвестности?»

«Тебя хотели кзнить».

Молчние.

«Элви?»

«Д?»

«Почему ты змолчл?»

«Думю…»

«Думть будешь потом! А пок – входи и веди себя в меру нгло, но не переигрывй. Не робей! Все, я жду!» – и он рзорвл связь.

Створки двери рспхнулись, и в зл вошл «зядля прогульщиц» Элви.

– Добрый день, господин Истено! – он поклонилсь ректору. – Господин Фйнэ… – еще один поклон. – Добрый день всему Совету! – поклон не последовло.

– И вм здрвствуйте, студентк Элви! – склонил голову Релье. – Вы, рзумеется, осведомлены о причине, по которой мы позвли вс сюд?

– Конечно. Господин Фйнэ скзл мне.

– Отлично, – облегченно вздохнул Истено: у него не было никкого желния зчитывть девушке все пропуски, которых з время ее отсутствия нкопилось не меньше двух, то и трех сотен. – Тогд позвольте оглсить вм нкзние.

– Я слушю, – уперев руки в бок, первокурсниц нгло смотрел н ректор. Тот дже немного рстерялся под ее взглядом, но живо собрлся и зговорил вновь.

– З совершенные вми нрушения Уств Акдемии вы должны принести н очередное зседние совет во второй понедельник янвря Мску Бинбо!

Все, включя Элви, рзом охнули.

– Кк же я смогу ее принести, если никто до сих пор не знет, где он нходится? – спросил девушк, немного отойдя от первого шок.

– Нет-нет, Элви, – покчл головой ректор. – Все немного проще… Примерное местоположение ртефкт нм известно – это знменитый Лбиринт. Ну, вм должны были читть о том лекцию! Точнее скзть не могу, но неизвестный нм кудесник умудрился состряпть – по нйденным схемм того смого Бинбо – вот ткой вот кулон, – мг вынул из крмн тоненькую цепочку, н которой болтлся небольшой прозрчный шрик. – Он чувствует Мску: чем ближе ты будешь подходить к ней, тем громче будет смеяться мулет.

– Амулет будет смеяться? – не поверил Элви.

– Д. Именно блгодря этой штучке мы и устновили, что Мск действительно в Лбиринте. Однко ни нш кудесник, ни кто-либо другой не решились туд зходить: Лбиринт нполнен древней мгией и ее выродкми, ведь он строился много рньше Исход. У тебя же нет выбор, Элви, з кждую провинность студент должен быть нкзн!

– Хорошо, – с трудом сдерживя эмоции, девушк кивнул. – Можно идти собирться?

– Рзумеется, – кивнул ректор. – Когд будешь готов, подходи в мой кбинет: я отпрвлю тебя ко входу в Лбиринт телепортом.

– Я и см могу…

– Не стоит ззря тртить Сток: он тебе еще пригодится, поверь мне.

– Верю, – подтвердил девушк и пошл к дверям.

Когд створки только-только сошлись, волшебниц нконец не сдержлсь: слезы рекой устремились по щекм к подбородку. Тк он и шл к себе в комнту: крсные глз, губы подергивются в ткт неслышному стону, ноги зплетются…

– Я же просил не двть ей невыполнимого здния! – воскликнул Морри, когд учениц скрылсь с глз.

– Это здние не ткое сложное, кк кжется: Мск рсположен не в центре Лбиринт, горздо ближе, – ответил ректор спокойно.

Ну, д, конечно. А о женском любопытстве, которое и зтянет несчстную Элви в смую середину треклятого Лбиринт (кк вринт, ее посетит мысль: «А что же тм?!»), Релье, конечно, не подумл!

Впрочем, спорить было бесполезно.

– Господ! Н этом объявляю зседние Совет зкрытым!

– Смотри-к, Вл! – воскликнул порженный вмпир, тыч пльцем в сторону деревеньки.

– Не может быть! – не поверил Стрнник. – Люди! Но… кк они смогли выжить?

– Вот и я о том же, – угрюмо скзл Пижон, боязливо оглядывясь через плечо.

Неожиднно глз его округлились, челюсть отвисл чуть ли не до пояс.

Увидев лицо друг, Влентин спешно рзвернулся. Непослушные волосы нгел, кк по комнде, встли дыбом, см Стрнник побледнел.

– Невероятно… – только и скзл он.

По дорожке, ведущей от погост в Трчки, к ним шел скорым шгом Констнтин.

Чем ближе он подходил, тем стршнее и хуже стновилось друзьям.

Когд же до Вестник оствлось не более десяти шгов, Вл и Пижон поняли, что к ним идет дух.

Через тело Слезного Лист можно было смотреть, кк через не слишком чистое окно – нстолько прозрчным он был.

– Приветствую вс, друзья! – воскликнул некромнт, деля отмшку жезлом.

– Сгинь, – прошептл Пижон, не зня, что и предпринять: от призрков не поможет ни кленое железо, ни серебро. Д что говорить – духов нельзя и потрогть; о дрке речь уж не идет.

– Не стоит волновться, Пижон, – зверил его Констнтин. – Я совершенно не злюсь н вс. Нпротив, пришел скзть «Спсибо!».

Пижон и Влентин недоуменно переглянулись.

– З что? – спросил нгел охрипшим голосом.

– Вы сняли зклятие, нложенное еще до Исход неким Ареоло Веспуччи. Он, кк и я, был некромнтом. Кстти, кто-то из вс нверняк видел его, не тк ли?

– Д, я, – кивнул вмпир. – Н лесной полянке.

И Пижон перескзл историю о смке фрогул и смерти Веспуччи.

– Я тк и думл, что это зклятие когд-нибудь погубит его, – кивнул Слезный Лист по окончнии рсскз. – По воле некромнт, Трчки, с ними и я, должны были умирть. Кждый день. От ншествия мертвяков. Тк продолжлось несколько веков.

А сегодня в деревню пришли вы… И спсли нс от проклятия.

Подлый Веспуччи не предполгл, что смерть ожидет его от лп взбешенной фрогулши… Кк не подозревл и о том, что осины, выросшие вокруг поляны, смогут остновить его черную мгию. Еще рз спсибо вм, Влентин, Пижон. Мы, н небе, будем молиться з вс и з удчу вшей миссии, ккой бы он ни был. Удчи вм и мир, – с последними словми некромнт, нчвший «тять» еще в нчле монолог, окончтельно рстворился в воздухе.

– Некромнт отпрвляется н небес… – едко зметил Пижон. – И куд смотрит вш Небесня Кнцелярия?

– Он в другом мире, – скзл Вл и улыбнулся. – К тому же Констнтин был темным мгом, но со светлой душой. Он стремился помочь Трчкм в тот день, когд все это случилось н смом деле. И вот теперь, кждый день проживя собственную гибель, зслужил место в рю…

– Хвтит мне бсен! – мхнул рукой Пижон. – Пошли лучше в деревню, отмоемся д поедим, что остлось…

Но Трчек уже не было: они исчезли, рстворившись в воздухе подобно Констнтину. Единственным, что уцелело, был повозк, зпряження стрым, но все еще крепким мерином – судя по всему, прощльный подрок Гпс.

Друзья переглянулись и, зкинув мешки в телегу, полезли н козлы.

Через полчс проклятое место остлось длеко з спиной.

Впереди ждли горы.

Кони неслись вперед.

Кзлось, они бы с удовольствием проверили н крепость лбы друг друг, но брьер, возведенный посреди ристлищ, не двл им это сделть.

Один из рыцрей, смешно подпрыгивя н спине белого в яблокх мерин, сжимл копье обеими рукми, словно боясь уронить. Ноги его крепко сжимли круп верного сккун. Зрители н трибунх хохотли и тыкли в сторону «трус» пльцми.

Второй воин спокойно держл копье првой рукой.

Они стремительно сближлись.

И, когд рыцрей рзделяло не более десяти шгов, первый неожиднно швырнул копье вперед, в грудь сопернику, см кубрем сктился со спины мерин.

Зрители зржли с новой силой, но тут один воскликнул:

– Смотрите!

Соперник «трус», не ожидвший ткого поворот событий, отклониться или еще кк-то уйти от встречи с копьем противник не смог. Нконечник пробил его пнцирь и вонзился в грудь. Рукоять потянул вниз, и смертельно рненный рыцрь вылетел из седл.

Тем временем соперник его перемхнул через брьер. В руке дворянин блестел плш.

– Ах, кк он двигется! – восхищенно воскликнул король и обртился к стоявшим по обеим сторонм от трон стржм: – Почему вы тк не умеете?

Те рзом покрснели.

Фэт пнул лежвшего без движения рыцря и, подняв голову, крикнул королю:

– Я не стну добивть рненого. Пусть живет.

После этого он сплюнул в сторону брьер и вышел с ристлищ через рку, откуд выезжл.

Н выходе его уже поджидл сияющий Кушегр.

– Фэт! Ты молодчин! – воскликнул он, обнимя зковнного в броню прня. – Все сделл, кк ндо! Теперь уже не тк стршно будет: отборочный тур ты прошел, сейчс пойдут сржения н вылет…

– И что?

– Сржения н вылет – это бои «один н один». У нс было достточно времени попрктиковться в лесу…

– Что ж, посмотрим, – холодно скзл рыцрь. – Пок они тм будут выбирть мне нового соперник, я немного отдохну.

И он, не говоря более ни слов, пошел в отведенные им с Кушегром покои н втором этже змк.

Зйдя в комнту, Фэт, не снимя доспех, упл н кровть и здумчиво уствился в потолок. Он только что чуть не убил ни в чем не повинного человек! Тогд, только отпрвляясь н турнир, он не особенно здумывлся, чего стоит чужя жизнь.

Теперь же здумлся. К несчстью.

Кк быть? Выполнить обещние и рспрвиться с сэром Холигном? Или…

В дверь постучли.

– Открыто, – бросил рыцрь, не оборчивясь.

Скрипнули петли. Тяжело ступя, Кушегр прошел к соседней койке и сел. Скинул пыльные споги и с ногми збрлся н кровть. Хмуро посмотрел н Фэт.

– Что-то не тк? – не слишком дружелюбно осведомился сэр Жруно.

– Д, Фэт. Я хочу скзть тебе кое-что…

– А если я не хочу слушть?

– Дело, конечно, твое, но это вжно. Прежде всего – для тебя.

– Хорошо, – рыцрь с трудом поднялся и, громыхя доспехом, сел. – Говори.

– Я зню, о чем ты думешь, Фэт. Мой тебе совет: отбрось сомнения и делй то, что должен.

– Я не хочу убивть сэр Холигн. Не хочу никого…

– Послушй, ты первый рз н турнире, млыш. Я зню об этих игрищх пусть не нмного, но больше. И, поверь мне н слово, сэр Влери, которого ты сегодня опрокинул в пыль при всем честном нроде, убил бы тебя, случись ему окзться н твоем, тебе – н его месте.

– Откуд ткя уверенность?

– Все очень просто, Фэт: они – не герои. Они слишком привязны к собственным феодм, слишком трусливы, чтобы вот тк взять и сорвться н поиски приключений. Их отдушин, уголок, в котором они прячутся от рельности, – это подобные турниры. Тут они герои, д!.. Предствится им возможность лишить другого дворянин жизни, имуществ – и они не упустят возможности это сделть, н рдость кровождной публике.

– Тк зчем уподобляться дерьму?! – воскликнул Фэт. – Если трусы готовы убить з крик толпы, я что, тоже должен рубить головы нпрво и нлево?!

– Д кто тебя просит?! – рявкнул Кушегр. Терпение брон, судя по всему, подошло к концу. – Убить ндо только Холигн! Остльные – пусть их. Холигн – т еще сволочь. Из-з него чуть не убили меня и сэр Ровэго! Тебе этого мло? Я учил тебя, шел с тобой через треклятый лес, купил этот доспех, теперь ты говоришь, что «не стнешь уподобляться дерьму»!

– Лдно, Кушегр, – неожиднно спокойно скзл Фэт. – Я сделю то, что обещл. Я верну вм земли.

– Отлично, Фэт, – скзл Комод, добро улыбясь. – А теперь двй стщим с тебя эти доспехи, и ты ляжешь спть, хорошо? Звтр тяжелый день…

Сэр Жруно кивнул и встл с кровти.

Глв 6

ПЕРЕВАЛОЧНАЯ,

или ПРЕДАТЕЛЬ

– Я здесь, господин Истено, – приоткрыв дверь в ректорский кбинет, скзл Элви.

– Отлично! – Релье тут же отложил в сторону пыльный, знчит, жутко дорогой и стрый фолинт. – Зходи! Все, что нужно, взял? Кулон н шею повесил?

– Д, конечно, – девушк рсстегнул ворот куртки и продемонстрировл цепочку с поисковиком.

– Вижу, вижу, – подтвердил мг. – Что ж, готов?

– Д, – скзл волшебниц твердо.

– Иди только по зову кулон. Он выведет тебя к Мске. Открою тебе секрет: ртефкт нходится не тк длеко от вход. То есть нужды лезть в смые дебри нет. Зпомни: в центр лучше не зходи…

– Почему?

– Тм нходится Сток. В чистом виде. Дже я не смог бы продержться больше минуты: Сток выссывет все, до кпли. Это не шутк, Элви. Я обещл, что рсскжу тебе о поджидющей тм опсности. Смотри, чтобы мои стрния не окзлись нпрсны!

– Хорошо, господин Истено, – серьезно кивнул волшебниц. – Я все сделю.

– Отлично. Тогд – в путь!

Он вскинул руки вверх, и мир вспыхнул яркими крскми. Элви невольно зжмурилсь, когд десятью секундми позже открыл их, вокруг был только мрк подземелья.

Он стоял у вход в знменитый Лбиринт.

Из древней постройки неизвестных мстеров веяло холодом и смрдом. Кк же много, нверное, пло тм исктелей приключений! Где-то, в этой путине дорожек, до сих пор, нверное, лежит тело кнувшего еще пять веков нзд клоун Бинбо. Стрый шутник смог укрыть детище в Лбиринте, но нйти выход ему тк и не удлось. Некоторые считют, что клоун предл один из ближйших, кого Бинбо взял с собой в нелегкое путешествие. Некоторые – что его сожрло древнее Зло, нходящееся в центре Лбиринт («Сток в чистом виде», кк нзвл это Истено). Кому-то по душе верить, что Бинбо все-тки Изошел. А некоторые считют, что шутник остлся в Лбиринте нмеренно: стрнный он был, необщительный. Всю жизнь веселил людей, тихо их ненвидя з тот смех, которым они встречли его предствления.

Это и подвигло его сделть Мску.

Бинбо мечтл с помощью этого ртефкт уничтожить всех людей, живущих в Астрте. И это было выполнимо – ведь чудесное изобретение клоун могло зствить человек лопнуть от смех.

И у него получлось! Он выходил в Мске н предствлениях, и тех, н кого он смотрел через прорези для глз, рзрывло от бешеного хохот н чсти.

К слову, клоун был орком. Очень сообрзительным орком, судя по всему, и точно уж тлнтливейшим волшебником.

Цирк, в котором рботл Бинбо, гстролировл по всему королевству, выступя не только в крупных городх, но и в любых, смых мленьких деревнях и селх. З три предствления, где клоун использовл волшебную Мску, н чсти рзорвло более двух сотен ни в чем, кроме смех, неповинных жителей.

Конечно, хозяину цирк не нрвилось то, что делл Бинбо. Но клоун был одним из глвных действующих лиц в его труппе, и некоторое время н «мленькие шлости» орк просто зкрывли глз.

Однко после того, кк их вилми погнли из одной деревеньки, потом чуть не сплили цирковую повозку в другой, терпение хозяин кончилось, и шутник выгнли пинком под зд.

В одиночку бродить по городм было не только опсно, но и бесполезно: один-единственный клоун, без гимнстов, силчей, кробтов – это все рвно что подков без лошди.

В те времен кк рз случился Исход.

Орк зпниковл: он хотел избвиться от людей, по всему выходило, что это белокожим удлось переплюнуть всех его собртьев! Исход уже тянул его з собой, но волшебник, теряя силы, пробился-тки к Лбиринту. Идя по несметным дорожкм, он мечтл, кк много лет спустя нйдет способ вернуться в Астрт и тогд – берегитесь, люди!..

Но что-то пошло не тк: Лбиринт нчл кчть из клоун силу, которой и тк оствлось немного. Сходя с ум от вытягивющей Сток мгии, орк спрятл Мску в первом попвшемся уголке и ринулся к выходу. Но тут Зло из центр Лбиринт рвнуло последнюю ниточку силы, и жизнь великого клоун оборвлсь.

Эту теорию Элви узнл в Акдемии. Считлсь он призннной, однко был слишком уж… простя, что ли? Действительно, легче предположить, что клоун погиб, пряч Мску в Лбиринте, чем поверить в его блгополучный Исход.

Впрочем, где бы ни сдох проклятый Бинбо, здесь, в Астрте, или в Великом Никуд, или еще в кком-нибудь, никому не известном месте, это не делло здчу волшебницы проще.

Просто… Интересно ведь!

Тяжело вдохнув, Элви проверил, н месте ли кулон, и, убедившись, что д, нырнул в черный зев Лбиринт.

Внутри было темно, сыро. Пусто. Волшебнице пришлось зжечь небольшой жрошр и «повесить» его нд плечом. Мленький плмень высветил из темноты кменные стены, покрытые толстым слоем пыли, путину, свисющую с потолк. И скелет, лежщий почти у смого вход.

«Неужели… Бинбо?» – мысленно хнул Элви.

Однко он рно обрдовлсь: скелет был явно человеческий. С сожлением глянув н остов в последний рз, девушк прислушлсь.

Кто-то тихо смеялся. Совсем рядом.

Немного подумв, Элви криво улыбнулсь и поднесл кулон к уху. Поисковик действительно смеялся. Знчит, он не зря подходил к скелету – теперь известно, куд идти.

Шги гулко отдвлись вдли. Шл Элви медленно, опсясь, кк бы из-з поворот не выскочил огромный монстр или, того хуже, «покойный» клоун Бинбо в чудо-мске собственного изготовления: пусть уж лучше сожрут, чем смой от смех лопться!

Однко пок все было тихо.

Волшебниц дже предположил, что у чудовищ нчлся отпуск или они спешно решили Изойти, когд впереди утробно зрычл неизвестный зверь. Зскрежетли по кмню острые когти: неизвестный явно шел н ее зпх.

Элви рстерянно остновилсь: кулон с кждым шгом потешлся все громче, примнивя чудовищ смехом. Брость его нельзя, убежть, «хохоч» н ходу, не выйдет. Д и в Лбиринте зблудиться – легче легкого: свернуть сейчс – знчит, потерять след Мски.

А если… притвориться монстром?

Идея бсурдня, но и ситуция не фонтн. Обртившись, у нее есть шнс выжить. И сржться с неизвестным будет легче именно в звериной ипостси.

Когти скрежетли уже совсем рядом.

Быстро скинув н кмни куртку, Элви нпряглсь и…

– О! Ни черт себе волчр! – воскликнул порженный тролль. – Ты кк здесь очутился?

Вместо ответ «волчр» осклился и, рсплствшись в прыжке, впился монстру в глотку.

Кк ни здорово было ехть в телеге, вскоре пришлось ее бросить. Дорог, идущя мимо Трчек, через пру чсов уперлсь в чщу, по которой и пешком идти нелегко, н коне и, тем более, в повозке – просто невозможно.

Вл невесело усмехнулся:

– Ну, что? Снимем мешки, мерин отпускем и – ножкми!

– Не долго мучился рыцрь в псти дркон зубстой… – пробурчл вмпир известный форизм, но с телеги слез. «Мск», поствлення Стрнником, окончтельно «стерлсь» с его лиц.

– Д будет тебе! Тут до гор остлось дня четыре, не больше!

– Смотри, не нкркй, – предупредил шулер, – то сейчс полезут всякие дроверы-некромнты.

– Аг, – подмигнул нгел. – Верхом н фрогулх!

– Ой! И не нпоминй! – попросил кртежник, зкидывя мешок з спину.

Вдлеке рздлся рев. Првд, непросто было рзобрть, медведь это или очередной фрогул.

– Очень смешно будет, если убитя нми лягух окжется многоженцем! – едко зметил вмпир и поспешно нырнул в чщу.

Влентин поежился: ведь об этом он и не подумл!..

Скоренько отвязв строго коня, нгел отпрвился следом з другом.

Однко, кк окзлось, спешил он зря: стоило ему проломиться через гущу кустов и выскочить н небольшую полянку, влстный голос велел:

– Стоять! Двинешься – мои воины будут стрелять!

– О кк… – только и скзл Влентин.

Его держли н прицеле стоявшие полукругом егери. Было их десять. Еще один, без лук, но с мечом н поясе, стоял чуть поодль. Н голове его зеленел небольшя шпочк с пером.

Судя по всему, комнду Влу отдл именно он. В оснке егеря чувствовлсь влстность и презрение, присущее тем, кто привык упрвлять людьми.

А еще от него ощутимо веяло силой: нстоящий «родник» Сток! И, тк кк н поясе меч, не жезл, нверняк о собственном мгическом дре не знет.

Это может сыгрть н руку…

– Вл! – послышлся из-з спин лучников голос Пижон.

– Что? – неуверенно спросил Влентин. Однко егери не торопились стрелять.

– Я тебе говорил, что ты никчемный следопыт?

– Д.

– И ты, конечно, понимешь теперь, что я прв?

– Пожлуй…

– А выбирться ведь ндо…

– Ндо…

– Ну, тк вдрь их, вдрь! – последние слов вмпир просто проорл, срывя голос.

И Влентин удрил.

Двоих лучников снесло с мест удром огромного жрошр, вылетевшего словно из ниоткуд.

– Он мг! – взревел глвный. – Стреляйте! Стреляйте!

Но лучники до смерти перепуглись и думть о чем-то, кроме спсения собственной шкуры, уже не могли. Крич и брося луки, они убегли, опсливо оглядывясь через плечо: кк бы в спину не удрил мг треклятый!

А Вл удрил: првд, слбеньким зклятием Нпрвленного Ветр, но лесным жителям хвтило. Чсть припустил еще быстрее (хорошо, когд сквозит в спину, не в лицо!), остльные же повисли н близстоящих деревьях.

Ангел не успел толком пордовться мленькой победе, десятник егерей уже летел н него с обнженным мечом.

Шутки кончились. Если лучники не успели ничего сделть и ушли живыми, то проклятый их комндир явно не успокоится, пок не срежет нгелу голову. Что ж, см выбрл.

С трудом уйдя от удр – мечник окзлся действительно не плох – Вл обрушил н него Вихрь. Мленький ургн зкружил нстырного егеря и, вырвв из его рук клинок, швырнул н землю.

– Что же ты со всеми не убежл? – Вл присел н корточки рядом с отчянно глотющим воздух «лесничим».

– Зчем… вы при… шли? – егерь проигнорировл вопрос нгел и вместо этого здл свой.

– Ты не ответил: почему не убежл?

– Это моя земля. И я буду зщищть ее до последней кпли крови! – скзл егерь, дже не скосив глз н Стрнник.

– О, нет, – усмехнулся тот. – Кровь мне ни к чему! Зто Сток…

И, приложив руки к обнженной груди воин, Вл принялся впитывть силу.

Хрбрец громко вскрикнул, потом перешел н скулеж, который с кждой секундой стновился все тише и тише. Нконец егерь потерял сознние.

– Пошли, – скзл Влентин, поднимясь.

– Сейчс пошлю! – Пижон, судя по всему, поствил здчу переплюнуть всех и вся в отпускнии ядовитых шуток. – Только, может, рзвяжешь для нчл?

Небесный Стрнник смущенно почесл нос и пошел к лежвшему чуть поодль вмпиру.

– Нож твой где? – склонившись к другу, спросил он.

– В споге.

– В кком?

– В првом…

Влентин зпустил руку з голенище и вытщил мленький ножик. Рзрезл связывющие вмпир веревки.

– Зря ты ему скзл, что кровь нм не нужн, – рзмяв чуть зтекшие мышцы, довольно сощурился Пижон.

Вл снчл не понял, о чем говорит шулер. Но когд вмпир быстрым шгом подошел к телу воин, все прояснилось…

Смотреть, кк «обедет» друг, нгел не стл. Отвернулся.

– Ну, что? Пошли? – через пру минут послышлся з спиной голос вмпир.

Подобрв мешки, друзья поспешили убрться с поляны. Ибо вновь встречться с лучникми и приведенным ими подкреплением у них не было ни времени, ни желния.

К вечеру второго дня стло ясно, что с сэром Холигном Фэту не рзминуться.

Рыцрь не знл, приложил ли к этому руку Кушегр или тк получилось случйно. В любом случе в воскресный полдень (то есть звтр) должен состояться решющий бой з титул герцог – сэр Жруно де Фэт против сэр Холигн де Фрнческо.

– Ну, что? – спросил Кушегр, усживясь н кровть против Фэтовой койки. – Готов?

– Д, – односложно ответил Фэт.

Они помолчли: сэр Жруно, кк обычно, смотрел в потолок, Комод гулял взглядом по комнте.

– Кушегр, – позвл его лентяй.

– А?

– Почему сегодня было тк много боев?

– Семь? Д, немло, но… Бывет и больше. Нм еще повезло, что мы тот мешок с депешми перехвтили. А то бы еще человек сорок приехло!

– Тк те, которым не дошл грмот, через две недели приедут? – только дошло до Фэт.

– Не збивй себе голову! – фыркнул Кушегр. – Спи двй! Звтр вжнейший день. Если не будешь слишком много думть о рыцрской чести и спрведливости, то сможешь не только нс с сэром Ровэго выручить, но и себе кусок земли, титул д принцессу оттяпть!

– Принцессу оттяпть? – здумчиво произнес Фэт.

– Эй! Я… обрзно! – торопливо объяснил Комод. – Ты лучше пок об этом не думй. Вот кк одолеешь Холигн, тк и отпрзднуем всем миром!

Фэт криво улыбнулся и, пожелв Кушегру спокойной ночи, отвернулся к стене и зкрыл глз. В ту ночь ему не снились сны.

Солнце, нливясь, вошло в зенит.

Полдень.

Нрод спешно знимет мест н трибунх. Те, кто уже сел, принимются лихордочно грызть ногти в ожиднии великого зрелищ.

Полдень!

Король неторопливой поступью подходит к трону и сдится.

По-о-олдень!

Из двух рок, рсположенных друг против друг, вышли рыцри. Один – могучий прень с копной русых волос и простым, открытым взглядом. Кзлось бы, в решющий поединок он попл бсолютно случйно: столь невинно выглядит герой. Может, дворяне сми пдли н мечи, едв звидев эткого здоровяк?

Но зрители отлично помнили, кк этот «добродушный млый» пролмывет щиты и доспехи. Хоть и не убивл пок никого, все рвно… стршно…

Второй рыцрь был словно прямой противоположностью соперник: ниже ростом, уже в плечх, с ккуртно стриженными черными волосми, испещренными сединой. С долгим, пронзительным взглядом.

Король рдостно зхлопл в лдоши, нблюдя любимц ( Фэт, см того не зня, успел стть тковым), но первый советник одернул Его Величество:

– Вм сейчс речь скзть ндо!

– Д? – удивился король, однко тут же опомнился. – Ах д, д… Призови к порядку зрителей!

Советник кивнул и, подойдя к перилм блкон, громко воскликнул:

– Зткнитесь! Король скзть хочет!

Его Величество встл и, смущенно глядясь в пол, подошел к советнику. Чуть приподняв голову, Стронций Брий осмотрел ристлище. А потом скзл:

– Кто выигрет этот бой, тот получит титул герцог с положенной землей и мою дочку!

– Приемную, стрый мужелюб! – съязвили н трибунх.

Король пропустил едкое змечние мимо ушей и продолжил:

– Я никогд ткого не говорил, но мне очень хотелось бы, чтобы этот бой выигрл сэр Жруно де Фэт.

Зрители рдостно взвыли.

Лошдки стучли копытми по земле, вздымя облчк пыли.

Двое всдников сккли чуть позди. Почетный эскорт, не более того. Тот, кого они сопровождли, попрвил съехвшую н бок шляпу с пером.

Осенний ветер бросил в лицо стржнику горсть пожелтевшей листвы. Чсть злетел в открытое збрло, зкрыв обзор.

– Тьфу, чертов круч… – пробурчл привртник, стягивя шлем. – И чего щс не лето?

– Д будет тебе, Хьюз! – мхнул рукой Грейс. – У меня этим летом, вон, случилось чего…

– Гляди-к, вроде едет кто-то! – прервл приятеля Хьюз.

Гремя сбруей, к глвным воротм Бурретун приближлсь троиц всдников.

Стржники поспешно схвтили лебрды и скрестили их, згорживя проход. Кк всегд, больше для вид.

Едущий чуть впереди человек в грязно-серой шляпе с широкими полями приветливо мхнул стржм рукой.

– Вишь, ккой добрый! – хмыкнул Грейс. – Приветствует нс, понимешь, с высоты своей клячи…

– Д зткнись ты! – шикнул н него Хьюз. – Сдется мне, что это один из тех дворян, которым грмот не дошл!

– Грмот?

– Ну, о том, что турнир переносится!

– А…

Тем временем всдники уже осдили коней в трех метрх от ворот. Один из нездников спешился и пошел к стржникм.

– День добрый! – приветствовл стоявших у ворот приятелей человек в шляпе. – Мы н турнир! Вот грмот! – он мхнул в сторону подошедшего к ним спутник. Тот выудил из-з пзухи свернутый пергмент и протянул его Хьюзу.

Привртник взял бумжку и, пробежв ее глзми, хмыкнул.

– Поздненько вы что-то! Сегодня уже финл! – скзл он.

– Ты не рссуждй, грмоту подписывй! – в голосе «шляпник» проскользнули стльные нотки. – Нм финл и нужен.

– Ясно! Чего ж неясного? – Хьюз уже обмкнул перо в чернильницу и вывел н листке причудливую роспись. – Проезжйте! – он стукнул в дверь кулком. – Открыть ворот!

Через минуту квлькд во глве с сэром Ровэго въехл в Бурретун.

Взмх.

Меч проскрежетл по вовремя подствленному щиту.

Фэт отбросил клинок противник и перешел в тку см.

Клинки звякнули рз, другой.

Воины змерли, пытясь продвить соперник.

Холигн сдвл. Сржение слишком зтянулось.

У него были шнсы в коротком бою, когд яростные тки стреющего рыцря сэр Жруно смог отрзить только чудом.

Но тело уже не то, что рньше, с сожлением понял сэр Холигн. Молодость одолеет опыт. Если голов Фэт, конечно, остнется холодной и он не полезет н рожон.

Холигн отступил.

Удр противник – немолодой уже рыцрь принял его н щит.

Фэт лихо крутнулся и вновь обрушил меч н рондш врг.

Предплечье пронзило стршной болью, и щит вылетел из рук Холигн.

Это конец?!

Фэт снов удрил. Клинок встретил клинок.

Уход в сторону.

Холигн повернулся слишком медленно: клинок Фэт был совсем рядом.

Прень мог нпрвить его ниже, удрить по корпусу или ногм. Но не стл этого делть.

Голов сэр Холигн поктилсь по земле к той смой рке, откуд вышел стрый рыцрь. Но – не доктилсь.

Зрители рдостно орли, обнимлись. Некоторые, смые яростные, громко скндировли:

– Де Фэт! Де Фэт!

Прень тк и стоял с окроввленным клинком, тяжело переводя дыхние. Кровь соперник зляпл кольчугу, нколенники. Несколько кпель попли н лицо.

Устршющее зрелище.

Король, восхищенно хлопя в лдоши, вскочил с трон и подбежл к перилм.

– Тихо! – прикрикнул н зрителей советник.

Те послушно змолчли. Нет, конечно, ншлсь пр особо рзошедшихся, но их живо скинули с трибун.

Нд ристлищем повисл тишин.

Король прокшлялся и, подмигнув рыцрю, зговорил:

– Итк, я думю, ни у кого нет сомнений, что сэр Холигн, Црство Небесное, проигрл этот бой. В связи с его неожиднной кончиной все земли брон, включя те, в которых ныне првят его всслы, переходят во влдение сэр Жруно де Фэт.

Зрители рдостно зголосили, но король поднял руку вверх, требуя тишины, и трибуны зтихли вновь.

– Но это еще не все. Кк и обещл я в депешх, нш победитель, сэр Жруно де Фэт, получет от меня титул герцог Ростисского, см Ростисск и мою приемную дочь леди Джейн в жены!

Тут уж зрителей не смог бы сдержть и Дьявол, прикти он дже н огненной колеснице, зпряженной десятком бешеных демонов. Крик поднялся ткой, что советник спешно зкрыл уши, Фэт втянул голову в плечи.

Король н сей рз не стл и пытться нвести порядок. Нпротив, он любовлся нродом, который уже получил зрелище… Но не догдывлся еще, что будет и «хлеб».

Дождвшись, когд силы толпы исчерпются, Стронций Брий гордо объявил:

– А после зкрытия турнир для вс, мои дорогие бурретунцы, н глвной площди нкроют столы, и вы сможете кк следует отпрздновть победу достойнейшего сэр Жруно д выпить з мое – и вше – здоровье!

Толп рзрзилсь громкими плодисментми.

И Фэт неожиднно понял, что они действительно любят короля, не обрщя внимния н его стрнные пристрстия в постельных делх.

А ведь действительно – что ему до личных стрнностей?

И он тоже зхлопл в лдоши.

– Спсибо, мои дорогие! – король отпрвлял воздушные поцелуи нпрво и нлево. – Спсибо, сэр Жруно! А теперь я хочу, чтобы боевой рог оглсил о звершении турнир!

Повисл тишин.

– Где рог? – прошипел Стронций, косясь н советник.

– Не имею понятия, Вше Величество!

– Эх, нкжу тебя… плеточкой… сегодня, в десять…

Советник шумно сглотнул.

Король уже хотел скзть, что рог, де, укрл коров, у которой его отрубили, но тут зметил человек, бегущего по окружющей ристлище стене к трибунм.

– Ловите, ловите его! – зорл король, тыч пльцем в сторону воришки. – Он укрл рог… – Подумв, добвил: – … чтобы пиршество вм сорвть!

Зрители, негодующе ворч, бросились нперерез похитителю: уж дрмовую выпивку они никому не позволят отбирть!

Бедолг, поняв, что скрыться не удстся, хотел рзвернуться и припустить в обртную сторону, но оскользнулся и полетел вниз. Где его и поймл вовремя подоспевший Фэт.

– Грри! – воскликнул он порженно, когд вор зтрепыхлся в его стльных объятиях. – Ты?

– Я, я, – пробурчл Пех. – Отпустили бы, что ли?

– Не могу, дружище, мы ж договорились, – покчл головой рыцрь. – Не стоило тебе з рогом совться…

– Но это же не боевой рог! – возмутился вор. – Это – рдужный рожок! Мой рдужный рожок!

– Успокойся, – Фэт передл Грри подоспевшим стржникм. – Это – обычный боевой рог. Отдй его мне!

Пех змотл головой:

– Нет, это мой рожок! Я его никому не дм!

– Д будет тебе, Грри! – воскликнул Фэт. – Я тебе десяток новых куплю, если этот отдшь!

– А… вы точно купите? – недоверчиво спросил вор.

– Конечно! Слово дворянин! – рыцрь удрил себя кулком в грудь.

– Лдно, держите, – Пех рзжл пльцы, судорожно сжимвшие рог, и тот пл в рскрытую лдонь Фэт.

Стржи уже уводили вор, когд до рыцря долетел его вопрос:

– А когд вы их купите?

– Кк из тюрьмы выйдешь, – бросил через плечо Фэт.

Грри рзочровнно вздохнул.

Тем временем из рки выбежл молодой пренек, который, судя по всему, должен был в укрденный рог дуть. Фэт невольно поморщился: под глзом у мльчишки синел огромный фингл.

– Это он тебя тк? – спросил рыцрь, протягивя мльчугну пропжу.

– Д, – кивнул тот, принимя рог из рук нового герцог Астрт… хотя не будем торопить события – просто Фэт! – он смущенно опускл глз. – И зчем ему эт штук пондобилсь?

Рыцрь многознчительно хмыкнул:

– Он с детств о ней мечтл!

Прень удивленно выгнул бровь.

– Неси уже сюд, рстяп! – донесся с блкон нетерпеливый глс короля.

Мльчишк быстро зкивл и скрылся в той же рке, откуд и вышел.

Спустя минуту он уже стоял н блконе, Стронций Брий, вертя в ругх рог, тихо приговривл:

– Остолопы… Ничего доверить нельзя…

Мльчишк покрснел, отчего фингл стл выглядеть еще колоритнее. Советник же и вовсе неожиднно вспомнил, что у него, мол, «дел госудрственной вжности».

Стронций Брий посмотрел ему вслед стрнным взглядом, после чего вновь повернулся к ристлищу и воскликнул:

– Ну, что эк! Пор! Кк только я дуну в этот рог, никто не сможет оспорить прв сэр Жруно де Фэт н герцогство Ростисское и мою прекрсную дочь леди Джейн!

Король поднял рог, приствил его к губм и, нбрв в грудь побольше воздух…

– Стойте, Вше Величество! – зкричл молодой человек в широкополой шляпе с пером. Подойдя к блкону, он сорвл головной убор и повторил уже тише: – Стойте, мой король…

Фэт недоуменно выгнул бровь: вот уж кого-кого, этого он здесь увидеть не ждл…

– Сэр Ровэго? – удивился король. – Сэр Кушегр скзл, что у вс не ншлось плтья для поездки в Бурретун!

– Чепух! – поморщился брон. – Вот оно, н мне! Прошу простить, что ткое пыльное, местми и вовсе – недопустимо грязное, но – осенние дороги! – дворянин виновто рзвел рукми.

Что ему нужно от короля? Этого Фэт никк не мог понять. Вряд ли сэр Ровэго приехл лишь для того, чтобы поздрвить его с победой. Инче не стл бы прерывть церемонию зкрытия, просто подождл бы з ркой, в компнии Кушегр.

– Могу вс рзочровть: вы зря их топтли, – сухо зметил король. – Турнир зкончен, и победитель известен, вот он, перед вми – сэр Жруно де Фэт, герцог Ростисский!

Король вновь приствил рог к губм.

– Д что же вы, в смом деле? – в сердцх воскликнул Ровэго. – Что вм тк сдлсь эт никчемня дудк? Выслушйте меня, протрубить в рог вы всегд успеете!

Стронций Брий опустил «дудку» и мрчно посмотрел н дворянин.

– Говорите, сэр Ровэго, – хмуро рзрешил он. – И не дй Бог вши слов окжутся не слишком весомы для того, чтобы я попусту оттягивл момент триумф этого змечтельного сэр!

Фэт, мльчишк-трубч, Стронций Брий и весь зполнивший трибуны нрод уствились н стоявшего у королевской ложи брон.

Но Щегол и не думл теряться. Нпротив, лишнее внимние придвло ему сил. Прокшлявшись, он гордо здрл подбородок и нчл.

– Вше Величество, я хочу обртиться к вм с просьбой. Дело в том, что поиски приличной одежды отняли у меня слишком много времени, чтобы я вовремя поспел н турнир. А мне очень хотелось учствовть! Пусть я и слишком брезглив, и вид пролитой крови вызывет во мне нескрывемое отврщение, я жждл. Мне очень хотелось пройти турнир без смертей… отпускть противников живыми… Чтобы люди потом говорили: «Добрейший сэр Ровэго выигрл турнир и не пролил и кпли чужой крови!».

– Слушйте, мой дорогой, – поморщился Стронций Брий. – Чтобы люди тк о вс говорили, вм для нчл нужно было выигрть турнир! О пролитой крови никто бы не вспомнил… Тут ее хвтет.

– Вот, Вше Величество! – просиял брон. – Вы совершенно првы – для нчл ндо этот турнир выигрть! И я готовился. Ей-ей, готовился! Но обстоятельств окзлись выше меня. Поэтому я прошу вс, мой король, рзрешить мне тотчс и здесь же биться с якобы победителем сэром Жруно де Фэтом, тк блисттельно, – Щегол пнул лежвший рядом труп, – одолевшим сэр Холигн де Фрнческо!

Тк вот что здумл хитрый лис! Внутри Фэт все збурлило от ярости: этот рсфуфыренный дворянчик не летел н лихом коне с тяжеленным копьем в рукх, не принимл удры и не рздвл их. Не шел по турнирной лестнице вверх, одолевя не смых слбых соперников. Но претендует сейчс н герцогство. Н леди Джейн. Н свои, н холигновские, н кушегрские земли!

И ведь кк все просчитно!.. Почти что до мельчйших детлей! Если Ровэго убивет Фэт, он получет срзу все. Все, что им с Кушегром длось долгими тренировкми, дорогой через лес и болото всилисков, встречми с мгми, перевертышми и вмпирми, сржениями с другими дворянми!..

Одн вещь, всего одн, остлсь не учтен Щеглом: Фэт уже не тот увлень, кким его помнит брон. С их последнего сбор в избушке прошло слишком много времени.

«Рыцрь понрошку» вырос в нстоящего Рыцря. Причем, кк и положено истинному герою, очень и очень быстро.

Тем временем Стронций Брий нпряженно рздумывл.

Нет, по-хорошему ндо было Ровэго откзть и отпрвить его пинком под зд подльше от столицы. Чтобы глз не мозолил!

Но, кк нзло, в светлую голову Его Величеств пришл одн бредовя идея, которую зхотелось претворить в жизнь во что бы то ни стло. Однко для этого нужно дть соглсие н глупый бой и рзрешить сэру Ровэго рспоряжться всем имуществом сэр Жруно в случе, если брон возьмет верх.

Впрочем, чего он тк переживет? Умниц Фэт дже голыми рукми скрутит рзмхивющего мечом утонченного дворянин, который тяжелее своей шляпы вряд ли что-то поднимл. Ну, рзве что пивную кружку или трелку с грниром.

Ровэго нетерпеливо смотрел н првителя Астрт. И откуд взялсь ткя уверенность?

Нконец Его Величество скзл:

– Я дм вм соглсие, сэр Ровэго. Но учтите: прво выбор оружия я оствляю з сэром Жруно. А вы, сэр Жруно, ндеюсь, не откжете стрику в удовольствии полюбовться вшими обнженными мускулми? – «стрик» рсплылся в довольной улыбке и здорно подмигнул рыцрю.

Фэт мло скзть, что оторопел. Зслышв про выбор оружия, он довольно хмыкнул, предствляя, кк Ровэго пытется поднять врывшуюся в землю оглоблю. Но когд зшел рзговор о том, что, де, король хочет, чтобы Фэт сржлся обнженным… Рыцрь готов был лопнуть от гнев: двть ткой великолепный шнс Ровэго! Кк можно?!

Смое обидное состояло в том, что король интересуется его нготой только из-з собственных дурных пристрстий!

– Вы принимете условия боя, сэр Жруно? – едко спросил Щегол. – В противном случе, мне кжется, все вше имущество переходит мне. Не тк ли, мой король? – брон повернул голову к блкону.

– Все тк, сэр Ровэго, все тк, – кивнул король, уже мысленно рздевя оторопевшего рыцря.

– Ну… Тогд я вс покину н пру минут, – смущенно скзл Фэт, с трудом подбиря слов. – А… еще один вопрос…

– Д, сэр Жруно? Не стесняйтесь – меня вы можете спршивть о чем угодно. Збудьте дже н время, что я – король Астрт. Говорите!

Фэт н мгновение змялся, потом спросил, крснея:

– А можно… хоть трусы… оствить?

Через полчс н ристлище нчлсь битв битв.

Полуобнженный почти-герцог и его соперник – изгннный из собственных земель з беспробудное пьянство брон, зковнный в полный доспех.

У обоих в рукх по мечу. Полуторному.

Хорошо, хоть Стронций Брий додумлся мгулет с сэр Ровэго снять. А то бы Фэт его и не оцрпл!

После двух безуспешных контртк рыцрь отктился нзд, чтобы перевести дух и кое-что обмозговть.

Ровэго не спешил обрушивться н соперник: бешеные нпдки бывшего лентяя порядком утомили и его.

Но он чертовски неплох, с восхищением подумл Фэт. Нет, если бы его тело прикрывло что-то, кроме липкого пот, он бы спрвился с броном без проблем. Но лезть н рожон, когд н тебе только трусы – глупость. Тут не примешь скользящий удр н нручь. Почти любое ксние клинком открытого живот или груди – смертельно. Руки-ноги тоже можно отрубить н рз.

Поэтому нужно больше двигться!

А после боя с сэром Холигном это было непросто: устлость брл свое.

Сэр Ровэго, нконец, ринулся в тку.

Фэт чудом успел отойти в сторону. Тут же, не здумывясь, кувырок.

Меч просвистел нд головой.

Резко вскочив н ноги, рыцрь принял удр брон н меч. Зскрежетл стль.

Ровэго ндвил. Фэт с трудом, но все же держлся.

Нельзя отпускть, нельзя!

«Н турнирх, кк првило, ниже пояс не бьют. А если уж бьют – то никкой гульфик не помех!» – пронеслось в голове рыцря.

Бывший лентяй невольно осклбился: кк же хорошо подметил Злой!

Собрвшись с силми, Фэт оттолкнул меч Ровэго и, выигрв тем смым несколько мгновений, резко пошел вверх и влево.

Клинок рыцря, сделв дугу, удрил брону в промежность.

– А гульфик-то ндо ндевть! – со злордством шепнул Фэт.

Щегол уже ннес ему удр ниже пояс, придя сюд.

Лентяй всего лишь ответил тем же.

Рыцрь стоял, с отврщением и злой рдостью глядя, кк Ровэго штется, готовый употь н землю в любую секунду.

Но злордство – не лучший помощник. Голов должн оствться холодной до тех пор, пок соперник не пл.

Фэт стоял слишком близко. А ведь брон до сих пор не выпустил меч…

Скользящий удр пришелся прямо в незщищенную грудь.

Ровэго пл в пыль, вымученно улыбясь.

Он тк и умер, с улыбкой н губх, посреди ристлищ.

Но Фэт уже не видел этого.

Он лежл рядом, ничком.

Но слбо дышл.

Глв 7

ОКО ДРАКОНА,

или НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

Проснулся Фэт от того, что кто-то тихо плкл. Совсем рядом.

С трудом приоткрыв првый глз, он пострлся рзглядеть, кто тм льет слезы.

И змер, не в силх отвести взгляд.

Он лежл н огромной кровти, рядом, обхвтив его рукми и прислонившись щекой к мерно вздымющейся груди, рыдл незнкомя девушк.

Он н мгновение поднял голову, и взгляды их встретились.

У нее было крсивое, чуть полное лицо, черные глз и ккуртный нос с небольшой, едв зметной горбинкой. Длинные пепельные волосы совсем недвно щекотли ему грудь. А в глзх и сейчс – слезы…

Но неожиднно пухлые губки осенил улыбк счстья.

– Очнулся… – тихо скзл он, все еще не веря. – Очнулся! – уже громче воскликнул незнкомк и еще сильнее прижлсь щекой к груди воин. Еще сильнее сжл в объятиях.

Фэт лежл, боясь двинуться и спугнуть девушку, которя искренне рыдл от счстья н его волостой груди. Он не знл, кто он и почему лежит с ним в одной кровти. Но тк не хотелось, чтобы незнкомк ушл, оствил его одного.

Дверь рспхнулсь, и в комнту влетели Кушегр и Стронций Брий Третий. Интересно, король вообще првит госудрством? Или только отлвливет любимцев?

– Фэт! – взревел рдостный Комод.

– Сэр Жруно! – вторил ему првитель Астрт.

– Кк себя чувствуешь, млыш? – Кушегр просто светился. Впрочем, кк и Стронций Брий. И чего они тк рдуются?

– Нормльно…

А почему это он должен чувствовть себя инче, если рядом лежит ткя очровшк?

– Может, мне кто-нибудь объяснит нконец, что происходит, или я тк и помру в неведении? – попросил рыцрь.

– Не волнуйся – не помрешь, – подмигнул ему король. – У меня в змке Целитель есть, кк рз для тких случев. Он тебя и подлтл!

– А что до этого было? И зчем он меня подлтывл?

Кушегр и Стронций переглянулись. Девушк удивленно воззрилсь н рыцря.

– Ты совсем ничего не помнишь? – спросил Комод нконец.

– Не, я помню, что меня зовут Фэт, что ты – брон Кушегр, что вы – Стронций Брий Третий, король Астрт. Эту крсивую девушку не помню, – честно признлся рыцрь.

Незнкомк смущенно покрснел и потупил взгляд.

– «Эт крсивя девушк», Фэт, твоя невест – леди Джейн! – облегченно фыркнул Кушегр. Брон боялся, что ученик збыл слишком много и придется весь вечер потртить, втолковывя ему, кто он есть н смом деле. – Ты ее, конечно, помнить не можешь, потому что видишь в первый рз.

– Д? – удивился рыцрь и неловко кивнул незнкомке: – Приятно познкомиться!

– Мне тоже, – голос у Джейн окзлся приятный, крсивый. Фэту он срзу понрвился. Он осторожно поглдил девушку по голове. Т в ответ привстл и чмокнул ошршенного героя в нос.

– Хо-хо! – воскликнул король довольно. – Моя школ!

– Д погодите вы, Вше Величество, – пробормотл смущенный донельзя рыцрь. – Пусть Кушегр снчл рсскжет все с того момент, когд я удрил сэр Ровэго по я… то есть, по… победил его, короче!

Комод хмыкнул и нчл рсскз.

Щеглу удлось в последний момент полоснуть героя мечом. По открытой груди. Потом он скончлся от рны.

Фэт с жлостью смотрел н брон: рсскзывть о смерти друг, окзвшегося н деле изрядной сволочью, Кушегру было тяжко. Все-тки немло он знл Щегл, немло… Но Комод пересилил себя и продолжил.

Фэт узнл, что от удр он потерял сознние и пл ничком. Зрители кричли в экстзе – две жертвы з один бой, еще бы… Кушегр первым вылетел н ристлище. И кричл он: «Лекря! Лекря!».

Король чуть с блкон не упл: сердце схвтило. Блго, мльчишк, который в рог должен был дуть, сообрзительный поплся: успел Стронция подхвтить, в трон посдить д советник позвть. А тм уже и лекри подоспели…

Фэт уложили в постель в покоях добрейшей леди Джейн. Король позвл Целителя. Тот поворожил с полчс, потом вышел и, утерев пот со лб, скзл, что «пциент» уже звтр очнется, к обеду.

Принцесс всю ночь проплкл нд спящим героем.

– А ты взял и утром очнулся! – скзл Кушегр с досдой, но в глзх его игрл улыбк.

– Невелик, знчит, рн был, – фыркнул рыцрь.

– Д не скжи, – покчл головой брон. – Если б не Целитель, в нее бы и рук моя влезл. Кишки он тебе собирть и вовсе нмялся!

Фэт побледнел, но все-тки ншел силы вымученно улыбнуться:

– Лдно, дело прошлое. Глвное, что я теперь герцог и у меня смя крсивя невест в мире, – они с Джейн поцеловлись вновь.

– Похоже, нм стоит оствить их, – хитро сощурился Кушегр и, обняв упирющегося Стронция з плечи, повел его к выходу.

– Ну, двй хоть в щелочку посмотрим! – послышлось с той стороны двери.

– Ккя щелочк, Вше Величество? – делно удивился брон. – У нс же пир горой!

– Д, д, кк я збыл… – пробормотл король еле слышно.

Удляющимся шгм вторил скрип кровти.

Мясо тролля не понрвилось Элви.

Точнее, ее звериной ипостси.

Без особого упоения скушв дюжую ляжку монстр, волшебниц поспешил вернуться к прежнему облику. Зпху крови вполне по силм было вытеснить из оборотня человеческую чсть, и волчиц могл просто-нпросто выйти из-под контроля. А это совершенно не входило в плны Элви: рзъяренный хищник, который жждет только убивть и жрть, не стнет обрщть внимния н смех дурцкого кулон и будет рыскть по Лбиринту в поискх жертвы.

Хотя, если верить рсскзм об этом месте, жертвой вполне может стть и см волчиц.

Впрочем, думть об этом волшебнице не хотелось. Нпоследок окинув труп монстр брезгливым взглядом, он пошл дльше. Куд велел кулон.

Однко приключения, похоже, только нчинлись.

Стоило волшебнице свернуть, кк чья-то могучя рук ухвтил ее з глотку.

Элви вытрщил глз н дюжего тролля, точную копию убитого.

– И чего тебе ндо здесь, ? – грозно поинтересовлся верзил.

– Горло отпусти… скжу… – прохрипел волшебниц, бесполезно суч ногми.

Монстр подумл немного и рзжл пльцы.

– Говори! – велел он.

Девушк потерл горло, сморщилсь: можно и ккуртнее взять! Еще бы чуть-чуть, и для ответ этому грубому великну пришлось бы срочно искть хорошего некромнт…

– Слушй, я, конечно, терпеливый, еще с Исход терплю, но всему есть предел, д? – зметил тролль.

– Лдно, лдно, не кипятись! Меня сюд з Мской послли. Не знешь, где он? – спросил Элви, усиленно строя верзиле глзки.

– Мску? Бинбовскую, что ли? – неожиднно усмехнулся тролль. – Д зню, конечно. У Крылн.

– У кого? – удивилсь волшебниц. Нзвнное имя он слышл впервые.

– У Крылн, – терпеливо повторил тролль. – Есть тут один… ткой.

– А где этого… Крылн… нйти можно?

– Прямо по коридору, в ответвления не сворчивя, – тролль укзл себе з спину. – Дня через три доберешься до его логов. Только не отдст он ее, уверен.

Элви хмыкнул: конечно, не отдст! Небось тоже всех людей перещелкть хочет!

– А кто он вообще ткой, Крылн этот?

– Вестимо кто – Смотрящий Лбиринт! – хмыкнул тролль.

– Смотрящий?

– Ну, з порядком смотрит. Нс, Оствшихся, всего горстк и выжил: три тролля, четыре орк, пр эльфов д гном, будь он не лден! Вот он нс едой д элем и обеспечивет, из сострдния. Ну, и присмтривет, чтобы пдль всякя по коридорм не гдил. А мы ему помогем, по мере сил.

– И откуд он все это берет – еду, питье? Или в Лбиринте и своя торговля есть?

– Д ккя торговля? Имеется у него в логове штук ткя – Окно. Он через него с Бинбо общется.

– С кем?! – Элви уже нчинл думть, что сошл с ум. Крылн, Смотрящий, Оствшиеся, Бинбо, который живее всех живых…

– Тю! Д ты дур, похоже! – честно признлся тролль. – Мску ведь кто сделл? Бинбо! Он нс тогд всех бросил и Изошел. Думл, сдохнем мы. С голод ли, тври сожрут – плевть ему было. А потом мы ншли Крылн. Снчл подивились только: что з человек стрнный? Д и в Лбиринте что делет? А он нм рстолковл: мол, не человек он вовсе, Смотрящий. Его в Лбиринт еще см Диво посдил, з порядком следить…

– Диво?

– Слушй, откуд ты ткя безгрмотня и любопытня? Диво – это создтель Лбиринт. Древний рхитектор и мг небывлой силы. Но вернемся к истории с клоуном…

Глвное, что у Крылн есть Окно и есть Мск. И Бинбо, скрипя зубми, приходится присылть сюд еду и питье. Инче Смотрящий пригрозил его безделушку сломть.

Он все вернуться хочет, клоун нш. Но не может: через Окно живому существу путь зкзн. Может, и пустит, конечно, но не в Астрт выкинет, в Великое Никуд. Вот. Меня, кстти, Гнрич зовут, – тролль протянул девушке огромную ручищу.

– Элви, – волшебниц рссеянно кивнул. Мысли ее были слишком длеко, чтобы думть о знкомстве со словоохотливым троллем.

Знчит, Бинбо Изошел, не подох в коридорх Лбиринт? И умудряется присылть еды н десяток монстров через ккое-то Окно? Все это кзлось слишком невероятным, чтобы быть првдой.

Но Элви не оствлось ничего другого, кроме кк верить троллю. Хотя бы до тех пор, пок он не убедится в обртном.

– Слушй, Гнрич, – скзл он. – Ты, может, проводишь меня до этого… Смотрящего? А то я, см понимешь, первый рз в Лбиринте, зблужусь еще…

– Д пошли, чего тм? – пожл плечми тролль. – Все рвно без дел штюсь! И куд бртец зпропстился? Ну, д лдно, куд он из Лбиринт денется? Пошли! – и Гнрич, рзвернувшись к Элви спиной, тяжело зшгл вперед.

Волшебниц устремилсь следом, мысленно блгодря Бог з то, что тролль не увидел «бртц» лежщим в луже крови.

А то бы он проводил ее совсем в другое место…

И Бинбо пру дней не нужно было бы зсылть сюд пищу.

К вечеру следующего дня Фэт о рне успел позбыть.

Но не потому, что крсня полоск через грудь исчезл без след. А из-з чрезмерного внимния короля и… королевы!

Нет, прзднество по случю его герцогств прошло н ур: люди, собрвшиеся н улице еще в день триумф, до смого вечер следующего дня орли под окнми змк похбные песенки о «сэре Жруно де Фэте, который сэр Ровэго от…». Что «от…», никто не мог рзобрть, тк кк в этом месте пьяные жители обычно икли.

В змке все было попристойнее. Нет, естественно, упились в хлм. Но никто ни к кому не приствл… Если, конечно, не считть того, что король все норовил збрться к рыцрю н коленки.

Фэт рсскзывл Джейн обо всем. О смерти мтери. О знкомстве с Кушегром. Об их путешествии. О перевертышх, которых, похоже, ннял Ровэго, стремясь повредить здоровью Фэт.

И он с ждностью слушл его историю. Не перебивл, не смеялсь тм, где это могло обидеть рыцря.

И он с удивлением понимл, что он бсолютно искренн с ним. Что Джейн не кривит душой: смеется, когд ей смешно, грустит – когд ей грустно. Эт способность чрезвычйно понрвилсь герцогу.

А потом он рсскзывл свою историю, и бедняг Фэт, в очередной рз стлкивя короля с колен, чуть не рзрыдлся. Нстолько грустной окзлся рсскз приемной дочери првителя Астрт.

Он не помнил ни мть, ни отц. Но кк ее выкупл из приют король – прекрсно. Джейн тогд еще нрядили в смое крсивое плтье, которое он видел в жизни, повязли н голову розовый бнт и отдли сияющему Стронцию Брию.

Пожлуй, Джейн стл единственной особой женского пол, которую првитель Астрт по-нстоящему полюбил.

Он холил и лелеял ее, дрил дорогие игрушки. Но девочку они не испортили: почти все подрки он перепрвлял в приют, где никк не могли дождться «звездного чс» ее грустные подружки.

Мчех срзу невзлюбил Джейн. Это и понятно – король обожл приемную дочку и плевл с высокой колокольни н собственную жену, предпочитя ей худосочного советник.

Джейн, однко, не винил Элизбет (тк звли королеву). Он понимл, кково это – быть первой леди королевств и… не быть женщиной.

Все уже собирлись рсползться по комнтм, чтобы хорошенько проспться. А выспвшемуся и пиво искть легче, и голов не тк болит!

– Послушй, Джейн, – обртился к девушке Фэт. – Ответь мне н ткой вопрос…

– Я слушю, мой слдкий, – взгляд из-под брхтных ресниц. Что он с ним делет?.. Скоро и вовсе веревки вить нчнет, с ткими-то взглядми, поцелуями…

– Почему… э-э-э… – рыцрю трудно было спршивть ткое у Джейн, но он пересилил себя и выплил: – Почему в грмоте король говорил о перенесении турнир н две недели рньше и нписл, что ты якобы можешь не дожить?

– Д, могу, – впервые з этот рдостный вечер погрустнел девушк. – Целитель скзл, что от моей болезни спсет только отвр из Ок Дркон… Но ты не думй дже з ним ехть! – предупредил Джейн.

Бедняжк! Ей невжно было, сколько остлось до смерти. Глвное, чтобы любимый был цел и невредим до того, кк Струх[13] придет з ней смой.

Глупышк… Неужто сдовник будет сидеть и любовться тем, кк увядет его любимя роз?

– Хорошо, – пообещл Фэт. – Не поеду.

– Я полечу, Кушегр!

– Зчем? Чтобы тебя просто рзорвли н чсти? Д крылтя тврь хуже сотни Холигнов и полутысячи Ровэго!

– Веришь, нет – мне плевть, кто кого хуже. Мне всего лишь нужно это Око. Я дже никого не стну убивть!

– И ты думешь, что, когд ты стнешь перебегть из пещеры в пещеру, ищ этот треклятый кмень, дрконы будут всего-нвсего провожть тебя ленивым взглядом и тк же лениво позевывть? Д они тебя только увидят н своей земле – и клочьев не оствят!

– Если помнишь, почти то же смое вы с Элви говорили о всилискх. Но стоило мне злить их болото пивом, и мы без приключений его переплыли!

– То другое… Дрконы в стокрт опснее и больше любого всилиск рз в десять!

– А мне плевть! – нрочно рстягивя слов, скзл Фэт. – Король уже дл блгословение н подвиг! Хотя я, конечно, очень сомневюсь, что лобзние героя в обе щеки – обязтельня чсть блгословения… Зто он рсскзл, где живет изобреттель нстоящей летющей мшины!

– Летющей мшины? – с сркзмом переспросил Кушегр. – Д, ткого я еще не видел… Что ж, пройдемся, глянем? – неожиднно предложил он.

– Пошли, – недоуменно пожл плечми Фэт. Спорили, спорили, тк ни к чему и не пришли!

– Кк его звть хоть?

– Зиггер Безумный.

– Хорошее имя…

Зиггер Безумный, он же – великий бурретунский изобреттель и глвня городскя достопримечтельность, жил в ветхом домишке з Торговыми Рядми. И, кк у всякого творческого человек, у него хвтло причуд…

Прежде всего, единственным его другом и сожителем был бойкий песик по кличке Собкин, к которому Безумный неизменно обрщлся н вы, добвляя внчле «господин»: «А не пойти ли нм туд-то, господин Собкин?», «А не хотите ли покушть, господин Собкин?».

Пс изобреттель любил. Причем Собкин для него был не просто домшним питомцем, полнопрвным членом семьи. Дже родственником.

Еще Безумный любил пиво. Но з неимением больших денег к Филли Мону не чстил, предпочитя дешевый кбчок через пру домов от собственного жилищ.

И конечно же Зиггер любил мстерить «всякие рзные штуки для пользы» – тк он их нзывл. В хибрке Безумного хвтло рзличного хлм, носящего столь длинное и гордое нзвние, но все оно по большему счету испортилось еще во время первых «полевых испытний».

Гордостью Зиггер был собрнный совсем недвно леттельный ппрт, который он нзвл «дрколетом» – нечто деревянное с крыльями. Глвным достоянием этого прибор было то, что он, простояв в хибрке изобреттеля месяц, все еще не рзвлился. Поистине, дольше держлсь только «пружиння вешлк», которя до сих пор висел н стене. Безумный, входя или выходя из дом, постоянно цеплялся одеждой з скрученную проволоку и уже всерьез подумывл: не выкинуть ли осточертевшую штуковину н свлку? Но н собственное детище рук тк и не поднялсь…

Вот и сейчс проклятя пружин злезл прямо в крмн рбочего хлт и, впившись в подклдку, никк не хотел вылезть. Теперь, пок не отцепишь, и дверь не зкроешь: пружин не двл повернуться.

– Господин Зиггер? – послышлось сзди.

Безумный оглянулся через плечо. У вход стояли двое – светловолосый прень лет двдцти и мужчин, рз в дв стрше.

– Я сейчс немного… знят, – пробурчл изобреттель. – Подождите минутку, – он вновь вступил в сржение с ндоевшей «вешлкой», – и я вс впущу.

– Хорошо, – ответил прень.

С минуту црило молчние, нрушемое только тихими проклятиями в дрес «нелепой пружины», которую «см Дьявол придумл н стенку прицепить».

Нконец Зиггер облегченно вздохнул и повернулся к гостям:

– Вот теперь проходите. Извините, что зствил вс ждть н холоде, но…

– Д лдно, видели, – хмыкнул мужчин лет сорок, облченный в кольчужную безруквку. – Нелегкие будни изобреттеля…

– Оно смое! – соглсно зкивл Зиггер. – Но вы входите, входите…

Внутри было достточно уютно. Еще комфортнее стло бы, если бы Зиггер догдлся собрть весь нвленный н письменном столе, двух стульях и дивне хлм и зпихнуть его в большущий шкф у стенки. А тк – просто уютно.

– Творческий беспорядок! – тк нзвл это Безумный.

Господ кивнули: мол, понятно.

– Ой, что вы стоите? – охнул Зиггер. – Двйте я… – не договорив, он приподнял дивн з боковину и рзом стряхнул все детльки н пол. – Присживйтесь!

– Кк бы ногу не проколоть, – буркнул мужчин, осторожно рзглядывя шестеренки и рычжки, усеявшие пол н подступх к дивну. Тяжело вздохнув, он н цыпочкх прошел через усыпнный детлями учсток и плюхнулся н софу.

Прень последовл его примеру.

– Ну-с, господ, – см изобреттель сидел н крешке видвшего виды тбурет, – излгйте.

– Что?

– Зчем пришли, чего хотели?

– Ну, прежде всего, я думю, нм стоит предствиться, – предположил мужчин. – Сэр Кушегр, брон.

– Сэр Жруно де Фэт, герцог Ростисский, – склонил голову прень.

– Ох ты боже ты мой! – взволновнно воскликнул изобреттель. – См герцог! Это вы, который турнир выигрли?

– Д, это я, – улыбнулся Фэт.

– Вот здорово! – Зиггер прям сиял. Еще бы – см герцог Ростисский, великий герцог и слвный рыцрь, победитель последнего турнир Бурретун, решил вдруг почтить его кморку визитом! – А я Зиггер Безумный, изобреттель. Можно не «сэр» и не «господин». А вот это, – он кивнул в угол, где н поеденном молью коврике тихо рычл мленькя собчонк, – господин Собкин. Его – н вы и «господин».

– Ух ты! – восхитился Фэт, с увжением глядя н псину. – Кков песик, ?

– Не «песик», «господин Собкин»! – терпеливо повторил Зиггер. – Я же просил!

– Лдно, мы сюд не н пс… то есть господин Собкин пришли смотреть, – отмхнулся Кушегр. – Есть дело. Хорошо зплтим.

– Ккое? – живо спросил Зиггер.

– Его Величество скзл, что совсем недвно ты смстерил ккую-то леттельную мшину. Мы с сэром Жруно хотели бы ее у тебя купить.

– Купить? – глз Безумного зблестели. В кои-то веки у него хотят купить его изобретение.

– Д. А что, он не продется?

– Нет-нет, продется! – поспешно зкивл Зиггер. – Продется…

– Сколько? – не стл ходить вокруг д около Кушегр.

– Я… ну… Пятьдесят серебряных! – выплил Безумный после недолгих рздумий.

– Сколько?! – воскликнули в один голос Фэт с Кушегром.

– Э… то есть я хотел скзть, двдцть… пятндцть! – пошел н попятную изобреттель.

– З пятндцть можно пру-тройку коней купить, – хмуро зметил брон. – Причем боевых, для рыцрей. А ты з изобретение, которое мы в глз не видели, столько просишь!

– Десять, господ! – сдлся Безумный.

– По рукм, – ответил Фэт.

Зиггер посмотрел н герцог с блгодрностью, Кушегр – с нескрывемым изумлением. Уж последний торговлся бы до тех пор, пок не получил см ппрт (причем бсолютно бесплтно) и еще десяток-другой серебреников в придчу, – лишь бы н мозги не кпл!

– Длеко н нем улететь рельно? – не обрщя внимния н рекцию спутник, поинтересовлся Фэт.

– А куд вм ндо?

– В Крмнские горы.

– А зчем?

– Тебя не ксется! – довольно резко ответил герцог.

– Д, конечно, – опомнился Зиггер. И чего он, впрвду, тк рзошелся? Смому герцогу вопросы здет! Может, у него тм дел госудрственной вжности, он, никчемный изобреттель, «зчем?» д «зчем?»!

Дже стыдно стло. Немного.

– А груз потянет?

– Смотря сколько…

– Я в кольчуге, меч-плш д мешок зплечный.

– Потянет, куд ему деться!.. – отмхнулся Безумный.

– Отлично. Тогд я звтр в полдень зйду, мы с тобой н полянку выйдем, и ты мне покжешь, кк с твоей летлкой обрщться. Потом и сочтемся, понял?

– Д. Только это не летлк, – ндулся изобреттель, – смый нстоящий дрколет. С крылышкми!

– Тк это он, что ли, под столом вляется? – подл голос Кушегр.

– Он смый, – Зиггер тут же окзлся н ногх и, вств н четвереньки, достл дрколет из-под ветхого столик.

– Точно, не летлк это! – язвительно зметил брон. – Черт-ее-пойми-пойду-выброшу – вот для этой штуки подходящее нзвние! А ты – «дрколет»!..

– Д тише ты, – шикнул н него Фэт.

Ему игрушк Зиггер понрвилсь. Легкя и небольшя. Дв крыл, кркс деревянный д ремни – чтобы н плечи ндевть, нверное.

Никких колесиков, шестеренок и прочих штучек, столь любимых изобреттелями.

Проще преной репы, кк говорится.

– А летет он кк? – с изрядной долей скептицизм поинтересовлся брон.

– Внутри эт трубк, н которой крылышки держтся, поля. Кря зпяны и зклятиями охрнными для верности зкрыты. А в трубке – демон-летун.

– Чего? – не понял Кушегр. – Что еще з демон?

– Летун. З счет его мгии крылышки и мшут. Рссчитн этот демон н пять лет. Если мхть перестнет – знчит, сдох. Потому что нрушить договор и просто не лететь он не может.

– А они еще и дохнут? – округлил глз Фэт.

– Конечно. Только вы все рвно его смерти не увидите. Только почувствуете – когд пдть будете. Но демон свежий, тк что сдохнуть не должен, не беспокойтесь!

– Ну… Будем ндеяться! – вздохнул рыцрь. – А сколько ему, кстти, времени пондобится, до гор-то?

– С денек где-то, не больше.

– А ночью он летет?

– А ему все рвно. Только нпрвление здвйте – и все.

– Ясно. Лдно, тогд мы пойдем. Звтр к полудню жди! – нкзл Фэт.

Зиггер кивнул.

– Удчи вм, господин герцог! И вм, господин брон! – скзл он, едв друзья переступили порог.

А потом зхлопнул дверь и, рдостно взвизгнув, с рзбегу прыгнул н дивн. Стря койк тихо охнул: лучшие ее годы двно остлись позди.

Но изобреттелю было все рвно: слдко потянувшись, он торжественно обртился к псу:

– Ну, вот, господин Собкин, не зря мы этим мемся, не зря! Сми герцоги с зкзом приходят! Вот слетет он в свои горы, господин Собкин, и попомните мое слово – не будет у нс отбоя от клиентов! Ох, счстливые денечки грядут!.. Будем мы с вми жить припевючи: я, сидя в новом кресле с кружкой гречишного пив, вы, господин Собкин, – у позолоченной миски с смой дорогой колбсой!

Зслышв о колбсе, пес громко гвкнул: похоже, он тоже не возржл, чтобы счстливые денечки нстли.

И кк можно скорее.

– Прибыли! – измученно улыбнулся Влентин, рзглядывя вершины Крмнских гор.

Подъем вышел не из легких. А ведь до этого были стычки с егерями, проклятя деревня, дроверы, фрогулы… Кк же непросто длся им этот путь!

Но теперь они почти пришли. Остлсь смя млость: обыгрть в крты дркон и победить двоих неизвестных! И только тогд можно будет сводить Пижон с его возлюбленной Элви.

А он…

Вл нхмурился: что з чертовщин? Еще совсем недвно – он проверял – Элви был в столице Астрт. Теперь же волшебниц словно в воду кнул.

Ее нигде не было.

Неужто… мертв?

Но ему бы сообщили о смерти…

Или это необычня кончин? Вл не знл всех особенностей умерщвления в Астрте. Может, мги этого мир придумли особо изощренный способ? Или не мги, кто-то другой?

В любом случе беспокоить вмпир пок не стоит. А то с него стнется: бросит здние Хорхиус и нчнет искть свою возлюбленную по всем зкоулкм Астрт. Уж тогд они повеселятся в стокрт больше! Вот только толку с веселья этого мло…

В общем, пок ндо зкончить с глупыми игрми.

А об Элви они еще успеют позботиться…

– Кк думешь, что ему з Мску предложить? – спросил волшебниц, пережевывя кусочек вяленого мяс.

– Д не отдст он! – тролль улегся у стенки, згородив ногми проход. – А предлгть… Ничего ему не нужно, он же Смотрящий.

– Совсем-совсем?

– Совсем-совсем. Ну, рзве что покой. Точнее, Покой – именно с большой буквы!

– Смерть, что ли? – не понял Элви.

– Нечто вроде. Вот ты предствляешь себе, кково это – шестьсот лет сидеть в одном и том же месте, никуд не выходя, и тешить себя беседой с горсткой идиотов, которых обвел вокруг пльц клоун-орк? Д мне и смому уже осточертел этот Лбиринт. Эх, если бы Зло не сдерживло…

– Зло? – оживилсь Элви. – Ккое?

– Ну, то, что в центре Лбиринт, в круглом зле. Оно нм и не дет Изойти.

– А Бинбо?

– А что Бинбо? Он же мг, д еще ккой! Смог время Исход для всех нс оттянуть. Но его потом все же утщило, мы остлись. Хорошо хоть в Лбиринте, от глз людских подльше!

– А чего в этом хорошего? Ты же см говоришь – осточертело тебе в Лбиринте!

– Ну осточертело. Но предствь: н весь Астрт – десять нелюдей. Д твои собртья просто н куски бы нс порвли! А потом оживили бы и опять порвли. Вы же, по большему счету, и орков, и эльфов, и моих родичей ненвидите пуще всех бед. Хотя з что – неясно.

– Может, люди просто не очень любят тех, кто н них не похож?

– Нет, Элви, – грустно покчл головой Гнрич. – См подумй: если ты прв, знчит, с Исходом должны были зкончиться все войны. Они зкончились?

– Нет.

– Вот видишь! Когд мы Изошли, людям стло некого ненвидеть. Но они не рстерялись и стли ненвидеть друг друг. Одни люди убивют других людей. Фрогулы – слишком велики и неуязвимы; дроверы – мелки и шустры; дрконы – огромны и недосягемы. А сосед – вот он, скотин, живет себе, жизни рдуется…

Элви грустно хмыкнул:

– Честно говоря, не думл, что среди троллей есть нстоящие философы! Из нескольких знятий, н которых рсскзывлось о вшей рсе, я понял, что вы глупы и жестоки. Но теперь зню, что это не тк…

– Д нет, тебе все првильно говорили, – огорошил девушку Гнрич. – Жестокие, конечно, сильно скзно… Но глупые – д. Просто… – он тяжело вздохнул, – з шестьсот лет одиночеств и редкого общения с Крылном можно нучиться очень и очень многому. Лдно, збодл я тебя совсем – отсыпйся, звтр опять идти.

И, покзывя, что рзговор, окончен, Гнрич зкрыл глз и громко зхрпел. Очень нтурльно.

Удивительно, но пещеру Трест путники ншли очень быстро.

По тбличке у вход.

Пижон, все еще не веря, прочитл нписнное три рз, но ничего не изменилось: н большой доске у вход кто-то ккуртно вывел «Дркон Трест», причем н Всеобщем. Стло понятно, зчем Хорхиус нзвл имя тври.

Только кто эту тбличку делл?

Впрочем, не тк это и вжно.

– Пошли уже, – нетерпеливо буркнул Пижон.

Кртежнику явно не терпелось поскорее рзобрться с очередным зднием мг.

Но стоило сделть шг, кк из пещеры, ревя, вылетел огромный ящер. Шулер от неожиднности отпрыгнул нзд, но споткнулся о кмень и рсплстлся н земле.

А крылтя тврь, сделв круг нд селением, устремилсь н зпд.

– Ух ты… – восхищенно прошептл кровосос, леж н земле. – Нстоящий… Я их никогд рньше не видел! Д и предствлял весьм отдленно.

Вл понимюще кивнул. Когд ему впервые довелось узреть живого дркон, он тоже, рскрыв рот, глядел н это поистине идельное создние природы.

Огромные кожистые крылья, блестящя в лучикх солнц чешуя, умнейшие глз, в которых, кзлось, отржются прожитые годы… Созерцние дрконов – удел не только ромнтиков, но и всякого человек, хоть чуть-чуть могущего отличить прекрсное от всего остльного.

Дрконы не симптичны, не хороши и дже не крсивы. Они именно прекрсны. И никк инче.

– Он уже улетел, Пижон, – нпомнил Небесный Стрнник.

– Д, д, конечно, – опомнился шулер. – Пойдем! Может, он зуб дом оствил?

– Аг, – тихо хмыкнул Вл. – Под подушку сунул, чтобы зубня фея збрл, н месте строго новый вырос!

Кртежник довольно хохотнул: шутк нгел пришлсь ему по вкусу.

Однко зря они решили, что могут громко кричть и топть.

Если дркон вылетел из пещеры, это совершенно не ознчет, что он – Трест.

И потому, когд приятели, оживленно споря, вошли в огромную сводчтую глерею, рзъяренный хозяин уже с нетерпением их поджидл.

– Смертные! – пророкотл он, ловким движением ухвтив приятелей лпой. – Я тк и думл, что это вы шумите в коридоре!

– А кто ж еще? – нгло усмехнулся Влентин. – Ты, кстти, кто ткой будешь?

Дркон просто обомлел от ткого невиднного хмств: дв человечк приходят к нему в пещеру, смеются нд его словми д еще и спршивют, кто он ткой! Словно не они к нему пришли, он – к ним.

– Д Трест это, говорю тебе, – ответил ему Пижон.

– Трест улетел!

– Д вот он! – кивнул в сторону опешившего дркон вмпир. – Двй у него спросим!

– А двй! – соглсился Вл и, прищурившись, процедил сквозь зубы: – Имя говори, живо!

Ящер нхмурился.

– Ккого черт тут происходит? – тихо нчл он. – Вы не только входите ко мне в пещеру, кк к себе домой, но еще и рзговривете со мной, зерклом столетий, кк с мльчишкой н улице! – Последние слов дркон просто проревел.

– Зеркло столетий? – Влентин здумчиво поджл губы. – Интересно…

– Чего интересного? – фыркнул Пижон. – Блестящий он, видишь? А теперь приглядись, кк следует, и отржение свое увидишь…

– Увидел!

– Вот тебе и зеркло. А столетий оно, нверное, из-з возрст этого хвостокрылого.

– Хвостокрылого?.. – не поверил ушм дркон. Они посмели нзвть его хвостокрылым?!!

– Д будет тебе злиться! – хмыкнул Влентин. – Ты же имя тк и не скзл, вспомни!

Дркон пробурчл что-то о вежливости к стрым ящерм, но все ж нзвлся:

– Трест я. Првы вы были.

– Ну? А я что говорил? – просиял Пижон.

– Это все потому, что ты читть умеешь! – «обиделся» Влентин. – Тоже мне, умник: по тбличке и дурк понять сможет!

– Но ты ж не понял!

– А я и не дурк!

Трест устло выпустил в потолок нехилую струю плмени.

В общем, если не вдвться в детли, прочк нгел – вмпир «окучивл» крылтого беднягу еще с полчс. Вот что знчит «зрнее сговориться»!..

И только потом, когд дркон н все готов был пойти, чтобы только избвиться от нзойливых гостей (просто съесть их он почему-то не решлся), нчлся рзговор о деле…

– В покер? Д я в него не игрл лет пятьсот! Точнее, тогд меня только нучили: в низинх цирк остновился, тк местный клоун живо объяснил, что к чему. Треплся, првд, много еще, про всякую чепуху. Вроде того, что «людей всех ндо перебить» и «нелюдей к влсти»! В общем, стрнный был прень. Но дело не в нем… А ствить зуб дркон я дже з золото не соглшусь. Дже если бы вши мешки были доверху им нбиты!

– А если мы поствим нечто ткое, что тебя срзу зинтересует? – хитро сощурился Пижон.

– И что же это? – хмыкнул дркон. – Я перевидл з шестьсот лет жизни столько, что двно рзучился удивляться…

Не говоря ни слов, нгел положил н стол глз фрогул.

Третий глз.

– Это… он? – недоверчиво поинтересовлся дркон.

Стрнник и шулер кивнули. Они срзу поняли, о чем подумл ящер.

– Что ж… Где твои крты, лохмтый?

В рукх Пижон зпестрил «рубшкми» колод.

Обещнный день полет скоро должен был зкончиться, Крмнские горы только-только покзлись н горизонте.

Вообще дрколет окзлся неплохой штукой. По крйней мере летел он срвнительно быстро и высоко. Тк, чтобы с земли не зметили и стрелми докучть не нчли.

Првд, неудобно. Фэт десять рз чуть не потерял првый спог (черт его знет, почему именно првый: левый сидел н удивление хорошо), пять рз – мешок, однжды чуть см не выпл. Сердце в это мгновение змерло. С ткой высоты все, что внизу, мелким кжется. А вот если мордой об это «мелкое» хряснуться, то и костей не соберешь. Дрколет и подвно…

Если бы не болезнь леди Джейн, требующя скорейшего лечения Оком, он бы и с мест не сдвинулся. Его бы и все королевские гврдейцы не зствили к дрколету подойти. А уж купить эткую рухлядь з десять серебреников – д ни в жизнь!

Горы тем временем окзлись совсем близко. Проклятый ппрт стл нбирть дополнительную высоту, чтобы не влететь в склы и… неожиднно зтрясся. Мелко, но ощутимо. Словно больной лихордкой.

– Эй-эй-эй! – недовольно воскликнул Фэт. Обрщлся он, судя по всему, к демону. – Только не вздумй тут упсть!

Дрколет и не вздумл пдть тут.

Он упл через полчс, совсем в другом месте.

– Твою… – зорл рыцрь, понимя, что демон, кк и предскзывл Зиггер, сдох, и ничто теперь не удержит его в воздухе.

Поэтому он полетел вниз. Слишком высоко! Не выжить!

Фэт зжмурился, чтобы не видеть, кк стремительно приближется земля.

И он, н удивление, приблизилсь очень быстро.

Но глвное – Фэт был все еще жив!

Некоторое время он боялся рспхнуть глз: вдруг, вместо влунов д пригорков, откроется вид рйских врт д постол со связкой ключей?

Но не увидел ни того, ни другого.

И лежл он, кк окзлось, не н земле и не н облке, н широкой спине смого нстоящего дркон!

Боясь упсть, Фэт мертвой хвткой вцепился в торчвшие совсем рядом чешуйки и пострлся подумть.

Это у него получилось: знчит, он действительно жив. Теперь можно было подумть «о чем-то»…

Судя по всему, он упл н спину пролетющего мимо дркон. И, что рдовло, хвостокрыл его до сих пор не зметил.

Вступть со случйным спсителем в беседу рыцрь не решился. По крйней мере пусть снчл приземлится. А то в воздухе избвиться от нзойливого собеседник нмного проще: скинул вниз – и дело с концом. Н земле тк прытко освободиться от него у дркон не получится: Фэт его живо в кпусту порубит! А если не порубит, то убежит, не менее живо – не все ж геройством победы одерживть?

Иногд и обычным трусом побыть охот…

Внезпно дркон резко пошел вниз. Фэт чуть не кувыркнулся, но чешуек не отпустил. Это его и спсло: лежщий рядом мешок со снедью, не имеющий рук, чтобы цепляться, полетел вниз. Рыцрь тихо чертыхнулся н «глупых дрконов, из-з которых он теперь с голоду сдохнет». Но толку от этих проклятий конечно же не было: мешок обртно не прилетел, ящер уже пикировл нд огромными пещерми, кишщими ткими же исполинскими хвостокрылми, кк и он см.

В одно из тких жилищ и устремился, ревя, рыцрский дркон.

Бедняг-герцог чуть в штны не нложил от стрх: столь громко и грозно кричл ящер.

Пролетев немного под сводом коридор, они окзлись в огромной пещере, где и случилсь посдк. Фэт не стл крбкться нверх, чтобы рзглядеть, «чего тм ткое творится?»; ноборот – всем телом прижлся к холодной чешуе.

– Я тебе что скзл делть? – У ящер окзлся низкий женский голос. Похоже, рыцрю довелось проехться н зкоркх у дрконицы!

– Ну… Подожди, Гюрзилин! – попросил ее бс – видимо, супруг. – Не видишь – я со смертными в крты игрю!

– Крты-шмрты – мне без рзницы! Ты обещл перебрть все золото и выкинуть повторные монетки!

– Я выкину… обязтельно… звтр.

– Лдно, но это – в последний рз! Н что игрем?.. О! Глз фрогул! Слышл-слышл! Дшь глоток, Трест?

– Ну… конечно, – с явной неохотой ответил ящер. – Я ведь люблю тебя!

– Ой-ой! Кк чсто я это слышу!.. – пытясь скрыть рспирющую ее гордость, скзл дркониц. – А ты чего тм поствил?.. Что?! Тк вот куд они у тебя девются!

– Д один зуб всего… – принялся опрвдывться хвостокрыл, хотя получлось не особенно убедительно. – З две сотни лет жизни…

– Аг, и без зубов! – едко зметил женушк. – Зто – «две сотни лет»!

– Все, вли, короче, н кухню! – огрызнулся дркон, которому супруг уже успел порядком ндоесть.

– Вот тк всегд! «Мужские рзговоры», х! – и, кртинно взмхнув крыльями, он нырнул в еще один коридор, который вел в кухню.

И только тм, усевшись у огромного кмин, горько зплкл.

Фэт рньше никогд не думл, что дрконы… точнее дрконицы, могут плкть. Д еще тк искренне, кк эт.

Он ккуртно сполз вниз и хотел по-тихому слинять, но…

Что-то остновило рыцря, зствило крепко здумться.

Глупя ситуция получется, очень глупя… Ему, герою, вроде бы пристло дрконов истреблять, не глядя, ибо все они тври и сволочи.

Но, с другой стороны, если дм плчет, истинный рыцрь никогд не оствит ее в беде. Пусть дже дм эт – не совсем человек. А точнее – «презрення дркониц».

В конце концов, рыцрь в Фэте переборол героя, и герцог, шмыгнув носом, вышел из-з спины ящер. Окликнул:

– Эй!

Дркониц поднял н него зплкнные глз и змерл.

– Чело… век? – неуверенно спросил он.

– Д. Сэр Жруно де Фэт, – рыцрь согнулся в низком поклоне, – герцог Ростисский к вшим услугм, леди!

Дркониц ошршенно кивнул.

– Гюрзилин… А вы что, простите, делете в моей кухне?

– Смотрю, кк вы плчете, – честно ответил Фэт. – И мне это не нрвится…

– Но вм-то ккое дело? Вы же, нверное, рыцрь? А знчит, пришли, чтобы убить меня или Трест?

– Нет, госпож Гюрзилин. Я пришел з Оком Дркон.

– Ну, вот, еще лучше! – всплеснул лпми Гюрзилин. – Одни з зубом, другой – з глзом…

– Вы не поняли! Я…

Внезпно крышк бочки, стоявшей в углу, отлетел в сторону. Изнутри выскочило что-то мокрое, обвешнное укропом д сельдереем.

– Свободу Курм! – воскликнуло «что-то» и бросилось, смешно перепрыгивя и кудхтя, к выходу из кухни.

Когд до зветной цели оствлось всего пр шжков, мокря Кур обернулсь к недоуменно следящим з ней дрконице с Фэтом.

– Козлы! – вторитетно зявил Золотя и скрылсь в коридоре.

– Вот сволот! – покчл головой Гюрзилин. – Прилетел вчер, про желния говорил… А я ее взял и в бочку зпихнул, к соленьям – думл, н Новый год приготовить. Ею, конечно, не нешься, но – трдиция!.. – дркониц зктил глз. – Впрочем, мы отвлеклись – зчем вм глз моего супруг?!

– Д не нужен мне глз вшего супруг! – воскликнул Фэт, рзозленный непонятливостью Гюрзилины. – Око Дркон – это дргоценный кмень! Из него можно сделть отвр, который исцелит мою возлюбленную, леди Джейн!

– А--… Кмень… Точно, точно, кк рз у нс он и есть! – припомнил дркониц. – Но с чего вы взяли, что Трест или я тк просто отддим его вм?

Фэт тяжело вздохнул, потом, кк мог крсочнее, принялся перескзывть всю зпутнную историю с того смого момент, кк умерл его многострдльня мть.

Под смый конец рсскз из глереи послышлся рев:

– Гюрзилин! Жрть неси!

Дркониц утерл глз кружевным плточком, которым дже Фэт можно было спеленть, кк млденц, и проворчл:

– Вот скотин! И послушть не дст нормльного человек!

И пошл к стоявшей в углу кстрюле.

– Тк что, вы мне поможете? – не понял Фэт.

Дркониц остновилсь. Повернулсь к рыцрю и поднял н него тяжелый взгляд.

– Д, помогу, – скзл он нконец. – Если вы поможете мне.

– Но чем? – удивился герцог.

– Я очень не хочу, чтобы муж отдвл этим шулерм зуб. Но в то же время очень хочу получить глз фрогул. Вы понимете, о чем я?

– Нет.

– Отберите у треклятого вмпир и его дружк глз д выгоните их к черту! А з глз фрогул вы получите Око! Ясно?

– Аг, – только и скзл Фэт.

Вмпир, игрющий с дрконом в крты… Уж не Пижон ли это? Хотя мло ли кровососов в Астрте? С другой стороны, если с ящером игрет стрый знкомец, то можно рссчитывть н помощь: кртежник кк-никк слово двл!

– Вот иди и отбирй! А я скоро буду! – мхнул лпой Гюрзилин.

Фэту не оствлось ничего другого, кк отпрвиться в глерею.

Счет был рвный: один-один.

В первой пртии удч улыбнулсь Тресту: у Пижон н рукх было всего две пры, дркону попл н руки стрит.

Во второй скзлся опыт шулер: фулхус против никчемной пры у крылтого.

Перед третьей пртией дркон решил перекусить. А пок жен стряпл н кухне, ящер рзвлился н кменном полу и принялся рсскзывть друзьям бйки из его бурной молодости:

– И, помню, зкидывю я ее хвост себе н плечо…

Вмпир слушл вполух. Крсочные описния любовных похождений молодого Трест мло волновли Пижон. Тем более что невольно вспоминлсь Элви, добря волшебниц с фкультет Перевертышей. Их немногочисленные, но ткие счстливые деньки до того, кк треклятому вмпиру пришло в голову цпнуть шулер з горло.

Лениво мешя крты, Пижон смотрел в черный зев тоннеля, из которого вот-вот должн был появиться дркониц с огромной кстрюлей суп. Но ее все не было.

Зто из коридор, перевливясь с ноги н ногу, вышел… стрый знкомец Фэт!

От удивления вмпир дже крты перестл мешть. Уж кого-кого, недлекого рыцря в пещере дркон он увидеть не ждл!

Хотя, с другой стороны, не сюд ли, в логово «хитрого змия», стремятся все рыцри Астрт?

Вот только дрконов в Крмнских горх много, Фэт збрлся именно к Тресту. Почему? Для чего? И кк? Через кухню? Или в пещере есть черный ход?

Вопросов было слишком много, вывод один – если Фэт продолжит тк же беспечно рзгуливть по пещере, встречи со взбешенным дрконом («Аг, еще одного притщили?!») ему не избежть.

Впрочем, рыцря подобные мысли определенно не трогли. Поэтому, может, и по собственной общеизвестной недлекости, он невозмутимо прошествовл – к игрокм и, хлопнув кртежник по плечу, рдостно воскликнул:

– Пижон, дружище, ты ли это?

– Я, я, – отчянно стреляя взглядом в сторону Трест, который очень уж недружелюбно рссмтривл рыцря, ответил вмпир.

– Вот и отлично! – хмыкнул герцог. – А то, думл, без мордобоя не обойтись… Сворчивйте лвочку!

– Чего? – не понял Пижон.

– Лвочку, говорю, сворчивйте! Мне хозяйк здние дл вс спровдить.

– Ну-к, ну-к… – подл голос доселе молчвший Трест. – Ккя это хозяйк скзл? Я в пещере хозяин!

– Ты-то? – Фэт громко зсмеялся и смерил дркон нстолько презрительным взглядом, будто это он был больше ящер в десятки рз. И никк не ноборот! – Д госпож Гюрзилин мне скзл, ккой ты хозяин – только бы н куче золот весь день влялся д монетми в потолок поплевывл! А толку с тебя и вовсе – ноль! Око Дркон двно выкинуть ндо, оно все лежит, глз мозолит!

– Чего?! – взревел Трест. – Ах, ей и Око не нрвится уже…

Сорввшись с мест, ящер подлетел к куче золот и, зпустив в нее руку, выудил н свет нежно-голубой кмень, рзмером с хороший булыжник. По форме он нпоминл яйцо.

– Вот ей – Око! – и дркон что есть силы швырнул кмень в черный зев коридор, ведущего к выходу из его обитлищ. – Совсем рспустилсь! Ну, щс я ей устрою – «толку ноль»! – не теряя времени, Трест нырнул в тоннель, что шел в кухню.

– А теперь, друзья мои, свливем, – скзл Фэт, дождвшись, когд дркон скроется из виду. – Хвтйте его зуб и побежли. Я только по дороге Око подберу и – прощй-прощй, Крмнские горы, со всеми ихними тупыми дрконми!

– Не могу, Фэт, – покчл головой Пижон.

– Но почему, черт тебя возьми?! – воскликнул порженный рыцрь.

– Я должен сыгрть третью пртию, – скзл вмпир грустно. Видно было, что шулер и см не в восторге от подобного условия, но сделть с этим не мог ничего.

– Д зчем же?! Вм нужен зуб? Тк вот он, бери – не хочу!

– Я не могу. Пртию ндо зкончить, – упрямо повторил кровосос. – Долго объяснять, но… тк ндо.

– Тк двй, зкнчивй! – неожиднно легко соглсился Фэт. – Кк тм у вс? Вскрывемся? – и перевернул все пять крт, оствленные дрконом.

Пижон бросил свои.

По всему выходило, что выигрл третью пртию именно дркон: его фулхус против трех одинковых у Пижон.

Влентин, сидевший рядом с кртежником, истерически зхихикл: неужто перли в ткую дль, только чтобы тк бездрно проигрть?

– Все. Не быть мне человеком, – потупился вмпир.

– Мть! И после этого кто-то говорит, что я – тупой! – Фэт ухвтил стол з крышку и, поднтужившись, рзвернул его тк, чтобы фул-хус и «троиц» поменялись местми. – Тк лучше?

– Д, – рдостно воскликнул Пижон. И почему он тк же с тем шхтером не сделл? – Теперь можно и бежть, – и, ухвтив зуб Трест, вмпир первым бросился к выходу.

З ним, не теряя времени дром, устремились Вл с Фэтом.

В коридоре их нгнл стршный рев Трест:

– Проклятие! Мой зуб!

– Похоже, смое время Переноситься, от грех подльше! – скзл Влентин н бегу.

– А ты чего, волшебник? – оживился Фэт. – Ну, ты чуток потерпи, лдно? Сейчс только Око возьмем и тогд… О, вот и оно! – рыцрь стремглв бросился к лежвшему в трех шгх впереди чудодейственному кмню.

А дркон уже, похоже, нырял в тоннель. Рев стл много громче и ближе:

– Убью!!!

– Переноси! – воскликнул Фэт, пдя н Око всем телом.

Влентин зшептл под нос зклинние. Слишком медленно… не успеть…

Фэт с ужсом видел, кк несется к ним рскрывший псть дркон. Всего доли секунды рзделяли их…

И тут мир вздрогнул и перевернулся. Рыцрь н мгновение зжмурился, когд открыл глз, вверху было псмурное ноябрьское небо.

Рядом лежл Пижон. Он, кк и Фэт, еще не до конц поверил в невероятное спсение.

Влентин стоял чуть поодль.

– Приехли! – объявил он, поймв взгляды спутников. – Бурретун! – Ангел мхнул рукой впрво.

Фэт повернул голову и увидел столицу. Кк и в первый рз, ее крсот зворожил герцог Ростисского, не позволяя шелохнуться.

Почему-то вспомнился тот день, когд они стояли – меньше недели нзд! – с Шмном под кронми вязов и с холм нблюдли чудо древних рхитекторов. Глупо вспоминть то, что было совсем недвно. Но лес опсен, и черт его знет, кк тм Шмн? Он прень, конечно, хороший, но со своими тркнми в голове. Мог и по шпке получить от ккого-нибудь Дед Мороз – см Шмн хилый, деды – они рзные бывют!

Рыцрь и не зметил, что до сих пор лежит с открытым ртом и все тк же восхищенно созерцет Бурретун.

– Вствй двй, Фэт, – вмпир помог герцогу подняться. – Холодно н трве жухлой вляться – декбрь уже н носу!

– Чепух, – со зннием дел скзл рыцрь, отряхивя испчкнные грязью штны. – Я вон, н турнире, дня четыре нзд, в одних трусх бился – и ничего!

Вл с иронией покосился н Пижон, но тот ничего не скзл.

– Вы в город идете? – спросил Фэт, поднимя лежщее н трве Око.

– Нет, нм в другое место, – покчл головой Пижон.

– А, ну тогд бывйте! – рыцрь уже рзвернулся, чтобы уйти, но вмпир окликнул его:

– Фэт!

– Что ткое? – нехотя рзвернулся герой. В мечтх он уже сидел в королевской кухне и пытлся зтолкть огромное яйцо (читй Око) в достточно небольшой котелок.

– Я… это… З мной еще один должок…

– Д будет тебе, дружище! – отмхнулся, кк от нзойливой мухи, Фэт. – Если бы не твой друг-волшебник…

– Влентин, – кивнул нгел.

– Очень приятно… Тк вот – если б не он, беседовть бы мне сейчс не с вми, кишкми дркон!

– Д будет тебе…

– Все! Мы – в рсчете! Ты, вместо того, чтобы о долгх своих думть, лучше скорее стновись человеком! Тк что, кк стнешь, срзу приезжй ко мне! Мы с тобой по пиву купим, посидим, побеседуем… – Фэт подмигнул вмпиру и врзвлочку пошел к городским воротм.

– Збвный прень! – хмыкнул Влентин, глядя рыцрю вслед. – Вроде простой, кк легко спс тебя от проигрыш! Мне ткой способ дже в голову не пришел!

– Д он и в прошлый рз меня выручил, – скзл Пижон рссеянно. – Хорошо, что ты его вытщил.

– Я же нгел, не збывй! – фыркнул Стрнник.

– А с тем егерем ты обошелся не слишком по-нгельски…

– Если бы я не высосл его Сток, мы бы сейчс вместе с твоим приятелем тряслись в желудке у дркон! – прировл Вл.

– Ну, хорошо, хорошо. Ты всех спс!

– Д при чем тут это?!

– Но ты же нгел!

– А ты – вмпир!

– И что?

– И то!

– Д иди ты!

Вот тк, обменивясь пустыми репликми, друзья и пошли к землянке Хорхиус.

И никто из них уже не видел, кк Фэт бьет морды стоящим н входе стржникм: бедолги посмели скзть, что без грмоты взъезд зпрещен дже герцогу.

В логове Крылн было немного мрчно, но просторно и свежо. По крйней мере зпх сырости не тк сильно бил в ноздри.

С другой стороны, крик Смотрящего вряд ли можно было нзвть «бльзмом для ушей»:

– Мску?! Д из-з твоего дурцкого здния они все, – он мхнул рукой в сторону тролля, с безрзличным видом стоявшего у выход из логов, – передохнут!

– И ничего нельзя сделть? Рзве нет другого способ им помочь? – воскликнул Элви. Переплк с Крылном длилсь уже не менее получс, он все не уступл.

– Почему же? Есть! Двй просто их убьем! Тогд им не ндо будет мучиться! Охотно верю, что Лбиринт з пять веков мог ндоесть любому.

– Но зчем Бинбо Мск? Зчем он шлет тебе еду, питье, если знет, что до возврщения в Астрт он все рвно не доживет!

– Ну, почему же? Он ведь не просто клоун, смый нстоящий мг… Гнрич, ты не мог бы оствить нс минут н десять? – попросил тролля Крылн.

Верзил кивнул и вышел.

– Тк вот, он – мг. Причем – Великий. Уж я в этом толк зню! Только ему под силу было скинуть путы Исход, потом одеть их н собственные плечи вновь.

– Что? – не поверил ушм Элви. – Он что… см решил Изойти?

– Д, – мрчно скзл Крылн. – Все н смом деле горздо проще, чем может покзться… В твоих глзх – вопрос: зчем клоун снов оплел себя путми Исход? А ведь ответ – проще не бывет! Бинбо не протянул бы в новом, «очищенном» мире и дня. Потому что стл бы единственным орком среди людей. Дже больше – единственным НЕчеловеком. Дже его Мск не спсл бы от вил смых обычных крестьян. Не говоря уже о нстоящих воинх. По этой же причине сидящие в Лбиринте орки, эльфы, тролли не могут выйти н поверхность, хотя подземные кткомбы двят н мозг. Их мучют нестерпимые мигрени, но они терпят… Из-з того, что все еще верят в счстливый Исход в мир себе подобных. Ведь орки, эльфы, гоблины и прочие нелюди вовсе не в Великое Никуд отпрвились. Мне дже порой кжется, что кто-то нрочно отделил вс, людей, от них. Мелкие сошки, вроде фрогулов, дроверов и прочих в рсчет не идут. А шхтеры с егерями и горцми – скорее люди, чем гномы, эльфы или тролли. Вот ткя вот история, Элви. Может, и слишком зпутння, но првдивя. Единственное, что я до сих пор понять не могу, это кк удлось неизвестному нм существу рзделить тк четко людей и нелюдей.

– Но… – убедившись, что Смотрящий зкончил, подл голос Элви. Слов двлись с трудом, потому что волшебниц еще не до конц пришл в себя после шок: выходит, дже в Акдемии не знют н стоящей првды? Или просто не хотят говорить? – Почему же Гнрич с приятелями все еще живы? Они же – не мги?

– Нет, конечно, – хмыкнул Смотрящий. – Но мстер Диво им был… Он погиб, пытясь остновить целый «отряд» взбесившихся некромнтов, з трист лет до Исход. Через дв год после того, кк зкончил строительство Лбиринт. И оствил в нем меня. Суть Лбиринт в том, что это, грубо говоря, мир в мире – мир в Астрте. А, кк и в любом другом мире, время в Лбиринте идет медленно. Очень медленно. К примеру, я, н смом деле не являющийся бессмертным существом, з восемь сотен лет сострился н день. Может, н дв. И все. С ними – т же история. Поэтому они еще живы. Конечно, если бы не ед, которую нм передвл Бинбо, никкие зконы Лбиринт не спсли б их от смерти. Только я, Смотрящий, не испытывю нужды ни в пище, ни в воде. Все, что остлось от меня прошлого, – это смертность, которую я толком не осязю, и душ. Которя ноет, кк млденец, стоит ей увидеть их, – он кивнул в сторону выход, – несчстные лиц.

Элви с ужсом предствил, кково это – сидеть в Лбиринте восемь веков, и ей стло очень нехорошо. Почему-то зкружилсь голов.

– Я ответил н все вопросы, Элви? – спросил Крылн спокойно.

– Кроме одного…

– Ккого?

– Отдшь мне Мску?

– Ты чего же вздумл?.. – прошипел Смотрящий. – Угробить десять живых рди одной тебя? Оствйся, живи с ними. Посмотрим, что ты скжешь через три-четыре сотни лет!

И он лихо крутнулся н пяткх, поворчивясь к волшебнице спиной…

… звук бьющегося стекл прозвучл мгновением позже.

– Что? – он бросил взгляд туд, откуд слышлся звон.

Неожиднно лицо его искзил гримс боли, рзочровния и… обиды. Он, все еще не веря, опустился н колени у горстки осколков…

Некогд бывших Оком.

– Кк?! – воскликнул Крылн отчянно. – Кк это случилось?!

– Ты зцепил. Крылом, – грустно ответил Элви. – Я не успел и слов скзть.

– Черт! Кк же теперь быть с Бинбо? Что делть с Гнричом, его бртьями? – похоже, Смотрящий впл в отчяние.

Нверное, впервые в жизни. Или хотя бы – з восемь веков.

– Крылн, – тихо позвл Элви.

– Что? – зло бросил тот через плечо.

– Отдй мне Мску. Я пострюсь помочь.

– Чем? Чем ты можешь помочь? – он нервно зхихикл. Ну, точно – истерик! Вскочил н ноги, повернулся к волшебнице, смерил ее нсмешливым взглядом: – Зствишь их или меня лопнуть н чсти от смех? Или, может, Зло в центре…

– Д, – оборвл его Элви. – Д, Крылн!

Глз Смотрящего округлились.

Ну, вот, теперь и удивление.

Он ушл, не скзв больше ни слов. Зкинув мешок з спину, с Мской в рукх.

Оствив в кморке Смотрящего только кулон, смеющийся с кждой секундой все меньше.

В змок Фэт доствили с почетным эскортом из десяти стржников и элегнтно связнными з спиной рукми.

Взять «опсного преступник» окзлось непросто: привртников он рзметл игрючи, дверку в воротх вышиб плечом. Но дльше ему пройти не дли: с десяток стржей повисли н нем, пятеро стрелков дже нствили н брон рблеты.

И черт его знет, что бы случилось с Фэтом дльше, если бы кто-то из воинов не признл в рссвирепевшем прне новоиспеченного герцог. Првд, отпускть его они не решились: связли по рукм и ногм д, положив в телегу, повезли в змок, к королю. Пусть Его Величество и решет, что дльше с рыцрем делть.

– Бтюшки родные! – всплеснул рукми король, когд стржники зтщили в его покои Фэт. – Сэр Жруно! Неужто вы решили откликнуться н крик моей души? Только почему н вс столько веревок? Любите изврщения? – глз Стронция Брия нехорошо згорелись.

– Ккие изврщения?! – воскликнул рыцрь. – Меня эти идиоты связли! Вы хоть им скжите, то меня они не слушют! Где ж это видно, Вше Величество, чтобы герцог Ростисского по рукм и ногм пеленли д в телеге грязной везли?

– Д, непорядок, – здумчиво протянул король. – А вы чего встли? – прикрикнул он н стржников. – А ну-к живо рзвяжите сэр Жруно!

Воины недоуменно переглянулись и остлись н месте.

– Что опять не тк? Рзвязывйте двйте! – нчл зкипть король.

– Дык… – подл голос смый хрбрый из стржей. – Может, вы уж сми кк-нибудь?

– Что?! – Стронций Брий ж побгровел от злости. – Ты, никчемня сошк, будешь смому королю Астрт здния рздвть?!

– Д дело в том, Вше Величество, – вступился з сослуживц другой стрж, – что… – Он потер большущий фингл под глзом. – Больно он бьет… очень.

Король только покчл головой и мхнул в сторону двери:

– Выметйтесь.

Воины рдостно отклнялись и поспешили смыться.

А Стронций Брий, поплевв н руки, принялся з веревки.

– Ну, двй рсскзывй, зятек, чего тм д кк, в горх Крмнских? – скзл король, подув н горячий чй.

По просьбе леди Джейн, королевское семейство (ну, и Кушегр, конечно, – кк же без него?) решило собрться в тихой уютной тмосфере небольшой пристройки в сду. Без вин, пив и королевы. Просто, по-семейному. З чшкой чя и вкуснейшим тортом, который приготовил специльно по этому случю лучший королевский повр.

– Д ничего особенного! – пожл плечми Фэт, прожевв громдный кусок десерт. – Укрл, оттуд бегом, друг-волшебник выручил и прям к городу перенес. Вот и все, вкртце.

Король чуть тортом не подвился. Леди Джейн уткнулсь Фэту в плечо и тихо зхихикл. Кушегр тоже не сдержл широкой улыбки.

– Чего смеетесь? – не понял рыцрь.

– Тк смешишь же! – хохотнул Стронций Брий. – У, ккой скромняг! «Укрл и сбежл»! Х-х! Д еще не см, «друг-волшебник выручил»! Ух, пордовл дедушку… – Его Величество утер нбежвшую слезу.

– Не смешил я вс, Вше Величество! – попытлся возрзить сэр Жруно. – Првд все это!

– Ой, хвтит, хвтит! – зшелся в новом порыве смех Стронций Брий. – И чего ты стеснительный ткой? Ну, убил с десяток дрконов – тк и скжи. Чего ходить вокруг д около?

– Хорошо, убил, – нехотя соглсился Фэт. Спорить с королем вообще дело неблгородное, тут еще н подобные темы. – Дже не десять, двдцть! Или тридцть? Вот черт, н пятндцтом стл в счете ошибться!

– Вот тк бы срзу, зятек! – умиленный «откровенностью» героя, скзл король, отхлебывя чю и морщсь: вино Стронций Брий любил много больше. – Я ж тебя нсквозь вижу!.. Впрочем, черт с ними, с дрконми! Целитель мне скзл, что врево уже звтр к обеду готово будет, – обрдовл он Джейн.

Девушк зсиял еще ярче и, перегнувшись через стол, чмокнул ппу в щеку:

– Спсибо, отец!

– Д я при чем?.. – король ж покрснел. Д, не зря невест рыцря говорил, что Стронций ее безумно любит.

– А Фэт я потом отблгодрю, ближе к ночи, – згдочно скзл Джейн и здорно подмигнул рыцрю.

Нстл его черед зливться крской: прошлый рз у герцог был, конечно, не первым… вторым. Но он все никк не мог привыкнуть к ткой любвеобильной и ненсытной девушке, кк Джейн.

Хотя, конечно, ненсытнее ее мчехи Элизбет в змке не нйти.

– Что ж, – король зпихнул в рот последний кусок торт, – вы тогд идите, мы с сэром Кушегром еще кое-что обсудим…

Рыцрь и девушк соглсно кивнули и отпрвились в покои к Фэту.

По дороге больше молчли. Рыцрь все думл о Кушегре.

Вот не пойми почему, думл! Подумть о чем-то еще Фэт уже не успел: зхлопнулсь дверь в комнту, и слдкие губы Джейн зствили позбыть обо всем.

Кроме смой леди.

Хорхиус, тихо похрпывя, сидел в стром кресле.

Мгу снился чудеснейший сон: он гулял по летнему сду, любовлся крсивейшими цветми – розми, тюльпнми, гвоздикми. В вышине щебетли птицы – нверное, ткие же прекрсные, кк и цветы н клумбх.

Посреди высился фонтн, воплощение мысли рхитекторов прошлого. Сттуя изобржл огромную рыбину, изо рт которой вверх летел столп брызг.

А возле фонтн, н скмейке с изыскнной гнутой спинкой, сидел девушк.

«О Боже, кк же он крсив и стройн!» – подумлось мгу.

Медленно подойдя к лвке, он спросил:

– Можно?

Девушк бросил н него зинтересовнный взгляд и кивнул.

Волшебник, кряхтя, сел.

Несколько минут они вместе любовлись фонтном; тем, кк кпли рзбивются о водную глдь, зствляя ее вздымться пузырькми и бурлить.

А потом мг решился:

– Кк вс зовут, дорогя моя?

– Аннет, – ответил он, приветливо улыбнувшись стрику. – А вс?

– Хорхиус! – осклбившись в ответ, кивнул мг. – Что делете вы столь чудесным днем в сду? Гуляете?

Девушк згдочно улыбнулсь и скзл:

– Мстер Хорхиус, просыпйтесь! Мы вернулись!

Волшебник нехотя приоткрыл один глз. Второй.

Смерил Пижон и нгел взглядом.

– Ндо бы тебя в лягушку превртить з то, что ткой сон прервл. Ну, д пообещл же – в человек!.. Зуб достли?

– Вон, – Пижон укзл н письменный стол, где лежл трофей.

– Отлично! – просиял мг. Мысли о прекрсной Аннет мигом вылетели из его головы: они все-тки достли его! – Теперь можете получить следующее здние…

– Эй-эй! – остновил его Влентин. – Не мешло бы силенок поднбрться!

– Ну, хорошо, – смилостивился Хорхиус. – Можете погулять… с недельку. Это кк рз декбрь будет…

– А есть?.. – спросил Пижон с ндеждой.

– Есть, есть, – усмехнулся мг и, выудив из крмн бутылочку с кровью, бросил вмпиру.

Тот с ждностью припл к горлышку.

– А для меня? – сощурился Влентин.

– Ты чего, тоже? – изумился Хорхиус.

– Нет, не вмпир. Но мг.

– Мг? – стрик удивленно посмотрел н Пижон.

– Ну, мг, д, – подтвердил тот. – Инче кк бы мы тк быстро добрлись?

– А полетть никк?

– Я не умею перевертывться, – покчл головой Стрнник. – Только – мгновенный Перенос. А для него требуется слишком много сил, чтобы рзбрсывться ими нпрво и нлево. Уж вы-то понимете!..

– Д уж не глупее тебя! – фыркнул Хорхиус. – Зню, кк в Астрте со Стоком дел обстоят… Но ты не волнуйся: мы эту проблему решим. А пок – гуляйте!

Пижон и Влентин кивнули и вышли из землянки. Мг зябко поежился: зим был не з горми. Д и Новый год, будь он нелден…

Глв 8

СБОРЫ,

или ПОЧТИ НА МЕСТЕ

– Горько! Горько! – кричли гости, поливя друг дружку вином.

Конечно, мло кто вытерпел и не упился еще в смом нчле свдебной церемонии. Но крик получлся дружным, дже несмотря н то, что многие откровенно спли, уткнувшись рожми в слты, то и вовсе – в пустые трелки, куд вездесущие слуги тк и не успели положить еду.

Но зто н донышке кждого бокл бгрилось крсное вино. Хотя бы не слизння еще кпельк.

Фэту, конечно, нрвилось целовться. Но не столько и не при тком количестве нрод, с звистью и просто пьяно глзеющего н них с Джейн.

Поэтому, когд гости в очередной рз собирлись зорть «Горько!», он поднял руку, прося всех змолчть.

Люди вняли ему не срзу.

Кто-то понял этот жест кк призыв к действию и пустился в пляс – прямо н столе. Более трезвые, конечно, живо их оттуд стщили, но сктерть уже был безвозвртно испорчен. Кто-то потянулся к боклу, решив, что ндо в который уж рз выпить з здоровье жених и невесты.

Но посуд почти всегд окзывлсь пустой, и озлобленные выпивохи нчинли колотить соседей, которые якобы «воруют вино у друзей». Блго стычек тких случилось немного, и буйных споро угомонили.

А кто-то просто поднял голову из слтницы и мутными глзми уствился н жених, ожидя слов. Д не простых, торжественных – свдьб никк!

Фэт это понял. Только вот с умными словми у него обычно возникли некоторые проблемы. Поэтому он решил скзть по-простому:

– Хорош уже здницы нсиживть – пляшите двйте!

Король, сидевший от невесты по левую руку, довольно хрюкнул («Коротко и ясно!») и хлопнул в лдоши.

Тут же в дело вступил небольшой нсмбль – две виолончели, скрипк и мндолин, н которой подыгрывл себе совсем еще юный брд с лицом исхудвшей псины. Но пел он, несмотря ни н что, очень здорово. Крсиво. О любви и ненвисти, о дружбе и вржде. О жизни.

Однко гости, видимо, чересчур уж прониклись его словми. Потому что остлись н местх. Н стол никто не лез, некоторые дже обнимлись. «Слтники» молч опустили головы обртно, видимо, окончтельно рзочроввшись в столь двуликой – хорошей и в то же время плохой – жизни. В слте оно кк-то спокойнее…

Фэт сморщился и с мольбой посмотрел н короля: все ж тки прздник, свдьб! Весело должно быть! Подумть – оно всегд успеется: и в дороге, и дом, и н похоронх, и н советх. А вот плясть, чтобы без единой мысли – это только н свдьбе можно. Когд хмель в голове и в ногх легкость.

Стронций Брий мигом рзобрлся в ситуции. Сорвв с головы корону, он швырнул ею в брд.

Бедняг едв успел отпрыгнуть. Однко корон и не думл остнвливться: вместо певц он выбрл мишенью одного из музыкнтов, выбив его из нсмбля… эдк н полчс.

– З что, Вше Величество? – жлобно спросил брд.

– З все хорошее! Вишь – рзвел мне тут похоронку! З жизнь будешь в тверне петь, из которой я тебя вытщил! А тут что-нибудь веселое двй, плястельное! Ох, не буду горевть – буду тнцевть! – и Стронций Брий, сбросив прдную мнтию с плеч, смым первым отпрвился в пляс.

Брд сделл нсмблю отмшку. Те скорчили рожу, но перечить воле Его Величеств не решились. Скрипч удрил смычком по струнм, и тишину зл рзорвл игривя трель.

Фэт подмигнул Джейн и, подхвтив ее н руки, потщил з тестем, который уже вытнцовывл с худосочным стричком в белом сюртуке.

Скоро все, дже убежденные «слтники», плясли, збыв о прожитых годх и прочих мирских делх.

Свдьб! Свдьб!

– Почему ты срзу не скзл, что не чувствуешь Элви? Что ее нет в Бурретуне? – спросил Пижон, глядя н зходящее солнце.

Помнится, они любили нблюдть зкт. Еще двно, до случившегося.

– И ты хочешь скзть, что не полез бы в Акдемию, если бы знл об этом? – усмехнулся Влентин.

Стрнник жевл пожелтевший колосок и время от времени попивл из фляжки вино. Д, он нгел, стрший купидон и все ткое, но более пристойного нпитк в Астрте, похоже, что и не было.

И более рсслбляющего. Через призму выпитого вин н жизнь смотреть куд легче. Дже н ткую длинную, кк нгельскя.

– Полез бы, – после небольшой пузы соглсился кртежник. – Но дело не в этом…

– А в чем же, Пижон? В чем? В том, что ты пытешься обвинить в ее пропже меня, стрясь тким обрзом не думть о другом!

– О другом?

– Д, о другом. Нпример, о том, куд могл деться твоя подруг и почему я не чувствую ее?

– Не зню. Может, он… мертв? – с трудом выговорил Пижон.

Вмпиры не умеют плкть. Не умеют любить и быть любимыми. Могут только ненвидеть всех и вся, пить кровь. Они не знют жлости и сострдния. У них нет близких.

Но почему же тогд он тк переживет з Элви?

Может, он просто ненстоящий вмпир?

– Д нет, ты чего? – ободряюще фыркнул нгел, приклдывясь к фляжке. Ах, ккой же чудесный нпиток – вино! – Он жив, дю руку н отсечение! Инче Небесня Кнцелярия двно бы известил меня о ее смерти! – он сделл еще глоток и взглянул н друг пьяными глзми. – Д не думй пок о ней! Выпей немного…

– Ты же знешь, что я не пьянею!

– Д? Ну, кк хочешь… – Влентин нисколько не рзочровлся откзом. – А. я, пожлуй, еще выпью…

– И когд зкончится эт треклятя неделя выходных? Звтр? – воздев глз к небу, пробормотл Пижон. – Скорей бы выполнить оствшиеся дв здния и – свобод! Снов человек!

Влентин грустно улыбнулся: дв здния! Если бы они были тк же просты, кк хотя бы с тем големом!.. Но Хорхиус нверняк оствил н десерт смое вкусное, если уже четвертым «пустил» дркон.

Д что толку гдть? Все рвно никто, кроме смого мг, не решит их проблем.

Элви бродил по Лбиринту уже с неделю. Кк и предполгл Морри, девушк все-тки решил сунуть нос в смую середину.

Только вот мучило ее не женское любопытство, чувство вины перед Оствшимися. Хотя Крылн, рзумеется, см виновт, неуклюжий слишком. Но, возможно, если бы он не пришл, Окно не рзбилось бы, и они продолжли влчить бесполезное и нскучившее з век, но – существовние!..

Элви был твердо уверен, что должн помочь. Кк? Естественно, уничтожив то, что удерживет Гнрич и остльных в Лбиринте. То есть Зло – огромное скопище Сток, нделенное, похоже, собственным рзумом.

Он не знл, кк это можно сделть. Но упрямо шл – н вось, по-другому и не нзовешь.

Слишком уж безндежными кзлись ее потуги.

В первую пятницу зимы пошел снег. Хороший, крупный. Он ложился н землю, н крыши домов, оседл н бровях и бородх случйных прохожих, то и дело норовя попсть в глз.

В Астрт пришл зим. То есть стло очень холодно, но крсиво.

Фэт с здумчивым видом сидел н кухне. Н подоконнике стоял знменитя кружк с бесконечным пивом; в трелке с горячей кшей лежл ндкушення куриня ножк.

Сидеть в треклятом змке ему уже порядком ндоело. После стольких подвигов – нчиня от «бойни» в родной деревне и кончя дркой со стржникми у ворот, – ужсно хотелось звлиться в зимнюю спячку, н мнер егерей. Ну хоть до Нового год!..

Но понимл это, похоже, только см Фэт. Остльные не спешили оствлять его персону без внимния.

Рыцрь звидовл Кушегру, который уже через три дня после свдьбы отбыл в имение (бывшее холигнское). Скзл, что «пор нводить порядок и объединяться». Нверное, из трех соседних бронств он решил сделть одно, но большое. Король, судя по всему, н одной из вечерних посиделок эту здумку одобрил, хотя Фэт не сомневлся: откжись Его Величество от бронского плн, Кушегр все рвно бы сделл по-своему. В конце концов, не тк ли поступил Холигн?

К тому же все эти земли – его, фэтовские. А ему для учителя ничего не жлко.

Стоило Кушегру уехть, кк окончтельно сорвлся король: Стронций Брий почему-то решил, что собственной преемнице обязтельно ндо нствить смые ветвистые рог в Астрте.

Проснулсь здремвшя н время свдьбы королев: полотер, бедный мльчишк, приносил ему любовные послния «от Лизы» чуть ли не по сто рз н дню.

Кждый вечер их с Джейн ожидл пятндцтиминутный концерт под дверью: томные стоны (догдйтесь кого) отбивли у принцессы всякое желние, Фэт рзрывлся между двумя огнями. Чересчур уж звлектельными были те, лизины, потуги…

Только н кухне Фэт чувствовл себя более или менее спокойно: повр зпирл его в кморке, см кк ни в чем не бывло продолжл готовить невероятные блюд для королевского стол.

А ведь они тоже собирлись уехть! Тм, в Ростисске, не было бы ни сумсшедшего короля с его изврщенными взглядми, ни обезумевшей от воздержния королевы.

Ни бесконечной суеты. Ни головной боли.

Только они вдвоем с леди Джейн.

Однко королевскя семейк тут же принялсь упршивть молодоженов остться. Им, видите ли, до Ростисск по снегм ехть – рдости мло, зболеть можно, то и змерзнуть до смерти, н лесных дорогх, коими порой придется идти. А то, что снег выпл только через три дня после этих упршивний, до этого ярко светило солнце – это, конечно, пустяки.

Днем рньше выяснилось, что Стронций Брий просит их остться н Новый год. Спрвить всей семьей, кк положено.

А Фэт тк не мог! Черт с ней, со спячкой!.. Но сидеть н месте ему с недвних пор ндоело. Поэтому он все искл, что бы з подвиг совершить…

И тут в дверь постучли.

– Входите!

Петли протяжно скрипнули, вошел высокий тощий егерь. Подмигнув рыцрю, он зкрыл дверь н зсов и только потом воскликнул:

– Фэт!!!

– Шмн!!!

Они обнялись.

– Ты кк здесь? Кк ворот прошел? – спросил Фэт, когд бурня рдость встречи чуть схлынул. – Нормльно пропустили?

– Ну, еще бы! – фыркнул Шмн. – Они меня спршивют: «К кому идешь?». Я говорю: «К Фэту». Они мне: «К сэру Жруно де Фэту?!». Я: «Аг!». А после они никких грмот спршивть не стли. Признвйся, чего нтворил?

– Д вот, помял их хорошенько, с недельку нзд, – покялся Фэт. – Они меня, гды, в город пускть не хотели. Слов им моего мло было – грмот подтверждющя пондобилсь. Ну, я и поствил им по печти – под кждый глз! Они, естественно, слегли. Я дверку вынес, тм – совсем другое дело! Нкинулись человек десять, д еще рблетчики н прицеле держли. Но я и их чуток умудрился… того… поучить!..

– Ясно, – усмехнулся Шмн. – А я вот пришел к тебе помощи просить.

– Ккой? – оживился Фэт.

– Большой и очень вжной для меня. Если честно, решение нзревло очень долго, еще с смой первой ншей встречи. Д, с тобой, Фэт. Я ведь почти не видел людей. Вы были, пожлуй, первыми лет з двдцть. И твой пример – лентяя, покинувшего родную деревню и нсиженное место рди подвигов, – с удовольствием перенял. Д, не срзу – прежде очень долго рзмышлял о том: «А стоит ли?», «А для чего?»… Но потом решился и – вот я здесь.

– Тк в чем же дело, Шмн? – сколько вилял егерь, сколько нкручивл, о цели визит тк пок и не скзл. – Зчем «ты здесь»? Нет, я не против твоего приезд! Дже рд, что в этом Желтом доме появился еще один нормльный человек! Но не просто ж пив попить выбрлся?

– Рзумеется, Фэт, – тяжело вздохнул Шмн. В тот момент он, нверное, опять стоял перед мучительным выбором. Но все же скзл после пузы: – Я собирюсь в Зимний.

– Куд?! – не поверил своим ушм рыцрь.

– В Зимний. Мне осточертело ждть, пок треклятый Дед Мороз приползет под мой волшебный топорик! Лучше уж я см сниму с него скльп, проникнув прямо в логово тври! Ну, кк, ты со мной?

– Конечно, – не рздумывя, соглсился Фэт. – Только отпрвимся звтр, хорошо? Сегодня ндо кое-кого збрть из тюрьмы…

– Мньяк, что ли? – не понял Шмн.

– Д нет, вор. У него тоже с Дедом Морозом проблемы. Личного плн…

– Мы ищем свободы, но попдем в плен! – рспевл Грри Пех, перебиря жестяной кружкой по решетке. – Рзбивем ноги в кровь до колен! Мы ходим по тонкому лезвию кинжл…

– Д зткнись ты! – шикнули н него из соседней кмеры. – По ккому лезвию, чего плетешь?

– По тонкому, – ответил вор и продолжил петь: – Режем себе ступни, но этого нм мло…

Внезпно дверь в конце коридор громко скрипнул. Грри тут же збыл о песне и, отбросив кружку в сторону, прислонился к решетке, силясь хоть что-то рзглядеть.

Однко дверь был слишком длеко, и увидеть вошедших из Пеховой кмеры не предствлялось возможным.

– Кк, говорите, его? Пех? – услышл Грри знкомый голос тюремщик. – Знем, кк не знть! Певец! – стрж громко хохотнул.

Что? Кому это он пондобился? Уж не «друзьям» ли из Гильдии Воров? Пех испугнно отпрянул от решетки и збился в смый темный угол: если что, будет отбивться. А со стеной з спиной это делть нмного проще, чем с противником тм же!

– А чем тут еще знимться? – нисколько не удивился другой голос, тоже очень знкомый. Где он мог его слышть?.. – Только и остется – петь д спть!

– Д кк же? Кк же? – зкудхтл смотритель. – У нс тут рзвлечений – выше крыши! И тебе крты, и тебе нперстки! В город можно, опять же.

– Аг, город! – усмехнулся кто-то из зключенных. – Слышл, Ветси? Нм в город рзрешили поигрть! Двй, я первый? Бурретун!

– Нры! – рыкнул невидимый Ветси. – Иди к черту со своими игрми, поспть дй!

– Вот видите! – рдостно воскликнул тюремщик. Судя по тому, что голос стл громче, они были совсем недлеко от кмеры Грри. – А вы говорите – «знимться нечем»!

Пеху ужсно зхотелось поскорее увидеть человек, рзговривющего с тюремщиком, но стрх перед возможной опсностью был много сильнее, чем глупое любопытство. Поэтому вор из угл никуд не двинулся. Ноборот, пострлся кк можно реже и тише дышть.

– Вот он! – скзл тюремщик, и Пех увидел смотрительский профиль – небритя щек, большой длинный нос, прищуренный глз.

А потом – его спутник. И сердце рдостно збилось в груди. Можно было уже не титься…

– Сэр Фэт! – воскликнул Грри, выпрыгивя из укрытия. Широко улыбясь, он смотрел н рыцря: – Вы мне рожки принесли, д?

– Нет, Грри, не время для рожков, – покчл головой Фэт. Он тоже улыблся, но скромнее – не пряч, но и не выствляя улыбку нпокз.

– Почему? – ндулся вор.

– Потом рсскжу! – коротко объяснил Фэт и кивнул тюремщику – мол, открывй двй. – А пок – рдуйся! Если бы не я, не видть тебе королевского помиловния кк своих ушей!

– Ого! – присвистнул Грри. – Его Величество меня помиловли?

– Ну, д, – не слишком охотно повторил герцог.

Знл бы Пех, кким обрзом Фэт это треклятое помиловние получл… Впрочем, лучше пусть не знет. Смому, кк вспоминть нчинешь, тошно стновится!

Прежде всего пришлось идти в тронный зл, где король решл ккие-то вопросы с ректором Акдемии Низкого Волшебств, и зявлять, что если он, Стронций Брий, не дст ему, Фэту, грмоту н помиловние Грри Пех – «ну, того прня, что рог н турнире спереть хотел!», – то они с Джейн тем же вечером уедут в Ростисск. Король, смо собой, зерепенился, но после недолгих уговоров соглсился. Првд, к обещнию «не уезжть» добвилось еще обещние «рзрешить поцеловть себя в щечку».

С другой стороны, Грри все рвно человек не слишком осведомленный, кто ткой Фэт н смом деле. Тк, одн из неудвшихся жертв, которя в прошлый рз сдл его стржникм, теперь зчем-то освобождет.

– И для чего вы меня сюд зсовывли? Чтобы потом выпустить? – нкинулся н Фэт вор, едв они окзлись з пределми тюрьмы.

– Честно? Я бы вряд ли стл просить у Стронция Брия помиловние, если бы ты не был нужен мне для одного чересчур вжного дел. Вжного, кстти, дже больше для тебя, чем для меня!

– Ух ты! – восхитился зботой рыцря Пех. – И что же это з дело ткое? Спереть ндо чего?

– Тьфу н тебя! Вот еще – «спереть»! Стл бы я тебя для того вытскивть! Просто один мой друг, егерь Шмн, хочет поквитться с Дедом Морозом з все прошлые его прегрешения. А тк кк после шмнского визит от стрик мло что остнется, я решил взять тебя – хоть н остнки треклятого посмотришь!

Грри в очередной рз восхитился. Дльнейший путь до королевского змк они преодолели молч.

– Вот, зходи в кухню! – велел Фэт, открывя дверь черного ход. – Тм кморк есть, очень уютня. Я в ней сижу, когд король с женой окончтельно ндоедют.

– Д кто же вы ткой, если вм Его Величество с женой докучют? – совсем зпутлся вор.

– Герцог я, Грри. Ростисский.

– Герцог? – восхищенно переспросил вор. – Ростисский? Кк же, кк же, слышл… А почему вы рньше не говорили?

– Д потому что недвно им стл! – терпеливо объяснил Фэт. – В смысле герцогом стл. Н турнире. Где ты еще рог хотел стибрить!

– Это не рог, рдужный рожок! – вновь звелся вор.

– Лдно, лдно, рдужный рожок! – поспешно соглсился с Пехом рыцрь. – Зходи уже!

Грри тяжело вздохнул, но все-тки зшел.

Их уже поджидл Шмн.

Судя по нездоровому икнию и кривой улыбке, тощий егерь проверял волшебную кружку с пивом н «нескончемость». И очень долго проверял!

– О! – хмыкнул вор. – А этот уже готовенький! Словно Дед Мороз двно лежит прхом у его ног и ни в ккой Зимний-Летний идти не ндо! Кто это? – спросил он у Фэт. – Тот смый Шмн?

– Д, он. Дед Мороз в свое время сплил его дом и… впрочем, еще что-то говорить лишнее. Глвное, что с того смого дня Шмн не упускет возможности рссчитться с бородтым мньяком – убивет кждого встреченного, хоть немного н Дед Мороз похожего! – протрторил рыцрь, кк н военном прде.

– Тк уж и всех? – не поверил вор.

– Истин! Шмн, скжи?

– Аг, – икнул тот в ответ и угрожюще потряс зговоренным топориком. – Вот этой смой… чертовщиной!

– У, зверюг! – увжительно протянул Грри. – Только вот нпивлся он зчем? Прздник ккой, что ли?

– Не-, – мотнул головой егерь. – У меня этот… кк его… стресс…

– Ах, стресс… – ндул губы Пех. – А у меня тоже, кстти, стресс! Может, дже и побольше твоего!

– И чего дльше? – не понял Фэт.

– Я, между прочим, из тюрьмы только вышел! – Грри словно не слышл рыцря. – А меня тм мучили, д! Петь не рзрешли! Х! Д где это видно, чтобы в Астрте петь зпрещли? А они все – «зткнись» и «зткнись»! Ну, нте теперь, получйте, – он прокшлялся и зтянул: – А дождь н окнх рисует…

– Зткнись! – послышлось грубое из-з двери. Повр, судя по всему, не слишком высоко оценил тлнт двинутого воришки. А может, просто не любил слушть песни.

– Ну, вот, опять! – горестно шепнул Грри: поврской бс его порядком нпугл. – Нет мне счстья в жизни! Один сплошной… этот… стресс, во!

– Д н тебе кружку, приложись д успокойся! – Шмн протянул вору подрок Куры.

– Что?! Неужто я не зслужил того, чтобы мне нлили хоть смую млость пив?! – воскликнул Пех, с возмущением рзглядывя пустую кружку.

– Во дурк! – хихикнул Шмн. – Ты отпить попробуй, потом уж говори!

Грри недоверчиво – вдруг рзыгрывют? – приложил кружку к губм и… нчл пить! Едв не подвился, утер с усов пену и увжительно хмыкнул:

– Во придумли, мги-сволочи! Этк можно состояние сколотить, с ткой кружкой! Тверну тм открыть или н рынке спустить…

– Но-но-но! – Фэт без церемоний вырвл волшебную штуковину из Пеховых рук. – Я тебе дм – «спустить»! Он мне уже жизнь спсл!

– Жизнь? – усмехнулся вор. – Чего, от жжды помирли?

– Д нет, не совсем. Точнее – совсем нет! – попрвился Фэт. – Долгя история, короче!

– Лдно, не хотите рсскзывть – не ндо, – пожл плечми Грри. – Не больно-то и хотелось! Кстти, н ней виды пив переключть можно? – он кивнул н кружку в Фэтовых рукх.

– Чего? – удивился рыцрь.

– Ну, вот сейчс из нее светлое пить можно. А темное, гречишное, трвяное, еще ккое-нибудь? Можно, нет? – рстолковл вор.

– Не, нельзя, – пригорюнился герцог. И впрвду – ндо же, тк продешевить! Стоило только попросить, и пил бы сейчс темное или, скжем, гречишное. А не осточертевшее светлое!

– Д будет вм грустить! – ободряюще подмигнул вор. – Светлое – тоже пиво хорошее!

– Аг, – вздохнул рыцрь. Впрочем, и в смом деле, что это н него ншло? Не з тем они здесь собрлись, чтобы о пиве рссуждть! И уж тем более пить!

Хотя от Шмн он ткого не ожидл, не ожидл…

– Вот и отлично! – Грри придвинул стул и сел. – С этим зкончили. Чего тм с Дедом Морозом?

– Кк чего? В Зимний ндо ехть! – оживился егерь и снов взмхнул топором.

– Ты бы поккуртнее! – предупредил Грри, с опской покосившись н полукровку. – А то оттяпешь нм ножки д ручки – тогд уж точно никуд не поедем!

– Кк это не поедем? Кк это? – зкудхтл Шмн, но топорик все-тки положил н стол, от грех подльше.

– Ккие идеи нсчет дороги, сэр Фэт? – вор повернул голову к рыцрю.

– Д есть одн… Првд, не дюже ндежня…

– Тк что з идея?

– Ну, помнишь, ты нм в «Гречишной долине» рсскзывл о мгическом телепорте, через который мги письмо твое отпрвили?

– Помню, конечно. Д только ккое отношение мгопочт имеет к вшей здумке?

– Смое прямое, Грри. Смое прямое…

– Ну, положим, прямо во дворец к Деду Морозу вы не перенесетесь, – здумчиво скзл Хорхиус.

– Но вы же скзли, что это – точнейшие координты! – удивился Влентин.

– Точнейшие. Просто те, кто в Зимний отпрвлялись, либо не возврщлись, либо осттки дней проводили в Желтом доме, среди мягких стен и противоудрных кровтей! А от психов, см понимешь, ничего толкового не добьешься. Кк в созннии ни рылся, ншел только мелкие обрывки пмяти. Срвнил с «обрывкми» других больных, кое-что просчитл и – вуля! – смые точные координты, которые только могут быть у кого-то в Астрте!

– Хороший рсклд, – зкусил губу нгел. – Никто не вернулся!

Пижон с отстрненным видом сидел н крю кушетки и переводил взгляд с одного собеседник н другого. В рзговор он не вмешивлся: вся эт волшебническя мишур был для него пустым звуком. Понимл вмпир очень немного – нстолько мло, что дже глупости ккой в голову не приходило!

Д и ндоело ему уже збивть себе голову проблемми. И тк, куд ни плюнь – одни неприятности! А тут еще и сумсшедший Дед, от которого или вообще не приходят обртно, или, если приходят, тут же отпрвляются прямиком в Желтый дом!

И тот, и тот исход встречи с бородтым совсем ему, Пижону, не нрвился. Однко куд девться? Договор с Хорхиусом вступил в силу еще тогд, когд шулер отпрвился в Шхты. Скжи он сейчс: «Нет!», и все пойдет прхом – он никогд не стнет человеком, не обнимет любимую… А сколько времени потерял, выполняя четыре прошлых здния!..

Нет, теперь уже поздно отступть. Нужно идти с высоко поднятой головой нвстречу новой опсности. А тм – будь что будет. С дрконом – вон кк повезло! А тоже думли, что ни черт не получится.

– Что ж, готовы? – услышл кртежник голос Хорхиус.

– Ты кк, Пижон? – спросил нгел.

– Нормльно, – рвнодушно пожл плечми вмпир. – Пусть уже переносит – сил нету ждть!

– Двйте! – скзл Стрнник Хорхиусу.

Мг, не говоря больше ни слов, поднял руки. Пльцы левой укзывли н вмпир, првой – н нгел. Зкрыв глз, волшебник нчл бормотть под нос зклинние. Кртежник, от нечего делть, попытлся рзобрть хоть слово, но ничего не получилось. Видимо, зклятие Перенос пислось н древнестртском, бывшем в ходу много лет нзд, еще до Исход. Теперь же устревшим языком пользовлись только мги.

Внезпно с пльцев Хорхиус сорвлись нити сиреневых молний, вмиг окутвшие Пижон и Вл с ног до головы. Вмпир и дернуться не успел.

«Стрнный ккой-то Перенос! – мелькнуло в голове. – Когд Влентин нс из пещеры вытскивл, все произошло нмного быстрее, д и молний никких не было. Бц – и уже н поляне, у стен Бурретун!».

Тем временем нити обернули его непроницемым коконом, погрузив в кромешную тьму. А потом нчли двить, будто силясь выжть из него душу.

Они тк сильно врезлись в кожу, что Пижон хотел зкричть. Но не успел: потерял сознние.

Открыл глз почти срзу. Но уже не в землянке Хорхиус.

Н холодном снегу.

В вышине псом звывл ветер, глдели птицы.

А еще пдл снег. Мелкий, мокрый и противный.

– Вот те н… – пробормотл шулер, вствя.

И почему вмпиры чувствуют холод, жру, ощущют прикосновения снег и кпель дождя? Почему они не ткие, кк описывемые в скзкх существ? Д, вмпиры ловчее обычных людей, могут перекидывться в летучую мышь, еще в кого-то… Не нуждются во сне и пище – зпс бодрости и энергии им обеспечивет выпитя кровь. В остльном же – обычные люди. Или нет? Кровопийц презирют, человек – вон он, живет себе спокойно.

Ангел стоял н крю уступ, нходившегося н высоте шпилей бурретунского змк.

– Где это мы, Вл? – оторввшись от нхлынувших рздумий, спросил у Стрнник шулер.

– Мы? Н одном из уступов Рзделяющего хребт, – нгел провел лдонью по небритой щеке.

– Рзделяющего хребт? – удивился Пижон.

Что ж, Хорхиус действительно выполнил хорошую рботу. Пусть он и не перенес их в см Зимний, зто им не пришлось топть сто миль пешком!

Если верить легендм, Рзделяющий хребет по зкзу смого Дед Мороз возвел мстер Диво, который – по тем же росскзням – нстроил еще много чего удивительного по всему Астрту. Но то ли Изошедшие в свое время все его шедевры рзрушили, то ли древние скзители нпутли, но знли все один лишь хребет. Рзделяющий.

Кк его возвел Диво, никто не знл. Сколько великих мыслителей головы – смые ретивые и шеи – ломли, все рвно ни черт не поняли, кким тким обрзом удлось древнему рхитектору поднять огромную стену скл з считнные годы. Д еще и сделть хребет необходимым: те, кто пытлись, преодолев сотни миль, возврщлись н то же смое место, откуд совсем недвно путь нчинли.

Впрочем, обходить Рзделяющий Вл и Пижон не собирлись. Они войдут через глвные ворот, охрняемые кольдми. Невжно – обмном или силой.

Но войдут.

– Ложись! – Крик нгел зствил позбыть обо всем и ничком псть в снег.

Крем взгляд шулер зцепил просвистевшую рядом стрелу. Мелькнули еще, и еще.

Вмпир, облегченно вздохнув, перевернулся н спину и с удовольствием нблюдл. Следил, кк деревянные стерженьки с зостренными кменными нконечникми свистят тк близко… И не могут достигнуть цели.

В ткие моменты быть вмпиром – только в рдость!

Но рсслбляться, нходясь в пре милей от дворц зкоренелого негодяя Дед Мороз, – недопустимя беспечность.

Стрнный гул зствил Пижон скосить глз и увидеть нечто горящее, летящее прямо в него.

– Проклятье! – воскликнул он и, кувыркнувшись нзд, прыгнул в сторону.

Сзди что-то громко взорвлось, и уступ перестл существовть.

Точнее, немля его чсть.

Вл, измзнный сжей, с кровоточщими ссдинми, прислонился спиной к холодной стене гор и ндрывно дышл.

– В чем дело, Вл? Ты в порядке? – спросил Пижон, обхвтив нгел з плечи. Взрыв не здел его и крем: хитрый шулер успел нырнуть в сугроб.

– Д, дружище, – прошептл Стрнник. – Просто крошкой чуть покололо.

– Кто нс обстреливл?

– А ты оглянись! – усмехнулся нгел, смотря другу з спину. – См и увидишь!

– Вствй, вмпирэ! – прикзл глухой бс.

Шулер не стл спорить. Похоже, он уже понял, кому пришл в голову дурцкя идея для зтрвки их обстрелять, потом ухнуть сверху огромным горящим шром.

Подскзк – тоже живут з Рзделяющим хребтом, но не деды морозы!

– Теперь повернисэ! – вновь тот же бс.

Вмпир обернулся.

Кольды. Он был прв.

Хотя ккие могли возникнуть сомнения? Другой говорящей скотины в этих горх отродясь не было!

Пижон немло слышл о кольдх, но живых никогд не встречл. И, честно говоря, с удовольствием бы не нблюдл и сейчс. Но рз уж предствился случй…

Кольд, стоявший н три шг ближе остльных, явно выделялся среди родичей не только рзличными «укршениями» н шее и лпх, но и гбритми. Выше немленького вмпир н полторы головы, плечистый, крепкий, густо поросший белым мехом, он вызывл невольное увжение и стрх: эткя дубин явно живет по принципу «сил есть – ум не ндо». То есть снчл бьет, потом плчет об убитом.

Морд у предводителя отряд был смя что ни н есть бндитскя: с ткой только мертвую куру з несушку н рынке выдвть – пусть никто и не поверит, но купят обязтельно. Потому что с тким торгшом лучше не спорить.

Смое удивительное состояло в том, что н лице кольд не было ни единой волосинки. То есть ничто не скрывло рскосых белесых глз, пру ноздрей вместо нос, кривую линию рт без губ, с постоянно видными клыкми и зрженными деснми. Мохнтые брови росли прямо из огромной шевелюры, берущей лицо предводителя в ккуртный овл и скрывющей под собой уши.

Одежды ни н одном из «снежных» не нблюдлось. То ли ждничли н покупку, то ли и тк не мерзли.

– Что смотришэ? – угрюмо спросил вожк.

– Никогд не видел, – честно признлся вмпир.

– Кого не виделэ? – выгнул бровь «снежный».

– Вс, кольдов. Кого ж еще? – нтянуто улыбнулся Пижон. – Вы нс зчем обстреливть вздумли?

– Ну, мы, вообще-то, шли по своим делмэ. И тут увидели внизу всэ! Вы н кольдов не похожэ, вот и нчли стрелятэ! – объяснил вожк.

– Неужто вы всех непохожих убивете?

– Дэ, – кивнул кольд. – Нечего н ншей земле чужкм делтэ!

– А если мы тк, проездом?

– Вмпир – ненвистня Сосуле[14] тврэ! – покчл головой «снежный».

– Ясно… – погрустнел Пижон. А он тк ндеялся обойтись без кровопролития…

– Вы этэ… Щс вс свяжут, и пойдем к вождэ! Пусть решет, что с вми делтэ! – не слишком уверенно пригрозил предводитель.

– Свяжут? – хмыкнул вмпир. – Э, нет, дружище, я не соглсен!

Их всего десять. Не считя этого идиот, которого скинуть в пропсть – дело секундное.

– Кк ткэ? – удивился монстр. – Вы – нши пленикэ!

– Д? – похоже, бесед збвлял Пижон все больше и больше. – Ну, тк почему же я еще стою против тебя и говорю, кк ни в чем не бывло?

Ткие длинные предложения мозг «снежного» еще не нучился обрбтывть. Поэтому он только недоуменно выгнул бровь – мол, кк-нибудь попроще объяснить нельзя?

– Слушй, ты ведь и не знешь, нверное, з что твой бог моего брт не любит! – недобро осклился Пижон и неожиднно метнулся вперед.

Кольд дже не успел дернуться; удр кртежник отбросил его к смому крю уступ. А внизу – длеко внизу – словно по зкзу, был чистый, без снег, кмень.

Оствшиеся кольды, рздосдовнные неудчей комндир, мигом вскинули луки и принялись стрелять в Пижон. Но вмпиру их потуги ничуть не мешли: чудесня способность кровосос сбивл их стрелы н лету, не позволяя дже оцрпть хозяин.

Шулер игрючи преодолел рсстояние до перепугнного предводителя «снежных».

– Ну, что, дружище? Земля тебе пухом! – нсмешливо воскликнул Пижон и столкнул кольд вниз.

Отчянный крик монстр зствил Стрнник, только-только окончтельно пришедшего в себя, неприятно поежиться. Длился рев, однко, недолго: все зкончилось просто и скоро – звуком смчного удр.

Н кольдов этот звук произвел впечтление комнды к действию. Збыв о лукх и мгии, они всей толпой ринулись н убийцу предводителя.

Черт его знет, кто оскользнулся первым.

Но когд до Пижон оствлось дв-три шг, последний монстр рухнул в снег, и огромня беля мсс из десяти кольдовых тел понеслсь н вмпир подобно лвине.

Впрочем, шулер нисколько не испуглся: выбрв момент, он просто-нпросто перемхнул через скопище идиотов, позволяя им без помех сктиться вниз – к остнкм боевого комндир.

Чем те и воспользовлись.

– Ндо уходить, Вл, – Шулер, убедившись, что весь отряд погиб, подошел к все тк же сидевшему н снегу нгелу.

– Пошли. – Стрнник, кряхтя, поднялся. Зкинул з спину мешок. – Где твой?

– Д где-то здесь должен быть… – Пижон неуверенно огляделся по сторонм.

Пять минут поисков ни к чему не привели. Судя по всему, «лвин» кольдов ненроком утщил его с собой, вниз.

– Лдно, збудь, – скзл Вл нконец. – Если кольды пришли оттуд, вон тм, – он укзл в сторону едв рзличимого водоем н горизонте, – озеро Сосули, то нм – туд. – Ангел мхнул влево.

– Откуд знешь? – удивился Пижон.

– В то время кк ты мозолил глз волшебникм Акдемии, – хмыкнул Вл, – я не только вино из фляжки прихлебывл, но и крты изучл. Чтобы не зплутть, если что.

– Ясно, – кивнул вмпир. – Ну, пошли тогд, д?

И они тронулись в путь, то и дело озирясь по сторонм – нет ли поблизости кольдов?

До Зл оствлось совсем чуть-чуть. День. Может, дв. В Лбиринте з сменой дня и ночи особо не уследишь.

Но то, что до цели уже рукой подть, Элви знл точно.

Потому что треклятое Зло уже двно не стеснялось потихоньку выкчивть из волшебницы Сток.

– Что?! Вс – в телепорт?! – изумленно воскликнул мг-почтовик.

– Ну, что, он ткой мленький, что туд только письм злзят? – невинно пожл плечми герцог Ростисский, он же – чрезвычйно дружелюбный и нервный прень Фэт.

– Д не слушй ты волшебник этого! – донеслось из-з левого плеч пеховское. – Шрлтны они все д обмнщики!

– Точно! – вторил ему Шмн, из-з првого. – По миру пустят, д еще и блгодрности потребуют!

Мг-почтовик побгровел.

– Д кк вы смеете?! – едв сдерживясь, чтоб не сорвться н крик, вопросил он. – Я, между прочим, дипломировнный специлист со стжем!

Пех з спиной Фэт презрительно хмыкнул: н дипломировнного специлист со стжем волшебник вовсе не походил. Тк, мелкий студентик, который устроился н прктику к действительно сильному мгу и теперь отчянно пытется, выпячивя хилую грудь, покзть себя во всей крсе.

Было почтовику от силы лет двдцть пять, то и меньше. Худощвый, со впвшими скулми, бегющими глзкми и чуть подргивющими тонкими губми. Нечесные птлы грязных черных волос сосулькми обвисли до плеч.

И это – дипломировнный специлист со стжем? Мг-почтовик, через руки которого проходят письм тысяч жителей Бурретун?

– А что вы смеетесь? – обиделся волшебник. – Не верите?

– Нет, – честно признлся Фэт.

– И првильно, – вздохнул мг.

Грри з спиной рзочровнно цокнул языком: он, судя по всему, ожидл долгого спор с последующей скидкой н услуги почтового телепорт. А тут – ткое рзочровние!

Волшебник тем временем повел себя ну очень уж стрнно: выглянув через плечо рыцря н улицу и убедившись, что т пуст, тихо шепнул:

– Зходите, быстро!

Приятели, все еще не понимя, к чему нужн спешность, нырнули внутрь.

Едв Фэт, Грри и Шмн окзлись внутри, почтовик зхлопнул дверь и здвинул зсов.

– Это еще что ткое? – нхмурился подозрительный вор.

– Для вшей и моей безопсности, поверьте мне, – объяснил волшебник.

– Безопсности, г! – тихо проворчл Грри, но больше вопросов не здвл.

Волшебник не обртил н его комментрий никкого внимния. Подойдя к противоположной стене, он ншрил тйную кнопку (или рычг?) и сильно ндвил (нет, все-тки кнопку).

Рздлся скрежет, и кусок стены отъехл в сторону, открывя темный коридор с круто уходящей вниз лестницей.

– Пойдемте, – скзл почтовик и первым сделл шг.

Фэт глянул н спутников и последовл з волшебником.

Кждый шг отдвлся едв рзличимым скрипом. Словно кмення лестниц н смом деле держлсь н железных стержнях д то и дело норовил с них съехть и рухнуть, похоронив под собой нездчливых «почтовиков». Возможно, тк оно и было. Но Фэт стрлся об этом не думть. Может, волшебник всего лишь нложил н ступеньки особое зклятие шум? Чтобы слышть, если по лестнице спускются посторонние?

И он окзлся прв: шги мг были неслышны. Зто они втроем «скрежетли», словно горстк победителей, скчущя н куче трофейных доспехов.

Шли недолго. Еще один пролет – и впереди збрезжил свет. Волшебник уверенно вел их к нему.

Спустя полминуты они вошли в просторную, ярко освещенную комнту. Под потолком висело тележное колесо с укрепленными н ободе свечми. Свечей было десять, незнмо зчем подметил Фэт про себя.

– Кого ты тм привел, Фйфхот? – спросил кто-то.

Опустив глз, рыцрь увидел стоявшую у стены кровть. Н ней, укутвшись одеялми рзной толщины, лежл сморщенный стричок в спльном колпке – у Фэт ткой тоже был (один из гостей подрил н свдьбу) – из тонкой, полупрозрчной ткни и с мленькой кисточкой н конце.

– Клиенты, мстер Ббикин, – рссеянно объяснил Фйфхот, ищ что-то в ящичкх письменного стол.

– А чего их сюд притщил? – удивился стричок. – Мы обычно – кхе-кхе! – только письм збирем!

– Д зню я, зню… Ну, д эти ж хотят, чтобы мы не письм, их смих… того… – Фйфхот н миг здумлся, подбиря првильное слово, – отпрвили!

– Чего? – мг удивленно выпучил глз н скромно стоявших у вход приятелей. – Вы рехнулись, что ли?

– А вы, позвольте, кто? – сощурился Грри.

– А вм, позвольте, зчем? – съязвил Ббикин.

– Д я, знете ли, не собирюсь перед кждым встречным-поперечным отчитывться! – не остлся в долгу вор. – Вы, может, стрый мрзмтичный дедушк, которого добрый внучок, – он кивнул в сторону копошщегося у стол Фйфхот, – з неимением другого жилищ поселил у себя в кморке! А я вм – кто, чего, зчем, почему!.. Вот оно мне ндо, д?

Стричок неожиднно весь мелко зтрясся. Фэт уже испуглся, что Пех окончтельно довел стрик, и тот сейчс помрет. А «добрый внучок», это увидев, нотрез откжется что-либо делть д еще и денег потребует, н похороны.

Но окзлось, что Ббикин просто хихикет, трясет его от смех.

– Ой, нсмешил… – скзл он, утиря нвернувшуюся слезу. – Ой, позбвил под стрость лет! «Стрый мрзмтичный дедушк»! «Добрый внучок»! Не, ну ндо же… Лдно, тк и быть, усч! З шутку хорошую отвечу н твой вопрос! Я – мстер Ббикин, мг-почтовик с сороклетним стжем. А Фйфхот, который вм дверь открыл д сюд привел, у меня прктику проходит. Ну, кк проходит… – Ббикин усмехнулся. – То принести, се принести, поесть мне сготовить д у клиентов письм принять и отпрвить! Я ж, кк нзло, зболел сейчс, еле ноги передвигю. Лекри скзли, постельный режим соблюдть, но куд тм!.. Если б не Фйфхот, приходилось бы суетиться: с нми, почтовикми, обычно не ццкются. И все потому, что мгопочт тких очень мло – не в кждом городе хоть одн нйдется, мгов-почтовиков – до кучи! Не выполнил рботу – другого поствят. Рзговор тут короткий.

Мне еще повезло – сорок лет кк-никк держусь! Но, если честно, никогд еще дурков не видел, которые решили втроем через почтовый телепорт вместо писем отпрвиться! Чем вм обычный не угодил?

– Д нм, понимете ли, к Деду Морозу, в Зимний ндо! – объяснил Фэт.

– В Зимний? – удивился мг. – А впрочем, не мое дело, что вм тм ндо… Хм… А ведь и впрвду – туд, к нему, только по почтовому и можно отсылть!

– Вот видите! – обрдовлся рыцрь.

– Только вы особо не обольщйтесь, – скзл Ббикин. – Полной точности не грнтирую. Слишком уж мсс… большя.

– В смысле – точности? – не понял Шмн.

– Ну, может, вс телепорт выкинет не туд. Точнее, не совсем туд. То есть, нпример, в миле от Зимнего – но это в смом крйнем случе! – поспешно оговорился мг. – Помнится, был уже случй…

Пришел ко мне однжды местный библиотекрь – то ли Джорин его звли, то ли Жордн, в общем, невжно, – и попросил, знчит, посылку одну перекинуть в зхолустный городок н крю Астрт, у смого Лешского моря рсположенный. Нзвние его, я, конечно, не помню уже – стрость… Но глвное не это, то, что было в той посылке томов тридцть отборнейшей дребедени – древних фолинтов по-ихнему, по-книгочейскому! И весил т посылочк, – стрик ткнул пльцем в сторону Фйфхот, – д кк он, не меньше!

Я с того книгочея, рзумеется, з перегруз телепорт содрл втридорог, о возможных неточностях не предупредил – не знл еще, что ткое может случиться. Вроде бы, что еще ндо – точное положение город зню, улицу, дом зню. Посылк – вот, упковн, стоит, ждет своего чс. Ну, и… дождлсь, чтоб ее тк!..

Хотя снчл я никкого подвох и не зметил. Все, кк обычно: отпрвил куд ндо, тм уж не взыщите! Книгочей меня тогд очень горячо поблгодрил и проговорился, что дребедень ту очень влиятельным людям здолжл. Те ему, говорит, уже деньги отдли, когд он у них в гостях был, чтобы срзу по приезду все это и переслл. Стоил т дребедень, судя по всему, очень больших денег. В общем, купив мне небольшой бочонок гречишного пив, книгочей поспешил отбыть по «очень срочным делм». Предлгл зходить в гости, дресок этой… библиотечки подкинул…

И пропл. С концми.

А потом, через месяцок-другой, приехли ко мне «в гости» те клиенты моего приятеля-библиотекря. Спршивли, не видел ли я его.

– И что вы ответили? – не утерпел Фэт.

– А чего я мог ответить? Рзумеется, не видел! Вот оно мне ндо?.. Они б меня живо н нож посдили, без лишних нервотрепок. К тому же, кк выяснилось, Джорин тот из город пропл. То есть все пинки д зтрещины, з неимением глвного виновник пропжи – книги ведь до приятелей книгочея тк и не дошли – достлись бы мне. А н кой оно мне ндо?

Тк и ушли те дв мордоворот без дребедени своей и без информции.

А смое смешное случилось потом, ровно через три дня после их визит. Проверяя утреннюю почту, я обнружил письмецо от некоего «господин Родриг» из того смого городк, куд отпрвились стринные фолинты моего библиотекря. В письме он сердечно блгодрил меня з щедрый подрок – тридцть томов бессмертного философ Мркоп, которые н местном укционе продлись з ткие огромные деньги, что господин Родриг, нверное, с того смого дня и позбыл слово «рбот». А покуптелями стли… – Ббикин выдержл знтную пузу, нкляя тмосферу до предел, – … те смые идиоты, которым я первончльно должен был книги отпрвить!

Фэт покчл головой и усмехнулся: поистине, бывют же ткие случи в жизни! События, которые кжутся веселыми только со стороны. Но стоит окзться в шкуре жертвы твоего хохот, и смех рзом сходит н нет.

Конечно, почти любой бы зхотел очутиться н месте счстливого Родриг или блгополучно сбежвшего Джорин. Ну, если судьб зствит сыгрть роль одного из двух «мордоворотов», которые выкинули море денег н ветер из-з нелепой случйности с мгическим телепортом, тк ли весело будет? Пожлуй, что нет.

– Ты тм зкончил, Фйфхот? – обртился к стжеру Ббикин.

– Д, мстер! – ответил юный волшебник, переводя дыхние. – Они могут отпрвляться.

– Что ж, ступйте! Но смотрите – нсчет неточности я вс предупредил! – Ббикин погрозил друзьям сухоньким пльцем.

– Д лдно вм! – успокоил его Грри. – Все одно лучше, чем пешком к Рзделяющему топть!

– Ну, может, и тк… – соглсился стрик и, зкрыв глз, погрузился в полуденную дрему.

Фйфхот сделл приглшющий жест в сторону бьющего из пол столб нежно-голубого цвет. Внутри него мелькли снежинки.

А ведь у Дед Мороз под Новый год еще больше, чем тут, снег будет, с грустью подумл Фэт. Они и тк, пок в домишко к почтовику шли, все белые были, нчиня с волос и кончя нлипшим н споги. А уж тм, у Зимнего…

Впрочем, выбирть не приходилось. Рз уж нчли – ндо и зкончить подобюще!

– Эх, м! – вздохнул Фэт и первым шгнул в столб.

Зло – рядом.

Элви уже очень плохо сообржл.

Но знл: Зло – совсем близко.

Кждый шг двлся с трудом. Этот ход больше никуд не сворчивл. Только вперед, к стрнному белому сиянию, мнящему и оттлкивющему.

Это – Зло.

Почему-то Элви и предствлял «чистый» Сток тким – бсолютно белый дым. Не серый, не черный, только лишь белый. Цвет первого снег.

Цвет Зл.

– Зчем тебе это ндо, глупышк? – спросил чистый женский голос.

Волшебниц упрямо сжл зубы: нельзя говорить, нельзя поддвться н уговоры!

– Молчишь? – усмехнулся голос. – И кому ты хочешь что-то докзть? Ты просто не войдешь, Элви. Я проглочу тебя. Сильные выживут, слбые обречены н смерть. Тк было и тк будет.

Волшебниц все тк же, с трудом переступя, шл нвстречу белому свету.

Идти – все тяжелее и тяжелее. В лицо словно бьет сильнейший ветер.

– Мне непонятно твое упорство, Элви, – вздохнул голос. – Хорошо, считй, что я верю тебе – ты не хочешь никому ничего докзывть! Но рди кого? Скжи, рди кого тогд все эти жертвы? Рди горстки зстрявших в Лбиринте тврей, которые двно бы умерли, живи они в том мире, где сейчс живут их бртья и сестры? Или рди бесполезного Смотрящего, непонятно для чего вселенного в этот Лбиринт еще его создтелем? Или… рди Пижон?

Глз Элви, полные безумной решимости, неожиднно потеряли яростный блеск. Н смену пришли неуверенность, непонимние и дже некий стрх.

Откуд ей известно о Пижоне?

– Мне много, что известно о нем, дорогя, – усмехнулся голос. – Нет, я не читю твои мысли, не думй! Не потому, что не могу, потому, что неинтересно. Скучно. Для меня это все рвно что прочесть открытую книгу – не нужно дже нпрягться, чтобы искть нужную стрницу. А Пижон… О, бедолг! Он сейчс тк длеко… и тк близко. Я вижу его…

Элви хотел уже отчянно крикнуть: «Что с ним?!». Но что-то сдержло, не позволило; зствило еще крепче сжть потресквшиеся губы и идти вперед, к белому свету.

– Ох, и дур ты! – вздохнул тинствення собеседниц. – Я ведь могу высость тебя прямо сейчс. Но, Демиург, кк же это скучно и обыденно! Нет, ты см сдохнешь – дже не дойдя до меня.

И голос зтих. Не зхотел больше уговривть глупую волшебницу.

До свет было всего пять шгов.

Первый длся тяжело, но терпимо. Элви чувствовл, что Сток с чудовищной скоростью жрет зпс сил, но не остнвливлсь.

Второй шг зствил собрть все оствшиеся крупицы для третьего…

А третий стл последним.

Упв в пыль коридор, Элви зплкл. Силы у нее еще были, но ткие ничтожные, что девушк не смогл бы и подняться. И они все убывли и убывли.

А голос тихо-тихо смеялся, рдуясь мленькой победе нд ничтожной волшебницей.

Хихикнье шло, кзлось, из непроглядной стены белого свет. До которой Элви тк и не добрлсь…

В отчянии, понимя, что ннести Злу серьезный урон уже не в ее силх, волшебниц сунул руку в зплечный мешок. Душ требовл хотя бы небольшой мести, пусть никчемной, мленькой, но мести, чтобы только испытть облегчение, выплеснуть злобу…

Схвтив первый попвшийся под руку предмет, Элви из последних сил швырнул его в белый дым.

Вот тебе, Зло! Вот тебе!..

Предмет без помех прошел через стену «чистого» Сток и шлепнулся н пол. Но Злу, похоже, не было дел до безделушки, которую бросил Элви.

Ноборот – поступок девушки очень рзвеселил голос. Он стл смеяться громче, и громче… и еще громче…

Элви, плохо понимя, что происходит, гляделсь в белую стену и не понимл: то ли у нее уже что-то со зрением, то ли дым с кждым смешком отдляется от нее.

И ведь действительно – отступл!

Через минуту от него остлся небольшой столбик в центре круглого зл, голос из крсивого бритон стл писклявым, противным. Кждое «хе!» зствляло волшебницу вздргивть.

И, нконец, громко хохотнув нпоследок, столбик со звоном рзлетелся н тысячи осколков.

Элви уронил голову н руки…

И потерял сознние.

– Вон и ворот, – скзл Влентин.

Пижон поднпряг зрение, силясь их рзглядеть, но до хребт было добрых полмили, и ничего, кроме очередного куск склы, вмпир не увидел.

– Где? – нконец сдлся он.

– Д прямо перед тобой, дурень! – хмыкнул Стрнник. – А еще вмпирское зрение!..

– Я з полмили и королевский змок до детлей не рссмотрю! – пробурчл шулер. – А змскировнные кольдми ворот – и подвно!

– Д не змскировны они, чего плетешь? – фыркнул Влентин. – Обычные железные ворот, только высокие очень!

– А почему же я их не вижу, если они ткие большие? – язвительно поинтересовлся вмпир.

– Д, дел… – здумлся Стрнник. – Они, похоже, мгической невидимостью от взглядов сокрыты! Поэтому я, волшбу творить умеющий, их вижу, ты – нет!

– И кто же их скрыл? Кольды, что ли?

– Д мло ли? Может, еще создтель хребт. Или Дед Мороз. Лдно, тм рзберемся. Пошли!

И они, выбрвшись из укрытия, пошли к змгиченным воротм.

У стены горел, весело трещ чуть подсыревшими дровми, небольшой костерок. Возле огнищ сидели, усиленно пережевывя осттки ужин, двое кольдов.

Звидев приближющихся друзей, они мигом подхвтились.

– Стойтэ! – вскинул руку один из «снежных». – Дльше проход нетэ! А злзить мы вм не позволимэ!

– Д мы и не ткие дурки, чтобы по отвесным склм крбкться, – фыркнул нгел. – Особенно когд ворот есть!

– Ккие-ткие воротэ? – нхмурился кольд. Его собрт, судя по всему, плохо знл Всеобщий, поэтому в беседу не встревл. Но по хищному блеску его глз было ясно, что вновь прибывших он оценивет только с кулинрной точки зрения. – Нет тут ничегэ!

– Ничегэ? – передрзнил его Влентин.

– Агэ! – нгло подтвердил монстр.

– Вот что, пря: мозги будешь делть кому-нибудь другому! – рзозлился нгел. – Я – мг, меня не обмнешь! Двй, открывй ворот, то щс кк приложу жрошром промеж глз!

– Ну, приклдывэ! – невозмутимо пожл плечми кольд. – Мне-то что? Убьешь меня с Ройнэ – ворот вообще никто не откроетэ! Потом, конечно, придут другие кольдэ. Можешь и их звлитэ. Д только без толку этэ: кольдов много, смерти не боимсэ!

– Тк уж и нет? – сощурился Вл.

– Совсемэ! – подтвердил кольд.

– Ну, тк получй, сволочь! – взбешенный нгел что-то быстро зшептл. Между рзведенными лдонями зискрился клубочек огня.

– Д стой ты! – прикрикнул н него вмпир, сильно удрив Стрнник по рукм. Ткого предтельств Вл не ожидл. Жрошр выпл из рук стршего купидон в сугроб, где блгополучно потух, тк никого и не убивши.

– Что з дел, Пижон? – воскликнул изумленный нгел.

– Дй я с ними поговорю! – прошипел вмпир и, сделв шг к костру, приветливо рскрыл объятия:

– Приветствую вс, о дети Зимы!

– Мы же вроде поздоровлись ужэ? – недоуменно поскреб зтылок один из кольдов.

– С вми здоровлся мой почтенный друг – мг Влентинус Купидонус, – шулер укзл н потрясение хлопющего глзми Стрнник (ничего себе имя придумл, кровосос треклятый!). – Я же, мелкий и никчемный вмпир, всего лишь сопровождю его в Зимний дворец!

– А н кой вм тудэ? – не понял кольд.

– Мг Влентинус Купидонус приглсил к себе см многоувжемый Дед Мороз – почтенному рзносителю подрков нужн был помощь в созднии фейерверков! – объяснил Пижон.

– А чего ж вы срзу не скзл? – удивился кольд.

– Видите ли… Дед Мороз пообещл, что моего друг будет ожидть торжественный прием с фнфрми и открытыми нстежь воротми. А тут, – Пижон укзл н стену скл и рзвел рукми, – сми видите! Вот он и рзозлился!

– Д, непорядокэ, – покчл головой кольд. – Я, првд, ни о кком приезде мг не слышл, ну, д, похоже, не в мою смену просто ожидлосэ! Откроем, Ройнэ? – он вопросительно посмотрел н нпрник.

Тот вжно кивнул и, кряхтя, поднялся.

– Вы подождите немного, хорош? – попросил рзговорчивый кольд. – А мы в пру мгновений уложимсэ!

Шулер соглсно кивнул и отошел к Влентину.

– Здорово ты их! – восхитился тот полушепотом.

– Они ж сильные, но глупые! Биться с ними сложно, д и без ндобности оно, Стоком нпрво и нлево рскидывться! Лучше уж договориться…

– Глвное, с десятком этих идиотов дрться можно, двух точно тких же прибить – нет! – язвительно фыркнул стрший купидон.

– Ну, положим, тм было проще – кольдов много, мест мло. Д и те нм не нужны были, чтобы ворот к Зимнему открывть!

Влентин хотел возрзить, но тут горные мссы здвиглись, зшевелились, и две створки змгиченных ворот стли медленно рсходиться в стороны, открывя зснеженную рвнину с широкой дорогой посередине.

Млиновое солнце з воротми кк рз уктывлось з горизонт.

«Что з чепух? – удивился Влентин. – Откуд второе?»

Здрв голову, он убедился, что привычное светило кк рз нходится в зените.

«А что если?..» – подумл Стрнник и хнул, порженный внезпной догдкой.

Зимний дворец нходился не в Астрте.

В другом мире.

Гном Клернс очень любил рзбирть приходящую почту. Ведь, если вдумться, сколько всего интересного могут хрнить в себе письм! От вульгрных «Хочу лошдку!» до целых тркттов, которые впору изучть в школх и кдемиях.

Првд, все читнные гномом послния преднзнчлись не ему, Деду Морозу, но смого Клернс это, похоже, не смущло: он все тк же рскрывл очередное письмо и приступл к чтению, время от времени трескя печенье из огромной миски.

А чем еще знимться почтовику н службе у Дед Мороз? Только бклуши бить д письм чужие почитывть, в свободное от ничегонеделнья время!

В тот день ничего интересного в утренней почте не окзлось, и гном, прихвтив с собой миску печенья, уселся в строе кресло-кчлку и принялся весело хрустеть выпечкой. К слову, кресло ему достлось «в нследство» от прошлого почтовик, великн-тролля, которого выгнли с рботы именно з бестолковое в нем сидение с поеднием непомерного количеств печенья.

Тк что бородтый крл в том кресле мог лежть и вдоль, и поперек – с одинковым успехом. А нсчет «бклушичеств» Клернс и не переживл: что троллям нельзя, то гномм можно. И ноборот. То есть, если троллю нельзя отдыхть и нужно рботть, то Клернс может вляться в трофейном кресле хоть целыми днями.

И он, возможно, тк бы и делл, если бы не дурцкя стрсть к чужим письмм.

Но когд утренняя почт уже получен, всякие глупости вроде «Хочу рдужный рожок!» и «Топорик мне, топорик!» отпрвлены в топку, стоящие – во дворец, к Деду Морозу, можно спокойно дремть до смого вечер – полуденную доствку пятндцть лет кк отменили.

Однко не успел гном зкрыть глз, чтобы збыться дремой, кк из телепорт, глдя д восхищенно хя, вылетели трое. И если двое приземлились достточно удчно – просто втемяшились в стенки – то один, громко вопя, приземлился прямо гному н коленки.

– Мть! – зло воскликнул почтовик. – Что это з дел ткие – люди из телепорт высккивют?

– Глядите-к, прни! – восхитился Фэт, восседя у Клернс н коленях. – Д это же гном!

– Чего, нстоящий? – потиря лоб, к креслу подошел Шмн.

– И впрвду – гном! – хмыкнул подоспевший Грри и, не удержвшись, дернул почтовик з бороду. – О! Нстоящя! Знчит, не крлик ккой, подствной!

– Будь у меня хороший молот, я б тебе покзл «крлик»! – злобно сверкя глзми, процедил Клернс.

– Ккие мы грозные! – покчл головой вор. – Слушй, добрый гном, скжи-к нм – это где мы сейчс?

– Где-где? В почтовой конторе Дед Мороз! – пробурчл гном.

– Ух ты! – скзл Фэт, с любопытством оглядывясь по сторонм. – Интересно…

Однко ничего действительно интересного в комнте не ншлось: зеленые стены, мхонькя елк в углу, кмин д письменный стол, н котором грудми высились письм. Внимние привлек рзве что стрнный прибор у стенки – коричневый коробок рзмером с хороший булыжник, с ровными рядми кнопок и прой рычжков. Из прибор торчл мссивный жестяной конус, рструбом смотрящий н Фэт.

А не оттуд ли они вылетели?

– Оттуд. Откуд ж еще? – усмехнулся гном, когд рыцрь здл ему этот вопрос. – Или вы думете, я для кждого письмец портл отдельно создю?

– Без понятия, – пожл плечми вор. – Нпример, у нс для отпрвки создют! Тк же, сэр Фэт?

– Д, – подтвердил тот.

– Ну, и пусть себе создют! – фыркнул гном. – Мне-то что? А только кк выйдет весь Сток, вся рбот и стнет, в ткой-то конторке. Д не будь здесь телепорттор – фигу б я сюд пошел! Нефтью бы промышлял, кк все мои родичи…

– Чем? – округлил глз рыцрь.

– Нефтью! – повторил гном и неожиднно хлопнул себя по лбу: – Тьфу! Д вы ж ничего не знете! Лдно, збудьте!

– Чего не знем? – нсторожился вор.

– Про нефть. Это не секрет, просто объяснять долго.

– Лдно, невжно. – Рыцрь, не здумывясь, пресек все попытки любопытного Пех узнть о тинственной нефти. – Лучше скжи нм, гном… Кстти, кк тебя звть, для нчл?

– Клернс, – с достоинством ответил бородч.

– Меня – сэр Жруно де Фэт, можно просто – Фэт. Вот это – Грри Пех. А возле коробк твоего Шмн ошивется.

– Что, нстоящий? – испуглся гном.

– Нстоящий, – брякнул Фэт, но тут же понял оплошность и поспешно испрвился: – То есть не волшебник, не!

– Понятно, – облегченно выдохнул почтовик.

– Тк вот, Клернс, скжи-к мне теперь, после знкомств, кк нм во дворец Мороз попсть? – спросил Фэт, пожевывя печенье из бесхозной миски.

– А чего вм от него ндобно? – нхмурился гном.

– Д тк, совсем немного…

– Скльп! – кровождно воскликнул Шмн, рзмхивя волшебным топориком. И когд успел достть?..

Гном от ритульных плясок егеря млость побледнел лицом и чуть зплетющимся языком скзл:

– Я Дед не предм! Что хотите со мной делйте, вм, убийцм, я про дворец не рсскжу!

– Ты гляди, Грри, – герой, мть!.. – хохотнул Фэт. – Мы, Клернс, и без тебя дорогу к Морозу отыщем! А вот что с тобой, упрямым, делть теперь? Оствлять – нельзя, еще в спину клюнешь. Убивть – жлко.

– А вы знете, сэр Фэт, – здумчиво рзглядывя телепорттор, скзл Грри, – у меня, похоже, есть отличня идейк…

– И что же это з идейк? – полюбопытствовл Фэт.

Дже Шмн, зинтересовнный, повернулся.

– А что если взять д и сунуть этого крлу в собственный те-ле-пор-т-тор? – последнее слово вор произнес по слогм, чтобы не ошибиться. – Думется мне, что он не только сюд кого-то или что-то выкидывть может, но и отсюд!

Судя по конвульсивным движениям гном, решившего очень неожиднно покинуть их теплую компнию, Грри попл в точку.

– Соглсен, плн хороший, – скзл Фэт, успокивя рзбушеввшегося почтовик оплеухой и мимоходом зсовывя в рот крлик несвежий плток. – Только ты бы рзобрлся для нчл с приборчиком, ?

– Сейчс попробую, – Грри подошел к телепорттору и, сгорбившись, принялся изучть кнопки д рычжки. Почти срзу рдостно воскликнул:

– Ншел!

– Что ншел? Кк отпрвить?

– Аг! Тут все ндписи, окзывется, н Всеобщем! – вор, не теряя времени дром, щелкнул одним из рычжков. – Готово! Теперь остлось здть место, куд этого облдуя отпрвить! Ккую нжть из кнопок рсположения?

– Д любую щелкй! – мхнул рукой Фэт.

– Пфв не имеефе! – с носовым плтком во рту прошмкл гном.

– Д змолчи ты, чудо природы! – прикрикнул н него рыцрь. – А то сейчс Шмну скжу, что ты – Дед Мороз!

– Где Дед Мороз? – тут же оживился егерь. – Я с него… Скльп, скльп!

Гном тихо охнул и потерял сознние.

– Чувствительный, гляди ж ты! – хмыкнул Фэт. – Ну, чего ты тм возишься? Готов прибор к отпрвке?

– Аг, – подтвердил Грри, выпрямившись и довольно цокнув языком. – Теперь зпихивйте его в рструб!

Шмн с Фэтом, живо подхвтив бесчувственного гном, стщили его с кресл и нчли впихивть в телепорттор – естественно, головой вперед. Ноборот ведь только мертвых зносят!

Гном злез только нполовину – дльше не позволяло пивное брюшко. Впрочем, Грри не стл возмущться по этому поводу, просто щелкнул нужной кнопкой.

Едв он это сделл, кк жестяной конус мелко зтрясся и с утробным звуком втянул «добычу» в себя.

– Экий он быстрый! – увжительно зметил вор. – Миг – и нет челове… гном!

– Д будет тебе н эту штуковину пялиться! – поморщился Фэт. Он и см, конечно, не прочь со всякими приборчикми интересными поигрть, но здерживться в почтовой конторе, куд в любой момент могли нведться з новыми письмми курьеры, было смерти подобно. – Пошли скорее отсюд, пок никого нет!

И друзья поспешили к выходу.

Рзбудил Дн стрнный грохот. Словно кто-то тяжелый рухнул н соседнюю кровть, и у той подломились все четыре ножки.

Юный мг с трудом открыл слипшиеся глз.

Перед взором все плыло. Словно он пил не вчершним вечером, недвно, не более чс нзд, и потому не успел толком выспться. Дн тогд не понимл, чего это Зиггер себе не подливет, ему – д з милую душу!.. Пьяный был, чего уж тут поделть!

Зто теперь ощутил всю подлость Безумного.

С кровти сосед послышлись тихие проклятия. Неужто Мксвил тоже пил? Может, он и вовсе – только сейчс в общгу пришел? Но коменднтш после двендцти не пускет… Хотя были случи – по большим прздникм, – что он открывл двери и в чс. Но не в четыре же утр? А Дн нисколько не сомневлся, что сейчс четыре, не меньше. Потому что см уснул только в полвторого.

– Вот гды! – донеслось с соседней кушетки. – Ндо ж было ткое сделть?

«Видть, пиво некчественное подсунули! – мысленно посочувствовл Дн. – Или тоже нмешли…»

От бесполезных рздумий голов зболел еще сильнее. Мг Огня тихо охнул.

– Кто здесь? – встревожился Мксвил. А может, и не Мксвил: голос н его был совсем не похож.

Пришлось-тки сесть – с трудом, но сесть – и посмотреть н неизвестно кк сюд попвшего гном мутными глзми с ярко-крсными прожилкми.

Что? ГНОМА?!

– А--! – воскликнул перепугнный до смерти Туроски. Юнош непонятно зчем нтянул одеяло по смый нос и теперь бурвил взглядом бородтого крлу. – Гном!

– И что? Почему вы все тк удивляетесь? – проворчл коротышк. – Я же не кричу: «А! Человек!»? Вот и тебе не стоит!

– Гном! Боже, ккя глупость! – словно не слыш, продолжл повторять Дн. Одеяло слетело н пол, см волшебник, соскочив с дивн, скрестил укзтельные пльцы н мнер крест. – Сгинь, проклятый мирж!

– Чего?! – воскликнул рзозленный гном. – Мирж?! Слушй, мльчишк, может, хвтит бедного почтовик Клернс пытть? Снчл твои родичи в собственный телепорттор зсовывют, теперь вот ты крестом в нос суешь… Прекрти, лдно? Рздржет!

– Что ты несешь, исчдье Ад? – истово хохотнул мг Огня. Ветер из рскрытого окн бил ему в спину, зодно поднимя волосы вверх, н мнер рогов. – Телепорттор ккой-то… Ты думешь, я, истинное дитя Божье, стну верить тебе?!

– Не хочешь – не верь! – устло скзл гном. – Я тебя что, зствляю? Лучше б скзл, где мы!

– Д пошел ты, бородтя крл! – процедил сквозь зубы Дн. Получилось крсиво и почти не нигрнно. Почти…

– Я – крл?! Д сколько ж вс предупреждть, идиоты: я – ГНОМ! Достли, гды… – и гном, вскочив с дивн, ухвтил подвернувшуюся под руку подушку и пошел н мг.

Тот, з неимением «оружия» (применить мгию Туроски почему-то не додумлся), стл отступть к окну, н ходу бормоч:

– Крл треклятя… Сгинь! Сгинь! Сгинь, демон!

Вид у Клернс был смый что ни н есть грозный: подушкой он мхл не хуже, чем боевым молотом. Уверенно подпиря мг к стенке, он довольно «хекл».

Пок Дн не взял д и не вывлился в рскрытое нстежь окно.

И ккому идиоту пришло в голову его открыть?

Хотя, вполне возможно, здумк эт приндлежл смому Туроски: чтобы скорее уснуть, зодно и комнту проветрить.

Вот и проветрил.

Нд Бурретуном вновь повисл огромня беля туч. Он крсиво отпрвлял в полет снежинки. Причем с звидной спешностью и усердием.

Несколько снежинок злетели в комнту Дн и упли кк рз н то место, где минутою рнее стоял, прижимя подушку к пузу, тяжело дышщий Клернс.

Теперь же его тм не было.

Изошел.

Дн, несмотря ни н что, остлся в живых. От верной смерти – упсть с третьего этж вовсе не шутки – его спс лкоголь: молодой волшебник тк и не успел толком протрезветь, пьяные, кк известно, очень живучий нрод.

Конечно, совсем без повреждений не обошлось: Туроски сломл руку и больно ушиб копчик. Отчего перестл писть н лекциях, делть домшние здния по рзличным дисциплинм, спл в течение месяц исключительно н животе.

Сидеть же и вовсе не мог.

Но глвное – больше не ходил по твернм и вино с пивом не мешл.

То ли з ум взялся, то ли боялся, что грозный гном с подушкой вернется.

И уж тогд-то…

Глв 9

ПОЛОВИНКИ,

или ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ

Солнце плюнуло последним лучиком в глз зсмотревшемуся н бгровый зкт Пижону и со спокойной совестью полностью скрылось з горизонтом.

– Тьфу, ты, зрз, – пробормотл вмпир, открывя и зкрывя порженный глз. Цветные пятн исчезли не срзу. – Что з чертовщин, Вл? Стемнеть должно чсов через семь, не рньше!

– Это другой мир, Пижон, – объяснил Вл, с опской оглядывясь по сторонм. Мло ли, что может ожидть их тут, в этом незрегистрировнном Небесной Кнцелярией прострнстве? – Я никогд о нем не слышл.

– Ух ты, – восхитился шулер. – Неужто его нет в спискх?

– В том-то и дело, что нет! Ум не приложу, кким обрзом Деду Морозу удвлось скрывть его существовние н протяжении стольких лет? Ткже не очень понимю, кк мстер Диво умудрился сделть нстолько быстрый и легкий переход из одного мир в другой? Единственное, что теперь понятно, – почему никто не мог обойти хребет: в мир Дед Мороз попсть можно только через ворот кольдов. И никк инче.

– Похоже, мы решили здчку, нд которой еще ученые древности головы ломли? – довольно сощурился вмпир. – Вот только неясно, кк мстер Диво з пру лет смог поднять из земли Рзделяющий и укрепить в нем ворот?

– Д очень просто! – просиял Влентин. – Хребет был еще в мире Дед Мороз. А хитрый мстер Диво сделл его видимым жителям Астрт – точнее, лишь волшебникм Астрт. И если бы не выпды бородтого стрикн, никто бы не догдлся, что нходится з хребтом.

– Выпды?

– Я слышл, Дед Мороз у вс не только подрки дрит, но и дом жжет д женщин нсилует! – объяснил Стрнник.

– Ну, может, и тк, – неуверенно соглсился Пижон. – Но я что-то не припомню…

– Он, видть, двно этим мялся. Когд ты еще не родился. Д и потом – «всех не перевешешь»! Может, тебе повезло, и злой рок в лице Дед Мороз тебя обошел?

– Все может быть… После того кк я узнл, что тк легко перешел из одного мир в другой, меня уже сложно удивить!

– А мне кжется, ты луквишь, – покчл головой нгел, изумленно глядя н холм.

Вмпир проследил з его взглядом. Удивленно рскрыл рот.

Н холме стоял город… из снег!

Крепостные стены были выстроены из ккуртных ровных «кирпичиков». Кзлось, одного хорошего удр мечом хвтит, чтобы рзрубить кждый из зледеневших комков, но что-то подскзывло – все не тк просто, кк кжется. И дже хорошя ктпульт вряд ли сможет ннести городской стене хоть сколько-нибудь зметный ущерб.

А возле отлитых изо льд ворот взгляд Пижон нткнулся н еще одну несурзицу: двое Дедов Морозов, с лебрдми в рукх, лениво прохживлись по пятчку возле створок.

– Это кк ткое может быть? – изумился шулер. – Почему их двое?

– Д я откуд зню? Может, кк кролики рзмножются? – пожл плечми Вл.

– Кролики? – срвнение кртежнику понрвилось. А вот физиономии Дедов Морозов, изукршенные рзличными шрмми д рнкми, нпротив, не внушли никкого доверия. Вдовесок ко всему треклятые стрики еще и корчили недовольные рожи – нверное, пеняли н нердивое нчльство, зствившее их дежурить в ткой холод.

Впрочем, рзве может Деду Морозу быть холодно! Д и ккое нчльство, если это его город?

И вообще – почему их двое?

Тем временем друзей зметили. Один из стржников мхнул Влу с Пижоном рукой в крсной врежке:

– Сюд идите, стрнники!

Друзья переглянулись, но подошли.

– Куд путь держите? – подозрительно щурясь, спросил подозввший их Дед.

– В Зимний!

– К Деду Морозу, что ли?

Пижон удивленно округлил глз: и чего это он о смом себе говорит кк о совершенно другом человеке? Или это ненстоящие Деды Морозы, смые обычные люди, в него переодетые?

– Д, к нему, – спокойно ответил нгел. Вмпир готов был руку дть н отсечение, что Стрнник тоже удивился словм привртник.

Просто виду не подет.

– А с ккой ткой целью? – все не унимлся стрж.

– Дело госудрственной вжности, – не здумывясь, скзл Влентин.

– А, ну если только тк… – хмыкнул Дед и повернулся к нпрнику: – Ну чего, Две тысячи десятый, пропустим их?

– А почему бы и нет? – пожл плечми тот. – Будь они шпионми ли тйными убийцми, их бы еще кольды н Воротх остновили!

– Твоя првд, – соглсился привртник и, подойдя к воротм, удрил в них кулком.

Послышлось ворчние, зхрустел снег под спогми невидимого сторож, и недовольный бс осведомился:

– Ну?

– Две тысячи третий, ты?

– Аг!

– Это я, Две тысячи шестой! Открывй двй, к нм в Винтервилль гости!

– Дверцу ли ворот? – предполгя смое худшее, мрчно осведомился Две тысячи третий.

– Д их двое всего! – усмехнулся Две тысячи шестой. – Но если тк хочешь – двй ворот!

– Иди ты! – беззлобно буркнул собеседник.

Скрипнул змок, и в одной из створок открылсь мленькя дверц.

– Милости просим! – мхнул рукой Две тысячи шестой.

И друзья не медля вошли.

– Элви! Элви! Очнись!

Волшебниц открыл глз и увидел склонившегося нд ней Крылн. Смотрящий довольно улыблся.

– Что со мной, Крылн? – слбым голосом спросил девушк. – Где я?

– Ты? В сердце Лбиринт! – усмехнулся Смотрящий. – А ты что, совсем ничего не помнишь?

– Почему? – Элви попытлсь сесть, и ей это удлось, пусть и с большим трудом. Крылнов неожиднно окзлось двое. Однко стоило девушке встряхнуть головой, и все встло н свои мест. – Я помню, кк шл по Лбиринту. Помню, кк Зло пытлось сбить меня с пути нелепыми обрывкми фрз… Помню, кк швырнул в сердце Лбиринт что-то из сумки… Но не помню, что.

– Позволь тогд вернуть тебе это «что-то»! – Крылн бросил волшебнице… Мску Бинбо!

Девушк поймл ее и поднял удивленный взгляд н Смотрящего.

– Ты уничтожил Зло, Элви, – скзл Крылн. И хотя его слов вроде бы несли оттенок торжественности, волшебниц почувствовл скрытую в них легкую грусть.

Но о чем горевл стрнный крылтый человек?

– Мск Бинбо спсл тебя, Гнрич, его приятелей-нелюдей. Он просто вобрл «чистый» Сток в себя, сделвшись еще более могучим ртефктом, – продолжил Смотрящий. – Тролль с друзьями Изошли…

– Кк? – изумилсь волшебниц. – Неужто Зло оттягивло Исход все это время?

– Д, Элви. И не только Исход… Зло держло Лбиринт.

– Кк это?

– Лбиринт больше нет. Не стло Зл – не стло и Лбиринт.

– А где же мы сейчс?

– Кк известно, рыб гниет с головы. А Лбиринт зкнчивет сердцем. Я все еще держу его здесь, в рельности, но это не может продолжться вечно. Тебе ндо уходить. В моих силх отпрвить тебя, куд зхочешь. Итк?.. – он вопросительно уствился н волшебницу.

– Я хочу… – уверенно нчл Элви… и вдруг змолчл.

А действительно – куд он хочет?

В Акдемию, чтобы поскорее избвиться от Мски? Безусловно, хороший вринт. Но это ознчло возврщение к ндоевшей учебе, поэтому переноситься туд не особо хотелось.

А что если к Пижону? Зло говорило, ему сейчс тяжко… Может, он сможет помочь любимому выбрться из зпдни, ловушки или облвы, подстерегющей его в логове Дед Мороз?

– Двй быстрее, Элви! – поторопил ее Крылн.

– Д, д, я готов! – быстро зкивл девушк. – Я хочу к Пижону!

Он думл, что Смотрящий удивится, но тот лишь згдочно хмыкнул и, подмигнув волшебнице, скзл:

– Что ж, хорошо. А теперь прощй, Элви. Мы никогд больше не увидимся…

– Но почему? – Неожиднно зхотелось реветь, громко, в голос, словно от потери очень близкого человек.

– Лбиринт больше нет, – грустно повторил Крылн. – А знчит, нет и Смотрящего…

Кртинк перед глзми девушки здрожл и рзлетелсь н кусочки – прямо кк тогд, во время встречи со Злом.

Только н сей рз Элви не упл без сознния, продолжил нблюдть, кк из черного проявляются очертния зснеженных домиков и снующих по улицм стрнных людей в крсных шубх, с длинными белыми бородми.

Дом с кждой секундой все увеличивлись, и Элви живехонько понял, что пдет.

А еще через мгновение он с визгом ухнул в огромный сугроб.

Винтервилль рдушно приветствовл гостью.

Сильные руки ухвтили волшебницу з плечи и выдернули из сугроб.

Дрож и стуч зубми, Элви приоткрыл левый глз.

– Пи… жон? – неуверенно скзл он.

– Д, Пижон! – рздрженно воскликнул кртежник. – Нечего мне зубы зговривть, удивление рзыгрывть! Кк ты сюд попл? И зчем вообще – лезл?

– Я… куд я влезл? – дрож то ли от холод, то ли от волнения, пролепетл девушк.

Пижон хотел было выдть очередную тирду «о честности перед лицом близких тебе людей и вреде лжи кк способ уйти от рсплты», но одного взгляд в глз волшебницы хвтило, чтобы понять – он действительно не понимет, где очутилсь.

– Мы в Винтервилле, дорогя. В городе Дед Мороз.

– Дед Мороз? – удивилсь девушк. – Нстоящего?

– Ну, не игрушечного же!

– Вот это д… А что вы здесь збыли?

– Долго объяснять… Вкртце – нм ндо сыгрть с бородтым стриком в покер.

– В покер?! Ты, дже нходясь в вмпирской шкуре, не збывешь о треклятой игре!

– Я же говорю – долго рсскзывть. Поверь – мне это ндо для скорейшего преврщения в человек! А не для интерес и уж тем более денег!

– Неужто стрый мрзмтик Хорхиус что-то придумл? – нхмурилсь девушк.

– Откуд ты знешь о мге? – теперь нстл черед удивляться Пижону.

– Невжно, дорогой. Глвное, что зню. Но, к сожлению, тк и не смогл к нему попсть…

– Слушй, ты опять ушл от темы! – опомнился вмпир. – Кк ты сюд попл – помнишь?

– Долго объяснять! – Девушк язвительно повторил слов возлюбленного.

Вмпир, не будь он нстолько бледным, нверняк бы побгровел от гнев. Но цвет его лиц не изменился, зто глз бешено сверкнули, и шулер уже собирлся обрушить н Элви все нкопившееся с момент их рсствния, когд нгел, доселе молчвший, толкнул его в бок:

– Двйте вы потом будете рзбирться, кто и в чем виновт, ? Н улице холодно, снег метет – пошли лучше в ближйшую тверну, хоть похлебки горячей отведем!

– Думешь, тут есть?

– Думю, д, – хмыкнул Влентин. – А нету, тк другое зкжем. Зодно внутри и согреемся, – после чего, не медля ни секунды, нгел уверенным шгом пошел к ближйшей тверне с гордым нзвнием «Сосулькин бор».

Девушк вопросительно посмотрел н Пижон. Тот пожл плечми:

– А почему бы и нет?

После чего возлюбленные, кк в «стрые добрые времен» взявшись з руки, отпрвились следом з Стрнником.

В «Сосулькином бору» Фэту не понрвилось. Впрочем, судя по гневным восклицниям Пех и мрчному виду Шмн, друзей тверн рзочровл тоже.

– Это что ткое? – Пех укзл н свою трелку.

– Сосульки под соусом, – невозмутимо ответил рзносчик.

– И где тут соус?

– Д вот же он! – Дед Мороз, не чурясь, ткнул пльцем в дно трелки.

– А по-моему, это обычня вод! Рзве нет? – с издевкой зметил вор.

– Нзывйте кк хотите! – отмхнулся рзносчик. – Я, в свою очередь, буду именовть это соусом. Потому что это – действительно соус, никкя не вод!

– О, Боже!.. – воздев руки к небу, протянул Грри. – И из чего же вы приготовили этот соус?

– Из сосулек, конечно…

Пех в сердцх плюнул в трелку.

– Фэт, ну, можно? – с ндеждой спросил Шмн, бурвя спину уходящего рзносчик недобрым взглядом.

– Нет, нет, и еще рз – нет! Сколько тебе повторять – всех дедов морозов ты все рвно не перерубишь. Зто нс живо скрутят, то и убьют, прямо здесь, безо всяких рзбиртельств!

– Д кто еще кого убьет! – не слишком уверенно буркнул Шмн.

– Слушй, дружище! – Фэт рзвернулся к мющемуся егерю. – Ты сюд зчем приехл? Чтобы до глвного Дед Мороз добрться, тк ведь?

– Ну, д.

– А если д, то успокойся и терпи – скоро мы до него доберемся! Этих же рубить – пустя трт времени. Если Дед Мороз уже две с лишним тыщи нделл, что ему стоит с десяток новых взмен нми убитых свргнить?

Шмн не ншелся, что ответить.

– Тк, может, прямо сейчс и двинемся, в Зимний? – подл голос Грри. – Поесть мы все рвно не поедим, тк чего здесь морозиться?

– Потому что спешк нужн только при ловле блох! – с чувством произнес рыцрь. – Посидим, подумем… Авось и придет в голову что получше, чем топором между глз – и деру!

Нд столиком повисло молчние: Фэт с Шмном принялись рзмышлять об улучшении плн, Пех, жуя губу, уствился н трелку с сосулькми. Тех смых, под «соусом».

Есть или не есть – вот в чем вопрос!

Рыцрь пустым взглядом уствился н входную дверь. Все мысли его зняты были рзнообрзными думми о Деде Морозе и способх, которыми можно лишить стрик жизни, но появившиеся н сцене персонжи зствили рыцря збыть о прежних плнх.

– Влентин! Пижон! Э… Элви?! – удивлению и рдости герцог не было предел. Уж кого-кого, стрых знкомых в городе он увидеть не ожидл.

– Фэт?! – чуть ли не в один голос воскликнули вновь прибывшие.

– Д я это, конечно! Кто ж еще? – усмехнулся рыцрь. – Сдитесь к нм!

Стрнник, вмпир и волшебниц, не здумывясь, приняли приглшение.

Предствив друг другу собрвшихся з столом персонжей, Фэт довольно хрюкнул и обртился к вмпиру:

– Вы-то сюд зчем приехли?

– Д вот, опять крты! – ответил Пижон несколько рссеянно.

– В покер, д? И с кем н этот рз?

– Не поверишь…

– Д ну, брось!

– С Дедом Морозом.

Шмн, доселе увлеченно болтющий с Элви н смые рзные темы, резко повернулся к вмпиру. Точно тк же поступил и Грри, отодвинув в сторону до сих пор нетронутое блюдо.

– Что-то не тк? – понял вмпир. – Вм что, тоже бородтый нужен?

– Д, – твердо ответил Шмн. – Будем скльп снимть.

– Ого! – покчл головой Влентин. – А зчем он вм нужен?

– Пок не сниму, не успокоюсь! – словно не слыш нгельского вопрос, продолжил Шмн. – Я уж ему…

– Д будет тебе! – осдил рзошедшегося егеря Фэт. – Если ндо Пижону с Дедом сыгрть – пусть игрет! Больше пры чсов ему не пондобится, – тм уж и ты с топориком!..

– Ну… лдно… – нехотя соглсился Шмн. – Но только пру чсов!

Они еще долго спорили. До того смого времени, когд з окном уже вовсю светило солнце, лскя покрытую снегом землю.

В Винтервилле нступило утро.

Пор!

– Вот те н… – почесл в зтылке Пех.

Остльные молч взирли н дворец Дед Мороз.

Кто-то – мрчно, кк Шмн и Пех. Кто-то – изумленно, кк Элви, Фэт и Пижон. А кто-то – совершенно без эмоций. Кк Влентин.

– Ну, что, пошли? – невозмутимо спросил нгел, деля шг ко входу в дворец.

– А ты думешь… тм есть, куд идти? – осторожно поинтересовлся рыцрь.

Влентин пожл плечми.

Все было бы нмного проще, если бы Зимний окзлся смым обычным дворцом, тким, кк его предствляют сотни, тысячи, миллионы жителей Астрт… А не сколоченным нспех дощтым отстойником с тбличкой!

Рзмеры «дворц» поржли: Фэт, зйди он внутрь и реши вдруг рзвернуться, обязтельно цеплялся бы плечми з стенки. И где тм Дед Мороз искть?..

Хотя, конечно, одно из мест знли все… Но лезть туд никто не хотел.

Тк бы и стояли они до смого Нового год, когд Деду Морозу вылезти бы приспичило по случю прздник.

Но не зря Фэт взял с собой Грри Пех.

– Есть! – Вор неожиднно просиял и бросился к отстойнику.

Фэт с Шмном переглянулись: неужто топиться вздумл? И поспешили з Грри.

Однко нырять в дыру Пех и не собирлся: присев н корточки, он вствил в щель между доскми пол кинжл и что есть силы нжл н рукоять.

– Чего ты здумл, Грри? – спросил Шмн, попутно отгоняя кружщих в воздухе мух.

– Сейчс… – процедил сквозь зубы вор.

Доск поддлсь н удивление легко. Бросив ее в жерло отстойник, вор поддел другую, после чего отпрвил ее н свидние с сестрицей.

Спустя пру минут друзьям открылся проход. Точнее, они увидели прислоненную к стене лестницу, нподобие тех, что используют при осде крепостей.

Низ лестницы видно не было: его скрывл темнот подвл.

– Нм вниз! – прокшлявшись, скзл вор.

– Отлично, Грри! – довольно улыбнулся Фэт. – Мы тогд полезли, вы с Элви, Пижоном и Влом – следом! В темпе!

Егерь кивнул и поспешил к стоящим чуть в стороне от отстойник друзьям.

– Ну, спускемся? – хмыкнул Грри и полез, ловко перебиря ногми и рукми, вниз.

Н «дне» окзлось светло и тепло: кто-то особо догдливый укрепил в стенх мгические светильники, формой нпоминющие рзличные елочные игрушки. Тут тебе и медвежт, и ежт, и еще черт знет что! В общем, выбор богтый.

В сторону отходил высокий коридор, с той же мишурой н стенх.

– Что, пошли? – хриплым от волнения голосом спросил Фэт.

Остльные молч кивнули.

Несмотря н яркое освещение и ничем не нрушемую тишину, логово Дед Мороз все рвно оствлось логовом Дед Мороз – и никк инче!

Фэт шел первым. Следом шгли егерь с любимым топором в рукх, вор, Пижон, волшебниц и нгел.

Тоннель окзлся пуст. Ну, не совсем, конечно, но монстров в нем не было. По крйней мере живых: остовы неизвестных путникм существ нет-нет д и попдлись н глз. А может, это были и смые обычные человеческие скелеты, нд которыми знтно поглумилось время.

Помимо костей ничего интересного друзьям не встретилось. Ни тебе неприличных словечек н стенх, никкого, хоть смого звлящего чудищ – только стрнное ощущение тоски д пыль, словно коридор уже много-много лет не топтли люди.

Шли друзья молч, кждый по-своему осмысливя вжность грядущей встречи. Шмн нет-нет д и глдил рукоять волшебного топорик. Пех кусл верхнюю губу, в мыслях уже нигрывя н вожделенном рожке незтейливую мелодию. Пижон думл об игре, пытлся что-то просчитть – хотя кк можно предугдть что-то в покере?..

Элви думл о судьбе Крылн. Нет, он, конечно, не влюбилсь в Смотрящего, инче не просил бы перенести ее к Пижону и не шл бы сейчс с вмпиром. Ей было жль крылтого ндзиртеля Лбиринт, ведь именно он, уничтожив Зло, отпрвил Смотрящего в небытие.

Но не к этому ли он стремился? Не этого ли ждл семь веков?

И только Фэт с Влентином не утруждли себя хоть сколько-нибудь вжными мыслями. Стрннику не терпелось поскорее зкончить с Дедом Морозом и отпрвиться н встречу с последним соперником Пижон, чтобы нконец приступить к выполнению демиургского договор – о встрече с Духом он не збыл.

Нверное, именно поэтому уже он, не Фэт, возглвлял идущую по коридору процессию.

Рыцрь же думл о будущем. Неужто он нвечно погряз в рутине? Неужто н этом приключения зкончтся и оствшуюся чсть жизни он проведет в герцогском змке, изредк выезжя ко двору н рзличные прзднеств и бнкеты?

Нет, ничего плохого в этой жизни конечно же быть не может. Более того – почти любой мечтл бы окзться н месте Фэт. Д и, если вдумться, не в том ли блго? Что может быть лучше, чем обрстть жирком от постоянного ничегонеделния, тискть стреющую жену и симптичных молоденьких служнок д, кряхтя, рсскзывть внукм истории о былых похождениях, безбожно преувеличивя зслуги?

И Фэт с грустью думл, что этот удел, к сожлению, для него. И в то же время умереть ему суждено не от руки врг, кк хрброму герою и воину, именно в собственной кровти от стрости или от зстрявшей в горле кости н очередной годовщине свдьбы.

Тот, прошлый Фэт, от рдости зхлебнулся бы, случись ему стть герцогом, зиметь себе Ростисск и жену. И не отпрвился бы он ни з Оком дркон, ни к Деду Морозу.

Д и турнир бы тот Фэт не выигрл. Еще в конном бою бы вылетел и отпрвился либо н небес, либо нзд, в родную деревню.

Потому что прошлый был рыцрем понрошку. Которого умные броны отмыли, откормили, приодели д мечом мхть нучили.

Но внутри Фэт мог измениться только см.

Что он и сделл.

– Глядите – свет! – рдостно воскликнул Влентин.

Рыцрь поднял глз. Действительно, свет. Не яркий, но и не тусклый.

Умеренный.

Еще немного – и друзья окзлись в огромном ледяном зле.

Все, нчиня от стен и кончя висящими н них кнделябрми, было сделно изо льд.

– Ух ты! – восхищенно прошептл Элви.

А н троне, стоявшем кк рз против вход в зл, восседл, поплевывя сосулькми н пол, Дед Мороз.

Услышв шги, он поднял голову и увидел друзей.

– Ккие люди! – рдостно воскликнул он. Лицо его, до того серое и скучное, рсплылось в довольной улыбке.

Будто его совсем не удивило появление шести рзномстных гостей.

– Ну-к, ну-к, кто тут у нс? – прищурился Мороз. – Бтюшки мои! Неужто Шмн?

Егерь зло сверкнул глзми.

– И чего ж ты, леший, сюд полез, мть твою тк?

Ткого стерпеть егерь не мог: выхвтив топор, он бросился н обидчик, но тот окзлся ловчее. Стоило Деду Морозу вскинуть руку – и Шмн зстыл, будто сттуя, вмиг покрывшись тонкой корочкой льд.

– Эй! Эй! Ты чего творишь? – воскликнул Грри.

– Д ничего особенного! – фыркнул Дед. – Просто зморозил, от грех подльше, то больно дергный! Живой он… Пок. Все слышит. А тм видно будет…

– Чего видно? – не унимлся Пех.

– Рзморживть или нет! – рявкнул Мороз. – Смотри, то и тебя зморожу, достнешь! Уж твое воровское рыло меньше всего увидеть ожидл!

– Это еще у кого рыло, ндо рзобрться! – проворчл Грри. – Рожок зжл, гд! Д и мтери с отцом не помог…

– Вот еще – помогть я буду! Мть твоя см виновт – нечего тнцовщицей в клубе подрбтывть. Зстудилсь, когд по сцене сккл в исподнем вот и померл. А отц по твоей вине убили – спер все деньги, он у знкомых нзнимл, отдвть и нечем было. С ткими рзговор короткий…

– Но рожок? Рожок-то мог?

– Д не получл я того письм! Ты его кк отпрвлял?

– Голубем…

– «Голубем…» – передрзнил вор Дед. – Ты бы еще в бутылку зсунул д в озеро ккое кинул – вось доплывет! Я голубиную почту прикрыл еще пру веков нзд – долго и нендежно. Не то что мго-письм – вот те долетют з минуту!

– Ясно… – пригорюнился вор и змолчл: крыть было нечем.

– Гляди-к – и Пижон здесь? Со своей подружкой? Ну, у волшебницы ко мне претензий, думю, нет? А тебе, зубоскл, вот что скжу: «Азртные игры – от Дьявол». Ншел бы рботу, жил бы в нормльном доме – и не укусил бы тебя вмпир. И не смотри н меня волком – я того кровосос все рвно не зню! Тк что извиняться мне не з что!

– А про меня что скжешь, бород? – с издевкой поинтересовлся Влентин.

– Стрший купидон, которому все не терпится кого-нибудь стрелой в зд ужлить. Больше и нечего скзть… Ты ведь из Вермунт, не из Астрт, д? Тк чего пристешь с глупыми вопросми?

Рыцрь с нескрывемым любопытством смотрел н Дед Мороз. Тот поймл его взгляд, и герцог увидел, что в глзх бородч игрют искорки… ненвисти.

– А это, похоже, см Фэт… – от былой веселости Дед не остлось и след. Теперь он говорил серьезно и холодно. – Про тебя я мог бы много скзть, рыцрь понрошку. И скжу. Но нчть придется издлек.

Судя по всему, никто, дже вш хвленый Небесный Стрнник, ничего не знет о появлении мир Астрт. Боюсь, вы и не знете, кк он получил свое имя.

В общем, дело было тк…

В одном из миров – уже и не помню, в кком именно, – жил д был один очень мерзкий человечек. И любил он воровть, грбить, нсиловть, убивть… д что только не любил делть этот треклятый уродец!

Но никто бы и не сморкнулся в его сторону, если бы человечк этого не угорздило спереть ртефкт – и кто его допустил, в мир тот? – который сделл ншего уродц првителем мир этого.

И нчлся тогд тому миру нтурльный кирдык: новый влстелин сделл зконным все то, з что рнее его отлвливли по всем королевствм. Снчл никто не обртил н это внимние – ну, резвится идиот, что ж ему мешть? См себе могилу роет. Ан нет – мло ему окзлось единственный мир гробить! Попытлся он потянуть клешни к другому… И удлось бы ему, коли б не подоспели демиурги – создтели других миров. Сообщ одолели Творцы человечк, слишком много о себе возомнившего… и, чтобы больше ткое не повторилось, создли новый мирок д и «поселили» туд перерождение уродц. Мирок ляпли нскоро, потому и нпихли туд, без особой выдумки, смых рзных существ, тех, которых везде нвлом – орков, эльфов, гоблинов… В воспиттельных целях, г.

Только вот не получилось, кк хотели.

Нелюдь, в том мирке собрння, живо перерожденного человечк пришибл и нчл между собой войны д дрки рзличные устривть. А душ уродц принялсь в новый мир стучться.

Долго ломли головы демиурги: душу в Межрельности брость – нельзя. Селить в новый мирок – бесполезно: нелюдь зшибет, опять метться будет. И снов тогд – зпихивть. Никкого терпения не хвтит!

И тут ккому-то особо умному Твбрцу пришл в голову идейк сделть из нового мирк эткую тюрьму. Для особо провинившихся. То есть срзу по фкту смерти нпрвлять перерождение в новый мир.

Нбрли демиурги порочных душ и всех их, скопом, туд и зсунули. Нелюдь кинулсь – и зубы обломл: с толпой сложнее, чем с одним человечком, спрвиться. У людей же привычк – объединяться! В то время кк орки воодушевленно будут бить зубы эльфм, дже если от их союз будет звисеть судьб всего мир.

В общем, процесс пошел: «испорченные» души отпрвлялись в новый мирок (в честь смого первого уродц нзвнный Астртом), те, кто прошлые грехи искупл, «переселялись» в более пристойные мест.

Н этом историю можно и зкончить…

– А кк же Исход? – не утерпел Элви. – Для чего он был нужен? И кто его сделл?

– «Кто сделл Исход»… – смкуя кждое слово, повторил Мороз. – Ндо ж тк скзть, ? Ну, д лдно, вопрос и тк ясен – отчего ж не ответить?

Исход воплотили в жизнь (по здумке того же ретивого демиург, который сделл из Астрт тюрьму) объединившие силы Творцы. Для чего? Д чтобы зщитить бедных монстров от людей! Последних уже нплодилось изрядно, г. До того, что стли они нелюдей теснить – резть, жечь – убивть, короче. А если и не убивть, то тким нлогом облгть, что легче смим, всем нродом, в петлю!

Теперь-то нелюдь живет припевючи – освоилсь в новых условиях д и збыл про междоусобные войны. Впрочем, они и в Астрте против людей уже вместе выступть пробовли. Првд, весьм неудчно…

– Отличня история! – с сркзмом зметил Фэт.

Ему пустя болтовня Дед скзл очень мло. Все, что он понял, это:

Первое: Астрт – мир-тюрьм, в котором живут перерождения убийц, шлюх, нсильников и прочей сволочной шушеры.

Второе: Исход – это фиговин, с помощью которой нелюдь спсли от людей.

– Тебе првд понрвилось? – делнно удивился Мороз.

– Аг, – нгло соврл Фэт. – Очень. Только вот не пойму, кким боком вся эт ерунд ко мне относится? Ты ведь про меня что-то скзть хотел, тк же?

– Про тебя. А все прошлое рсскзл, чтобы ты, остолоп, срзу понял… Ты – перерождение того смого Астрт.

Друзья, включя Фэт, рзом открыли рты.

– Астрт? – спросил рыцрь, немного придя в себя. – Того смого идиот, из-з которого зврилсь вся эт кш?

– Д. И из-з которого этот мирок может потерять, грубо говоря, своего «основтеля». А нчинлось все тк хорошо… Почти кк всегд. Ты целыми днями влялся под деревом, громко хрпя д поспывя. Потом не поехл з лекрем… Еще позже – вылетел с рботы из тверны… И тут – н тебе! Кк гром среди ясного неб – дв беглых брон, увидевших в тебе рыцря. Героя, способного вернуть им отобрнные земли. И для чего ты соглшлся? Мне пришлось спешно ннимть треклятых оборотней, чтобы испугть тебя и зствить вернуться обртно, во Фроську. Но ты игрючи ушел из-под смого нос перевертышей! Просил Ггу Ябу сделть из тебя румяный пирог – усилиями кот в печке окзлсь см ббк! Нуськл всилисков – ты их споил! А потом ты помог Элви спрвиться с двумя – студентми-«природникми», побил обидевших твоего друг ростовщиков, выигрл турнир, спс возлюбленную от смерти… Ккой же ты Астрт после этого, скжи мне, Фэт? Что подумют выше? Кк быть, если выяснится, что смый первый «зключенный» умудрился очиститься? Душ Астрт должн был стрдть вечно… Но ты испрвил ее! Д еще кк – стл нстоящим героем! Противиться зконм ни я, ни демиург не можем. Поэтому рдуйся – ты зслужил перерождение в другом, более пристойном мире! И скоро уже сможешь нслдиться этим подрком судьбы по полной прогрмме…

– Чего? – опешил Фэт.

– Не бойся: умрешь не ты один. Помните, кк в том некдоте: «Д, ты меня видел. А теперь мне придется тебя убить!» Тк и здесь – вы слишком много узнли и увидели, поэтому – уж извините – но вм не место в списке живых!

Фэт, Пех, Элви и Влентин рзом побледнели. Пижон цвет лиц конечно же не изменил, ну, д его постоянный и тк кк нельзя лучше подходил к нынешнему моменту.

Дед Мороз, нсвистывя знкомое и приятное уху, мхнул рукой в сторону Грри. Пех, кк и был, с открытым ртом, тут же покрылся ледяной коркой.

Фэт отчянно принялся сообржть, что же делть, однко ничего дельного в голову не приходило.

Волшебниц же, едв Грри обледенел, зпустил руку в мешок и выудил н свет… мску. Вот только зчем? Уж не мозгми ли тронулсь? Спекткль, что ли, здумл рзыгрть перед смертью?

Ну, точно – нисколько не сомневясь, Элви нцепил мску н лицо.

– Не смотри! – неожиднно шепнул Влентин. Рыцрь послушно отвернулся: не до оговорок было. Если уж мг тебе говорит не смотреть, знчит, действительно не стоит.

– Гляди-к, чего удумл! – хохотнул Мороз. – Мску! Достл! – не в силх удержть смех, воскликнул Дед и нчл ржть. Громко и бешено. Д еще и содрогясь всем телом, будто в конвульсиях.

Фэт не удержлся и взглянул одним глзком н бородтого толстяк: тот с кждой секундой хохотл все громче и громче. Лицо его стремительно крснело, словно спелый помидор.

Зхлебывясь бешеным смехом, Мороз рухнул н пол. Фэт удивленно вскинул бровь: стрый рзвртник и мньяк, ухвтившись з живот, ктлся по полу. Хохот его уже вряд ли можно было нзвть нормльным: тк, нверное, смеются узники Желтого дом – отъявленные психи д идиоты.

И тут Дед Мороз лопнул. Громко тк, словно лягушк, которую озорные ребятишки через соломинку ндули. С хлопком.

Элви тут же сорвл с себя мску и поспешно убрл ее обртно, в мешок. Глянув в ее устлое лицо, можно было предположить, что девушк долго и упорно от кого-то бежл.

– Эк ты его… – увжительно мотнул головой Фэт. – А дльше че…

Он не зкончил. Потому что стены, трон, пол, кнделябры, елочные игрушки – одним словом, все стло очень проворно тять.

И Грри с Шмном тоже.

– Уходим! – быстро скзл Влентин и повернулся к Пижону:

– Хвтй ошметки, живо!

Вмпир, не здвя лишних вопросов, бросился к трону и споро подхвтил рзброснные обрывки шубы.

– Пор! – Влентин вскинул руки.

Последним, что увидел Фэт, стли нполовину рстявшие фигуры друзей – вор и егеря.

А потом все кнуло во тьму.

Они очнулись н той смой поляне, что и в прошлый рз.

Только вот тогд вернулись все.

Теперь же двое остлись…

Фэт лежл н снегу, пустыми глзми уствившись в неожиднно голубое небо.

Грри, Шмн… Кк же тк, друзья? Кк же тк…

Об были из бедных семей. Об перенесли потерю родительского дом. Об хотели получить з стрдния всего лишь смую млость.

А получили смерть. Глупую. Бессмысленную.

Возможно, н небесх кждый из них встретится с отцом, с мтерью. Возможно, тм они нйдут то, чего никк не могли нйти н земле.

А возможно, их души отпрвились не н небес, куд-нибудь в другой мир – ведь то, что они пережили здесь, должно искупить любые грехи.

Или нет?

Но, в любом случе, рыцрь желл друзьям только хорошего.

– Эй, Фэт! Ты кк? Вствй, чего н снегу рсплстлся? – Пижон протянул герцогу руку.

Тот принял ее и встл. Вмпир помог Фэту отряхнуться.

Рыцрь с сожлением отметил, что в Зимнем остлся его меч и зплечный мешок с припсми. Ну, д черт с ними! Клинок и новый купить можно, уж снеди рзной – и подвно.

– Лдно, Фэт, пор нм! – хлопнув рыцря по плечу, скзл вмпир. – Спсибо, что помог. И… – Пижон неловко змялся, но все же зкончил: – … земля пухом твоим друзьям.

– Земля пухом! – со вздохом повторил Фэт.

Ему вторили Элви и Влентин.

– Что ж, спсибо и вм, – скзл рыцрь после недолгого молчния. – Если бы не Элви, стоять бы и нм ледяными сттуями в подземелье треклятого Мороз! Кстти, что это з мск ткя? И зчем ты ее ндевл?

– Секрет! – виновто улыбнулсь волшебниц. – Д я и см не был уверен… А если бы не получилось?

– Не получилось бы – что-нибудь другое придумли! – обнял девушку з тлию шулер. – Д и чего сейчс гдть? Выбрлись и выбрлись!

– Првильно, – соглсно кивнул нгел. – Впереди ведь еще одно дело!

– Что з дело? – несколько оживился Фэт. Может, еще не время в рутину окунться?

– Секрет! – фыркнул нгел, мимоходом подмигивя Элви. – А если серьезно, то пойдем мы сейчс з последним зднием для Пижон к кудеснику одному… И вот он гостей не любит! Дже Элви, кк я думю, не обрдуется!

– Ну, и лдно! – отмхнулся Фэт. – Все рвно я не при прде! Ни меч, ни еды, ни вин, только кольчуг столетняя, – хорош рыцрь! А вообще, нм действительно пор рсходиться: меня в змке ждут, вс – у мг… – спохвтился герцог. – Только ты вот что, Пижон… Дй мне хоть один лоскуток дедморозовской шубы!

Вмпир без лишних вопросов протянул рыцрю крсный обрывок.

– Бывйте! – скзл Фэт, ккуртно сворчивя лоскут (хоть ккя-то пмять о Шмне!) и убиря его з пзуху. – Всего хорошего. И не збывй о ншем уговоре, Пижон, – пиво ждет!

Вмпир усмехнулся. Он помнил.

– Здорово! Здорово! Здорово! – Хорхиус, кзлось, готов был н столе плясть от рдости. – Кк же вм удлось?

– Ну, сыгрли мы с ним три рз, дв я выигрл, один – он, – принялся вдохновенно лгть вмпир. – Говорю ему – двй, мол, шубу свою! Он – ни в ккую! Ну, и пришлось нм ее с Дед срывть!

– Кк тк – «срывть»? – не понял мг.

– Кк-кк? Рукми! Видите, одни лоскуты остлись? Что успели, то и ндергли!

Хорхиус здумчиво почеслся. Потом усмехнулся – нверное, предствляя, кк вмпир с нгелом срывют с Дед Мороз его крсную шубу, – и мхнул рукой:

– Пусть с ним! Глвное, что принесли. Вм кк, передышку дть или срзу отпрвитесь?

– Срзу, – в один голос ответили Влентин с Пижоном.

– Неутомимые, д? – довольно осклился Хорхиус. – Что ж, тогд слушйте последнее здние…

Влентин неожиднно мотнул головой.

– Оно, конечно, посложнее остльных будет…

Ангел, морщсь, зпустил руку з пзуху.

– … но вы ребят ловкие, спрвитесь!

Влентин достл свернутый вчетверо лист и, рзвернув, принялся читть нписнное.

– Итк, мне нужен…

Влентин, помрчнев лицом, вновь свернул и убрл листок з пзуху.

– … блхон пдшего нгел.

И тут Стрнник зсмеялся. Громко, звонко и от души. Нверное, впервые з все проведенное н посту стршего купидон время.

– Что я ткого смешного скзл? – нсупился мг.

– Д ничего, – немного успокоившись, ответил Влентин и, через голову стянув блхон, протянул его опешившему волшебнику: – Вот, держите!

– Что это? – воскликнул Хорхиус рздрженно.

Вмпир порженно рскрыл рот.

– Ну, вы же сми просили дть вм блхон пдшего нгел! – хмыкнул Влентин. – Мне он все рвно уже не нужен!

Шестя игр окзлсь смой легкой и быстрой. Пижон дже не успел достть колоду.

Элви ждл друзей у вход в землянку.

Холодный ветер трепл ее волосы, лез под куртку, зствляя неприятно ежиться с кждым порывом.

Мысли путлись. По дороге к обитлищу Хорхиус Пижон вкртце рсскзл ей о глупых и опсных здниях волшебник, которые ему приходится выполнять взмен н возврщенческое зклятие.

И теперь остлось одно. И – снов человек!..

Что еще придумет мг? Куд теперь отпрвит ее возлюбленного? Уж не н верную ли погибель?

И что бы с ним было, не окжись он рядом? Или если бы мск остлсь в Лбиринте?

Мгу, похоже, нплевть, выживет Пижон или нет. Глвное для него – это получить глупые предметы (вроде ошметков той же шубы). Интересно, для чего? Может, все добытое вмпиром стрый волшебник собирет для ккого-нибудь стрнного зклятия, о котором Элви и слыхом не слыхивл?.. Но почему…

Внезпно дверь кморки открылсь, выпускя Пижон нружу.

– Что с тобой, любимый? – испугнно прошептл Элви. – Неужто?..

Куд делсь его мертвецкя бледность? Почему лицо Пижон вновь обрело розовый оттенок? Ответ был очевиден, но Элви упорно гнл его прочь, боясь поверить…

– Д, любимя! – шулер улыбнулся, ровными, человеческими зубми. – Д!..

Он бросилсь ему н шею и рзревелсь.

Но по щекм волшебницы бежли слезы рдости.

Он крепко-крепко сжл ее в объятиях и поцеловл. Снчл в лоб, потом в щеку, нос, подбородок…

И в губы.

Им обоим было нплевть, что холодный ветер пронизывет до костей.

Они больше не боялись его.

Им было жрко.

Мг Хорхиус высунул любопытный нос и, вдоволь нглядевшись н влюбленную прочку, проворчл:

– Фу-ты, ну-ты! Рзвели мне тут… телячьи нежности! – и зхлопнул дверь, пытясь сохрнить в кморке хоть кплю тепл.

Он, никогд не любивший по-нстоящему, не понимл, что Элви с Пижоном двным-двно збрли все, до последней крохи, чтобы согреть друг друг.

Влентин широко улыблся. Скоро и он сможет вот тк обнять свою Клретту, прижть ее к груди и уже никогд не отпускть. Скоро… Вот только рзберется с зднием Дух.

Стрнник не знл, чьими стрниями его выперли из Кнцелярии. То ли з те излишеств вроде брни и вин, к которым Влентин пристрстился з проведенное в Астрте время; то ли блгодря Великому Демиургу. Впрочем, невжно оно, почему.

Глвное, что вовремя. И что не пришлось тскться по всему Астрту, рзыскивя для Пижон ккого-нибудь смого звлящего нгел.

Должностью и уж тем более блхоном Стрнник двно не дорожил. В рубхе и штнх посвободнее, хоть и холоднее…

Д и ккя может быть Кнцелярия, если его ожидет величйшее дело, которое перевернет весь белый свет?

Кк это отрзится н Пижоне и Элви? Н Фэте? Н остльных, живущих в Астрте людях? Смогут ли они освоиться в новом, еще неизведнном мире? И если д, то сколько времени н это пондобится?

А впрочем, зчем ломть голову? История с Пижоном нучил его жить одним лишь сегодняшним днем, не думя о будущем. Ведь если пытться все предугдть – то и мозгми тронуться можно!

Он обязтельно соберет нужные компоненты, проведет ритул Обмен и отпрвится к Клретте в Ленорр…

Но это будет потом. Не сейчс.

Пок же он просто будет любовться встретившимися половинкми.

И молч рдовться з них.

Эпилог

Шел снег.

Фэт стоял у окн, тупо нблюдя з пдющими н землю снежинкми.

Мысли в голове были смые мрчные.

Когд рыцрь приехл в змок, тм его явно не ждли. Точнее, совсем не ждли.

Змок был пуст. Ни короля, ни королевы, ни принцессы. Д что тм – дже вся прислуг куд-то спешно уехл.

Зто в собственной комнте рыцрь обнружил пру нетрезвых орков, в погребе – громко хрпящего тролля.

Судя по всему, пошел стрнный и непонятный обмен: монстры возврщлись н мест людей.

А это могло знчить только одно: очень скоро Астрт вновь зполнят орки, эльфы и прочие гды – ползучие и не очень.

Предствив себе всю эту толпу рзношерстных монстров, Фэт тихо зрычл и, словно ищ зщиты у родных стен, повернулся к кмину.

Нд кмином, н позолоченном крючке, висел незбвення пивня кружк, не рз спсвшя рыцря от жжды… И не только от нее.

В кмине, врщясь н подренной королем железке, румянилсь и покрывлсь ппетитной корочкой всем успевшя ндоесть Золотя Кур.

Ибо не фиг ругться с рыцрем.

Пусть и понрошку.

сентябрь 2005 – феврль 2006

Новочерксск