Глава 1. Вердикт графини.

Возле кресла стояла высокая, красивая женщина. В ней сразу чувствовалось дворянское происхождение, утонченность. Крупные карие глаза, прямой нос, плотно сжатые бледно-розовые губы, мягкая линия подбородка. Длинные рыжеватые волосы собраны в изящную прическу. Она немолода, но ее возраст определить не так-то легко. Гладкая, бархатистая кожа, безупречный макияж, идеальная фигура. Октавия Торнвил тщательно следила за своей внешностью.

В правой руке графини красная кожаная папка с надписью «совершенно секретно». Только что она ознакомилась с ее содержимым. Это детальный, подробный доклад майора Гроненбера об экспедиции в звездную систему Кортена. Эдгар Стигби не солгал, найденное экипажем «Чедрона» кольцо действительно в идеальном состоянии.

И это вовсе не космическая база. Это гиперпространственный портал! Это врата в другие миры! О такой удаче правительница Сириуса не смела даже мечтать. От возможных перспектив кружилась голова. Новые союзники, новые технологии, новое оружие. Кто из герцогов, графов, баронов посмеет бросить ей вызов? Асконийская империя будет у ног Октавии Торнвил.

В пяти метрах от графини, вытянувшись в струну, застыл начальник службы безопасности полковник Треш. На вид офицеру около пятидесяти. Среднего роста, крепкий, широкоплечий. Красавцем его не назовешь. Внешность у Сола не самая привлекательная. Короткие русые волосы, узкие серые глаза, широкий нос, тяжелый массивный подбородок. Большим успехом у женщин он вряд ли пользовался.

Впрочем, это никак не отражалось на деловых качествах полковника. Треш необычайно исполнителен. Он предан правительнице страны, как прирученный тапсан. Сейчас офицер покорно ждал ее распоряжений.

Раздался тихий, осторожный стук в дверь. Через мгновение в проеме появилась огромная фигура Аклина. Еще один человек, которому Октавия Торнвил полностью, безоговорочно доверяла. Хотя человеком крензера можно назвать с определенной натяжкой. Выглядел мутант устрашающе: абсолютно лысый череп, уродливый расплющенный нос, квадратный подбородок, с левой стороны, из-под рубашки, торчал ороговелый нарост. На Велии телохранители графини спасли ее от неминуемой гибели.

Аклин едва заметно склонил голову и громко произнес:

- Прибыл майор Хейвил.

- Пропусти, - правительница Сириуса сразу оживилась.

Крензер отступил чуть в сторону, и в апартаменты Октавии Торнвил вошел высокий, подтянутый офицер лет сорока. Смуглая кожа, темные волосы с редкой серебристой сединой, прямой нос и карие бездонные глаза, способные свести с ума любую женщину. Военная форма на маркизе сидела превосходно. Он словно рожден для нее.

Графиня смотрела на Грега с нескрываемой теплотой и любовью. От пылкого, страстного поцелуя Торнвил удерживало лишь присутствие в комнате полковника Треша. В отличие от обычных людей, правительница страны обязана неукоснительно соблюдать правила этикета. То, что всем известно об их интимной связи, ничего не меняло. Официально они в браке не состояли. Кроме того, Хейвил был человеком не очень эмоциональным. Свои чувства майор старался не демонстрировать. Мужчины грубы, толстокожи, холодны, им никогда не понять женщин.

- Ваше высочество, - Грег замер рядом с начальником службы безопасности, - я…

- Маркиз, мы получили сообщение от майора Гроненбера, - оборвала Хейвила графиня. – Времени у нас мало. Ознакомьтесь с ним.

Торнвил приблизилась к офицеру и протянула ему папку. Грег долго, внимательно читал отчет руководителя экспедиции.

- Это несомненный успех, ваше высочество, - наконец проговорил маркиз. – Разведчики вступили в контакт с представителями древней могущественной расы. Конечно, колонисты ее жалкий осколок, но кое-что они сохранили. Наша наука имеет шанс значительно продвинуться.

- Я тоже так считаю, - сказала Октавия. – Креонийцы наверняка не раскрыли все свои секреты. Думаю, надо заключить с ними сделку.

- Вы готовы выполнить их условия? – уточнил Грег.

- Почему бы и нет, - пожала плечами женщина. – Ничего сверхъестественного они не просят. На эвакуацию четырех тысяч колонистов не потребуется много средств. Выделим новым союзникам территорию, дадим денег, поможем построить дома и дороги. Креонийцы будут под постоянным контролем.

- Идея неплохая, - согласился майор. – Но вам нужно выбрать планету, на которой поселятся чужаки. А это не просто. Тхакен вряд ли устроит колонистов.

- Предложу им Акву, - улыбнулась Торнвил. – Она почти не освоена. Тем более что к недостатку кислорода креонийцам не привыкать.

- Аква – не лучший вариант, - возразил Хейвил. – Бедная, плохо развитая периферия. Растительность чахлая, низкорослая. Лично я бы там жить не хотел. Колонисты хоть и провели тысячу лет в изоляции, прекрасно знают, какие бывают планеты. Они могут воспринять это как оскорбление, как обман.

- Пусть воспринимают как угодно, - жестко отреагировала правительница Сириуса. – Это нормальная, обитаемая планета. В их положении упрямство неуместно. Будут возмущаться – останутся на Гесете.

- И что мы от этого выиграем? – произнес маркиз. – Поссориться с союзниками несложно, гораздо труднее наладить партнерские, взаимовыгодные отношения.

На щеках Октавии появился легкий румянец. У нее внутри все клокотало. Она не привыкла идти на уступки. Будь на месте Грега кто-то другой, ему бы не сдобровать. Подобного поучительного тона графиня не выносила.

Торнвил неторопливо прошлась по комнате. Глоток вина сейчас бы не помешал. Алкоголь снимал нервное напряжение, позволял ей расслабиться. К сожалению, Хейвил отрицательно относился к данному способу релаксации. Октавия остановилась возле стола, повернулась к офицерам.

- Что тогда? – раздраженно проговорила женщина. – Цекра?

- Я категорически против, - сказал Треш. – На Цекре действительно много свободных площадей. Но не стоит забывать, что баронство Эльзанское лишь недавно вошло в состав графства. Соседство с креонийцами может не понравиться Лессу Акрилу. Он человек горячий, вспыльчивый. Кроме того, это серьезные финансовые затраты. Мы будем вкладывать деньги в развитие планеты, находящейся в восьмидесяти парсеках от системы Сириуса. Но главное, полная утрата секретности. Информация о чужаках мгновенно разнесется по всей империи. Возникнут вопросы.

- Начальник службы безопасности прав, - вставил маркиз. – Нельзя выпускать колонистов из поля зрения. На Цекре мы теряем над ними контроль, упускаем инициативу…

- Великолепно! – выдохнула Торнвил. – И где же мне их поселить? На Алане?

- Ни в коем случае, - полковник невольно подался вперед. – Журналисты обязательно пронюхают. Не стал бы сбрасывать со счетов и мятежников. Очевидно, что нити заговора тянутся в Сенат. Поднимется невероятный шум. Активизируется вражеская агентура. Нас обвинят во всех смертных грехах.

- Тупик, господа, - констатировала правительница страны.

- Есть одна мысль, - произнес Грег. – Подземные города на Тасконе сейчас практически пусты. Некоторые из них имеют выход на поверхность, на острова. Для креонийцев это настоящий подарок судьбы. Прекрасная инфраструктура, привычные условия, хороший климат. Да и мы сэкономим средства.

- Гениально, - поддержал майора контрразведчик. – Блокировать сектор не составит ни малейшего труда. Причину найдем. Создадим зону отчуждения, перенаправим спутники слежения. Никто даже близко к креонийцам не подберется.

- Так и поступим, - кивнула головой Октавия. – Подготовьте проект, полковник.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил офицер.

Графиня нервно постучала пальцами по столу, посмотрела на Хейвила. Маркиз абсолютно невозмутим. У него фантастическое самообладание. Он умен, честен, смел. Редкий набор положительных качеств. Особенно среди алчных, продажных, лживых дворян. Нет, не зря Торнвил влюбилась в майора. Это невероятная удача. Чтобы править страной, ей нужно крепкое мужское плечо, на которое в любой момент можно опереться. Грег – идеальная кандидатура для фаворита.

- Теперь поговорим о портале, - после паузы продолжила женщина. – Насколько я понимаю, это врата в другие миры. С их помощью корабль за пару дней преодолевает тысячу парсек.

- Совершенно верно, - подтвердил Треш. – У нас появился шанс проникнуть вглубь галактики. Колонисты предлагают снять блокировку и открыть кольцо. Майор Гроненбер просит вашего разрешения на проведение разведки.

- Я бы не спешил, - вмешался Хейвил. – Колонисты долго были в изоляции. Они не знают, чем закончилась война. Но предполагают, что их страна потерпела сокрушительное поражение. Чеокане – сильный, коварный враг. Вряд ли наши крейсера будут встречены дружески.

- Тем более надо выяснить это, - возразил полковник. – Что если противник уже построил подобные сооружения вблизи наших границ? Чужаки застанут человечество врасплох. Вторжение в графство Яслогское наглядный тому пример. Тогда Гросс и Шелону спасла система планетарной защиты. Сейчас она не функционирует. Мы должны действовать на опережение.

- Риск слишком велик, - парировал маркиз. – Представьте, что флот пришельцев нырнул в гиперпространственный тоннель. Кто его остановит? Подтянуть корабли к порталу мы не успеем. Плайдцы и яслогцы нам тоже не помогут.

- Ваши доводы убедительны, - согласился Сол. – Риск прорыва существует. Глупо отрицать это. Потому руководитель экспедиции и изложил подробно свой план. Он предпримет максимальные меры предосторожности. Кольцо будет открыто очень короткий промежуток времени.

- Я читал доклад, - произнес Грег. – Майор Гроненбер отличный офицер. Храбрый, рассудительный, исполнительный. Его профессионализм не подвергается сомнению. Он пытается предусмотреть различные варианты развития событий. Однако случай неординарный. Судя по всему, цивилизация чеокан значительно превосходит нас по уровню технологического развития. Враг без особого труда уничтожит «Виллок» и «Лорток».

- И что же делать? – спросила Октавия.

- Перебросить в систему Кортена крупную эскадру, - ответил Хейвил. – Крейсеров двадцать, не меньше. Во-первых, они не позволят конкурентам подойти к сооружению, а во-вторых, отразят нападение вероятного противника. Это хоть какая-то гарантия безопасности.

- До Кортена лететь почти три месяца, - проговорил Треш. – Еще столько же обратно. А если колонисты солгали? Вдруг портал не запустится? Прошло десять веков. Тысяча лет! Что-то могло сломаться. В мире нет ничего вечного. Посылать так далеко эскадру крейсеров без проверки кольца, по меньшей мере, глупо.

- Полковник прав, - задумчиво сказала графиня. – Политическая ситуация в империи очень сложная. Мятеж на Кратоне подавлен. Владыка Хороса собирает огромный флот у Алционы. Рано или поздно к Брину Саттону присоединится Натан Делвил. И тогда союзники ударят по Плайду. Мы на пороге большой войны. Остаться в стороне нам не удастся. Двадцать кораблей мне пригодятся в сражении.

- Вряд ли в этой междоусобной бойне будут победители, - заметил маркиз. – Мы ослабим друг друга и станем легкой добычей каких-нибудь пришельцев. История имеет свойство повторяться. Пятьсот лет назад Алан, Таскона и Маора были независимыми государствами. Их разобщенность, враждебность едва не привела к катастрофе. Если бы не помощь везгирийцев, горги уничтожили бы человечество.

- Потому и надо провести разведку, - вставил Сол. – Не исключено, что враг уже сосредотачивает силы на границе. Мы хоть узнаем, с кем имеем дело.

- Авантюра, - произнес Грег. – Сами лезем в пасть голодного зверя.

- А освоение дальнего космоса не авантюра? – вскипел Треш. – Пять веков империя расширяла свою территорию. Плайд в ста двадцати парсеках от Сириуса, Яслог в ста шестидесяти, Хорос в двухстах сорока. Чтобы развиваться, цивилизация должна колонизировать все новые и новые планеты. Это непреложный, неоспоримый закон. Могли мы столкнуться с другой могущественной расой? Несомненно! В таких случаях конфликт интересов неизбежен. И что? Это останавливало Храбровых? Ничуть. Они твердо следовали заветам Тино Аято. Кто предупрежден, тот защищен!

Торнвил неторопливо вернулась к креслу. Искоса женщина наблюдала за Хейвилом. Майор явно раздосадован. Его аргументы не произвели впечатления ни на правительницу страны, ни на начальника службы безопасности. Что ж, неудачи только закаляют характер. Проигрывать тоже надо уметь.

- Пожалуй, я рискну, - проговорила Октавия. – Испытать портал необходимо. Полковник, сообщите руководителю экспедиции, что его просьба удовлетворена. Пусть запускает кольцо. Кстати, почему Гроненбер не воспользовался обычной гиперпространственной связью?

- Дополнительная мера предосторожности, - пояснил Треш. – Патрульные эсминцы Плайда и Яслога могут засечь источник сигнала. Проявят любопытство, полетят к системе Кортена. Нам это ни к чему. Майор выбрал самый надежный способ – кодированный импульс. Он не перехватывается.

- Разумно, - одобрительно сказал графиня. – Его предусмотрительность мне нравится. Уверена, Гроненбер справится с поставленной задачей. Мы открываем врата в новые миры.

Торнвил жестом показала офицеру, что он может идти. Полковник вежливо кивнул головой и быстро покинул апартаменты правительницы. Отправить ответ нужно немедленно. Члены экспедиции с нетерпением ждут вердикта графини.

Октавия подошла к Грегу вплотную, обняла его, поцеловала в щеку. Сегодня, едва ли не впервые, Торнвил не прислушалась к совету маркиза. Хейвил огорчен и разочарован. Майора выдают глаза. Он уже привык, что правительница Сириуса считается с его мнением. И вдруг такая пощечина… Самолюбие Грега уязвлено.

- Не обижайся, - нежно прошептала Октавия. – Я разделяю твои опасения. Мы ныряем в бездну. К сожалению, выбора у нас нет. Проклятая политика! Без нее никуда. Она все путает.

- Я не обижаюсь, - грустно усмехнулся Хейвил. – Мало того, прекрасно понимаю Гроненбера. Такой шанс дается лишь однажды. В случае успеха он станет национальным героем, впишет свое имя в анналы истории. Я ему где-то даже завидую. Всегда мечтал о подобных приключениях. Потому и поступил в звездную академию. Беда в том, что у меня плохие предчувствия. Цепь странных совпадений – это закономерность. Нас будто кто-то подталкивает в спину. Сначала Тарнум, потом откровения Эдгара Стигби, а теперь работающий портал у Гесета…

- Ты чересчур мнителен, - мягко произнесла графиня. – Это просто удачная полоса. Все будет хорошо.

- Надеюсь, - тяжело вздохнул майор. – Порой мне кажется, что мы сидим в лодке, которая плывет по горной, стремительной реке. А впереди водопад…

- Хватит, - Торнвил приложила палец к губам маркиза. – Больше ни слова о делах. Я знаю, как поднять тебе настроение.

Взяв возлюбленного за руку, Октавия повела его в спальню. Секс – лучшее лекарство от душевных терзаний. Бокал крепкого вина тоже не будет лишним. Хейвилу нужно отдохнуть, расслабиться. В объятиях красивой женщины мир выглядит совсем иначе.

***

Заложив руки за спину, командир «Виллока» стоял на мостике. Криссен, Харсон, Стигби и Нокрил в пяти метрах от него. Они тихо что-то обсуждают. Наверное, детали предстоящей операции. Гроненбер в дискуссию не вмешивался. Еще неизвестно, даст ли графиня разрешение на «прыжок».

Прошло уже пять часов. Все это время люди на ногах. Отлучаются только в крайних случаях. Напряжение слишком велико. Сообщение с Алана определит их дальнейшую судьбу. Либо корабли вернутся домой, либо отправятся в короткую, но очень рискованную экспедицию.

Если честно, Эрик до сих пор не знает, чего хочет больше: поскорее увидеть родных и близких или заняться изучением чужих, неизведанных миров. Майору, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Когда еще представится шанс увидеть, что там за горизонтом. Галактика сверкает миллиардами звезд. Они холодны и неприступны. Сегодня появилась уникальная возможность приблизиться к ним. Однако Гроненбер давно усвоил одно правило: в жизни за все приходится платить. Какова цена этого открытия пока неизвестно.

- Господин майор, кодированное сообщение с Алана! – громко выкрикнул связист.

Эрик повернулся к помощнику. Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Харсон без слов понял командира. Через пару минут капитан подошел к мостику с расшифрованным посланием Октавии Торнвил.

- Проведение разведки разрешено, - прочитал Брук. – Несете полную ответственность за успех операции. Действуйте по обстоятельствам. Примите максимальные меры предосторожности.

- Поздравляю, - радостно произнес Нокрил. – Правительница страны оказала нам огромное доверие. Мы должны его оправдать.

Гроненбер невольно посмотрел на археолога. Стейну пятьдесят два года. Крепкий, широкоплечий, смуглокожий. Типичный тасконец. Темные волосы с редкой сединой, прямой нос, тяжелый подбородок. Характер у него непростой. Он педантичен, скрупулезен, упрям. Спорить с ним необычайно трудно. Склонность ученого к высокопарным, пафосным речам откровенно раздражает. Хотя в своей области Нокрил отличный специалист, пользующийся заслуженным уважением.

Слева от археолога застыл майор Криссен. Начальник службы безопасности экспедиции. Внешние данные у него не самые выдающиеся. Среднего роста, плотный, коренастый. Олану тридцать семь. Родом он с Алана. Русые волосы, тонкий вздернутый нос, пухлые губы, выступающие скулы. Разумеется, никаких эмоций контрразведчик не демонстрирует. Криссен абсолютно спокоен. Заметить в его глазах странный, возбужденный блеск не так-то легко.

Сразу за майором расположился знаменитый Ловец Удачи. Стигби уже за сорок. Бледная кожа выдает в нем аквианца. Высокий, худощавый, светловолосый. Вытянутое лицо, прямой нос, заостренный подбородок. Удивительно, но в пирате есть какая-то утонченность, аристократичность. Не исключено, что в венах Эдгара течет дворянская кровь.

На губах Ловца Удачи грустная, обреченная усмешка. Он не в восторге от решения правительницы Сириуса. На Гесете Стигби потерял немало людей. Снова высаживаться на чужую, враждебную планету у него нет ни малейшего желания. Потому так яростно, отчаянно Эдгар и возражал против запуска портала.

- Теперь отступать поздно, - констатировал Эрик. – Мы принимаем предложение колонистов. До встречи с креонийцами осталось восемнадцать часов. Спешить и, тем самым, показывать свою заинтересованность, не будем. Заставим союзников понервничать. Думаю, тогда их амбиции немного уменьшаться.

- А вы дипломат, - иронично заметил Олан.

Гроненбер на реплику контрразведчика не отреагировал. Командир «Виллока» взглянул на Стигби и после некоторой паузы спросил:

- Лейтенант, сколько бойцов в вашей десантной группе?

- Двадцать шесть вместе со мной, - ответил Эдгар. – Из них одиннадцать наемников.

- Значит, на Гесете погибло больше половины отряда, - проговорил Эрик.

- Да, - подтвердил Стигби. – Если точнее, двадцать девять солдат. Плюс десять штурмовиков, шесть ученых, горг и валкаалец.

- Черт подери, - выругался Гроненебер. – Подражатели серьезно нас потрепали. Не ожидал…

- Северная группа, - бесстрастно сказал аквианец. – Они угодили в западню. Мерзкие существа истребили их полностью. Нас спасло наличие микрочипов у наемников. Только так мы смогли вычислить подмену.

- Искренне сожалею, - произнес майор. – Однако вам придется снова отправиться на планету. Задача несложная, но опасная.

- Бот? – уточнил Эдгар.

Эрик поправил воротник мундира. С Ловцом Удачи нельзя ни на секунду расслабляться. Его проницательность поражает. Порой создается ощущение, что он читает мысли.

- Машину нужно вернуть, - жестко проговорил Гроненбер. – Я не собираюсь никому ее дарить. Ни креонийским колонистам, ни ужасным, кровожадным тварям. С вами полетит звено флайеров. Они тщательно «обработают» плато. Сядете рядом с ботом. В состав отряда войдут два пилота и два техника. Если аппарат исправен, тут же покинете планету, если с ним серьезные проблемы, взорвете его.

- Как прикажете, - отчеканил Стигби.

- На подготовку даю ровно час, - сказал командир крейсера.

Аквианец козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. Спорить с майором Эдгар не стал, хотя ни он, ни солдаты толком не отдохнули. Тут ничего не поделаешь, поджимают сроки. День на Гесете близится к концу, а проводить подобную операцию ночью равносильно самоубийству. Утром же, «Виллок» наверняка стартует к гиперпространственному порталу.

В десантном блоке царила мертвая тишина. Настроение у людей подавленное. Совсем недавно жизнь здесь буквально бурлила. Скабрезные шутки, громкий смех, грубая брань. Обстановка типичная для армейской казармы. Сейчас уцелевшие солдаты с каменными лицами смотрели на пустые кровати товарищей. Горькие, тягостные воспоминания теребили душу. Кроме того, каждый поневоле задумывался о будущем. Ведь он может быть следующим в печальном списке потерь.

В карантинном секторе наемники провели полтора часа. Никаких опасных микроорганизмов ни на теле, ни на одежде биологи не обнаружили. Тем не менее, все люди, побывавшие на планете, прошли дезинфекцию. Меры безопасности на крейсере соблюдались неукоснительно. Если вспыхнет эпидемия, экипажу судна никто не успеет помочь. Такие примеры в истории человечества уже бывали. Система Индаса до сих пор закрыта. Посещать ее категорически запрещено. Любой корабль, появившийся оттуда, будет немедленно уничтожен.

Андрей поставил карабин в оружейный шкаф, снял бронежилет, устало опустился в кресло. Ему в очередной раз повезло. Как минимум дважды подражатели могли убить Волкова: в расщелине, при проведении разведки, и на плато, во время боя. В первом случае, приказ Стигби заставил наемников вернуться в пещеру. Во втором, юношу спас Блекпул, он разрядил лазерный карабин в голову мерзкой твари. А ведь хищник уже был готов ударить жертву в незащищенную шею. И тогда Андрей превратился бы бесформенную, желеобразную массу.

Волков невольно поморщился. Противно это даже вспоминать. Впрочем, речь не о кровожадных существах. С ними все ясно. Естественный закон природы. Выживает сильнейший. Чтобы утолить голод, подражатели должны охотиться и убивать. Обычная пищевая цепочка. Куда сложнее разобраться с невероятной удачливостью подразделения Парсона. Уцелел ведь не только Андрей, но и все его друзья. Они вшестером прошли и Тесту, и Тарнум, и Окру.

Высокий, профессионализм? Счастливое стечение обстоятельств? Возможно. Однако юноша не верил в чудеса. Волков прекрасно знал, на что способны странники. Взять, к примеру, взрыв на маорской шахте. Летящая мимо вагонетка, сломанное перекрытие, завал из камней. И ведь все это подстроил тот мерзавец в черном балахоне. Он хотел склонить Андрея на свою сторону.

Юношу постоянно мучил один вопрос: что если все происходящее с ним продолжение отчаянной борьбы Света и Тьмы за его грешную душу? Волков отказался делать выбор, но эта дорога оказалась тупиковой. Он стал изгоем. Что еще хуже. В войне Андрей все равно участвует, только теперь врагом его считают и светлые, и темные.

Да, странники больше не появляются. Однако это не означает, что они исчезли. Они где-то близко, где-то рядом. Внимательно наблюдают за юношей, ждут удобного момента, чтобы вмешаться в события. А может и вмешиваются. Тогда сразу становится понятно, почему наемники так быстро достигли шестого уровня. Путь к вершине им просто расчистили.

Волков тяжело вздохнул. Мысли грустные. Получается, что в жизни все предопределено заранее, из колеи не выскочить. А если попытаешься, тебя тут же вернут обратно. Мы наивно строим планы, мечтаем, но наша судьба в чужих руках. Роли давно расписаны. Спектакль идет четко по сценарию. Актеры непрерывной чередой меняются на сцене. Жаль нельзя увидеть режиссера. Андрею есть, что ему сказать. И в выражениях он стесняться не будет.

Мимо юноши прошел Блекпул. Интересно, какая у Алена роль? Аластанец редкий мерзавец. Грабить, насиловать, убивать доставляет ему удовольствие. Саркастичный циник с садистскими наклонностями. Таких людей на Руси вешали, не задумываясь. Но на Блекпула можно взглянуть и с другой стороны. Товарищей Ален никогда не предавал, в бою надежно прикрывал спину. Андрея он несколько раз спасал от верной смерти. Аластанец смел, честен, порой чересчур, в трудной ситуации делится последним.

Недавно Блекпулу исполнилось тридцать. Внешние данные у него безупречные. Высокий, стройный, подтянутый. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, прямой нос, тонкие губы. Такие мужчины нравятся женщинам. Они сильные, напористые, сексуальные.

И как к нему должен относиться Волков? Как к товарищу, к другу или как к скрытому врагу, как к негодяю, загубившему десятки невинных жизней. Ален нередко выполняет в подразделении «грязную» работу. Но за кого он ее выполняет? За всех остальных. У аластанца роль штатного палача. Блекпул делает то, на что никто другой не способен.

Парсон его полная противоположность. Коренастый, крепкий, широкоплечий. Благосклонностью прекрасного пола Джей вряд ли пользовался. У цекрианца темные волосы, густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. Вид устрашающий, не сулящий ничего хорошего. В рукопашной схватке на Шейле Парсону прикладом выбили передние зубы. С тех пор он заметно шепелявит.

Джей угрюм, сдержан, неразговорчив. При этом сержант необычайно порядочен и справедлив. Цекрианец терпеть не может, когда кого-то унижают, оскорбляют. Между ним и Блекпулом частенько случались жаркие стычки. Парсон самый старший во взводе. Ему почти сорок.

По характеру на Джея похож Брик Кавенсон. Он тоже флегматичен, рассудителен, немногословен. Окрианец на два года младше Алена. Тем не менее, в темных волосах Брика уже серебриться седина. В глубоких карих глазах Кавенсона усталость и грусть. Опасные высадки, боевые операции ему до ужаса надоели.

Лайну Стенвилу двадцать пять. Корзанец – высокий крепкий шатен. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, на щеках ямочки. Война ожесточила Лайна. Он уже совсем не тот, каким был в лагере на Тасконе. В его характере появилась мелочность, желчность, раздражительность. Впрочем, это не удивительно. Страх и боль иссушают, калечат душу. Пройдя через кровь и смерть, нельзя остаться прежним.

Как и Брик, Марзен с Окры. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У Элинвила широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен отличный парень. Веселый, открытый, беззлобный, правда, не очень сообразительный. Но это не самый страшный недостаток. Главное, что на Элинвила можно положиться, он не подведет.

В проеме появилась огромная фигура Эдвинсона. Рост у капрала не меньше двух метров. В физической силе Крус, пожалуй, не уступит даже брайтгезам. Он родился и вырос на Маоре. Потому у него бледная кожа и светлые волосы.

В отличие от большинства наемников, Эдвинсон не попадал в плен к пиратам. Крус – жертва собственной вспыльчивости. Пьяная драка в баре закончилась гибелью трех ее участников. Найти виновника преступления труда не составило. Маорца приговорили к двадцати годам каторжных работ. Это то же самое, что смертная казнь. Однако какой-то предприимчивый чиновник умудрился выставить его на аукцион и продать в рабство. Так Эдвинсон оказался на базе Энгерона. О чем никогда не жалел.

- Вас всего шестеро, - произнес Крус.

- Да, - сказал Джей. – Северная группа уничтожена полностью, а мы потеряли Слима, Чеда, Брюса и Кейна.

- Черт подери! – выругался маорец. – Что там произошло? Ни на базе, ни в тоннеле не было ни души. Не высадка, а легкая прогулка.

- Мы тоже так думали, - вставил Ален. – Пока симпатичные краснокожие зверюшки не решили нами полакомиться.

- Заткнись! – рявкнул Парсон. – Смерть товарищей не повод для шуток.

- Почему? – пожал плечами Блекпул. – На этот дерьмовый мир надо смотреть проще. Сегодня они, завтра – мы. Такова судьба солдата удачи. Мы ничем не отличаемся от гладиаторов, выходящих на арену Ассона. Рано или поздно, на радость беснующейся толпы, нам перережут глотки. Вспомни Окру. Там мы убивали не только плайдских штурмовиков и металлических андроидов, но и таких же наемников из других подразделений. И угрызения совести тебя не мучили. Потому что на арене выбора нет. Либо ты окрасишь кровью песок, либо твой враг. Я прав, Волк?

Ален пристально посмотрел на Андрея.

- Что-то общее есть, - сказал юноша, не желая ввязываться в бессмысленный спор.

- Болтаешь ты много, - пробурчал сержант, обращаясь к аластанцу. – Прикуси язык.

- Философские диспуты меня мало интересуют, - проговорил Эдвинсон. – Объясните, что за твари на вас напали?

- Мы назвали их подражателями, - произнес Джей. – Уникальные существа. В зависимости от ситуации способны менять внешний облик. Без особых усилий могут стать каменной глыбой, деревом, частью стены. При этом они регулируют температуру тела. Инфракрасный режим забрала абсолютно бесполезен. Обнаружить затаившегося хищника практически невозможно.

- Идеальная маскировка, - заметил Крус.

- В пасти у них острое ядовитое жало, - продолжил Парсон. – Это главное оружие подражателей. Удар смертелен, никаких шансов на спасение. Но самое неприятное, что мерзкие твари копируют свою жертву.

- И человека? – удивленно выдохнул маорец.

- Кого угодно, - ответил сержант. – Человека, валкаалца, джози. Охотник любой ценой старается поближе подкрасться к добыче. Подражатели используют ту же тактику. Их атака внезапна и стремительна.

- А как же одежда, оружие, речь? – спросил Эдвинсон. – Для этого нужно обладать мозгами.

- Они разумны, - сказал Джей. – В определенной степени, конечно. Та же походка, тот же тембр голоса. Даже обруч с взрывчаткой на шее. У нас не возникло ни малейших подозрений, когда появились Слим и Чед. Здорово помог горг. Он почувствовал тварей. Ну и, разумеется, микрочип. Его хищникам при всем желании не воспроизвести. С огромным трудом группа вырвалась из западни.

- Да, паршивая история, - проговорил Крус. – Скальная порода полностью блокировала сигнал передатчика. Я, сколько не пытался, так и не сумел связаться с наблюдателем.

- Это талиум, - произнес Парсон. – Ценный элемент, ради которого креонийцы и прилетели на Гесет. Здесь его большие залежи.

- Креонийцы? – недоуменно повторил маорец.

- Древняя раса, основавшая на планете колонию, - сказал сержант. – Они потерпели поражение в войне и исчезли. Спасаясь от подражателей, мы обнаружили в глубине горного массива их поселение.

- И сколько эти несчастные были в изоляции? – спросил Эдвинсон.

- Тысячу лет, - ответил Джей.

- Кошмар! – покачал головой Крус. – Наверняка деградировали, превратились в дикарей.

- В том то и дело, что нет, - возразил Парсон. – Выглядят колонисты не лучшим образом, но знания сохранили. В городе действующая ядерная установка, электрическое освещение, до сих пор работают какие-то приборы.

- Неплохо, - одобрительно произнес маорец. – Развитая была цивилизация…

- Думаю, скоро мы это выясним, - опять вмешался Блекпул.

- О чем он? – Эдвинсон кивнул в сторону аластанца.

- Когда-нибудь я его пристрелю, - зло процедил сквозь зубы сержант. – Слишком часто сует свой нос не туда, куда нужно. Майор Гроненбер вступил в переговоры с колонистами. Неподалеку от планеты есть огромное сооружение в виде кольца. Это гиперпространственный портал, позволяющий преодолевать сотни парсек за пару дней. Если стороны придут к соглашению, мы отправимся в новую экспедицию.

- Дальняя разведка, - констатировал Крус. – Рискованное предприятие. В чужих мирах нас никто не ждет.

- Я о том же, - тяжело вздохнул Джей. – Встреча командира крейсера с лидером креонийцев состоится через сутки. Скорее всего, мы будем сопровождать делегацию. Хотя не исключен и силовой вариант. Графиня решительная женщина. Точное местонахождение убежища известно. Зачем идти на уступки? Обстрел с орбиты, зачистка, ультиматум. Прижать колонистов к стене нетрудно. В любом случае всем быть в готовности.

Последние слова цекрианца Андрей уже не слышал. Блаженно вытянув ноги, юноша погрузился в сладкую дрему. Здесь, на корабле, можно, наконец, расслабиться и нормально выспаться. В подземных тоннелях Гесета, в ста метрах от голодных кровожадных тварей, даже во сне Волков держал палец на спусковом крючке карабина. Это рефлекс, защитный механизм, позволяющий выжить в экстремальных ситуациях. Полноценно отдохнуть, снять накопившееся внутреннее напряжение удавалось только в спокойной обстановке.

Сигнал тревоги прозвучал значительно раньше, чем предполагал Парсон. Надрывная, вибрирующая сирена заставила солдат вскочить с кроватей. Андрею было проще всех. Он не успел даже раздеться. С момента возвращения на корабль прошло пять с половиной часов.

Застегивая бронежилет, Джей отчаянно ругался. Сбывались его худшие опасения. Похоже, Октавия Торнвил отказалась от сделки и приказала проучить надменных чужаков. Горстка жалких колонистов посмела ей, графине Сирианской, диктовать условия. Беспрецедентная наглость! Теперь бойня на Гесете неизбежна. Креонийцы так просто не сдадутся.

Наемники и бывшие пираты выстроились в коридоре друг напротив друга. Их ряды сильно поредели. Лица у всех хмурые, угрюмые. Очередная высадка на планету не сулила солдатам ничего хорошего. Вскоре в десантном блоке появился Стигби. Окинув взглядом солдат, Эдгар негромко произнес:

- В прошлый раз подражатели застали нас врасплох. Северная группа погибла, не произведя ни одного выстрела. Эту ошибку мы больше не повторим. Задача несложная: надо забрать оставленный на плато бот. Вылетаем немедленно. Абордажная команда контролирует периметр, наемники с пилотами и техниками занимаются машиной. Зарядов не жалеть! Открывать огонь по любому подозрительному предмету!

Настроение у Парсона чуть улучшилось. Подражатели все же не колонисты. Уничтожить их гораздо проще. Дружный залп лазерных карабинов остановит любую атаку хищников. Не стоит забывать и об инстинкте самосохранения. Нападать на сильного врага твари вряд ли рискнут. В предыдущей схватке с чужаками стая понесла значительные потери.

Совершив крутой вираж, десантный бот плавно опустился на поверхность. Пилот тут же опустил задний люк. Подгоняя друг друга, солдаты ринулись из машины. Пираты сразу рассыпались в цепь. Они стреляли по каменным выступам, валунам, темным расщелинам. Пока никаких признаков подражателей.

До машины северного отряда было метров тридцать. Наемники беспрепятственно преодолели это расстояние. Первыми в летательный аппарат вошли Блекпул и Волков. Двигались неспеша, осторожно. Дверь в кабину открыта, но, что внутри, не видно. Если хищники устроили здесь засаду, то Алену и Андрею придется тяжело. Пространство маленькое, узкое, не развернешься. А в рукопашной у тварей явное преимущество. Аластанец ускорился и опередил юношу. Тщательно осмотрев помещение, Блекпул громко крикнул:

- Чисто! Можно пускать сирианцев.

Техники не заставили себя долго ждать. Всем хотелось побыстрее покинуть эту планету. Гесет производил на людей тягостное, угнетающее впечатление. Пустынное горное плато, мертвые серые скалы, чахлая растительность. Красный диск Кортена уже клонился к горизонту. В его лучах небо приобрело зловещий багровый оттенок. Облака мрачные, свинцовые. Из кабины донеслась грубая брань сирианцев.

- Что у вас? – спросил Стигби.

- Твари сломали защитные стенки панели управления, - ответил невысокий русоволосый лейтенант.

- Это серьезная проблема? – удивленно произнес Эдгар.

- Нет, - откликнулся техник. – Но они добрались до микросхем и проводов. Что-то повреждено, что-то вырвано с корнем.

- Сколько времени потребуется на восстановление? – уточнил аквианец.

- Не знаю, - сказал офицер. – Мы взяли с собой резервные блоки. Попробуем их заменить. На это уйдет около часа. Еще столько же понадобится на проверку систем.

- Я бы поторопился, - вмешался Парсон. – В нашем распоряжении минут сорок. Затем Кортен скроется из виду, и плато погрузится в темноту. Придется включать свет…

- Мы не успеем, - голос сирианца заметно дрогнул.

- В таком случае вечер получится насыщенным, - холодно отреагировал сержант. – Местные хищники не упустят шанс полакомиться свежим мясом.

Больше ничего комментировать техники не стали. Они уже приступили к работе. Слова наемника не пустая угроза. За двое суток на Гесете погибло почти пятьдесят разведчиков. Встречаться с подражателями у офицеров не было ни малейшего желания.

Андрей занял позицию в десяти метрах от машины. Ствол карабина неторопливо двигался слева направо. Если появится цель, юноша без колебаний нажмет на спусковой крючок. В его секторе обстрела вход на базу креонийцев и ангар. Именно там состоялся жестокий бой с кровожадными тварями. Однако никаких следов сражения Волков не заметил. На плато нет ни одного трупа. Хищники утащили все тела. Не исключено, что они каннибалы, и мертвых сородичей тоже превратят в желеобразную пищевую массу. В таком случае еды им хватит надолго. Подражателям незачем ввязываться в новую драку. Впрочем, расслабляться, терять бдительность нельзя. На Гесете немало других опасных существ.

Сирианцы справились с поставленной задачей за пятьдесят минут. Они очень торопились. Проверили лишь работу двигателей и герметизацию десантного отделения. Кортен уже наполовину исчез за горной грядой. С запада подул сильный ветер. В воздух поднялся столб пыли. Зона видимости значительно уменьшилась. Сумрак, окружающий людей, постепенно сгущался. Пираты невольно попятились назад, к боту. Приказ о возвращении все восприняли с радостью. Вскоре летательные аппараты оторвались от поверхности, набрали высоту и устремились к «Виллоку». Операция была успешно завершена.

На переговоры с колонистами Гроненбер отправился на гравитационном катере. Это современная машина с прекрасным дизайном. Идеальная форма, обтекаемый корпус, сверхпрочные материалы. Катер должен был произвести впечатление на креонийцев. Грубоватый, коробковидный бот выглядел чересчур громоздко. Нужно продемонстрировать союзникам мощь и величие человеческой цивилизации. Руководителя экспедиции сопровождали Криссен, Стигби и Нокрил.

Машина на пару секунд зависла над люком, а затем плавно опустилась в шахту. Делегацию встретили два крепких колониста. Они проводили людей к серому массивному зданию. В большом, просторном помещении было пять креонийцев. Делейн поздоровался с офицерами и представил своих соотечественников. Двух из них, Аклира и Торкира, Ловец Удачи и археолог уже знали. На этом официальная процедура закончилась. Сложные дипломатические ритуалы лишь создают дополнительные проблемы.

После короткой паузы Эрик произнес:

- Думаю, мы обойдемся без вступительных речей. Ваше предложение принято. Мы готовы совершить прыжок.

- Отлично, - сказал Белот. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Но, если помните, существовали некоторые условия.

- Они будут полностью удовлетворены, - ответил майор. – Остров с благоприятным климатом, развитая инфраструктура, необходимые средства. Я получил соответствующие гарантии от правительницы страны.

- Что ж, тогда в путь, - улыбнулся лидер колонистов, - к гиперпространственному порталу.

- И это все? – удивленно выдохнул Криссен.

- Хотите еще что-то обсудить? – спросил Делейн.

- Вы ни словом не обмолвились о деталях операции, - проговорил Олан.

- Они не изменились, - спокойно отреагировал Белот. – Могу их повторить. Мы снимаем блокировку и запускаем сооружение. Разумеется, без посторонних. Потом набираем адрес второго кольца и создаем гиперпространственный тоннель…

- А если тоннель неисправен? – парировал контрразведчик.

- Объект был законсервирован и не использовался, - пожал плечами креониец. – Какие-либо повреждения исключены. Хотя тысяча лет большой срок…

- Вот, вот, - подхватил Криссен. – Крупных пробоин мы не обнаружили. Но мелкие метеориты доставляют не меньше хлопот. Они двигаются с огромной скоростью и прошивают насквозь корпуса кораблей и космических баз. Представьте, что вы активировали кольцо, а его механизмы, системы выведены из строя. Это катастрофа.

- Ничего страшного не произойдет, - возразил Делейн. – Я очень внимательно изучил древнюю инструкцию. Перед запуском специальная программа проверяет все узлы. При малейшем сбое мгновенное отключение. Взрыв сооружения невозможен. Куда больше меня волнуют накопители энергии. Если они пусты, у нас ничего не получится.

- Но как-то эти накопители заряжаются? – произнес Гроненбер. – У портала должно быть автономное, независимое питание. Иначе есть риск потерять удаленные объекты.

- Я не специалист в данной области, - честно ответил Белот. – Поймите наши знания чисто теоретические. Из книг, документов, записей предков. Выстроить их в стройную, логическую систему не так-то легко. Мы никогда не были в космосе, не видели портал.

- Значит, если кольцо не активируется, вы ничем помочь не сможете? – констатировал Олан.

- Нет, - лидер креонийцев отрицательно покачал головой. – Насколько нам известно, колонисты имели ограниченный допуск в сооружение. Устройство портала считалось государственной тайной. Для предотвращения утечки информации принимались строгие меры безопасности.

- Разумно, – сказал контрразведчик. – Мы поступили бы так же.

- На этом и закончим диспут, - вмешался Эрик. – Соглашение достигнуто, пора лететь.

Стигби не спускал глаз с чужаков. В выдержке, самообладании им не откажешь. Решается судьба колонии, а они абсолютно невозмутимы. Делейн – яркий представитель расы креонийцев. Высокий, стройный, физически сильный. У него неестественно длинная шея, вытянутый овальный череп, желтоватая кожа. Впрочем, красавцем, с человеческой точки зрения, Белота не назовешь. Светлые редкие волосы, круглые блеклые глаза, плоский нос, заостренный подбородок. Кроме того, у всех колонистов отсутствуют уши, а на руках шесть пальцев.

Одеты чужаки в старые потрепанные комбинезоны и балахоны из грубого домотканого полотна. Удивительно, что от их предков вообще что-то сохранилось. Прошло десять веков! Даже самая прочная ткань за это время истлеет, износится. Но креонийцы, похоже, очень бережно относятся к вещам. Педантичность, рассудительность, склонность к порядку у них в крови.

Если сравнивать Гроненбера и Делейна, то внешне майор явно проигрывает лидеру колонистов. Невысокий, худощавый, нескладный. Форма на командире «Виллока» висела мешковато. Смуглая кожа, выдавала в нем тасконца. Вытянутое лицо, карие, чуть раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Одним словом, покорителем женских сердец его не назовешь. У офицера совсем другие достоинства. Он смел, честен, исполнителен. Не случайно, именно Гроненбера графиня назначила руководителем экспедиции. Майор беззаветно предан Октавии Торнвил и выполнит любой ее приказ.

Между тем, люди и креонийцы покинули здание. На улице была большая толпа. Мужчины, женщины, старики, дети. Известие о прилете делегации быстро облетело поселение. Любопытство не чуждо колонистам. Однако, надо отметить, вели они себя необычайно спокойно. Громко не разговаривали, близко к путешественникам не подходили. Чувствовалось хорошее воспитание. Гигантские трудности и тысячелетняя изоляция не сломили креонийцев, не сделала их дикарями.

Прощаться с соотечественниками Делейн не стал. Все необходимые распоряжения он предусмотрительно отдал заранее. Вместе с ним в гравитационный катер поднялся Торкир. В правой руке Перета металлическая коробка серого, матового цвета. Жестом Гроненбер предложил колонистам сесть в кресла. Через пять минут машина оторвалась от поверхности и устремилась вертикально вверх.

Креонийцы с нескрываемым интересом озирались по сторонам. Без сомнения, они восхищены. Одно дело знать о подобных технологиях и совсем другое видеть это в реальности. Делейн и Торкир жадно припали к иллюминаторам. Катер уже набрал высоту, и вся планета словно лежала у них на ладони. Зрелище фантастическое, незабываемое. Горный массив, в котором Белот и Перет родились и выросли, превратился в маленькое, едва различимое бурое пятно. Вскоре стерлись последние детали. Летательный аппарат вышел на орбиту Гесета.

В шлюзовом отсеке крейсера почти никого не было. Группа техников не в счет. Это приказ командира «Виллока». Эрик не хотел устраивать из прилета креонийцев шоу. Члены экипажа должны относиться к колонистам, как к обычным союзникам. Ничего необычного, сверхъестественного в их облике нет. Брайтгезы, джози и горги куда больше отличаются от людей. На мгновение Белот и Перет остановились. Они с трудом скрывали эмоции. Размеры корабля потрясли креонийцев. Колонисты явно не ожидали, что крейсер настолько велик.

Воспользовавшись благоприятным моментом, Харсон приблизился к Гроненберу.

- Их двое? – уточнил первый помощник.

- Да, - произнес майор. – Ты освободил каюты?

- Разумеется, - ответил Брук. – Но чего мне это стоило…

- Кто-то возмущался? – Эрик повернулся к капитану.

- Я решил спорные вопросы, - поспешно проговорил Харсон. – Сами понимаете, с жилыми помещениями на судне катастрофическое положение. Может, стоило разместить десантников в нижнем блоке?

- С бывшими пиратами и наемниками? – раздраженно сказал Гроненбер. – Нет уж. Там и так накаленная атмосфера. Многие штурмовики воспримут это решение, как унижение. Нам подобные проблемы не нужны. Скоро мы встретимся с «Лортоком», и ситуация разрядится. Горько напоминать, но на Гесете погибли шестеро ученых и десять солдат…

- Вот я и занимался перераспределением, - вздохнул Брук. – Узнал о себе много нового.

- Ничего, переживешь, - улыбнулся Эрик. – Такая у тебя должность. Покажешь креонийцам корабль и проводишь их в каюту.

- Слушаюсь, - отчеканил капитан.

Командир крейсера попрощался с колонистами и отправился в рубку управления. Вскоре, «Виллок» покинул орбиту планеты и взял курс на гиперпространственный портал. Как и в прошлый раз, корабль двигался по дуге, в обход центральных районов звездной системы. Рисковать сейчас не имело смысла. Гроненберу некуда торопиться. План предстоящей операции еще не разработан.

В общем и целом детали ясны, но есть нюансы, от которых не отмахнуться. Стигби прав, противник сразу заметит активацию кольца. Неизвестный адрес вызовет подозрение. Любая разумная цивилизация примет меры предосторожности. За трое суток чеокане или какая-нибудь другая раса перебросит к сооружению эскадру крейсеров. Значит, «Виллок» неминуемо угодит в западню. Что дальше?

Одиночное судно – это разведчик. А как поступают с разведчиками? Существует три варианта: немедленное уничтожение, захват в плен и установление контакта. Первый – признак страха и чрезмерной агрессивности. Он применяется крайне редко. Второй демонстрирует силу и наглость потенциального врага. Подобные народы склонны к жесткому доминированию, варварскому использованию ресурсов покоренных стран. Третий самый сложный и непредсказуемый. Может быть, это дружелюбие и желание сотрудничать, может быть, слабость и неуверенность, а может быть, коварство и попытка узнать чужие секреты.

Чеокане – наглядный тому пример. Сначала они ввели в заблуждение креонийцев, а затем разгромили могущественного союзника. Появление из портала двух кораблей заставит неприятеля задуматься. Что если следом вынырнет огромный флот? Во всяком случае, стрелять сразу чужаки не будут. Глупо развязывать войну из-за досадного недоразумения.

Кроме того, использование кольца людьми сам по себе факт немаловажный. У противника возникнет ряд вопросов. Где находится стартовое сооружение? Как человечество сумело его запустить? Без помощи креонийцев это невозможно. А раз так, получается, что не все представители древней расы истреблены. Враг будет пребывать в растерянности. Ведь за тысячу лет стерлись даже воспоминания о креонийцах. Все это позволит Гроненберу потянуть время. Он успеет оценить обстановку и принять решение.

Впрочем, легенду о том, как люди разгадали тайну портала, надо подготовить заранее. Она должна быть убедительной и правдоподобной. О колонистах лучше умолчать. Чем дольше держишь противника в неведении, тем больше шансов его переиграть.

Ловец Удачи двадцать лет промышлял разбоем. За голову Стигби была назначена внушительная сумма. И, тем не менее, ни грайданцам, ни талатцам, ни окрианцам не удалось поймать Эдгара. Он единственный выскользнул из Гленторана. Хотя хоросцы взяли базу пиратов в плотное кольцо окружения. Стигби умеет выпутываться из безнадежных ситуаций. Эрик не настолько горд и тщеславен, чтобы пренебречь его опытом. Советы, скептические замечания Ловца Удачи нельзя пропускать мимо ушей. Лететь в одиночку слишком опасно. Главное, не пустить врага в систему Кортена, не потерять контроль над порталом. А вот как это сделать, стоит хорошенько поразмышлять.

Глава 2. Адриноза.

Снизив скорость, «Виллок» подошел вплотную к «Лортоку» и лег в дрейф. На центральном экране гигантское сооружение креонийцев. Изображение идеальное. Серый матовый корпус, симметричные полусферические выступы, в верхней части несколько символов и овальный знак с ромбом и четырьмя лучами. Повреждений нет. Зонды тщательно обследовали кольцо. За тысячу лет оно ничуть не пострадало.

В рубке управления царила тягостная, напряженная тишина. Все ждали распоряжений Гроненбера. Заложив руки за спину, майор стоял на командирском мостике. Его лицо непроницаемо. У Эрика потрясающее самообладание и выдержка. С такой ответственностью справится далеко не каждый.

Это непросто разведывательная миссия, это прыжок в неизвестность, в логово сильного и опасного врага. Если экспедиция закончится провалом, под угрозой окажется все человечество. А долг, честь для Гроненбера не пустые слова. Он прекрасно понимает, что запуск портала – отчаянная, рискованная авантюра. Но это единственный шанс майора прославиться, подняться по карьерной лестнице. Упустит его, и на будущем можно ставить крест. Похоже, ночь у Эрика была бессонной. Во взгляде заметна усталость.

- Связь с «Лортоком»! – жестко, отрывисто приказал Гроненбер.

На боковом экране тут же появился майор Кесвил. Адену тридцать три года. Он коренной аланец. Бронзовый оттенок кожи, русые волосы, серо-зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, подбородок мягкий, округлый. Кесвил потомственный дворянин. И это сразу чувствуется по осанке, одежде, манере говорить. Впрочем, воспитание у Адена безупречное, он никогда не подчеркивал свою принадлежность к элите сирианского общества.

Командир «Виллока» посмотрел на колонистов.

- Господин Делейн, вы сказали, что можете набрать четыре адреса, - произнес Эрик.

- Да, - подтвердил Белот. – Коды сооружений считались секретной информацией. У наших предков их было только четыре. Именно оттуда прилетали транспортные суда, на которые грузилась горная порода, содержащая талиум.

- Понятно, - кивнул головой Гроненбер. – И что вы конкретно предложите? Хочу услышать ваше мнение. Предупреждаю, приоритетна ближайшая точка.

- В таком случае, количество целей сокращается наполовину, - ответил лидер креонийцев. – Расстояние до этих звездных систем мне неизвестно, но путь к ним занимал около трех суток.

- Приемлемый вариант, - бесстрастно отреагировал майор. – Выбор за вами.

- Мы обсуждали данный вопрос, - проговорил Делейн. – Лучше отправиться к Адринозе.

- Это название звезды? – уточнил Эрик.

- Нет, это планета, - сказал Белот. – Старая креонийская планета, находившаяся на окраине страны.

- Почему к ней? – вмешался Криссен.

- Логика рассуждений проста, - произнес колонист. – Мы отталкиваемся от того факта, что чеокане победили в войне. Ресурсы Адринозы давно истощены. Инфраструктура разрушена при вторжении. Она не нужна захватчикам. Совсем другое дело Ферона. Планета молодая, богатая полезными ископаемыми. Креон лишь начинал ее осваивать. Риск наткнуться там на противника гораздо больше.

- Доводы убедительные, - согласился Гроненбер.

- Вы забыли упомянуть о собственном интересе, - заметил контрразведчик. – Надеетесь найти на Адринозе уцелевших соотечественников?

- Не без того, - честно признался Делейн. – У нас ведь взаимовыгодное сотрудничество. Перспективы очевидны для обеих сторон. Мы вернулись бы домой, а вы открыли бы врата в иные миры. Подумайте, никаких проблем с нашим переселением, важные сведения из первоисточника, преданные союзники.

- Решение принято, - громко сказал Эрик. – Летим к Адринозе. Кто будет снимать блокировку портала?

- Я, - Перет шагнул вперед.

- Отлично, - проговорил майор. – Значит, вы господин Делейн, остаетесь на «Виллоке». Капитан Харсон, скафандр готов?

- Так точно, - отчеканил Брук. – И по размеру подобрали, и состав дыхательной смеси откорректировали.

Гроненбер выпрямился, развернул плечи, поправил ворот мундира. Вот и наступил этот важный, ответственный момент. Все сомнения позади. Окинув взглядом рубку управления, Эрик произнес:

- Я не люблю пафосных, высокопарных речей. Они пусты, утомительны и бессмысленны. Никакие слова труса героем не сделают. Однако сегодня хочу всем напомнить, мы служим стране, мы служим человечеству. От храбрости, самоотверженности солдат зависит жизнь их родных и близких. Если враг нападет на нас, не забывайте об этом.

Дав подчиненным время на осознание услышанного, командир корабля после паузы продолжил:

- В экспедиции участвуют оба крейсера. Первым совершает прыжок «Лорток». Через пять минут стартует «Виллок». При встрече с противником огонь не открывать. Стрелять только в крайнем случае. Майор Кесвил, мой приказ понятен?

- Да, - кивнул головой Аден. – Конфликт с неизвестной расой не провоцировать.

- Именно, - сказал Эрик. – Скорее всего, нас будут ждать. Попытаемся начать переговоры. Если они не увенчаются успехом, примем бой. Сдача в плен недопустима. Поврежденное судно должно быть взорвано вместе с экипажем. Мы будем действовать так же, как чужаки в сражении у Гайлеты. Победителям достанутся лишь жалкие обломки крейсеров.

- Прежде всего, надо обеспечить блокировку кольца, - заметил Криссен.

- Это главная часть плана, - Гроненбер повернулся к контрразведчику. – И доверить ее осуществление я могу только вам, майор. Сформирована специальная группа из пяти человек. Вместе с Торкиром она отправится к порталу на гравитационном катере. Вы ее возглавите. Обеспечьте креонийцу доступ к пульту. В его работу не вмешивайтесь. Когда блокировка будет снята, покиньте сооружение. После того, как мы нырнем в гиперпространственный тоннель, вернетесь и снова закроете кольцо.

- Не такая уж сложная миссия, - раздраженно пробурчал Олан. – С ней справится любой офицер.

Было очевидно, что это решение командира «Виллока» застало Криссена врасплох. Он расстроен и разозлен. Оставаться здесь, в системе Кортена, контрразведчик явно не рассчитывал. Его место рядом с руководителем экспедиции, в передовых рядах исследователей чужих миров. Вести диалог с представителями высокоразвитых цивилизаций – прямая обязанность Олана. И вдруг такая развязка. Спорить бесполезно. Свой приказ Гроненбер уже не отменит. Однако не отреагировать Криссен не мог. Его самолюбие сильно уязвлено.

- Отчасти вы правы, - согласился с контрразведчиком Эрик. – С технической точки зрения сделать все это несложно. Но речь идет о безопасности человечества. В такой ситуации я не имею права рисковать. У вас хорошая психологическая подготовка. В трудную минуту вы не дрогнете, не будете колебаться. Мой выбор не случаен. Он продиктован обстоятельствами и суровой целесообразностью.

- Благодарю за доверие, - смягчил тон Олан. – Я его оправдаю.

- Катер будет барражировать возле портала, - произнес Гроненбер. – Когда мы окажемся на той стороне неизвестно. Поэтому вы разблокируете сооружение ровно через трое суток с момента прыжка. По нашей теории гиперпространственный тоннель можно использовать для связи. Ждете ровно один час. Если кольцо не активируется, закройте его. Данную процедуру повторите спустя два дня. Это на тот случай, если крейсера где-то задержатся.

- А если вы опять не откликнетесь? – спросил Криссен.

- Значит, нас уже нет в живых, - бесстрастно ответил командир корабля. – Завариваете люк, консервируете портал и подаете сигнал бедствия. Я распорядился установить на катер аппаратуру кодовой связи. В летальный аппарат загружен запас продовольствия и воды на три месяца. Отрегулирована система регенерации воздуха. Есть запасные баллоны с кислородом. Вы должны, обязаны продержаться до прихода эскадры. До Гесета катеру, к сожалению, не дотянуть.

- Когда нам стартовать? – уточнил контрразведчик.

- Немедленно, - сказал Эрик. – Ваша группа в шлюзовом отсеке.

Олан четко козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. За ним направился Перет. На груди у колониста дешифратор. Хак Крен обеспечил обоих креонийцев личными приборами. Спустя пятнадцать минут на центральном экране появился гравитационный катер. Машина быстро приближалась к огромному сооружению.

- Запустить двигатели! – распорядился Гроненбер. – Всем по местам! Боевая тревога!

Харсон тут же продублировал приказ командира. Зазвучала вибрирующая надрывная сирена. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Стигби стоял в метре от мостика. На его губах ироничная усмешка. Майор наклонился к бывшему пирату и тихо спросил:

- Чему вы улыбаетесь? Считаете меня безумцем?

- Ничуть, - ответил Эдгар. – План безупречен. Рискованный, но вполне оправданный. Впрочем, за карточный стол я бы с вами не сел.

- Поясните, - Гроненбер подался вперед.

- Не люблю тайковых игроков, - произнес Стигби. – Они непредсказуемы, а потому опасны. Никогда не знаешь, что у них на руках. Сбрасывают, сбрасывают карты, а стоит поднять ставку, вдруг идут ва-банк. И попробуй, разберись – блеф это или нет. Приходится гадать. Вы относитесь к данной категории людей. Полумерами не ограничиваетесь. Если видите цель, стремитесь достичь ее любой ценой. Трудности вас не пугают.

- А разве знаменитый Ловец Удачи поступал иначе? – парировал Эрик.

- Меня жизнь сломала давно, - проговорил Эдгар. – Мятеж на Асконе и гибель «Чедрона» разрушили мой мир. В душе не осталось ничего. Я напорист, агрессивен по натуре. Если чувствую, что противник слаб, стараюсь его смять, подавить. В любом деле меня интересует только выгода. Я циник и прагматик. А потому жертвовать собой ради высоких идеалов не намерен. Может быть, наши поступки и похожи, но побудительные причины у них разные.

- Что ж, - пожал плечами майор, - спасибо за откровенность. Постараюсь это учесть.

- Не нужно пустых обещаний, - аквианец скептически ухмыльнулся. – У вас задача провести дальнюю космическую разведку, а у меня уцелеть и вернуться на Алан.

Между тем, катер достиг портала. Четыре фигуры в скафандрах высадились на корпус кольца. Вскоре они исчезли из вида. Началось долгое тревожное ожидание. На первый взгляд все предельно просто – техники покажут Торкиру, где находится пульт, колонист наберет код допуска и тем самым разблокирует сооружение.

Но это теория. На практике события часто развиваются по совсем другому сценарию. Возможны любые «сюрпризы». Достаточно вспомнить портал в системе Сарисы. Там сирианцы демонтировали лишь пару микросхем, и тут же запустилась система самоуничтожения. Результат той операции плачевен. Кольцо превратилось в груду обломков. Все это может повториться и здесь. Нет никакой гарантии, что у креонийцев верный код. Они обнаружили его в записях предков. Но не стоит забывать, прошла тысяча лет, сменились десятки поколений. Знания, передаваемые из уст в уста, нередко искажены, неправильно интерпретированы. Высока вероятность ошибки.

В немногочисленных иллюминаторах портала вспыхнул яркий свет. Сооружение активировано. Вопрос в том, сумел ли Перет остановить обратный отсчет. Если нет, то через несколько минут кольцо взорвется. В голове Гроненбера мелькнула неприятная мысль. А не попался ли он на уловку колонистов? Что если рассказанная Делейном трагическая история – ложь? Тогда предложение креонийцев хитроумная западня. Они хотели добраться до портала и добились своего. Их цель очевидна – бесценный трофей не должен достаться человечеству. И ведь ни в чем потом колонистов не обвинишь. Несчастный случай, досадная оплошность, с кем не бывает…

Майор тяжело вздохнул. Группа что-то задерживалась. Нервы на пределе. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Взрыв сооружения кораблям не угрожает, но что ждет Гроненбера на Алане? Отставка? Разжалование? Тюрьма? Октавия Торнвил женщина вспыльчивая, жесткая. Неудачников она не прощает. Из люка вынырнул и поплыл к катеру первый разведчик. За ним второй, третий, четвертый. Суеты не заметно. Хотя возможно Эрик выдает желаемое за действительное.

- На связи майор Криссен, - доложил дежурный офицер.

- Включайте, - произнес командир «Виллока».

Олан еще в скафандре. По лицу майора текут капли пота. Путешествие по кольцу отняло у него немало сил. Внешне он абсолютно спокоен.

- Все отлично, - сказал Криссен. – Портал работает. Можете запускать. Удачного вам полета.

Катер отделился от сооружения и, совершив крутой вираж, ушел резко вниз. Его экипаж будет наблюдать за прыжком крейсеров с безопасного расстояния. Гроненбер повернулся к лидеру креонийцев.

- Ваша очередь, господин Делейн, - проговорил Эрик.

Белот открыл серую коробку, лежащую на столе. Внутри небольшой прибор с экраном и разноцветной панелью. Сразу видно, что он не переносной. Слишком много проводов. Кроме того, источник питания находится отдельно. Сигнал подавался с борта летательного аппарата. Значит, прибор извлекли, а точнее вырезали с пульта управления какой-то машины. Делейн уверенно нажал на зеленую кнопку. После короткой паузы он медленно, осторожно набрал сначала один код, а спустя полминуты второй.

Все пристально, не отрываясь, смотрели на кольцо. Пока ничего не происходило. В помещении царила гнетущая тишина. Неужели их надежды не оправдаются? Неужели портал не активируется? Будет обидно и досадно. Столько усилий пропало зря. Но вот полусферические выступы на корпусе сооружения засветились и вспыхнули. Пространство внутри кольца озарилось странным синеватым сиянием. Раздался чей-то восхищенный возглас.

- Это и есть межзвездный тоннель, - произнес лидер колонистов.

- Впечатляет, - негромко сказал Стигби. – Красивое зрелище.

- Майор Кесвил, вперед! – мгновенно отреагировал Гроненбер.

Набирая скорость, «Лорток» двинулся к порталу. Вскоре корабль достиг сооружения и растворился в мерцающей пелене. Он исчез, словно его и не было. Эрик взглянул на часы. Пошел отсчет времени. Командир «Виллока» не отступал от намеченного плана ни на шаг. В подобных операциях главное четкость и слаженность. Любая инициатива наказуема.

- Пора, - проговорил майор. – Начинаем разгон!

Крейсер нырнул точно в центр кольца. Люди почувствовали легкий толчок, как при преодолении светового барьера. В остальном никаких неприятных ощущений. Обычный полет в гиперпространстве.

- Доложить о состоянии корабля! – приказал Гроненбер.

- Все системы в норме, - отчеканил дежурный офицер. – Внешних повреждений нет. Двигатели постепенно набирают мощность.

- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Похоже, входить в портал можно и на большой скорости.

- Лишь бы не промахнуться, - иронично вставил Эдгар.

На реплику аквианца майор не обратил внимания. Сейчас не до него.

- Что у нас с обзорными экранами? – спросил Гроненбер. – Почему на них ничего нет?

- Мы пытаемся получить изображение, но пока безуспешно, - откликнулся наблюдатель. – Корабль будто в замкнутом пространстве…

- Разумеется, - усмехнулся Стигби. – Межзвездный тоннель – это гигантская труба с прочными стенами. Двигаться можно только в одном направлении. Изменение курса исключено. Отсюда и проблемы с аппаратурой слежения. Она не видит окружающего нас мира. Все ваши усилия тщетны.

- А если крейсер остановится, выйдет из гиперпространства? – вмешался Харсон.

- Вряд ли это получится, - возразил Эдгар. – Как выразился господин Делейн, тоннель уже создан. Мы полетим по инерции. Хотя, думаю, гораздо медленнее.

- Нет, тут что-то не так, - произнес Брук. – Давайте порассуждаем. Пусть будет труба. Ее диаметр существенно превосходит размеры судна. Что нам мешает развернуться и отправиться назад?

- Скорее всего, какие-нибудь физические законы, - ответил аквианец. – Порталы включаются один за другим. Создается вектор. Мое образное сравнение условно, но оно довольно точно отражает суть процесса. Сжимая пространство, сооружение формирует мощный поток энергии. Мы плывем по течению. Попытка выбраться из него закончится катастрофой.

- Если так, то значит войти в созданный тоннель с противоположной стороны невозможно, - сказал командир «Виллока».

- Никоим образом, - подтвердил Стигби. – Хотя я не специалист в данной области. Мои предположения могут быть ошибочны. Просто возникли некоторые ассоциации. В старину для приведения в действие взрывного устройства использовался специальный шнур. Его поджигали, и он постепенно, равномерно выгорал.

- Интересная аналогия, - проговорил Гроненбер. – Получасовая вспышка, трехсуточный полет с одинаковой скоростью…

- Хорошо, - не унимался Харсон. - Согласен на горящий шнур. Но почему бы мне спустя какое-то время снова не запустить порталы? Только в другом направлении. Два тоннеля неминуемо встретятся.

- Не факт, - Эдгар отрицательно покачал головой. – Не забывайте о парадоксах гиперпространства. В нем гигантские искривления. Стартовая и финишная точки в этом случае неважны. У каждого тоннеля наверняка своя траектория. Риск столкновения, конечно, есть. Но при таких расстояниях он ничтожно мал.

- Звучит убедительно, - произнес Эрик. – Но куда важнее то, что нас не видно. Стенки трубы толстые, непроницаемые, сколько кораблей внутри неизвестно.

- Для военного вторжения очень выгодное обстоятельство, - заметил аквианец.

- Намекаешь на чеокан? – майор взглянул на Ловца Удачи.

- Они отлично все просчитали, - сказал Стигби. – Знали слабое место в обороне креонийцев. Туда и ударили. Кстати, почему бы не проверить нашу теорию о гиперсвязи. Тоннель еще не закрылся. А с «Лортоком» мы вообще в одном пространственном поле. Соединение должно быть устойчивым.

Эдгар не ошибся. Изображение Адена Кесвила на голографическом экране было идеальным. Никаких помех и сбоев. Это радовало. В случае нападения чужаков офицер успеет предупредить руководителя экспедиции об опасности. Экипаж «Виллока» не станет тратить время на бессмысленные переговоры и сразу вступит в бой. Удалось наладить связь и гравитационным катером. Правда, ненадолго. Через пять минут она внезапно оборвалась. Закончилась активация порталов. Тем не менее, Гроненбер остался доволен результатом. Осуществлению его плана ничего не мешало.

Путешествие заняло два с половиной дня. Вокруг по-прежнему была черная пустота. Наблюдатели так и не смогли наладить работу систем слежения. Крейсера двигались на максимальной скорости, хотя в межзвездном тоннеле она имела относительное значение. Главное, здесь степень сжатия пространства.

Эрик находился в кают-компании, когда ему доложили об экстренном вызове с «Лортока». В сопровождении Харсона и Стигби майор спустился в рубку управления. Кесвил с трудом сдерживал волнение.

- Что у вас стряслось? – спросил Гроненбер.

- С крейсером творится что-то непонятное, - ответил Аден. – Три минуты назад вдруг резко, без каких-либо причин упала скорость.

- С двигателями все нормально? – уточнил Эрик.

- Абсолютно, - произнес командир «Лортока». – А вот приборы сошли с ума. Ориентироваться по ним невозможно. Мы будто в чем-то увязли…

- Не болтай чепуху, - раздраженно сказал Гроненбер. – Лучше…

- Господин майор, - неожиданно выкрикнул дежурный офицер, - у нас серьезный проблемы! Корабль теряет скорость.

- Проклятье! – выругался Эрик. – Только этого нам не хватало. Где Делейн? Позовите его! Может он что-нибудь объяснит.

- Не стоит беспокоить креонийца, - вмешался Эдгар. – Белот вам ничем не поможет. В дневниках колонистов вряд ли описаны космические полеты. И уж тем более, там нет принципа действия порталов. А дело именно в них. Думаю, энергетический поток себя исчерпал. Мы в непосредственной близости от второго кольца.

- На чем основана ваша версия? – проговорил Кесвил.

- На личном опыте, - горько усмехнулся Стигби. – На скорости три тысяч «С» вы ни за что не будете выходить из гиперпространства. Огромные перегрузки разорвут судно на части. Поэтому вы снижаете ее постепенно. Здесь то же самое. Не знаю как, но включилась своеобразная система торможения. Она гасит инерцию крейсеров. Бороться бесполезно. Лишь напрасно израсходуете топливо.

- Похоже на то, - согласился Аден. – Плотная среда, заставляющая корабль плыть по течению, которое замедляется.

- Совершенно верно, - проговорил Эдгар. – Представьте, что произойдет, если мы сейчас вынырнем из портала. Мощная волна неминуемо разрушит сооружение. Крейсера за несколько секунд преодолеют зачищенную зону и врежутся в планеты, астероиды, а то и в звезду. Такой способ перемещения равносилен самоубийству.

- Двигатели на минимальную мощность! – приказал Гроненбер. – Прислушаемся к совету лейтенанта Стигби.

Скорость кораблей стремительно уменьшалась. Если верить показаниям приборов, «Лорток» и «Виллок» уже преодолели световой барьер. Однако вокруг все та же густая черная мгла. Люди тревожно переглядывались, но никто не осмеливался делать какие-либо предположения. Гиперпространственный тоннель – это совершенно новое, неизученное явление. Его свойства неизвестны. Гадать бесполезно. Неожиданно связь с «Лортоком» прекратилась. Попытки ее восстановить успехом не увенчались. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Лицо майора было мрачнее тучи. Он не любил, когда события развивались по не просчитанному, непредсказуемому сценарию.

- Боевая тревога, - после небольшой паузы громко, отчетливо произнес Гроненбер.

На крейсере взвыла сирена. В рубку управления вбежали офицеры резервной смены. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Аквианец абсолютно спокоен. А ведь он знает, что происходит. Судя по всему, «Лорток» вышел из тоннеля. И, возможно, уже вступил в жестокую схватку с противником. Скоро та же участь постигнет и «Виллок». Если орудия вражеских кораблей направлены на портал, шансы на спасение равны нулю. Наводчики не успеют даже прицелиться. Легкий, едва заметный толчок и крейсер вылетел из кольца. Мгновенно вспыхнули обзорные экраны. На них засверкали тысячи серебристых звезд. Привычная, радующая глаз картина.

- «Лорток» справа! – доложил дежурный офицер.

Через секунду майор увидел Адена. Кесвил радостно улыбался. Скрывать эмоции ни к чему. Рискованное, опасное путешествие закончилось. Неприятеля поблизости нет, а значит, можно облегченно вздохнуть.

- Мы легли в дрейф, - проговорил командир «Лортока». – Проверяем системы корабля. Нужно оценить его состояние.

- Правильное решение, - отреагировал Гроненбер. – Что-нибудь подозрительное заметили?

- Приборы наблюдения только активировались, - ответил Кесвил. – Пока ничего конкретного.

- Я бы не расслаблялся, - вставил Стигби.

- Вы чем-то озабочены, господин лейтенант? – спросил Аден.

- Да, - холодно сказал Эдгар. – Тем, что нас никто не встретил.

- А должны были? – усмехнулся Аден.

- Непременно, - произнес аквианец. – Запуск сооружения трудно не заметить.

- Вы забываете, что порталы работают в автономном режиме, - возразил Аден.

- Ни одна цивилизация не оставит кольца без контроля, - покачал головой Стигби. – Тем более захваченные у сильного противника. Наш стартовый адрес раньше не фиксировался. На него обязательно обратили бы внимание. Сюда прилетело бы разведывательное судно. А то и группа кораблей. Это обычная мера предосторожности.

- Но никого нет, - парировал Кесвил. – Как вы это объясняете?

- Есть три варианта, - проговорил Эдгар. – Первый, самый абсурдный и неправдоподобный, тот, что мы сейчас обсуждали. Разгильдяйство и пренебрежение. Лично я в него не верю. Второй, война с креонийцами истощила чеокан. В итоге обе расы безнадежно деградировали. В данном случае, некогда могущественный союз влачит жалкое существование. Инфраструктура планет уничтожена, связи между ними нарушены, звездный флот у уцелевших стран практически отсутствует.

- Было бы неплохо, - заметил Харсон. – Мы бы здесь развернулись. Сирианское графство значительно расширило бы свои границы.

- Третий, - продолжил аквианец, - нас вычислили, но хотят понять, кто мы и на что способны. Крейсерам дадут втянуться в звездную систему, а затем отрежут от портала. Элементарная западня.

- Заблокировать сооружение не так уж сложно, - сказал Брук. – Высадим техников, проникнем внутрь, Делейн введет код…

- Не поможет, - произнес Гроненбер. – Если корабли уже в тоннеле, они все равно вынырнут. Ситуация непростая. Торопиться не будем. Для начала надо связаться с майором Криссеном. Если проблем не возникнет, тогда и примем решение. Да, и с этого момента общаемся только по закрытому каналу. Не исключено, что враг следит за нами.

За двенадцать часов экипаж «Виллока» успел многое. Прежде всего, навигаторы определили точное местоположение судна. Ориентировались по наиболее ярким звездам империи. Сириус, к примеру, хоть и превратился в крошечную белую точку, был виден довольно отчетливо. Ни с чем не спутаешь и Плайд. Разумеется, скопление приобрело другую конфигурацию, но это не имело принципиального значения. Главное, что удалось рассчитать расстояние до Алана. Получилось тысяча сто семьдесят парсек.

От таких цифр захватывало дух. Перед человечеством открывались невероятные перспективы. С помощью порталов креонийцев можно быстро освоить огромную часть галактики. А насколько сокращается время полета! Путешествие к Асконе займет всего четыре часа, а к Кратону восемь. Мир станет ближе, доступнее.

Между тем, наблюдатели изучали звездную систему. Она оказалась типичной, ничем не примечательной. Желтому карлику около пяти миллиардов лет. Вокруг него вращалось десять планет. Лишь у четырех была атмосфера. Две явно далеки от звезды. На них вряд ли сформировались пригодные условия для жизни. Чересчур холодно. На третьей, согласно спектральному анализу, большое количество ядовитых веществ. Ее колонизация затруднительна и нецелесообразна.

Белот говорил, что Адриноза старая креонийская планета с крупными городами и развитой промышленностью. Под это описание подходила только одна. Она была второй по счету от звезды. Плотная, содержащая кислород атмосфера, на орбите несколько странных предметов. Идентифицировать их, к сожалению, не удалось. Размеры невелики. Кроме того, объекты «мертвы». Нет ни теплового излучения, ни электронной активности.

По удивительному стечению обстоятельств Адриноза сейчас была в том же секторе звездной системы, что и кольцо. По прямой до нее три часа полета. Гроненбер приказал тщательно проверить космическое пространство и проложить маршрут. После сеанса связи с Криссеном, крейсера сразу двинутся к планете.

В установленное время Делейн снова запустил сооружение. Портал озарился знакомым синеватым сиянием. Ждать пришлось недолго. Примерно через минуту Олан откликнулся на вызов. Изображение на экране рябило и дрожало. Сигналу с гравитационного катера не хватало мощности. Впрочем, голос контрразведчика Эрик слышал отчетливо. А ничего другого и не требовалось. Гроненбер рассказал о полете в тоннеле и, чуть изменив план, приказал разблокировать кольцо ровно через сутки. Этого времени вполне достаточно для изучения Адринозы. Задерживаться здесь на более длительный срок руководитель экспедиции не хотел.

Майор уже не раз убеждался, по пустякам Эдгар Стигби не беспокоился. Его предупреждения не пустые слова. Аквианца не зря прозвали Ловцом Удачи. Он выпутывался из самых безнадежных ситуаций. Простым везением успехи Стигби не объяснишь. Лейтенант умен, расчетлив, прагматичен. Но главное, у бывшего пирата необыкновенное чутье на неприятности. Проблемы еще не возникли, а Эдгар уже о них знает. Он словно видит будущее в разных вариациях.

А если к этому добавить огромный опыт, умение грамотно, всесторонне анализировать происходящие события, то получается, что аквианец практически никогда не ошибается. У Эрика не было ни малейшего желания угодить в ловушку чужаков. Лучше вернуться домой героем, чем бесследно исчезнуть в далекой звездной системе.

«Виллок» и «Лорток» быстро приближались к Адринозе. Теперь уже очевидно, что это именно та планета, которую искали путешественники. Ее параметры идеальны. Диаметр одиннадцать тысяч семьсот тридцать километров. Наклон оси двадцать два градуса. Период вращения вокруг Сорины, такое название дали звезде креонийцы, триста девяносто шесть суток, а вокруг своей оси девятнадцать с половиной часов. Соотношение кислорода и азота в атмосфере почти оптимальное для человека. Вредных примесей нет. Десантной группе дыхательные маски не понадобятся.

Вскоре крейсера достигли орбиты Адринозы и, снизив скорость, легли в дрейф. Люди, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Планета имела характерные бело-голубые цвета. Значительная часть ее поверхности покрыта океанами. Впрочем, сквозь плотную пелену облаков можно без труда разглядеть гигантские материки и россыпи островов. Когда-то Адриноза была родным домом для миллиардов креонийцев. Интересно, кто на ней живет сейчас?

- Приступить к сканированию планеты! – приказал Гроненбер. – Наблюдатели, почему до сих пор нет доклада о подозрительных объектах?

- Господин майор, мы пытаемся разобраться, - поднялся высокий лейтенант лет двадцати пяти. – Сделать однозначный вывод сложно. Обнаружено восемнадцать целей. Их размеры колеблются от двух до шести метров. Без сомнения, все искусственного происхождения.

- Обломки взорвавшихся станций? – предположил Харсон.

- Не похоже, - возразил наблюдатель. – Расстояние между ними слишком велико. Кроме того, на объектах нет следов повреждений. Они в очень хорошем состоянии.

- Покажите, - распорядился Эрик.

Через мгновение на центральном экране появилось изображение странного предмета. Вытянутый металлический прямоугольник, по бокам небольшие полусферические выступы, в торцевой части три темных отверстия.

- Да… - разочаровано проговорил Гроненбер. – Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались. Что это такое, можно гадать до бесконечности.

- Обратите внимание, - сказал лейтенант, - корпус гладкий, сверкающий. Объекту тысячу лет никак не дашь. Я уверен, его совсем недавно вывели на орбиту.

- И, тем не менее, он не функционирует, - заметил первый помощник. – Почему? По каким причинам вышел из строя?

- Единичная поломка возможна, - вмешался Стигби. – Но не работают все объекты. Думаю, их отключили. И связано это с нашим визитом. Неизвестная цивилизация подготовилась к прибытию «гостей». Очередная мера предосторожности.

- Чепуха, - парировал Брук. – Приборы «Виллока» сразу засекли посторонние объекты на орбите Адринозы. Спрятать их просто нереально. В действиях противника нет смысла.

- Смысл есть, - аквианец снисходительно усмехнулся. – Мы не в состоянии определить уровень развития потенциального врага. Не знаем, чего от него ждать. Перед нами заурядная металлическая коробка. А каково ее предназначение? Ответьте!

- Легко, - вскипел Харсон. – Это либо метеорологический зонд, либо спутник связи…

- Либо боевой пульсар, - язвительно добавил Эдгар.

Капитан невольно осекся. Стигби загнал его в угол. Что тут скажешь? Такой вариант тоже исключать нельзя. Опустив голову, Брук тихо выругался. В спорах с Ловцом Удачи он постоянно терпел поражения. Молодого человека это ужасно раздражало. Высокомерного, надменного наглеца надо обязательно поставить на место.

- Закончим дискуссию, - произнес командир крейсера. – Мы напрасно теряем время. Отправим к объекту гравитационный катер. Техники доставят его на корабль и разберут на части.

- Не лучшее решение, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Вспомните имперскую планетарную систему. Почему ни один правитель ее не демонтировал и не взял под контроль? Потому что спутники и пульсары имеют хорошую защиту. При несанкционированном проникновении они взрываются. Их можно только уничтожить. Каждый народ старается сохранить свои секреты. Чем чужаки хуже нас?

- Капитан Харсон, - Гроненбер повернулся к помощнику. – Займитесь этим объектом. Пусть робот вскроет его в космосе. Риск свести к минимуму. Чем черт не шутит, вдруг там и правда ядерный заряд.

- Слушаюсь! – громко отчеканил Брук.

Между тем, начали поступать первые данные с поверхности Адринозы. Они повергли экипаж «Виллока» в уныние. Были обнаружены десятки мертвых, разрушенных городов. Судя по изображению на центральном экране, внизу царило страшное запустение. За десять веков природа поглотила все достижения креонийской цивилизации. Нет ни дорог, ни космодромов, ни заводов, о которых говорил Делейн. Руины зданий покрыты толстым слоем земли и густой растительностью.

Версия лидера колонистов полностью подтвердилась. Победившие в войне чеокане не оставили поверженному врагу ни единого шанса на возрождение. Методично, планомерно уничтожая инфраструктуру планеты, они истребляли ненавистную расу под корень. Уцелевшие жители Адринозы были обречены на медленное, мучительное вымирание.

Взглянув на Белота, Эрик сочувственно сказал:

- Мне очень жаль. Вряд ли мы найдем на планете ваших соотечественников.

На лице Делейна не дрогнул ни один мускул. У креонийца великолепное самообладание. Его характер закален в стычках с подражателями и другими хищниками Гесета. Он привык к бедам, невзгодам и лишениям. Это горькое известие лидера колонистов не сломает.

- Благодарю за поддержку, - ответил Белот. – Лгать не стану. У нас были определенные надежды. Но особых иллюзий мы не питали. Креон исчез, канул в вечность. Мелкие деградировавшие осколки не способны поднять цивилизацию до былых вершин. Нам нужна свежая кровь, новые гены. От вырождения мелкую группу не спасет даже планирование браков. Процент отклонений у детей неуклонно растет. Вот в чем главная беда колонии. Адриноза могла исправить ситуацию.

- Наверное, я был чересчур категоричен, - произнес Гроненбер. – Планета большая, шанс есть. В нашем распоряжении восемнадцать часов. Корабли совершат несколько витков. Если будут хоть какие-то признаки жизни, я высажу разведывательный отряд…

В этот момент на боковом экране что-то ярко вспыхнуло. Эрик невольно выругался. Тут же появилось изображение Харсона. Брук сидел в кресле второго пилота гравитационного катера. Тяжело вздохнув, капитан проговорил:

- На объекте действительно установлена система самоликвидации. При попытке вскрытия он взорвался.

- Кто-нибудь пострадал? – спросил командир «Виллока».

- Нет, - покачал головой первый помощник. – Мы находились на безопасном расстоянии. Робот, разумеется, в клочья…

- Возвращайтесь, - сказал Гроненбер. – Эти «игрушки» нам не по зубам. На их взламывание нет ни времени, ни средств.

В очередной раз интуиция Стигби спасла сирианцев от серьезных неприятностей. Вроде бы мелочь, Ловец Удачи выстроил простую логическую цепочку, нашел аналогию, но ведь именно это остановило Эрика. Он едва не совершил роковую, трагическую ошибку. Проклятое любопытство! Жажда познания порой приводит нас к пропасти. Надо отбросить все эмоции. Только точный, холодный расчет позволит путешественникам избежать потерь.

- Соедините меня с майором Кесвилом, - после паузы произнес Гроненбер.

Аден стоял на мостике, опираясь на поручни. Он прекрасно видел, чем закончилась миссия Харсона, и тоже озадачен. Неизвестные предметы явно представляют опасность для крейсеров. Оставлять их в тылу ни в коем случае нельзя. А вдруг это и, правда, боевые пульсары?

- В свете последних событий я меняю план, - проговорил Эрик. – Наличие на орбите Адринозы странных объектов вызывает подозрение. Тем более что они не выглядят древними. В любой момент противник может их активировать. Но это произойдет лишь тогда, когда ловушка захлопнется.

- То есть, когда вражеские корабли отрежут нас от портала, - догадался Кесвил.

- Правильно, - подтвердил Гроненбер. – Мы дружно занялись изучением планеты и совсем забыли о звездной системе. Непростительная глупость. В ней немало «мертвых» зон. Область за Сориной вообще вне поля зрения приборов. Там без труда спрячется целая эскадра. Поэтому крейсера разделятся. «Виллок» продолжит сканирование Адринозы, а «Лорток» двинется в дальний сектор. Проверяйте планеты, спутники, астероиды. В назначенное время встретимся у кольца.

- А если мы наткнемся на противника? – понизил голос Аден.

- Подадите сигнал тревоги, - мгновенно отреагировал Эрик. – Не пытайтесь бежать. Это признак слабости. Ведите себя достойно, как подобает представителям могущественной расы. Идеальный вариант – наладить контакт с чужаками. Не удастся, примите бой. И, помните, в плен никто не должен сдаться. Спасательные капсулы заблокировать. Ученых и десантников отправьте на «Виллок».

- Слушаюсь, - сказал Кесвил.

Через двадцать минут с «Лортока» вылетели два бота и гравитационный катер. Техникам пришлось повозиться, чтобы разместить дополнительные машины в шлюзовом отсеке. Еще сложнее была ситуация с людьми. Жилых помещений на «Виллоке» катастрофически не хватало.

Штурмовики расположились в коридорах, на четвертой и пятой палубе. С наемниками и бывшими пиратами им лучше не пересекаться. Да и как охранять блок? Сейчас он закрыт на идентификационный замок. Допуск туда имеет строго ограниченный круг лиц. Нарушать установленные правила командир корабля не хотел. Прецеденты в таких делах недопустимы. Солдаты Энгерона и бандиты Стигби вряд ли поднимут мятеж, но проблемы с ними возникнуть могут. На крейсере и так кого только нет: джози, валкаалец, горг, а теперь еще и креониец. И всем надо угодить.

Вскоре «Лорток» покинул орбиту Адринозы. Быстро набирая скорость, корабль летел к ближайшей планете. Гроненбер повернулся к наблюдателям и произнес:

- Составьте подробную карту материков, нанесите на нее разрушенные города. Если что-то не будет вписываться в общую картину, сразу докладывайте.

- Так точно, - отчеканил лейтенант, вскочив с кресла.

Поправив ворот мундира, Эрик после некоторого раздумья добавил:

- Дежурный офицер, передайте мой приказ боевым рубкам, уничтожать все подозрительные объекты в зоне видимости. Надо зачистить окружающее пространство. В данной ситуации мы не имеем право на риск.

Лазерные орудия тут же ударили по странным предметам. Попасть в них было нелегко. Слишком маленькие размеры, а дальность значительная. Для наводчиков это хорошая тренировка. Черная бездонная пустота космоса озарилась яркими вспышками.

Океаны Адринозы не интересовали сирианцев. Маршрут «Виллока» пролегал в основном над сушей. Специальные приборы сканировали поверхность планеты. Компьютеры обрабатывали полученную информацию и выдавали на экран трехмерное изображение рельефа местности. Леса, реки, озера, руины некогда величественных зданий. Постепенно отдельные участки складывались воедино. Виртуальный голографический мир Адринозы приобретал реальные очертания.

За три часа удалось обследовать почти десять процентов территории планеты. Не так уж много, но путешественникам спешить некуда. Времени у них достаточно. Тем более что пейзаж везде одинаковый. Серые, унылые поселения креонийцев среди девственных джунглей. Природа безжалостна, беспощадна. Она не терпит пустоты и быстро заполняет освободившиеся площади.

Гроненбер спустился с мостика и направился к выходу из рубки управления. Пора отдохнуть. Эрик почти сутки на ногах. Поужинать тоже не мешает. Обед майора был прерван экстренным торможением крейсеров. Харсон занял место командира. Он хороший офицер, на него можно положиться. Металлическая дверь плавно открылась, и в этот момент наблюдатель громко выкрикнул:

- Есть аномалия! Явные признаки разумной деятельности.

Гроненбер остановился, грустно улыбнулся. «Закон подлости» в действии. Все важные события случаются именно тогда, когда ты к ним не готов. Стоит чуть расслабиться, потерять бдительность и удар последует незамедлительно. Эрик развернулся, двинулся назад.

- Что у вас? – спросил майор. – Показывайте!

На экране остовы высотных каменных строений. Разбитые стены, искореженные балки металлоконструкций, пустые глазницы окон. Зрелище угнетающее. Повышенного фона радиации на Адринозе нет, значит, ядерное оружие здесь не применялось. Чеокане, видимо, хотели колонизировать планету. Вражеские города они разрушали обычными средствами. Это долго и затратно, зато не нужно проводить масштабную дезактивацию. Впрочем, осуществить свои планы захватчики по какой-то причине не сумели.

- Где? – нетерпеливо, с легким раздражением в голосе произнес Гроненбер.

- Здания справа, на окраине, - ответил лейтенант. – Сейчас я дам увеличение…

Картинка на мгновение расплылась, но тут же приобрела прежнюю четкость. Длинные, похожие на бараки, строения стояли в два ряда. Неподалеку огромные ангары и идеально ровная бетонная площадка. По периметру странные полукруглые сооружения и массивные квадратные плиты. Все сомнения Эрика рассеялись. Они нашли то, что искали. Крошечный островок порядка в безбрежном океане хаоса.

К разрушенному городу эти здания не имели никакого отношения. Их возвели гораздо позже. Архитектура совершенно другая. Грубая, простая, примитивная. Кроме того, нет присущей креонийцам симметрии. Чеокане? Такой вариант исключать нельзя. Как-то ведь они должны обозначить свое присутствие на Адринозе.

- Что-то мне эта конфигурация напоминает, - заметил Харсон.

- Военную базу, - бесстрастно проговорил Стигби. – Казармы, склады, космодром… Думаю, перед нами форпост неизвестной цивилизации.

- Не очень торопитесь с выводами? - жестко отреагировал Брук.

- Ничуть, - сказал Эдгар. – Факты выстраиваются в четкую схему: гиперпространственный портал, непонятные объекты на орбите, лагерь на поверхности планеты. Мы поступили бы точно так же.

- Гилейн, вы обнаружили солдат, машины? – не обращая внимания на перепалку помощника и Ловца Удачи, произнес Эрик.

- Нет, на базе ни малейшего движения, - отчеканил лейтенант.

- Знакомиться с нами чужаки не желают, - саркастично усмехнулся Стигби.

- А если лагерь заброшен? – предположил Харсон. – Адриноза – планета бесперспективная. Ресурсы исчерпаны, инфраструктура уничтожена. Что здесь развивать? Только сельское хозяйство.

- Вы абсолютно правы, господин капитан, - отчеканил наблюдатель. – Взгляните на следующее изображение. Это местность на северо-востоке от города…

Перед офицерами предстали бескрайние желтые поля. Ровные, идеально расчерченные прямоугольники с разветвленной системой грунтовых дорог. Природа на такую геометрию не способна. Тут определенно трудились разумные существа.

- Судя по цвету растений, скоро сбор урожая, - язвительно проговорил Эдгар. – Хотя в данном случае проводить аналогию нельзя. На Адринозе совершено иные виды злаковых.

- С чего вы взяли, что это злаковые? – спросил Гроненбер.

- Не знаю, - пожал плечами Стигби. – Первая пришедшая в голову мысль.

Заложив руки за спину, Эрик нервно прохаживался по рубке управления. На мостик майор подниматься не стал. На него и так смотрят все присутствующие. Ситуация сложная, противоречивая. С одной стороны обнаруженную базу чужаков надо обследовать. Вдруг она и, правда, пустая. Это не археологические раскопки, это куда более ценные трофей. Сразу будет ясно, кто победил в войне креонийцев и чеокан. А может быть обе цивилизации пали жертвой третьей силы.

С другой, очевидно, что неизвестная раса не хочет контактировать с людьми. Космические зонды отключены, на базе ни души. Создается иллюзия запустения. Высадка десанта неминуемо вызовет гнев чужаков. В первом случае, руководителя экспедиции обвинят в нерешительности, трусости, во втором, в превышении полномочий и развязывании военного конфликта. Гроненбер оказался между молотом и наковальней. При любом раскладе он в проигрыше. Но что-то предпринимать нужно.

- Господин майор, на одном из диапазонов мы фиксируем слабый сигнал, - доложил начальник связи.

- Расшифровать можете? – произнес Эрик.

- Нет, - сказал капитан. – Это не передача, а какой-то постоянный ритмичный импульс.

Гроненбер тяжело вздохнул. Он ввязался в рискованную, опасную авантюру. Отступать поздно. Надо идти до конца. Победителей не судят. Эрик резко замер, расправил плечи и с пафосом произнес:

- Мы прибыли сюда не для того чтобы совершить несколько витков вокруг планеты. Мы первопроходцы человечества. Если Адриноза никому не принадлежит, присоединим ее к графству Сирианскому! Лейтенант Стигби, готовьте подразделение к десантной операции. Высадка через два часа.

- Как насекомые летим на яркий свет, - побурчал Эдгар.

- У вас есть возражения? – майор шагнул к аквианцу.

- Ни малейших, - отчеканил Стигби – Мы выполним поставленную задачу.

- Отлично, - проговорил Гроненбер. – Я рассчитываю на вас. Миссия важная, ответственная. Будете действовать вместе со штурмовиками. Базу необходимо взять под контроль.

Эта новость не очень обрадовала Эдгара. Даже после Гесета сирианские десантники с пренебрежением относились к наемникам и бывшим пиратам. У них есть свой офицер. Ему они и подчиняются. Стигби для них никто. Советы, предложения аквианца будут наверняка игнорироваться. Да и о какой координации идет речь? Лагерь чужаков занимает огромную территорию. Для того чтобы его зачистить нужен батальон солдат, а у командира «Виллока» нет и роты. Придется разбивать взвод на мелкие мобильные группы.

Такая тактика часто дает неплохие результаты, но у нее есть один серьезный недостаток. Разрозненные, разобщенные отряды легко рассекаются и попадают в окружение. Освободить, эвакуировать их необычайно трудно. Особенно если противник опытный, умелый, хорошо вооруженный. Объяснять все это майору Эдгар не стал. Бесполезно. Гроненбер уже принял решение и ни за что его не отменит. И дело вовсе не в амбициях, не в упрямстве офицера. У Эрика просто нет выбора. Он должен, обязан провести разведку базы. На его месте Стигби поступил бы так же.

Между тем, на экране появилось полное изображение лагеря. На севере - казармы, чуть южнее посадочная площадка и ангары, к руинам города прилегают административные здания. Это, конечно, если рассуждать по аналогии с сирианскими военными базами.

- Вытянутый прямоугольник, - задумчиво произнес Гроненбер. – А где нижние ярусы? Неужели здесь нет подземных коммуникаций?

- Сканер ничего не показывает, - ответил наблюдатель.

- Странно, - заметил майор. – Сооружения только на поверхности…

- Талиум, - сказал Эдгар. – Он блокирует сигнал наших приборов.

- Интересная мысль, - проговорил Эрик. – На Гесете были те же проблемы. По словам креонийцев этот элемент обладает уникальными свойствами. Но ничего, мы заставим чужаков вылезти из норы. За пятнадцать минут до высадки звено флайеров пройдет над лагерем на минимальной высоте.

- Демонстрация силы, - холодно отреагировал аквианец. – Вряд ли враг отреагирует. В терпении, выдержке представителям неизвестной расы не откажешь. Они на удивление спокойно восприняли уничтожение своих зондов. Неприятель чего-то ждет. Вопрос в том – чего?

- Гадать не будем, - парировал Гроненбер. – Ваши люди, лейтенант Стигби, десантируются в районе казарм. Не теряйте напрасно время.

Эдгар небрежно козырнул и двинулся к выходу. Интуиция редко его обманывала. Еще до прыжка в гиперпространственный тоннель аквианец чувствовал, что добром эта экспедиция не кончится. Пока все слишком легко и гладко. Крейсера беспрепятственно перемещаются по звездной системе, обследуют Адринозу, безнаказанно взрывают чужие космические объекты. Не путешествие в далекие враждебные миры, а приятная туристическая прогулка.

Только так не бывает. История человечества – это история крови, ненависти и бесконечных войн. Другие расы, цивилизации ничуть не лучше. Стремление к власти, богатству в крови у разумных существ. Свое величие, могущество они строят на костях поверженных народов. Примеров тому немало. Валкаалцы поработили джози. Горги безжалостно истребляли всех соседей. Живая плоть им нужна для выведения потомства. Креонийцы пытались создать справедливый, дружественный союз государств. И что в итоге? Чеокане нанесли им предательский удар в спину.

Исключение есть. Везгирийцы. Живут обособленно, в чужие дела не вмешиваются, собственную территорию не расширяют, хотя могли бы. Но что творится в звездной системе Кассаны, точно не знает никто. Эта тайна за семью печатями. Везгирийцы в свой мир никого не пускают. Может, они не такие уж добрые. Кроме того, исключение лишь подтверждают правило.

Стигби не верил в красивые сказки со счастливым финалом. Рискованные операции редко обходятся без жертв. И чаще всего погибают те, кто идет в первых рядах. А, значит, перспективы вырисовываются не радужные. Гостеприимством, радушием чужаки явно не отличаются. Аквианец не сомневался, что западня вот-вот захлопнется.

Глава 3. Высадка.

После возвращения с Гесета прошло четыре дня. Разумеется, наемников и бывших пиратов в планы командования никто не посвящал. Их, как обычно, закрыли в десантном блоке. Вскоре корабль стартовал. Он покинул орбиту планеты.

Впрочем, большой радости данный факт у солдат не вызвал. Во-первых, до сих пор сказывалась горечь потерь, а во-вторых, предстояло новое, не менее опасное путешествие. Все были абсолютно уверены, что графиня даст разрешение на прыжок в портал. Это великолепный шанс вырваться за пределы империи, вступить в контакт с иными цивилизациями, получить технологии, которые позволят правительнице Сириуса диктовать условия своим противникам. Такой шанс Октавия Торнвил ни за что не упустит.

Возле кольца крейсер лег в дрейф. Но ненадолго, через пару часов «Виллок» начал разгон. Нет ничего хуже неизвестности. Люди ждали чего-то необычного. Вместо этого легкий, едва заметный толчок. Эффект от преодоления светового барьера и то заметнее. Наемники и пираты вздохнули с облегчением.

За время полета Эдгар Стигби ни разу не появился в отсеке. Стычек больше нет, подчиненные ведут себя в рамках установленных правил, а потому спускаться на нижнюю палубу Ловцу Удачи не зачем. Парсон и Ашвил обеспечат порядок и без него. В крайнем случае, вмешается Чесон. Брайтгез быстро успокоит чересчур горячих бойцов. Стигби отдал телохранителю недвусмысленные распоряжения. Чесон ни с кем церемониться не будет.

Торможение корабля солдаты почувствовали сразу. Металлические переборки тревожно загудели. Вскоре крейсер вынырнул из портала. По логике его должны были встретить чужаки. Активацию сооружения они не могли не заметить. И вот тут важный вопрос: сумеет ли майор Гроненбер с ними договориться? Обладает ли руководитель экспедиции дипломатическими способностями? Если нет, сражение будет коротким. Враг превосходит сирианцев и по численности, и по уровню вооружения.

Тягостная, томительная неизвестность длилась двенадцать часов. Сохранить самообладание в такой ситуации непросто. Кто-то смотрел голографические фильмы, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. Каждый снимал стресс по-своему.

Развязка привела солдат в замешательство. Набирая скорость, «Виллок» двинулся вглубь звездной системы. Тут могло быть два варианта: либо чужаки проявили дружелюбие, и корабль летит к их планете с официальным визитом, либо они под угрозой применения оружия заставили Гроненбера подчиниться и конвоируют крейсер к какой-нибудь космической базе. Сдаваться в плен ни у кого желания не было. Лучше умереть в бою, чем стать подопытными животными. Ведь именно их майор принесет в жертву в первую очередь.

Через три с половиной часа «Виллок» достиг орбиты планеты. Но вместо того, чтобы лечь в дрейф или состыковаться со станцией, начал ее облет. В выстроенную схему это никак не вписывалось. Залпы лазерных орудий окончательно сбили с толку наемников и пиратов. Они уже ничего не понимали и перестали гадать. Рано или поздно все прояснится.

Дверь в десантный отсек открылась, и в коридоре раздался неторопливый, размеренный звук шагов. Пройдя метров пять, человек остановился и негромко, но довольно отчетливо произнес:

- Командиры взводов, построить подразделения!

Давно ждавшие этого приказа, Парсон и Ашвил тут же его продублировали. Никого подгонять было не нужно. Солдаты выбегали из блоков и без лишней суеты занимали свое место в строю. Вскоре перед Стигби стояли две идеально ровные линии бойцов. Впрочем, назвав их взводами, Эдгар явно погорячился. Наемников одиннадцать человек, пиратов пятнадцать, включая его самого. Это уже отделения. После некоторой паузы аквианец проговорил:

- Введу вас в курс дела. Мы в системе Сорины. До Сириуса примерно тысяча двести парсек. Гиперпространственный портал действительно работает. Противника поблизости не оказалось.

- То есть, никаких следов чужой цивилизации? – уточнил Джей.

- Не все так просто, сержант, - грустно усмехнулся Стигби. – Крейсер сейчас на орбите креонийской планеты Адриноза. Колонисты были правы, их страна потерпела сокрушительное поражение. Города уничтожены, жители истреблены. Теперь здесь девственные, непроходимые джунгли. Однако в космосе наблюдатели обнаружили подозрительные объекты, похожие на зонды. И им не десять веков. Кому принадлежат неизвестно. Руководитель экспедиции решил не рисковать. Все объекты уничтожены.

- Это может быть воспринято, как акт агрессии, - заметил Парсон.

- Не исключено, - согласился Эдгар. – Лгать не буду, мы идем по лезвию ножа. Что-то в системе Сорины не так. Чересчур много странностей. Дорога перед нами словно специально расчищена. Все это напоминает хорошо подготовленную ловушку.

Аквианец посмотрел на наемников. Они сосредоточены, напряжены, но страха в глазах нет. Вот, что значит профессионалы. Шестой уровень им не зря присвоили. На Гесете именно солдаты Энгерона спасли группу от гибели. У его людей подобных навыков нет. Но главное – психология. Пираты привыкли драться, имея большое численное преимущество. Их добычей, как правило, становились транспорты и пассажирские суда. Серьезного сопротивления со стороны экипажа корабля абордажная команда не встречала. Сейчас ситуация совершенно иная. Сражаться приходится в сложных, экстремальных условиях. Потому и потери велики. Бывшие бандиты нервничают и совершают непростительные, фатальные ошибки.

- К чему столь долгое вступление? – продолжил Стигби. – К тому, чтобы вы осознали, всю серьезность положения. На Адринозе найдена база чужаков. Движение на ней не зафиксировано. Нижние ярусы не сканируются. Мы видим лишь строения на поверхности. На первый взгляд мертвый, заброшенный лагерь. Так это или нет, нам предстоит проверить. Погрузка через сорок минут. Берем полный боекомплект, продовольствие и воду по минимуму. Разойдись!

Наемники и пираты бросились обратно в блоки. Времени у них достаточно, но тянуть со сборами не стоит. Все лучше делать неспеша, основательно. Шнурки ботинок должны быть крепко завязаны, снаряжение тщательно подогнано, забрало защитного шлема отрегулировано. При высадке нет мелочей. Даже за незначительные просчеты приходится платить кровью.

В шлюзовом отсеке царила необычная суета. Техники сновали между машинами, штурмовики топтались возле ботов, ученые, сбившись в кучу, что-то бурно обсуждали. То и дело слышались раздраженные возгласы офицеров. И все это из-за трех летательных аппаратов с «Лортока». Свободного пространства в отсеке почти не осталось. Подразделение Стигби замерло возле своей машины. Парсон ждал распоряжения лейтенанта. Аквианец, между тем, беседовал с капитаном Харсоном. Первый помощник занимался распределением ученых по десантным ботам.

- Майор Гроненбер затеял масштабную операцию, - произнес Элинвил. – На планету высаживается человек сто.

- Я бы на его месте сначала разведку провел, - пробурчал Стенвил. – Чувствую, опять вляпаемся в дерьмо по самые уши.

- А по мне, это неплохой вариант, - вмешался Блекпул. – Надоело быть «пушечным мясом». Нас постоянно выбрасывают первыми. Кого бы командир крейсера отправил в разведку? Разумеется, наемников. Их не жалко. А если там и, правда, западня? Что тогда? Активировали бы ошейники и делу конец. Майор бы не стал эвакуировать рабов, рисковать людьми и ботами.

- Думаешь, тебя вывезут вместе с учеными и штурмовиками? – язвительно проговорил Лайн. – Не надейся. Ты будешь прикрывать их отход.

- Как получится, - пожал плечами Ален. – Мне на сирианцев абсолютно наплевать. Собственная шкура дороже. Приказ ведь можно выполнить по-разному. Под обстрелом попробуй, разберись, кто и когда сел в машины. В крайнем случае, вынесу с поля боя раненого.

- Хитрец, - иронично заметил Эдвинсон. – А как же напарник?

- Волк не пропадет, - ответил Блекпул. – Он на тот свет тоже не торопится.

- Ну и сволочь ты, Ален, - презрительно сказал Стенвил.

- Прекратить болтовню! – рявкнул Джей. – Нашли время для выяснения отношений.

После короткого спора с Харсоном, Стигби вернулся к взводу. Он был чем-то раздосадован.

- Летим не одни, - произнес Эдгар. – Три места возле кабины пилотов не занимать. Вперед! Пошевеливайтесь! Через пять минут поднимут внешние ворота.

Вскоре появились ученые. Они с трудом протиснулись в головную часть машины. У каждого сирианца по два тяжелых кейса с оборудованием. На Адринозе ученых придется охранять. Видимо, это обстоятельство и вызвало негативную реакцию Ловца Удачи. Настроение Стигби испортилось еще больше. Проблемы росли, как снежный ком, катящийся с горы.

Летательный аппарат оторвался от металлического пола шлюзового отсека и устремился в бездонную черноту космоса. Боковые иллюминаторы не закрыты. Солдаты искоса поглядывали в них. Справа силуэт еще одного десантного бота. Мимо на огромной скорости пролетел флайер. Поддержка с воздуха. Это неплохо.

Машина опустилась в верхние слои атмосферы. Теперь вокруг белая, молочная пелена облаков. Опасности нет, и пилот снижается постепенно. В боевых условиях боты обычно резко падали вниз. Перегрузки при таком маневре ужасные. Дыхание перехватывает, все внутренности сжимаются, к горлу подкатывает комок. Сердце словно замирает и не бьется. Состояние не самое приятное. Но сегодня полет протекает спокойно.

Внизу бескрайние зеленые леса. В редких просветах блестит водная гладь озер. Кое-где скучный, однообразный пейзаж оживляют узкие петляющие ленты рек. Даже не верится, что когда-то здесь были красивые, сверкающие разноцветными огнями города, гигантские заводы и фабрики, широкие многополосные дороги. Все в прошлом. От развитой инфраструктуры Адринозы не осталось и следа. Теперь тут девственная, нетронутая природа.

Красная лампа над задним люком тревожно замигала. Машина приближалась к месту высадки. Изменился и ландшафт планеты. Бот летел над ровными желтыми полями. Очевидно, что их засеяли не тысячу лет назад. На Адринозе есть разумные существа. Но по какой-то причине они прячутся от людей.

- Всем приготовиться! – раздался в шлеме голос Стигби.

Андрей поправил бронежилет, покрепче перехватил оружие, посмотрел на часы. Полет длился сорок четыре минуты. Значит, крейсер почти над базой. Если десантная группировка угодит в ловушку, лазерные орудия «Виллока» ударят по врагу. Лишь бы наводчики по своим не попали. Такое тоже бывает. Машина коснулась поверхности земли и замерла. В ту же секунду задний люк с характерным грохотом упал на землю.

- Вперед! – прорычал Парсон.

Наемники выбежали из бота и рассыпались веером.

- Периметр под контролем, противника нет, - доложил сержант.

- Отлично, - ответил Эдгар. – Командиры взводов ко мне. Попробуем разобраться в ситуации.

Волков и Блекпул расположились на бетонной дорожке. Стоя на одном колене со вскинутыми карабинами, Андрей и Ален внимательно изучали окрестности. Желтый диск Сорины только-только оторвался от горизонта. В этой части планеты раннее утро. Небо на востоке окрасилось в нежные розовые тона. Почти как на Земле. Что неудивительно. Звезда очень похожа на Солнце. И по размеру, и по светимости. Да и состав атмосферы практически идентичен. Подобные совпадения случаются. Во Вселенной, в галактике единые законы. При создании миров творец использовал определенные шаблоны.

Впрочем, юноше не до философских размышлений. Подразделение находилось на открытом пространстве. Позиция крайне неудачная. При перекрестном огне не уцелеет никто. Надо бы найти какое-нибудь укрытие. На юге, в пятидесяти метрах, длинные серые бараки. Их восемь. Построены в два ряда, по четыре в каждом. За ними виднеются огромные ангары. Там высадились сирианские штурмовики.

Ширина базы метров триста - триста пятьдесят. Длину определить сложно. Постройки мешают обзору. Вдалеке над лесом возвышаются полуразрушенные остовы небоскребов. Их несколько десятков. Страшные, мрачные исполины. Немое напоминание о былом величии Адринозы. На севере, сразу у границы лагеря, начинаются поля. Их размеры впечатляют. Безбрежное, колыхающееся на ветру желтое море. Обработать такие площади вручную крайне сложно. Чужаки наверняка используют машины.

Какое-либо ограждение базы отсутствует. Нет ни каменных стен, ни металлических заборов. Персонал явно не боится нападения хищников. Справа и слева от бараков Волков заметил странные полукруглые сооружения. Над землей поднимаются примерно на метр. Почему-то именно эти полусферы вызывали у Андрея наибольшее опасение. В том, что они искусственного происхождения, сомнений не возникало. Слишком правильная форма. И, разумеется, симметрия. Разумным существам свойственно все упорядочивать.

Джей вернулся вместе с одним из ученых.

- Слушайте приказ, - произнес Парсон. – Пираты займутся казармами. Наша задача – внешние сооружения. Эдвинсон, Нортон, Анли и Болдвил берут на себя восточную полусферу. Кавенсон, Стенвил, Элинвил и Осман – западную. Будьте предельно осторожны. Уровень технического развития противника неизвестен. Без команды не стрелять. Вопросы есть?

- Никак нет, - отчеканил Крус.

- Выполняйте, - проговорил сержант.

Выстроившись в цепь, наемники неторопливо двинулись к подозрительным объектам. Волков и Блекпул терпеливо ждали распоряжений сержанта. Что он приготовил для них? Однако Джей обратился к сирианцу.

- Приступайте, господин Хойл, мы не отойдем от вас ни на шаг, - сказал Парсон.

Ученый достал из кейса небольшой прибор с блестящей панелью и черным матовым экраном. Подключил к нему блок питания. На настройку потребовалось минут пять. Вскоре в руке сирианца появился длинный тонкий зонд. Андрей и Ален недоуменно смотрели за манипуляциями Хойла.

- На корабле фиксируют какой-то сигнал, - пояснил сержант. – Связисты утверждают, что источник где-то здесь. Нужно его найти.

- Без проблем, - усмехнулся Блекпул. – У меня чутье на вражеские передатчики.

- Лучше помолчи, - пробурчал Джей. – В последнее время ты чересчур много болтаешь. Добром это не кончится.

- Ладно, ладно, - произнес Ален. – Я же пошутил. Хотел разрядить обстановку. Все как-то напряжены…

- Поймал! – радостно воскликнул ученый. – Он рядом, метрах в двухстах отсюда.

- Ведите, - проговорил Парсон.

Сирианец направился на юго-запад, к полю. Наемники, словно телохранители, обступили его с трех сторон. Обнаружить источник сигнала труда не составило. Из травы торчал короткий блестящий штырь.

- И это все? – разочарованно выдохнул Блекпул.

- Не думаю, - ответил Хойл. – Это лишь передающая антенна. Самое интересное где-то внизу.

Саперной лопаткой ученый аккуратно снял верхний слой грунта. Его лицо вдруг помрачнело. Сделанное предположение оказалось ошибочным. Не прилагая особых усилий, сирианец извлек штырь из земли. Его нижний край был острым и прочным.

- Ничего не понимаю, - растерянно сказал Хойл. – Сигнал продолжает идти. Ритмичный, пульсирующий. Сбоя нет.

- Автономное питание, - заметил сержант.

- Это очевидно, - ученый недовольно поморщился. – Я о предназначении предмета. Кто и зачем его сюда воткнул? Хотели сбить нас с толку? Выносная дистанционная антенна? Пожалуй…

Андрей искоса следил за группой Кавенсона. Друзья изучали местность возле полусферы. Стенвил нарезал круги, а Элинвил с присущей ему легкомысленностью взобрался на объект. Неожиданно в траве что-то блеснуло. Металлический предмет в пятидесяти шагах от юноши. Волков подошел ближе. Грустно улыбнувшись, Андрей крикнул:

- Тут еще один штырь.

- Не может быть! – изумленно произнес сирианец, бросаясь к наемнику.

Но юноша был прав. Рухнула очередная теория Хойла. В замешательстве ученый смотрел на показания прибора.

- Сигнал идентичный, синхронный, - проговорил сирианец. – Полное совпадение.

- Есть несколько вариантов, - сказал Парсон. – Призыв о помощи, предупреждающий об опасности…

- Согласен, - кивнул головой Хойл. – Вопрос в том, почему их два?

- Не два, - возразил Блекпул, подавая ученому третий, точно такой же предмет. – Нашел его в противоположной стороне. Все они находятся на одной линии, на одинаковом расстоянии друг от друга.

- Чертовщина какая-то, - выругался сирианец. – В этом нет ни малейшей логики.

- Может, своего рода усилитель? – предположил Джей.

- Не исключено, - Хойл тяжело вздохнул. – Строить версии бесполезно. Чужая техника часто принципиально отличается от нашей. Хотя имеет то же самое предназначение. Надо вернуться к казармам. Попробую разрезать корпус штыря.

- Хорошо, - произнес сержант. – Но сначала взглянем на полусферу. Что-то долго там парни возятся…

Ученый не спорил. Наемники лучше разбираются в ситуации. Кроме того ему, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Где еще увидишь сооружения древней, трагически погибшей цивилизации? Упускать такой шанс сирианец не хотел. Потом будет о чем рассказать друзьям и родственникам. Если, конечно, графиня снимет режим секретности.

Заметив товарищей, Кавенсон двинулся им навстречу.

- Что-нибудь выяснили? – проговорил Парсон.

- И да, и нет, - уклончиво ответил капрал.

- А поконкретнее, - Джей остановился в десяти шагах от полусферы.

- Только общие данные, - бесстрастно отреагировал Брик. – Диаметр три метра, высота метр двадцать. Внизу бетонное основание. Его глубина неизвестна. Мы выкопали огромную яму. Результат нулевой. Только время напрасно потратили.

- Бункер? – уточнил сержант.

- Все, что угодно, - произнес Кавенсон. – Мне это сооружение напоминает бронеколпак. Сплав очень прочный. Лазерный луч не оставил даже следа. Посередине есть едва заметный стык.

- Значит, полусферы открываются, - констатировал Парсон.

- Наверняка, - подтвердил капрал.

- Не нравится мне все это, - пробурчал Джей. – Стигби прав, попахивает западней.

- Мы обнаружили еще кое-что, - сказал Брик.

Кавенсон направился на юго-запад. Разведчики преодолели сто пятьдесят метров и замерли возле массивной металлической плиты. Она лежала под небольшим наклоном в сторону базы.

- Впечатляет, - проговорил Блекпул. – Внушительный квадратик. Каждая сторона метров по шесть. Под ним можно спрятать целый танк. А сканеры корабля подземные коммуникации не фиксируют. Что если весь этот лагерь иллюзия, бутафория? Нас обманывают как детей, показывают лишь обертку конфеты.

- Иногда в твою голову приходят здравые мысли, - сказал сержант. – К сожалению, взрывчаткой эти конструкции не возьмешь. Да и не было такого приказа. Потому возвращаемся к баракам.

Парсон включил передатчик, отдал соответствующие указания Эдвинсону. Через пять минут группы наемников объединились. Ничего нового Брук не сообщил. Полусфера на востоке ничем не отличалась от западной. Они построены по одному проекту.

Доклад сержанта, Стигби воспринял с удивительным равнодушием. Его не интересовали ни странные штыри, ни подозрительные сооружения чужаков. Пираты недавно закончили осмотр казарм. Все помещения были абсолютно пусты. Однако в них не чувствовалось заброшенности. Нет толстого слоя пыли, забытых вещей, характерного запаха запустения. Кто-то тщательно, хорошо все зачистил. Это обстоятельство очень беспокоило аквианца. Людей здесь определенно ждали.

Судя по отдельным репликам в эфире, успехи у десантников не лучше. В ангарах нет ни машин, ни летательных аппаратов, ни даже зерна. Все оборудование в административных зданиях демонтировано. Вокруг только голые стены. Отсутствие трофеев должно заставить разведчиков покинуть планету. Это в том случае, если противник слаб. Сильный враг обязательно подбросит ценную наживку. И когда добыча ее заглотит, ловушка захлопнется. Стигби сейчас чувствовал себя рыбой, плавающей возле острого крючка. Одно неосторожное движение, и он вонзится ему в глотку.

Пираты бесцельно бродили вокруг бараков. Изображали поиски. Оружие у многих уже на плече. Задача, поставленная перед ними, оказалась несложной. Чужаков на базе нет. Можно и расслабиться. Чем занимались двое ученых, было непонятно. Они то ли геологи, то ли биохимики. Развернув специальную аппаратуру, сирианцы периодически брали пробы почвы.

Глотнув воды из фляги, Андрей неспеша вошел в казарму. Длинное мрачное помещение с крошечными, похожими на бойницы окнами. Лучи света с трудом пробивались внутрь. Пол каменный, холодный. Вдоль стен двухъярусные нары. Каркас металлический, внутренняя часть из дерева. До боли знакомая картина. Ее захочешь, не забудешь. Нет, это не казарма. Солдаты ни за что не будут жить в таких условиях.

Юноша наклонился, пристально посмотрел на лежаки. Гладкие, отполированные чьими-то телами. Кое-где бурые пятна. Либо грязь, либо кровь. Волков выпрямился, медленно двинулся дальше. На середине барака в расщелине между досками он заметил маленький лоскут материи. Серый, выцветший, влажный. От него чем-то неприятно пахло. Выйдя на улицу, Волков снял защитный шлем, вытер пот со лба. Он будто окунулся в ужасное прошлое. Аланские плантации юноша вспоминал с содроганием.

- Это не казармы, - тихо произнес Волков.

- А что? – спросил Парсон.

- Бараки для невольников, - ответил Андрей.

Услышав слова юноши, Эдгар тут же повернулся к нему. Аквианец никак не мог избавиться от ощущения, что упустил что-то важное, что-то явно бросающееся в глаза. И вот оно, недостающее звено в логической цепочке умозаключений.

- С чего ты взял? – проговорил Стигби.

- Провел аналогию с людьми, - горько усмехнулся Волков. – Великодушие не свойственно победителям. Как обычно поступают с покоренными народами? Их обращают в рабство. Начинается жестокая, безжалостная эксплуатация. Несчастных бьют, унижают, заставляют работать от зари до заката. Посмотрите на эти бескрайние поля. Они обильно политы кровью и потом невольников.

- У тебя, похоже, какие-то личные ассоциации, - язвительно заметил стоявший за спиной Эдгара пират. – С нерадивыми, ленивыми рабами никто не церемонится. Электрический хлыст – лучшее средство для их воспитания.

- А ты его на собственной шкуре пробовал? – зло процедил сквозь зубы Андрей. – Хочешь, покажу шрамы, которые они оставляют? У меня вся спина разрисована. И на столбе под палящими лучами Сириуса я тоже висел. А знаешь за что? Прикончил парочку таких, как ты, ублюдков. Ассоциаций у меня действительно много.

Стигби обернулся, посмотрел на бандита и холодно сказал:

- Глик, еще раз встрянешь, я прикажу Чесону сломать тебе шею.

Пират невольно подался назад. Угрозы Ловца Удачи не пустой звук. Огромная фигура брайтгеза уже нависла над ним. Судьбу лучше не искушать. Глик предпочел ретироваться. После непродолжительной паузы Эдгар произнес:

- Это эмоции, нужны факты, веские доказательства.

Волков вытащил из кармана найденный лоскут материи и протянул его Стигби.

- Ну и вонь, - поморщился аквианец. – Что это?

- Думаю, оторванный кусок одежды, - пояснил юноша. – Зацепился за край настила. Насквозь пропитан потом. Здесь большая влажность, потому высохнуть не успел.

- Не густо, - покачал головой Эдгар.

- Как посмотреть, - парировал Андрей. – Узкие щели вместо окон, каменный пол, железные нары с досками. За что же так наказали гарнизон базы? А ведь это передовой форпост высокоразвитой цивилизации. Как-то не стыкуется… Но если перед нами сельскохозяйственные плантации, то все сразу становится на свои места. Заброшенная планета, поля, рабы…

- Убедительные доводы, - согласился Стигби. – Ты лишь забыл об охране. Где наблюдательные вышки, ограждение? Невольники постоянно пытаются бежать. В лесах Адринозы, в развалинах креонийских городов легко спрятаться.

Возразить Волкову было нечего. На Алане периметр лагеря четко контролировался. Надсмотрщики внимательно следили за рабами. Это непременное условие. В противном случае…

Хойл расположился на бетонной дорожке справа от казарм. Разложив на маленьком пластиковом столике различные приборы, ученый тонким лазером резал прочную оболочку штыря. Сирианец хотел разобраться с его предназначением. Задача непростая и небезопасная. Что если внутри взрывчатка? Тогда произойдет детонация, и Хойл неминуемо погибнет. В радиусе двадцати метров от ученого никого нет. Стандартная мера предосторожности.

Андрей перевел взгляд на наемников. У каждого на шее металлический обруч. Черт подери! Вот и ответ на вопрос Ловца Удачи.

- Тут есть ограждение, - проговорил юноща. – Только не такое, какое мы привыкли видеть.

- Давай без загадок, - сказал аквианец.

- Пульсирующий сигнал, - произнес Волков. – Его синхронно передают штыри, воткнутые в землю на одинаковом расстоянии друг от друга. Тем самым они создают замкнутый периметр. Если вживить рабам микрочип или надеть на них что-нибудь, вызывающее болевые ощущения, то никто за границы лагеря не выйдет. Бедняги не могут даже приблизиться к источнику.

- Неплохо, - похвалил Стигби. – Интересный вариант. Дешевый и весьма эффективный. Отпадает надобность в большой охране. Бунт рабов полностью исключен. Конвоиры приводят их в поле и расставляют вокруг него штыри. Все, сиди, отдыхай. Гениально. Чужаки очень изобретательны. Сколько приспособлений вы обнаружили?

- Три, - Андрей надел защитный шлем.

- Три, - повторил Эдгар. – Маловато. Чтобы база нормально функционировала, нужны десятки, сотни…

- Можно поискать, - пожал плечами юноша.

- Дело не в количестве, - озабоченно проговорил аквианец. – Здесь все тщательно зачищено, а штыри почему-то оставлены. Мало того, они не отключены. Плюс влажная тряпка и крепкие, не прогнившие доски на нарах. Лагерь покинут недавно. День, максимум два. В забывчивость чужаков я не верю. Сигнал должен был привлечь нас. Мы свободно, беспрепятственно высадились, потому что так хотел противник.

- Ловушка? – уточнил Парсон.

- Не знаю, - тяжело вздохнул Стигби. – Как-то все чересчур гладко пока получается. Будем ждать новых распоряжений. Может, что и прояснится. Расставь посты. Долгое затишье – это характерный признак надвигающейся бури.

Через сорок минут на связь вышел майор Гроненбер. Он сообщил Ловцу Удачи, что в подвале одного из зданий южная группа наткнулась на вход в подземный лабиринт. Под базой оказалась разветвленная сеть тоннелей. По мнению Стейна Нокрила это часть городских коммуникаций. И вполне возможно они хорошо сохранились. Археолог вместе с взводом штурмовиков уже спустился вниз. Руководитель экспедиции решил отправить подразделение Стигби им на помощь. Вылетать нужно было немедленно.

- Все на погрузку! – громко крикнул Эдгар.

Пираты и наемники бросились к десантному боту. Задержка произошла из-за ученых. Чтобы собрать оборудование, сирианцам потребовалось время. Версия Андрея, кстати, получила косвенное подтверждение. Внутри штыря не было ничего необычного. Источник питания, несколько проводов, простейшие микросхемы и устройство для подачи сигнала. По этому прибору вряд ли удастся определить уровень технического развития неизвестной цивилизации. Данный трофей никакой ценности не представлял.

***

Командир «Виллока» стоял на мостике, опираясь на поручни. Ноги буквально подкашивались. О еде майор давно забыл. Добрести бы до каюты и упасть на кровать. Ужасно хотелось спать. Садиться ни в коем случае нельзя, Эрик тут же уснет. Пожалуй, надо принять стимулятор. Он не сторонник подобных средств, но выбора нет. Операция на Адринозе достигла кульминационной фазы. После долгих, бесплодных поисков разведчики, наконец, проникли в убежище чужаков. Нокрил уверен, что в подземных тоннелях есть древние креонийские артефакты. База захватчиков потому здесь и построена. Спорить со Стейном бесполезно. На редкость упрямый человек.

- Господин майор, на связи «Лорток» - доложил дежурный офицер.

- Соединяйте, - поспешно произнес Гроненбер.

Крейсера разделились семь часов назад. Пока никаких сообщений от Кесвила не поступало. И это тот случай, когда отсутствие новостей – лучшая новость. Значит, опасности нет. Возле обследованных планет корабли противника не обнаружены. На экране появилось изображение Адена. Картинка чуть дрожала. «Лорток» на противоположной стороне звездной системы, и Сорина создает помехи. Тем не менее, сигнал устойчивый. Выглядит командир «Лортока» спокойно, хотя в глазах подозрительный блеск.

- Что у вас? – устало спросил Эрик.

- Еще один гиперпространственный портал, - проговорил Кесвил. – Тоже в идеальном состоянии.

- Вот это сюрприз, - изумленно выдохнул Гроненбер. – Почему мы не заметили сооружение раньше?

- Оно находится за звездой, - сказал Аден. – В «мертвой» зоне. Наши приборы не могли его засечь.

- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Внимательно наблюдайте за кольцом. Ни на секунду не теряйте его из поля зрения.

- Слушаюсь, - отчеканил Кесвил.

Экран погас. Гроненбер нервно поправил ворот мундира. Экипаж «Лортока», без сомнения, сделал важное открытие. В системе Сорины оказывается два портала. Впрочем, что тут удивительного? На Адринозе проживало несколько миллиардов креонийцев. Это была промышленно развитая планета. Транспортные и пассажирские суда тысячами прилетали сюда. При столь активном движении одного сооружения явно недостаточно. Почему кольца построены так далеко друг от друга? Отчет очевиден – экономия средств. В разное время года активировались разные порталы. Проблема в том, что контролировать два сооружения будет гораздо сложнее. Враг может вынырнуть из любого.

***

Бот опустился рядом с серым трехэтажным зданием. Наемники и пираты быстро покинули машину. Стигби на мгновение остановился, осмотрелся по сторонам. Строения приземистые, убогие, невзрачные. Обычные прямоугольные коробки. В них чувствовалась какая-то казенность. Хотя стены гладкие, тщательно отшлифованные, окна большие, застекленные, крыши покатые, без видимых повреждений. При внешней примитивности здания содержались в идеальном состоянии. С бараками не сравнишь. Неужели Волк прав, и здесь действительно использовали труд рабов?

Эдгар невольно обернулся, до казарм не меньше километра. База имела весьма внушительные размеры. Возле соседнего строения два десантных бота и гравитационный катер. Стоят в линию, как на параде. Прекрасные мишени. Стигби раздраженно выругался. Сирианцы слишком высокомерны и самоуверенны. Гесет их ничему не научил. Стейна Нокрила Эдгар задушил бы собственными руками. Археолог опять втянул всех в очередную авантюру.

Скинув с плеча лазерный карабин, аквианец двинулся за подчиненными. Наемники уже у входа, о чем-то беседуют со штурмовиками. Коренастый, широкоплечий лейтенант возник перед Стигби словно из-под земли.

- Вам приказано догнать разведчиков и обеспечить безопасность научной группы, - произнес офицер.

Представляться он не счел нужным. Это ниже достоинства сирианца.

- А как же ваши люди? – иронично усмехнулся Эдгар. – Они что, не способны выполнить простейшую боевую задачу?

- Не забывайтесь! – вскипел лейтенант. – Таково решение руководителя экспедиции. Я не вправе его обсуждать.

- Ладно, - примирительно сказал аквианец. – Когда отряд спустился вниз?

- Двадцать четыре минуты назад, - взглянув на часы, проговорил офицер.

- Черт подери! – выругался Стигби. – Наверное, далеко ушли. Ученые чересчур долго возились… Сколько человек в тоннеле?

- Тридцать, - ответил штурмовик. – Если включать в общее число валкаалца, джози и горга. Из них двадцать десантников. Командует солдатами сержант Денмор.

- Благодарю за подробную информацию, - произнес Эдгар. – Дальше мы сами… А вам советую рассредоточить летательные аппараты и занять круговую оборону. В лагере слишком тихо…

В сопровождении преданных брайтгезов Ловец Удачи направился к зданию. В подвал вела крутая каменная лестница. Помещение большое, просторное, с высоким потолком. Сейчас оно освещено мощным прожектором. Возле темного проема застыли два десантника. Стигби жестом подозвал Парсона.

- Идете первыми, - проговорил Эдгар. – Мы прикрываем тыл и фланги.

- Хорошо, - кивнул головой Джей. – Я тут кое-что выяснил. Входы в подземные коммуникации есть во всех зданиях. Но они надежно замурованы. Причем недавно. Дверь была только здесь.

- Вот дерьмо, - зло пробурчал аквианец. – Мы, как коны на бойне, следуем по строго определенному маршруту. Ни вправо, ни влево не свернуть. Дорога смерти. Противник принял нас за идиотов и не ошибся.

- Лейтенант штурмовиков предлагал проделать брешь с помощью взрывчатки, - продолжил сержант. – Но Нокрил наотрез отказался. Якобы сильная детонация может обрушить тоннели. Им ведь тысяча лет.

- Кретин, - с обреченностью в голосе сказал Стигби. – Тщеславный, одержимый кретин. С ним все понятно. Но Гроненбер умный, опытный офицер. Он-то о чем думает? Очевидно, что нас заманивают в западню.

- Тонкий психологический расчет, - произнес Парсон. – Желание разгадать тайну гибели древней цивилизации, найти бесценные артефакты подавляет инстинкт самосохранения. Роли распределены заранее. Мы – хищники, крадущиеся к добыче, а чужаки – охотники, расставившие силки. И тут кому как повезет. Либо зверь утащит мясо, либо…

- Либо его шкура станет дорогим трофеем, - закончил фразу Эдгар. – Меня такая перспектива не устраивает. Тем более что приманка ложная. На Адринозе давно ничего нет. Планету зачищали долго и планомерно.

- Боюсь, ваши аргументы сирианцы не примут, - заметил Джей. – Они упрямо идут к цели.

- Что верно, то верно, - вздохнул аквианец. – Здравый смысл принесен в жертву амбициям. Мало того, Стейн избрал путь наименьшего сопротивления. А в данной ситуации он самый губительный. Нутром чувствую, мы здорово вляпаемся…

- Не в первый раз, - грустно усмехнулся сержант.

В головной дозор Парсон назначит Кавенсона, Блекпула, Волкова и Османа. В пятнадцати метрах от них шли остальные наемники. Завершали колонну пираты Стигби. Тоннель не выглядел старым и запущенным. Нет ни трещин, ни вековой пыли. Ровный бетонный пол, гладкие стены, полукруглый свод. Его высота около двух метров. Ширина коридора не меньше четырех. Если бы захотели, разведчики могли двигаться в ряд, но они разделились на пары. Впереди Андрей и Ален, чуть позади Брик и Найджел.

Дорога видна отчетливо. Чтобы не заблудиться, штурмовики оставили в тоннеле автономные источники освещения. Часа на три их хватит. Наемникам не надо включать ни фонари, ни инфракрасный режим забрала. Практически сразу Эдгар связался со Стейном.

- Господин Нокрил, - проговорил аквианец, - это лейтенант Стигби. Мы приданы вам в усиление.

- Прекрасно, - откликнулся археолог. – Дополнительные люди нам не помешают.

- Где вы находитесь? – уточнил Эдгар.

- Трудно сказать, - после паузы ответил Стейн. – Отряд преодолел по прямой метров семьсот. Сейчас мы в обширной, разветвленной галерее. Рисуем ее схему.

- Постойте, - недоуменно произнес аквианец. – Но это далеко от базы, под городом.

- Именно, - подтвердил Нокрил. – Заброшенный лагерь нас не интересует. Все секреты креонийцев здесь, в подземных коммуникациях. Где еще во время обстрела можно спрятать архивы, библиотеки, произведения искусства?

- Есть риск запутаться… - попробовал возразить Стигби.

- Ерунда, - оборвал его археолог. – Рано или поздно выберемся на поверхность. Мне уже доводилось бывать в подобных лабиринтах. Главное, сохранять самообладание и действовать неспеша, внимательно. Я распределил солдат, и скоро мы тут все обследуем.

- Не сомневаюсь, - проговорил Эдгар. – Прошу только, дождитесь нас.

- Хорошо, - согласился Стейн. – Но вы поторопитесь. Не хочу улетать отсюда с пустыми руками.

- Проклятье! – выругался аквианец, отключив передатчик. – Этот болван рассредоточивает десантников. Сержант, увеличьте темп!

Парсон без промедления продублировал приказ Стигби. Наемники перешли на бег. В тяжелом снаряжении это нелегко, но им не привыкать. Изнурительные тренировки на Тасконе не пропали даром. Пиратам куда сложнее. Несмотря на появившуюся усталость, разведчики не теряли бдительности. Спустя три минуты Волков и Блекпул заметили, что впереди какая-то подозрительная темнота. Будто кто-то собрал светильники. В этом полумраке вдруг мелькнула смутная, расплывчатая тень. Андрей отреагировал инстинктивно, рефлекторно.

- Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.

Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.

- Мы попали в засаду, - доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.

- Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…

- Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…

- Лейтенант, - в голосе командира крейсера зазвучал металл, - на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.

- А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.

- Значит, вы его вернете, - сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.

Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.

- Сержант! - крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…

- Я понял, - отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.

Джей выдержал паузу секунд в тридцать.

- Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.

Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.

До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.

Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.

Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.

- Рассыпаться в цепь! – раздался грозный окрик Парсона. – Взять под контроль все коридоры!

Волков занял позицию у крайнего левого. Переключив забрало шлема на инфракрасный режим, юноша вскинул карабин. Справа от него застыл Блекпул.

- Спасибо, - тихо произнес Андрей. – Я уже не успевал…

- Ерунда, - ответил Ален. – Тебе еще рано умирать.

Пираты обступили убитых пришельцев. Их шестеро. Все примерно одинакового роста. Что-то около метра семидесяти. Форма темно-зеленого цвета: длинная куртка на пуговицах, широкие штаны. На ногах тяжелые коричневые ботинки.

- Солдаты, - проговорил Ашвил. – На рукавах какие-то нашивки. Видимо, знаки различия.

- Пожалуй, - согласился Стигби. – Гарнизон базы. Перед нашим прилетом они спустились в подземные коммуникации и устроили здесь засаду.

- Черт подери! – вырвалось у кого-то из бандитов. – Взгляните на их руки.

Лучи фонарей сразу осветили кисти чужаков. Кожа серая, чешуйчатая, четыре пальца, вместо ногтей острые длинные когти.

- Ящерицы что ли? – удивленно выдохнул Чен.

- Кешас, - Эдгар обратился к телохранителю, - думаю, нам нужно познакомиться с противников поближе.

Брайтгез наклонился и бесцеремонно снял с головы пришельца шлем. Ашвил не ошибся. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, ушей нет, глаза желтые, большие.

- Каких только тварей не встретишь в галактике, - констатировал аквианец.

Стигби включил передатчик. Первая резервная частота уже подавлена. Враг работает оперативно, и аппаратура у него отличная. Глушит полностью. На второй помехи незначительные. Это настораживает. Неужели блокированная группа ликвидирована?

Гроненбер угрюмо смотрел на обзорный экран. Нападение противника застало всех врасплох. А ведь Ловец Удачи предупреждал о западне. Тогда в это не хотелось верить, а сейчас поздно посыпать голову пеплом. Надо выпутываться из непростой ситуации. На Адринозу высадилось семьдесят шесть солдат, пятнадцать ученых и четверо инопланетян. Плюс пилоты десантных ботов и гравитационного катера.

Точный учет в данном случае не прихоть. В идеале на борт «Виллока» следует доставить и живых, и мертвых. Но это вряд ли возможно. Отряд Стейна Нокрила окружен в подземных коммуникациях. Даже если подразделение Стигби прорвется к штурмовикам, вытащить оттуда трупы нереальная задача. В лагере идет отчаянное сражение. Чужаки лезут буквально из всех щелей. Их десятки, сотни…

Поддержать взвод Чемберна огнем крейсер не в состоянии. Слишком маленькое расстояние между десантниками и пришельцами. Есть риск зацепить своих. Хорошо хоть, что во время вражеской атаки в подвалах никого не было. Никто из ученых не погиб. Лейтенант сумел собрать их в одном из зданий. Теперь нужно посадить группу в гравитационный катер и вывезти с Адринозы.

- Флайеры будут у базы через две минуты, - доложил дежурный офицер.

- Отлично, - произнес Эрик. – Сообщите об этом Чемберну. Пусть укажет цели. Кроме того…

- Господин майор, перехвачен сигнал с планеты! – выкрикнул начальник связи. – Мощный, гиперпространственный…

- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Именно этого я и боялся. Мы ввязались в драку, и чужаки зовут на помощь. Где источник?

- Под лагерем, - ответил капитан. – Сейчас выясняем точное местоположение.

- Поторопитесь, - жестко проговорил Эрик. – Они сняли защиту. Мы обязаны их уничтожить. Дайте наводчикам координаты…

- Господин майор, активирован портал! – воскликнул наблюдатель.

- Все, - обреченно выдохнул командир крейсера, - ловушка захлопнулась. На обычных двигателях мы далеко не уйдем. Теперь вопрос в том, когда появятся корабли противника? На каком расстоянии они от системы Сарисы?

- Зря мы не заблокировали кольцо, - негромко заметил Харсон.

- Зря, - согласился Гроненбер. – Хотя не факт, что у нас это получилось бы. Враг наверняка принял меры предосторожности. Например, перепрограммировал компьютеры. И не забывай, тут есть второе сооружение.

- Флайеры над базой! – громко сказал дежурный офицер.

Эрик повернулся к экрану. Он бросил в бой все четырнадцать машин. Иначе высадившихся на планету людей не спасти. Большие потери заставят чужаков забраться обратно в свои норы. Флайеры ударили по баракам, ангарам, зданиям. Лагерь озарился заревом пожаров. Машины заходили на цели звеньями. Лазерные пушки стреляли непрерывно. Оставляя на бетонных дорожках тела убитых и раненых, противник начал отступать. Казалось, что это перелом. Воспользовавшись благоприятным моментом, ученые устремились к гравитационному катеру.

- Господин майор, квадратные плиты поднимаются! – взволнованно произнес наблюдатель.

- Какие еще плиты? – недоуменно спросил Гроненбер.

- Те, что расположены по периметру базы, - ответил лейтенант, - между полусферами. Их шесть штук.

- Открыть огонь по ним! – мгновенно отреагировал командир «Виллока».

Эрик не знал, что происходит, но медлить нельзя. В бою дорога каждая секунда. Чужаки явно хотят преподнести незваным гостям очередной «сюрприз». Орудия крейсера дали зал по плитам. Увы, сирианцы чуть опоздали. Из бункеров вылетели стреловидные серебристые машины. Одну лазерный луч зацепил, и она, кувыркаясь, врезалась в землю и взорвалась. Остальные быстро набрали высоту и атаковали флайеры. В небе над лагерем завертелась смертоносная карусель.

В этот момент гравитационный катер оторвался от поверхности. Пилот пытался совершить сложный маневр, но не успел. Спикировавшая вражеская машина расстреляла катер и стоявшие неподалеку десантные боты. Зеленые лучи прошивали летательные аппараты насквозь. Катер завалился на бок и вспыхнул. Через секунду он упал. Из пробоин вырывалось желтовато-оранжевое пламя. Ни у экипажа, ни у пассажиров не было ни единого шанса выжить. Горели и боты. Пилоты, правда, успели покинуть машины.

- Сволочи! – с ненавистью проговорил Гроненбер. – Боевым рубкам, уничтожить все сооружения базы! Мы сравняем с землей это поганое место. Даже если погибнем, враг нас запомнит.

- Господин майор, на второй резервной лейтенант Стигби, - сообщил начальник связи.

- Включайте, - торопливо сказал Эрик.

- Мы смели заслон, - в рубке управления раздался голос Ловца Удачи. – Потеряли троих. Убитые враги принадлежат к расе рептилий. Мы с такими народами еще не сталкивались. У них отличное оружие. От нашей защиты нет ни малейшего толку. Ждем дальнейших указаний.

- Продолжайте выполнять поставленную задачу, - произнес командир «Виллока». – Ищите южную группу.

- Где искать? – раздраженно выдохнул Эдгар. – Тут разветвленная сеть тоннелей. Нокрил на контакт не выходит…

- Ничем не могу помочь, - холодно заметил Гроненбер. – Думайте. Выбора нет ни у вас, ни у меня. Это преступление бросать на произвол судьбы такое количество людей. Ящеры выпотрошат им мозги.

- Не нужно было лезть в подземелье, - пробурчал Стигби. – Ваш археолог сумасшедший…

- Обойдемся без оскорблений, - оборвал аквианца майор. – Что сделано, то сделано. Я и только я отвечаю за исход операции. Не теряйте время, лейтенант.

- Слушаюсь, - отчеканил Эдгар. – Еще один вопрос, что за дерьмо у вас наверху? Даже здесь почва содрогается.

- Крейсер ведет огонь по базе, - проговорил Эрик. – Противник выпустил флайеры. Сбиты два бота и гравитационный катер. Сражение в самом разгаре. Чем быстрее вы выберетесь на поверхность, тем быстрее мы уберемся отсюда. А спешить надо. Чужаки активировали портал.

Нормальные слова у Стигби закончились. Далее последовал нескончаемый поток нецензурной брани. Вскоре наступила тягостная тишина. Гроненбер повернулся к Делейну.

- Адриноза принадлежит расе рептилий, - сказал майор. – Это чеокане?

- Не знаю, - покачал головой креониец. – У нас таких сведений нет. Сохранились далеко не все записи предков.

- Впрочем, какая разница… - тяжело вздохнул офицер.

Эрик взглянул на обзорный экран. Лагерь чужаков затянут густым черным дымом. В районе ангаров образовался огромный провал. Из него вырывался столб огня. Наводчики подавили источник сигнала. К сожалению, это уже не имеет значения. Десять минут назад вражеские корабли нырнули в гиперпространственный тоннель и скоро будут здесь. Финал этой истории очевиден. Сирианцев спасет либо чудо, либо какое-то невероятное стечение обстоятельств.

Пираты с нескрываемым волнением смотрели на Ловца Удачи. Он в ярости. Значит, новости плохие и о них лучше не спрашивать. Кто-то разорвал на убитом пришельце одежду. Под ней оказались прочные доспехи. Именно доспехи, а не бронежилет. Металлические пластины были соединены гибкими, эластичными кольцами. Снаряжение ящеров очень напоминало панцирь. Чуть в стороне лежали мертвые солдаты: два наемника и один пират. Их принесли из коридора. Зеленый луч попал бандиту в верхнюю часть шлема. Сверхтвердый сплав растекся словно желе.

- Чен, - Стигби обратился к Ашвилу. – Возьми оружие чужаков и попробуй из него выстрелить. Нужно понять, как оно работает.

- Хорошо, произнес пират.

Чен наклонился к ящеру и тут же отпрянул назад.

- Черт подери, он жив! – воскликнул Ашвил.

- Ты спятил, - недовольно проговорил Эдгар.

- Эта тварь пошевелилась, - настаивал на своем Чен.

- Чесон, Кешас, проверьте всех, - приказал аквианец.

Чувство страха не свойственно брайтгезам. Не страдают они и предрассудками. Им абсолютно безразлично, как выглядит враг. Телохранители Стигби с ящерами не церемонились. Через минуту Чесон прорычал:

- Пульс есть у двоих.

- Ну вот… - выдохнул Ашвил. – Я же…

- Делай, что тебе сказано! – рявкнул Эдгар.

Чен спорить с Ловцом Удачи не рискнул. В таком состоянии аквианец может и убить.

- Пленные нам ни к чему, - произнес Стигби. – Прикончить обоих. И принесите их защиту.

Чесон и Кешас свернули чужакам шеи. Затем вытряхнули труп из одежды и доспехов. Без снаряжения существо было худым и тщедушным. В глазах солдат без труда читалось пренебрежение и отвращение. Жалкое, убогое создание. Точно так же люди отнеслись к горгам при первой встрече и едва не поплатились за это. Насекомые покорили высокоразвитую цивилизацию валкаалцев и едва не уничтожили человечество. Внешний облик часто обманчив. Взять, к примеру, джози. Маленькие, смешные, мохнатые. Но они необычайно умны, хитры, расчетливы. Недооценивать противника никогда нельзя. К Ловцу Удачи подошел Парсон.

- Лейтенант, мы надолго здесь застряли? – проговорил Джей. – Если не поторопимся…

- Торопиться некуда, - парировал Эдгар. – Связи со Стейном Нокрилом нет. Десантные боты уничтожены. Штурмовики блокированы в лагере. Враг переиграл нас вчистую. Мы в дерьме по самые уши.

- И что дальше? – бесстрастно спросил сержант.

- Будем выпутываться, - сказал аквианец. – Но прежде я хочу понять, во что мы вляпались. Ящеры оснащены гораздо лучше нас. С большого расстояния лазерный луч карабина их защиту не пробивает.

Стигби продемонстрировал Парсону металлическую пластину, снятую с чужака.

- Наши бронежилеты тоже его выдерживают, - пожал плечами Джей.

- Зато оружие чужаков прекрасно их дырявит, - Эдгар кивнул на погибшего наемника.

Болдвилу сразу три луча попали в грудь.

- Со шлемами та же история, - продолжил аквианец. – Я намерен хоть немного уравнять шансы. Пять минут группу Нокрила не устроят. Они либо уже мертвы, либо взяты в плен. И, признаюсь честно, первый вариант предпочтительнее.

За спиной Ловца Удачи мелькнул зеленый луч и врезался в стену. Ашвил приблизился к Стигби и произнес:

- Ничего особенного. Принцип очень похожий. Предохранитель, спусковой крючок, энергетический блок. Прицел паршивый. Не под человеческое зрение.

- Вот теперь пора идти, - заметил Эдгар. – Трофеи поделим поровну. Сержант, три карабина ваши.

Отказываться от столь щедрого предложения было глупо. Оружие ящеров значительно мощнее. Тут с Ловцом Удачи не поспоришь. А медлит он, пожалуй, напрасно. Штурмовики могли и зацепиться. Их двадцать человек. Занять оборону в тоннелях не так уж сложно. Главное не распылять силы, сохранять компактность. Трофейные карабины получили Кавенсон, Стенвил и Эдвинсон. Брик обыскал убитых врагов, в специальных сумках обнаружил запасные энергоблоки. Судя по их количеству, расходовались они достаточно быстро.

Отряд двинулся на юг. Археолог намеревался заняться изучением подземных коммуникаций города. Кроме того, создавалось ощущение, что тоннели проложены параллельно друг другу. Не случайно Стейн назвал все это галереей. Неожиданно сквозь треск сплошных помех прорвался голос какого-то десантника. Он постоянно звал на помощь и несколько раз упоминал западное ответвление.

Наемники поневоле ускорили темп. Метров через триста разведчики обнаружили очередное промежуточное помещение. Из него четыре выхода в разные стороны. Кавенсон без колебаний свернул направо, на запад. И почти сразу впереди забрезжил свет. Брик поднял руку, предупреждая об опасности. Однако живых чужаков в коридоре не оказалось. На полу валялись лишь два трупа. Причем, без оружия. Светильники ящеры либо не сумели убрать, либо не захотели. Внезапно лазерный луч прочертил тоннель и ударился в свод над головой Лайна. Дозорные прижались к стене, открыли ответный огонь.

- Прекратить стрельбу! – громко крикнул Парсон. – Это свои.

Только сейчас наемники сообразили, что огонь велся из лазерного карабина. В пылу боя на подобные вещи мало кто обращает внимание. В подземелье воцарилась тягостная тишина.

- Вы люди? – раздался чей-то испуганный голос.

- Да, - произнес Джей. – Подразделение лейтенанта Стигби. С кем я говорю?

- Капрал Липвил, - отозвался десантник.

- Капрал, успокойся и опусти оружие, – сказал Парсон. – Лишние потери нам не нужны.

- Хорошо, - выдохнул Липвил.

Наемники преодолели сто метров и вошли в огромное помещение. В первое мгновение они изумленно замерли. И дело не в том, что повсюду лежали мертвые окровавленные тела. К такому зрелищу солдаты давно привыкли. В зале было большое количество оборудования. О его предназначении можно только гадать, но оно явно в рабочем состоянии. На пульте управления что-то непрерывно мигало. Из-за массивного металлического шкафа поднялся высокий штурмовик.

- Вы прикончили этих тварей? – с надеждой спросил капрал.

- Нет, - ответил Стигби. – Мы никого не встретили по пути, если не считать заслон у галереи.

- Странно, - произнес Липвил. – Чужаки отступили минут пять назад. А до этого постоянно атаковали.

- Что здесь случилось? – уточнил Эдгар.

- Мы двигались по тоннелям, услышали подозрительный звук, - проговорил штурмовик. – Он привел нас сюда. Господин Нокрил очень обрадовался.

- Еще бы, - аквианец презрительно усмехнулся. – Находка века! Гениальное открытие выдающегося археолога! Идиот. Стейн, как голодная рыба, жадно заглотил наживку.

- Отряд расположился в помещении, - улучив паузу в тираде Стигби, продолжил капрал. – Господин Нокрил рисовал схему коридоров. Он приказал сержанту Денмору распределить солдат на четыре группы. Но разойтись мы не успели. Противник напал на нас с трех сторон. Завязалась рукопашная схватка. Враг использовал какое-то необычное оружие. Одно прикосновение и человек теряет сознание. Чужаки пытались утащить пленников, но мы им не позволили.

- Молодцы, - похвалил Эдгар.

- Тогда они начали бить наверняка, - сказал Липвил. – От зеленых лучей не спасает ни бронежилет, ни защитный шлем. Атаки накатывались волнами. И вдруг все прекратилось…

- Неспроста это, - вставил Джей. – Что-то ящеры задумали.

Андрей стоял посреди зала. Он имел вытянутую прямоугольную форму. В длину метров сорок, в ширину не меньше тридцати. По внешнему виду оборудование чужаков чем-то напоминало электрические генераторы и насосы. Впрочем, нет ни труб, ни проводов. Либо они отсутствуют, либо спрятаны в стены. А, может, это вообще специально изготовленная бутафория. Такой вариант тоже исключать нельзя.

Взгляд юноши упал на груду трупов. Жаркая была схватка. Лица погибших неестественно перекошены от злобы и ненависти. Тут же убитые ящеры. Желтые глаза остекленели, из открытых ртов торчат острые, чуть изогнутые зубы. Справа от Волкова, привалившись к пульту управления, сидела на полу мертвая женщина. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Сара Юнгс. В груди сирианки зияла огромная дыра. Около женщины лежал на животе джози. В том, что это Хак Крен, Андрей не сомневался. Наверняка где-то здесь и валкаалец.

Юноша не ошибся. Пакелом вместе с десантниками участвовал в рукопашной. Его длинные ноги торчали из-под чужака. Представить картину произошедшего несложно. Смяв заслон штурмовиков, враг прорвался к центру зала. Ящеры расстреливали ученых в упор. Яростная контратака десантников заставила противника отступить.

- Сколько вас уцелело?- спросил Стигби у капрала.

- Четверо и горг, - перезаряжая карабин, произнес Липвил. – Раненых и отключившихся шестеро. Они у западной стены. Там наиболее безопасное место.

- Кавенсон, Стенвил, Элинвил, к южному входу, Эдвинсон, Нортон, Анли, к северному! – тут же отреагировал Парсон.

- Показывай! – приказал штурмовику Эдгар.

Аквианец неторопливо двинулся за капралом. Ранения у десантников были очень тяжелые. Одному луч попал в голову, второму в грудь. Оба потеряли много крови. Вынести их из подземелья вряд ли удастся. Но Стигби ничего Липвилу не сказал, куда больше его интересовали парализованные люди. Среди них три штурмовика и один ученый. Рядом лежал длинный тонкий металлический предмет. Видимо, это то самое оружие, о котором говорил капрал. Эдгар взял за руку ближайшего сирианца.

- Пульс есть, - заметил Ловец Удачи, - но еле уловимый. Хороший удар по нервным окончаниям. Могло и сердце остановиться. Их любой ценой надо привести в чувство.

- Мы пробовали, - растерянно проговорил Липвил. – Не получилось…

- Сержант, - аквианец подозвал Парсона. – Я знаю, что вам на экстренный случай дают мощный стимулятор.

- Так точно, - отчеканил Джей.

- Собери у всех и вколи этим зомби. Если через десять минут они не придут в чувство, я буду вынужден их пристрелить.

- Вы сошли с ума! – воскликнул капрал. – Так нельзя…

- Заткнись! – грозно рявкнул Эдгар. – У меня приказ руководителя экспедиции. В плен никто не должен попасть. Все трупы пересчитать. Не хватит хотя бы одного…

Закончить фразу Стигби не успел. У восточного входа раздался какой-то шум. Аквианец бросился туда. Парсон и Липвил последовали за ним. Из тоннеля появились два пирата. Они за руки тащили третьего. Через несколько секунд вынырнул Ашвил. Чен как-то нервно оглядывался и периодически стрелял в пустоту.

- Что стряслось? – спросил Эдгар.

- Твари хлынули сплошным потоком, - ответил Ашвил. – Мы ничего не могли сделать.

- Где Шол? – проговорил Стигби.

- Убит, - Чен снял шлем, вытер со лба пот.

- Ты уверен? – в голосе аквианца зазвучал металл.

- Абсолютно, - бесстрастно произнес Ашвил. – Луч попал ему в шею и оторвал голову. Когда свалился Дарен, мы решили отойти. Ящеров все равно было не удержать. Догонять нас они почему-то не стали.

Эдгар посмотрел на Джея и негромко сказал:

- Я оставил пять человек в предыдущем помещении. Чувствовал подвох. Надеялся, что ускользнем…

- Солдаты из заслона предупредили о нас, - догадался сержант. – Чужаки ослабили помехи, и сигнал капрала пробился.

- Отряд запустили в ловушку и опять ее захлопнули, - горько усмехнулся Стигби. – Я такой же болван, как Нокрил. Он клюнул на странный звук, а я на призыв о помощи. Где, кстати, Стейн?

- Погиб, - произнес Липвил.

- Черт подери! – выругался аквианец. – Даже злость вылить не на кого.

- Значит, надо ждать нападения, - констатировал Парсон.

- Нет, - проговорил Эдгар. – Ящерам спешить некуда. Хищник в клетке и может рычать сколько угодно. Нас отсюда некому вытаскивать. Пробиваться будем сами.

- Неплохая идея, - сказал Джей.

- Сержант, у тебя пять минут, - Стигби кивнул головой в сторону парализованных людей.

-Надо бы сообщить о чужаках штурмовикам, - заметил Парсон, - иначе противник ударит им в тыл.

- Я свяжусь с Гроненбером, - произнес аквианец. – Если конечно эти твари не подавили все резервные частоты. Пока они нас опережают.

Джей направился к подчиненным за стимуляторами, а Эдгар наклонился к раненому пирату. Парень был в сознании. Бледное лицо, посиневшие губы, отрешенный взгляд. В бронежилете две дыры, на полу лужа крови. Тяжело вздохнув, Стигби прошептал:

- Прощай, Дарен.

Эдгар выпрямился, кивнул головой Чесону. Брайтгез опустился на колено и одним движением свернул бедняге шею. Липвил тут же бросился помогать Парсону. Слова лейтенанта оказались не пустой угрозой. Он действительно ни с кем церемониться не будет.

Глава 4. Все не так, как кажется.

Позиции разведчиков враг больше не атаковал. Группа окружена, у нее нет шансов выбраться на поверхность. Все тоннели блокированы. Скоро в систему Сорины прилетят корабли ящеров. Тогда положение людей станет совершенно отчаянным. Инициатива полностью перейдет к противнику. Вступать в сражение с крейсерами чужаков Гроненбер вряд ли рискнет. Ему придется оставить десантников на планете.

Несмотря на жесточайший цейтнот, Стигби неукоснительно выполнял приказы руководителя экспедиции. Все члены отряда Нокрила были тщательно пересчитаны. Капрал не солгал, врагу никого не удалось утащить. За последнее время это единственная хорошая новость. Введение стимуляторов положительных результатов не дало. Ни один человек в себя не пришел. Мало того, двое умерли. Раненых штурмовиков добили Чесон и Кешас.

Эдгар собрал группу в центре зала. В его распоряжении двадцать пять бойцов. Немного. Но кровь ящерам они попортят. Чужаки дорого заплатят за эту победу.

- Времени у нас мало, - без вступления произнес аквианец. – Любой ценой надо прорваться в лагерь. Противник ждет группу на востоке. А мы двинемся на север. Я уверен, там тоже есть выход на базу. Нигде не задерживаться. Вперед и только вперед. Никого нести не будем. Кто не может идти самостоятельно, тот покойник. Это относится абсолютно ко всем, включая меня самого. Сержант, взрывчатку установили?

- Да, - ответил Парсон. – Заряды мощные, помещение превратится в руины.

- Отлично, - сказал Стигби. – Таким образом, мы обезопасим тыл. Удачи всем!

Эдгар махнул рукой, и наемники зашагали к тоннелю. Именно им придется прокладывать путь. Опустив забрало шлемов, вскинув трофейные карабины, солдаты ринулись на врага. В том, что ящеры где-то близко, разведчики не сомневались.

Коридор был длиной метров триста. Отряд преодолел его за полторы минуты. В проеме появились смутные тени. Наемники и чужаки дали залп практически одновременно. За спиной Андрея кто-то охнул и упал. Оглядываться нет смысла. Зеленые лучи то и дело мелькали рядом с Волковым. Ударили подствольники. Тут же в сторону противника полетели ручные гранаты. На мгновение солдаты замерли. Раздалась серия взрывов. Первая линия ящеров сметена, нужно развивать успех.

С дикими воплями десантники вбежали в большой просторный зал. Завязалась рукопашная схватка. Физически люди явно сильнее чужаков. Что уж говорить о брайтгезах. Чесон и Кешас буквально расшвыривали врагов. Ловко орудовал тесаком и горг. Тхакенцы прекрасные воины, хоть и насекомые. Заслон противника был безжалостно уничтожен. На полу валялось около двадцати трупов. Группа потеряла пятерых: трех пиратов и двух штурмовиков. В том числе Липвила. Капрала «скосили» еще в коридоре. Все наемники каким-то чудом уцелели.

Помещение имело четыре выхода. Стигби без колебаний направился на север. Это кратчайшая дорога к базе. Лишь бы успеть до нее добраться и нигде не заблудиться. В подземном лабиринте немало различных ответвлений. Через пару минут по тоннелям разнеслось гулкое эхо взрыва. Теперь уже ящеры недооценили врага и совершили фатальную ошибку. Их подвела чрезмерная поспешность.

Однако радость людей была недолгой. Отряд опять наткнулся на чужаков. Бой разгорелся в коридоре. Не повезло Нортону. Зеленый луч попал ему в ногу. Правое бедро наемника превратилось в ужасное месиво. Рик взвыл от боли, споткнулся, оперся на стену. Из полумрака вынырнули враги. Похоже, ящеры спешили на помощь заслону. Их оказалось немного: шесть или семь. Стычка получилась короткой и жестокой.

Надо признать, дрались чужаки насмерть. Однако противнику не хватало выучки, опыта. В отдаленных гарнизонах служат обычные солдаты, не имеющие специальной подготовки. Погиб еще один пират. Нортон сидел без шлема. Лицо бедняги неестественно побелело, в глазах обреченность, на губах грустная усмешка. Парсон тяжело вздохнул и приставил к груди товарища оружие. Рик молча кивнул головой. Луч пробил бронежилет наемника насквозь.

Через сто метров группа вышла к очередной развилке. По расчетам Стигби до лагеря осталось совсем немного. Но понимал это и враг. Ящеры ослабили натиск на штурмовиков и перебросили часть подразделений в подземелье. Северное направление они перекрыли надежно. Тоннели, примыкающие к базе, были тускло освещены. Кавенсон увидел чужаков издалека. В отряде противника не меньше тридцати бойцов. Их так просто не уничтожишь. Тем более в узком коридоре. В лучшем случае на поверхность прорвутся единицы. Выстрелив из подствольного гранатомета, Брик крикнул об этом Ловцу Удачи. Эдгар мгновенно принял решение.

- Назад! К перекрестку! – скомандовал аквианец. – Попробуем уйти на запад. Сержант, надо как-то задержать гадов.

- Хорошо, - откликнулся Джей.

Парсон никому ничего не объяснял. Подчиненные сами знали, что делать. Отступая, наемники через каждые пять метров, крепили к стене маленькую серую коробку. Для ящеров это будет неприятный сюрприз. Вскоре прозвучал взрыв, за ним второй.

Между тем, Эдвинсон, Анли, Волков и Блекпул обогнали пиратов и десантников. Они снова во главе колонны. Впереди большое помещение. Его охраняли всего два чужака. Подтянуть сюда подкрепление враг не успел. Солдаты не дали противнику даже высунуться. Через несколько секунд оба ящера были мертвы. Из зала два выхода. Крус двинулся к западному. В этот момент Андрей заметил справа массивную металлическую дверь. Трудно сказать почему, но юноша уверенно зашагал к ней. Замка не видно. Волков взялся за ручку.

- Какого черта! – воскликнул Ашвил. – А если там мерзкие твари?

- Вряд ли, - возразил Андрей. – Чужакам нет смысла здесь прятаться.

- Пусть открывает, - вмешался Стигби. – Мы должны использовать любой шанс…

Дверь с отвратительным скрежетом отъехала в сторону. Десантники дружно подняли карабины. В помещении кромешная темнота. В нос ударил спертый, тошнотворный запах. И он, без сомнения, знаком Волкову. Точно так же пахло от куска материи, найденного в бараке.

Юноша включил фонарь. Картина была кошмарной. Перед ним огромная толпа полуголых инопланетян. Рост у всех примерно полтора метра, кожа серо-зеленого цвета, волосяного покрова нет, глаза крупные, часто мигающие. Догадка Андрея полностью подтвердилась. Вот они, рабы ящеров. Рваное, грязное рубище, босые ноги, на шее блестящий обруч. Их загнали сюда словно скот. Невольников много, около тысячи. Места явно мало, не все даже могут сидеть. Сейчас несчастные испуганно жались друг к другу.

- Проклятье! – выругался Чен. – Я же предупреждал…

- Они не опасны, - произнес Волков. – Это рабы.

- А нам что с того? – раздраженно пробурчал Ашвил.

В тоннеле раздался очередной взрыв.

- Чужаки уже близко, - сообщил Парсон. – Нужно уходить.

Неожиданно инопланетяне ожили, зашевелились, начали шептаться. Из толпы выступил самый смелый и что-то проговорил на высоком свистящем языке. Десантники недоуменно смотрели на невольника.

- Чего ему надо? – спросил Чен.

- Понятия не имею, - пожал плечами Андрей.

- Спасать мы их точно не будем, - сказал Ашвил.

Инопланетянин повернулся к соотечественникам и махнул рукой. Рабы дружно попятились к двум боковым стенам. В центре образовался узкий коридор.

- Похоже, это они нас спасают, - вставил Блекпул.

- А если нападут? – нервно произнес пират.

- Если, если… - презрительно заметил Ален. – Выбора все равно нет. Лично я готов рискнуть.

Наемник уверенно двинулся в помещение. За ним последовали Эдвинсон, Анли и Волков. Солдаты вытянулись в колонну. До невольников меньше полуметра. При желании они могут разорвать десантников на куски. Их не остановит никакое оружие. Блекпул замер возле металлической двери, без долгих раздумий дернул ее в сторону. В изумленных охранников Ален стрелял в упор. Три ящера распластались на полу. Теперь финишный рывок. Грохот с базы слышался уже отчетливо.

Преодолев двухсотметровый тоннель, группа вбежала в подвал одного из административных зданий. Снова завязалась рукопашная схватка. На Стигби бросились сразу четверо чужаков. Кешас успел закрыть собой Эдгара. Зеленые лучи изрешетили брайтгеза. Тем не менее, он сумел убить двух врагов.

Подавив сопротивление противника, отряд выбрался на поверхность. Но до эвакуации было еще далеко. В лагере царил сущий ад. Лазерные орудия «Виллока» превращали в руины строения базы. Глубокие воронки, пылающие ангары, дымящиеся обломки флайеров. Периодически летательные аппараты с диким ревом проносились над лагерем.

Солдаты устремились к уцелевшему боту. Туда же отходили и штурмовики. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть и эта неудачная операция завершится. Но тут враг использовал свой последний козырь. Из восьми полусфер наводчики уничтожили шесть. Две оставшиеся вдруг поднялись и раскрылись. Внутри каждой по три скорострельных пушки. Они ударили по машине, по людям. Бот вспыхнул и взорвался. Десантники бросились к укрытиям. Сейчас главное покинуть линию огня.

Андрей и Ален метнулись к сбитому гравитационному катеру. После падения машина разломилась пополам. Из нее вывалились обгоревшие трупы. Один явно женский. Волков сразу вспомнил Лиз Маквил. Не исключено, что это она. В подземелье сирианки не было.

Стигби скатился в воронку, грубо выругался. Рядом с ним Чесон, Ашвил и еще два пирата. Не густо. Гроненберу придется очень постараться, чтобы вытащить людей с планеты. Если, конечно, майор не пожертвует ими и не решит возникшую проблему радикально.

Заложив руки за спину, Эрик стоял на мостике. Его лицо непроницаемо. Уже очевидно, что высадка на Адринозу была ошибкой. Потери огромны: пять флайеров, два десантных бота, гравитационный катер. О солдатах и ученых говорить еще рано, но во взводе Чемберна осталось всего восемь человек. Сам лейтенант погиб. Если бы не флайеры, чужаки давно смели бы штурмовиков. Это провал, полный провал. И виноват в случившемся именно он, Гроненбер. Поспешил, не провел разведку, поддался на уговоры.

- Господин майор, - голос наблюдателя предательски дрогнул, - из портала вынырнули три корабля.

- На обзорный экран! - приказал Эрик.

На фоне черной бездонной пустоты космоса и мерцающих серебристых звезд Гроненбер заметил три яркие точки. Это схематическое изображение. Визуальная картинка появится чуть позже. Чтобы увеличить разрешение нужно некоторое время. Расстояние до кольца значительное.

- Подразделение лейтенанта Стигби выбралось на поверхность, - доложил дежурный офицер.

- Отлично, - кивнул головой командир «Виллока». – У Ловца Удачи поразительное чутье на опасность.

Через секунду Эрик увидел крейсера противника. Они имели весьма своеобразную конфигурацию. Вытянутый угловатый корпус, ступенчатые надстройки, массивная кормовая часть. Никаких плавных, обтекаемых линий. Корабли будто состояли из отдельных сегментов. Их длина около трехсот метров. То есть, в полтора раза больше, чем у «Виллока». К этому надо добавить мощное вооружение и прочную броню. По уровню технологий чужаки явно превосходили человечество. Вступать в бой с врагом равносильно самоубийству. Шансов на победу практически нет. Тем более, что у рептилий численное преимущество.

- Они направляются к Адринозе! – воскликнул наблюдатель. – Скорость стремительно растет.

- Противник уничтожил десантный бот! – выкрикнул кто-то из офицеров. – Полусферы! В них скорострельные пушки.

Гроненбер грубо выругался, поморщился как от зубной боли. Беда никогда не приходит одна. Неприятности обычно следуют сплошной чередой. К мостику приблизился Харсон.

- Господин майор, - тихо проговорил первый помощник, - мы в цейтноте. Оставаться на орбите планеты нельзя.

- Знаю, - ответил Эрик. – Что ты предлагаешь?

- Ядерный заряд, - бесстрастно сказал Брук.

- На базе не только пираты и наемники, - возразил Гроненбер, - но и штурмовики, ученые. Они сирианцы. У них ценная информация о чужаках. Нет, еще рано проводить зачистку. Бороться нужно до конца.

Майор поправил ворот мундира, оперся на поручни и громко произнес:

- Огневые точки врага немедленно подавить! Два бота на вылет! Сообщить по общей связи десантникам, что машины будут на базе через пятнадцать минут. Объявляю режим экстренной эвакуации. Никого не ждем!

Выдержав короткую паузу, Эрик добавил:

- Приготовить к запуску ракеты с ядерными зарядами! Мы превратим этот проклятый лагерь в пыль.

Харсон тут же продублировал приказ командира крейсера. Лазерные орудия «Виллока» дали залп по полусферам. Открылись шлюзовые ворота и стартовали два бота. Без сомнения, это кульминационный момент. Все с волнением смотрели на обзорный экран. Корабли рептилий уже набрали предельную скорость. Они достигнут Адринозы меньше, чем через три часа.

Андрей осторожно высунулся из-за катера. Одна полусфера уже разбита, но пушки второй продолжают стрелять. Конструкция необычная. Платформа стоит на металлической вращающейся колонне. Высота подъема периодически меняется. Опустившиеся броневые листы защищают основание турелей. Управление наверняка дистанционное. Пушки не реагируют на движение. Цели выбираются исходя из их важности. Сначала это был десантный бот, теперь кружащие над базой флайеры. Ящеры, как и люди, тоже залегли. Умирать никому не хочется. Ален что-то давно молчит, на него это не похоже.

Волков обернулся. Напарник уткнулся лицом в траву и не шевелился. Плохой признак. Юноша подполз к аластанцу, толкнул товарища в плечо. Никакой реакции. Проверил пульс на сонной артерии. Блекпул ранен. Вопрос в том – куда? Насколько серьезно ранение? Андрей перевернул Алена на спину. Слева в бронежилете аластанца зияла дыра. Волков без раздумий вколол товарищу стимулятор. Через мгновение Блекпул открыл глаза.

- Дерьмо… - прошептал Ален. – Все же зацепили…

- Держись, - проговорил юноша. – Скоро прилетят боты. Я тебя вытащу.

- Не болтай чепуху, - с трудом выдавил аластанец. – Это же экстренная эвакуация… Жесткие правила… Ты не сможешь…

- С тебя надо снять снаряжение и перевязать, - сказал Андрей.

Волков взглянул на часы. У него в запасе двенадцать минут. Времени достаточно. Не обращая внимания на возмущенные реплики Блекпула, юноша начал ослаблять ремни бронежилета. Чем меньше будет весить Ален, тем легче его нести. Оружие, защитный шлем, рюкзак… На аластанце осталась только одежда. Рана ужасная, огромная, кровоточащая. Скорее всего задета почка. Андрей расстегнул куртку напарника, разорвал майку и… изумленно замер. На груди Блекпула характерное красное пятно воинов Света.

- Сюрприз, - грустно усмехнулся Ален. – Согласись, я ловко тебя провел…

- Не понимаю, - выдохнул Волков. – Я же хорошо помню… На Окре ты купался вместе со всеми. Тогда ничего не было. Откуда?

- Долгая история, - произнес аластанец. – Я тебя вычислил на Тарнуме. Сильный эмоциональный всплеск…

- Эрик тоже его заметил, - пробурчал юноша.

- И попытался в бункере тебя прикончить, - догадался Блекпул. – Удивительное совпадение. Оба напарника оказались заклятыми врагами. В отличие от Клертона я избрал другую тактику. Решил понаблюдать за изгоем. Куда торопиться? Убить его никогда не поздно… Кроме того, я предполагал, что воин Тьмы где-то рядом. Извечное равновесие…

- Ты затаился, - проговорил Андрей. – А потом обманул меня.

- Да, - подтвердил Ален. – Помог случай. А точнее перестрелка в убежище. Крики, хаос, рукопашная… Тогда погибла Бритта Лаилтон. Ее сумочка с косметическими средствами валялась на полу. Я подобрал. Женщины в возрасте очень тщательно ухаживают за кожей. Особенно баронессы. В качестве трофея мне достался прекрасный тонирующий крем. Он идеален по цвету и плохо смывается водой. После покушения ты стал чересчур подозрителен. Рано или поздно мой секрет был бы раскрыт. Я решил рискнуть. Получилось на редкость удачно.

- Из видений ты знаешь, что я убил двух воинов Света, - сказал Волков. – Разве это не повод свести счеты? Почему ты не пристрелил меня?

- Почему? – повторил аластанец. – Ответить на этот вопрос не так-то просто. Если честно, я несколько раз ловил тебя в прицел карабина, но нажать на спусковой крючок не сумел. Не правда ли странно. Человек, ни во что не ценящий чужую жизнь, вдруг дрогнул. Но дело вовсе не в жалости, не в сострадании…

Блекпул закашлял. У него на губах появилась кровавая пена. Андрей огорченно покачал головой. Похоже, рана гораздо серьезнее, чем он думал. Легкое тоже пострадало. Главное, сейчас остановить кровотечение. Юноша наложил еще одну повязку.

- Зря стараешься, - произнес Ален. – Я уже покойник. Но мне не страшно. Мои грехи оплачены…

- Ты о чем? – Волков недоуменно посмотрел на товарища.

- Тот придурок в белом балахоне обещал прощение всех моих грехов, если я присоединюсь к Свету, - пояснил аластанец.

- И ты, разумеется, согласился, - проговорил Андрей.

- А куда было деваться, - ухмыльнулся Блекпул и тут же поморщился от боли. – Время вокруг будто замерло. Этот кретин что-то болтал о высших целях, о судьбе человечества, о долге, а я не мог оторвать взгляда от осколка снаряда, застывшего в сантиметре от моей шеи. Острый блестящий кусок металла. Через мгновение он должен был вонзиться мне в горло. Разве в такой ситуации откажешься? Выбор невелик…

- Значит, тебя загнали в угол, - констатировал Волков.

- Именно, - сказал Ален. – Но я об этом не жалею. Осколок, кстати, лишь чиркнул по обручу.

- Ничего не понимаю, - растерянно произнес Андрей. – Эрик Клертон, честный, порядочный парень, оказался воином Тьмы. А ты…

Юноша невольно сделал паузу, подбирая слова.

- Негодяй, убийца, насильник, - помог ему Блекпул.

- А ты на стороне Света, - продолжил Волков. – Где логика? Где здравый смысл? Все перевернулось с ног на голову.

- Твоя проблема в том, что ты ассоциируешь Свет с добром, а Тьму со злом, - заметил аластанец. – Но это не так. Они друг друга стоят. Мы для них лишь пешки в большой игре. Удивительный парадокс. Даже неведомые могущественные силы нуждаются в наемниках. Кто-то служит им добровольно, из идейных соображений, кто-то, как я, по принуждению, а кто-то за хорошую плату. Такой вот расклад вселенской войны, о которой наши бездарные правители даже не догадываются.

- Получается, что мы невольные заложники их старой вражды, - проговорил Андрей.

- Правильно, - закрыв глаза, прошептал Ален. – Я много думал… Империя – это очередное поле битвы. А мы ее непосредственные участники…

- То есть, люди, джози, валкаалцы, горги - все это трофеи победителя? – уточнил Волков.

- Совершенно верно, - сказал Блекпул. – Свет и Тьма, как древние боги, завоевывают себе паству. Часто вопреки ее воле.

- А если послать их к черту? – предложил юноша.

- Невозможно, - аластанец грустно улыбнулся. – Они невероятно сильны. И имеют убеждать… С мерзавцами трудно спорить… Проще найти свой личный интерес… Свет хотя бы не намерен уничтожать человечество…

Голос Алена постепенно слабел. Его лицо неестественно побелело. Бинты насквозь пропитались кровью. Андрей вколол ему последний стимулятор.

- Потерпи чуть-чуть, - произнес Волков. – Боты прилетят через три минуты.

- Выбрось из головы эту дурацкую идею, - Блекпул схватил юношу за руку. – Даже не пытайся! Знаешь, почему я не прикончил тебя?

- Почему? – спросил Андрей.

- Ты не такой, как мы, - ответил Ален. – Когда в монастыре погиб четвертый воин Света, я очень разозлился. Мне было абсолютно наплевать на того бунтовщика, не люблю проигрывать. Я решил, что пора от тебя избавиться. Но утром меня осенило. С чего вдруг этот гад в белом балахоне заключил сделку с простым солдатом? Разве ничтожный наемник может повлиять на ход войны? Нет. И, тем не менее, мне была оказана высокая честь. Сразу вспомнился Тарнум. Исчезновение сержанта Нокли и Лизы Корлейн вряд ли случайность. Особенно в совокупности с видением. Потом инцидент на Окре…

- К чему ты клонишь? – проговорил Волков.

- Неужели не догадываешься? – аластанец вытер кровь со рта. – В одном взводе столько воинов Света и Тьмы. Нонсенс. Речь идет о судьбе цивилизации, а выбор падает на наемников. Полный идиотизм. Если, конечно, не брать в расчет изгоя. Его существование противоречит всем правилам. Однако он очень важен. В этот момент я отчетливо понял, мы ценны лишь потому, что находимся рядом с тобой. Свет и Тьма отчаянно борются за твою душу. Остальные жалкий инструмент…

- Ты заблуждаешься, - возразил Андрей.

- Ничуть, - с трудом выдавил Ален. – Твоя жизнь – непрерывная цепь суровых испытаний. Они хотят, чтобы ты определился. Убийство – крайняя мера. Клертон большим умом не отличался. Эрик занервничал, дрогнул и отправился в мир иной. А вот я свою миссию выполнил. Успел тебя закрыть…

- Сволочь! – выругался юноша. – Тебя никто об этом не просил. Я обычный человек!

- Разумеется, - язвительно произнес Блекпул. – Знаменитый ассонский гладиатор, наемник, достигший шестого уровня меньше, чем за три года, раб, выживший после распятия на столбе. Не чересчур ли много эпитетов? Есть еще перечень странных совпадений. Да, и прячь амулет чужаков получше. Ботинок не самое идеальное место.

- Теперь я тебя обязательно вытащу, - пробурчал Волков.

В шлеме раздался голос Стигби. До эвакуации тридцать секунд. Десантные боты опустились метрах в ста от Андрея. Задние люки с грохотом упали на землю. Наемники, пираты и штурмовики ринулись к машинам. Противник тут же открыл по ним ураганный огонь. Над базой пронеслись флайеры. Лазерные пушки ударили по позициям ящеров. Волков склонился к аластанцу, пытаясь забросить его на плечо.

- Не успеешь, - проговорил Ален.

- Заткнись! – раздраженно рявкнул юноша.

- Беги, я сказал, - произнес Блекпул. – Чека уже выдернута.

Андрей невольно отстранился от напарника. Аластанец не солгал, в руке зажата граната. Долго он рычаг не продержит. Бороться с ним тоже некогда.

- Идиот, - прошипел Волков, выпрямляясь.

- Тебе еще рано умирать, - выдохнул Блекпул. – И помни, все не так, как кажется.

Резким движением Ален перевернулся на живот. Андрей обогнул гравитационный катер и устремился к ближайшему боту. Зеленые лучи мелькали то справа, то слева от юноши. Враг стрелял непрерывно, хотя уже не так прицельно. Сзади прозвучал глухой взрыв. На глаза Волкова навернулись слезы. Не стало еще одного товарища. Блекпул был необычайно противоречивой личностью. Груб, жесток, циничен. Но он никогда никого не предавал, за спины друзей в бою не прятался. В трусости, подлости его не обвинишь. К ядовитому сарказму, прямолинейности аластанца все давно привыкли.

Слева Андрей заметил Брика и Марзена. Капрал сильно хромал. До бота каких-то сорок метров, но люк уже поднимается. Машина скоро покинет лагерь. Юноша без колебаний рванулся к товарищам. Иначе им не успеть. Ждать наемников никто не будет. Закинув руки Кавенсона себе на плечи, Волков и Элинвил понесли его к десантному боту.

Между тем, машина начала набирать высоту. Сирианцы бросали опоздавших солдат. Таковы суровые законы экстренной эвакуации. Брик отчаянно ругался, но тут уж ничего не поделаешь. Они обречены. Внезапно летательный аппарат замер, подъем люка прекратился. Это шанс, который дается лишь однажды.

Преодолев оставшиеся пятнадцать метров, наемники достигли бота. Теперь на него еще надо забраться. Андрей и Марзен подсадили раненого капрала. Там Кавенсона приняли Парсон и Стенвил. Волков подпрыгнул, схватился за край люка. В тяжелом снаряжении подтянуться нелегко. Кто-то наклонился, взял юношу за рюкзак и словно пушинку подкинул вверх. К огромному удивлению Андрея спасителем оказался Чесон.

- Спасибо, - поблагодарил Волков.

Брайтгез прорычал что-то нечленораздельное. Элинвила втащил в машину Анли. Солдаты быстро расселись по местам и пристегнулись. Летательный аппарат резко стартовал. Перегрузки были сумасшедшими. Тела людей вдавило в сидения. Сердце перестало биться, внутренности куда-то провалились, перед глазами мутная пелена. Лишь выйдя из атмосферы планеты, пилот немного снизил скорость. «Виллок» в пределах прямой видимости. Наемники вздохнули с облегчением. Андрей окинул взглядом десантное отделение. Оно наполовину пустое. Высадка получилась крайне неудачной. Во второй машине людей ничуть не больше. Чужаки устроили отличную засаду.

- Мы уже думали все, конец… - проговорил Марзен. – Вроде бот рядом, а не судьба…

- Вам чертовски повезло, - откликнулся Джей. – На такой шаг решится далеко не каждый.

- Ты о чем? – спросил Брик.

- Лейтенант заставил пилота нарушить приказ руководителя экспедиции, - пояснил Парсон.

- И сирианец подчинился? – изумленно произнес Элинвил.

- Когда тебе в затылок упирается ствол лазерного карабина, пойдешь на любые уступки, - грустно усмехнулся сержант.

Волков посмотрел на Стигби. Аквианец абсолютно невозмутим. После некоторой паузы, он холодно, бесстрастно сказал:

- Считайте, что я отдаю старые долги.

В этот момент Джей заметил кровь на руках и одежде Андрея.

- Ты ранен? – уточнил Парсон.

- Нет, - ответил юноша. – Кровь не моя, Блекпула.

- А где, кстати, Ален? – со свойственной ему простотой поинтересовался Марзен.

- Погиб, - низко опустив голову, проговорил Волков.

- Вот дерьмо, - пробурчал сержант. – Он, конечно, был редкой сволочью, но мне его искренне жаль. Воевал Блекпул отлично. В трудной ситуации не паниковал, не хныкал. Умный, смелый, рассудительный солдат… Сейчас бы глоток вина, помянуть его грешную душу.

Эдгар отстегнул флягу от пояса и протянул ее Джею.

- У офицеров есть определенные привилегии, - произнес Стигби. – За всех, кто сегодня остался на Адринозе!

Как только бот коснулся посадочной площадки, шлюзовые ворота опустились. В помещение вбежали техники и врачи. Кавенсону луч срезал на левой ноге кусок голени. Рана неопасная, но капрал потерял много крови. Его положили на специальную тележку и быстро увезли в медицинский отсек.

Почти сразу появился Харсон. Первый помощник внимательно наблюдал за действиями экипажа. На его лице без труда читалась озабоченность. Корабли противника стремительно приближались к планете. Возле машин Эдгар Стигби отдавал какие-то распоряжения подчиненным. Живучий, гад. Не зря его прозвали Ловцом Удачи. Умеет он выпутываться из самых безнадежных ситуаций. В руках у солдат странные, нестандартные карабины.

- Трофейное оружие сдать на экспертизу! – приказал Брук. – Всем, вернувшимся с Адринозы, проследовать в карантинный блок!

Стигби неторопливо подошел к Харсону.

- Ну что, капитан, я был прав? – язвительно сказал аквианец. – Отряд угодил в западню. Мы неплохо «повеселились» на базе чужаков.

- Вы выполняли свой долг, - жестко отреагировал первый помощник. – Десантные подразделения для того и предназначены…

- Разумеется, - усмехнулся Эдгар. – «Пушечное» мясо. Жаль, вас с нами не было.

- Вы забываетесь, лейтенант, - проговорил Брук. – Майору Гроненберу уже доложили об инциденте, произошедшем во время эвакуации. Это пахнет трибуналом.

- Плевал я на него, - процедил сквозь зубы Стигби. – Убраться бы отсюда. А там как-нибудь разберемся… Если понадоблюсь, зовите.

Аквианец развернулся и устало поплелся на дезинфекцию. Эдгар едва волочил ноги. Ему ведь не двадцать лет. В сорок подобные физические и психологические нагрузки переносятся гораздо тяжелее. Напряжение чуть спало, и силы покинули Стигби. Сейчас бы хорошенько выспаться. Только вряд ли аквианцу это удастся сделать. Он не сомневался, что командир «Виллока» попросит у него совета. Гроненбер не так надменен и высокомерен, как Харсон и Криссен. Когда на кону стоит судьба всей экспедиции глупо пренебрегать бесценным опытом бывшего пирата.

Эрик с нескрываемой тревогой смотрел на обзорный экран. Вражеские корабли летели гораздо быстрее, чем он предполагал. Рептилиям хорошо известна звездная системы Сорины, мерзкие твари не боятся наткнуться на обломок астероида. В этом у них бесспорное преимущество.

- Столкновение с крейсерами противника через один час сорок шесть минут, - отчеканил наблюдатель.

- Боты прибыли? – спросил майор.

- Так точно, - произнес дежурный офицер.

- Соедините меня с «Лортоком», - сказал Гроненбер.

Внешне Кесвил невозмутим. Хотя он прекрасно знает, что происходит. У него отменная выдержка.

- Чужаки активировали второй портал? – Эрик поправил ворот мундира.

- Нет, - отрицательно покачала головой Аден.

- Тогда мы стартуем, - проговорил Гроненбер. – Попытаемся пробиться к вам.

- А если это очередная ловушка? – заметил Кесвил. – Сооружение может быть заблокировано. Или запуститься, когда мы подойдем к нему.

- Выбора нет, - парировал командир «Виллока». – Надо рисковать. В нашем распоряжении одиннадцать с половиной часов. Времени достаточно, чтобы принять правильное решение. В любом случае враг не должен прорваться в систему Кортена. Двигайтесь к порталу.

- Слушаюсь, - произнес Аден.

Эрик взглянул на дежурного офицера и с металлом в голосе приказал:

- Запустить две ракеты! Начать разгон!

Наводчики отреагировали мгновенно. Яркая вспышка на обзорном экране чуть не ослепила Гроненбера. Майор невольно закрыл глаза рукой. Наблюдатели тут же отключили изображение. База чужаков превратилась в пылающий ад. Ядерные заряды достаточно большой мощности, в лагере никто не уцелеет. Ящеров не спасут даже подземные коммуникации.

Покинув орбиту Адринозы, «Виллок» постепенно набирал скорость. Это было откровенное бегство. В рубку управления вошел Харсон. Первый помощник остановился возле мостика и тихо проговорил:

- Ученых в ботах нет. Ни одного.

- Проклятье! – выругался Эрик. – Что на Гесете, что здесь, мы бросили их в самое пекло.

- Они могли отказаться от участия в экспедиции, - возразил Брук. – Дальняя разведка – не туристический круиз.

- Все так, - Гроненбер тяжело вздохнул. – Вот только попробуй, объясни это графине. Мы должны были высаживать научную группу только после зачистки территории, а не вместе с десантниками. Грубейшее нарушение инструкции.

- Нас поджимало время, - сказал Харсон.

- Жалкие оправдания, - майор грустно усмехнулся. – Впрочем, это сейчас неважно. Сколько человек эвакуировали?

- Двадцать четыре, - ответил капитан. – Семь штурмовиков, три пилота, шесть пиратов, семь наемников и горг.

- Кошмар, - произнес Эрик. – Не высадка, а жестокая, кровавая бойня. Печальный финал операции. Стигби опять оказался прав. У него действительно чутье на неприятности.

- Он, кстати, выжил, - вставил Брук.

- Я почему-то не удивлен, - отреагировал Гроненбер. – Это не просто везение, это уникальный талант, совокупность редких качеств. В экстремальной ситуации Ловец Удачи в долю секунды анализирует обстановку и принимает единственно верное решение. Умен, хитер, предусмотрителен.

- Не без того, - заметил Харсон. – Но нельзя забывать и об элементе случайности. Один точный выстрел, и гений уже в преисподней.

- В твоих словах есть доля истины, - проговорил майор. – Однако риск можно свести к минимуму. Думаешь, зря Стигби таскает за собой брайтгезов? Они, как преданные тапсаны, готовы умереть за него. В бою ни на шаг не отступают от хозяина. Учитывая их размеры, попасть в Ловца Удачи нелегко. Да и нож в спину никто не вонзит.

- Он наглый, беспринципный мерзавец, - раздраженно сказал капитан.

- Даже не собираюсь спорить, - произнес Эрик. – Но этот мерзавец нам нужен. Без его советов не обойтись. Вызовите лейтенанта сюда.

- Крейсера противника увеличили скорость! – выкрикнул наблюдатель. – Столкновение через один час тридцать три минуты!

- Вот и наглядное тому доказательство, - Гроненбер снова поправил ворот мундира.

Он всегда так делал, когда волновался. Скверная привычка, но от нее было никак не избавиться. Дежурный офицер выполнил распоряжение командира корабля, и вскоре в рубке управления появился Ловец Удачи. Грязный, уставший, осунувшийся. Переодеться Эдгар не успел, только снял бронежилет и снаряжение. Его люди до сих пор в карантинном блоке. Посмотрев на обзорный экран, на показания приборов, Стигби с горечью констатировал:

- Догоняют, гады.

- Они летят значительно быстрее нас, - сообщил Эрик.

- Разумеется, - проговорил Эдгар. – Это их звездная система. Есть карты, фарватеры… Мы же двигаемся вслепую.

- Предлагаете рискнуть и включить ускорители, - вмешался Брук.

- А какой смысл? – пожал плечами аквианец. – Первый же космический обломок разнесет нас в клочья. Лично меня такая перспектива не устраивает. Никогда не имел склонность к суициду. Кроме того, вы ведь планируете воспользоваться вторым порталом. Но Криссен разблокирует его лишь через одиннадцать часов. Значит, торопиться некуда. Возле сооружения нам пока делать нечего.

- И что же теперь обреченно ждать, когда враг настигнет «Виллок»? – язвительно сказал Харсон. – Сдаться на милость победителя?

- Не болтайте чепуху, капитан, - пробурчал Стигби. – Этот вариант исключен. Лучше выстрелить себе в лоб, чем оказаться в лапах ящеров. Поверьте, я их видел, они не будут церемониться с пленниками. Но врага нельзя недооценивать. Рептилии коварны, безжалостны и очень рассудительны. Чтобы обмануть противника, его надо понять.

- К чему вы клоните? – спросил Гроненбер.

- Чужакам известно о «Лортоке», - пояснил Эдгар. – Но они даже не пытаются его перехватить. Вывод: либо кольцо в нерабочем состоянии, либо им наплевать на второй крейсер. Основная операция проводилась на планете. Но она не увенчалась успехом. База полностью уничтожена. Теперь у ящеров два варианта: первый - отрезать нас от портала, заставить незваных гостей вступить в бой; второй - держать дистанцию и прыгнуть в гиперпространственный тоннель вместе с беглецами.

- Мы не можем этого допустить, - произнес Эрик.

- А как вы им помешаете? – поинтересовался аквианец. – Взорвете кольцо? Бесполезно. Полчаса огромный срок. Вражеские корабли успеют нырнуть в тоннель. Три крейсера чужаков в системе Кортена. Это серьезно.

- И что, выхода нет? – голос первого помощника предательски дрогнул.

- Выход есть всегда, - спокойно проговорил Стигби. – Но прежде я хочу знать, что задумали рептилии.

Эдгар сел в свободное кресло, блаженно вытянул ноги. Сирианцы недоуменно смотрели на лейтенанта. Они надеялись, что аквианец продолжит развивать свою мысль, но Стигби молчал. В конце концов, Гроненбер не выдержал и произнес:

- Поделиться идеями не желаете?

- Чуть позже, - улыбнулся Эдгар. – Господин майор, нужно немного подождать. Подпустим противника поближе, понаблюдаем за его действиями. На Адринозе мы совершили массу глупых, непростительных ошибок. Отчасти это даже хорошо. Ящеры считают нас идиотами. Не стоит их разубеждать.

Эрик не стал спорить. Формулировки у бывшего пирата чересчур резкие, прямолинейные, но, к сожалению, справедливые. За несколько дней Гроненбер потерял почти всю научную группу. Из шестидесяти штурмовиков остались в живых лишь семеро. Инициатива безнадежно упущена. В душе странное опустошение. С Эриком такое впервые. Непрерывная череда неудач выбила майора из колеи.

Напряжение постепенно нарастало. В рубке управления царила тягостная тишина. Расстояние между «Виллоком» и вражескими кораблями постепенно сокращалось. За четыре часа крейсер уже почти полностью обогнул Сорину. Путь к порталу был открыт. Недалеко от кольца яркая точка. Это «Лорток». Ему осталось лететь совсем немного.

В отличие от сирианцев, Стигби абсолютно не нервничал. Он за это время принял душ, переоделся, пообедал. Эдгар вел себя так, будто ничего не происходит. Сейчас аквианец сидел в кресле и, опустив голову на грудь, мирно дремал. Его самообладание вызывало восхищение. Особенно, если учесть, что Стигби чудом уцелел на Адринозе.

- Столкновение с кораблями противника через двадцать восемь минут! – доложил наблюдатель. – Чужаки снижают скорость!

- Значит, все же второй вариант! – мгновенно встрепенулся Эдгар.

На губах бывшего пирата появилась зловещая усмешка. Было видно, что он очень доволен таким поворотом событий. Аквианец встал, подошел к мостику.

- Ящеры затеяли рискованную игру, - продолжил Стигби. – Это замечательно. Всех наших козырей они не знают. Мерзкие твари уверены в собственном превосходстве. Обожаю высокомерных, надменных гордецов. С ними необычайно приятно иметь дело.

- Может, наконец, скажете, что вы задумали? - проговорил Харсон.

- Конечно, - улыбнулся Эдгар. – Противник будет выдерживать дистанцию до самого портала. Рептилии не сомневаются, что им это удастся. На своей территории задача не такая уж сложная. Мы преподнесем врагу сюрприз.

- А без загадок и витиеватых фраз нельзя? – раздраженно уточнил Брук.

- Терпение, господин капитан, - иронично сказал аквианец. – Мне понадобится кое-какая информация. Чтобы пробиться к кольцу…

Стигби замер на полуслове. Его будто поразила молния. В глазах Эдгара странная, необъяснимая растерянность. От былого воодушевления не осталось и следа. Аквианец посмотрел на Гроненбера и негромко спросил:

- С чего вы взяли, что мы сумеем активировать второй портал?

- А почему бы и нет? – выдохнул майор. – Если он не заблокирован…

- Я о другом, - Стигби оборвал командира крейсера. – Сначала набирается адрес стартового кольца, затем финишного. Возникает гиперпространственный тоннель. Но этого сооружения в реестре креонийцев нет. Его код колонистам с Гесета неизвестен.

Все тут же повернулись к Делейну. Белот на секунду замешкался.

- У нас только один адрес, - после паузы проговорил лидер колонистов.

Эдгар нервно расхохотался. Даже он не смог справиться с эмоциями.

- Черт подери! – воскликнул аквианец. – Ящеры все же правы. Мы кретины. Полные кретины! Нужно было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!

- У порталов могут быть одинаковые адреса, - осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.

- Маловероятно, - возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…

- Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.

- Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.

- Да, - ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.

- А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.

- Гарантии нет, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…

- Вы забыли о «Лортоке», - сказал Гроненбер.

- Не забыл, - проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.

- Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.

- Они так и сделают, - усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…

- Авантюра, - произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…

Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.

- Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.

- Да, - сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.

- Если… - задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.

Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.

Виток вокруг Сорины «Виллок» совершил за три с половиной часа. Крейсер летел на предельно допустимой скорости. Противник снова сократил дистанцию. Смертельная игра приближалась к финалу. В рубке управления тягостная, звенящая тишина. На лицах людей тревога. Рептилии проявляют удивительную выдержку. Они терпеливо ждут, когда разведчики активируют портал. Стигби подошел к навигатору и тихо произнес:

- Я не вижу здесь пояса астероидов.

- Его нет, - ответил офицер. – Есть несколько районов, где количество космических обломков превышает норму. Мы стараемся к ним не приближаться.

- И напрасно, - заметил Эдгар. – Найди возле кольца подобную зону.

Сирианец вопросительно посмотрел на командира корабля. Майор утвердительно кивнул головой. Через пять минут навигатор доложил:

- Под углом восемнадцать градусов опасное скопление метеоритов.

- Выведи на экран! – мгновенно отреагировал аквианец.

Стигби долго, пристально изучал изображение. Никто из членов экипажа его не отвлекал, хотя многие уже начали понимать, что он задумал.

- Неплохо, - после паузы проговорил Эдгар. – Мусора там действительно хватает. И место удачное. До портала лететь меньше часа. Лейтенант, сможешь проложить курс сквозь эту область?

- Да, - без колебаний ответил офицер. – Но опасность столкновения будет велика.

- А ты постарайся, - улыбнулся аквианец.

- Он спятил! – пробурчал Харсон. – Ящеры не дураки, за нами не сунутся. Проще обогнуть этот район. Мимо кольца мы ведь не проскочим.

- Скоро узнаем, - холодно произнес Гроненбер.

Между тем, «Лорток» достиг внешней границы звездной системы. Противник уже почти догнал крейсер, и Кесвил решил не искушать судьбу. Корабль резко увеличил скорость и, преодолев световой барьер, нырнул в гиперпространство. Рептилии последовали за разведчиками. В настойчивости мерзким тварям не откажешь. В жертву вцепились, словно голодные хищники. По плану «Лорток» должен появиться возле портала за полчаса до его запуска. Проблема в том, что жестокой стычки с врагом не избежать. Крейсер ящеров попытается закрыть чужакам доступ к кольцу. Впрочем, это не худший вариант. Один корабль не три.

Уловка Стигби удалась. Противник не стал менять направление и двигался за «Виллоком». Рептилии, ни о чем не подозревая, угодили в западню. Благополучно преодолев опасный участок, крейсер устремился к сооружению креонийцев. Стигби взглянул на Гроненбера и громко отчетливо проговорил:

- Господин майор, у вас осталось четыре ракеты с ядерными зарядами. Запускайте их. Надо превратить этот сектор в ад. Никаких свободных зон, никаких фарватеров! Мы лишим врага преимущества.

Эрик тут же отдал необходимые распоряжения. Ракеты веером разлетелись в разные стороны. Черная пустота космоса озарилась яркими вспышками. Ударная волна раскрошила гигантские астероиды на миллионы, миллиарды мелких обломков. Пространство вокруг кораблей ящеров теперь напоминало своеобразное минное поле. Столкновение с каждым таким камнем грозило судам неминуемой гибелью. Противник поневоле снизил скорость. Маневрирование ничего рептилиям не дало. Они не могли уйти ни вверх, ни вниз. Виной всему их надменность, самоуверенность.

- Черт подери, получилось! - выдохнул Брук. – Эти гады застряли, надолго застряли.

- Не спешите радоваться, - возразил Эдгар. – Есть еще один крейсер. Боюсь, он…

Закончить фразу аквианец не сумел. Его оборвал наблюдатель.

- Портал активирован! – выкрикнул лейтенант.

- Что происходит? – недоуменно спросил Харсон. – Враг выслал подкрепление?

- Нет, - ответил Гроненбер. – Таким образом ящеры блокируют кольцо. Они будут это делать постоянно с разных адресов.

- И мы не сумеем пробиться, - догадался Стигби. – Браво! Рептилии поняли, что их обманули и связались с другими кораблями. Чертовски сообразительные твари. А время нас поджимает. Через пятьдесят минут путь в систему Кортена будет открыт.

- И что же делать? – растерянно произнес первый помощник.

- Драться до конца, - усмехнулся Эдгар. – Партия фантастическая, захватывающая… Противник очень, очень достойный. Проиграть ему не стыдно. Но победа буден ценна вдвойне. В какой-то момент мы должны опередить ящеров. И зависит это исключительно от господина Делейна, от его реакции. Все решат доли секунды. В нашем распоряжении только две попытки.

Офицеры инстинктивно повернулись к лидеру колонистов. Белот не дрогнул. Чуть приподняв подбородок, креониец сказал:

- Я не подведу. Нужен лишь сигнал…

- Это мы обеспечим, - проговорил командир «Виллока».

Крейсер быстро приближался к порталу. Преследователи безнадежно отстали. Они медленно, осторожно двигались по скоплению метеоритов. Рисковать жизнью чужаки явно не хотели. Им тоже присущ инстинкт самосохранения. В какой-то момент Эрик жестом подозвал Ловца Удачи. Стигби подошел к мостику. Гроненбер наклонился к нему и едва слышно проговорил:

- А если рептилии наберут адрес сооружения в системе Кортена раньше нас? Он ведь им известен.

- Господин майор, враг это делает уже почти сутки, - прошептал аквианец. – Потому я немного слукавил. Попыток будет не две, а одна.

- Или ни одной, - вставил Эрик. – Вы забыли о четырех минутах зазора.

- Не забыл, - покачал головой Эдгар. – Умышленно умолчал о них. Зачем нервировать людей? Игра достигла своей кульминации. У нас паршивая комбинация карт, но шанс на победу есть. Рептилии тоже допускают ошибки. Они не знают кто мы и откуда, сколько у нас порталов. Противник мог попасть в систему Кортена после сеанса связи с Криссеном. В распоряжении ящеров было, как минимум, четверть часа. Но твари, то ли не рискнули, то ли опоздали…

- Черт подери, - произнес Гроненбер, - а если они уже летят туда?

- Нет, - усмехнулся Стигби. – Тогда враг атаковал бы корабли. Рептилии очень хотели прыгнуть за нами.

- Второй раз противник такую оплошность не допустит, - заметил майор.

- Вот тут вы правы, - согласился аквианец. – Кольцо придется блокировать во время работы. Иначе его сразу активируют.

- Но внутри сооружения сильное излучение! – выдохнул Эрик. – И где гарантия, что это не повлияет на создание гиперпространственного тоннеля?

- С тоннелем, думаю, ничего страшного не произойдет, - спокойно отреагировал Эдгар. – Такие варианты обычно предусматриваются. С излучением сложнее. Его воздействие на людей не изучено. Но это именно то, что я называю везением. Каждому свое. Вспомните Гесет и Адринозу. Кто-то выжил, а кто-то навсегда остался там. Не факт, что и мы выберемся отсюда.

- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Сплошные допуски и предположения. Никакой определенности. Где-то мы совершили ошибку…

- Без сомнения, - проговорил Стигби. – И я даже знаю где и когда. Четыре дня назад, возле портала креонийских колонистов. Вы все вдруг решили, что кольцо – подарок судьбы, короткая прямая дорога в иные миры. Трагическая история древней могущественной цивилизации никого не образумила. Любопытство оказалось сильнее осторожности. И вот расплата. Вы открыли ворота в преисподнюю. У ящеров наверняка мощный, многочисленный флот. Не удивлюсь, если это те самые чеокане, которые прикончили креонийцев. Невероятно хитрые бестии!

Между тем, на экране появился «Лорток». Почти сразу за ним из гиперпространства вынырнул вражеский крейсер. Дистанция между кораблями ничтожно мала. Эрик взглянул на часы. Через тридцать две минуты Криссен разблокирует сооружение. В непосредственной близости от портала «Лорток» снизил скорость. Убегать больше не имело смысла. То же самое сделал и противник.

Первый залп дали рептилии. На связь они не выходили, никаких требований не выдвигали. Это была демонстрация силы. Зеленые лучи без труда пробили броню сирианского крейсера. На корабле вспыхнули пожары. Лазерные орудия «Лортока» ударили по врагу. Однако, к всеобщему изумлению, крейсер ящеров ничуть не пострадал. Лучи словно натыкались на невидимую стену и рассеивались.

- Энергетическое поле, - догадался Харсон. – О нем часто писали в фантастических книгах…

- Здесь это реальность, - с горечью сказал командир «Виллока». – Вот она, разница в техническом развитии.

- Надо сократить расстояние, - предложил Стигби. – Их возможности тоже не беспредельны.

- Попробуем, - откликнулся Кесвил.

Аден держался великолепно. В глазах ни малейшего страха. А ведь майор прекрасно понимал, что его корабль обречен. Рано или поздно, ящеры выведут из строя двигатели «Лортока». Крейсер лишится маневренности, подставит под обстрел борта. Он превратится в легкую, практически беззащитную мишень. Но сдаваться офицер не собирался. В трусости Кесвила не обвинишь.

По приказу Адена «Лорток» подошел к кораблю противника вплотную. Лазерные лучи, наконец, начали достигать цели. В энергетическом поле вражеского крейсера образовались значительные бреши. Стартовали флайеры. Им навстречу устремились серебристые машины рептилий. Наблюдая за схваткой «Лортока» с кораблем чужаков, Гроненбер не упускал из вида кольцо. Синее сияние внутри сооружения на мгновение исчезло, но тут же вспыхнуло вновь. Майор недовольно поморщился. В душе Эрик надеялся, что его теория не подтвердится.

- Тоннель функционировал двадцать девять минут, - доложил дежурный офицер. – Пауза в запуске одна целая четыре десятых секунды.

Гроненбер посмотрел на Делейна.

- Я успею, - бесстрастно произнес креониец.

- Сколько еще лететь до портала? – спросил майор.

- Шестнадцать минут, - отчеканил навигатор.

- Увеличить скорость! – приказал Эрик. – Надо помочь «Лортоку».

Сражающемуся с противником крейсеру действительно приходилось нелегко. В его корпусе зияли десятки пробоин. Верхние надстройки были буквально сметены. Из восьми орудий, расположенных в головной части корабля, стреляли лишь два. Все это очень напоминало агонию. Связь пока не прерывалась, но изображение постоянно дрожало. «Лорток» сотрясался от попаданий.

- Аден, попытайся уйти, - проговорил Гроненбер. – Тебе нужна передышка. Вдвоем мы его точно прикончим.

- Не питай напрасных иллюзий, - грустно усмехнулся Кесвил. – Ящеры сильнее нас. «Виллок» ждет та же участь. Кроме того, враг может уничтожить сооружение. Тогда никто не покинет систему Сорины…

Сразу четыре зеленых луча ударили по левому борту крейсера. От мощного толчка Аден едва не перелетел через поручни мостика. В рубке управления «Лортока» царил полный хаос. Крики, стоны, снопы искр, поднимающийся к потолку густой сизый дым. Кесвил выпрямился. Из рассеченной губы майора текла кровь.

- Да и поздно уже, - после паузы продолжил офицер. – Пожар на пяти палубах, повреждено почти все оборудование. Корабль сейчас напоминает решето. Он развалится на куски в момент прыжка. Удивляюсь, как эти твари до сих пор не зацепили двигатели.

- А если запустить ракеты с ядерными зарядами? – осторожно вставил Брук. – Расстояние небольшое, рептилии не успеют отреагировать.

- Вы недооцениваете противника, капитан, - возразил Аден. – Чужаки их обязательно собьют. Энергетическое поле погасит ударную волну. Эффект нулевой. А вот портал может пострадать. Таким оружием врага не взять. У меня есть идея получше…

- Что ты задумал? – Эрик подался вперед. – Не смей!

- Это единственный выход в данной ситуации, - спокойно сказал Кесвил. – Спасательные капсулы заблокированы. Подбирать их некогда. Но есть еще бот и катер. Не бросай моих людей.

Командир «Лортока» вытер с лица кровь, расправил плечи и громко произнес:

- Пилот, запустить ускорители! Идем на таран! Все, кто у шлюзового отсека, по машинам! Убирайтесь с корабля!

Ящеры, видимо, предполагали, что события будут развиваться по такому сценарию. Они открыли ураганный огонь по «Лортоку». Крейсер превратился в пылающий факел. Корабль противника начал маневрировать, пытаясь избежать столкновения. Однако сделать это ему не удалось. «Лорток» врезался в кормовую часть вражеского крейсера. Яркая вспышка ослепила людей. Россыпь сверкающих обломков брызнула в разные стороны.

Боковой экран погас. «Лортока» больше нет. Но майор Кесвил навсегда останется в памяти друзей. Эта трагическая картина до сих пор перед глазами. Опираясь на поручни командирского мостика, Аден мужественно, смело смотрит смерти в глаза. Он не дрогнул, не сдался, с честью выполнил свой долг.

- Господин майор, некоторые сегменты корабля ящеров уцелели! – голос наблюдателя вывел Гроненбера из оцепенения.

- Живучие гады, - процедил сквозь зубы Эрик. – Когда мы достигнем места боя?

- Через семь минут, - проговорил навигатор.

- Ищите бот и гравитационный катер, - приказал руководитель экспедиции. – Свяжитесь с флайерами. Пусть они их прикроют.

Гроненбер взглянул на обзорный экран. Крейсера, преследовавшие «Виллок» все еще в скоплении метеоритов. План Стигби увенчался успехом. Путь домой открыт. Вот только какой ценой разведчики этого добились! Впрочем, подобные мелочи Ловца Удачи мало волнуют. Он давно не ценит человеческую жизнь. Мир для него карточная игра. Чтобы победить в ней, нужно постоянно кем-то жертвовать. Эдгар необычайно умная, расчетливая сволочь. Когда корабль чужаков отделился от группы, Стигби уже знал, что «Лорток» погибнет. Для него главное, спасти собственную шкуру.

Возле портала «Виллок» лег в дрейф. Приближаться к взорвавшемуся вражескому крейсеру Эрик не стал. Рисковать сейчас нельзя. К кораблю тут же устремились флайеры, десантный бот и гравитационный катер. За ними ринулись серебристые машины рептилий. Они непрерывно стреляли по беглецам. Залп головных орудий «Виллока» заставил противника отступить. Ящеры рассудительны и рациональны. Причинить большой вред крейсеру они не в состоянии, а умирать напрасно - глупо. Вскоре из шлюзового отсека доложили, что все летательные аппараты благополучно сели. Гроненбер облегченно вздохнул. Хоть одна хорошая новость.

- Тоннель мерцает! – воскликнул наблюдатель. – До перезагрузки кольца ровно три минуты!

- Не факт, - вмешался Стигби. – Наверняка существует некий временной диапазон. Он зависит от расстояния между сооружениями.

- В каких пределах? – уточнил Харсон.

- Понятия не имею, - пожал плечами аквианец. – Я просто предупредил.

- Черт подери! – выругался Эрик. – Надоели эти сюрпризы. Господин Делейн, приготовьтесь. Второго шанса…

Закончить фразу майор не успел. Синева в портале растаяла.

- Пора! – истошно завопили сразу несколько офицеров.

Кольцо активировалось меньше чем через секунду. В рубке управления повисла тягостная, напряженная тишина.

- Мы или они? – взволнованно спросил Гроненбер.

- Мы, - бесстрастно ответил креониец. – Обратите внимание на светящиеся выступы внутри сооружения. У них другой цвет. Белый, а не оранжевый. Значит, тоннель создан здесь.

Сирианцы радостно закричали. Кто-то даже обнимался, нарушая строгие корабельные правила. Эмоции захлестнули людей.

- Браво, - Стигби демонстративно захлопал в ладоши. – Вы сорвали банк, господин Делейн.

- Это было несложно, - проговорил Белот. – Я заранее внес адреса порталов в устройство. Оно их запомнило. Мне осталось только нажать кнопку. Функция называется «экстренный набор». Если учесть очередность включения сооружений, опередить нас враг не мог при всем желании.

- Господи, как просто… - выдохнул Брук.

Эдгар громко расхохотался. Покачав головой, он заметил:

- А мы мучились… Вот они, козыри в рукаве…

- Установлена связь с майором Криссеном, - доложил дежурный офицер.

На экране появилось изображение контрразведчика.

- Как у вас дела? – поинтересовался Олан. – Нашли что-нибудь стоящее?

- Все очень плохо, - честно признался Эрик. – На планете мы угодили в западню. Научная группа погибла почти полностью. Адриноза принадлежит высокоразвитой и очень агрессивной расе. Противник ждал нас…

- Но вы ускользнули, - догадался Криссен.

- Да, - сказал Гроненбер. – «Лорток» протаранил вражеский крейсер и расчистил нам путь.

- Проклятье… - пробурчал контрразведчик. – Похоже, мы в дерьме по самые уши.

- И это не все, - произнес командир «Виллока». – Чужакам известен адрес кольца в системе Кортена. Портал нужно заблокировать немедленно. Иначе…

- Я понял, - Олан откинулся на спинку кресла. – Не беспокойтесь, неприятель сюда не прорвется. Обещаю.

Криссен сам отключил канал связи. Времени у майора не так уж много. Надо долететь до сооружения, проникнуть в него и набрать на пульте соответствующий код. А ведь внутри портала смертельное излучение. Нет никакой гарантии, что скафандры защитят людей и креонийца.

- Господин майор, корабли противника увеличили скорость! – сообщил наблюдатель.

- Они покинули опасную зону? – спросил Эрик.

- Нет, - ответил лейтенант. – Ящеры расстреливают метеориты и отчаянно маневрируют…

- В смелости им не откажешь, - проговорил Стигби. – Хотят любой ценой догнать нас.

- А могут? – Гроненбер повернулся к наблюдателю.

- Теоретически – да, - сказал офицер. – Если, конечно, не наткнутся на какой-нибудь обломок…

Вскоре слова лейтенанта получили подтверждение. Один крейсер рептилий вспыхнул и резко снизил ход.

- Хорошие у чужаков корабли. При таком столкновении мы превратились бы в космическую пыль, - заметил Эдгар.

- Их спасает энергетическое поле, - вставил Брук. – Оно ослабляет удар. Тем не менее, тварям серьезно досталось.

- Что со вторым судном? – произнес Эрик.

- Идет прежним курсом, - отчеканил наблюдатель.

- Будем ждать, - вздохнул Гроненбер.

Эти двадцать минут экипаж «Виллока» запомнит надолго. Люди с тревогой и волнением следили за маленькой светящейся точкой на обзорном экране. Враг проявлял поразительное упорство. Эрик отдал приказ совершить прыжок лишь, когда стало ясно, что крейсер ящеров не успевает нырнуть за ними в портал. Корабль двинулся кольцу. Через мгновение он растворился в мерцающей синеватой пелене.

Глава 5. Туманные перспективы.

Полет в гиперпространственном тоннеле протекал буднично, размеренно, без происшествий. Сейчас сирианцам ничего не угрожало. Атмосфера на крейсере была тяжелой, гнетущей. Радость спасения омрачалась горечью потерь. Назвать успешной эту дальнюю экспедицию никак нельзя. Погиб «Лорток», погибли ученые и десантники.

Неизвестная раса оказалась необычайно жестокой и коварной. Активизацию кольца рептилии восприняли, как вторжение. Самое печальное, что они даже не пытались вступить в переговоры. Атаковали чужаков без предупреждения. Значит, их цивилизация не считается с другими народами. Высадившиеся на Адринозу солдаты обнаружили в подземных тоннелях рабов. С жителями покоренных планет ящеры не церемонились.

Та же судьба постигнет и человечество, если мерзкие твари найдут дорогу к смельчакам, посмевшим бросить им вызов. У людей практически нет шансов на победу. Слишком велика разница в технологическом развитии. Один корабль противника стоит трех-четырех сирианских. Кроме того, империя расколота на несколько постоянно враждующих между собой государств. Собрать мощный флот в короткие сроки при всем желании не удастся. Ни Октавия Торнвил, ни Берд Видог, ни Брин Саттон, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Они скорее пожертвуют собственными странами, чем откажутся от власти.

Эти тягостные, горькие мысли терзали Гроненбера. Майор без сомнения виноват в случившемся. Поддался искушению, забыл об осторожности. Блестящая карьера, слава, богатство… И вот расплата за непомерные амбиции, за чрезмерное любопытство.

На «Лортоке» служило сто шестьдесят семь человек. Спаслись только двадцать пять. Девятнадцать находились в гравитационном катере. Как они там поместились, уму непостижимо. Еще четверо – это пилоты флайеров. Но страшнее картины, чем в боте, Эрик никогда не видел. Зеленые лучи ящеров насквозь прошили броневые листы. Произошла разгерметизация машины. Хорошо хоть у пилотов кабина была закрыта. Они уцелели. Зато в десантном отделении лежали груды трупов. Вывернутые конечности, мертвенно-бледная кожа, на лицах гримасы ужаса и отчаяния. Зрелище не для слабонервных.

А сколько людей погибло на «Виллоке»! Двадцать один ученый, пятьдесят три штурмовика, два валкаалца, два джози, горг… Да, Гроненберу не придется смотреть в глаза их родным и близким, но разве от этого легче. От самого себя не убежишь. Совесть невероятно трудно заставить замолчать. Она неумолима. В официальном реестре потерь нет ни наемников, ни бывших пиратов. Хотя именно их надо благодарить за то, что никто не попал в плен к рептилиям.

Как вообще развивались бы события, не будь на борту «Виллока» Ловца Удачи? Ведь именно Стигби командовал крейсером в экстремальной ситуации. Это неприятно признавать, но в трудную минуту Эрик растерялся. Враг застал его врасплох. Он мыслил стандартно, шаблонно, как учили. Упускал из виду важные детали. А требовалось что-то новое, авантюрное, рискованное.

Сирианцам помог огромный опыт аквианца. Гроненбер воплощал в жизнь его идеи. Эдгар подавил майора своей холодной расчетливостью, жестким прагматизмом и отчаянной решительностью. Все это Эрик подробно изложит в докладе графине. Скрывать что-либо бесполезно. Следствие будет тщательным, доскональным. В лучшем случае Гроненбера ждет тихая отставка. Октавия Торнвил не прощает подобных ошибок.

***

Видение у Андрея было в первую же ночь после прыжка в портал. Юноша стоял посреди пустынного горного плато. Небо неестественное, багрово-красное. Впрочем, Волков уже давно ничему не удивлялся. Раньше Андрей думал, что это игра воображения, аллегория. Может, так оно и есть. Но, побывав на разных планетах, юноша понял: вселенная причудлива и многообразна. Для создания вымышленных миров странники часто используют реально существующие пейзажи.

Волков огляделся по сторонам. Горизонт абсолютно чист. Нет ни отвесных серых скал, ни далеких заснеженных вершин. Бескрайняя мертвая равнина. В лицо дул горячий, обжигающий ветер. Интересно, это имеет хоть какое-то значение? На лбу выступил пот. Ужасная жара. Оранжевая звезда в зените. С климатом высшие силы не экспериментируют. Они почему-то не любят холод.

Раздался тихий, едва различимый клекот. Оформление сцены завершено, начинается спектакль. Андрей поднял голову. В небе что-то сверкнуло. Ну, конечно, мог бы сразу догадаться. Ален был воином Света. Это огромная серебристая птица. Широко расправив крылья, она кружила над юношей. Похоже, Блекпул не солгал. Аквианец действительно наблюдал за юношей, а порой и прикрывал его.

Крики птицы становились все громче, все тревожнее. Надвигалась гигантская иссиня-черная туча. Она приближалась к Волкову с пугающей быстротой. Вскоре окружающий ландшафт погрузился в сумрак. Мощный порыв ветра чуть не сбил Андрея с ног. Справа от юноши мелькнула яркая извилистая линия. Через секунду раздался оглушительный громовой раскат.

Юноша невольно пригнулся. В ушах кошмарный звон. Волков в центре яростно бушующего урагана. И спрятаться от стихии негде. Молнии то и дело мелькали рядом с Андреем. В подобные мгновения забываешь об аллегории, о видении. Инстинкт самосохранения заставляет тебя реагировать на происходящее. Юноша целиком и полностью погрузился в чужой, неведомый ему мир. Нет, Волков не стал убегать, ложиться на землю. Андрей смиренно читал заученные наизусть молитвы. Так всегда во время грозы делал дед, Гавриил Борисович Таратухин. Бог милостив, он отведет беду.

Внезапно ослепительная стрела устремилась к юноше. Она должна была попасть ему в грудь. Увернуться, отклониться юноша не мог. Волков обреченно смотрел смерти в глаза. Страха он не испытывал. В душе горечь и обида. Андрей прожил так мало. Хотелось любви, счастья, а вместо этого лишь боль и страдания. За что? Почему именно на его долю выпали столь страшные мучения?

Ответа юноша не получил. И не погиб. В последний момент перед Волковым появилась серебристая птица. Молния ударила в нее. На Андрея посыпались обожженные перья. Птица камнем рухнула на плато. Юноша наклонился и… тут же проснулся. Как обычно, и простынь, и майка насквозь мокрые. Вставать Волков не рискнул. Не исключено, что на «Виллоке» есть еще воины Света или Тьмы.

Тут с Аленом не поспоришь. Для одного подразделения наемников бойцов и, правда, многовато. Вряд ли это случайность. Особенно если учесть, с какой настойчивостью странники уговаривали Андрея принять именно их сторону. Сволочи! Блекпул прав. Они друг друга стоят. У этих мерзавцев нет ни жалости, ни сострадания. Загоняют человека в угол и заставляют служить им. Странникам абсолютно наплевать на людей. На сломанные, исковерканные судьбы. Собственные интересы куда важнее. Главное, победить старого, заклятого врага. Цена не имеет значения.

Да и кого жалеть? Убогих, ничтожных тварей, даже не догадывающихся о существовании небожителей? Свет, Тьма… Какая разница. Все их отличие в цвете балахона, под которым они прячут свои лица. Одни и те же методы, одни и те же обещания. Высшим расам чуждо понятие добра и зла. Странники с необычайной легкостью бросают на алтарь войны целые цивилизации. Чем-то все это напоминает арену Ассона. Противники выставляют на бой хорошо подготовленных гладиаторов, а потом с трибуны наблюдают за жестокой, кровавой схваткой.

Юноша тяжело вздохнул. Хочет он того или нет, но рано или поздно ему придется сделать выбор. Птицу убила молния из черной надвигающейся тучи. Аллегория очевидна. Ящеры уже на пороге империи. Стычка в системе Сорины лишь прелюдия. Человечество пока не догадывается о нависшей над ним опасности, но скоро оно лицом к лицу встретится с коварным, беспощадным врагом. Грядет масштабная, разрушительная война. Гроненбер, наверное, кается, что запустил портал. Глупец. От него ничего не зависело. Все роли в сценарии давно расписаны. У каждого героя драмы свое предназначение.

Волков грустно усмехнулся. Может ли он предупредить людей, как-то повлиять на ситуацию? Нет. В лучшем случае его примут за сумасшедшего. Наемник, возомнивший себя спасителем мира. Над ним будет потешаться все сирианское графство. Ну, а худший вариант, если за Андрея возьмется служба безопасности. Контрразведчики без колебаний выпотрошат юноше мозги, превратят беднягу в растение. С рабами в секретном ведомстве не церемонятся. Но и при таком раскладе вряд ли кто-то всерьез воспримет слова Волкова. Война Света и Тьмы! Полный бред. Это что-то из области мифов и легенд. Больная фантазия спятившего солдата.

***

«Виллок» вынырнул из портала и тут же начал разворачиваться. У крейсера рептилий все же был маленький, призрачный шанс прыгнуть в гиперпространственный тоннель вслед за беглецами. Сбрасывать такой вариант со счетов Эрик не имел права. Он намеревался встретить противника залпом головных орудий. Расстояние ничтожное. Ящеров не спасет даже энергетическое поле. От оглушительного рева сирены закладывало уши. Пилоты флайеров с тревогой ждали приказа на вылет. Напряжение достигло предела.

- Десять минут, - бесстрастно произнес Стигби. – Все! Они уже не появятся. Мы сумели вырваться из преисподней. Поздравляю, господин майор.

В голосе Эдгара ни намека на иронию. Бывший пират абсолютно искренен.

- Где гравитационный катер? – не отреагировав на реплику аквианца, спросил Гроненбер.

- Дрейфует в непосредственной близости от сооружения, - доложил наблюдатель.

- Почему с ним до сих пор нет связи? – раздраженно сказал Эрик.

Ответить дежурный офицер не успел. Изображение на боковом экране мигнуло, и командир «Виллока» увидел пилота летательного аппарата. Лицо лейтенанта было бледным, изможденным. Глаза уставшие, потухшие.

- Дейл, где майор Криссен? – произнес Гроненбер.

- Мертв, - едва слышно выдохнул пилот. – И он, и креониец, и два техника, высадившиеся с ними…

- Излучение? – уточнил Эрик.

- Да, - кивнул головой лейтенант. – От скафандров никакого толку… Нам в катере тоже досталось… Только поняли мы это позже. Примерно через сутки.

- Криссен заблокировал портал? – с волнением произнес Гроненбер.

- Майор выполнил поставленную задачу, - отчеканил пилот.

- Дейл, ты уверен? – командир крейсера поправил ворот мундира.

- Он передал, что вы у него в долгу, - сказал лейтенант.

- Все человечество у него в неоплатном долгу, - проговорил Эрик.

Тем не менее, Гроненбер отправил к сооружению десантный бот. В подобных случаях нельзя полагаться на слова. Риск слишком велик. Майор окончательно успокоился лишь, когда Делейн сообщил, что код блокировки действительно введен.

Управлять катером пилот уже не мог. В какой-то момент он даже потерял сознание. Машину отбуксировали к крейсеру и втянули в шлюзовой отсек. Трупы лежали в грузовом отделении. Все четверо в скафандрах. Значит, умерли еще в кольце. После того, как портал отключился, сирианцы перенесли погибших товарищей в летательный аппарат. Троих уцелевших людей быстро доставили в медицинский отсек. Их состояние было крайне тяжелым. Никаких прогнозов Рина Зельвен не давала. Требовалось тщательное обследование.

Гроненбер не спешил покидать звездную систему Кортена. «Виллок» двинулся к Гесету. Несмотря на постигшую разведчиков неудачу, они обязаны соблюдать условия соглашения. Колонисты не солгали, сооружение исправно, его можно активировать. Другой вопрос – решится ли Октавия Торнвил снова запускать кольцо? Раса рептилий не склонна заключать дружественные союзы с чужаками. Цивилизация на редкость коварная и агрессивная.

Впрочем, отрицательный результат часто важнее положительного. Теперь люди знают, что у них есть сильный, жестокий враг. Известно точное расстояние до Адринозы. Основные планеты противника наверняка находятся где-то в том же районе. Не исключено, что это те самые чеокане, когда-то разгромившие креонийцев. Гиперпространственные порталы позволяют им преодолевать гигантские расстояния за короткий срок. Правда, в пределах собственной территории. Чтобы достигнуть границы бывшей империи, ящерам придется пролететь больше тысячи парсек. Такое путешествие займет около года. Нет, посылать мощную эскадру на поиски незваных гостей враг не будет.

Гораздо хуже, если рептилии по набранному адресу определят местоположение кольца. Креонийцы были очень педантичным народом. Их архивы могли попасть в руки захватчиков. Тогда корабли противника устремятся к Кортену. Ящеры попытаются восстановить контроль над сооружением. Допустить этого ни в коем случае нельзя. Опасность серьезная, реальная.

Армада вражеских крейсеров сметет немногочисленные заслоны графства Яслогского и атакует Гросс и Шелону. Жители этих планет, еще не успевшие оправиться от предыдущего вторжения пришельцев, не окажут достойного сопротивления рептилиям. Они станут легкой добычей агрессоров. Ну, а следующая цель противника – графство Сирианское. Мерзкие твари превратят города Алана, Тасконы и Маоры в руины. Человечество ждет участь других поверженных цивилизаций. Либо рабство, либо полное истребление.

Единственное, что обнадеживает – это преимущество во времени. Октавия Торнвил успеет перебросить флот к порталу. При неблагоприятном развитии событий корабли графства уничтожат кольцо. Но тут возникает вопрос. Что если ящеры научились строить сооружения креонийцев? При таком раскладе их уже ничто не остановит.

Подготовив подробный, детальный отчет об экспедиции в систему Сорины, Эрик приказал отослать его Октавии Торнвил. Использовать обычную связь майору запрещено. Он обязан соблюдать режим максимальной секретности. Тем более сейчас, после столкновения с рептилиями. Информация о потенциальном противнике бесценна. Внешний вид крейсеров, их сильные и слабые стороны, особенности вооружения. За эти сведения сотни сирианцев заплатили жизнью.

Кроме того, наемники, пираты и штурмовики знают, как выглядят ящеры. Они видели чужаков на базе и в подземных тоннелях. Трофейные карабины позволят графству совершить технологический прорыв. В лабораториях Алана их разберут и досконально изучат. Через год-полтора новые образцы оружия запустят в производство. Да, на Адринозе было допущено немало ошибок, но десантники и «Лорток» погибли не напрасно. Дальняя разведка всегда сопряжена с риском. Некоторые корабли просто бесследно исчезали на бескрайних просторах галактики. «Виллоку» в этом отношении повезло значительно больше. Он возвращается в сирианское графство с важной информацией.

На орбите Гесета крейсер лег в дрейф. Гравитационный катер доставил Делейна в поселок колонистов. Креонийцы с нетерпением ждали своего лидера. Они надеялись, что новым союзникам удастся найти их соотечественников. Увы, новости были нерадостные. На планете с многомиллиардным населением не осталось ни одного коренного жителя. Мало того, в звездной системе, когда-то принадлежавшей Креону, теперь господствовала жестокая раса рептилий. Дорога домой для колонистов закрыта. Единственный шанс возродить древнюю цивилизацию – это начать все с нуля на предоставленном людьми острове. Соответствующие гарантии от майора Гроненбера уже получены.

Для личной встречи с правительницей страны и согласования деталей в космическое путешествие отправилась делегация креонийцев. Возглавил ее Велен Аклир. Как только колонисты поднялись на борт корабля, Эрик приказал стартовать. «Виллок» взял курс на Сириус.

***

Октавия сидела в кресле и нервно стучала пальцами по подлокотнику. На журнальном столике красная кожаная папка с надписью «совершенно секретно». В ней доклад Гроненбера об экспедиции к системе Сорины. Гиперпространственный портал действительно работает. За шестьдесят часов крейсер преодолел больше тысячи парсек. Это потрясающе! Сооружения креонийцев позволяли перемещаться между мирами с невероятной скоростью. Перед человечеством открывались фантастически перспективы. Однако визит незваных гостей не обрадовал чужаков. Враг даже не стал вступать в переговоры. Он приготовил разведчикам западню. К счастью «Виллоку» удалось из нее вырваться.

Слева от графини, возле дивана, стоял Хейвил. На лице маркиза без труда читалась озабоченность. Он предполагал такое развитие событий, но Октавия к его словам не прислушалась. И вот результат этой рискованной операции. Справа от Торнвил застыл Сол Треш. Начальник службы безопасности пока не давал никаких комментариев. А ведь он рьяно поддерживал идею запуска кольца. Сейчас молчит, словно воды в рот набрал. Ждет, что скажет правительница. Хитрец.

- Отчет предельно откровенный, - негромко заметила графиня. – Майор винит себя в гибели десантной группы.

- Он должен был провести тщательную разведку базы и лишь потом высаживать ученых, - вставил Грег.

- Возможно, - согласилась Октавия. – Но это ничего бы не изменило. Противник все равно бы напал.

- Мы потеряли бы меньше людей, - парировал Хейвил. – Гроненбер проявил поспешность…

- Иногда спешить необходимо, - произнес Треш. – Майора поджимало время. Потому он и затеял масштабную операцию. Одни наемники и пираты не справились бы с поставленной задачей. Враг без особых усилий уничтожил бы их. Мне безразлична судьба Стигби и его мерзавцев, но вы забываете о добытых трофеях. Схватка на Адринозе позволила нам узнать, с кем мы воюем. Захваченные образцы вооружения представляют огромную ценность.

- Тоже верно, - кивнула головой Торнвил. – Разведчики для того и летели в систему Сорины, чтобы добыть новые технологии. «Лорток» жалко, хороший был корабль, а люди… Людей у меня много.

- Я считаю, что Гроненбер принял правильное решение, высадив на планету и ученых, и штурмовиков, - продолжил полковник. – Цель оправдывает средства. А цель достигнута. В плен никто не попал, база чужаков превращена в пыль, информация о противнике собрана.

- Вот только спасся «Виллок» чудом, - проговорил маркиз.

- Это другой вопрос, - сказал Сол. – Когда имеешь дело с высокоразвитой цивилизацией трудно все учесть. Да, ящеры чуть нас не обманули. Впредь будем умнее.

- Что значит впредь? – Грег невольно подался вперед. – Вы собираетесь снова активировать портал?

- Я не исключаю такой вариант, - спокойно отреагировал Треш. – Разумеется, придется принять строгие меры предосторожности.

- Какие меры предосторожности! – возмущенно произнес Хейвил и посмотрел на графиню. – Вражеские корабли превосходят наши по всем параметрам. Скорость, маневренность, защита, вооружение… Они разгромят любую сирианскую эскадру. Причем, малыми силами. А если вторгнется огромный флот? Я категорически возражаю. Это сумасшествие.

Маркиз крайне редко проявлял эмоции. В самообладании, выдержке ему не откажешь. Однако предложение начальника службы безопасности явно вывело Грега из себя. Он в бешенстве. В глазах пылал огонь, на скулах играли желваки, пальцы сжаты в кулаки. Казалось, еще чуть-чуть и Хейвил бросится в драку. Торнвил никогда еще не видела офицера в таком состоянии.

- Господа, спор абсолютно бессмысленный, - примирительно сказала женщина. – Сейчас мы не готовы запускать сооружение. Кольцо блокировано. Врагу в систему Кортена не попасть. Через два с половиной месяца прилетит «Виллок». Побеседуем с майором Гроненбером, с колонистами. Уточним детали. Может, ситуация не такая уж угрожающая.

- Справедливое замечание, ваше высочество, - проговорил полковник. – У креонийцев есть еще три адреса. Почему бы не проверить их? Что если по нелепому стечению обстоятельств был выбран самый неудачный. Сильные союзники сирианскому графству не помешают.

- А сильные враги ему нужны? – язвительно поинтересовался маркиз. – Я уверен, рептилии контролируют все порталы. Наши крейсера угодят в засаду. Они не успеют даже дать ответный залп. И учтите, второй раз мы эти ворота в ад не закроем.

- Слишком много пафоса, - поморщился Сол. – Ворота в ад. Подобные эпитеты вряд ли уместны. Корабли ящеров тоже взрываются, а их солдаты погибают на поле боя. Обычная высокоразвитая цивилизация.

- Обычная? – переспросил Грег. – Нет. Скорее агрессивная, коварная, жестокая. Вспомните войну с горгами. Человечество было на грани полного истребления. Насекомые оккупировали Алан и Маору.

- Я бы не стал проводить исторические параллели, - произнес Треш. – Сравнение с горгами не совсем корректно. У тхакенцев специфический способ размножения.

- Прекратите! – графиня поднялась с кресла. – Вы можете дискутировать хоть целый день, но с мертвой точки мы не сдвинемся. У каждого веские, убедительные аргументы. Проблема ясна. Сооружение креонийцев позволяет путешествовать в далекие миры, но его использование сопряжено с большим риском. Раса рептилий по какой то причине крайне враждебно относится к чужакам. Провоцировать военный конфликт не в наших интересах.

Октавия неторопливо подошла к полковнику. Начальник службы безопасности вытянулся в струну. Возражать правительнице он не смел.

- С другой стороны, - после паузы продолжила Торнвил, - упускать такой шанс глупо. За долгие тысячелетия своего существования человечество впервые получает столь ценный подарок. Мы на пороге великого технологического скачка. Это новая ступень.

- Не споткнуться бы об нее, - тихо заметил Хейвил.

Графиня резко повернулась к майору. Его реплика прозвучала вызывающе. Раньше Грег подобных высказываний себе не позволял. Тем более, в присутствии посторонних. Ладно бы еще наедине… Но Сол все прекрасно слышал. Октавия должна, обязана как-то отреагировать. Зарвавшегося офицера надо поставить на место. Со всеми прежними фаворитами женщина так бы и поступила. Однако маркиз – это особый случай. Торнвил действительно любила его и очень боялась потерять. Публичное унижение может разрушить их отношения. Грег сегодня нервный, взвинченный. Графиня не хотела искушать судьбу. Придется сглаживать ситуацию.

- Торопиться мы не будем, - проговорила Октавия. – Сначала все тщательно обсудим, взвесим. Времени у нас достаточно.

- В систему Кортена следует отправить группу крейсеров, - вставил Хейвил. – Сделать это нужно немедленно. «Виллок» дважды выходил на связь. Плайдцы и яслогцы могли зафиксировать сигнал. Стычка с ними из-за кольца нам ни к чему. Кроме того, если появятся ящеры, корабли уничтожат портал.

- Хорошо, - кивнула головой Торнвил. – Полковник Треш, считайте это моим приказом. Сформируйте группу в кратчайшие сроки.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил контрразведчик. – Ее состав?

- Пять тяжелых крейсеров и десять эсминцев, - опередив правительницу, произнес маркиз.

Сол посмотрел на графиню.

- Выполняйте, - сказала Октавия. – Старт кораблей через три дня из района Клона. Разумеется, режим максимальной секретности. Утечка информации недопустима.

Козырнув, полковник двинулся к двери. Трешу трудно соперничать с фаворитом графини. Влияние Хейвила слишком велико. Грег не придворный подхалим и лизоблюд, он опытный, боевой офицер. Майор умен, честен, напорист. Очень редкие качества для человека из окружения правительницы. Во лжи, личной корысти Хейвила не обвинишь. Торнвил целиком и полностью доверяет маркизу.

Как только контрразведчик покинул помещение, Октавия приблизилась к Грегу и обняла его за шею. Припав к груди майора, женщина прошептала:

- Ты какой-то раздраженный, злой…

- Неужели непонятно почему? - пробурчал Хейвил. – Я ведь предупреждал. Не стоило нам активировать сооружение. Сами накликали беду.

- Ничего страшного пока не произошло, - возразила Торнвил.

- Вот именно, пока, - горько усмехнулся маркиз. – Треш либо безмозглый кретин, либо отчаянно смелый карьерист. Он совершенно не думает о последствиях. Три адреса… Наивный. Я не сомневаюсь, что возле каждого кольца дежурят крейсера ящеров. Враг ждет, когда мы активируем портал. Армада чужаков тут же устремится в систему Кортена.

- А если ты ошибаешься? – проговорила Октавия.

- В данной ситуации лучше перестраховаться, - ответил Грег. – Речь идет о судьбе человечества. Нас может постигнуть судьба креонийцев.

- Ты чересчур сгущаешь краски, - женщина чуть отстранилась. – Да, инцидент неприятный. Рептилии оказались негостеприимной расой. И что с того? С Хоросом и Грайдом у сирианского графства тоже натянутые отношения.

- Неудачная аналогия, - парировал майор. – Ящеры агрессивны по натуре. Они безжалостно уничтожают слабые народы.

- Намекаешь на обнаруженных в катакомбах рабов? – уточнила Торнвил.

- Дело не в невольниках, - произнес Хейвил. – Хотя косвенно они подтверждают мою теорию. Я отталкиваюсь от другого факта. Представь, что из кольца вынырнули бы не «Виллок» и «Лорток», а корабли мощной высокоразвитой цивилизации. Рептилии атаковали бы их?

- А как это определить? – недоуменно спросила Октавия. – Боевые возможности чужого крейсера неизвестны.

- Правильно, - сказал Грег. – И, тем не менее, ящеры напали. Их логика проста. Сильная раса не будет пользоваться древними порталами креонийцев. Это ниже ее достоинства. Значит, гиперпространственный тоннель активировали либо старые, надолго затаившиеся враги, либо представители нового молодого государства, еще не научившегося строить подобные сооружения. Ни с теми, ни с другими нет смысла церемониться.

- Но они дали нам долететь до Адринозы, - проговорила женщина.

- Ловушка, - пояснил маркиз. – Код стартового кольца, видимо, привел противника в замешательство. Рептилии решили захватить пленников, а когда их план провалился, прыгнуть в портал за «Виллоком». Рано или поздно, мерзкие твари появятся у Кортена.

- Сначала ящеры вышлют разведчиков, - Торнвил села на подлокотник дивана. – И наши патрульные эсминцы их обнаружат.

- К чему ты клонишь? – Хейвил пристально посмотрел на графиню.

- У любой монеты есть две стороны, - произнесла Октавия. – Война с рептилиями – это конечно катастрофа. Против такого врага человечеству не устоять. Мы серьезно уступаем чужакам в технологическом развитии. Но ты не допускаешь мысль, что ящеры успокоятся, выгнав незваных гостей? Они потеряли корабль и базу. Зачем им лишние проблемы?

- Маловероятно, - покачал головой Грег. – Хотя… Всякое случается. С людьми часто не найти общий язык, что уж говорить об инопланетянах. В политике я плохо разбираюсь.

- Зато я кое-что в ней понимаю, - улыбнулась женщина. – Информация о приближающемся флоте рептилий вызовет панику. Еще свежа память о вторжении пришельцев в графство Яслогское. Сейчас ситуация куда сложнее. Империя распалась, система планетарной защиты не функционирует. Единственный шанс уцелеть – объединить эскадры.

- Берд Видог, Натан Делвил, Брин Саттон на это не пойдут, - возразил майор. – Они скорее перегрызут друг другу глотки.

- Ошибаешься, - сказала Торнвил – Чтобы удержать власть, правитель должен выражать мнение народа. Иначе толпа сметет его. Истерику среди обывателей мы обеспечим. Секретные сведения постоянно будут просачиваться в прессу. Правителям придется смирить гордыню. И первым это сделает владыка Хороса. Интересы человечества для герцога важнее личных амбиций.

- Пожалуй, - согласился Хейвил. – Но кто возглавит флот? Вспыхнут жаркие споры.

- Не будет никаких споров, - произнесла Октавия. – В отличие от остальных, мы хоть что-то знаем о ящерах. Об их кораблях, оружии, тактике. Я выдвину союзникам ультиматум.

- Ты хочешь занять императорский трон? – догадался Грег.

- Не сразу, - проговорила женщина. – Выдержу паузу. Пусть люди в герцогствах, графствах, баронствах привыкнут к моему новому статусу. Снизим налоги, улучшим социальную помощь, задавим преступность. А заодно переформируем эскадры. Через год-два уже никто не посмеет бросить мне вызов. Пугало внешней угрозы хороший козырь в борьбе за лидерство.

- При условии, что враг не нападет, - вставил маркиз.

- При любом условии, - жестко сказала Торнвил. – В этом случае мы хотя бы достойно встретим мерзких тварей. Я лучше умру, чем преклоню колени перед рептилиями.

- Может, ты и права, - пожал плечами Хейвил. – Междоусобные конфликты ослабляют страну. Кто-то должен навести порядок в империи. Да и к войне с ящерами надо подготовиться…

Октавия поднялась и нежно поцеловала майора в губы. Она боялась, что Грег отвергнет ее замысел. Офицер очень болезненно относился к вопросам чести и долга. Но в данной ситуации ему не придется поступаться принципами. Вражеское вторжение не миф, не иллюзия, а суровая реальность. За год корабли противника наверняка достигнут Кортена. И если так сложились обстоятельства, почему бы графине Сирианской не стать императрицей Асконийской. Она не самая худшая правительница. Умная, сильная, решительная женщина. Не без недостатков, но у кого их нет? Маркиз крепко обнял Октавию. Торнвил мечтает о неограниченной власти. Что ж, пусть будет так. Пришло ее время.

***

По центральному проспекту Фланкии быстро двигался высокий широкоплечий мужчина в дорогом темно-синем костюме. Небо над городом затянуто низкими серыми тучами. Периодически моросил мелкий, неприятный дождь. Редкое явление для столицы сирианского графства. Воротник пиджака у мужчины поднят, голова опущена, на прохожих он не смотрит. Идет прямо, не реагируя на толчки и раздраженные реплики.

Вот и площадь Свободы. Мужчина на мгновение остановился, а затем направился к маленькому уличному ресторанчику. Маршрут обычный, хорошо знакомый. Возле столика тут же появилась миловидная официантка, приняла заказ. По навесу, словно барабанная дробь, стучали капли дождя. Почти сразу стул напротив занял худощавый смуглокожий человек лет сорока пяти. На нем черные брюки, голубая рубашка, стального цвета легкая куртка. Типичный, ничем не примечательный фланкийский обыватель.

- Отвратительная погода, - тихо пробурчал мужчина.

- Да уж, - усмехнулся собеседник. – На Тасконе климат жарче и суше. Хотя, по сравнению с Маорой…

- Обойдемся без пустой болтовни. Мое время ограничено.

- Ты что-то опять нервничаешь. Я уже говорил, ситуация под контролем. Слежки нет, камеры наблюдения отключены.

- Риск все равно велик. Графиня очень подозрительна.

- Перестань. Ты просто гуляешь по городу. Я же не существую вовсе. В твоем мозгу надежная блокада. Сканеры службы безопасности через нее не пробьются.

- Ты забываешь, что я после этой процедуры превращусь в овощ.

- Не волнуйся, тебя не съедят.

- Идиотская шутка, - произнес мужчина.

- Тогда переходи к делу, - бесстрастно отреагировал собеседник.

- Кольцо чужаков оказалось гиперпространственный порталом. С его помощью корабли преодолевают сотни парсек за несколько дней.

- Неплохое устройство. Это технологический прорыв.

- На планете в системе Кортена экспедиция обнаружила колонистов. Они называют себя креонийцами. Тысячу лет назад их цивилизация потерпела сокрушительное поражение.

- Жалкие, деградировавшие дикари?

- Похоже на то, но колонисты умеют запускать портал. Они заключили соглашение с Октавией Торнвил. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и крейсера отправились в дальнюю разведку. Там они столкнулись с кораблями чужаков. Раса рептилий. Сильная, агрессивная, жестокая…

- Вот это уже интересно, - смуглокожий человек невольно подался вперед.

- «Лорток» погиб, а «Виллок» сумел вернуться назад, - продолжил мужчина в костюме. – При высадке майор Гроненбер потерял два взвода десантников и почти всю научную группу.

- А наемники?

- О них ничего не сообщается. Ловец Удачи точно жив.

- На пиратов мне наплевать. Пусть хоть все сдохнут. Алчное, мерзкое отребье. Человечество нуждается в чистке. Только пришельцы справятся с этой нелегкой задачей. Раса рептилий. Занятно.

- Думаешь, они?

- Почему бы и нет. В прошлый раз были насекомые. Тьме служат многие цивилизации. Развязка приближается.

- Торопишься с выводами. Сооружение заблокировано. Чужакам сюда не прорваться.

- Чепуха. Вопрос времени. Дорога проложена. Не стоит забывать и о герцогстве Плайдском. Что если Берд Видог уже договорился с пришельцами?

- Тут-то и кроется проблема. У графини Сирианской есть время на ответные меры.

- А что она может? В одиночку флот рептилий ей не остановить. Да и не позволит Торнвил просочиться в прессу секретной информации. Властная, тщеславная, беспринципная стерва. Октавия никому не расскажет о древнем сооружении.

- Ты недооцениваешь графиню. Она умна и расчетлива. Через три дня к системе Кортена стартует отряд крейсеров. При появлении эскадры чужаков корабли уничтожат портал.

- Пришельцы построят новый.

- Построят. Но к тому моменту Торнвил будет императрицей Асконийской.

- Императрицей? Ты спятил.

- Ничуть. Октавия придумала хитрый план. Служба безопасности распустит слух о приближающейся армаде рептилий. Поднимется паника. Графиня предложит создать объединенный флот для отражения атаки чужаков. И, разумеется, возглавит его. Ведь только у нее есть сведения о пришельцах. Берд Видог попадет в очень непростую ситуацию. Ему придется либо подчиниться, либо признаться в сепаратной сделке с потенциальным противником. Если мы, конечно, не ошибаемся относительно правителя Плайда…

- Черт подери! Такой вариант я не просчитал. План действительно отличный. Страх перед чужаками заставит людей забыть о свободе и независимости. У нее может получиться. Герцог Хоросский без колебаний примет сторону Торнвил. Да и Делвил никуда не денется. Если он откажется вступить в Союз, собственный народ сбросит его с трона. А еще самраи, хранители…

- Хранители? Ты же с ними разобрался.

- Орден на удивление быстро оправился от удара. Кроме того, уцелел Верховный Хранитель. Наемники убили воина Света, а его не сумели.

- Значит, мы лишь расшевелили их.

- Да. И о стычке с рептилиями они наверняка узнают. Начнется цепная реакция. Обязательно подключатся самраи. Оба клана создавались для борьбы с пришельцами. Тино Аято был воином Света. Он пытался подготовить человечество к новому сражению. Кое-что забылось, стерлось из памяти потомков, но идея, философия осталась. Эта дальняя разведка спутала все наши карты. Мы утратили инициативу. Преимущество в численности в данном случае иллюзорно. Для поражения хватит и одного врага.

- Намекаешь на последнее видение? Оно показалось мне странным. Черная туча, сверкающие молнии, ураганный ветер. Я так и не понял, кто прикончил птицу. Там кроме нее никого не было.

- В каждой аллегории есть скрытый смысл. Стремительно надвигающаяся туча – вот, что главное. Пошевели мозгами. Стычка с расой рептилий, гибель «Лортока» и ученых… Идеальное совпадение по времени.

- Ублюдок находился на борту крейсера! – выдохнул мужчина в костюме.

- Или среди десантников, высадившихся на планету, - поправил собеседника смуглокожий человек. – Это не принципиально. Куда важнее то, что его убила Тьма. Нам подали знак.

- Но воины Света тоже обо всем догадаются.

- Несомненно. А потому мы должны любой ценой помешать Октавии Торнвил. Нельзя допустить объединения звездных эскадр. До тех пор пока человечество разрознено, разобщено, нашей победе ничего не угрожает.

- Вряд ли графиня откажется от своих замыслов.

- Справедливое замечание. Ни за что не откажется. Подобный шанс занять императорский престол предоставляется нечасто. Придется прибегнуть к радикальным мерам. Не хотел я торопить события, но выбора нет. За отправку крейсеров к порталу отвечает полковник Треш?

- Да.

- Кому еще известно о кольце?

- Связистов в такие тайны не посвящают. Если только дешифровщики службы безопасности. Всю информацию майор Гроненбер пересылал импульсным сигналом. Экспедиция секретная. Военные точно не в курсе.

- Прекрасно. Графиня сама облегчила мне задачу. Комбинация сложная, рискованная, но очень перспективная. Через два дня о древнем сооружении никто даже не вспомнит. Как будто и не было портала…

- А «Виллок»?

- Он прилетит не скоро. Сейчас нужно здесь все зачистить. Мы отменим старт кораблей.

- Каким образом? У полковника четкие указания. Сол Треш педант и карьерист. На него не надавишь. После странной смерти Дарена Укрвила приняты дополнительные меры предосторожности. Ни во дворец, ни в управление службы безопасности тебе не попасть.

- Этого и не требуется. Я предвидел такое развитие событий. Все подготовлено заранее. Помог случай. Он же, кстати, свел меня с тобой.

- Мы встретились, когда я сопровождал графиню на контрольно-пропускной пункт. Чего ей тогда взбрело в голову… Вечно какие-то прихоти. Красивая, но невероятно взбалмошная девица.

- Не спеши с выводами. Именно она нам и поможет. Эта прелестная, очаровательная особа обладает потрясающим даром убеждения Ей трудно не поверить.

- Что-то я не улавливаю ход мысли.

- Тебе не надо знать подробности. Подойдешь к девушке и тихо, без свидетелей, скажешь: «Девятнадцать. Тридцать три. Возмездие настигнет виновных».

- Пароль?

- Нет, код запуска. Она начнет делать то, что я ей приказал.

- А ты страшный человек. И меня можешь вот так, как бездушную машину, запрограммировать?

- Без проблем. Мозг – это своего рода компьютер. Главное, научиться к нему подключаться. Тогда объект превращается в послушную куклу. Ты узнаешь о нем абсолютно все, без труда проникаешь в самые глубинные участки памяти…

- Читаешь мысли.

- Разумеется. Большинство людей не умеет защищаться. Манипулировать ими доставляет мне удовольствие. Чувствуешь себя богом.

- Скорее дьяволом.

- Не принципиально. Мы избранные. Лишь у немногих есть этот дар. Я долго и упорно его развивал и могу с гордостью сказать, что достиг совершенства. Контролировать сорок, пятьдесят человек для меня сущий пустяк. Они все будут покорно исполнять мою волю.

- У тебя лучше на пути не стоять, - заметил мужчина в костюме.

- Не волнуйся, - усмехнулся собеседник. – Мы на одной стороне. Моим союзникам ничего не угрожает. На их разум я не воздействую.

- И где гарантия? Ты ведь способен любого убедить в собственной безгрешности. Я буду воспринимать твои команды, как свои желания. И даже сомнений не возникнет.

- Браво. Безупречная логическая цепочка. Учти, хранители обладают такими же способностями. Они представляют для нас серьезную опасность. В ближайшие два дня максимально ограничь круг общения. Потом я вычислю их и уничтожу.

- Меня беспокоит юная графиня. Как потом объяснить девушке…

- Расслабься. Все предусмотрено. На мгновение она выпадет из реальности. Ты тут же уйдешь. Ключевая фраза сотрет ее последние воспоминания. Никакого кода запуска как будто и не было. Только не перепутай очередность слов.

- Девятнадцать. Тридцать три. Возмездие настигнет виновных.

- Отлично.

- И что произойдет дальше?

- Ответить однозначно не могу. Существует несколько вариантов. Я неплохо разбираюсь в психологии людей. Думаю, события будут развиваться по моему сценарию. Однако «сюрпризы» не исключены. Тогда прибегнем к запасному плану. Посвящать тебя в его детали нет смысла. Это мои проблемы.

- Но я должен понимать, что происходит вокруг. У меня ведь есть определенные обязанности.

- Веди себя как обычно. Ни во что не вмешивайся. Тогда останешься вне подозрений.

- Черт подери, не люблю загадки.

- Без них не обойтись. Кстати, барон Флеквил сейчас во Фланкии?

- А он-то тебе зачем понадобился?

- Хочу познакомиться с лидером сенатской оппозиции. Неординарные личности встречаются крайне редко. Тем более среди напыщенных, высокомерных дворян.

- После трагической смерти сына барон уединился в родовом замке. Пропустил ряд заседаний Сената. Поговаривали даже, что Флеквил уйдет из политики. Но месяц назад он вернулся в столицу. Похоже, оправился от потрясения.

- Превосходно. Судьба нам благоволит.

- Мне пора, - взглянув на часы, произнес мужчина в костюме.

- Удачи, - бесстрастно сказал собеседник. – Постарайся увидеть девушку сегодня. Тянуть долго нельзя. Чем быстрее она начнет действовать, тем больше шансов на успех.

- Все, что в моих силах…

Смуглокожий человек покидать уличный ресторанчик не торопился. Откинувшись на спинку стула, он лениво потягивал крепкое красное вино. С нескрываемым презрением незнакомец наблюдал за прячущимися под зонтами прохожими. Жалкие, ничтожные твари. Мельтешат, суетятся, постоянно куда-то спешат. А зачем? От них ведь ничего не зависит. Стоит ему захотеть, и эти убогие создания без колебаний покончат жизнь самоубийством. Прыгнут с высотного здания или шагнут под колеса электромобиля. Можно устроить жестокое, кровавое побоище. И полиция потом будет ломать голову над странным, необъяснимым происшествием. С чего вдруг у людей случилось массовое, одновременное помутнение рассудка?

Миром правят избранные. Хранители этого так и не поняли. Свой дар они растратили напрасно. Пять веков уединения и отшельничества! Глупцы. Герцоги, графы и бароны валялись бы у их ног. Каста властителей, которым не грозили бы ни заговоры, ни мятежи.

Смуглокожий человек саркастично усмехнулся. Он исправит допущенную ошибку. Империю ждут великие потрясения. Разработанный им план гениален. И его осуществление уже началось. Война Света и Тьмы достигла кульминационной точки. После такого удара враг уже никогда не поднимется с колен. Внешнее вторжение лишь финальный штрих на грандиозном полотне великого мастера. Он блестяще переиграл всех.

Глава 6. Возмездие настигнет виновных.

За окном была ужасная погода. Серая, унылая пелена облаков поглотила город. Мелкий моросящий дождь не прекращался с утра. Обычно в это время Лана гуляла по парку. Но сегодня выходить из дворца не хотелось. Полчаса назад закончилось занятие по философии. Девушка упорно, прилежно готовилась к поступлению во фланкийский университет. Разумеется, ее примут в любом случае, но юная графиня намеревалась доказать всем, что она не только красива, но еще и умна. Учеба давалась нелегко, но подобными трудностями Лану не сломить. В ее жизни были ситуации и посложнее.

Капли дождя тонкими струйками стекали по стеклу. Грустно вздохнув, девушка отошла от окна. Настроение под стать погоде. Мрачное, подавленное, пессимистическое. Впереди скучный, чопорный ужин в кругу семьи. Впрочем, семья, как обычно, не в полном составе. Эвис до сих пор в Ноктене. Проходит курс психологической реабилитации. Она ведь теперь молодая вдова. Бедняжка. Какое горе… Подлая, лживая тварь.

Лана ни на секунду не сомневалась, что старшая сестра причастна к гибели Дейла. Слишком много странных совпадений. Сначала визиты на тасконскую базу Энгерона, а затем уединенный замок и наемники в качестве охраны. Девушка не верила в официальную версию о падении гравитационного катера. Служба безопасности умеет подчищать следы. Нет, не зря Лана разожгла пожар ревности в сердце эстерианца. Он все же уличил жену в измене. Правда, это стоило ему жизни. И скорее всего, убил его именно Одинокий Волк.

Испытывала ли юная графиня угрызения совести? В некоторой степени. Да, девушка отчасти виновата в смерти Дейла. Она спровоцировала молодого человека, заставила его полететь в Клоссен. Но эстерианец и сам допустил немало ошибок. Зачем нужно было являться в замок пьяным? Задиру-дуэлянта Грейса Флеквила тоже не следовало тащить с собой. И, вообще, за женой надо смотреть лучше. Дейл же наивно поверил в ее сказки о депрессии и начал развлекаться в компании друзей. Он сам развязал Эвис руки.

Но какова сестра! Надменная, высокомерная герцогиня Видог уложила в постель солдата-невольника. Двуличная стерва. Когда Лана подала наемнику платок после кровавой схватки с крензером, Эвис зло насмехалась над ней. А что в итоге? Переступив через все нормы морали и нравственности, сестра соблазнила знаменитого ассонского гладиатора. В этом возрасте люди максималисты. Они не приемлют компромиссов. Лане безумно нравился Одинокий Волк. Девушка боролась за собственное счастье. Почему наемник должен достаться Эвис? Чем она хуже?

Юная графиня подошла к зеркалу. Длинные светлые волосы, мягкие черты лица, крупные серые глаза, нежные, чувственные губы. Фигура тоже идеальная. Красивая девичья грудь, тонкая талия, плавная, округлая линия бедер. Ей всего семнадцать лет. Кожа у Ланы нежная, бархатистая. Одно прикосновение тонких пальчиков сведет с ума любого мужчину.

Удивительный, необъяснимый парадокс. О юной графине Сирианской мечтают сотни дворян, она первая невеста империи, а девушка влюбилась в бесправного наемника. Жестокая ирония судьбы. И что самое отвратительное, молодой человек уже принадлежит ее старшей сестре. Вопрос в том, испытывает ли Одинокий Волк к Эвис какие-то чувства или просто поддался похотливому желанию? Лана надеялась на второй вариант. Тогда у девушки будет неплохой шанс отбить его у сестры. Мужчины ценят чистоту и непорочность. В отличие от Эвис, у Ланы еще никого не было. В этом ее неоспоримое преимущество.

Девушка горько усмехнулась. Напрасные иллюзии. Она находится в золотой клетке, под постоянным, неусыпным контролем телохранителей матери. Крензеры не отступают от юной графини ни на шаг. Лана не сможет даже приблизиться к юноше. Какие уж тут интимные отношения. Октавия не допустит этого. А вот сестра наверняка снова предпримет попытку заполучить Одинокого Волка. Если, конечно, не решит, что с опасным увлечением нужно покончить. Поправив волосы, девушка неторопливо двинулась к двери. Надо пройтись, развеяться. Может, удастся избавиться от мрачных мыслей.

В коридоре два гвардейца. Застыли словно статуи. Оба не спускали глаз с Ланы. Во взглядах без труда читалось восхищение. Это приятно. В коридоре показался Аклин. Начальник личной охраны графини шел неспеша, размеренно. На нем привычный синий костюм, белая рубашка и галстук. Внешность у мутанта пугающая, отталкивающая. Квадратное лицо, лысый череп, широкий расплющенный нос, массивный волевой подбородок. С левой стороны, из-под воротника, торчал ороговелый нарост. На мгновение крензер замер. Будто что-то вспомнил. Когда девушка поравнялась с Аклином, он негромко произнес:

- Девятнадцать. Тридцать три. Возмездие настигнет виновных.

- Что? – спросила Лана и тут же провалилась в какую-то черную бездну.

Девушка очнулась, осмотрелась по сторонам. Гвардейцы стояли на своих местах. Вокруг больше ни души. Что с ней было? Какое-то непонятное секундное затмение. Видимо, переутомилась. Да и погода кошмарная…

Покачав головой, Лана направилась к апартаментам матери. Зачем она туда идет? Ответ в мозгу возник сам собой. Девушка должна выполнить важную, пусть и не очень приятную миссию. Скрывать правду Лана не имеет права.

Грег Хейвил был пунктуальным человеком. Он всегда старался приходить точно к назначенному времени. Но сегодня особый случай. Утренний спор с полковником Трешом вывел маркиза из равновесия. Октавия, как ни пыталась, Грега не успокоила. Майор одобрил план графини, но тревога осталась. Разблокировав гиперпространственный портал, Гроненбер открыл врата в чужой, враждебный мир. Война с расой рептилий грозила человечеству полным истреблением. Однако Сол Треш не хотел этого понимать. После долгих, мучительных размышлений Хейвил решил еще раз обсудить с Торнвил возникшую ситуацию. Поэтому он вернулся во дворец за полтора часа до ужина.

Маркиз издалека заметил Лану. Девушка нервно прохаживалась по верхней площадке центральной лестницы. Очевидно, что младшая дочь графини кого-то ждала.

- Добрый вечер, ваше высочество, - вежливо поздоровался Грег.

- Вряд ли он добрый, - Лана преградила майору путь. – Мне нужно с вами поговорить.

- Если не секрет, о чем? – поинтересовался Хейвил.

- Не здесь, давайте отойдем в боковую галерею, - сказала девушка. – Там нам никто не помешает.

- Как прикажете, - недоуменно пожал плечами маркиз.

Достигнув галерии, Лана опустила глаза и прошептала:

- Прошу вас, простите меня.

- За что? – произнес Грег.

- Это страшная тайна, - вздохнула юная графиня. – Когда я узнала детали, подробности, я долго не могла прийти в себя. Вам будет больно, очень больно…

- Ваше высочество, меня не надо готовить, - проговорил майор. – О чем речь?

- О вашей семье, - ответила девушка. – О жене и сыне.

- Они трагически погибли, - жестко отрезал Хейвил.

- Да, я знаю, - кивнула головой Лана. – Авария в Брюссене. Нелепый сбой в компьютерной системе управления. Жертвами катастрофы стали двадцать семь человек.

- Такое бывает, - выдавил маркиз.

- Бывает, - скорбно повторила девушка. – Но это не несчастный случай. Это тщательно спланированная операция службы безопасности.

- Чепуха, - возразил Грег. – Какова ее цель?

- Убийство вашей семьи, - сказала Лана.

- Кому это понадобилось? – изумленно спросил майор.

- Подумайте, - девушка взглянула на Хейвила. – Вы ведь любили жену. Изменять ей ни с кем не собирались…

Воцарилась тягостная пауза. Маркиз лихорадочно осмысливал услышанное. В мозгу все перепуталось. Эту тему он давно для себя закрыл. Время вспять не повернешь. Машины, несущиеся на огромной скорости по Брюссену, не остановишь. Произошедшая авария – трагическая данность. С ней надо смириться. Иначе… Иначе рассудок не выдержит, и клиника для душевнобольных пополнится еще одним пациентом.

Юная графиня разбередила старую, только-только затянувшуюся рану. В памяти Грега сразу всплыли образы жены и сына. Они были абсолютно невинны. Далеки от политики, интриг, денег… Кому его семья могла помешать? На кого намекает Лана? Внезапно ужасная догадка, словно молния, пронзила майора.

- Нет, - вырвалось у Хейвила. – Не может быть. Это не она.

- Я тоже не хотела верить, - произнесла девушка. – Мучилась, не спала всю ночь. В этой катастрофе погибли двадцать семь человек. Чьи-то матери, жены, мужья, дети. Их жизни бросили на жертвенный алтарь ее любви. Да, Октавия Торнвил, могущественная правительница Сириуса, безумно влюблена. Чтобы завоевать вас, она совершила дикое, чудовищное преступление.

В глазах маркиза все помутнело. Ноги предательски подкашивались. Грег инстинктивно прислонился спиной к стене. От такого удара трудно оправиться.

- А если это ложь? – проговорил майор. – Подлая провокация. В конце концов, ее могли неправильно понять.

- Генерал Велер получил четкий приказ устранить помеху, - парировала Лана.

- Велер мертв, - мгновенно отреагировал Хейвил.

- Разумеется, - холодно сказала девушка. – В подобных делах от важных свидетелей обычно избавляются. Тем более что генерал намеревался шантажировать графиню. Тот еще был мерзавец.

- Тогда откуда у вас столь исчерпывающая информация? – маркиз расстегнул ворот рубашки, воздуха катастрофически не хватало.

- От непосредственного исполнителя, - произнесла Лана. – Всех участников операции следовало ликвидировать. Но Велер решил подстраховаться. По меньшей мере, один агент уцелел. Его перевели на нелегальное положение. Не спрашивайте, как я с ним связалась. Не отвечу. У меня тоже есть свои тайны.

- А у этого гада совесть проснулась? – с ненавистью прошипел Грег.

- Не знаю, - проговорила девушка. – Может, он просто дрогнул, чего-то испугался.

- Испугался? – повторил Хейвил. – Не похоже. Либо негодяй хочет покаяться, либо нагло врет. Ваше высочество, а что если вы стали частью чьей-то хитроумной игры? Убийца ведь мог выступить с разоблачением в прессе, в Сенате. Ему тут же обеспечили бы надежную защиту. Но он предпочел выйти на вас. Что-то не увязывается.

- Господин майор, - жестко сказала Лана, - я не собираюсь никого убеждать в виновности собственной матери. Мне достаточно слухов о странной смерти моего отца. Не верите? Я искренне рада. Значит, вы тоже ее любите. Я лишь пыталась предупредить. Этот агент не миф. Не исключено, что скоро разразится громкий скандал…

- Слова, одни слова, - вставил Грег. – Нужны факты, доказательства.

- Зачем? – грустно прошептала девушка. – Вы же неглупый человек. Не будет ни следствия, ни суда. Графиня лично с агентом никогда не встречалась. Все улики косвенные. А когда шум уляжется, беднягу тихо уберут. Если для вас это важно, могу сообщить его фамилию и адрес. Побеседуйте с ним сами. Только прошу, не предавайте… Я обещала.

- Черт подери, - обреченно произнес маркиз. – Надо же быть таким дураком. Все ведь логично… Безупречная схема. Не пойму одного, зачем вы мне это рассказали? Она ваша мать. Не лучше ли было скрыть правду? Устранили бы исполнителя и делу конец. Я бы по-прежнему оставался в неведении.

- Господин майор, у меня тоже есть принципы, - Лана обиженно вскинула подбородок. – Я прекрасно понимаю, что вы пережили. Нападение на Велию изменило мое мировоззрение. Не забывайте, я почти год провела в плену у мятежников. Это нелегкое испытание для пятнадцатилетней девочки. Не хочу лгать. У нас сложные отношения с матерью. Но сейчас речь о другом. О нравственности, морали, долге. Нельзя добиваться цели любой ценой.

- Вы правы, - согласился Хейвил. – О долге нужно помнить всегда. Я поговорю с Октавией. Ей придется многое мне объяснить.

- Попробуйте, - девушка тяжело вздохнула. – Она вряд ли будет откровенна, но попытаться стоит.

- Благодарю за проявленную честность, - проговорил Грег. – А теперь уходите. Мне надо все тщательно обдумать.

- Еще раз простите, - сказала Лана, удаляясь.

Несколько минут маркиз стоял, низко опустив голову. По щекам офицера текли слезы. Слезы горя, боли, отчаяния. Он не плакал очень, очень давно. Справиться с эмоциями не было сил. Его мир рассыпался в прах. В сердце, в душе полная пустота. Какие гиперпространственные порталы? Какие инопланетяне? Все это потеряло смысл. Как графиня могла с ним так поступить? Ради любви к Хейвилу она убила ни в чем не повинных людей. Невероятно! Это не женщина, это беспощадное, кровожадное чудовище.

Майор сжал от злости кулаки. Властолюбивая, тщеславная, похотливая стерва! И ведь Торнвил претендует на императорский престол. Строит грандиозные планы. Октавия ничем не отличается от Берда Видога и Натана Делвила. Алчная, жестокая, хитрая тварь! Герцогствами, графствами, баронствами правят монстры. Нет, Грег не будет ей больше помогать. Пусть выкручивается сама. Он сегодня же подаст в отставку. Такое не прощается.

Хейвил с ненавистью ударил кулаком в стену. По пальцам потекла тонкая струйка крови. Боль чуть отрезвила офицера. Постепенно Грег приходил в себя. Возвращалась выдержка, рассудительность. Почему он поверил Лане? Что если младшая дочь Октавии оклеветала мать? Во дворце постоянно плетутся различные интриги.

Девушка не зря обмолвилась об отце. Алекс Торнвил погиб при весьма странных обстоятельствах. А потом исчезли все свидетели трагического происшествия. Аналогия очевидна. У кого угодно возникнут подозрения. С этой проклятой семьей лучше не иметь никаких отношений. Бедняга Дейл Видог женился на Эвис. И чем все закончилось? Эстерианца заколол на дуэли близкий приятель. Которого в свою очередь застрелил наемник. История тоже мутная, запутанная. Старшая дочь графини вряд ли так уж безгрешна. Однако правду никто никогда не узнает.

Майор обреченно покачал головой. Он, словно жертвенный агнец, попавший в логово голодных хищниц. У них прекрасные, ангельские лица и холодные, безжалостные сердца. Коварные фурии развлекаются, играют с ним, но рано или поздно вонзят острые зубы в его плоть. Они несут людям только смерть.

Хейвил застегнул ворот рубашки, вытер слезы, решительно расправил плечи. Чему быть, того не миновать. Оттягивать разговор с Октавией нет смысла. Грег должен получить от нее честный, прямой ответ. Лгать, делать вид, что ничего не случилось, не в его правилах. Офицер быстрым, размашистым шагом направился к апартаментам графини. Ни гвардейцы, ни горги на маркиза не отреагировали. Они привыкли к частым визитам Хейвила. Всем известно, что он фаворит правительницы. Путь майору преградил Аклин, начальник охраны Октавии.

- Я доложу, - произнес крензер.

- Разумеется, - пробурчал Грег.

Мутант пристально посмотрел на офицера. Волосы взъерошены, глаза красные, рука разбита в кровь. Хейвил явно не похож сам на себя. Обычно он выглядит безупречно. Маркиз педант и аккуратист. Но сегодня что-то с ним не так. Впрочем, Аклину советовали не вмешиваться в происходящие события. Значит, во внешнем облике майора нет ничего подозрительного. Крензер вернулся через несколько секунд и жестом показал, что Грег может войти. Дверь за офицером тут же закрылась. Торнвил сидела за столом, читала какие-то документы. Отложив их, женщина встала и двинулась навстречу Хейвилу.

- Ты раньше времени, - негромко заметила Октавия.

- У меня важное дело, - сказал майор.

- Надеюсь, интимное, - улыбнулась графиня и обвила руками шею Грега.

Она попыталась поцеловать его, но офицер отстранился от нее, как от чего-то скользкого и противного. Торнвил сразу почувствовала эту волну неприятия.

- Что случилось? – взволнованно спросила женщина.

Хейвил отступил чуть назад, тяжело вздохнул. Начать было трудно.

- Случилось, - после паузы проговорил майор. – Мне сообщили обстоятельства гибели моей семьи…

Грег внимательно наблюдал за Октавией. Она не дрогнула. На лице ни малейших эмоций. Железная женщина. У нее потрясающие актерские способности. Либо Торнвил ни коим образом не причастна к аварии, произошедшей в Брюссене. Тогда офицер рискует жестоко обидеть графиню. Обвинение слишком серьезное.

- Я помню, - Октавия оперлась на спинку кресла. – Ужасная катастрофа.

- Ужасная, - повторил Хейвил. – Особенно, если знаешь все детали.

- О чем ты? – недоуменно спросила женщина.

- О страшном преступлении, - ответил майор. – Об убийстве двадцати семи человек.

- Ерунда, - покачала головой Торнвил. – Было проведено следствие. Это несчастный случай. Сбой в компьютерной системе управления.

Графиня по-прежнему невозмутима. Удивительное хладнокровие.

- Я тоже так считал, - произнес Грег. – Пока не познакомился с непосредственным исполнителем заказа. Факты – упрямая вещь. С ними не поспоришь.

- Ты что-то путаешь, - сказала Октавия. – Какой заказ? Зачем? Все погибшие обычные граждане.

- Правильно, - подтвердил офицер. – Целью акции были моя жена и сын. В службе безопасности отличные специалисты. Сработали чисто, не подкопаешься. Даже пронырливые журналисты ничего не пронюхали. Вот только одного ты не учла, что Велер решит подстраховаться и не ликвидирует агентов.

- Я? – изумленно воскликнула женщина. – Я приказала убить твою семью? Ты спятил! Кто наболтал тебе такую чушь?

- Неважно, - проговорил Хейвил. – Главное, есть люди, готовые выступить на суде и в Сенате. Там они предъявят доказательства.

- Грег, Грег, - Торнвил вплотную приблизилась к офицеру. – Это клевета. Подлая клевета. Мои враги хотят поссорить нас. Я не исключаю, что Велер действительно совершил это кошмарное злодеяние. Он не отличался порядочностью. Но я тут не при чем. Меня тоже обманули.

- Не надо выкручиваться, - майор презрительно поморщился. – Признайся, облегчи душу. Я могу даже повторить твои слова. Ты попросила генерала устранить помеху. Какой цинизм! Помеха… У Велера не было личных мотивов, а у тебя…

- Грег, опомнись, - оборвала Хейвила графиня. – Тебя ввели в заблуждение.

На мгновение офицер засомневался. Стоит ли продолжать эту пытку? Голос Октавии звучал невероятно убедительно. В нем не слышно ни нотки фальши. Однако замешательство майора длилось недолго. Подобное испытание они должны пройти до конца.

- Мне больше нечего сказать, - выдавил Хейвил. – Я подаю в отставку. В сложившихся обстоятельствах мое пребывание во дворце и на флагманском корабле вряд ли целесообразно.

- Грег, не бросай меня, - умоляюще прошептала женщина. – Я люблю тебя, безумно люблю. Не верь никому…

Графиня нежно провела рукой по щеке офицера. В ее глазах горечь и страх.

- Простите, ваше высочество, - отчеканил майор. – Это выше моих сил. Позвольте мне уйти.

Не дожидаясь ответа, Хейвил резко развернулся и двинулся к выходу. Торнвил вдруг отчетливо поняла, что волшебная сказка закончилась. Она теряет возлюбленного, теряет навсегда. Велер, сволочь, даже с того света сумел ей отомстить. А ведь доложил, что агенты, участвовавшие в операции, уничтожены. Хитрая скотина! Надо было прикончить его раньше. Ни Укрвил, ни Треш не осмелились бы нарушить ее приказ.

Доказать причастность Октавии к этой акции секретной службы никому не удастся. Тем не менее, процесс будет громкий. Барон Флеквил свой шанс не упустит. Наверняка попытается свести счеты с графиней. Да черт с ним, с Флеквилом! Пусть беснуется.

Грег Хейвил! Только он интересует женщину. Ради него Торнвил готова на все. Октавия никого и никогда так не любила. Сколько потрачено сил, чтобы добиться взаимности от майора! Графиня шла на любые уступки. Она забыла о титуле, о гордости. И что в итоге? Унижена, оскорблена, растоптана. Женщину захлестнула волна гнева, обиды, раздражения. Торнвил оказала офицеру великую честь, а он плюнул ей в душу. Октавия перестала себя контролировать.

- Стой! – громко крикнула графиня. – Да, это я приказала убить твою жену! И что с того? Кем ты был с ней? Всего лишь командиром крейсера. А сейчас? Советник по военным вопросам могущественной правительницы Сириуса. Грега Хейвила уважают, боятся, перед ним заискивают. От тебя зависят судьбы людей, стран, народов. Ты купаешься в лучах славы, известности.

Майор будто наткнулся на каменную стену. Рассеялись последние иллюзии. Торнвил не выдержала проверку. Ее дочь не солгала. Это какой-то дикий, ужасный кошмар. Он спал с женщиной, виновной в гибели его семьи. У Грега даже были к Октавии какие-то чувства. Слепец! Глупый, наивный слепец! В этом мире давно нет ни чести, ни совести. Личная выгода превыше всего. И средства в достижении цели никто не выбирает. Он, маркиз Хейвил, жалкая игрушка в чужих руках.

Офицер медленно повернулся. Странно, но злоба и ненависть куда-то исчезли. Грег с нескрываемой жалостью смотрел на графиню. В кого она превратилась? Красивая, миловидная женщина – это оболочка, личина. Под ней жестокое, бессердечное существо, которое трудно назвать человеком.

- Как ты могла? – с горечью произнес майор.

- Ты не оставил мне выбора, - ответила Октавия. – Я влюбилась, влюбилась по-настоящему. Но шансов завоевать тебя практически не было.

- Это не повод убивать ни в чем не повинных людей, - возразил Хейвил.

- Так получилось, - пожала плечами графиня. – Ты бы ни за что не изменил жене. На пути к моему счастью стояли твои принципы.

- Гораздо легче устранить помеху, - заметил офицер.

- Не думай, что это решение далось мне легко, - Октавия приблизилась к Грегу. – Я долго колебалась. Был вариант опорочить твою жену. Но он ничего не давал. Ты бы от нее все равно не отказался. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам.

- Какая удобная формулировка – радикальные меры, - язвительно заметил майор. – Словно и не было никакого убийства.

- Ждешь моих оправданий? – спросила женщина. – Напрасно. Я ни о чем не жалею. Любовь требует жертв. Ради любви пролито немало крови. Ты ведь тоже далеко не безгрешен. Вспомни операцию в системе Ульфры. Кто ее спланировал? Ты. А ведь на Шейле находились сотни, тысячи людей. Разве это не убийство?

- Вторжение в баронство Эльзанское привело бы к куда большим потерям, - парировал Хейвил. – Я пытался…

- Перестань! – Торнвил оборвала офицера. – За математические расчеты не спрячешься. Речь идет о конкретных человеческих судьбах. Их родственникам ты ничего не объяснишь. Не помогут даже самые убедительные статистические выкладки. Подобная провокация – государственное преступление. Но разве ты переживал? Мучился угрызениями совести? Нет. А знаешь, почему? Эти люди всего лишь цифры на бумаге. Там не было твоей жены, твоего сына.

- Подлая, коварная тварь, - процедил сквозь зубы майор.

- Что, задело? – усмехнулась Октавия. – Нельзя быть рядом с троном и остаться чистеньким. Твой мундир тоже запачкан. Пойми, Грег, мы должны быть вместе. Я оказала тебе неоценимую услугу. Забудь эту шлюху.

- Заткнись, мразь! – прошипел офицер. – Она, она…

- Да все мы шлюхи, - не обращая внимания на вспыхнувший огонь в глазах Хейвила, проговорила графиня. – Твоя ничем не отличалась от других. В одиночестве она не скучала.

- Замолчи! – вскипел майор и схватил Торнвил за шею.

Некоторые женщины обладают удивительной способностью доводить мужчин до состояния бешенства. Они нарушают их психологическое равновесие. Как следствие, представители сильного пола превращаются в разъяренных, обезумевших зверей. Нечто подобное случилось и с Грегом. Офицер абсолютно потерял ощущение реальности. На долю секунды у Хейвила помутился рассудок. Он не понимал, что делает. Майор хотел лишь одного, чтобы Октавия прекратила оскорблять его погибшую жену.

И Грег добился своего. Под пальцами что-то странно, подозрительно хрустнуло. Графиня сразу обмякла. Офицер отпустил Торнвил, и она беззвучно рухнула на пол. В этот момент Хейвил очнулся. У его ног лежала мертвая Октавия. Рот неестественно открыт, глаза расширены, волосы разбросаны по лицу. Женщина упала на бок, платье чуть поднялось, оголив правое бедро. Но это сейчас мало волновало майора. Грег посмотрел на графиню холодно, бесстрастно, словно перед ним сломанная кукла.

Бесцеремонно перешагнув через труп могущественной правительницы Сириуса, офицер направился к письменному столу. После покушения на Велии Торнвил хранила в нем бластер. Зачем он ей, женщина объяснить не могла. Стреляла Октавия плохо и вообще к оружию относилась с опаской. Но так графине было спокойней.

Поиски много времени не заняли. Хейвил снял бластер с предохранителя, рефлекторно проверил энергетический блок. Медленно, неспеша майор подошел к женщине. Глупо как-то все получилось. Торнвил совершила страшное преступление, но убивать ее офицер не собирался. Он не судья и не палач. Грег обычный человек, старавшийся, по мере возможности, соблюдать нормы общественной морали. Майор никогда не нарушал законы чести. Долг перед страной для него был важнее собственной жизни. Увы, в этом мире нет справедливости. Хейвила с необычайной легкостью лишили семьи, лишили счастья.

Офицер тяжело вздохнул. Будь проклят тот день, когда его назначили командиром флагманского крейсера. Блестящие карьерные перспективы закончились катастрофой. У Октавии есть только одно оправдание – она действительно любила Грега. К сожалению, власть, богатство делают людей жестокими, эгоистичными. Графиня никогда не считалась с интересами других. Торнвил добивалась цели любой ценой. Рано или поздно за грехи приходится платить. Божья кара настигла и ее. Майор опустился на колени, грустно, обреченно улыбнулся.

- Может, так и лучше… - прошептал Хейвил, приставил оружие ко лбу и без колебаний нажал на спусковой крючок.

***

Аклин нервно взглянул на часы. Сорок минут. Пора! Офицер что-то задержался у правительницы. Расстегнув кобуру, крензер резко рванул массивную дверь. Раньше начальник охраны такой вольности себе не позволял. Но сегодня особый случай. Маркиз был явно неадекватен. Его внешний вид и поведение вызывали подозрение. Подстраховаться не мешало.

Мутант замер уже в проеме. Такого поворота событий он никак не ожидал. Аклин осторожно приблизился к Октавии, наклонился, проверил пульс. Мертва. Что не удивительно. На шее до сих пор следы пальцев. О Греге Хейвиле и говорить нечего. У майора верхняя часть черепа разнесена в клочья. Забрызгал мозгами мебель и дорогие ковры, сволочь.

Крензер выпрямился, осмотрелся по сторонам. Пульт на письменном столе. Позвать на помощь Торнвил при всем желании не могла. Да и не было никакой борьбы. Вокруг идеальный порядок. Маркиз вряд ли что-то планировал. Это спонтанный поступок, вспышка гнева во время выяснения отношений. Мутант подошел к столу, включил голограф. На экране появился дежурный офицер.

- Закрытый канал с полковником Трешом, - произнес Аклин. – Режим максимальной секретности.

- Это линия графини, - возразил капитан. – Я выполняю только ее приказы.

- Что? - взревел крензер. – Ты плохо меня слышишь? Жить надоело?

Искушать судьбу офицер не рискнул. С охранниками графини лучше не связываться. Через несколько секунд мутант увидел контрразведчика. Сол стоял посреди кабинета, заложив руки за спину. На лице Треша недоумение. Крензеры – угрюмые, молчаливые тени Октавии Торнвил. Они солдаты, воины, политика не их дело. С чего вдруг Аклин решил связаться с ним? Это явно не к добру.

- Графиня убита, - без всякого вступления сказал мутант.

- Убита? – воскликнул полковник. – Как? Когда? Кем?

Начальник службы безопасности откровенно растерялся. Ужасная новость застала офицера врасплох. Только сегодня утром Сол докладывал ей об экспедиции «Виллока» и «Лортока» в систему Сорины. Что могло произойти? Не было никаких предпосылок. Неужели опять пресловутые мятежники? Тогда Треш на своем посту вряд ли удержится. Ведь это его упущение.

- Майор Хейвил, - ответил крензер. – Похоже, они поссорились. Детали мне неизвестны. У графини сломана шея.

- Маркиза арестовали? – уточнил контрразведчик.

- Офицер покончил с собой, - проговорил Аклин. – Застрелился из бластера.

- Черт подери! – выругался полковник. – Только этого не хватало. Представляю, что теперь начнется…

- Я буду ждать ваших распоряжений, - бесстрастно отчеканил мутант.

Сол от волнения до крови прикусил нижнюю губу. Ситуация очень щекотливая. По закону о престолонаследии графиней Сирианской должна стать Эвис, старшая дочь Октавии. Но у нее были серьезные проблемы с психикой. Оппозиция в Сенате наверняка поднимет вопрос о дееспособности девушки. Барону Флеквилу гораздо выгоднее возвести на трон несовершеннолетнюю Лану. Она, чтобы править, будет вынуждена назначить регента. А, значит, младшая дочь графини невольно превратится в марионетку. Такой шанс Флеквил не упустит. Конфликт барона и Эвис неизбежен. И попробуй, угадай, кто победит. Треш оказался между двух огней. Выбор нелегкий.

- О произошедшем никому ни слова, - после паузы произнес контрразведчик. – Я скоро пришлю группу экспертов. Тихо, без шума пригласите господина Орсона. Руководитель администрации должен быть в курсе событий.

- Будет исполнено, - кивнул головой Аклин.

Экран голографа погас. Полковник нервно прошелся по кабинету. Надо было что-то придумать. Брать ответственность на себя не хотелось. Его же потом и сделают крайним. Роя Орсона офицер оповестил неспроста, он прекрасно разбирается в дворцовых хитросплетениях и обязательно что-нибудь посоветует. Да и лишний свидетель Солу не помешает. Руководитель администрации пользуется в стране большим уважением, народ ему верит. Треш вызвал адъютанта. Взглянув на капитана, начальник службы безопасности приказал:

- Подготовить к вылету гравитационный катер. Свяжитесь с бароном Флеквилом. От моего имени вызовите его во дворец. Если будет задавать вопросы, скажите, что речь идет о деле государственной важности.

- Слушаюсь, - проговорил офицер.

Через пятнадцать минут полковник был уже на месте. Его никто не встречал. Возле апартаментов графини все, как обычно: гвардейцы, горги и крензеры на своих постах. О смерти Октавии пока знают лишь три человека. Аклин и Орсон находились в помещении. В воздухе приторный запах крови. Хейвил лежал примерно в метре от правительницы.

- Какая трагедия, - пожимая руку контрразведчику, тихо заметил Рой.

- Да, - согласился Сол. – Такую развязку трудно было предвидеть. Сейчас подъедет барон Флеквил. Нам нужно обсудить ряд вопросов.

- Разумеется, - произнес руководитель администрации.

Крензер понял, что он здесь лишний, и покинул комнату. Треш искоса взглянул на Орсона. Рою чуть за пятьдесят. Крепкий, статный, подтянутый мужчина. Не красавец, но у женщин, без сомнения, пользуется успехом. Темные волосы с редкой серебристой сединой, вытянутое лицо, заостренный подбородок. У руководителя администрации очень представительная, импозантная внешность. Графиня не случайно назначила Орсона на эту должность. Он умен, прагматичен, расчетлив. Многие его недооценивают. И напрасно. Рой важная, значимая фигура в государстве.

- Я так понимаю, вас интересует, кто из дочерей Октавии Торнвил займет освободившийся трон, - задумчиво сказал Орсон.

- Да, - подтвердил полковник. – Ситуация непростая. Есть нюансы…

- Пожалуй, - проговорил руководитель администрации. – Герцогине Видог уже сообщили о смерти ее матери?

- Я решил не торопиться, - ответил Сол. – Сначала надо уточнить расстановку сил.

- И потому сюда скоро прибудет барон Флеквил, - догадался Рой.

- Стране не нужна гражданская война, - пояснил Треш. – Сенат обладает огромным влиянием. Если он выступит против Эвис Торнвил…

- Не стоит продолжать, - оборвал офицера Орсон. – С точки зрения здравого смысла вы все сделали правильно. Но женщины злопамятны и мстительны. Эвис вполне может расценить нашу медлительность как измену, как попытку отстранить ее от власти.

- И что вы предлагаете? – произнес полковник.

- Дождаться барона, - спокойно сказал Рой. – Главное, избежать паники и хаоса. Наследницы престола молоды и неопытны. Мы должны, обязаны помочь им. Это долг любого честного человека.

Сол едва не выругался. Руководитель администрации противоречил сам себе. Сначала он поддерживает контрразведчика, а затем заявляет, что их могут обвинить в предательстве. Либо в его рассуждениях отсутствует логика, либо, как все придворные, Орсон боится говорить прямо, начистоту. С новым начальником службы безопасности Рой почти незнаком. Ни о каком доверии речь не идет. Стандартная мера предосторожности. Уклончивые, обтекаемые фразы позволяют скрыть истинные намерения.

Лимузин Арока Флеквила подъехал к дворцу примерно через час. Лидера сенатской оппозиции сопровождал высокий смуглокожий мужчина лет сорока пяти в дорогом темно-сером костюме. Он не отставал от барона ни на шаг. Гвардейцы были предупреждены и беспрепятственно пропустили Флеквила и его спутника. Арок быстро поднялся по центральной лестнице и направился к апартаментам графини. Крензер с несвойственной ему предупредительностью открыл перед бароном дверь. Флеквил иронично усмехнулся. К чему бы это? Телохранители Октавии вежливостью не отличались. Арок вошел в помещение вместе с незнакомцем. Однако через несколько секунд смуглокожий мужчина вернулся в коридор.

- Откуда ты здесь? – изумленно выдохнул Аклин.

- Воспользовался любезным приглашением барона посетить дворец, - ответил собеседник. – Замечательное место. Прекрасный парк, древняя архитектура, внутри великолепный интерьер. Мне тут нравится. Кстати, работа выполнена отменно. Получилось даже лучше, чем я предполагал.

- Ты спятил, - прошептал мутант и кивнул на стоящих неподалеку гвардейцев. – Нас услышат.

- Не волнуйся, рядом с тобой никого нет. Ты единственный, кто видит меня.

- А камеры наблюдения? – парировал крензер.

- Здание под моим контролем. Я все подчищу. Только, что лейтенант Линот в восточной галерее покончил с собой. Он являлся агентом хранителей. Убери труп, закопай где-нибудь. И учти, одним мертвецом дело не ограничится.

- Тебя вычислят, - проговорил Аклин.

- Кто? Служба безопасности? Кишка у нее тонка. Я растворюсь, исчезну. Скоро порядки во дворце кардинально изменятся. Мы превратим его в неприступную крепость.

- Считаешь, что орден отреагирует? – спросил мутант.

- Непременно отреагирует. Я его уже расшевелил. Сопоставить факты несложно. Лишь бы хранители о стычке разведчиков с расой рептилий ничего не пронюхали. Тогда к ним подключатся самраи. А с двумя кланами сражаться трудно.

- Ты затеял рискованную игру, - произнес крензер.

- Справлюсь. Инициатива на нашей стороне. Мы опережаем противника. Пока все идет по плану. Я бы еще поболтал, но дел слишком много. Страна на пороге великих потрясений.

Не обращая внимания на застывших, словно статуи горгов и гвардейцев, мужчина двинулся к пункту слежения. Запись на электронных носителях действительно нужно откорректировать. Могущественных врагов у него достаточно. До поры, до времени им не стоит знать своего противника в лицо.

Флеквил замер посреди комнаты. На его лице искреннее удивление. Арок ехал на встречу с графиней, а она оказывается мертва. Так же, как и ее военный советник. У Грега Хейвила размозжена голова. В правой руке майора зажат бластер. Похоже, бедняга застрелился. Если конечно все это не блестящая инсценировка. На мгновение барон потерял дар речи.

Треш не спускал глаз с Флеквила. По реакции человека на произошедшее можно понять, причастен он к преступлению или нет. Арок явно растерян и подавлен. Внезапная гибель Октавии Торнвил застала его врасплох.

Невольно полковник отметил, что барон за последние пару лет сильно сдал. В волосах обильная седина, на лице морщины, всегда широко развернутые плечи опущены. Высокий, стройный Флеквил начал сутулиться и теперь казался ниже ростом. Арок тяжело пережил смерть сына. Хотя в том, что случилось, лидер сенатской оппозиции, отчасти виноват сам. Воспитание Грейса оставляло желать лучшего. Он был повесой, пьяницей и дуэлянтом. После поединка в Алессандрии юноша чудом выкарабкался с того света. Но не образумился, не остепенился. И вот результат…

- Проклятье, - проговорил Арок. – Я, конечно, недолюбливал ее, мы часто спорили и ругались, но чтобы так…

- Человек предполагает, а бог располагает, - философски заметил Рой.

- Как это произошло? – уточнил барон.

- Основная версия – ссора между графиней и майором, - сказал Треш. – В порыве гнева Грег Хейвил сломал Октавии шею. А затем разрядил бластер себе в голову.

- Обнаружил их начальник охраны, - констатировал Флеквил.

- Да, - подтвердил Сол. – И сразу сообщил мне.

Арок приблизился к трупам. Зрелище ужасное. К горлу барона подкатил комок. Он поспешно отвернулся.

- В этом есть что-то странное, не логичное, - после паузы произнес лидер сенатской оппозиции. – Маркиз был всегда спокоен, сдержан, уравновешен. И вдруг убийство.

- В тихом болоте черти водятся, господин барон, - отреагировал контрразведчик. – Во время горячих дискуссий майор порой давал волю эмоциям. Я тому свидетель. О причине конфликта, к сожалению, ничего неизвестно. Не исключено, что он личного характера. Женщины в подобных стычках часто переходят грань разумного.

- Это верно, - вставил Флеквил. – Они порой себя не контролируют.

- Торнвил могла сказать что-то резкое, обидное, оскорбительное, - продолжил Треш. – Хейвил действовал инстинктивно, спонтанно. А когда опомнился, было уже поздно.

- Трусом его не назовешь, - заметил Арок. – За допущенную ошибку офицер заплатил жизнью.

- С деталями разберутся эксперты, - проговорил Сол. – Мы же должны определиться по ряду важных вопросов. Первый, когда и как оповестим прессу о гибели графини?

- Я бы с этим не спешил, - барон ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. – Смена власти – процесс сложный, болезненный. Тем более, при таких обстоятельствах. Не стоит забывать и о политической ситуации. Хорос, Плайд и Грайд попытаются воспользоваться нашими трудностями. Нельзя давать им шанс. Сначала надо решить, кто будет править страной.

- По закону трон принадлежит Эвис, - произнес Орсон.

- В том-то и проблема, - вздохнул Флеквил. – Я не оспариваю правила престолонаследования, но девушка больна. И это не физический недуг, она нездорова психически. Перепады настроения, частые депрессии, долгие периоды абсолютного безразличия. Трагическая смерть мужа на нее тоже повлияла. Не зря Октавия Торнвил отправила дочь на лечение. Она и сейчас в клинике.

- В реабилитационном центре, - поправил Рой.

- Не принципиально, - парировал Арок. – Поймите меня правильно. Я не испытываю неприязни к Эвис, хотя косвенно юная герцогиня причастна к гибели моего сына. Дело в другом. Она недееспособна. Ее правление закончится для сирианского графства катастрофой.

- Вердикта врачей нет, - пожал плечами руководитель администрации. – Все это слухи и домыслы.

- Мы можем вызвать Мейдона, - вмешался полковник. – Уж он-то в курсе.

- Боюсь, Триш не вымолвит ни слова, - сказал Орсон. – Такие тайны не разглашаются. Применять же к нему жесткие меры вы не рискнете. Да и я не позволю.

- Сенат не одобрит кандидатуру Эвис, - категорично произнес барон.

- Куда он денется, если девушку поддержит армия, звездный флот и служба безопасности, - с нескрываемым сарказмом в голосе проговорил Рой. – Вспомните Октавию. Графиня взошла на трон на штыках гвардейцев. Простите за пафосную образность. Почему бы дочери не повторить путь матери.

- А если в силовых структурах произойдет раскол? – Флеквил пристально посмотрел на руководителя администрации.

- Значит, вспыхнет гражданская война, - ответил Орсон. – Сразу отделится баронство Эльзанское и Китарское. Алан, Таскону и Маору зальют реки крови.

- Тупик, - пробурчал Треш. – Мы словно между молотом и наковальней. Неужели нет никакого разумного компромисса?

- В подобных ситуациях трудно прийти к компромиссу, - сказал Рой. – Ставка слишком высока. Добровольно Эвис от власти не откажется.

- Полковник, сколько времени мы можем сохранять в тайне гибель Октавии Торнвил? – поинтересовался Арок.

- При полном блокировании дворца достаточно долго, - произнес Сол. – Но повышенный режим секретности сам по себе вызовет ажиотаж в средствах массовой информации. Примерно через сутки в прессе начнется истерика. Журналисты будут требовать разъяснений.

- Сутки, - повторил Флеквил. – Этого достаточно.

- Достаточно для чего? – спросил Треш.

- Есть у меня одна идея, - проговорил барон. – Катеру графини лететь до Ноктена пять с половиной часов. К утру он доставит Эвис в столицу. Ослушаться девушка не посмеет. В крайнем случае, крензеры применят силу. К тому моменту мы соберем независимый консилиум врачей. Если медики признают герцогиню вменяемой, адекватной, я первый встану на ее защиту.

- Эвис может отказаться от экспертизы, - заметил контрразведчик.

- Придется проявить жесткость, - сказал Арок. – Мы не оставим девушке выбора. Чтобы все было честно, ту же процедуру пройдет и Лана.

- Младшая дочь Октавии не достигла совершеннолетия, - напомнил Орсон.

- Сенат подготовит список кандидатов на должность регента, - произнес Флеквил. – Она назначит того, кого посчитает наиболее достойным. Нас никто не упрекнет в личной корысти. Мы лишь беспокоимся о судьбе страны.

- Вариант не идеальный, - констатировал руководитель администрации, - но другого нет. Стоит попробовать. При любом раскладе Эвис должна находиться во Фланкии.

- Я тоже согласен, - кивнул головой начальник службы безопасности.

- Тогда за дело, - подвел итог Арок. – Господин полковник, на ваши плечи ложится основная нагрузка. Нужно отрезать дворец от внешнего мира. Превратите его в неприступную крепость. Никаких бесцельных перемещений, никакой связи. Мы на осадном положении. Не забудьте о катере. Пилоты обязаны четко следовать инструкции. Серьезного переполоха в Ноктене не избежать. Потребуется убедительная легенда.

- Не волнуйтесь, - холодно отреагировал Сол. – В моем ведомстве работают профессионалы. Ни одна душа не догадается о произошедшей трагедии.

- Прекрасно, - проговорил барон. – Мы с господином Орсоном займемся врачами. Пригласим опытных, авторитетных людей. Лучших специалистов в данной области. Они вынесут свой вердикт, и в полдень я соберу Сенат на экстренное заседание. Обещаю, прения долго не продлятся. Завтра вечером мы не только объявим о гибели Октавии Торнвил, но и назовем имя новой правительницы графства Сирианского.

- Надеюсь, больше неприятных сюрпризов не будет, - сказал Рой. – Как поступим с трупами? Тела скоро начнут разлагаться. Да и нехорошо оставляться их здесь.

- Эксперты уже во дворце, - заметил Треш. – Они обо всем позаботятся.

- С вашего позволения, я покину помещение, - произнес Орсон. – Меня немного мутит от вида крови. Это зрелище не доставляет удовольствия.

Руководитель администрации направился к двери. Следом за ним двинулся начальник службы безопасности. Ряд распоряжений нужно отдать немедленно. Сегодня ночью полковнику спать не придется. Дворцовый комплекс занимает огромную территорию. Взять ее под контроль не так-то просто. Режим максимальной секретности требует привлечения дополнительных сил и средств.

Флеквил задержался в апартаментах графини. Пройдясь по комнате, Арок остановился в метре от Октавии. Даже сейчас, мертвая, Торнвил необычайно красива. Плавный изгиб тела, оголенное бедро, разбросанные по плечам волосы. Потрясающая женщина! Нет, барон не испытывал к ней никаких чувств. Они были заклятыми, непримиримыми врагами. Флеквил не сомневался в том, что графиня убила собственного мужа. Причастна Торнвил и к другим, не менее громким преступлениям. Жестокая, тщеславная, надменная стерва.

Арок мечтал свергнуть Октавию с трона. И вот цель достигнута. Но почему нет радости, торжества? В душе странная горечь и грусть, словно барон потерял близкого человека. Ответ очевиден. Флеквил хотел падения, унижения графини. Победа над Октавией стала бы триумфом Арока. Борьба с Торнвил – краеугольный камень политики барона. В популярного оппозиционного лидера он превратился благодаря жестким высказываниям в адрес правительницы страны. Флеквил открыто бросил ей вызов. Народ обожал Арока.

А что теперь? С кем воевать? С Эвис? С амбициозной глупенькой девчонкой? Не велика честь. Грег Хейвил лишил барона достойного соперника. Флеквил вдруг отчетливо осознал, что они с Торнвил, как гири на разных чашах весов, уравновешивали друг друга. Смерть Октавии может поставить крест на его блестящей карьере. Злая ирония судьбы. Удивительный парадокс. Арок тяжело вздохнул, наклонился, одернул на женщине платье.

***

Эвис проснулась от тихого, робкого стука в дверь. Девушка включила свет, взглянула на часы. Половина третьего. Интересно, кто осмелился ее побеспокоить в такое время? Персонал центра будить герцогиню посреди ночи точно бы не рискнул. Покладистым нравом Эвис никогда не отличалась. Стук повторился. На этот раз он прозвучал громко и настойчиво.

- Ваше высочество, - раздался голос крензера, - посыльный от графини Торнвил. Срочно.

Девушка недовольно поморщилась. Чего и следовало ожидать. Только мать может проявить такую бесцеремонность. Впрочем, тревожить дочерей по пустякам не в ее правилах. Значит, случилось что-то серьезное. Эвис встала, накинула на себя халат.

Мощная фигура мутанта почти целиком занимала весь проем. Как обычно на лице телохранителя ни малейших эмоций. Чего не скажешь о майоре, вышедшем из-за его спины. Офицер явно взволнован. На вид ему лет тридцать пять. Среднего роста, крепкий, жилистый. Русые волосы, тонкие губы, карие глаза, чуть приплюснутый нос, заостренный подбородок. Не красавец. Судя по цвету формы и нашивкам, он из службы безопасности. Это странно. Октавия больше доверяла гвардейцам.

- Майор Фарли, - представился офицер. – Я прилетел по поручению графини…

- Слушаю, - оборвала контрразведчика девушка. – Обойдемся без вступлений.

- Ваше высочество, не здесь, - посмотрев по сторонам, проговорил Фарли. – Дело особой важности.

- Вот как, - вздохнула герцогиня, и жестом предложила майору войти.

Офицер в знак благодарности вежливо кивнул головой. Апартаменты Эвис в клинике Ноктена состояли из трех роскошных комнат. Контрразведчик остановился посреди гостиной. К немалому удивлению девушки за Фарли двинулся и крензер. Это что-то новое в поведении телохранителей. Раньше мутанты таких вольностей себе не позволяли. Похоже, они получили дополнительные инструкции. Факт настораживающий. Герцогиня приблизилась к зеркалу, поправила волосы. Эвис умышленно отдала инициативу майору. Ей торопиться некуда. Пусть сначала офицер раскроет карты.

- Ваше высочество, - после паузы произнес контрразведчик, - графиня Торнвил хочет, чтобы вы вернулись во Фланкию.

- Зачем? – недоуменно спросила девушка. – Курс реабилитации еще не завершен.

- У нас есть сведения, что мятежники готовят покушение на вас, - ответил Фарли. – И произойдет нападение именно в Ноктене.

- На меня? – герцогиня изобразила изумление. – Чепуха. Я же не правительница страны. Какой в этом смысл?

- Наследница престола – идеальная цель для бунтовщиков, - парировал майор. – Чем выше титул жертвы, тем больше резонанс в обществе. Ничего другого негодяям не нужно. Кроме того, вы часто находитесь вне дворца, а потому уязвимы.

- У меня надежная охрана, - возразила Эвис.

- Для обеспечения вашей безопасности этого недостаточно, - сказал офицер. – Графиня Торнвил решила не искушать судьбу. Ее личный катер на посадочной площадке.

- Я должна лететь сейчас, ночью? – возмущенно воскликнула девушка.

- Да, - подтвердил контрразведчик. – На сборы у вас двадцать минут.

- Непостижимо, - проговорила герцогиня. – За это время я не успею даже одеться.

Эвис направилась к спальне. Кое-что прояснилось. Разгром базы мятежников на Тасконе не принес желаемых результатов. Подпольная организация по-прежнему очень сильна. Если верить Фарли, бунтовщики намерены нанести графине ответный удар. И в качестве мишени они избрали старшую дочь Октавии. Пока все логично, убедительно. Стоп! Почему мать не предупредила ее заранее?

Девушка быстро набрала на телексе номер графини. Полная тишина. А ведь у них прямая линия, соединение мгновенное. Без сомнения, сигнал блокирован. Вот это уже подозрительно.

- Господин майор, - произнесла герцогиня, - а что за проблемы со связью?

- Введен режим максимальной секретности, - откликнулся офицер. – У мятежников разветвленная агентурная сеть. Не исключена утечка информации. По этой причине вам ничего и не сообщили. Мы боялись спровоцировать бунтовщиков, действовали на опережение.

- Сколько человек прибыло в Ноктен? – спросила Эвис.

- Вместе со мной девять, - сказал контрразведчик.

- Не так уже много, - отреагировала девушка.

- Ваше высочество, операция проводится в экстренном порядке, - проговорил Фарли. – Для ее осуществления графиня Торнвил выделила горгов и гвардейцев. Привлекать внимание прессы не в наших интересах. Мы должны покинуть город тихо, без лишнего шума.

Эвис застегнула «молнию» на платье, бросила взгляд на стоящие в углу чемоданы. В клинике служанки ей были ни к чему. Они чересчур любопытны и надоедливы. Герцогиня избавилась от них без сожаления. Но сейчас умелых помощниц явно не хватало. Собрать вещи девушка никак не успевала.

Внезапно Эвис замерла. Майор упомянул горгов и гвардейцев. В составе группы нет крензеров. Серьезная нестыковка. Мутанты выполняют приказы только своих соотечественников. Телохранители герцогини ни за что не поверили бы Фарли на слово. Офицерам службы безопасности крензеры не подчиняются. Тем не менее, мутанты готовы силой увезти девушку из Ноктена. Подобное распоряжение могла отдать либо графиня, либо их непосредственный начальник Аклин. Для связи они использовали телекс или голограф. Эвис никогда не видела у телохранителей проджеров. Что-то контрразведчик определенно не договаривает.

Герцогиня вышла в гостиную. В руках у нее лишь маленькая сумочка. Майор невольно залюбовался девушкой. Она необычайно красива. Длинные русые волосы, большие карие глаза, тонкие нежно-розовые губы. Облегающее платье подчеркивало безупречную фигуру Эвис. Высокая грудь, изящная талия, плавная линия бедер. Такие женщины лишают мужчин рассудка.

- Мне кажется, мы куда-то спешили, - негромко заметила герцогиня.

- Да, да, конечно, - опомнился Фарли.

Офицер первым направился к двери. В коридоре крензеры обступили девушку. В чем, в чем, а в смелости, в преданности им не откажешь. В случае нападения мутанты не дрогнут. Ради спасения Эвис с легкостью пожертвуют собственной жизнью. В холле здания к отряду присоединились гвардейцы. Солдаты в бронежилетах, защитных шлемах. Лазерные карабины сняты с предохранителя. Это не учения, не тренировка, а реальная боевая операция.

Сотрудники клиники стояли в стороне. На лицах врачей и медицинских сестер растерянность и испуг. Происходящие события они воспринимали как страшный сон. Штурмовики действовали предельно жестко. Захватили лечебный корпус, обезоружили внутреннюю охрану, всех обыскали.

- Ваше высочество! – неожиданно раздался приятный мужской голос.

Герцогиня тут же обернулась. Девушка не ошиблась. Среди пленников был врач, проводивший с ней сеансы психологической реабилитации. Таких специалистов, как Денот Бландел, в стране можно пересчитать по пальцам. Умный, вежливый, деликатный. И очень опасный. Он обладал уникальными гипнотическими способностями. Его тихий, бархатный голос усыплял, вводил в транс. Человек сам без какого-либо давления раскрывал перед ним душу. В беседах с Бланделом нельзя было терять контроль ни на секунду. Пару раз Эвис едва не попалась на уловки врача. Чудом удалось выкрутиться.

Деноту около шестидесяти. Среднего роста, худощавый, щуплый. Короткие седые волосы, узкие серые глаза, заостренный нос, впалые щеки. Внешность не самая респектабельная. Но именно это и позволяло Бланделу располагать к себе пациентов. В нем не чувствовалось доминирования, угрозы.

- Пропустите его! – приказала крензерам герцогиня.

Врач приблизился к девушке и едва слышно сказал:

- Ваше высочество, курс не завершен. Возможны рецидивы. Через какой-то период времени советую вам снова посетить нашу клинику.

- Непременно, - улыбнулась Эвис. – Вы оказали мне неоценимую услугу. От моей депрессии не осталось и следа. Я снова хочу жить, радоваться, мечтать, любить…

- Уверен, у вас все получится, - произнес Денот.

Герцогиня, прощаясь, пожала Бланделу руку. В сопровождении мутантов и гвардейцев девушка двинулась к катеру. Врач тоже вышел на улицу. Летательный аппарат плавно оторвался от земли и, набрав высоту, устремился к Фланкии. Его путь пролегал над заливом. Затем машина совершит разворот и уйдет на северо-восток.

Денот тяжело вздохнул. Многие завидуют Эвис. Красива, богата, знаменита. Глупцы. Они даже не представляют, в каком постоянном напряжении живет юная герцогиня Видог. Ее нервы словно натянутые струны. Дворцовые интриги истощили девушку. Эвис не может позволить себе такую роскошь, как откровенность. Рядом нет ни одного близкого человека. Вокруг лишь ложь и обман. Она никому не доверяет. Жестокий, голодный хищник-одиночка. В сердце герцогини есть доброта, теплота, но…

Черное ночное небо озарила яркая вспышка. Через мгновение до клиники докатилось раскатистое эхо взрыва. Горящие обломки катера, словно искры фейерверка, посыпались в воду. За спиной Бландела кто-то из женщин истошно закричал. Врач скорбно опустил голову. По щекам Денота катились скупые мужские слезы.

Вот и все. Будущее этой красивой девочки кем-то перечеркнуто. А ведь у Эвис был шанс взойти на трон сирианского графства. Увы, в борьбе за власть средства не выбирают. Достаточно вспомнить Алекса Торнвила и Дейла Видога. Обстоятельства их смерти иначе, как странными, не назовешь. Теперь настала очередь юной герцогини. Девушку убили безжалостно, хладнокровно. Врач медленно, устало поплелся в свой кабинет. Надо принять что-то успокоительное. От этих переживаний ужасно разболелась голова.

Глава 7. Лана Торнвил.

Во Фланкии ровно полдень. Небо немного прояснилось, но прохожих на улицах практически нет. Все люди припали к экранам голографов. Сирианцы с тревогой и волнением ждали выступления правительницы страны. Оно анонсировалось с самого утра. Без сомнения, случилось что-то важное. Ситуация в мире сложная. Плайд, союзник графства, потерпел у Алционы сокрушительное поражение. Это позволило Хоросу создать плацдарм в центре бывшей империи. Неужели Брину Саттону и Натану Делвилу удалось договориться? Тогда полномасштабная война не за горами. Может, звездный флот противника уже вторгся на территорию государства?

Однако к немалому удивлению обывателей, увидели они не Октавию Торнвил, а ее младшую дочь Лану. Девушка в строгом темно-сером платье, волосы аккуратно уложены, макияж едва заметный. Впрочем, красноту в глазах скрыть трудно. Собравшись с силами, Лана громко, отчетливо произнесла:

- Сограждане, нас постигла страшная беда. Мне тяжело говорить, но я должна, обязана. Накануне вечером мятежники совершили страшное злодеяние. Проникнув во дворец, они напали на правительницу страны. Убита графиня Торнвил, ее военный советник майор Хейвил и несколько гвардейцев. Сейчас идет следствие, выявляются преступники, причастные к покушению…

Девушка сделала паузу, выпила немного воды. Очевидно, что она едва сдерживает слезы. Каждое слово, каждая фраза для нее настоящая пытка.

- По закону о престолонаследии после смерти Октавии Торнвил власть переходила к моей старшей сестре Эвис, - продолжила Лана. – За ней в Ноктен отправили гравитационный катер…

Голос девушки предательски дрогнул. Юная графиня опустила глаза. Она все же заплакала. Операторы не переключили камеры. Лане некого стыдиться. Это нормальная реакция на произошедшую трагедию. Кто посмеет осудить ее за проявленную слабость? Девушке семнадцать лет.

- В Ноктене бунтовщики нанесли второй удар, - тихо сказала Лана. – Личный катер графини Сирианской был взорван в воздухе. Его обломки упали в залив. Никто не уцелел.

Девушка вскинула подбородок, закусила нижнюю губу. Она сумела взять себя в руки. В ее глазах вспыхнул огонь праведного гнева.

- Сограждане! - выдохнула Лана. – Это невосполнимая утрата. Вы лишились мудрой правительницы, а я потеряла мать и сестру. Мое горе безмерно. Но даже в этот скорбный час я не могу не думать о судьбе народа, о судьбе страны. По злой воле рока именно мне придется взойти на трон. Только что закончилось экстренное заседание Сената. Он в полном составе присягнул на верность новой графине Сирианской. Всем известно, что я не достигла совершеннолетия. Нужен регент. Это должен быть человек честный, достойный, уважаемый.

Девушка подалась чуть вперед. Выступать в прямом эфире перед многомиллиардной аудиторией она не привыкла. Лана заметно волновалась.

- После долгих консультаций и переговоров я назначила на должность регента барона Флеквила, - произнесла девушка. – Он всегда смело, открыто выражал свое мнение. На мой взгляд, барон идеальная кандидатура. Арок Флеквил умен, решителен, бескомпромиссен. Это как раз те качества, которые необходимы в столь сложной ситуации. На плечи регента ложится огромная ответственность. Кошмарные события последних суток вынуждают нас принять жесткие меры. Сенат единогласно одобрил введение в стране чрезвычайного положения.

В голосе Ланы зазвучал металл. Всем сразу стало ясно, что эта хрупкая, миловидная девушка не так слаба, как могло показаться в начале ее выступления. Младшая дочь Октавии Торнвил жаждала мести. И она не успокоится, пока убийцы не будут найдены и казнены.

- Это непопулярное решение, - чуть мягче сказала Лана. – Ограничение прав и свобод ни у кого не вызывает положительных эмоций. Но мы надеемся на ваше понимание, на ваш патриотизм. Предателей, изменников надо уничтожить любой ценой. Они перешагнули допустимую грань, они бросили вызов нашему обществу. Что ж, кто посеет ветер, тот пожнет бурю. В течение короткого промежутка времени служба безопасности ликвидирует все нелегальные, подпольные организации. Совместными усилиями мы очистим графство от грязи и скверны.

Девушка непроизвольно откинулась на спинку кресла. Лана выплеснула эмоции и полностью опустошена. Нелегкое испытание подошло к концу.

- А теперь я передаю слово барону Флеквилу, - устало проговорила девушка. – Он зачитает вердикт Сената и объявит о траурных мероприятиях.

Камеры тут же переключились на регента. Лана с трудом поднялась из-за стола и неспеша направилась к стоящему неподалеку Рою Орсону.

- Я была ужасна, - прошептала Лана. – Подданные увидели глупую, напуганную девчонку. Расплакалась, как маленький ребенок…

- Вы ошибаетесь, ваше высочество, - возразил руководитель администрации. – Уверен, ваша речь произвела на людей неизгладимое впечатление. Она никого не оставила равнодушным. Юная графиня Торнвил продемонстрировала выдержку и рассудительность. При таких обстоятельствах это дано не каждому. Лично я преклоняюсь перед вами. Многие, потеряв близких, впадают в прострацию, не могут думать ни о чем другом. Вас горе не сломало. Вы настоящая правительница страны.

- Лесть, конечно, приятна, - грустно заметила девушка, - но я не настолько наивна, господин Орсон. О какой выдержке вы говорите? Графиня Сирианская разрыдалась в прямом эфире…

- И прекрасно, - произнес Рой. – Подданные увидели ваши истинные чувства. Боль, скорбь, гнев. И это не актерская игра. Вы были абсолютно искренни. В тот момент вместе с вами плакали миллиарды женщин. Они понимают, что вы сейчас переживаете. Слезы – нормальная, естественная реакция. Никто не посмеет обвинить вас в слабости. Даже у могущественных властителей бывают трудные минуты. Ничто человеческое им не чуждо. Сегодня у вас появилась огромная армия приверженцев.

- Может, вы и правы, - пожала плечами Лана. – Я в подобных делах плохо разбираюсь. Многому надо учиться. А теперь, простите, я пойду отдыхать. Ноги буквально подкашиваются. День выдался нелегким.

- Разумеется, ваше высочество, - руководитель администрации почтительно склонил голову. – Крензеры проводят вас.

Спорить девушка не стала. Атмосфера во дворце сейчас напряженная. Гвардейцы в каждом коридоре, на каждой лестнице. Все боятся покушения на жизнь юной графини Торнвил. И такая опасность действительно существует. В воздухе витает запах лжи и предательства. Сирианское дворянство насквозь прогнило. Лана ни на секунду не сомневалась в том, что некоторые члены Сената причастны к гибели ее матери и сестры. Это их люди застрелили Октавию и майора Хейвила, подложили взрывчатку в гравитационный катер, полетевший за Эвис в Ноктен.

Идет отчаянная, жестокая борьба за власть. Чтобы уцелеть в ней, необходимо соблюдать максимальные меры предосторожности. Изменники, убившие правительницу страны, уже уничтожены. Однако голова чудовища еще не отрублена. Нужно найти и предать суду организаторов заговора. Именно этим сейчас занимается полковник Треш. Он честный, исполнительный офицер и обязательно справится с поставленной задачей. А пока придется потерпеть. Лана последняя представительница династии Торнвил.

Девушка вошла в свои апартаменты и сразу направилась в душевую комнату. Служанки помогли ей снять платье. Струи теплой воды потекли по лицу, по телу Ланы. В голове девушки полный хаос. События развивались чересчур стремительно. Она не успевала их осмысливать, анализировать. Вчера в это время Лана даже не мечтала о троне. Ей всего семнадцать лет. У девушки совершенно другие проблемы и заботы.

Да и не было у Ланы шансов взойти на престол. На здоровье Октавия никогда не жаловалась. Мать правила бы государством до глубокой старости. Не стоило забывать и о старшей сестре. В мнимые болезни Эвис девушка не верила. Добровольно она трон ни за что бы не отдала. И вдруг такая развязка. В одну ночь Лана лишилась и матери, и сестры. После окончания траура девушка станет полноправной властительницей Сириуса. Хотя нет, не полноправной. До совершеннолетия ее будет контролировать регент.

Схема проста и достаточно эффективна. Лана принимает решение, а Арок Флеквил либо одобряет его, либо отвергает. Ни девушка, ни барон не могут что-то сделать в одиночку. Они будут вынуждены искать компромисс. Конечно, эта система не идеальна. Ее главные недостатки – медлительность, высокая конфликтность и определенная уязвимость. Регент должен постоянно находиться рядом с юной графиней. Особенно в сложных, экстремальных ситуациях. Ведь без его подписи приказы Ланы ничего не стоят.

С другой стороны – это надежная страховка от фатальных ошибок. Девушка молода, неопытна, вспыльчива. Как все люди в ее возрасте, она склонна к поспешным, спонтанным поступкам. Арок Флеквил поможет Лане разобраться в запутанных хитросплетениях внешней и внутренней политики. Лучшего советника девушке не найти.

Трагическая гибель сына развязала барону руки. Флеквил готов целиком и полностью посвятить себя служению Родине. Его переезд во дворец не вызовет кривотолков. Арок будет относиться к Лане, как к своей собственной дочери. В то же время у регента нет реальной власти. Барону не выгодно совершать переворот. Ни армия, ни звездный флот, ни служба безопасности ему не подчиняются. Влиять на события он может только опосредованно, через графиню.

Девушка грустно улыбнулась. Ей недолго терпеть Флеквила. Всего-то полтора года. Гораздо труднее осознать, принять смерть матери и сестры. Лана сейчас испытывала странное, двоякое чувство. Глупо говорить о какой-то родственной, семейной близости. Ее давно не было. Октавия относилась к дочерям с подчеркнутым безразличием. Графиню интересовали лишь государственные дела и личная интимная жизнь. Она, как девчонка, влюбилась в Грега Хейвила, глаз с майора не сводила. О Лане даже не вспоминала.

Эвис младшую сестру откровенно ненавидела и презирала. Сколько обидных, унизительных оскорблений девушка выслушала от нее в детстве. В каждом слове, в каждой реплике Эвис сквозил злой сарказм. Угловатая внешность Ланы подвергалась безжалостным насмешкам. Девушка сполна отплатила Эвис. На балу в честь свадьбы сестры она затмила ее своей красотой. Это был миг ни с чем несравнимого триумфа. Лана чувствовала себя богиней.

Сегодня все иначе. В душе странная горечь. Нет ни малейшей радости от того, что она избавилась от опеки матери. Ей почему-то не хватает Октавии и Эвис. Удивительный парадокс. Лана мечтала о троне, о независимости, но не такой ценой. Что если мнение девушки о матери и сестре чересчур категорично? Подростки часто не видят очевидного. Самовлюбленные, эгоистичные максималисты. Они не замечают чужих проблем, их волнуют только свои. И тогда невольно возникает вопрос – а справедлива ли Лана?

Девушка тяжело вздохнула. Эти мысли не скоро покинут ее разум. С болью утраты надо смириться. Тем более что к одиночеству Лане не привыкать. У детей могущественных правителей не бывает друзей. Зато врагов и завистников с избытком. А так хочется теплоты, любви! Девушке семнадцать лет. Она мечтает о сильном всепоглощающем чувстве, о пылких объятиях и долгих, страстных поцелуях.

И не только поцелуях. Лана готова на гораздо большее. Мораль и нравственность для нее ничего не значат. Никто не посмеет вмешиваться в личную жизнь правительницы страны. Удивительно, но узнав о гибели Эвис, девушка сразу подумала о знаменитом ассонском гладиаторе. Теперь путь к его сердцу открыт. Наемник будет принадлежать ей и только ей! Главная конкурентка мертва.

И не важно, была ли у старшей сестры интимная связь с Волком или нет. Подобные мелочи не имеют значения. Юноша вряд ли любил Эвис. Похотливая стерва наверняка совратила наемника. Она все делала назло Лане. А если даже и любил? Что с того? Мужчины не постоянны. Рано или поздно Волк забудет герцогиню Видог. И Лана поможет ему в этом. Девушка молода, красива, умна. У нее масса преимуществ перед сестрой. В конце концов, она графиня Сирианская. Быть фаворитом правительницы высокая честь. Юноша не дурак, свой шанс не упустит. Новое чувство захлестнет, поглотит наемника. Волк влюбится, обязательно влюбится в Лану. Ведь девушка само совершенство. Богиня.

Лана вышла из душа, посмотрела на себя в зеркало, грустно улыбнулась. Знак придется как-то прятать. Лишние вопросы ей ни к чему. Некоторые факты указывают на то, что юноша является изгоем. Это немаловажное обстоятельство. Близость с потенциальным противником пугала и возбуждала одновременно. Запретный плод необычайно сладок. Только бы наемник был жив!

При встрече с полковником Трешом Лана осторожно, между делом, поинтересовалась, где сейчас находится подразделение Одинокого Волка. После инцидента в Клоссене мать куда-то отправила солдат Энгерона. С тех пор о них ничего неизвестно. Очевидно, что они участвовали в какой-то секретной операции. Начальник службы безопасности подтвердил предположения девушки. По его словам, наемники должны вернуться примерно через два с половиной месяца. Если, конечно, уцелели. Экспедиция в дальний космос столкнулась с определенными трудностями. Посвятить графиню в детали офицер обещал чуть позже.

Настаивать Лана не рискнула. Ее чрезмерное любопытство может вызвать подозрение. У девушки достаточно других забот. Впереди огромное количество скорбных, траурных мероприятий. Тут не до ассонского гладиатора. О его судьбе Лана узнает потом. Она, хоть и волновалась за Волка, почему-то была уверена, что с ним все нормально. В последнем видении погиб воин Света. Изгоя девушка на плато даже не заметила. И это объяснимо. Юноша летит на корабле к системе Сириуса. Сол Треш не стал бы лгать графине. Не та ситуация.

Лана накинула халат, позвала служанок. Надо высушить волосы и привести себя в порядок. День будет длинным. Выслушивать лживые соболезнования от людей, ненавидевших Октавию Торнвил, занятие не самое приятное. Можно, конечно, сослаться на плохое самочувствие, но это признак слабости. Девушка не даст повода недоброжелателям усомниться в ее дееспособности. Она сильная, жесткая, решительная.

***

Возле массивного письменного стола, заложив руки за спину, стоял крепкий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти пяти. Темные волосы с обильной сединой, карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок. Взгляд у Берда Видога тяжелый, угрюмый. Накануне герцог в очередной раз напился до бессознательного состояния. Сегодня у него похмельный синдром. Возраст уже не тот. Частые обильные возлияния отражаются на внешнем виде. Лицо опухло, кожа приобрела неестественный багровый оттенок, морщины превратились в глубокие борозды. То же самое можно сказать и об одежде Берда. Костюм помят, галстук завязан небрежно, верхняя пуговица на рубашке оторвана.

Настроение у Видога соответствующее. Он бы сейчас с удовольствием осушил пару бокалов вина, но нельзя. Через пятнадцать минут прямой канал с Фланкией. Вчера в сирианском графстве закончился десятидневный траур. Пора поговорить о делах с новой правительницей и ее регентом. Девчонку герцог смял бы, заставил пойти на уступки, с бароном все гораздо сложнее. Он вряд ли дрогнет.

Арок Флеквил опытный политик. Его не обманешь и не запугаешь. Барон долго и упорно поднимался к вершинам власти. Потому так отчаянно и спорил с Октавией Торнвил, пытался любой ценой свергнуть ее с трона. Никому и в голову не могло прийти, что Лана назначит регентом злейшего врага матери. Странный, неожиданный выбор. Впрочем, этих женщин разве поймешь! Непредсказуемые, взбалмошные создания.

Берд невольно вспомнил графиню Сирианскую. Она была редким исключением из правил. Умная, прагматичная и невероятно красивая. Тонкие, изящные черты лица, высокая грудь, идеальная фигура. Потрясающая женщина! Октавия, Октавия… Тебя не спасли ни гвардейцы, ни крензеры, ни горги. Подробности покушения не раскрываются, но очевидно, что мятежники хорошо подготовились к нападению. Проникнуть во дворец графини было непросто.

Справа от герцога, возле стены, застыл начальник плайдской службы контрразведки. Горну Свенвилу сорок два года. Среднего роста, худощавый, жилистый. Внешность у него не самая выдающаяся: короткие темные волосы, маленькие серые глаза, длинный нос, заостренный подбородок. Видог не случайно вызвал генерала. Переговоры строго конфиденциальные, будут вестись по закрытому каналу. Чтобы не произошла утечка информации, их лучше не записывать. Раньше это Берда не беспокоило. Но сегодня герцогу явно не хватает внимания, концентрации. Он боялся упустить что-то важное. Свенвил – его страховка. Горн стоит в «мертвой» зоне, сирианцы не увидят контрразведчика.

Видог посмотрел на часы. Осталось тридцать секунд. Берд инстинктивно поправил одежду. Хотя герцогу было абсолютно наплевать, что о нем подумает какая-то девочка. Экран голографа вспыхнул. Лана сидела за столом. Это для представительности. Стандартный прием. Хочет выглядеть серьезной, деловой женщиной. Видог иронично ухмыльнулся. Кому она пускает пыль в глаза? Человеку, свергнувшему императора? У глупости, наивности нет пределов. Барон Флеквил за ее спиной. Плечи расправлены, подбородок надменно вздернут. Его поза не очень понравилась Берду. В ней чувствовалась самоуверенность и высокомерие. К чему бы это?

- Здравствуйте, герцог, - негромко сказала девушка.

Голос у нее приятный, нежный.

- Здравствуйте, графиня, - произнес Берд. – Еще раз примите мои соболезнования. Я, как никто другой, понимаю вас. Ведь мы с бароном Флеквилом совсем недавно потеряли сыновей. Пережить подобные трагедии нелегко. Но вы держитесь великолепно.

- Благодарю, - Лана кивнула головой.

- После гибели Октавии Торнвил бремя ответственности за судьбу страны легло на ваши плечи, - продолжил Видог. – Ситуация в бывшей империи сложная. Двадцать лет владыка Хороса соблюдал нейтралитет, не вмешивался в чужие конфликты. И вот теперь его огромный флот находится в системе Алционы. Герцог Саттон представляет угрозу для всех.

- Может, вам не стоило нападать на Окру? – бесстрастно заметила девушка.

На лице правителя Плайда выступили красные пятна, на скулах заиграли желваки. Берд был в бешенстве. Как смеет эта ничтожная девчонка укорять его! Жалкое, ничтожное существо, способное думать только о нарядах и о собственной внешности. Для нее политика – это слово из восьми букв и ничего более. Напыщенная, разукрашенная кукла! Видогу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, успокоиться. Иначе он бы сорвался на грубую, нецензурную брань. Проклятое похмелье. Мозги абсолютно ничего не соображают. Да и нервы не к черту.

- Окра имеет важное стратегическое положение, - зло процедил сквозь зубы Берд. – Ее захват позволил бы нам взять герцогство Грайданское в плотное кольцо окружения. Кроме того, это часть нашей сделки с Октавией. Хочу напомнить, что я не мешал ей присоединять баронство Китарское и Эльзанское.

- Я еще не успела ознакомиться со всеми секретными документами, - парировала Лана. – Вполне возможно, что вы с моей матерью разделили сферы влияния. Однако ваше сравнение некорректно. Барон Мейган готовил покушение на правительницу Сириуса. Его подлый, коварный план едва не увенчался успехом. Таким образом, Китар сам спровоцировал наше вторжение. Это был не захват, а возмездие. Цекрианцы и вовсе добровольно вошли в состав графства.

- Не будем вдаваться в подробности, - поморщился Видог. – Это несущественные детали. Главное, что корабли Брина Саттона у наших границ. Владыка Хороса мечтает восстановить империю и отомстить тем, кто уничтожил династию Храбровых.

- Во-первых, занять императорский трон хочет каждый, - жестко сказала девушка. – И вы в том числе. Вот только без контроля над системой планетарной защиты вряд ли это реально. А во-вторых, Алекс Торнвил, мой отец, одним из последних объявил о независимости. Меня же тогда вообще не было. Сомневаюсь, что у герцога Хоросского есть какие-то претензии к сирианцам.

- То есть, вы покорно, трусливо преклоните перед ним колени! – презрительно констатировал Берд.

- Я этого не говорила, - возразила Лана. – Не пытайтесь меня задеть, оскорбить. Не стоит портить отношения между нашими странами.

-У нас были не просто отношения! – вскипел Видог. – Мы являлись союзниками. Вы должны, обязаны соблюдать условия сделки.

- Я ничего не обязана! – повысила голос девушка. – Тайное соглашение с герцогством Плайдским заключила Октавия Торнвил, а она мертва. При определенных обстоятельствах…

- Ваше высочество, - вмешался Арок, - мне кажется, дискуссия развивается не в том ключе. Взаимные упреки лишь обостряют ситуацию. Мы действительно союзники. Сенат одобрил решение графини. Цель данной встречи уточнить позиции сторон.

- Пожалуй, - грустно вздохнула Лана. – Простите, герцог, если я вас обидела.

Берд недоуменно посмотрел на девушку. Странная, удивительная перемена. Огонь в глазах погас, на лице умиротворение, нижняя губа чуть поджата. Ангел, да и только. К подобным метаморфозам Видог не привык. Так быстро люди редко справляются с эмоциями. А ведь Лане всего семнадцать лет. Либо она великолепная актриса, либо девушка боится барона и беспрекословно ему подчиняется, либо ужасная трагедия отразилась на ее поведении. У подростков крайне неустойчивая психика. Им свойственны резкие перепады настроения. Герцог больше склонялся к третьему варианту, хотя первые два исключать нельзя. Когда имеешь дело с женщинами, нужно быть готовым к любым сюрпризам.

- Извините и вы меня, - произнес Берд. – Я не очень хорошо себя чувствую. Здоровье, к сожалению, стало подводить. Искренне завидую вашей молодости.

- Предлагаю вернуться в исходную точку, - холодно отреагировала Лана. – Мы союзники. В случае нападения противника герцогство Плайдское и графство Сирианское придут на помощь друг другу. Это гарантия нашей общей безопасности. Сомневаюсь, что Брин Саттон рискнет бросить вам вызов. В то же время у каждого государства собственные приоритеты, собственная экспансионистская политика. Участвовать в чужих авантюрах я не намерена. Грайд меня совершенно не интересует.

- Разумеется, - язвительно усмехнулся Видог. – Вам есть куда расширяться. Баронство Розанское, графство Комонское… Заодно можно прихватить альконцев и брайтгезов. А мне владыка Хороса перекрыл кислород.

- Это не мои проблемы, - с равнодушным видом сказала девушка.

- Значит, я не могу рассчитывать на вас, – проговорил Берд.

- Нет, - твердо ответила Лана. – Ввязываться в масштабную, кровопролитную войну графство Сирианское не будет. Нам это невыгодно.

- Ваше право, - пожал плечами Видог. – Потом не пеняйте на судьбу. За ошибки надо платить. Я предлагал вам разделить мир, вы отказались. Что ж, он достанется мне одному.

- Желаю удачи, - произнесла девушка. – Герцог, я устала. Наша беседа затянулась. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Мы еще с вами увидимся.

Экран голографа погас. Берд буквально захлебнулся от ярости и возмущения. Такой наглости, бесцеремонности он никак не ожидал. Юная графиня нарушила все правила приличия. Пусть демонстрирует свое пренебрежение покоренным вассалам. Герцог Плайдский подобного обращения не потерпит. Видог громко выругался, достал из стола начатую бутылку вина, сделал несколько глотков.

- Мерзкая маленькая стерва, - после небольшой паузы раздраженно пробурчал Берд. – Я проучу тебя. Будешь ползать у меня в ногах и умолять о пощаде. А барона отправлю на арену Ассона. Там ему быстро выпотрошат кишки. Они за кого меня принимают? За старого, беспомощного тапсана? Придется показать им зубы. Когда прилетят чеокане, я всех порву на куски.

- Ваше высочество, - осторожно вставил Горн, - Лана Торнвил только вступила на трон. Она молода и неопытна…

- Хочешь сказать, что девушка – жалкая марионетка? – мгновенно отреагировал Видог.

- Это чересчур категоричное утверждение, - возразил Свенвил. – Правительница Сириуса говорила уверенно, осознанно. Барон Флеквил вмешался лишь один раз. Причем, очень корректно, ненавязчиво. Просто напомнил о решении Сената. Я не видел их лиц, но может, это и к лучшему. Больше внимания обращаешь на интонации.

- И что ты заметил? – спросил герцог.

- Идеальное совпадение эмоций со смыслом фраз, - ответил генерал. – Где-то Лана повышала голос, где-то добавляла жесткости. Она необычайно грамотно, профессионально вела беседу. У нее удивительное самообладание, хладнокровие.

- К чему ты клонишь? – недоуменно произнес Берд.

- Порой складывалось ощущение, что мы смотрели хорошо отрежиссированный спектакль, - проговорил Горн. – Девушка впервые напрямую общалась с могущественным правителем Плайда. Она должна была нервничать, волноваться. Но Лана даже к Ароку Флеквилу за советом не обращалась.

- Хорошо выучила роль, - парировал Видог.

- Нет, нет, графиня спорила, дискутировала, - сказал Свенвил.

- Ею кто-то манипулировал! – догадался герцог. – И точно не барон. Регент в этой игре тоже пешка. Подобными способностями обладают хранители. Что если именно они убрали графиню? Тогда все события, происходившие на Алане в последние месяцы, укладываются в четкую логическую цепочку. Сначала Дейл, а теперь Октавия и Эвис. Орден расчистил Лане путь к власти. Вот сволочи…

Берд снова приложился к бутылке. Тонкая струйка вина потекла по подбородку Видога. На рубашке появились темные пятна.

- Теперь понятно, почему так осмелел Брин Саттон, - вытерев рот ладонью, продолжил герцог. – Владыка Хороса заключил сделку с хранителями.

- Орден не вмешивается в политику, - произнес генерал.

- Чепуха, - махнул рукой Берд. – Эти пронырливые мерзавцы вечно лезут туда, куда не нужно. Они, как и Брин, хотят восстановить империю. Но меня так просто не уничтожить. Их задача – любой ценой ослабить Плайд.

- Вы делаете чересчур поспешные выводы, ваше высочество, - проговорил Горн.

- Возможно, - согласился с офицером Видог. – В данном случае лучше перестраховаться. Только что я лишился единственного союзника. Теперь надежда лишь на чеокан. Генерал, приказываю усилить охрану дворца и всех секретных объектов. Голографические камеры должны быть на каждом шагу. Кроме того, постоянно информируйте меня о ситуации в сирианском графстве.

- Ваше высочество, - контрразведчик чуть замялся, - Лана Торнвил с одобрения Сената ввела в стране чрезвычайное положение. Во Фланкии строжайший идентификационный контроль. Во дворец графини вообще не попасть. Наши агенты и осведомители молчат. Либо они затаились, либо обнаружены и ликвидированы.

- Еще одно подтверждение моей версии, - герцог ударил кулаком по столу. – Враги объявили нам войну. Войну жестокую, безжалостную. Мы принимаем вызов. Пора покончить и с хранителями, и самраями. Не хочу, чтобы эти саттонские прихвостни вонзили мне нож в спину. Я объявляю все древние кланы вне закона. Надо истребить предателей в кратчайшие сроки.

- Слушаюсь, - отчеканил Горн. – Я лично займусь подпольными организациями. Кое-какие нити у нас есть.

- Отлично, - сказал Берд. – Приступай немедленно.

Свенвил козырнул и двинулся к двери. Вскоре генерал покинул кабинет Видога. Герцог взял со стола полупустую бутылку и с силой швырнул ее в стену. Осколки стекла разлетелись в разные стороны. Обхватив голову руками, Берд глухо, по-звериному, зарычал. В этом звуке была и нечеловеческая ярость, и вселенская злоба, и безграничное отчаяние.

Видог вдруг отчетливо осознал, что стоит у края бездны. Похоже, его время истекло. Попытки герцога что-то изменить, что-то исправить больше напоминали предсмертные конвульсии, агонию. Берд горько усмехнулся. Он, человек, всегда презиравший инопланетян, относившийся к ним, как к жалким, ничтожным существам, теперь вынужден просить о помощи мерзких ящериц.

Лет десять назад Видогу такое даже в страшных снах не могло присниться. Жизнь преподала герцогу суровый урок. Неудачи и поражения заставили его смирить гордыню. Ради власти, ради удовлетворения собственных амбиций Берд был готов пойти на что угодно. Если для достижения цели потребуется уничтожить все человечество, он сделает это. Люди не заслуживают пощады. Алчные, подлые, завистливые создания! В душе Видога не осталось ничего кроме ненависти. Герцог без сожаления отправит этот мир в адский огонь преисподней.

***

Положив на журнальный столик папку с документами, худощавый старик поправил на диване подушки и блаженно вытянул ноги. Брину Саттону уже за семьдесят. У него редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий нос, заостренный подбородок. Здоровье у владыки Хороса оставляло желать лучшего. Нужна операция на сердце. Однако в ближайшее время герцог на нее вряд ли согласится. Во-первых, врачи не дают твердых гарантий, а во-вторых, период реабилитации затянется на несколько декад. Такую роскошь Брин не мог себе позволить. Ситуация в бывшей империи сложная, непредсказуемая.

Около месяца назад в результате покушения погибла графиня Сирианская. В ту же ночь была убита ее старшая дочь Эвис. Обломки гравитационного катера упали в глубокий залив. Поисковые работы продолжаются до сих пор. Мощный взрыв разметал фрагменты обгоревших тел. Для морских обитателей это лакомая добыча.

Из всей семьи Торнвил уцелела лишь Лана. Но девочке семнадцать лет. Исполняя закон о престолонаследии, она назначила регентом барона Флеквила. В политике графства появились новые неизвестные, просчитать которые невероятно трудно. Арок Флеквил умен, независим, тщеславен. Но и Лана не подарок. Беспрекословно подчиняться регенту девушка не будет. Конфликты между ними неизбежны. И вот вопрос – кто окажется настойчивее? Юная неопытная графиня или хитрый оппозиционер-интриган?

Ответ не так уж очевиден. Ведь по какой-то причине Лана выбрала барона. Она могла назначить на должность регента любого лояльного дворянина, подходящих кандидатур было предостаточно, но не сделала этого. Почему? Испугалась мятежа? Не исключено. У Арока Флеквила немало преданных сторонников. Многие члены Сената откровенно ненавидели Октавию Торнвил. Правительницу Сириуса боялись, но не уважали. Впрочем, другого отношения женщина, подло убившая собственного мужа и менявшая фаворитов, как перчатки, и не заслуживала. Моральный облик графини оставлял желать лучшего. Хотя в рассудительности, смелости, напористости ей не откажешь.

Саттон тяжело вздохнул. О покойниках либо хорошо, либо никак. Смерть Октавии Торвнил все только запутала. Что теперь ждет могущественное государство? Хаос и развал или жесточайшая, кровавая диктатура? Юная графиня настроена очень решительно. Ответственность за покушение на себя никто не взял. Что тоже странно. Обычно террористы с радостью объявляют о своих победах.

Это еще одно косвенное доказательство причастности к заговору некоторых высокопоставленных лиц страны. Цель достигнута, им нет смысла быть на виду. Гораздо выгоднее тихо, без лишнего шума делить добычу. Надавить на слабую, беззащитную девушку не так уж сложно. Она растеряна, напугана и готова отдать власть кому угодно, лишь бы ей сохранили жизнь. Что в итоге и получилось. Регентом стал заклятый враг Октавии Торнвил.

У барона были и личные мотивы. Его сын погиб в клоссенском замке при довольно загадочных обстоятельствах. Весьма символично, что Эвис, старшую дочь графини, взорвали в гравитационном катере. Журналисты сразу провели аналогию. Ведь Грейс Флеквил и Дейл Видог разбились во время аварии похожего летательного аппарата. Удивительное совпадение, очень напоминающее месть.

Впрочем, Лану нельзя недооценивать. Да, девушка пошла на уступки. Но она, как все женщины из клана Торнвил, коварна и злопамятна. Рано или поздно юная графиня узнает правду, и тогда ее обидчикам не позавидуешь. Лана, без сомнения, ведет хитрую, опасную игру. Стоит регенту допустить ошибку, и расплата последует незамедлительно.

На первый взгляд то, что случилось во Фланкии, вполне устраивало хоросского владыку. Берд Видог фактически лишился серьезного союзника. Сирианцам сейчас не до внешней политики. Удержать бы в составе баронство Китарское и Эльзанское. Ни графиня, ни барон Флеквил не рискнут ввязываться в масштабную войну. Более благоприятного момента для нападения на плайдцев может и не быть.

Однако без боя Видог не сдастся. В сражении будут уничтожены десятки, сотни кораблей. Города Асконы, Эстеры и Корины превратятся в руины. На их восстановление потребуется огромные ресурсы. Для человеческой цивилизации это катастрофа. Крис Саттон предупреждал потомков о вторжении чужаков. И они появятся, обязательно появятся. Все предсказания основателя династии сбывались с поразительной точностью. Не доверять предку у Брина нет причин.

Противник без труда разгромит разрозненные эскадры герцогств, графств и баронств. Некогда могущественная держава прекратит свое существование. Грустный финал многовековой истории. Но шанс отбить атаку пришельцев есть. Нужно в кратчайшие сроки собрать мощный звездный флот. Вопрос в том – как это сделать?

Герцог придумал неплохой план. Хоросцы вместе с грайданцами двинутся к Плайду. Наследника престола Саттон возьмет в аренду и переправит в Алессандрию. Юноша активирует систему планетарной защиты. Берд Видог будет вынужден принять ультиматум. Империя возродится без кровопролития и потерь. Если правитель Плайда сдастся добровольно, Брин даже готов простить его. Перед лицом смертельной опасности он забудет о старой вражде.

Однако блестящий замысел герцога провалился. Казалось бы, все идет, как надо, сирианцы больше не помеха. Натан Делвил начал колебаться. Еще чуть-чуть и он присоединился бы к Хоросу. На переговорах наметился существенный прорыв. И тут во фланкийскую прессу просачилась информация, что Лана Торнвил отказала в военной помощи Берду Видогу. Союз двух государств на грани распада. А это значит, что Грайду абсолютно ничего не угрожает.

Делвил сразу изменил свою позицию. Сложившийся паритет сил – гарантия его независимости. Поражение плайдцев в конечном итоге приведет к возвышению Брина Саттона. У владыки Хороса не останется достойных соперников. Натану это ни к чему. Он не хочет никому подчиняться. Нет страха, нет и коалиции. Делвил всегда был самовлюбленным, двуличным мерзавцем. Правитель Грайда заключил союз с корзанцами и тестианцами, но в трудную минуту бросил их на произвол судьбы. Такова его трусливая, лживая сущность. При этом негодяй запросто может ударить Саттону в спину. Оставлять эскадру Натана в тылу нельзя.

Брин недовольно поморщился. Утечка ценных сведений произошла не случайно. Это тщательно продуманный ход. Чувствуется опытная рука. Явно работа Арока Флеквила. Понять бы еще, что он затеял, чего добивается. Увы, до барона не добраться. Дворец во Фланкии на осадном положении. В стране идет «охота на ведьм». Людей арестовывают по малейшему подозрению. Основные права и свободы ограничены. Разведывательная сеть Хороса понесла ощутимые потери. В столице исчезла почти половина агентов. Эффективность сирианской службы безопасности возросла в несколько раз. И разумного объяснения этому феномену нет. Простое ужесточение режима такие результаты не дает.

Герцог закрыл глаза. Нужно поспать хотя бы пару часов. Без отдыха он долго не протянет. В мире воцарилась хрупкое, тревожное затишье. Но это затишье перед бурей. Человечество ждут нелегкие испытания. Чтобы выжить, уцелеть, людям придется многим пожертвовать. И хорошо, если эти жертвы не будут напрасны…

***

За столиком маленького уличного кафе сидел худощавый мужчина лет семидесяти. У него обычная, ничем не примечательная внешность. Узкое, продолговатое лицо, темные с обильной проседью волосы, тонкий прямой нос, гладко выбритый заостренный подбородок. На старике легкая светлая рубашка, широкие брюки и удобные кожаные сандалии. Даже вечером в Акриле достаточно жарко. Что неудивительно, Оливия – экваториальный материк Тасконы.

Откинувшись на спинку стула, Торн Клевил наблюдал за закатом Сириуса. Гигантский белый шар быстро приближался к линии горизонта. Еще чуть-чуть, и он коснется нижним краем поверхности воды. Зрелище завораживающее, умиротворяющее. В этот момент ты отчетливо осознаешь величие природы и бесконечность времени и пространства. Пройдут годы, века, тысячелетия, целые поколения исчезнут из человеческой памяти, а Сириус будет вот так же опускаться в лазурную гладь океана.

В заведении играла тихая, успокаивающая музыка. На лицах отдыхающих радостные улыбки. Чрезвычайное положение, введенное в стране, здесь, в курортном городке Оливии, совершенно не чувствовалось. Шпионов и предателей служба безопасности ловит в крупных мегаполисах. И надо отметить, делает это довольно успешно. По данным хранителей агентурные сети Хороса, Плайда и Грайда во Фланкии разгромлены практически полностью.

Полковник Треш всего за два месяца очистил от врагов столицу графства. Его сотрудники продемонстрировали высочайший профессионализм. Новая правительница страны наверняка довольна. Вот только организаторы покушения на Октавию Торнвил и Эвис до сих пор не найдены. История темная, непонятная. Обвинения в адрес мистических заговорщиков насквозь лживы. Никаких мятежников не существует. Уж Клевил-то знает.

Тогда кто устранил графиню и ее старшую дочь? Арок Флеквил и ненавидевшие Октавию члены Сената? Маловероятно. Они много болтают, но совершить государственный переворот неспособны. Барон лишь воспользовался благоприятной ситуацией. Очевидно, что Лана назначила его регентом под сильным давлением.

Торн подался вперед, взял со стола стакан, пригубил тонизирующий напиток. Организация хранителей пострадала незначительно. Орден не по зубам сирианской контрразведке. Однако есть очень тревожный, настораживающий факт. Агенты, внедренные во дворец, перестали выходить на связь. Клевил не сомневался в том, что они уничтожены. Нападение на асканийскую базу, убийство графини и ликвидация хранителей – звенья одной цепи. И за всем этим стоит воин Тьмы. Самое страшное, что негодяй обладает невероятными уникальными способностями. Подозрение падало на учеников Торна. Кристен Аксел и Малик Эбсон своих уже проверили… Они абсолютно чисты.

Клевил горько вздохнул. От такого удара трудно оправиться. Верховный Хранитель допустил непростительную ошибку. Исправить ее будет нелегко. Противник умен, коварен, жесток. Но главное, воин Тьмы постоянно опережает Торна. Инициатива, преимущество на его стороне. Попытки Клевила вычислить и устранить изменника оказались безрезультатны. Лигвил как сквозь землю провалился. Проджер Дарена не отвечает. Не исключено, что именно он сейчас контролирует фланкийский дворец. И тогда Лана Торнвил и Арок Флеквил его послушные марионетки. Версия очень похожая на правду.

С Маквилом тоже возникли проблемы. На Велии Кальт спас младшую дочь графини. Девушка несколько месяцев провела в его тайном убежище. Маквил утверждал, что у нее есть дар. К сожалению, на определенном этапе обучение пришлось прекратить. Кальт стер Лане все связанные с ним воспоминания и переправил девушку в столицу.

В сложившихся обстоятельствах сближение Маквила и юной графини было выгодно ордену. Торн вызвал Кальта на встречу. Подобные приказы отдаются только лично. Но ученик на Таскону не прилетел. Он сообщил, что в космопорте заметил за собой слежку. Рисковать не захотел и на какое-то время затаился. Не появился Маквил и во второй раз. Сослался на болезнь. Что уж совсем странно. На здоровье Кальт никогда не жаловался. Таким образом, оба ученика Клевила были вне досягаемости и на контакт с Верховным Хранителем идти не собирались.

Небо на западе окрасилось в розовато-красные тона. Огненный шар Сириуса наполовину погрузился в океан. Вода заискрилась, засверкала. Привычный шум в кафе на мгновение смолк. Люди восхищенно любовались закатом.

- Вижу его, - мысленно доложил Эблтон.

- Пропусти, - распорядился Клевил.

Примерно через минуту за столик Торна сел крепкий смуглокожий мужчина лет сорока пяти. Глава сирианского клана самраев. Стейн Алвес типичный унимиец. Темные волосы, карие глаза, нос с горбинкой, массивный, волевой подбородок. Он подозвал официантку, заказал бокал легкого красного вина.

- Любите вы оживленные места, - бесстрастно заметил самрай.

- А зачем нам прятаться? – произнес Верховный Хранитель. – Мы ведь не преступники. Ничего плохого не замышляем.

- Это с какой стороны посмотреть, - грустно усмехнулся Алвес, доставая из кармана маленький прямоугольный предмет. – Я предпочитаю подстраховаться.

- Ваше право, - пожал плечами Клевил.

Сириус окончательно исчез за горизонтом. В заведении вспыхнули лампы искусственного освещения. На Акрил опустилась ночь.

- Смею напомнить, что в стране действует чрезвычайное положение, - сказал Стейн. – За два месяца мы потеряли четыре тренировочных лагеря. Арестованы тридцать семь человек. Служба безопасности свирепствует, словно сорвавшийся с цепи тапсан.

- Я вас предупреждал, - холодно отреагировал Торн. – Нужно было принять дополнительные меры предосторожности. Воины Тьмы готовят плацдарм для вторжения чужаков. Хранители и самраи представляют для них угрозу. Сначала они атаковали нашу базу, теперь досталось вам…

- Кто же думал, что мятежники убьют Октавию Торнвил, - возразил Алвес.

- Нет никаких мятежников, - проговорил Клевил. – Это дезинформация. Ее цель – развернуть в графстве борьбу с инакомыслящими. Чем секретная служба полковника Треша сейчас и занимается. Законодательно запрещены все негосударственные организации.

- Но кто-то же организовал покушение, - парировал Стейн. – Октавия мертва.

- Мертва, - подтвердил Торн. – И устранил ее воин Тьмы, бывший хранитель.

- Черт подери! – выругался Алвес. – Вот почему вы в прошлый раз заставили меня расстегнуть рубашку. Все проблемы из-за предавшего орден хранителя. Но как он проник во дворец? Там надежная охрана, на каждом шагу голографические камеры.

- Детали нам неизвестны, - ответил Клевил. – Этот человек обладает уникальными ментальными способностями. Внедряется в мозг людей и превращает их в послушных марионеток. Они становятся покорными исполнителями его воли, даже не догадываясь, что находятся под контролем.

- Звучит пугающе, - произнес Стейн. – В здании гвардейцы, крензеры, горги. Обслуживающий персонал, наконец. Неужели мерзавец подчинил всех?

- Можете не сомневаться, - тяжело вздохнул Торн. – Схема не так уж сложна. Достаточно запрограммировать человека на определенные действия. От роботов мы мало чем отличаемся. Наше сознание очень похоже на компьютерный процессор. Если нет защиты или она слаба…

- Постойте, - оборвал Верховного Хранителя Алвес, - но у вас во дворце наверняка были агенты.

- Точно подмечено, были, - с горечью сказал Клевил. – Предатель ликвидировал их в первую очередь. Он невероятно силен. Для него не составляет никакого труда извлечь из мозга пленника нужную информацию.

- И служба безопасности этим успешно пользуется, - догадался Стейн. – Ведомство полковника Треша планомерно, методично зачистило сначала Фланкию, а затем весь Алан. Скоро контрразведка доберется до Тасконы и Маоры.

- Совершенно верно, - кивнул головой Торн. – Удавка на нашей шее быстро затягивается. Люди, попавшие в руки воина Тьмы, обречены. После провала надо немедленно менять пароли, явки, эвакуировать базы и лагеря. И ни в коем случае не используйте резервные точки. Придется выстраивать новую систему. Максимально ограничьте контакты между членами клана.

- Проклятье, - раздраженно пробурчал Алвес. – Теперь понятно, как секретная служба вышла на сеть Елании. Схватили какого-то беднягу, привезли к потрошителю, и цепочка потянулась… Мы воспитываем храбрость, стойкость, упорство. Самрай скорее умрет, чем выдаст товарищей. Но в данной ситуации эти качества бесполезны. Надо любой ценой уничтожить мерзавца.

- Пытались, - проговорил Клевил. – Отправили во дворец две группы. Обе бесследно исчезли.

- И что же делать? – спросил Стейн.

- Готовиться и ждать, - ответил Торн. – Рано или поздно негодяй допустит ошибку. Его возможности огромны, но не безграничны. Он сам заточил себя клетку. Воин Тьмы ни за что не покинет пределы комплекса. Предатель надеется продержаться до вторжения чужаков.

- И ему это удастся, - произнес Алвес. – Страной управляет Лана Торнвил и Арок Флеквил. Из дворца он их не выпускает. Даже на заседаниях Сената барон присутствует виртуально. Напрямую с графиней и бароном общается только Сол Треш. Но к полковнику и на километр не подойти.

- Все так, - согласился Клевил. – Штурмовать неприступную крепость бесполезно. Напрасная трата сил и средств. Мы применим другую тактику. Возьмем под контроль руководство армии, звездного флота и службы безопасности. Формально офицеры будут подчиняться Лане Торнвил, а реально ордену хранителей. В стране ничего не изменится. Аресты мятежников и оппозиционеров продолжатся. Треш будет регулярно докладывать правительнице страны о достигнутых успехах. Мы создадим у воина Тьмы иллюзии победы.

- Рискованная операция, - Стейн глотнул вина. – Что если графиня вызовет кого-то из названных вами людей на аудиенцию? Предатель сразу раскроет обман. И не забывайте, именно он «работает» с пленниками.

- Не волнуйтесь, - усмехнулся Торн. – Мы тоже кое-что умеем. Подозрений не возникнет. Куда больше меня интересует ваша позиция. Что решил Совет клана?

- Обсуждение было бурным, - уклончиво ответил Алвес. – О пришельцах пока нет никаких сведений. Режим строгой секретности, введенный в восьмом секторе Бердом Видогом, настораживает, но доказательством грядущего вторжения не является. Тем не менее, события последних месяцев заставляются задуматься. Сражение у Алционы, мятеж на Кратоне, убийство Октавии Торнвил… Не исключено, что это звенья одной цепи. Война Света и Тьмы не миф. А значит, мы не можем остаться в стороне.

Стейн сделал паузу, посмотрел на собеседника. Верховный Хранитель спокоен, невозмутим. Эмоции он никогда не демонстрирует.

- Ваше предложение принято, - сказал самрай. – Базы в графстве Сирианском, герцогстве Плайдском и Грайданском приведены в боевую готовность. Переброска людей много времени не займет

- Прекрасно, - проговорил Клевил. – Я рад, что мы будем драться плечом к плечу. Для того Тино Аято и создавал наши ордена. Дальнейшие действия согласуем позже. Нужно стабилизировать ситуацию в стране.

- Желаю удачи, - Алвес поставил бокал, поднялся из-за стола и направился к выходу из кафе.

Торн облегченно вздохнул. Ему все же удалось убедить самраев. Опытные, умелые воины в борьбе с коварным, безжалостным противником не помешают. Схватка будет не на жизнь, а на смерть. Проигравший обречен на уничтожение. Законы мироздания незыблемы. История развивается по спирали. Совершив пятивековой виток, человеческая цивилизация в очередной раз достигла критической точки.

Это суровое, жестокое испытание на прочность. У людей нет права на ошибку. Либо они преодолеют появившееся на их пути препятствие и продолжат подъем, либо падут под ударами судьбы и исчезнут в бездне небытия. Вселенная беспощадна к слабым. И хотя Свет пока проигрывает войну, шансы на победу еще есть. Несмотря на тяжелые потери и постоянные неудачи, сражаться надо до конца. Все может измениться в любой момент. В разговоре со Стейном Алвесом Верховный Хранитель кое о чем умолчал. Раскрывать свои главные козыри Клевил не спешил.

Глава 8. Возвращение «Виллока».

Перелет от Кортена до Сириуса занял ровно восемьдесят дней. Соблюдая максимальную секретность, Гроненбер на связь больше не выходил. Основная информация уже передана. Привлекать к себе внимание плайдцев и яслогцев опасно. Одиночный корабль без опознавательных знаков их обязательно заинтересует. Торопиться некуда. Гиперпространственный портал надежно заблокирован. Рептилиям не удастся его запустить. Экспедиция завершена. О ее деталях майор лично доложит Октавии Торнвил. На границе графства «Виллок» встретили два патрульных эсминца. Они сопровождали крейсер до самого Клона.

На орбите планеты судно снизило скорость и легло в дрейф. Приближаться к другим кораблям эскадры «Виллоку» категорически запретили. Странная мера предосторожности, но спорить Эрик не стал. Скоро все должно проясниться. Долго держать на борту делегацию креонийцев правительница страны не будет. Примерно через четверть часа центральный экран вспыхнул, и Гроненбер увидел полковника Треша.

- С возвращением, господа, - произнес начальник службы безопасности. – Графиня Торнвил восхищена вашим мужеством и героизмом. Вы блестяще справились с поставленной задачей. Она обязательно отметит всех отличившихся.

- Благодарим, - сухо отреагировал командир крейсера. – Лишь бы чиновники не забыли никого из погибших. У многих остались семьи…

- Не волнуйтесь, - сказал Сол. – Списки уже готовы. Вы с ними ознакомитесь, внесете коррективы.

- Хорошо, - сказал Эрик. – Когда состоятся переговоры с креонийцами? Они рассчитывают на аудиенцию у правительницы страны.

- Все решится в ближайшие дни, - ответил полковник. – Обстановка во Фланкии напряженная. В последние месяцы мятежники резко активизировались. Совершено несколько дерзких нападений. По нашим сведениям некоторые офицеры звездного флота поддерживают заговорщиков. Не исключено, что есть предатели и на «Виллоке».

- Я доверяю своим людям, - раздраженно пробурчал Гроненбер.

- Простите, господин майор, - в голосе Треша зазвучал металл, - но в отличие от вас, я себе позволить такую роскошь не могу. Под подозрением находится каждый. Измена пустила глубокие корни в сирианском обществе. Сенаторы планируют террористические акты, торговцы и землевладельцы их финансируют, а простые обыватели осуществляют. Риск в данном случае неуместен.

- Что я должен делать? – холодно уточнил Эрик.

- Четко и неукоснительно исполнять мои приказы, - произнес контрразведчик. – Процедура стандартная. Прибывшие на крейсер сотрудники службы безопасности тщательно осмотрят помещения корабля и побеседуют с членами экипажа.

- Допрос с пристрастием, - язвительно заметил Гроненбер.

- Обойдемся без сарказма, - жестко сказал Сол. – Вы не хуже меня знаете правила. Давайте не будем создавать друг другу проблемы. Дополнительные инструкции получите от капитана Офира.

- Я все понял, - проговорил Эрик.

- Прекрасно, - улыбнулся Треш. – Гравитационный катер уже на подлете. Я не сомневался, что мы найдем общий язык. Вы рассудительный, здравомыслящий человек. Не стоит портить карьеру из-за таких пустяков.

Голографический экран погас. Командир «Виллока» тихо выругался. Он терпеть не мог офицеров секретной службы. Наглые, высокомерные, заносчивые мерзавцы. Вечно пытаются продемонстрировать собственное превосходство. Конфликтовать с ними себе дороже. Придется терпеть. Гроненбер повернулся к первому помощнику и громко, официально произнес:

- Капитан Харсон, займите мое место. Я отправляюсь в шлюзовой отсек. Предупредите всех о соблюдении субординации. Чтобы не было никаких инцидентов!

- Слушаюсь, - отчеканил Брук и направился к мостику.

Стигби стоял чуть в стороне. В поле зрения начальника службы безопасности он старался не попадать. Присутствие посторонних в рубке управления вряд ли понравилось бы Солу Трешу. Полковнику абсолютно наплевать на заслуги аквианца. Для контрразведчика Ловец Удачи бандит и убийца, а, следовательно, допуска к конфиденциальной информации у него нет.

Эдгара насторожили уклончивые, обтекаемые фразы офицера. Что-то явно не стыковалось. В голосе, в интонациях Треша чувствовалась фальшь, наигранность. Дежурные поздравления, подчеркнутая вежливость, а в финале недвусмысленные намеки и угрозы. Для полковника не совсем характерное поведение. Зачем он вообще рассказал о мятежниках Гроненберу? Контрразведчики обычно не обременяют себя объяснениями.

Интуиция никогда не подводила Стигби. У него чутье на неприятности. Так было на Гленторане, на Гесете, на Адринозе. Это состояние хищника, приближающегося к западне. Охотников еще не видно, но их выдает едва уловимый запах. В данном случае инстинкт превалирует над разумом. Такое ощущение и сейчас. Еще немного и ловушка захлопнется. Эдгар двинулся за командиром корабля. Основные события будут развиваться в шлюзовом отсеке. Сол Треш не зря упомянул о капитане Офире и дополнительных инструкциях.

Ждать пришлось недолго. Гравитационный катер прилетел через десять минут. Поразительная оперативность. Без сомнения служба безопасности готовилась к возвращению «Виллока». Офицеры спустились по трапу и выстроились возле машины. Восемь человек. В левой руке у каждого черный кейс. Лица бесстрастные, непроницаемые. Чем-то контрразведчики напоминали роботов. Заметив Гроненбера, вперед шагнул высокий смуглокожий мужчина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы, густые брови, карие глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Судя по внешности, он уроженец Тасконы.

- Капитан Офир, - представился офицер. – Моей группе приказано провести проверку на крейсере.

- Я в курсе, - проговорил Эрик, обмениваясь с контрразведчиком коротким, холодным рукопожатием. – Мы рады оказать вам всестороннее содействие.

- Тогда не будем терять время, - произнес капитан. – Весь экипаж должен находиться в своих каютах.

- А как же рубка управления, дежурная смена? – изумленно выдохнул Гроненбер.

- Господин майор, наши требования не обсуждаются, - жестко отреагировал офицер. – Повторяю, весь экипаж. Пилоты, техники, штурмовики. Систему связи и навигацию немедленно отключить. Выполняйте!

Эрик с нескрываемой ненавистью взглянул на контрразведчика. Возражать бесполезно. Капитан даже не станет слушать доводы командира корабля. Он упрямый, бездушный педант. Чужие трудности его абсолютно не волнуют. С каким удовольствием Гроненбер врезал бы этому выскочке по физиономии. Только так можно сбить спесь с негодяя. Увы, нельзя. Санкции будут чересчур суровые. Выдержав паузу, Эрик отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Помещение сразу опустело. В шлюзовом отсеке остались лишь люди Офира, майор и Стигби.

- А вам, лейтенант, нужно особое приглашение? – Гроненбер обратился к аквианцу.

- Никак нет! – ответил Эдгар. – У меня вопрос по десантному сектору. Его сейчас никто не охраняет…

- Боитесь, что ваша банда разбежится? - раздраженно произнес Эрик. – Не беспокойтесь, двери надежно закрыты. Думаю, бывшими пиратами и наемниками служба безопасности займется в последнюю очередь.

- Наемников нужно доставить сюда, - вмешался капитан. – Мы отправим их на эсминец.

- Как пожелаете, - пожал плечами Гроненбер. – Лейтенант, приведите солдат. Я скажу Харсону, чтобы он разблокировал замки.

Стигби небрежно козырнул и бросился к выходу. Вот он шанс! С «Виллока» надо срочно убираться. Тут творится что-то странное, непонятное. Контрразведчики берут крейсер под полный контроль. Это беспрецедентная акция. Раньше офицеров звездного флота от управления кораблем никогда не отстраняли. Проверка осуществлялась в рабочем режиме. Либо среди экипажа и правда есть изменники, либо полковник Треш сам является участником заговора. При любом варианте от «Виллока» лучше держаться подальше.

Волков лежал на кровати и читал книгу. Парсон, Стенвил, Элинвил и Эдвинсон играли в карты. Анли и Кавенсон смотрели голограф. Фильмотека на крейсере большая. Десантники, отправляющиеся в дальнее путешествие, не должны страдать от скуки. С точки зрения бытовых условий солдатам Энгерона не на что жаловаться. Рабами на борту крейсера они себя не чувствовали.

Уцелевшие сирианские штурмовики располагались здесь же, в освободившихся отсеках. Трений, конфликтов между ними, пиратами и наемниками не возникало. Никому ничего не нужно доказывать. Гесет и Адриноза проверили каждого. Для многих это испытание стало последним. Во взводе всего семь человек. Негусто. Хотя могло быть и хуже. Обе операции едва не завершились катастрофой. Солдаты каким-то чудом выпутывались из безнадежных ситуаций. И, в отличие от друзей, Андрей прекрасно знал, что это не простая случайность. Люди – жалкие, ничтожные пешки в большой игре неведомых могущественных сил.

О погибших товарищах наемники никогда не вспоминали. Негласное правило, которое неукоснительно соблюдалось. Незачем нагнетать тоску и портить настроение себе и другим. Жить надо сегодняшним днем. Будущее призрачно, туманно и не факт, что оно наступит. Впрочем, не говорить о павших, не значит их забыть. Ален Блекпул спас Волкову жизнь, закрыл юношу собой. Чего-чего, а самопожертвования от него Андрей никак не ожидал.

Аластанец был весьма противоречивой личностью. Доброту, милосердие, сострадание он считал слабостью, малодушием. Эгоизм Алена не имел границ. И вдруг этот жестокий беспринципный циник демонстрирует по отношению к Волкову чуть ли не отеческую заботу. Ради юноши идет на верную смерть. Необъяснимо. Особенно если учесть, что Блекпул оказался воином Света. Аластанец ловко обманул Андрея, провел как мальчишку. Он вычислил потенциального врага, но вместо того, чтобы убить изгоя, Ален начал его опекать, защищать. Где логика? Чего-то юноша определенно не понимал.

Громкая, надрывная сирена заставила Волкова вскочить с постели. Наемники, пираты и штурмовики выбежали в коридор. У двери лейтенант Стигби и капитан Честервил. Окинув взглядом построившихся солдат, Эдгар бесстрастно произнес:

- Мы покидаем крейсер. Погрузка через пять минут. Десантники остаются на «Виллоке». Сержант, командуйте.

Джей тут же продублировал приказ аквианца. Солдаты ринулись обратно в блоки. Времени у них мало. К счастью, все движения отточены до автоматизма, быстро надеть боевое снаряжение труда не составляло. Хотя, к чему такая спешка? Корабль ведь уже в системе Сириуса. Ему ничего не угрожает. На высадку это тоже не похоже.

Может, дело в оплате? Срок аренды истек около месяца назад. Наблюдатель выдал наемникам резервные ампулы стабилизатора. Иначе произошла бы активация ядовитого вещества в их крови. Видимо, Стаф Энгерон в подобных случаях применяет к клиентам штрафные санкции. Каждый лишний день стоит денег. И это деньги не из фонда Эвис, а графини. Октавия Торнвил женщина прагматичная, не склонная к напрасным тратам. Она хочет поскорее вернуть солдат хитрому алчному пройдохе. По той же причине летят и бандиты Стигби. Миссия выполнена. Пираты кровью искупили свои грехи. Теперь они получат сирианское гражданство и будут отпущены на свободу.

Колонна солдат замерла в трех метрах от Гроненбера. Майор удивленно смотрел на аквианца. Что за странная инициатива? Почему Эдгар привел в шлюзовой отсек своих людей? Проявил чрезмерное рвение? Вряд ли. Стигби не тот человек. Он умен, рассудителен, педантичен. Без сомнения, это часть какого-то плана.

- Разве среди наемников были брайтгезы? – Офир жестом показал на Чесона.

- Господин капитан, перед вами подразделение, состоящее из двух категорий наемников, - мгновенно отреагировал аквианец. – Одни принадлежат Стафу Энгерону, другие заключили сделку непосредственно с правительницей Сириуса.

- Господин майор, это правда? – контрразведчик обратился к командиру крейсера.

Эрик тихо выругался. Ему только не хватало обвинений во лжи. Ловец Удачи втянул Гроненбера в неприятную историю. Уже очевидно, что Эдгар пытается улизнуть с «Виллока». И он надеется на помощь майора. Стигби играет словами, использует неточность формулировок. Многое сейчас зависит от Гроненбера. Если Эрик поддержит аквианца, проблем, скорее всего, не возникнет. Офир спорить и ввязываться в долгие дискуссии не будет. Капитану нужен четкий, конкретный ответ. Впрочем, риск не так уж и велик. В определенной степени пираты действительно наемники. У них нет контракта ни с армией, ни со звездным флотом. Они не являются кадровыми военными.

- Да, - ответил офицер. – Взвод лейтенанта Стигби сформирован по личному распоряжению графини.

- Хорошо, - кивнул головой Офир. – Грузите солдат на катер.

- К машине, бегом! – рявкнул Эдгар. – Поторапливайтесь, ленивые скоты!

Наемники устремились к летательному аппарату. Аквианец облегченно вздохнул. Цель достигнута. Теперь главное, чтобы контрразведчик не передумал. Особым интеллектом он, похоже, не отличается. Самоуверенный, надменный болван. Стигби на его месте обязательно связался бы с руководством и уточнил приказ. Но капитан этого не сделал. Тем лучше. Судьба явно благоволит Эдгару. Аквианец приблизился к Гроненберу и тихо сказал:

- Спасибо. Я у вас в долгу.

- Ерунда, - проговорил майор. – В системе Сорины вы спасли всех нас. Данная услуга лишь малая часть моей благодарности. Сирианскому флоту не хватает таких опытных, решительных офицеров… В своем докладе я непременно отмечу ваш вклад в успех экспедиции.

- Вы честный, порядочный человек, - грустно улыбнулся Стигби. – Сейчас это большая редкость. Мне чертовски повезло, что я попал именно на «Виллок». Прислушайтесь к моему совету, не спускайте глаз с людей Офира. Их физиономии вызывают подозрение. Легенда о мятежниках звучала не очень убедительно. Что-то не увязывается…

- К сожалению, не все в нашей власти, - заметил Эрик. – С начальником службы безопасности не поспоришь. Удачи, лейтенант.

- И вам того же, - произнес Эдгар.

Мужчины на прощание обменялись крепким дружеским рукопожатием. Стигби направился к гравитационному катеру, а Гроненбер с контрразведчиками к выходу из шлюзового отсека. Вели они себя и, правда, необычно, неестественно. Ни один до сих пор не вымолвил ни слова. Поразительная выдержка. В коридоре группа разделилась. Причем капитан не отдавал подчиненным никаких дополнительных распоряжений. Значит, существует четкая, заранее разработанная схема проверки. Или офицерам секретного ведомства прекрасно известно, что и где искать. Попахивает провокацией.

Гроненбер и Офир проследовали в рубку управления. В помещении ни души. Весь экипаж корабля, включая дежурную смену и внутреннюю охрану, находился в жилом секторе. Капитан подошел к пульту и, нажав на несколько кнопок, открыл шлюзовые ворота. Летательный аппарат с наемниками тут же стартовал. Контрразведчик повернулся к Эрику и холодно сказал:

- Вы свободны, господин майор. Идите в каюту, отдыхайте. За крейсер не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Моя группа состоит из инженеров и техников. Ошибок не будет. Если понадобитесь, я вас вызову.

Пробурчав грубое ругательство, командир «Виллока» двинулся к двери. С такими жесткими мерами он еще никогда не сталкивался. Всему этому есть единственное разумное объяснение – в заговоре против графини принимали участие высокопоставленные офицеры звездного флота. После подавления мятежа в стране начались репрессии. У Гроненбера не было ни малейшего желания попадать под карающий меч правосудия. Не стоило вступать в конфликт с Солом Трешем до назначения аудиенции. Полковник не терпит возражений.

Но каков Стигби! Нутром чувствует неприятности. Неслучайно его прозвали Ловцом Удачи. И дело не только в интуиции. Аквианец обладает уникальной способностью сопоставлять факты. Быстрый, точный анализ ситуации позволяет Эдгару просчитать возможные варианты развития событий и благополучно избежать ненужных проблем. Нет, не зря он убрался с корабля.

Офир внимательно осмотрелся по сторонам, положил кейс на стол. «Виллок» под его полным контролем. На экране голографа удаляющийся эсминец. Операция развивалась точно по плану. Никаких осложнений не возникло. Набрав шифр на кодовом замке, капитан включил передатчик и громко, отчетливо проговорил:

- Тридцатиминутная готовность. Активация по моей команде.

Гравитационный катер плавно опустился на посадочную площадку. Двигатели машины сразу смолкли. Стигби взглянул на пилота. Лицо лейтенанта непроницаемо. Положив руки на колени, офицер застыл, словно каменная статуя. Открывать люк и выпускать наемников из летательного аппарата он явно не собирался. Внешние ворота уже опустились, но в шлюзовом отсеке ни души. Факт настораживающий. Очевидно, что на эсминце введен режим строгой секретности. Экипажу категорически запрещено вступать в контакт с прибывшими на судно солдатами. Расспрашивать о чем-либо пилота бесполезно. Лейтенант не вымолвит ни слова. Офицеры службы безопасности никогда не отличались излишней болтливостью.

Между тем, корабль стартовал. Быстро набирая скорость, эсминец двигался к границе звездной системы Сириуса. Скоро он нырнет в гиперпространство. Стандартная, отработанная схема возвращения. О существовании резервной базы в районе Клона никто не должен знать.

Откинувшись на спинку кресла, Эдгар решил немного вздремнуть. Путешествие продлится часов двенадцать. Лишь на орбите Алана что-то может проясниться. Уж кого-кого, а наемников и бывших пиратов в заговоре против правительницы страны никак не обвинишь. Потому только им и позволили покинуть «Виллок». Всех остальных ждет тщательная, доскональная проверка.

В тот момент, когда эсминец исчез из поля зрения наблюдателей, космическое пространство возле Клона озарила яркая, ослепительная вспышка. Серия мощных взрывов превратила тяжелый крейсер «Виллок» в груду бесформенных обломков. У членов экспедиции не было ни единого шанса на спасение. Разумеется, ни Стигби, ни солдаты, находившиеся в гравитационном катере, не знали о произошедшей трагедии. Они в полной информационной изоляции. Мысль о том, что графиня уничтожит собственный корабль и креонийскую делегацию, никому даже в голову не могла прийти. Развязка печальная и непредсказуемая.

На такое количество людей машина не была рассчитана. Часть солдат расположилась на полу. Наемников ничуть не смущали возникшие неудобства. Они привыкли стойко переносить все невзгоды и лишения. Тем более что терпеть им недолго. Отряд высадят либо на Тасконе, в лагере, либо на Алане, во дворце Октавии Торнвил. В любом случаев перелет будет коротким.

Эдгар не ошибся. Командир эсминца четко придерживался установленного графика. В назначенное время корабль лег в дрейф на орбите планеты. Шлюзовые ворота тут же поднялись, и катер устремился в бездонную черноту космоса. Совершив крутой вираж, летательный аппарат стал снижаться. Через несколько минут внизу замелькали кварталы огромного мегаполиса. Рассеялись последние сомнения. Это Фланкия, столица графства. Аквианец облегченно вздохнул. Похоже, Октавия Торнвил выполнит свое обещание. Стигби получит свободу и сирианское гражданство. Машина коснулась опорами бетонной площадки и замерла.

- Всем на выход! – громко крикнул Эдгар. – Строиться у катера.

Солдаты бросились к люку. Сбежав по трапу, Волков занял место во втором ряду, за Элинвилом. Наемники стояли с правой стороны, пираты с левой. Честервил в действия Стигби не вмешивался. Капитан крайне редко проявлял инициативу, предпочитая плыть по течению. К немалому удивлению юноши летательный аппарат был окружен плотным кольцом гвардейцев. Так солдат Энгерона еще не встречали. Неужели они удостоятся чести лицезреть графиню? Без сомнения, это знак уважения.

На дорожке показались четыре фигуры. Три мужские и она женская. Впереди крепкий широкоплечий полковник службы безопасности. За ним начальник личной охраны Октавии. Крензер значительно выше офицера. Абсолютно лысый череп, расплющенный нос, массивный подбородок. Его ни с кем не спутаешь. У третьего сирианца внешность невзрачная, незапоминающаяся. На вид незнакомцу лет сорок. Худощавый, смуглокожий, одет в дорогой темно-серый костюм.

Он, словно тень, идет за красивой светловолосой девушкой. А от нее взгляд не оторвать. Слегка приподнятая грудь, тонкая изящная талия, плавная линия бедер. Фигура безупречная. Впрочем, все остальное тоже без малейшего изъяна. Крупные серые глаза, пухлые розовые губы, мягкий округлый подбородок. Девушка настоящая богиня, истинное воплощение нежности, чистоты, непорочности. В этой обворожительной красавице трудно узнать угловатую, нескладную девочку, подавшую платок окровавленному наемнику. Та сцена хорошо врезалась в память Андрея.

Не забыть ему и горящий дворец на Велии. Тогда Волков едва не убил младшую дочь Октавии. Пожалел ее в последний момент. Чтобы не мучилась, ударил прикладом карабина. На левом виске Ланы наверняка есть шрам. К счастью, бедняжка уцелела. Кто-то успел вытащить девушку из огня. И вот сейчас она здесь… Стоп! А что младшая дочь графини делает на посадочной площадке? Где Октавия Торнвил? Почему Лану сопровождает Аклин? Крензер обычно ни на шаг не отступает от правительницы страны.

- Смирно! – резко, отрывисто рявкнул Стигби.

Солдаты вытянулись в струну. Не шевелился даже Чесон. Сирианцы остановились метрах в шести от подразделения. Треш жестом подозвал к себе аквианца.

- Лейтенант, каким образом вы тут оказались? – недоуменно спросил Сол.

- Мы выполняли приказ, - отчеканил Эдгар.

- Чей приказ? – раздраженно уточнил полковник.

- Капитана Офира, - ответил Стигби. – Вы же его послали на «Виллок»?

- На катер должны были погрузиться только наемники, - заметил Треш.

- Все правильно, - подтвердил аквианец. – Я заключил сделку с графиней Торнвил. В случае успеха экспедиции мне было обещано щедрое вознаграждение. Мои люди не служат в сирианской армии. В некотором роде они тоже наемники.

- Понятно, - поморщился контрразведчик. – Капитан допустил непреднамеренную ошибку. Я сказал ему доставить на Алан солдат Энгерона.

- Весьма сожалею, - пожал плечами Эдгар. – В интерпретации Офира ваше распоряжение звучало совершенно иначе. Но раз уж так произошло, я готов сегодня же покинуть Фланкию. Выдайте мне и моим людям удостоверения личности, деньги и мы исчезнем.

- Боюсь, это невозможно, - произнес Сол. – В стране введен режим чрезвычайного положения. Мятежники понесли серьезные потери, но они по-прежнему сильны. Рисковать в данной ситуации нельзя. Вы владеете очень ценной информацией.

- И что с того? – возразил Стигби. – Будете теперь держать нас в клетке? А как же условия договора? Я требую аудиенции у графини. Хочу услышать окончательный вердикт из ее уст.

- Вы его не услышите, - Треш тяжело вздохнул. – Около двух месяцев назад Октавия Торнвил была убита предателями, проникшими во дворец.

- Черт подери! – пробурчал аквианец. – Предчувствие меня не обмануло. Вот они, неприятности. Хотя… Мои слова может подтвердить майор Хейвил. Маркиз присутствовал при заключении сделки. Как человек чести…

- Не надейтесь, - покачал головой полковник. – Грег Хейвил тоже погиб во время покушения. Таким образом, у вас лишь один свидетель.

- Вы, - горько усмехнулся Эдгар.

- Да, - сказал Сол. – А потому советую не портить со мной отношения. Я не терплю наглецов и выскочек.

Лана выступила из-за спины крензера и посмотрела на наемников. Их уцелело немного. В строю всего двенадцать человек. Причем, пятеро – бывшие пираты. Забрала шлемов у солдат подняты. Девушка сразу заметила Одинокого Волка. Юноша стоял во втором ряду. Чуть прищуренные глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Сердце аланки учащенно забилось. Ее мечта близка к осуществлению. Она могущественная правительница Сириуса. Никто не сможет помешать Лане сделать знаменитого ассонского гладиатора своим любовником.

Что ни говори, а молодой человек невероятно удачлив. Волк воевал на разных планетах, участвовал в опасных операциях, и каждый раз ему удавалось выжить. Мало того, вольно или невольно юноша соблазнил двух красивейших женщин сирианского графства. Одна уже побывала в объятиях наемника, второй это счастье еще предстоит. Хорошо, что Эвис погибла. У Ланы больше нет достойных конкуренток. Волк будет принадлежать ей и только ей. Девушка повернулась к Трешу и негромко произнесла:

- Полковник, пора прекратить бессмысленный спор. Отправьте всех солдат в казармы. Разберемся с ними позже.

Стигби мгновенно сориентировался. После гибели Октавии трон должен был перейти к ее дочерям. Эвис двадцать один год. Этой девушке гораздо меньше, лет семнадцать. Значит, перед ним Лана. Светской хроникой аквианец не интересовался, но в прессе что-то писали о проблемах со здоровьем у Эвис. Похоже, Лана отстранила от власти старшую сестру. Серьезная девушка. В ее голосе отчетливо звучали стальные нотки.

- Ваше высочество, - почтительно поклонившись, Эдгар обратился к Лане. – Примите мои искренние соболезнования. Смерть матери – это тяжелый удар. Октавия Торнвил была прекрасной правительницей. Однако я уверен, вы превзойдете ее. Сирианское графство станет самым мощным, самым богатым государством империи.

Лесть разжигает в людях тщеславие, делает их надменными, высокомерными. Они начинают думать, что все сказанное – истинная правда. Замечания, критика уже не воспринимаются. Особенно сильно этим недугом страдают жестокие тираны. Возле них постоянно вьется свора лизоблюдов и подхалимов. Алчные, продажные мерзавцы стараются урвать кусок пожирнее. Стигби сейчас использовал ту же тактику. Девушка не сможет устоять против лести. Она еще не успела к ней привыкнуть.

- Что вы хотите? – спросила Лана.

- Ваше высочество, - произнес аквианец, - я выполнил условия договора. Мои подчиненные кровью искупили грехи. Из тридцати шести бойцов на Алан вернулись только пятеро. Мы заслужили право быть гражданами сирианского графства и готовы присягнуть вам на верность.

- Похвальное желание, - холодно отреагировала девушка. – Я обязательно учту это при принятии решения. Моей матерью были даны определенные обещания. Я не собираюсь их нарушать. Преемственность власти – важный фактор стабильности и порядка. Однако вам придется подождать. В стране сложная обстановка. Поживете пока здесь, во дворце.

- Это для нас честь, ваше высочество, - отчеканил Эдгар.

Цель достигнута. Пиратам больше ничего не угрожает. Треш не осмелится действовать без санкции графини. А Лана, судя по всему, девочка упрямая. Она не любит, когда на нее оказывают давление. В сопровождении телохранителя аланка неторопливо двинулась к парку. Сириус точно в зените. Графиня намеревалась скрыться от палящих лучей под развесистыми кронами деревьев. Улучив момент, к начальнику службы безопасности подошел капитан Честервил.

- Господин полковник, - сказал наблюдатель, - мне необходимо связаться с главой компании.

- Зачем? – Сол пристально взглянул на офицера.

- Срок аренды истек около месяца назад, - ответил капитан. – Я должен доложить, сколько наемников уцелело, и получить дальнейшие инструкции. Не исключено, что уже есть новый клиент…

- Хорошо, - согласился Треш. – Включайте передатчик. Разговаривать с Энгероном будете в моем присутствии. Об экспедиции ни слова!

- Разумеется, - произнес Честервил.

Стаф откликнулся сразу. На наблюдателя обрушился нескончаемый поток ругательств. Однако узнав, что рядом с капитаном стоит начальник сирианской службы безопасности, тасконец поумерил свой пыл. Смягчив тон, Энгерон поинтересовался, когда ему возвратят солдат. Честервил не ошибся, на подразделение Одинокого Волка был огромный спрос. Полковник презрительно усмехнулся.

- От меня это не зависит, - после паузы сказал Сол – В ближайшее время наемники точно не покинут Фланкию. Таков приказ графини.

Наблюдатель передал ответ контрразведчика владельцу компании. Стафа подобное развитие событий никак не устраивало. Терять деньги он был не намерен. Тасконец прибегнул к старому, испытанному средству. Энгерон объявил, что солдатам присвоен седьмой уровень. Сумма их аренды значительно возросла.

- Плевать, - бесстрастно ответил Треш. – Для бюджета страны это вполне посильные расходы.

Больше аргументов у Стафа не нашлось. В сложившихся обстоятельствах судьбу лучше не искушать. Тасконец не самоубийца, чтобы бросать вызов Лане Торнвил. Юные особы мстительны и злопамятны. Рано или поздно девушка расплатится за наемников. Пусть остаются во дворце.

Колонна двинулась по бетонной дорожке к казармам гвардейцев. Вокруг газоны с ровно подстриженной травой, клумбы с диковинными цветами, великолепные статуи и фонтаны. Идиллическая картина мира и покоя. Честервил остановил солдат на небольшой площадке возле здания. Как только пираты исчезли из вида, капитан проговорил:

- Поздравляю. Ваш статус повышен до седьмого уровня. Такая честь выпадает немногим. Кроме того, хочу сообщить, что графиня Сирианская продлила срок аренды. Вы отлично себя зарекомендовали. Сержант, размещайте людей.

Короткая, отрывистая команда Парсона, и наемники ринулись к казарме. Волков поставил оружие в шкаф, снял рюкзак, сел на кровать. Состояние отвратительное. Так сильно голова у юноши еще никогда не болела. Создавалось впечатление, что она вот-вот взорвется. Андрей достал из аптечки пару таблеток, отстегнул от пояса флягу. Вместе с Волковым в блоке Кавенсон и Элинвил. Брик постоянно морщился и что-то недовольно бурчал, Марзен тихо ругался и тер виски. Похоже, это общая проблема. Причина одна – перелет на эсминце. Может, на корабле было какое-то излучение? Хотя вряд ли. До высадки во Фланкии все солдаты чувствовали себя нормально.

В проеме появился Джей. Окинув взглядом товарищей, сержант негромко произнес:

- Вижу, у вас мозги тоже вскипают.

- Ты издеваешься? – Кавенсон повернулся к цекрианцу.

- Ничуть, - ответил Парсон. – Нам всем досталось, включая пиратов. Стигби воет, словно голодный тапсан. Держится только Чесон. Но это неудивительно. Череп у брайтгезов необычайно прочный. Его из лазерного карабина не пробьешь.

- Думаешь, с отрядом поработали… - понизив голос, сказал Брик.

- Уверен, - проговорил Джей. – Сирианская служба безопасности испытала на нас какой-то прибор. Меня будто допрашивали с пристрастием.

- Устройство для дистанционного извлечения информации? – догадался Кавенсон.

- Возможно, - пожал плечами сержант. – В любом случае нужно соблюдать максимальную осторожность. Лишнего не болтать, детали экспедиции не обсуждать. Отдохнем, выспимся, а там посмотрим. Надеюсь, к вечеру все пройдет.

Парсон оказался прав. За ужином ни у наемников, ни у бандитов Ловца Удачи уже не было никаких симптомов. Настроение у солдат значительно улучшилось. Волков сидел напротив Стигби. Рядом с Андреем расположился Лайн Стенвил. Гибель Алена Блекпула странным образом отразилась на корзанце. Он стал раздражителен, угрюм, молчалив. Лишившись объекта для нападок, Лайн не знал, на кого вылить свою обиду и желчь. Задевать друзей он не хотел, а потому упорно искал нового оппонента. Аквианец был подходящей кандидатурой.

- Что теперь будете делать, господин лейтенант, - язвительно поинтересовался Стенвил. – Правительница Сириуса превратила вас в пленников. Нет ни денег, ни свободы.

- Как-нибудь выкрутимся, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Сейчас главное разобраться в ситуации.

- Вы оптимист, - усмехнулся Лайн. – Боюсь, всю вашу команду ждет рынок рабов. Женщины лживы и непоследовательны. Ваш договор с графиней ничего не стоит. Октавия Торнвил его не выполнит.

- Разумеется, - произнес Эдгар. – С того света она не вернется.

- То есть, как с того света? – изумленно выдохнул Джей. – Октавия Торнвил мертва?

- Да, - сказал аквианец. – Ее и майора Хейвила мятежники убили два месяца назад.

- Черт подери! – выругался сержант. – Еще одно покушение. У правительницы Сириуса было много врагов…

- Постойте, - вмешался Элинвил, - но наблюдатель сообщил нам, что графиня продлила срок аренды.

- Все правильно, - подтвердил Стигби. – После смерти матери на трон взошла Лана Торнвил. Именно она сейчас графиня Сирианская. Мы находимся здесь по ее прихоти.

- Вот это поворот, - заметил Эдвинсон. – Пути господни неисповедимы.

- Тут скорее происки дьявола, - возразил Парсон.

- А как же старшая дочь Октавии? – проговорил Волков. – Неужели Эвис отказалась от престола?

- Справедливый вопрос, - поддержал юношу Крус. – Нам довелось охранять герцогиню Видог. Слухи о ее тяжелой болезни явно преувеличены. Решительная, жесткая, целеустремленная особа. Девушка обязательно поборолась бы за власть. Такой шанс выпадает лишь однажды.

- Судьба не была милостива к Эвис, - произнес Эдгар. – Как только головные боли прекратились, я включил голограф. У меня тоже возникли кое-какие подозрения. Мои поиски быстро увенчались успехом. Я наткнулся на передачу о трагической гибели герцогини Видог. Бунтовщики взорвали ее гравитационный катер. Обломки машины упали в залив возле курортного городка Ноктен.

Больше Андрей уже ничего не слышал. На него будто обрушился потолок. Эвис мертва! Ее нет. В сознании сразу всплыл образ девушки. Длинные, разбросанные по плечам волосы, карие глаза, тонкие нежно-розовые губы. Одно прикосновение к ним сводило его с ума. Эвис подарила юноше незабываемые минуты счастья. Это была пылкая, страстная любовь. Они наслаждались друг другом, мечтали, строили планы. Наивные глупцы. В тот момент, когда охваченный пламенем катер рухнул в воду, их иллюзии рассыпались в прах. Смерть навсегда разлучила Андрея и Эвис...

Но как же трудно смириться с этой мыслью! Хотелось вскочить, закричать от горя и отчаяния. Луч надежды только-только забрезжил впереди. Впервые за долгие годы Волкову улыбнулась удача. Его, бесправного раба, полюбила самая красивая женщина империи. Невероятное стечение обстоятельств. Фантастика! Используя свое положение, герцогиня Видог могла освободить, в крайнем случае, выкупить Андрея. Они поселились бы где-нибудь вдали от Фланкии, от светской суеты и дворцовых интриг. Жили бы тихо, мирно, не вмешиваясь в политику. Увы, улыбка превратились в злую, ироничную усмешку.

Странная метаморфоза. Эвис боялась, что наемник погибнет во время какой-нибудь рискованной операции, но получилось все наоборот. Волков уцелел и на Гесете, и на Адринозе. Смертельную опасность представляли не эти дикие планеты, а внешне спокойный цивилизованный Алан.

- Тебе плохо? – Джей внимательно посмотрел на Андрея. – Ты весь побелел.

- Да, - сказал юноша. – Что-то тошнит. Пойду, приму душ. Может, полегчает. В голове до сих пор шумит.

- Это верно, - проговорил Эдвинсон. – Сирианцы здорово нас обработали. Я думал, у меня череп разломится… Сволочи! Мы для них словно подопытные крысы…

Волков поднялся из-за стола и быстро вышел в коридор. Он боялся дать волю эмоциям. В коленях уже появилась предательская дрожь. И попробуй потом, объясни друзьям, что с ним происходит. Лишние проблемы Андрею ни к чему. О связи с герцогиней Видог никто не должен знать.

Струя теплой воды ударила юноше в лицо. Волков стоял, прислонившись спиной к стене. По щекам Андрея катились слезы. Он потерял самого близкого, самого дорого человека. Фраза о разбитом сердце сейчас, как никогда, актуальна. Мир вокруг юноши померк, будущее виделось исключительно в черных красках. А если так, то зачем вообще жить? Зачем продлевать жалкое, ничтожное существование? Куда проще взять лазерный карабин и разрядить его себе в грудь. Все мучения сразу прекратятся. Не будет больше ни боли, ни обиды, ни угрызений совести.

Невольно Волков вспомнил о странниках. Данное решение Андрея приведет их в ярость. Они ведь борются за его грешную душу. Юноша важный элемент чудовищной, циничной по своей сути, игры. Стоп! А, что если эти мерзавцы в балахонах причастны к смерти Эвис? Такой вариант вполне возможен. Ради достижения цели странники способны на любые преступления. У них нет никаких моральных принципов. Доброта, жалость, сострадание чужды высшим силам. Холодные, расчетливые прагматики. Будь они прокляты!

Волков опустился на пол, обхватил колени руками. Нет, самоубийство не выход. Жизнь – это великий дар. Нужно достойно, мужественно принимать все беды и невзгоды. Бог ценит смелых, настойчивых людей. Рано или поздно они добиваются успеха. Андрей тихо прочел молитву, трижды перекрестился. Очередная тяжелая утрата. Сначала погибали товарищи, теперь Эвис. Кто-то определенно пытается «сломать» юношу. Не на того напали! Волков не сдастся, будет драться до конца. Пусть к свободе трудный, тернистый, но его надо пройти.

Четыре дня наемники играли в карты, смотрели голограф, спали. Обычная будничная рутина. Периодически у кого-то из солдат начинались головные боли. Сирианская служба безопасности продолжала эксперимент. Мучения длились около трех часов. Контрразведчики не церемонились с людьми. Впрочем, к этой напасти наемники привыкли. В аптечки нашлись препараты, значительно облегчающие страдания. Андрей держался обособленно. Забыть Эвис оказалось не так-то просто. От друзей юноша прятался за книгой. Страницы он перелистывал машинально, не глядя на текст. Смысл прочитанного все равно не понять.

Сигнал тревоги прозвучал сразу после ужина. Солдаты надели снаряжение, взяли оружие и построились в коридоре. Вскоре в казарме появился коренастый темноволосый майор службы безопасности. Его сопровождал капитан Честервил и два гвардейца.

- Смирно! – выкрикнул Стигби.

Контрразведчик остановился в трех метрах от аквианца и бесстрастно произнес:

- Лейтенант, ваши люди могут вернуться в блок. Меня интересуют только наемники Энгерона.

Едва заметный жест Эдгара и бывшие пираты тут же исчезли из вида. Майор повернулся к Парсону.

- Сержант, - сказал офицер, - вашему подразделению выпала высокая честь охранять графиню Сирианскую. Гвардейцы разведут солдат по постам и проинструктируют их. Уверен, вы оправдаете доверие правительницы страны.

- Так точно, - отчеканил Джей. – Мы готовы выполнить любой приказ графини.

- Замечательно, - проговорил майор. – Командуйте…

Колонна наемников двинулась к двери. Андрей, как всегда, шел последним. В парке горели многочисленные фонари. Во Фланкии уже стемнело. Возле дворца сирианцы разделили группу. Эдвинсон, Анли и Стенвил направились к правому крылу здания, а Парсон, Кавенсон, Элинвил и Волков к левому. От идущего впереди гвардейца солдаты не отставали ни на шаг.

У длинной галереи офицер замер. Его указания не отличались оригинальностью. Внимательно наблюдать за людьми, обо всем подозрительном немедленно докладывать, в случае нападения принять бой и задержать противника. Ничего конкретного, общие слова. Оставив Джея, Брика и Марзена на первом этаже, сирианец вместе с Андреем поднялся по узкой лестнице на второй. Здесь их встретил начальник личной охраны графини. Гвардеец козырнул Аклину и отступил в сторону.

- За мной! – тоном, не терпящим возражений, приказал юноше крензер.

Преодолев несколько коридоров, Волков увидел впереди четырех горгов. Насекомые стояли у массивной деревянной двери. Догадаться, куда его ведет Аклин, труда не составило. Это апартаменты правительницы Сириуса. Похоже, Лана Торнвил решила поближе познакомиться с известным ассонским гладиатором. Любопытство присуще юным особам. Интересно, девушка знает, что Андрей тот самый наемник, которому она отдала свой платок? Вряд ли. Давно это было. Тогда ни младшая дочь Октавии, ни Волков и представить не могли, что их жизненные пути когда-нибудь пересекутся.

- Защитный шлем, снаряжение, оружие положи на пол, - взглянув на Андрея, произнес крензер. – И не вздумай что-то спрятать, шею сверну.

Юноша покорно выполнил распоряжение Аклина. Мутант тщательно обыскал Волкова. Ничего не найдя, начальник охраны склонился к наемнику и тихо сказал:

- Если только дотронешься до графини, я порву тебя на куски. На быструю смерть не рассчитывай. Твои мучения будут длиться вечно…

Отвечать не имело смысла. Эта угроза носила превентивный характер.

- Иди, - после небольшой паузы проговорил крензер. – Правительница Сириуса ждет тебя. И помни о моем предупреждении. Я слов на ветер не бросаю.

В комнате царил легкий полумрак. Очертания предметов смутные, расплывчатые. Глазам на адаптацию потребовалось определенное время. Волков не сразу заметил Лану Торнвил. Девушка сидела в кресле с бокалом вина. Андрей почтительно поклонился графине и негромко спросил:

- Ваше высочество, вы хотели меня видеть?

- Да, - голос Ланы чуть дрогнул. – Решила воспользоваться ситуацией. Вы ведь знаменитый гладиатор Ассона, выдающаяся личность.

- Моя слава сильно преувеличена, - произнес юноша. – Я ничтожный раб, наемник, принадлежащий Стафу Энгерону.

- Скромность – хорошее качество, - сказала аланка. – Однако порой она только мешает. Вы одержали на арене ряд блестящих побед, участвовали в опасных, рискованных операциях, спасли семью барона Лаилтона. Далеко не каждый солдат за такой короткий период достигает седьмого уровня.

- Это чистое везение, счастливое стечение обстоятельств, - отреагировал Волков.

- Одним везеньем ваши успехи не объяснишь, - девушка поставила бокал на журнальный столик и поднялась с кресла. – Вы профессионал, воин…

Андрей с нескрываемым удивлением смотрел на графиню. На ней короткое облегающее платье. Бедра оголены больше, чем наполовину. Наряд слишком откровенный и явно не соответствующий статусу правительницы могущественной державы. Впрочем, девушка не на официальном приеме и может позволить себе подобную вольность. В конце концов, Лане Торнвил всего семнадцать лет. Она красива, сексуальна и хочет нравиться мужчинам. Вопрос в том, почему именно сегодня графиня так оделась? Тут два варианта: либо наемник для аланки бесполое, презираемое существо, либо…

Нет, это за гранью разумного. Неужели младшая сестра Эвис тоже влюбилась в юношу? Невероятно! Приглушенный свет, вино, распущенные волосы… Все сходится. Девушка провоцирует Волкова. Ее идеальная, безупречная фигура способна в ком угодно разжечь огонь страсти. Пару лет назад эта мысль даже не пришла бы Андрею в голову. Бесправный невольник и графиня Сирианская! Абсурд, нонсенс.

Мир перевернулся, когда Эвис впервые поцеловала наемника на «Альзоне». Юноша понял, что порой чудеса случаются. Любовь толкает людей на авантюрные, безрассудные действия. Наглядное тому доказательство – интимная связь Волкова с герцогиней Видог. Эвис, Эвис… Ее уже нет. Эта рана в сердце еще не скоро заживет.

Андрей тяжело вздохнул. Надо успокоиться. Он что-то размечтался. В отношении Ланы аналогия со старшей сестрой неуместна. Две абсолютно разные девушки. Между тем, аланка приблизилась к юноше. Волков почувствовал сладковатый, пьянящий запах ее духов. Графиня замерла в метре от Андрея. Нет, его подозрения не напрасны. Глаза Ланы как-то странно блестят.

- Я продлила аренду вашего подразделения, - проговорила девушка.

- Наблюдатель сообщил нам, - ответил юноша.

- Вы целиком и полностью принадлежите мне, - констатировала графиня.

- Мы готовы выполнить любой ваш приказ, - произнес Волков.

- И любое желание? – уточнила аланка.

- Да, ваше высочество, - отчеканил Андрей.

- Отлично, - Лана подошла вплотную к наемнику. – Скажите честно, я красивая?

- Вы восхитительны, - проговорил юноша.

Волков старался не шевелиться. Одно неловкое движение и он коснется груди девушки. Предпринятая мера предосторожности оказалась бесполезной. Аланка сама сделала это.

- У вас были женщины? – неожиданно спросила графиня.

- Да, ваше высочество, - с трудом выдавил Андрей.

- Сколько? – поинтересовалась Лана.

- Две, - после некоторой паузы произнес юноша.

- Так мало? – девушка на мгновение отстранилась от наемника.

- Я никогда никого не принуждал, - пояснил Волков.

- Понятно, - аланка обвила руками шею Андрея. – В любом случае кое-какой опыт у тебя есть. Поцелуй меня.

- Ваше высочество, я не смею, - растерянно сказал юноша.

- Ты обещал исполнить любое мое желание, - томно прошептала Лана. – Не тяни. Сегодня тебе улыбается удача. Эта награда за все испытания.

Спорить Волков не стал. Он решил плыть по течению. Главное, не проявлять инициативу. Возможно, желание графини спонтанно. Есть шанс, что девушка далеко не зайдет. Поцелуй аланки был долгим и горячим. Андрей непроизвольно положил руки ей на талию. Тело Ланы била легкая дрожь. Очевидно, что это не просто сексуальное возбуждение, это первая близость девушки с мужчиной.

- Божественно! – выдохнула аланка. – У меня кружится голова. Не будем останавливаться на достигнутом…

- Ваше высочество, - юноша мучительно подбирал слова, - не торопитесь, подумайте… У вас впереди вся жизнь. Не поддавайтесь минутной слабости. Завтра наступит раскаяние…

- Не важно, что будет завтра, - парировала Лана. – Вспомни еще о морали и нормах приличия. Я графиня Сирианская. Никто не посмеет осуждать правительницу страны. Пустая болтовня за спиной меня не волнует. Интриги и сплетни во дворце обычное дело. Я не собираюсь из-за них себе в чем-то отказывать.

Девушка резко подняла край платья и опустила руки наемника. Волков едва не выругался. Его надежды не оправдались. Пути назад нет. Лана, как и Эвис в Клоссене, оказалась без нижнего белья. Аланка не оставила Андрею выбора. Все ее действия тщательно просчитаны. Юноша угодил в умело расставленную западню. Отвергнуть графиню верное самоубийство. Такие обиды высокородные особы не прощают. Да и чего, собственно говоря, Волкову терять? Старшая сестра мертва, почему бы не вступить в связь с младшей? Тем более что она сама этого хочет.

Второй поцелуй окончательно раскрепостил Андрея и Лану. В спальню девушка не пошла. Аланка повела Волкова к огромному роскошному дивану. Лана заставила юношу полностью раздеться, но сама платье не сняла. Она очень похожа на Эвис.

Обняв наемника, девушка лежала на его обнаженной груди. По телу растекалась блаженная нега. На болевые ощущения аланка на обращала внимания. Так и должно быть. Теперь она женщина. Ее мечта осуществилась. Нет, Лана ни о чем не жалела. Девушка добилась своего. Человек, которого она любила, стал ее первым мужчиной. Для Эвис это был бы страшный удар. Увы, наслаждаться местью аланке не суждено. Ненавистная старшая сестра погибла при взрыве катера. Впрочем, так даже лучше. Девушка избавилась от опасной конкурентки. Эвис отчаянно дралась бы и за трон, и за Волка.

Лана села, посмотрела на юношу. В области сердца у него характерный знак. И в этом вопросе она не ошиблась. Наемник – изгой, как аланка и предполагала. Именно Волк убил двух воинов Света и одного воина Тьмы. Что ж, риск лишь обостряет чувства, будоражит кровь. Кроме того, за юношу можно побороться, перетянуть его на свою сторону. Наемник приподнялся на локте.

- Тебе пора, - грустно сказала Лана.

Андрей встал, быстро оделся. Девушка взяла с журнального столика пульт и, отключив на голографе изображение, вызвала дежурного офицера.

- Одинокий Волк выходит, - бесстрастно произнесла графиня.

Аланка обняла юношу, нежно поцеловала.

- Спасибо, - прошептала Лана. – Ты доставил мне ни с чем несравнимое удовольствие.

Андрей попытался ей ответить, но девушка приложила палец к губам наемника.

- Молчи, - проговорила аланка. – Мы скоро снова увидимся, а сейчас иди…

В коридоре Волкова уже ждал гвардеец. О том, что нужно держать язык за зубами, догадаться было несложно. Никто не должен знать о встрече юноши с графиней. Иначе возникнут подозрения. А это чревато для Андрея серьезными неприятностями. Лана Торнвил не так уж всесильна. Есть еще регент. И он не позволит ее скомпрометировать. Наемника обязательно устранят.

Мир определенно сошел с ума. У Волкова не самые выдающиеся данные. Тем не менее, в юношу влюбились обе сестры Торнвил. Две красивейшие женщины империи! Немыслимо! Судьба издевается, смеется над ним. Она разжигает в сердце Андрея чувства, которые затем вдребезги разбивает. Волков не сомневался в том, что добром эта связь с Ланой не кончится, но петля на его шее уже затянулась. Он с головой окунулся в бездну страсти.