Нормн Сеймон

Угроз

Один из смых известных фнтстических серилов, нчло которому положили произведения знменитого бритнского пистеля и мыслителя Колин Уилсон, получил свое продолжение в рботх отечественных второв.

Мир, где Земля полностью преобржен после космической ктстрофы.

Мир, где пуки обрели волю, рзум и влсть.

Мир, где обрщенный в рб человек должен вступить в смертельную борьбу, чтобы вернуть себе свободу.

Мир пуков стновится НАШИМ миром.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ОСЕНЬ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ОСЕНЬ

Глв первя

Оствляя н снегу чернеющие среди этой прохлдной, белой ночи следы, люди рстянулись длинной цепочкой, спускясь к берегу. Снег, нчвший пдть совсем недвно, не спешил зсыпть отпечтки ног. До утр, пожлуй, их еще можно будет нйти… Но днем снег рстет.

- Скоро зим, - Люсьен, один из трех то ли пленников, то ли спсенных, попробовл прервть молчние незнкомых лучников. - Здесь лежит снег, в этих крях?

- Лежит иногд несколько дней, - спокойно ответил крепкий человек с густой оклдистой бородой. - А у вс, з горми?

- В Хже - бывет, если пониже спуститься, к степям, то нет, тм только дожди.

- Хж? - повторил лучник. - Знчит, вш земля нзывется Хж… А нш - Темьен. Только рскоряки не любят это нзвние, они говорят "Тчлк", и рбы их - тоже.

- Не болтй, Ахрон! - прикрикнул идущий впереди вожк. - Тут скользко, рстянешься.

Берег стновился все круче. Уже слышлся плеск воды, озеро где-то рядом. Люсьен и Олф переглянулись - об поняли, что предстоит путешествие по воде. Пришельцы с той стороны гор, одетые в теплую одежду из путины и высокие кожные споги, выделялись среди боригенов, кожные куртки которых то ли укршли, то ли зщищли пришитые кусочки хитин.

Не все в отряде имели кроме луков железное оружие, д и то больше ножи, некоторые несли н плечх деревянные копья с обожженными нконечникми. У пленников не отобрли дже мечи, но многие поглядывли н стль с нескрывемой звистью.

- Ох! - сильный, но не слишком ловкий Стс, чья родин нходилсь от Хж горздо дльше, чем Темьен, все же поскользнулся и проехл несколько шгов н зду.

- Осторожнее! - вожк остновил его стремительный спуск, схвтив з волосы. - У берег полно водяных пуков.

- Они большие?! - взвился Стс.

- Нет, с голову твою, и не ядовитые, но кусок мяс вырвут тк, что и не зметишь.

Стс почти всю жизнь провел н длеком зпдном острове. По его утверждению, нсекомых, если не считть мух, тм просто не было. Если ккие-либо тври все-тки зводились, то люди устривли н них облвы. Морские обиттели по большей чсти относились к существм с крсной кровью, подтверждя древнюю легенду о том, что некогд им приндлежл весь мир.

Ткя особенность клочк суши в сочетнии с теплым климтом позволял вырщивть н нем множество овощей и фруктов, рзводить мясных животных. Н ткой товр имелся хороший спрос, и соседи с мтерик регулярно нвещли остров, не стршсь дже опсностей морского путешествия. Бедняг Стс и не подозревл, кк много н Большой Земле многоногих, опсных и мерзких существ.

Однжды гости приглсили его к себе н корбль, потом продли островитянин своим приятелям по торговле, племени речников. Немло времени пришлось провести Стсу н рзных корблях, приковнным к веслу. Воды он тк и не нучился бояться, кк ни много опсностей тил он в себе, но пуки - совсем другое дело.

- Куд же мы идем?!

- К лдье, он прямо перед тобой!

Действительно, уже можно было рссмотреть силуэт большой лодки, чуть более черный, чем окружющя его вод. С лдьи их негромко окликнули.

- Стефн?!

- Д, это я! - отозвлся вожк. - Мы поспешили, один пук удрл! Двй сходни, ндо убрться подльше к югу.

- Пуки? - удивились в темноте. - А кто же рзводил огонь?

- Вот эти трое. Потом поговорим, пошевеливйся!

Сходни, толстые длинные доски, выдвинулись с корбля и ткнулись в берег. Лучники-темьенцы быстро побежли по ним, Стс змешклся, поджидя своих приятелей.

- Я поднимусь и протяну тебе руку, - сжлился нд ним черноволосый Олф, чивийский сотник, Око Повелителя Смертоносц в этой тк неожиднно зкончившейся экспедиции.

- Осторожнее, я слышу кк кто-то возится тм, внизу!

- Водяные пуки, тебе же скзли! - сотник взбежл по доске н борт. - Помоги ему, Люсьен!

- Быстрее, то эти тври сейчс полезут н сходни, потом придется гоняться з ними по всей лдье! - поторопил бородтый Ахрон.

Услышв ткое, Стс нконец решился и шгнул вперед. В темноте его нщупл рук Олф и вскоре все окзлись н плубе. Прибывшие лучники быстро рсходились по своим местм, кто-то уже тщил сходни н борт.

- А Люсьен?! - испуглся островитянин.

- Я здесь, - стржник из Хж, вместе с чивийцми перешедший горы, положил руку Стсу н плечо. - Олф, может быть, поговорим теперь с этим… Стефном.

- Хорошо бы, - пожл плечми сотник. - Только здесь, кжется, не любят зжигть огонь.

- Ночью нс прекрсно будет видно с воздух, у рскоряк сейчс поднимется тревог, - пояснил Стефн, окзвшийся рядом. - Рзве это не понятно?

- Понятно, - после некоторой пузы ответил Люсьен. - С воздух, знчит…

- Вши смертоносцы летют? - уточнил сотник. - Мы видели что-то в воздухе…

- Тк вы… - Стефн опешил. - Пришли из-з гор, про шры смертоносцев не знли… Ахрон, збери-к у нших новых друзей оружие.

- А что? - бородч срзу прихвтил Люсьен з плечи.

- Д то, что мы, может быть, вовсе их не спсли от рскоряк. Может быть, мы всего лишь убили их друзей, кк, помнишь, некоторые рбы говорили? Не тк ли, пришельцы из Хж?

- Кк посмотреть, - уклончиво протянул Олф и нрочито медленно вытщил меч. Стль скрежетл долго, достточно долго, чтобы Стефн успел достть свое оружие и отступить н шг. - Вот, возьми. Я не собирюсь устривть побоище в темноте и н воде, поговорить хотелось бы спокойно. Нши отношения с рскорякми - штук не ткя простя, кк ты, должно быть, привык.

- Тогд спустимся к гребцм.

Обезоруженных пленников подтолкнули к узкому люку, ведущему н нижний уровень лдьи. Гребцы всегд сидели внизу, ндежно зщищенные толстыми доскми от тк воздушных и водных хищников. Тех, которые не смогут сокрушить сму лодку, конечно же.

Суденышко уже отвлило от берег, стршие покрикивли н лучников, ствших теперь гребцми. Здесь тоже не зжигли свет, но был возможность хотя бы присесть н длинные скмьи. Стс недовольно зпыхтел - еще свеж был его пмять о корбельных трюмх и тяжелых веслх.

- Рсскзывй-к все по порядку, - обртился Стефн к Олфу, рспознв в нем стршего.

- Рсскзывть?.. - сотник усмехнулся в темноте. - Я уже выложил тебе чсть истории. Что ж, повторю. З горми, в степях, рсплодились огромные стрекозы. Они рзумны, умеют действовть сообщ, строят себе подземные город н речных берегх. Тври похищют людей и люди служт им. Лучники летют н стрекозх, и смертоносцы ничего не могут противопоствить ткой рмии. Степные город рзрушены… Мы из город Чивья, бежли через снежные перевлы.

- И пуки тоже прошли через снег? - уточнил Стефн.

- Мы тщили их н веревкх, некоторые все же змерзли нсмерть.

- Тщили неподвижных, окоченевших рскоряк?! - ужснулся комндир отряд. - Вы слышите, бртья?! Но почему вы их не прикончили?

- Потому что… - Олф в темноте сжл руку н локте Люсьен, готового уже что-то ответить. - Потому что не знли, что ждет нс здесь. Смертоносцы - смые сильные воины в ншем мире, если не считть, конечно, стрекоз.

- И людей, - уточнил Стефн. - Ты видел, кк это просто - убивть рскоряк… Почему ты все время нзывешь их смертоносцми?

- Потому что они - смертоносцы.

- Или потому, что они не любят, когд их нзывют пукми или рскорякми?

- Я буду говорить восьмилпые, если тебе это больше понрвится, - Олф стрлся держть себя в рукх. - Стефн, я не привык к ткому обрщению. Двй-к теперь ты рсскжешь нм, кто вы ткие и что здесь делете, почему смерто… восьмилпые в вших крях летют в небе. Потом продолжишь свои рсспросы.

- Я думл, что спс вс… - крякнул комндир. - Инче вши тушки уже припорошило бы снежком тм, в лесу. Отрвленные стрелы действуют н людей ничуть не хуже, чем н пуков. А теперь ты, безоружный, сидишь н мой лдье и имеешь нглость требовть кких-то ответов?

- Тебе ведь интересно, что я рсскжу?

- А тебе интересно, что я делю с теми, кто говорить не хочет? - рссмеялся Стефн. - Огня у нс сейчс нет, но можно ведь просто ножиком у тебя в зубх поковыряться, верно?

- Не лучший способ узнть првду, - вздохнул Олф. - Когд нельзя проверить рсскз, то пытк тит в себе много опсностей. Люди, видишь ли, очень не любят своих плчей и стновятся жутко изобреттельны. Тем более, что в живых их потом не оствляют, и они знют об этом.

- Д ты неплохо в этом рзбирешься! - хихикнул Ахрон.

- Верно, у меня был печльный опыт по этой чсти, - соглсился сотник. - Скжу больше: вы можете пытть нс троих отдельно, потом сличить нши рсскзы. Вый дет кое-ккой толк… Но невеликий. Этот вот млый, что сопит, островитянин. Он почти ничего не знет о нс. Люсьен - простой стржник, всю жизнь провел охрняя снежные перевлы. Что он тебе рсскжет? О системе укреплений своего крошечного королевств? Он не чивиец. Только я, сотник Повелителя Смертоносц, могу быть тебе очень интересен.

- Ты врешь! - твердо скзл Стефн.

- Не сможешь проверить, - сухо ответил Олф. - Не лучше быть друзьями? Смертоносец Повелитель Чивья уже оскорблен, ты убил его подднных. Но я… Я - человек.

Стефн молчл. Поскрипывли уключины, пыхтели гребцы. Лдья уносил пленников все дльше н юг, по неисследовнному чивийцми озеру.

- Ты - человек, - соглсился нконец Стефн. - Но именно поэтому я и не могу тебе верить… Если бы люди были устроены тк же просто, кк нсекомые, то мы двно перебили бы всех рскоряк. Вот что я решу: вы предстнете перед Советом. Это случится уже звтр, дже если я смогу отыскть всего двух-трех тмнов. Кк решит Совет, тк и будет.

- Мудро, - кивнул в темноте Олф.

- Спсибо н добром слове, - хмыкнул вожк и поднялся. - Сидите здесь, можете спть. Попытетесь выйти нверх - свяжем.

Время тянулось долго. Трое пленников перетлкивлись, мычли в темноте, но Олф был неприступен. Сотник ни единым движением, ни единым звуком не подл своим сортникм никкого жест, им остлось только дремть в темноте.

- Брт, я тк больше не могу, - признлся Стс. - Двй что-нибудь делть, или лдью бунтовть, или бежть отсюд. Неужели пропдть?

- Сиди, Стс, - спокойно ответил Олф. - Не пропдем, верю я в длекие небес.

- Ккие еще небес? - искренне возмутился островитянин. - Куд плывем, брт? Н пытки? В рбство? Ты говорил, что я должен верить тебе!

- Тк и верь! - сотник пожлел, что не может пнуть кк следует Стс. - Брт, вер - это не то, что ндо докзывть кждый рз, кк тебе приспичило!

Люсьен недовольно зшевелился в темноте. Он был стрше и Олф, и Стс, д к тому же являлся подднным королевы Хж. С чивийцми з горы стржник отпрвился только в кчестве неглсного нблюдтеля - не будь прикз, он с удовольствием остлся бы н родине, которую, вполне возможно, вскоре придется зщищть от стрекоз. Првд, у летучек еще есть врги в смой степи, зимой им нет смысл совться в предгорья.

- Послушй, сотник, - Люсьен стрлся говорить тише. - Вер верой… Но мне не очень-то твои речи понрвились…

- А они и не должны были тебе нрвиться, - тоже шепотом отозвлся Олф. - Я, знешь ли, не тебе их говорил.

- Я не изменник. Ндеюсь, что и ты не стнешь предтелем.

- Для этого мне проще было бы остться у стрекоз, полеты - знимтельня штук, - Олф збвляло простодушие Люсьен. - Я верен своему Повелителю, стржник. Когд мы шли освобождть принцессу от дикрей, тебе ведь не приходило в голову, что я присоединюсь к повстнцм?

- Тк-то оно тк… Но я решил тебя предупредить, - упорствовл Люсьен. - Можешь плести свою путину сколько хочешь, но я буду отвечть прямо. Кем бы ни были эти люди - мне не по пути с теми, кто убивет восьмилпых отрвленными стрелми. Пусть мы в плену, но ничего против королевы или Ок Повелителя я не произнесу.

Стрелы с отрвленными нконечникми, примененные в лесу нпдвшими, мгновенно убили нескольких пуков. Лишь Зижд сумел спстись, Олф прикзл ему идти з помощью. Люсьен, вспомнив об этом оружии, имел в виду чсть легендрного Договор, некогд зключенного в степи людьми и восьмилпыми.

Никто не мог утверждть точно, что Договор когд-либо существовл в виде свитк или тбличек, никто не знл точных формулировок его положений. Но восьмилпые, хрнившие информцию только в передвемой друг другу пмяти, по прежнему кк могли передвли людям смысл древнего документ. Язык эмоций, мыслей, прямо возникющих в голове двуногих, можно было перескзывть рзными словми. Однко всем было ясно, что люди торжественно откзлись от искусств приготовления ядов.

- Степной Договор может быть неизвестен здесь… - предположил Олф.

- Или известен, но рстоптн! - чуть громче скзл Люсьен, и Стс испугнно схвтил его з руку. - Повстнцы нрушют Договор, но они живут недолго и не успевют создть яды. Здесь, нверное, успели.

- Успевли и в степи.

Олф-сотник выбился в доверенного человек Смертоносц Повелителя из простого воин именно во время кртельных оперций против повстнцев, или дикрей. Если восствшим людям удвлось победить в кком-либо городе, то это ознчло полное истребление восьмилпых. Тогд с опсной зрзой приходилось бороться соседям. Пуки чсто уходили в походы, смертоносцы не могут долго не воевть.

- Когд группы их город Пьяш… Вы, нверное, и не слышли о тком? В общем, тм случилось обычное восстние, кких много было в степи дже н моей пмяти. Люди поверили колдунм, стли поклоняться Фольшу, потом однжды подожгли город. Я много рз говорил Смертоносцу Повелителю, что опутнные путиной город - готовя ловушк…

- Ты тк говорил с Повелителем? - - полуиспугнно, полувозмущенно переспросил Люсьен.

- Д, и если я жив - знчит, я не сделл ничего предосудительного. Стрик… Знешь, Люсьен, я уж буду его звть, кк мне привычнее. Тк вот, Стрик соглшлся, но нстивл н соблюдении трдиций. К тому же смкм нрвится когд темно, много стрых тенет… Млыши бегют… Я пытлся объяснять: предствь, к чему приведет в сухой сезон любя искр! И знете, что мне ответил стрый смертоносец? "Мы рзмножемся быстрее людей. Степь не оскудеет восьмилпыми." - вот тк он ответил.

- Это верно, - не совсем кстти поддержл его Стс. - Если бы смертоносцы не убивли друг друг, то двно не остлось бы мест для других!

- Тише… Вот и пойми нсекомых. Знют, что восстние людей неизбежно, но продолжют жить кк прежде. Лдно, я не о том… - Олф здумлся. - Те, люди Фольш, бывшие жители Пьяш, подготовились н совесть. Они отбились от трех экспедиций, и никто не мог понять, кк. Меня предупредили, когд я повел трист бойцов н восток, что происходит что-то неожиднное. Н нше счстье, дикрей все же изрядно потрепли, инче не сидел бы я здесь. Они использовли отрву, и не только ее - еще колдуны ндоумили повстнцев приделть к лукм доски и нтягивть тетивы с помощью ворот.

- Зчем, не понимю? - фыркнул Люсьен, кк и все обычные люди относившийся к повстнцм, верившим в своего глупого бог Фольш, с глубочйшим презрением.

- Стрел летит быстрее, н млом рсстоянии от нее не в состоянии увернуться дже смертоносец. Особенно ели прикрыть оружие ткнью, чтобы он не ожидл выстрел… Дже без яд легко убить восьмилпого, не говоря о людях! - опытный кртель помолчл. - Они шли к нм, в Чивья… Снюхлись с колдунми в ншем городе, собирлись поддержть их выступление. Когд я вернулся, то отпрвил н костры несколько десятков соврщенных. Предствь, Люсьен, что было бы, улыбнись им удч?

- Могли погубить Чивья, - предположил стржник.

- Чивья! Они не хотели жечь нш город, понимешь? Эх ты, горец… Имея стены и войско хотя бы в несколько сот человек, повстнцы могли бы выдержть бой с нстоящей рмией. Еще бы - ткое оружие! Смертоносцы шли бы в бой и не возврщлись, в Чивья продолжли бы стекться дикри. Им бы еще зхвтить вш Хж, чтобы прижться спиной к горм, и нчлсь бы войн вроде Древней.

- Древняя войн вывел почти весь род человеческий! - нпомнил Люсьен.

- Им-то что, людям Фольш? - усмехнулся Олф. - Пок нс рстет, пок можно его курить и видеть бог, им все рвно. К счстью, больше мы никогд не слышли об отрвленных стрелх, другие колдуны не знли секрет яд.

- Д ведь ядов полно! - удивился Стс. - В кждом почти пуке, в скорпионх, в сороконожкх…

- Не все тк просто. Укус скорпион, нпример, не убивет взрослого восьмилпого, только прлизует. А много ли яд ты сможешь ннести н кончик стрелы?..

- И еще я слышл, что если прижечь рну ядом сороконожки, то он уменьшит действие скорпионьего, или дже пучьего, вроде шнт, - добвил Люсьен. - См, првд, никогд не пробовл… Но в смом деле, откуд берется ткой стршный яд?

- Неплохо бы выяснить, - соглсился Олф. - Ты уж пострйся мне не мешть своей готовностью умереть з королеву. Просто не торопи события.

- Рзве ты не допршивл тех повстнцев?

- В том-то и штук, что нет. Некого было допршивть - рненые кончли с собой. Кк? Очень просто: им было достточно лизнуть любое свое оружие, и делли они это не колеблясь. Что, впрочем, вполне рзумно… Допросить я никого не смог, зто потерял сто семьдесят человек. Боялся покзться Стрику, готов был з ткие потери см лизнуть стрелу… Но он только спросил: никто не ушел? И больше не говорил об этом.

- Бед пришл, - вздохнул немного успокоенный Люсьен. - Извини, что я тебя зподозрил в измене. Но бед пришл к нм большя. Дже две: с той стороны гор стрекозы, с этой - дикри. Но я подумл, что яд… Договор ведь зпрещет его использовть только против восьмилпых, верно?

- Неверно, - усмехнулся сотник. - Договор вообще зпрещет людям пользовться ядом. А отмен одного првил поствит под сомнения все… Ведь они одинково древние, понимешь? Бед пришл, ты прв, Люсьен. И в твоих словх я тоже вижу приближение этой беды.

Стржник сконфуженно змолчл. Об услышли, кк поспывет Стс - островитянин сильно переутомился, он не привык к ткой жизни. Н длеком зпдном острове никогд не происходило ничего неожиднного… Не сговривясь, об воин тоже прикрыли глз. Впереди еще половин ночи, которую предстоит провести в плывущей по неизвестному озеру лодке, звтр - тяжелый день.

- Поднимйтесь! - крикнул сверху Стефн, откидывя тяжелую крышку люк. - Зсиделись, нверное?!

- Ты про нс не збудь! - попросил вожк один из гребцов. - Доплыли, нет? Нм же ничего не видно отсюд, ты молчишь.

- А ты бы взмхи считл! - посоветовл Стефн. - Приближемся, уже видно остров. Поднляжьте, кк рз к звтрку появимся.

- Поспть бы, уж потом…

Трое пленников поднялись н плубу. Лдья, окзвшяся дже больше, чем кзлсь ночью, быстро шл по неподвижной воде. Гребцм помогло большое полотнище, нтянутое н мчту.

- Кормить не буду, уж извините. Вы вчер успели перекусить, мы из-з вс голодные остлись. Стойте здесь, в воду прыгть не советую - живность н рссвете поднимется.

- Кк скжешь, - соглсился Олф, с хрустом рзминясь. - Знчит, остров?

- Остров, - не стл темнить Стефн. - Вон они, остров. Тм нш Джемм, тм мы никого не боимся.

- Дже летучих смертоносцев? - усомнился сотник. - С воздух вс нйти легко.

- Легко нйти, д нелегко опуститься. Мы особенно нстойчивым, првд, опускться помогем - стрелми. Но пдют все больше в воду. Н лодкх они плвть не любят, рскоряки сухие. Особенно с тех пор, кк мы их около сотни перетопили год нзд.

- Сотню смертоносцев? - хнул впечтлительный Стс. - А они вс рзумом своим не били рзве?

- Нс н это не возьмешь, мы зговоренные… - Стефн посмотрел н пришельц с длекого зпд с превосходством. - Ни один пук приближения джет не почувствует. Тк же кк и вши приятели не смогли… Но хвтит болтть, у меня дел.

Вожк поднялся н невысокий мостик и оттуд стл выкрикивть громкие комнды. Олф и Люсьен в меру своих способностей попытлись понять их смысл, но успех не достигли.

- Чего он петляет? - покчл головой стржник, когд лдья в очередной рз круто рзвернулсь и поплыл вбок, немного дже удляясь от островов. - Гребцов своих згнть решил?

- Тут очень мелко, - пояснил Стс, вдоволь поплввший по реке Хлое в рбх. - Вон, кое-где дже кмни из воды торчт. Ндо ккуртно пробирться, чтобы не зстрять где-нибудь.

- Тк вот почему они тк легко восьмилпых перетопили! - догдлся Олф. - Пок люди брод искли… То есть не брод, кк тм по-речному?

- Фрвтер, - подскзл островитянин.

- Вот, в это время повстнцы… Джеты подплыли поближе и с лдей из луков всех убили.

- Он скзл: утопили, - нпомнил Люсьен.

- Может быть, лодки подожгли, - догдлся Стс. - Я видел однжды, кк двое богтых речников н глерх повздорили. Горящими стрелми пулялись, д еще к кждой тряпочку мсляную привязывли. Тогд рскоряки попрыгли в воду и

- Никогд их тк не нзывй! - строго скзл стржник, покзывя островитянину кулк. - Говори: смертоносцы, или восьмилпые.

- Но Олф тоже чсто говорит "рскоряки"!

- Это я от чстого общения со всякой сволочью, - усмехнулся Олф. - Не бери с меня пример.

Лдья, то и дело рыскя носом, будто принюхивясь, понемногу приближлсь к группе небольших островков, густо зросших зеленью. Оттуд им нвстречу быстро выскользнули две ткие же лодки, и тогд Стефн, громко ругясь, стл мхть рукми. С плуб встречных лдей ему ответили тким же непонятным посторонним обрзом и зплыли обртно в ккие-то крохотные бухточки.

- А ведь нм смим отсюд не выбрться, - зметил Люсьен. - И хорошо бы, чтобы Повелитель не узнл, где мы - только попусту отряд положит.

- Что же ему делть, кк ты думешь?

- Ну… - змялся стржник. - Нверное, пойти к местным восьмилпым. Обртиться з помощью…

- Ты меня удивляешь, горец! Просидел всю жизнь в своем Хже, клянешься в верности Повелителю… Кстти, у тебя и Смертоносц Повелителя теперь нет, остлся только Ирж, но он лишь Око Повелителя. Удивляюсь не этому - удивляюсь, кк мло ты знешь о восьмилпых! - Олф всплеснул рукми и едв не упл при очередном неожиднном мневре Стефн. - Обртиться з помощью - ндо же ткое придумть! Д куд вероятнее, что смертоносцы зтеют дрку между собой, отложив н время войну с повстнцми. Мы - чужие здесь, строим город без спрос, д Повелитель ни у кого и не собирлся спршивть. Зто нс не оствят, ты прв, Зижд получит отряд и вернется к берегу. Что дльше - мы все понимем, никто из них не уйдет живыми.

- Я не смогу смотреть, кк их убивют! - нбычился Люсьен.

- Лдно, не торопи события…

Олф н нервы не жловлся, и смотреть мог н что угодно. Тем не менее сотник и в мыслях не держл возможности измены Повелителю: с детств он привык всегд рссчитывть н помощь смертоносцев, предть их ознчло потерять всякий смысл существовния. Но горздо выше покзного геройств Олф ствил готовность принести конкретную пользу, пусть и с помощью человеческой хитрости, которой тк не хвтло пукм.

Лдья нконец пошл быстрее, видимо, проскочив опсный учсток. З бортми кишел жизнь: множество жуков, рыб, средних и млых рков увлеченно пожирли друг друг. В воздухе кружились тучи мух, с риском для лп опусквшихся к воде, чтобы урвть кусочек чужой добычи, н них в свою очередь охотились стрекозы. Ткие же, кк те ненвистные летучки, что звлдели степью, только горздо меньше.

- Говоришь, людей в воздух поднимют? - будто прочел мысли Олф Стефн, спускясь с мостик.

- См летл, - спокойно подтвердил сотник.

- Летл? - удивленно покчл головой джет. - Тк ты им служил? Воевл с рскорякми?

Сотник нгнулся подтянуть споги, чтобы выигрть немного времени. Похищенный стрекозми, которые нбирли тким обрзом двуногих бойцов для своего нового город, он и првд учствовл в одном из полетов. Подвешенный в сетке под брюхом стрекозы, вооруженный дротикми, Олф не откзлся от удовольствия испытть счстья в охоте н смертоносцев. Себя он опрвдывл тем, что летел не один, в состве эскдры, то есть не мог бы ни помочь восьмилпым, ни донести своему Повелителю првду о стрекозх, если бы выдл себя. Решющим обстоятельством, првд, был приндлежность пуков к чужому городу - люди чсто принимли учстие в рейдх смертоносцев и большим грехом это не являлось.

- Нет, не воевл. Просто когд меня похитили, то пришлось полетть, - сотник решил пок не вдвться в подробности своих подвигов. Потом, если потребуется, он объяснит, чем летучк с лучником под брюхом стршнее летющих смертоносцев. - Позже мне удлось бежть… Скжи, восьмилпые берут с собой людей? Лучников, нпример?

- Берут, д толку мло, - улыбнулся вожк. - Чтобы попсть не в лдью, в человек, ндо опуститься пониже. А уж тут нм снизу проще их достть, нс-то не кчет, д и мишень побольше.

- Пук?

- Нет, шр, конечно! - ответил Стефн и нхмурился: - Уж не выспршивть ли ты меня собрлся? Совету здшь все свои вопросы.

Лдья подплыл к берегу. Встречть втгу вышли несколько тк же одетых человек, они приняли кнты, привязли нос лодки, помогли устновить сходни. Стефн подтолкнул пленников и они первыми сошли н остров.

- Привет тебе, Вжель-толстяк! - Стефн обнялся с высоким, дородным мужчиной. - Все ли лдно в Джемме?

- Не пустой оствлял, что ей сделется, - хмыкнул Вжель. - Кто это с тобой?

- Н обртном пути рскоряк нс выследил, спрятлись в протоке до темноты. И тут зметили огонь н берегу! Пошли, тм пуки и вот эти, ужинют.

- Рбы, знчит?

- Д не пойму… Говорят, пришельцы из-з гор, рскоряк через снежные перевлы тщили. Промшк вышл - один пук ушел. Нырнул в темноту, и не отыскли.

- Рскоряк бой не принял? - рскрыл рот от удивления Вжель. - Его друзей убили, он струсил и удрл?

- Выходит, что тк.

Олф чуть скривил губы. Зижд ни з что не ушел бы без боя, если бы не прикз человек, которого Повелитель нзнчил своим Оком в экспедиции.

- Чудно… Но по одежке они и в смом деле не из нших крев. Что ж с ними делть?

- Н Совет их, куд еще? Стрший у них вот этот, черноволосый. Дерзит, пытки не боится! - Стефн рссмеялся. - Рсскзывет, что з горми стрекозы всех пуков перебили. Что ж, пусть повторит. Сколько сейчс в Джемме тмнов?

- Семеро с тобой, - прикинул н пльцх Вжель. - Сйк лдью достривет, но пок днище не смочил - не тмн.

- Хвтит, нверное, для Совет… - неуверенно протянул Стефн.

- Конечно, хвтит! Сейчс перекусим и соберемся.

С лдьи тем временем выносили добычу - именно тк это понял Олф. Здесь были туши кких-то некрупных нсекомых, несколько кдушек крупных зеленых ягод, мотки толстой грязной путины, оружие, в том числе отобрнное у пленников, и еще всякие мелочи.

- Путину у штровиков берете? - спросил он у тмнов.

- А тебе что? - недружелюбно откликнулся Вжель.

- Д плохя у них путин, непрочня. Веревки рвутся, ткнь рсползется.

- А ты приведи нм смертоносц, своего друг, мы ему лпы обкорнем, пусть под деревом лежит и плетет! И ты же ему будешь мух ловить, договорились?

Олф только улыбнулся, хотя Люсьен демонстртивно повернулся спиной к Вжелю - н языке привыкших сржться вместе предлгя прикрыть сзди. Но сотник решил потерпеть, инче недолго окзться связнным. Тогд говорить с Советом будет труднее, связнный человек - уже преступник в глзх допршивющих. Когд ты окзлся среди врждебно нстроенных чужков, мелочей нет.

- Двй поговорим об этом потом, увжемый Вжель. После звтрк, нпример. Есть у вс обычй кормить пленников?

- Д ты вроде не безрукий… - нчл было тмн, но передумл. - По острову не шстйте! Идите со Стефном, он покжет, где вм пожрть.

Стефн, не споря, признл стршинство Вжеля и пошел вглубь островк, жестом приглсив следовть з собой пленников. По узкой тропинке они последовли з гребцми, которые, словно мурвьи, цепочкой тщили поклжу. Рздвигя зелень, вся групп вскоре окзлсь н широкой поляне с ккуртно скошенной трвой, рсположенной под ветвями огромного строго дерев.

Олф обртил внимние, что по сторонм люди почти не смотрели - видимо, н острове не жили опсные нсекомые. Сотник предположил, что и здесь жители проводят облвы н хищников, хотя это должно быть куд сложнее, чем н острове Стс, видимом с мтерик только в хорошую погоду. Он здрл голову, ожидя увидеть путину хотя бы н ветвях, и тут же встретился глзми с сидевшим нверху дозорным. Кое-где виднелись прибитые прямо к стволу лесенки.

- Под ноги смотри! - посоветовл Стефн.

Олф остновился, и вовремя: он едв не свлился в яму, обознчвшую вход в землянку. Оттуд тут же высунулсь взъерошення женскя голов.

- Это еще кто?

- Сми пусть рсскзывют, - лениво покчл головой Стефн. - Мне нужно к соседям зглянуть. Сильд, нкорми эту троицу вместе с моими ребятми. Ахрон! Присмтривй з ними!

Бородтый, кк, впрочем и большинство других джетов, Ахрон тут же вытянул из ножен короткий меч и встл рядом с пленникми.

- Сдитесь тут н трву, - потребовл он. - Никуд больше идти не ндо, все принесут.

Стефн одобрительно покчл головой и тут же ушел по ккой-то тропинке, мгновенно скрывшись в кустх. Пленники, переглянувшись, опустились н землю. Их не обмнули: гребцы тоже рсселись н поляне, вокруг зсуетились женщины.

Питлись джеты неплохо, здесь были: сочные ломти змриновнного кким-то хитрым обрзом мяс, лепешки, тонкие, ломкие и совершенно безвкусные, кисловтые н вкус плоды и слдкие ягоды. Большую чсть припсов хозяйки доствли из землянки, служившей, видимо, еще и погребом. Воду принесли в мленьких глиняных кувшинх, кждому выдли свой.

- Ну, нчинй, рсскзывй! - потребовл Сильд и присел перед Олфом н корточки.

- Мы тоже послушем! - остльные женщины бегом приблизились и рсселись вокруг, словно стйк мясных мух.

Олф, пытясь н вкус определить происхождение мяс, не спеш осмотрелся. Женщины джетов одевлись почти тк же, кк мужчины, вот только ншитым н одежду кусочкм хитин предпочитли бхромы и рзноцветные кмушки. Ни девочек, ни струх сотник не зметил.

- С ккого мест нчть? - спросил нконец он. - С моего рождения, или, может, попозже?

- Про рождение - потом, - ничуть не обиделсь Сильд. - Сперв рсскжи, кк к Стефну попл, д кто вы ткие.

Сотник предположил, что по возрсту он, пожлуй, ровесниц Люсьен. Нчиня рсскзывть о степях з горным хребтом, он покосился н стржник. Тот совсем не смотрел н хозяйку землянки, предпочитя озирться кругом. Зто Стс, кзлось, никк не мог н чем-нибудь остновиться - его интересовли срзу все женщины.

- Шею не сверни, - лсково посоветовл Олф островитянину.

Не стоит уж слишком нглеть - мло ли, ккие обычи у джетов. Пострвшись включить в рсскз кк можно больше не имеющих никкого конкретного знчения подробностей, вроде того, кким обрзом в городх Повелителей зключлись брки между двуногими, сотник проговорил все это кк можно быстрее и продолжил звтрк. Когд посыплись вопросы, он лишь кивнул н Люсьен, уже спрвившегося со своей порцией.

- Очнись! - прикрикнул н него Сильд. - Что ты тм выглядывешь в кустх? Мы хотим знть: если рскоряки сожрут жену, детей оствят, то муж имеет прво опять жениться?

- Что?.. - стржник посмотрел н джетку, будто впервые увидел. - Кк это?

- Что знчит - кк? Вот тк! Или ты глупый? Может, тебе лет еще мло, о тких вещх знть?

Вокруг зхихикли, Люсьен нхмурился. У себя в Хже он бы просто двинул нхлке в лоб з "глупого", потом еще рз з "рскоряк", нпоследок добвил з "мло лет". Пленник вырзительно посмотрел н Ахрон, тот покшлял.

- Сильд, укороти язык.

- Я укорочу, когд он мне все объяснит, - не стл дрзнить стржник дльше Сильд и попрвил прическу, исхитрившись остться столь же рстрепнной. - Лдно, попробуем по другому. Юнош, ты н мой вопрос ответишь, или тоже будешь глзми хлопть?

- Я не отсюд, - рстерянно признлся Стс. - То есть не из степи. Я с зпд, море тм есть, н нем остров… И не юнош я, дв десятк и четыре солнцестояний видл.

- Чего-чего?.. Ну, понятно, - джетки зхихикли, видимо, нд мнерой Стс определять возрст. Сильд лишь дружелюбно улыбнулсь. - Мы по зимм счет ведем, по снежным сезонм. Но тем более ты должен мне отвечть, рз в полтор рз моложе. Рзрешется или нет мужику при млых детях опять жениться?

- Не зню, - пожл плечми островитянин. - Я только у речников в рбх был, пок не сбежл, городов не видел. То есть видел один сожженный… И еще Чивья, но оттуд уже все ушли. Ты очень крсивя.

- Ясно, ты мух злетня, ну тогд… Что ты скзл?

Олф едв не поперхнулся. Что это Стс успел рзглядеть в лохмтой джетке? По мнению сотник, и в Чивья, и в Хже женщины были куд крсивее, д и одевлись лучше. Но тут же он сообрзил, что з суетой боев и походов Стс видел их только издли, не перемолвивщись и прой слов.

- Я скзл, что ты очень крсивя… - джетки прыснули, островитянин мгновенно пошел крсными пятнми.

- Хоть один зметил, - вздохнул Сильд. - Ну, что гогочете? Плки вм?! Лдно, шутки шуткми, все же я хочу знть, кк вы в городх живете. Олф тебя звть? Рсскжи ты.

- Не едят нши смертоносцы живых людей, тков Договор, - ответил сотник.

Женщины переглянулись, многие подсели поближе, д и Ахрон кчнулся вперед, пристроив меч н коленях. Олф приготовился подробно поведть о временх древних и нынешних, о положении людей, срзу решив воздержться от упоминний про людей Фольш и их восстния. Однко усживясь поудобнее, чивиец успел зметить быстрый взгляд, брошенный Сильдой н Стс.

"Не ткой ты дурк, кким кжешься," - усмехнулся он про себя. - "Или куд больший… Но все к лучшему."

Глв вторя

З болтовней с женщинми, которые не уствли здвть вопросы и относились к ответм Олф куд более доверчиво, чем Стефн, прошло время до смого обед. Мужчины-джеты, кк приплывшие с пленникми н лдье, тк и другие, приходили, сидели некоторое время, потом опять скрывлись в зрослях. Только бдительный Ахрон все время был рядом, не убиря меч в ножны.

Люсьен откровенно скучл, к тому же все еще дулся н Сильду. Зто Олфу общение с джеткми очень понрвилось - незметно вствляя мелкие, ничего не знчщие вопросы, он узнл о жизни стрнных островитян довольно много. Они действительно кждый день обходили свои влдения, чтобы уничтожть хищников, ткже яйц и личинки. В этом им немло помогли черные мурвьи, безобидные, спокойные существ, чей город имелся н соседнем острове. Нсекомые тоже не хотели опсного соседств, вот с присутствием людей легко мирились, для них дже построили особые мостки, соединяющие остров. Джеты предпочитли пересекть узкие проливы в лдьях, потому что мостки мурвьи срзу стли считть своей собственностью.

Всего Джемм, этот то ли город, то ли рхипелг, нсчитывл несколько десятков островов. Джеты окзлись не нродом, скорее рзбойничьим сословием, сюд мог прийти кждый, не соглсный жить в рбстве у смертоносцев. Обычи пуков этой чсти обитемого мир порзили Олф: по утверждению Сильды они время от времени выбирли людей и пожирли их живыми. Сотник помнил рсскзы стриков о древних временх, когд ткие отношения были нормльны и в степных городх, но не ожидл, что они еще где-то сохрнились.

Ведь смертоносцы постоянно воюют друг с другом, инче жить они не умеют и не хотят. Но восьмилпый, несущий н себе одного или дже двух лучников - куд более мощня сил. Прикрывя людей силой своего рзум от врждебного воздействия, ткой воин стоит трех. Постепенно большинство Повелителей поняли это, остльные погибли. Чтобы люди хорошо сржлись, следует увжть их прв. Тк понемногу жители степи пришли к зключению Договор.

- А чсто вши рскоряки дерутся друг с другом? - спросил Олф, не обрщя внимния н недовольный взгляд Люсьен. - Нши без конц устривли походы н соседей.

- Д нет, - Сильд удивилсь. - Зчем же им сржться, что делить? Они н нс все время нсккивют, дня не проходит без того, чтобы отряд в окрестные лес не зявился. Вот вчер Вжель плвл н север, прикончили пять десятков пуков.

- Пять десятков?.. - сотник обомлел. Конечно, отрвленные стрелы - стршное оружие, но чтобы счет убитых смертоносцев шел н десятки…

- Тк говорят. А что? - джетк н миг оторвлсь от мленького ручного жернов, которым перемлывл незнкомые чивийцу злки. - Д вы же рбы, я збыл… Не могут они нс своими чрми порзить, зговривют нс колдуны. А без чр что же в нем особенного, в рскоряке? Глвное - близко не подпустить. Бывет и ткое… Вот летом однжды ночью они подлетели н шрх, много, опустились в темноте и попрыгли вниз. Половин, конечно, в реке окзлсь, но все рвно нм тяжко пришлось. Многие погибли… И мой муж тоже. Здешний муж, нстоящий-то остлся в городе. Меня пуки выбрли, но сбежть удлось, еще и детей прихвтил.

- Где же они, дети?

- У соседей, тм у нс стен есть, з ней спокойнее.

- А сейчс пуки не прилетют?

- Тк ведь зим нчлсь! Нверху холоднее, особенно ночми. Цепенеют и пдют, тври рспроклятые, - Сильд злордно ухмыльнулсь. - Тк что для хорошего воин не то что один, и дв-три рскоряки не стршны. Женщинм тяжелей, ндо очень быстро луки нтягивть, они у нс тугие. Не пробьешь хитин - умрешь врз, не успеешь ойкнуть…

- Ты поменьше болтй, - опомнился Ахрон. - Стефн решил ничего им особенного не рсскзывть. См-то этот Олф ничего не говорит.

- Кк же не говорит, если все утро рт не зкрывл? - удивилсь Сильд.

- Тк он тебе про бб д про семьи, про еду д про реки в степи, - нпомнил джет. - А Стефну-то ндо узнть, сколько их сюд пришло, где встли, кк воюют… Дур ты, одно слово.

- Ну, ты бородой-то н меня не тряси! - огрызнулсь Сильд. - Кк тебя зовут, островитянин? Стс? Н, поешь ягод, ты еще молодой, тебе слдкого ндо. Рсскжи теперь ты, про море длекое.

Но Стс не успел ничего рсскзть, и дже попробовть слдких ягод. Н полянке появился Вжель в сопровождении группы хмурых мужчин.

- Рсходитесь все, Совет здесь проведем!

- Д ведь тмнов-то почти никого нет н Джемме! - удивилсь Сильд, но спорить с ним не стл и быстро ушл, прихвтив утврь.

- Миску збыл! - Вжель ногой отодвинул от Стс ягоды, джетк и тут промолчл. - Тк, кого ждем?

- Стефн, - скзл смый стрый, лысый тмн, усживясь н трву и без видимого интерес рзглядывя пленников. - Лдья у него н виду стоял, повел к отмели.

- Тк нчнем, может, без него? Пусть пок вот этот, Олф, сотник ккой-то, нм все рсскжет.

- Д я уж охрип, - пожловлся чивиец. - Люсьен, перескжи для них, что я Стефну говорил.

Стржник вздохнул, недовольный привлечением к себе внимния. Он не считл себя хорошим рсскзчиком, однко кое-кк спрвился, стрясь не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Люсьен говорил о множестве степных городов, сожженных стрекозми, которые по неизвестной причине объявили смертоносцм беспощдную войну, о решении Повелителя Чивья вместе со всем своим нродом бежть з горы, через перевлы, приндлежвшие королевству Хж, Горному Уделу город Ужжутк, ныне погибшего. Атмны здвли неспешные вопросы, вроде бы дже пытлись поймть рсскзчик н противоречиях, но успех не добились.

- Не пойму я, - скзл незметно подошедший Стефн, - кк это они, стрекозы эти огромные, ткой урон пукм нносят, если их люди с лукми прикрывют. Вы ведь себя рбми не считете, тк?

- Тк! - Люсьен покосился н Олф, но сотник пок молчл. - Мы живем вместе, у двуногих горожн есть свои, Млые Повелители. Конечно, мы помогем смертоносцм, кк можем.

- И что ж тк плохо помогете? Вших рскоряк бьют сверху, вы?

- Стрекозы очень быстро летют, - нпомнил Олф. - Кроме того, в горх они высживют людей н неприступные склы, дороги стновятся непроходимы. А попсть в летучек нелегко, они умнее мленьких. Звисют очень высоко, потом кидются вниз, сложив крылья. Нд смой землей вырвнивются и тут же уходят вверх, ткуют строем, это нзывется "эскдр" у их двуногих слуг. В открытой степи спсения нет, город и вовсе невозможно оборонить: стрекозы влдеют людьми, знчит, огнем. Поджечь город для них - пустяк. Д и вши лдьи пожгли бы легко.

- Их здесь нет, - нпомнил Вжель. - И не будет, горы слишком высоки, через длинные перевлы им не перелететь. Свлятся посередине, и змерзнут нсмерть.

- Горы не пересекют весь мир, - зспорил Олф. - Нйдется где облететь… Кроме того, у них тоже есть слуги. В ближйшее время ткой опсности не будет, потому что Дворец Хж - почти неприступня крепость и по крйней мере до лет никто не сможет ее взять, перевлы прикрыты с той стороны. Но потом…

- Ну и что? - спросил лысый тмн. - Прилетят стрекозы… А с ккой стти им жечь нши лдьи? Они ведь с рскорякми воюют. Пусть! Мы еще и поможем! Кстти, стрекозы своих людей едят?

- Не слышл о тком, - признлся сотник.

- Вот! Знчит, для них никкого интерес в нс нет.

- Их люди стнут хозяевми вшей земли, - зговорил Люсьен. - Кк решт, тк и будет, вс не спросят. Будете возржть - нкличете беду. Нрвится тебе ткое?

- Поговорим о другом, - предложил Стефн. - Сколько вс сюд пришло?

- Нрод Чивья многочисленен, хотя многие не добрлись, - не спеш проговорил Олф. - Послушйте, я не собирюсь доклдывть о своих друзьях тем, кто желет им зл. А единственный, кто что-нибудь толковое знет о Повелителе Чивья и его войске - я. Под пыткми буду врть снов и снов, обещю.

- Что ж ты хочешь? - стрый лысый тмн рукой остновил готового что-то крикнуть Вжеля. - Чтобы мы пообещли не трогть чивийцев?

Олф прокшлялся, встл.

- Вы уже убили подднных моего Повелителя. Этого он не простит, смертоносцы не умеют прощть. Только кровь может остновиться его месть. Это не знчит, что вы должны отдть ему нескольких людей… Лучше, если джеты поддержт нпдение Чивья н ближйший город и прольют свою кровь тм. Город можете выбрть сми. Все освобожденные рбы - вш добыч, земля стнет землей Чивья.

- Рзвоевлся, - усмехнулся Вжель и дже вроде бы подобрел. - Ничего он не знет, ничего не понимет…

Атмны джетов не спеш, солидно посмеялись. Олф молчл, ожидя пояснений. Ему кзлось, что сделк предложен вполне выгодня, и пор бы перейти к ее зкреплению, нпример, отпустить пленников.

- Видишь ли, - ответить Олфу взялся Стефн, - в чем дело… Пуки у нс все вместе держтся, друг з друг горой. Взять город… Д мы бы двно взяли город, был бы от того хоть ккой-то толк. Нм придется дрться тогд срзу со всеми рскорякми, они нбегут отовсюду. Думю, что и от твоего Повелителя только клочки полетят!

Сотник быстро присел возле Люсьен, которого от необдумнного поступк удержло только то, что см он не был подднным Чивья. Олф успокивюще поглдил друг по плечу, хотя и см здрожл от гнев. Люди переняли многие привычки восьмилпых - лучше оскорбить слугу, чем его господин. Говорить в тком тоне о Повелителе недопустимо. Атмны не зметили произведенного шуткой Стефн впечтления, они опять смеялись.

- Здесь, в Джемме, мы недосягемы для вргов, вод - лучшя крепость, - продолжил Стефн. - Но вот звоевть что-нибудь вокруг Южного озер невозможно. И вшим чивийцм я не звидую: кк только про них прознют, тут же потребуют подчинения.

- Это будет ознчть немедленную войну, - похолодел Олф.

- Вот именно! И сколько вс тм пришло?.. Д не отвечй, не нужно! Сколько ни пришло, все полягут, вы не могли привести сюд многих. Обосновлись пришельцы нверняк у Северных Отрогов… Пондобится - сми нйдем. Только ни к чему, рскоряки сми все сделют. Что скжешь?

- Скжу, что Повелитель Чивья в тком случе - врг вших вргов. Невыгодно терять случйного союзник, - сотник стрлся изобрести что-нибудь н ходу. Ох, кк ему хотелось сейчс окзться рядом с огромным Стриком, рсскзть ему обо всем! - Мы должны нйти способ сотрудничть…

- Зпел! - рссмеялся Вжель. - Д нет никкого способ и нужды нет! Джеты не сотрудничют с пукми, они их убивют!

- Но нельзя же вечно сидеть в Джемме? - Олф снов встл. - Неужели вм не хочется победить в войне, жить мирно?

- Кк же можно перебить всех пуков? - искренне удивился Вжель. - Их в мире много, и плодятся тк, что только держись. Перебьем местных, с юг другие придут. У них иногд бывют войны с тмошними.

- Вс будет поддерживть и зщищть Повелитель Чивья! - решился сотник н опсные слов - Стрику не понрвится, что от его имени дются обещния. - Помните, что мы не рбы, чивийские смертоносцы чтут древний Договор и относятся к людям, кк к рвным.

- А это интересно, - вдруг зметил долговязый, молчливый тмн. - Я бы хотел опять побывть в Альтуне.

- Летом пойдем в поход, побывешь! - отмхнулся лысый. - Нет, не думйте о тком: жить в мире с пукми. Они-то своего слов не нрушт, но мы… Достточно одному джету убить рскоряку, и их Повелитель потребует голову виновник. Тут же нйдутся зступники… В лучшем случе нм опять придется уходить н Джемму и отбивться здесь от пуков, кк рньше, в худшем - передеремся между собой.

- К тому же, все это только слов, - нпомнил Вжель. - Сил все рвно не хвтит для победы нд всем Иткном.

- Что ткое Иткн? - быстро спросил сотник.

- Иткн - эт земля. К югу Члтн, тм другие пуки, дже, вроде бы, другой породы… - Вжель здумлся, - А может, и вши - другой породы? Д ккя рзниц! Пойми одно: тронем Темьен, хоть один из трех его городов - нвлится н нс весь Иткн.

- Вот что, прень, - опять зговорил долговязый, - рсскжи-к нм все, д и ступйте все трое с миром к своим. Мы их не боимся, перед Джеммой у вс грехов нет.

- Кк это - ступйте?.. - дже обиделся Стефн. - Я их н Совет привез!

- Вот и молодец, теперь Совету решть.

- Совет - это еще не ты, Агрис, - нпомнил Вжель. - Лдно, кое к чему мы все-тки пришли: Олф должен нм все рсскзть. Сколько воинов пришло, сколько в городе смок, есть ли яйц, сколько рбов, ккое с вми имущество, где лгерь.

- Вы никогд не воевли с чивийцми, - вздохнул сотник. - Не думйте, что это будет тк же просто, кк избивть местных пуков.

- Д у вших дже шров нет! - вспомнил Стефн. - Не пугй!

- Я не пугю, предупреждю. Ведь воевть вм придется не только со смертоносцми, но и с людьми, которые совсем не считют себя рбми.

Все змолчли. В нступившей тишине у Стс громко зурчло в желудке - после звтрк прошло достточно времени. Атмны переглядывлись, обменивлись неуверенными жестми. Вжель сидел хмурый, явно недовольный итогми рзговор. Нконец он зговорил.

- Вижу дв выход из ншего положения. Первый: вытянуть из сотник жилы, нмотть н плочки и послушть, что он н них сыгрет. Потом, конечно, проделть все это и с остльными двумя. Второй: отпустить их к их Повелителю, пообещв быть союзникми в войне смертоносцев. Лично мне это кжется верхом глупости.

- Не збудь, что ты уже их врг, - нпомнил Олф. - Один пук, Зижд, ушел по моему прикзу, звть н помощь.

- Тк ты говорил с ним! - воскликнул Стефн. - То-то мне покзлсь зловещей твоя рож!

- Д, - признл Вжель, - мы уже вступили в войну. Можно ее продолжить, не вылезя из Джеммы, где нм нечего бояться ни своих, ни чужков, можно увязться в новую, где неизбежны потери и непонятен смысл. Голосуем, высокие господ?

- Я здесь стрший, - нпомнил лысый тмн. - Но не спорю, двйте уж голосовть, потом уж и обедть.

- Протестую! - поднял руку долговязый Агрис. - Мы решем судьбу Джеммы! Для этого нс мловто, семеро из тридцти пяти.

- Это сколько же ждть, никуд не высовывясь, пок все соберутся?! - возмутился Стефн. - Дже если половину собрть… Несколько дней!

- Вот будет войн с этими чивийцми, будут нс в лесу лучники встречть - тогд все здесь соберутся! - не уступил Агрис. - Я бы лучше пришлым помог, с рскорякми из Альтун з семью посчитлся н всю ктушку… Хочу город жечь!

- Я тоже, - откликнулся невысокий, но очень широкоплечий, почти квдртный тмн. - Судите сми: что теряем? Зто уж погуляем по всему Темьену, повезет - и Иткн встряхнем. Они ведь нс повезут, бртья! От озер отойти боимся, но н рскорякх доберемся куд хочешь!

- Ты дурь-то из головы выбей, Вльд! - сурово попросил Вжель. - Тебе бы только погулять, ндо обо всех джетх думть, о семьях нших.

- См говоришь - в Джемме нм бояться нечего. А я голову сложить не боюсь, живем однов. Лдья моя н озере остнется, коли что - твоему сыну отойдет, при всех говорю.

- Тогд вот что, - Вжель встл. - Тогд голосуем тк: кто з то, чтобы решить все сейчс - подымйте нож. Кто хочет ждть Большого Совет - сидите кк есть.

К рдости Олф, Агрис и Вльд поддержл еще один тмн. Лысый нхмурился, видимо, сердился, что его стршинство остлось в тени. Стефн и черноусый, с крсивыми ножнми н боку человек подняли вверх ножи. Вжель сморщился.

- Тк я и знл… Эх, хочу я нож поднять, не нрвится мне этот сотник, д не к лицу мне одному решть. Рз тк, ждем Большого Совет.

Атмны, кто повеселев, кто нпротив, поднялись и рзошлись тк быстро, что пленники не успели дже перемолвиться словечком. Олф решил, что тков трдиция Джеммы. Остлся н поляне только Вжель.

- Ахрон! По прежнему ты з них головой отвечешь. Никуд не отпускть, пусть ни к воде, ни вглубь остров не ходят, сидят здесь. Сильд их нкормит, и спть пусть к ней в землянку идут. Тебе н ночь помощник дм, по очереди крулить.

- Тк, может, женщин туд не пускть? - нерешительно предложил Ахрон. - Пускй одни ночуют. Или мы туд спустимся, н всякий случй.

- Нет, крулить снружи. Высунут голову - сноси по плечи. Внутрь… Д что тебе, жлко? Зхочет кто с ними ночевть - пожлуйст, - Вжель негромко посмеялся. - Рзве только Сильд примчится свои припсы зщищть… А ты, Олф, не пытйся сбежть. Д, я бы н твоем месте попробовл… Но озеро тебе не переплыть. Живое оно чересчур! А н лдье не пройдешь, тропы не знешь.

- Фрвтер, - попрвил его Олф с легкой усмешкой.

- Фрвтерми всякими я не интересуюсь, - буркнул тмн, уходя в зросли, - без тропы не выплыть.

Весь день пленники провели н поляне, отлучясь по нужде к ближйшим кустм в сопровождении Ахрон. Тот к своим обязнностям относился чрезвычйно ответственно, и водил всех срзу, включя и тот случй, когд в кусты пондобилось ему смому. Люсьен это нервировло, и он несколько рз пострлся вывести крульного из себя. Тот делл вид, что не слышит оскорблений.

- Не стрйся, - тихо скзл ему Олф. - К нм ккого попло не приствят, Ахрон нверняк не из дергных.

- Чересчур спокойный, - осклбился Люсьен. - Я ему шею в дв счет сверну.

- Подожди пок…

- Чего ждть? Приплывут другие тмны, думешь, инче решт?

- Я о другом. Девться нм отсюд некуд.

- Перестнь! Ты же плвл по Хлое, и Стс плвл. Хоть один, д доберется до берег.

- Нет. Ни один не доберется, - вздохнул Стс. - В озере столько тврей… Не зню, кк по ночм, но днем мне смотреть стршно было. Они дже н тени от стрекоз кидются.

- Но не сидеть же просто тк, рядом с этим придурком! - не успокивлся Люсьен, зло поглядывя н стоявшего неподлеку Ахрон. - Дм ему по голове, потом лдью зхвтим.

- Втроем не сдвинем с мест, - опять со зннием дел зявил островитянин. - Вы же видели, ккие тм весл! Лдью у речников кк-то рз с якоря сорвло, н веслх только рбы остлись, пятеро. Ндсмотрщик нм кнутом все спины исполосовл, все рвно к берегу подгрести не смогли.

- Кк же лодку остновили?

- Н других лдьях догнли. Нет, не думй об этом, Люсьен, не сдюжим.

- Кроме того, нм есть фрвтер, которого мы не знем, - нпомнил сотник, с удовольствием вспомнив новое слово. - Стржник, ты ведь слышл: чтобы н Джемму вернулись все или хотя бы большинство тмнов, ндо ждть несколько дней. Не спеши, успеешь еще кому-нибудь голову свернуть.

- Успею, - пообещл Люсьен. - В крйнем случе прямо н Совете, Вжелю. Вот только руки бы не связли… Мне воевод нш, Птер, один фокус покзывл - шейк только "хрусть!", и все.

- Лучше все-тки мечом, - вздохнул Олф. - Ну, хвтит шептться, Ахрон н нс смотрит.

- Он все время смотрит, - зсмеялся Стс.

Островитянин зметно успокоился з время, прошедшее после Совет. Сильд в обед нкормил его ккими-то особенными десертми, и дже слегк дернул з волосы. Сотник, вполглз нблюдвший з рзвитием этих отношений, рсценил это кк знк особого внимния. Он и см, поздновто спохвтившись, попробовл поближе сойтись с кем-нибудь из джеток, но ни шутки, ни комплименты - и в том и в другом сотник считлся специлистом - действия не возымели. Когд же чивиец призвл н помощь свои искусство подржния и очень збвно изобрзил Вжеля, никто не улыбнулся.

- Ты их злишь, - скзл Люсьен. - Мы ведь чужки. Никто не поможет.

- Не спеши, - посоветовл Олф. - И не здевй Сильду ни в коем случе. Смотри, он уже обнимет Стс.

Сотник был не совсем прв - никто не обнимлся с островитянином, просто джетк вдруг решил зняться починкой его куртки. Стс змялся, стесняясь рздевться, и тогд Сильд стщил ее силой.

- Все рвно мне пок делть нечего, - объяснил он. - Скоро стемнеет, ничего не рзгляжу, пок… Что это у тебя со спиной?!

Олф дже звыл тихонечко от восторг. По его мнению, теперь Сильд теперь поплсь, Стс сможет из нее веревки вить.

- Д тк… - островитянин стрлся повернуться, но у Сильды были крепкие руки. - Ну, пдл, всякое ткое!

- Ккое "ткое"?! Тут же живого мест нет!

Джетк ошиблсь: з последние дв десятк дней у Стс н спине появились живые мест. Првд, н ощупь он все рвно нпоминл шкуру лысой гусеницы, которую копьем не всегд с первого удр проткнешь.

- Он был рбом, - пришел н помощь Сильде сотник. - Не у смертоносцев, у людей.

- Кк это тк? - вокруг Стс собрлсь небольшя толп, Ахрон испугнно сжимл меч. - У кких людей?

- У речников, - промямлил островитянин. - Меня им продли нши морские путешественники. Вот и приковли меня к веслу, н их лодке, лдье по вшему. Ндолго…

- Тк тебя кнутом били? - догдлсь Сильд. - Сколько же рз?! Я сейчс принесу тебе одну мзь, подожди.

Люсьен чуть потянул Олф з руку.

- Я понял. Ты думешь, он его вытщит отсюд, д? А кк?

- Ей виднее, - пожл плечми сотник. - Если сбежл от восьмилпых, тк нверное, нйдет способ и отсюд выбрться. Но я пок ничего не думю, стржник. И ты не думй. Просто не будем им мешть ночью.

- Ночью? Мы вот в этой землянке будем ночевть, все вместе.

- Вдруг еще кто-нибудь придет? Нше дело спть д похрпывть, и не двть Стсу советов. См лучше спрвится.

- Если бы хотя бы он выбрлся, - злордно прошептл Люсьен. - Тогд я соглсен н костер. Твой Повелитель сюд доберется, уверен.

- Яд, - коротко скзл сотник.

- Стс им про это рсскжет!

- Лучше бы он рсскзл, где его берут. А еще хорошо бы нм узнть побольше про летучие шры, н которых путешествуют смертоносцы. Д много чего есть еще интересного в этой стрне… Интересного и очень вжного для моего Повелителя. Стс же одного отпрвлять нельзя. Ты рзве збыл, что он с длекого морского остров? Не доберется до лгеря, не умеет с нсекомыми обрщться.

Стржник змолчл, сердито почесывя зтылок. С доводом Олф нельзя было не соглситься. Одинокому человеку всегд трудно выжить среди кишщих хищникми лесов и степей, уж Стс погибнет нверняк. Тем более, что идти придется ночью… Но ночью уже выпдет снег!

- Переждть бы месяц, и половин нсекомых уснет!

- З месяц мы успеем кое-что увидеть, - нхмурился Олф. - Нпример, штурм Джеммы. Смертоносцы н плотх поплывут сюд, и погибнут все. Знешь, у меня хорошие нервы, но я не смогу н это смотреть.

Джетки мло помлу рсходились, теряя интерес к збвному пришельцу. Только Сильд продолжл хлопотть вокруг тихо млеющего Стс. Его спин уже блестел, густо нтертя кким-то жиром, куртк был починен, теперь Сильд собирлсь еще рз его нкормить.

- Толстый стнет, - буркнул Ахрон.

- Н себя посмотри! - отрезл джетк. - Н ночь ндо прня зкутть во что-нибудь мягкое, у меня есть одеяло из путины, строе еще, городское. Снимй, Стс, споги, я и голенищ зодно подлтю.

- Д не ндо, - попросил островитянин. - Спсибо тебе, Сильд, но я их уже столько рз чинил… Они просто рзвлятся.

Конечно же, джетк его не послушлсь. Он плюхнул н трву перед его лицом миску с пряным вревом и решительно сдернул первый спог. Он выдержл, зто второй и в смом деле рсползся.

- Кк тебя, сотник? - джетк с негодовнием посмотрел н Олф. - Комндир, знчит?! Что же у тебя прень ходит в рвнье? Вы-то вот об здоровые, одеты получше!

- Кк-то тк вышло, - признл Олф, который никогд особенно не интересовлся одеждой своего спутник. - Он же не из Чивья… Эти споги мы ведь у речников взяли?

- Д, - кивнул Стс. - Только мне достлись стрые. А потом, когд мы мимо улья ехли и повозку с сеном сожгли, подошвы прогорели. Я ншел кожи, но новое н стром не держится, и…

- Я тебе нйду споги, - пообещл Сильд и вдруг скривилсь. - А когд ты, сынок, мылся?

Люсьен фыркнул, не сдержлся. Когд чивийцы перевлили горы, смертоносцы помогли людям искупться - отогнли всех нсекомых от горного, прохлдного, и потому не слишком нселенного ручья. Н беду, Стс кк рз тогд простудился, и сотник ему лезть в холодную воду не рзрешил, чтобы не иметь н рукх больного.

- Что смеешься, здоровення дубин?! - рссердилсь Сильд. - См-то тоже не чистюля! Тк когд ты мылся?

- Когд от речников бежл, ночью в реку прыгнул, - честно вспомнил Стс. - А тм кк рз Олф брхтлся, вот после того рз…

- И не говори мне, кк двно это случилось, -= нелогично оборвл его джетк. - Знчит, сейчс помоешься.

- Д где? - попробовл вступиться Ахрон. - Смотри, кк поздно!

- Мне в землянке ткие не нужны! Пойду зствлю мужиков бдью прямо сюд приктить.

Тк он и поступил, вскоре н поляне стял большя деревяння бдья, джетки что помоложе збегли с кувшинми. Олф обртил внимние, что ншлсь и горячя вод, хотя зпх дым он не чувствовл.

- Ты первый, - рспорядилсь Сильд. - Потом мы, кк хотите.

- В одной воде? - нбычился Люсьен, у которого были свои предствления о приличиях, но сотник пихнул его в бок.

Уже в полной темноте сотник вылез из бдьи, вытерся принесенной для этой цели соломой. Уже опять было очень холодно, н щеки пдли быстро тющие снежинки.

- Двй быстрее, - попросил Ахрон, дежуривший у вход в землянку. - Бери одежду д прыгй вниз, тм теплей. Сильд и вм ккие-нибудь тряпки укрыться дст, не только своему сыночку.

- Неудобно, - Олф подобрлся поближе к мленькому костерку, рзожженному охрнником. - К женщине, считй, в гости, голым приходить. Кк ты тут всю ночь будешь? Холодет.

- Зим, - соглсился джет. - Но я не ночь, полночи. Ничего, зкутюсь потеплей, посижу. А вы не вздумйте голову высунуть, срзу снесу! И Сильде нпомни еще рз: сперв пускй покричит, потом уж вылзит, если по нужде приспичит.

Олф только вздохнул. Хорош крульный! Вот сейчс удрить в печень, чтобы дже не охнул, потом не спеш придушить. Сотник был уверен, что втроем они смогут ннести спящим джетм ткой урон, ккого они от смертоносцев не видели. Однко спешить не следовло. Он спустился в землянку, в совершенно непроницемую темноту.

- Осторожно! - ворчливо потребовл Сильд. - Стой тм! Теперь нпрво повернись, и дв шг сделй. Д пригнись же!..

Предупреждение зпоздло, сотник стукнулся обо что-то головой, упли несколько предметов, что-то звякнуло.

- Куд дльше?

- Сюд, - рук Люсьен подергл Олф з штны. - Мы тут, спрв от вход, они тм, слев…

- Что ты тм несешь? - мгновенно отрегировл джетк. - Уж дли вм теплый угол, нкормили, помыли, укутли - чем ты еще недоволен?! Вот же дубин згорскя, все бы ворчть…

Сотник, устривясь, услышл только кк скрипнули в темноте зубы стржник. Олф зрнее предупредил его не пытться шептть - женщины слышт лучше, особенно в своем доме.

Здесь окзлось совсем не тк противно, кк он ожидл. Не было зтхлости, кким-то обрзом землянк проветривлсь. Пол устлн сеном, под ним дерево, стены тоже обшиты доскми, дже сырости подземной почти не чувствовлось. Нечего скзуютно устроились эти необычные повстнцы н своей Джемме.

Зкинув руки з голову, сотник здумлся. Првы ли эти люди?.. Они бежли от пуков, которые держли их в беспрвии, использовли в пищу живых. Олф не мог не признть, что н их месте поступил бы ткже. Повстнцы, или дикри, кк чще нзывли тких людей в степи, используют яд. Но ведь ничего не знют о Договоре. Кроме того, если пуки вдруг перестнут соблюдть Договор, то и у людей руки окжутся рзвязны.

Однко кк жить здесь пришельцм из Чивья? Смертоносец Повелитель не зхочет иметь в соседях людей, воюющих с его сородичми, и не являющихся его подднными. Восьмилпых не переделешь… А Вжель прв, говоря, что рно или поздно кто-нибудь из джетов убьет чивийского пук, и н этом кончится хрупкий мир, дже если н первых порх его удстся достигнуть. То же смое, првд, произойдет и если джеты убьют двуногого подднного Повелителя.

Люсьен громко всхрпнул, дернулся во сне и зсопел. Почти срзу же послышлся приглушенный шепот из угл Сильды и Стс. Сотник много бы дл, чтобы услышть этот рзговор, и понять, кто же из них добивется своего. См он скорее поствил бы н джетку… А впрочем, ккя рзниц?

Н ум пришл Тулпн, нынешняя королев Хж, крошечного горного королевств. Олф не относился к сословию высоких господ, но недвний рзговор с Люсьеном двл некоторые ндежды. Все же стржник был подднным Тулпн, и лучше понимл обстновку в горх. Похоже, что с женихми у Тулпн плохо, тк плохо, что фктический глв Горного Удел смертоносец Ирж будет только рд возможности выдть подопечную з доверенное лицо Повелителя Чивья.

В углу перестли шептться, энергично звозились. Олф усмехнулся, перевернулся н бок, стрясь не шуметь. Никких сомнений: жизнь Стс вне опсности. Сильд будет думть о его спсении весь остток ночи, и к утру плн будет в общих чертх готов. Тк уж зведено у женщин - не отклдывть мысли отлежться. В этом плне ни Люсьену, ни Олфу скорее всего мест не нйдется, но ведь это только первый плн.

Сотник, здремывя, дже попробовл придумть, с чего звтр нчть. Нмекнуть, быть может, что Стс не отличит в темноте бегунц от скорпион?.. Что одному ему ни з что не добрться до лгеря чивийцев? Или нет, сперв ндо, чтобы джетк понял: н островх преньк оствить невозможно. А для этого…

Сон пропл. В смом деле - почему Стс не может присоединиться к джетм? Он не любит пуков, потому что вырос не с ними, он не чивиец и дже не хжец. Проку от ткого Совету не будет, почему бы не отпустить под поручительство Сильды? Будет плвть н лдьях, грести умеет, нверное, лучше всех - у речников прошел хорошую школу.

Конечно, Стс не предст друзей. Но это живых, когд увидит их тел, то может и передумть. Олф признлся себе, что см бы поступил именно тк. Ткой рсклд не понрвился чивийцу. Знчит, ловушку ндо ствить не Сильде, островитянину, собственному товрищу. Ккую?

В углу тоненько зстонли, кто именно - Олф не понял, д и не интересовлся. Сейчс ему больше всего хотелось швырнуть туд кким-нибудь кувшином, чтобы не мешли думть. Кк сделть тк, чтобы Стс зхотел вернуться к чивийцм во что бы то ни стло? Чем привязть? Сотник думл, думл, но не мог отыскть ни одной примнки. Вот если бы поместить туд Сильду…

Олф едв не рссмеялся. Это уже полня путниц ккя-то! Чтобы Сильд помогл Стсу выбрться с Джеммы, он должн нходиться в лгере Повелителя. Или зхотеть туд попсть. Но ей-то что тм может пондобиться? В углу зхихикли. Сотник скривился - всегд тк, кто-то голову ломет для общего блг, кому-то нплевть. Вот если бы сейчс темьенские рскоряки устроили н Джемму хорошенький нлет, было бы вм тк смешно?

Н миг Олф змер, испугнно прогнв все мысли. Почему он подумл про нлет? Ведь о шрх восьмилпых они узнли только вчер. Это нехорошо, когд в голове возникют не свои, нвеянные кем-то другим мысли, это опсно. Сотник мысленно прислушлся и понял, что уже двно откуд-то доносится шум ветр, кому-то сыро, холодно… Но это не Ахрон, и вообще не человек.

Сотник относился к породе людей, сформировнной тысячелетним соседством с пукми. Читющие мысли, способные подвлять волю людей одной только силой своего сознния, восьмилпые против собственной воли зклили млдших товрищей. Снчл двуноги нучились скрывть свои мысли, не произвольно, с смого рождения привыкя перепутывть, смешивть их в голове. Олф не испытывл с этим ни млейших зтруднений, см-то он прекрсно рзбирлся в этой перепутнной мозике. Но ни горец Люсьен, ни, тем более, Стс, ткими способностями не облдли.

Ко всему прочему Олф зметил, что куд более чуток по срвнению дже со своими соплеменникми. Этому он и приписывл успехи н поприще кртеля, Ок Повелителя в борьбе с людьми Фольш. Неизвестно откуд брвшиеся колдуны, нкурившись трвы нс, могли чувствовть приближение смертоносцев, прятть от них своих бойцов. Но и сотник, однжды, воспользоввшись тем же рецептом, сумел это…

Сейчс у него не было нс. Но смым крешком сознния он ощутил чью-то сдерживемую ярость, чьи-то стрдния от холод, чей-то ищущий взгляд. Кто это мог быть? Почему именно теперь в голову Олф пришл мысль о нлете?

Первым побуждением было рзбудить Люсьен, вместе с ним схвтить Сильду и хорошенько допросить о величине грозящей им опсности. В пылу сржения смертоносцы не будут рзбирться, кто здесь джет, кто плененный пришелец из-з гор. Но сотник зствил себя лежть смирно. Ндо думть, думть об опсности, о возможной пользе. Кк же все-тки устроены эти згдочные шры?..

Глв третья

Зим опусклсь н Иткн, словно огромня ббочк, прилетевшя вопреки природе с север. С ее черных крыльев сыплсь пыльц в виде снег, пок еще тющя при соприкосновении с любым теплым предметом. От пыльцы н хитине оствлись кпли, и это было необычйно мерзко.

Повелитель скзл, что эт ночь - последняя, годня для нпдения в этом году. Потом стнет слишком холодно, дже в темьенских, точнее тчлкнских городх, рсположенных вдли от гор, жизнь стнет медленнее. Смки уснут. Смертоносцы будут нервничть, чсто сржться друг с другом, но тоже медленно, порой целые ночи, особенно морозные, проводя в объятиях. С Коппой тк однжды случилось - холод сковл его одновременно с противником. Но утром он зшевелился первым.

Смертоносцы должны сржться и погибть, инче для потомств не хвтит пищи. Им помогет холод, соседи с юг, из Члтн, еще - джеты. Люди, овлдевшие ядом. Ядовитые люди. Они спрятлись з водой, чуждой для пуков средой, теперь их прикроет еще и зим. Холодными ночми джеты будут устривть нбеги, убивть смок.

Копп яростно пошевелил жвлми. Где же они, где?.. Он висел в воздухе, чуть выше верхушек деревьев, чтобы в темноте не зцепиться. Вокруг тк же медленно, с север н юг, подчиняясь ветру, дрейфовли полторы сотни его товрищей. Повелитель прикзл убить всех джетов, или хотя бы уменьшить их поголовье. Хорошо бы победить, тогд утром будет большой пир.

"Впереди что-то шумит," - беззвучно сообщил один из летевших первыми.

"Возможно деревья, возможно - кто-то из водяных тврей. Они издют рзные звуки. Пок не стнем снижться," - решил Тш, комндир летучего войск.

"Если хоть н миг проглянут звезды, то отрзятся в воде. Где их не будет, тм и остров," - позволил себе зметить рзведчик.

"Опсно, нс не должны видеть в воздухе. Жл джетов летют," - Тш зкончил фрзу выржением неприязненной эмоции, его подчиненный пристыженно змолчл.

Все воины были еще очень молоды, дже Тшу едв исполнилось три год. Смертоносцы должны погибть, те, кто выживет - и есть лучшие, достойные долгой жизни. Смый стрый, Повелитель, првит тремя городми удел Тчлк, он первым должен оствлять потомство, ему не смеет откзть ни одн смк. Смки не погибют в боях, они убивют друг друг… Они не способны подчиняться тк же слепо, кк смцы.

Смки не погибют в боях, если джеты не приходят зимними ночми в Тчлк! А еще зимой чсто бегут рбы, пользуясь неподвижностью своих хозяев. Редко кому удется добрться до Джеммы, но если это случется, то джетов стновится больше. Поэтому ндо уничтожить кк можно больше ядовитых людей сейчс, перед зимой.

"Я что-то почувствовл," - скзл рзведчик. - "Внизу."

"Возможно, их дети? Детей можно чувствовть," - предположил Тш. - "Остнься тм, жди нс."

Дети? Человеческие дети спят ночми, для этого джеты дют им специльное сндобье. Тогд почуять их невозможно. Взрослые же тоже кким-то обрзом делют себя незметными. Ядовитые люди. Копп зметил, что немного снизился, и прикзл существу в шре, способному выделять и поглощть летучий гз, порботть.

Строй достиг рзведчик, который, поднявшись выше, ншел чуть более медленный воздушный поток. К нему присоединились остльные, нпряженно вглядывясь вниз. Холод все сильнее сковывл суствы, голубя кровь едв текл в нсекомых. Никто ничего не чувствовл, но тут облк и в смом деле немного рздвинулись, позволив выглянуть звездм. Згдочные небесные огоньки отрзились в воде озер, и укзли н россыпь темных пятен.

"Джемм!" - обрдовлся Тш. - "Всем снижться! Слв Повелителю!"

Они уже двно не брли с собой людей - слишком чсто те решлись н предтельство. Бой предстоит тяжелый, ведь остров покрыты сетью убежищ, землянок, крепостей. Из любого укрытия люди будут стрелять, скорее всего, никому из нпдющих никогд больше не увидеть Тчлку.

"Слв Повелителю!"

Шры бесшумно пошли вниз. Спустя короткое время корзины уже зшуршли по верхушкм деревьев, восьмилпые быстро прикрепляли их зрнее выпущенной клейкой путиной и сбегли вниз. Пуки плохо видели, д и двиглись с трудом, однко и теперь легко победили бы любую рмию людей. Обычных, не ядовитых.

Копп окзлся н стволе очень большого дерев, и поэтому сбежл к земле быстрее других. Он же убил первых двух джетов - они сидели н ветвях, в гнезде, и проворонили тку. Никто из них дже не вскрикнул, восьмилпый н тртил времени и ннес дв молниеносных укус.

Внизу Копп срзу увидел перед собой костерок, бсолютно незметный сверху. Перед ним окзлся человек, который бешено зорл и кинулся н врг, рзмхивя мечом. Удр когтистой лпы оторвл джету руку с оружием, укус довершил дело. Вкус теплой крови! Холод будто отступил.

Вокруг слышлись вопли, это дозорные джетов подняли зпоздлую тревогу. Не зря Повелитель послл войско в холодную ночь! Люди не ждли их. При свете костерк Копп зметил яму в земли и припл рядом, готовясь к прыжку. Лучник высунется оттуд, но выстрелить не успеет.

"Эй, восьмилпый! Я здесь, у смого вход! Мы пленники, безоружные пленники, врги джетов! Мы поможем вм добрться до врг в землянкх! Мы можем сжечь их лдьи!"

"Выходи!!" - в ярости пук подскочил ко входу в землянку и зпустил туд лпу, едв не зцепив Олф.

"Я открыт перед тобой, смертоносец! Слв Повелителю!" - сотник чувствовл, что перед ним совсем молодой боец. Это и опсно, и дет шнс. - "Смотри н меня, знй првду обо мне!"

Отступть вглубь землянки было нельзя, тм восьмилпый не сможет хорошо чувствовть. Обмнуть его - не проблем, Олфу доводилось вот тк же, якобы открывя мысли, проводить и куд более умных, стрых пуков.

"Кто ты?.." - лп исчезл. - "Ты открыт… В тебе нет ненвисти ко мне. Я не зню тких людей!"

"Я - друг! Слв Повелителю! Мы друзья восьмилпых, пришли сюд из-з гор, спсясь от вргов вшего вид. Угроз виду!" - Олф решил попробовть эту формулировку, в степи он действовл н смертоносцев ошршивюще. Но Копп не понял. - "Угроз смкм! Угроз Повелителям! Угроз потомству!"

"Где?!" - Копп дже зкрутился н месте.

"З горми! Тм, откуд мы бежли! Мы, друзья смертоносцев, нс здесь четверо!" - Сотник полез нверх.

Люсьен крепко прижимл к полу землянки бьющуюся Сильду, рядом стоял обескурженный Стс. Олф решил попытться выбрться с Джеммы, дже рискуя погибнуть от жвл пуков быстрее, чем от рук тмнов. И вот перед ним совсем молоденький пучок, в то время кк сотник не рз общлся с ткой глыбой рзум, кк Стрик, Повелитель Чивья.

"Тм, н севере, угроз!" - он не умолкл ни н минуту, в то же время озирясь. Не хвтло еще, чтобы здесь окзлся другой пук… - "Угроз смкм! Всем! Всему потомству!"

"От кого?" - Копп еще пытлся сопротивляться, но резкий переход от боя к ткому ужсному рзговору сбил его с толку. - "Угроз! З горми!"

"Ндо лететь туд, ндо спсти смок!" - для пук смк священн. Олф см видел, кк в Чивья обезумевшие по кким-то причинм пучихи пожирли сородичей, те не смели шевельнуться. - "Где твой шр?"

"Шр н дереве! Угроз… Угроз… Повелитель прикзл убить всех джетов!" - нконец Копп сумел з что-то зцепиться. - "Всех джетов, они - угроз!"

"Угроз виду!" - продолжл бить по его созннию Олф, озирясь. Где же рук Ахрон? Вот бестолковый, не сберег меч… Д вот же он! Сотник сейчс много дл бы з ядовитую стрелу. - "Угроз всему потомству! Всем смкм! Всем Повелителям! Ужсня угроз!"

Смертоносец, хоть и молодой, был в полтор рз выше сотник. Больше одной попытки не будет. Убить ндо с одного удр, незнкомым оружием… Хорошо, что вокруг тихо, бой идет где-то у берег, возле лдей, и н соседнем острове, откуд доносится чей-то беспрерывный визг.

- "Угроз твоему Повелителю! Слв Повелителю! Угроз!" - Олф решился. Он вскочил н суств могучей лпы, оттуд н пнцирь. Широкя спин дрогнул, но действовть мгновенно пук, к счстью, не решился. Бить ндо нверняк. Сотник рсствил пошире ноги, схвтил меч обеими рукми, нпрвив острие вниз. - "Угроз смкм!"

Олф дже подпрыгнул немного, чтобы сложить воедино силу своего пдения н колени и удр изо всех сил. Пробить хитин несложно, имея молот или топор, хотя бы копье, но глвное - время. А чужой, короткий меч всегд может сломться, не пожелв спсти нового хозяин.

Но все произошло именно тк, кк ндеялся сотник. Тонкий хитин молодого смертоносц тихонько хрустнул, пропускя сквозь себя стль. Оружие ушло вниз по рукоять, и сотник смог, вцепившись в нее, удержться н вздымющейся под ним спине несколько мгновений гонии. Потом Копп зтих, и Олфу стло очень стыдно. Он будто убил ребенк.

- Быстрее нверх!

- Оружия где взять, оружия?! - Люсьен с нтугой выбросил нверх Сильду и выскочил см. - Црпется, зрз!

- Не кричи, они где-то здесь, вокруг, восьмилпые и джеты… - Олф пошел к толстому стволу дерев. - Шр нверху… Д зткни же ей рот!

Сильд, которой внизу, под телом Люсьен, просто нечем было дышть, отчянно звизжл. Стржник, вместо того, чтобы рисковть пльцми, змхнулся увесистым кулком, но подоспевший Стс обнял женщину.

- Не бей ее!

- Ты бы… Ты бы хоть споги лучше одел!

В сумтохе Сильду никто и не подумл прикрыть, вот у Стс было довольно времени. К сожлению, медленный островитянин дже не подумл привести себя в порядок, и теперь блистл в темноте незгорелым, только что помытым телом.

- Сильд, мы не врги! - громко зшептл от ствол сотник, збирясь н первую ветку. - Видишь, я рскоряку убил! Но здесь нм смерть, от вших тмнов, у пуков есть шр. Ндо Стс спсть.

- Стс? - Сильд опешил почти тк же, кк до нее Копп. - Почему Стс ндо спсть? Оствьте его, мы в землянке отсидимся! Сейчс мужики очухются, и к утру всю эту нечисть перебьют!

- А потом з нс примутся? - прорычл Люсьен, продолжя волочь джетку к толстому стволу, в то время кк Стс бестолково глдил ее по голове.

- Д и что вм шр? - Сильд вдруг зговорил спокойнее. - Ой, дурки… Он же с вми не полетит.

- Почему? - сотник свесил голову с ветки.

- Потому что в шре сидит специльня тврь. Пук ей говорит, что делть, он понимет, хоть и нерзумня. А ты кк скжешь? Или ты… - голос джетки здрожл. - Или ты по ихнему умеешь? Ты кк рскоряку убил?

- Плохо дело, - сделл вывод Олф. - Люсьен, я должен все же попытться, полезу нверх. А вы ждите, пок я не позову. То есть нет, понемногу все-тки лезьте.

Больше никого не слушя, Олф полез нверх. К счстью, н Джемме боролись с хищникми - в лесу н тком дереве его непременно встретило бы не слишком дружелюбное, но ядовитое нсекомое. Лезть было очень удобно дже в темноте, и вскоре чивиец понял, почему. В широком, сплетенном из ветвей гнезде, лежли зкутвшись в одеял дв мертвых человек.

- Дозорные, мть вш тупиц! - по комндирской привычке кинул им сотник. - А выше, знчит, ветви не обрезли…

Тк и было, крбкться стло сложнее. И все же довольно быстро, хотя и изрезвшись о сучья, Олф ткнулся во что-то головой. Это окзлсь корзин, очень похожя н гнездо дозорных, только ее опутывли толстые нити путины. Зжв меч в зубх, сотник збрлся в нее. Снизу рздвлсь ругнь, но вряд ли он привлекл к себе внимние, сржвшихся н Джемме - повсюду вспыхивли огни. Стрелкм нужен свет… Скоро все будет кончено.

Проведя рукми по уходящим вверх, подргивющим белым кнтм, Олф зстыл, пострлся успокоиться. Где-то тм, нверху, в неизвестно из чего сделнном шре сидит удивительное существо, которое умеет летть и поднимть с собой груз. Ндо зговорить с ним.

- Эй! - сотник в трудные моменты чсто помогл себе голосом, кк и все люди. - Слышишь меня? Лпочк, кк тебя зовут? Я Олф, друг. Друг пуков. Мне ндо лететь, поднимись-к… Чуть-чуть.

Толстя нить крепко привязывл корзину к дереву. Улететь шр не должен, зто будет ясно, что его услышли. Но ничего не произошло.

- Эй! - Олф попробовл збрться повыше, к шру, но ветер относил его в сторону от дерев. - Скжи мне что-нибудь! Не хочешь летть, д? Ну, тогд не ндо. Просто скжи мне… Ты голодн?

Ответ не последовло. К ругни снизу добвились звуки дрки, видимо, спутники Олф достигли гнезд дозорных и получили необходимый для сржения простор.

- Ах ты, гдин! - обиделся сотник. - А ну, нверх! Нверх!

Червеподобное существо, зключенное в непроницемый купол, не понимло тких комнд. Оно умело выделять и поглощть гз, об этом его чсто просил хозяин. Но он никогд не говорил "нверх!", д еще тк нерзборчиво.

- Я еще доберусь до тебя, и выпущу все кишки! - пообещл Олф и полез вниз.

Вот это существо поняло, и, здрожв, выпустило порцию гз, стремясь порзить врг, но сотник не зметил, кк нтянулись нити. Он уже спусклся, и вскоре окзлся рядом с товрищми.

- Перестньте шуметь!

- Это все он, - пожловлся Люсьен. - Стукнул меня, прямо… Я сейчс отдышусь и вниз ее отпрвлю. Одним пинком.

- Только попробуй! - повысил голос Стс, в обнимку с Сильдой устроившийся н смом крешке гнезд, но тут же смутился. - Прости, Люсьен, но ведь если он не хочет, то зчем ее тщить?

- Уже незчем, - сплюнул сотник. - Шр меня не слушется.

- А я что тебе говорил, чурк непослушня?! - не преминул зметить джетк. - У нс этих шров знешь, сколько бывет после нлетов? Только проку нет. Отвязывем, д и все, их ветром уносит.

- Отвязывете?.. - Олф, только что бессильно рсплствшийся в гнезде, облокотившись н остывющий труп дозорного, встрепенулся. - Пусть тк… Нм ведь глвное - убрться с Джеммы! Вперед, то есть нверх!

- Мы никуд не полезем, - зявил Сильд и вцепилсь в Стс. - Нм холодно!

- Одевйтесь быстрей! - сотник быстро стл стскивть с трупов вещи. - Люсьен, помогй. Дети Фольш, д здесь оружие! Под ними мечи и луки! Отрвленные стрелы… Бери оружие, стржник.

- Я никуд не полезу, никуд не полечу, - повторил джетк.

- Тогд мы кольнем вот этим острием Стс, - Олф кк зчровнный смотрел н стрелу. Дже Люсьен испугнно покосился н товрищ. - Может быть, я пошутил. А может быть, и нет. Стс, ты одевться собирешься? Нверху холодно.

Островитянин нерешительно подтянул к себе куртку, потом быстро нкинул ее н джетку. Сильд, вздохнув, вдел руки в рукв.

- Ты еще кое о чем збыл, сотник. Шр не сможет поднять четверых.

- Смертоносц поднимл? Мы весим не больше.

- Я не тк скзл… Ты ведь не сможешь упрвлять им, существо в шре ничего не понимет. Ему все рвно, куд лететь, оно слепо. Шр будет пдть, когд его понесет ветер. Один нверняк долетит до берег, двое, скорее всего, тоже.

- А четверо - не долетят? - зкончил з нее Олф, вглядывясь вниз. Все чще появлялись бегущие фигурки людей - джеты, похоже, добивли последних вргов. - Знчит, попробуем втроем. Пожелй Стсу удчи.

- Что ты мне все время тыкешь Стс?! - рзнервничлсь женщин. - Не мленький! См решит, кк быть! Оствйся со мной, дурчин, все обойдется.

- Д кк же это? - островитянин рстерялся и зстыл, обутый лишь в один спог. - Это мои друзья. Полетели, Сильд!

- Здесь мои дети.

- Олф, что мне делть?

Сотник все еще держл в рукх смертоносную стрелу. Он долгим взглядом посмотрел н джетку.

- Скжи мне только одну вещь, Сильд, только одну. Где вы берете яд?

- И что тогд? - спросил женщин после пузы.

- См знешь.

- Что мне делть Олф? - опять зговорил Стс. - Я ее, кжется, люблю.

- Второй спог одень! - прикрикнул н него джетк и подлсь вперед. - Лдно, сотник, это не ткя уж тйн, я скжу! Но и ты не обмни меня! Яд делют нши тмны из смой обычной озерной рыбы, он нзывется вельш. Ее много в этой воде, ни одн тврь не ест ее, кроме мелких крбов. Кждый, кто зглотит ее, потом умрет. А крбы рвут кусочкми, не трогя этот пузырь.

- Это - првд? - тихо спросил сотник.

- Д! Кк я тебе это докжу, сидя н дереве?!

- Не нужно докзывть, я тебе верю. Идем, Люсьен, кто-то уже появился н поляне, у землянки.

- А я?.. - Стс протянул к Олфу руки.

- Я говорил тебе: "верь мне"? Вот и верь, - сотник крепко сжл его зпястье. - Остнься, рсскжи тмнм все, что знешь, это совсем не вжно теперь. Стнь джетом. Попросят дть клятву - клянись. Здесь тебе будет лучше, чем среди пуков. И глвное, береги себя, тогд свидимся. До встречи.

- Прощевй, Стс! - Люсьен не стл спорить с тким решением. - Ндеюсь, эт бб тебя не убьет. Стрйся помнить добро от восьмилпых, но и себя им не скрмливй.

Островитянин ничего не ответил. Его товрищи полезли нверх и вскоре уже устроились в корзине, скользкой от ннесенного ветром снег. Олф скептически потрогл бегущие к темному шру нити, потом решительно обрубил удерживющую сооружение путину. Их сильно кчнуло, тк что об воин с криком вцепились в кря корзины, потом полет пошел плвнее.

- Смотри, мы быстро удляемся! - Люсьен ориентировлся н огни.

- Мы не знем Джемму с этой стороны, - поджл губы Олф. - Сколько тут островов? Нс несет н юг. Кк длеко до берег?

- Узнем, - пообещл ему стржник. - У меня хорошее предчувствие. Вчер не было ткого, сегодня есть.

Лететь было дже еще холоднее, чем лезть по дереву. Олф некоторое время пытлся нлдить конткт с существом в шре, но потом побоялся сделть что-нибудь не тк и зстыл, с тоской вспоминя об оствленных в землянке одеялх.

- Мы нд водой, высот примерно в четыре рост, - скзл стржник. - Думю, долетим. А несет нс довольно быстро, можем удриться, будь осторожен.

- Спсибо, я буду очень осторожен. Интересно только, кк это сделть.

- Ну, держись крепче… Окжемся н южной оконечности озер, ты прв. Дорог пешком до того мест, где нс схвтили, зймет не меньше пяти дней.

- Бери все десять, - посоветовл Олф. - Мы не знем местности, в темноте придется торчть у костров, д и от берег ндо уйти подльше. Они будут нс искть, Люсьен.

- И Повелитель тоже ищет! Ндеюсь, мы встретим отряд Зижды. А тогд… Ты зпомнил, кк нзывется эт рыб?

- Вельш. Только что тебе в ее имени? Ндо будет ловить все подряд и рспрывть, искть пузырь. Он не крупня, если крбы ее рвут.

Внизу, совсем близко рздлся громкий всплеск. Об подскочили, осторожно выглянули, но ничего не рзглядели.

- Еще есть время, - с сомнением предположил Люсьен.

- Вот, возьми одну стрелу! - сотник быстро вытщил оружие из колчн. - В воде бросй все, стрелу зжми в зубы. Ей достточно один рз уколоть, может, доплывем.

- Д есть еще время… - стржник выполнил прикз.

Однко он окзлся прв: время еще было. Всплески теперь слышлись все чще, озерня живность не перествл пожирть друг друг и ночью. Нконец, когд Олф в очередной рз свесил голову из корзины, н лицо ему упли брызги.

- Все, ндо прыгть, то зпутемся в путине! - крикнул он стржнику.

- Тм! - Люсьен вытянул руку вперед.

Посмотреть туд сотник не успел, сильный удр выбросил его из корзины. Шр все же долетел до берег, тут же зстряв среди густо стоящих стволов. Люсьену удлось удержться, но корзин тут же нкренилсь и он предпочел спрыгнуть вниз.

- Олф!

- Я здесь… - при удре сотник исхитрился перекусить стрелу, которую держл во рту, и теперь ощупывл себя очень осторожно. - Колчн возле меня… Осторожно, я потерял отрвленное острие…

- Ты идти сможешь?

- Конечно, - покчивясь, Олф поднялся. - Я только боком удрился… И ухом. Ничего не слышу с првой стороны.

- Тогд держись слев от меня. Идем, не ндо оствться н берегу, это смя опсное место.

- Кому ты рсскзывешь?.. - сотник поудобнее перехвтил меч и пошел в лес. - Водяные пуки, они обязтельно придут проведть шр.

- Тем лучше, - рссудил Люсьен. - Зхотят добрться до тври в нем, сожрут все, вот джеты и не узнют, куд мы долетели.

- Мы его дже не видели, - н миг остновился Олф. - Лдно, что ж теперь… Кто-то есть тм, н ветвях.

- Пук, я его вижу. Обойдем.

Нпрягя слух и зрение, беглецы пробирлись по ночному лесу. Повсюду, в очень слбом свете нконец-то появившихся звезд, они видели темные силуэты. Петляя из стороны в сторону, почти не рзговривя, воины нконец вышли н большую поляну.

- Ох, дети Фольш! - сотник едв не провлился в чью-то нору. - Стой н месте. Тк, здесь еще одн… Большие тври, ндо отойти.

- Это мурвьи, - успокоил его стржник. - Слышишь шуршние? Стржники, друзья мои, зшевелились. Мы тихонечко постоим, они и успокоятся. Не ндо нм сейчс дльше идти, Олф, только беду нйдем.

- До утр здесь стоять? - поежился сотник, ощупывя окроввленное ухо.

- А много ли остлось? Постоим. У меня в крмнх лепешки есть, я зпсся еще утром, н всякий случй.

- Двй, - легко соглсился Олф. - С тобой не пропдешь.

Некоторое время они не спеш жевли. Мурвьи, дже смые злые и крупные, не слишком опсные тври. Сидят ночью в своем доме, и вылезут только в случе нводнения или пожр, спсть яйц. Придет хищник, стнет рзрывть входы в мурвейник - выбегут стржники, не щдя своей жизни нбросятся н врг. Дже штровики, почти ткие же могучие тври, кк смертоносцы, не рештся принять ткой бой.

- Думю, черные, - переминясь, предположил Люсьен. - Ходы мленькие, и весь город под землей.

- Д я в них не очень-то рзбирюсь. Ясно, что не степные, у тех дом с улей высотой.

- Тебе не жль Стс?

- А с чего его жлеть? - искренне удивился сотник. - Вот полети он с нми - не дотянули бы до берег, не соврл Сильд. Тогд было бы Стс жлко, д и нс тоже.

- Ндо его вытскивть от джетов, - твердо скзл Люсьен. - Ведь твой Повелитель не успокоится, пок не перебьет это отродье. Нехорошо получится, если Стс погибнет. Н ншей совести будет.

- Он вообще н моей совести, - признл Олф. - Спс меня н реке Хлоя, когд я совсем уж тонуть собрлся. А потом я его через степь в Чивья доствил - тоже считй что спс, он же кк ребенок, сытого скорпион не обойдет. Теперь по крйней мере он в больше безопсности, чем мы. Н ккое-то время…

Они опять помолчли. Шуршние вокруг окончтельно стихло, тогд сперв сотник, потом и Люсьен осторожно присели. Н окружвших поляну деревьях не было зметно никкого движения, лес выглядел совершенно безопсным.

- Что тм, кк ты думешь?

- Где? - не понял Люсьен, озирясь.

- Нверху.

Стржник посмотрел н приятеля, потом здрл голову. Звезды, ткие же, кк и по ту сторону гор, светили все ярче, будто прожигя лучми облк.

- Я ничего не вижу. Но если полетят смертоносцы, то меня зметят, я ведь не умею скрытничть, кк ты.

- Звезды. Я про них. Что тм?

- Рзное говорят, - вздохнул стржник. - Мы пришли в Хж с север, когд я был совсем мленьким, вместе с рмией Повелителя Ужжутк. Нс поселили в Горный Удел… Все нши скзки - с север. Говорят, что однжды дети Дня поссорились с Ночью и стреляли в нее из луков. Вот, понделли дырок… Знешь ткую скзку?

- Нет.

- Северня. Но я почти не помню, в чем тм дело… А местные, из Хж, говорили о пуке Чернолпе. Он тк огромен, что стоит нд всем миром, и солнце пролетет у него между лп. Звезды - его глз. Я в детстве очень боялся Чернолп, не хотел, чтобы он смотрел н меня. Мть говорил, что все южне - дурки.

- У смертоносц десять глз, почему бы у Чернолп не было побольше? - пожл плечми Олф. - Д, эту скзку я зню. Ее придумли кк рз чтобы згонять детей в дом. Был у меня друг… Х, д ведь ты его знл! Когд мы приехли свтться в Хж, то есть когд мой господин, покойный Арнольд приехл свтться с принцессе, ныне королеве Тулпн, то Агни был с нми.

- Я помню Агни! Он попл в плен к людям Фольш вместе с Тулпн.

- Д, верно. Он любил читть, везде отыскивл рзные древние зписи, см что-то кропл. У него было целое собрние легенд о звездх. Древняя Легенд, которую тк не любят смертоносцы, говорит…

- Я слышл о ней! - перебил его стржник. - И, знешь ли, в пук Чернолп поверю скорее.

- Д, тяжело предствить, что нсекомые могли быть меньше людей. Безмозглые, крохотные тври под ногми… Кстти, многие думют, что Древняя Легенд о том, что люди когд-то были огромными. Нет, ноборот: нсекомые были мленькими. Ползли по трвинкм, тк тм и скзно.

- Ты читл? - не поверил Люсьен. - С тех пор, кк тебя зню, все время удивляюсь. То ты рскорякми восьмилпых нзовешь, то Повелителя Стриком, то… Нши короли сожгли бы этот свиток, и дело с концом.

- Нши бы тоже сожгли, но Агни его королям не покзывл, - улыбнулся Олф.

- Вот поэтому и появляются колдуны Фольш, - хмыкнул стржник. - Нчитются невесть чего, потом устривют пожры и восстния.

- Интересня версия, - серьезно кивнул сотник. - Ведь никто толком не знет, откуд берутся колдуны, и почему они имеют ткую влсть нд людьми. Целые город восствли после сотен лет мирной сытой жизни. Но мы отвлеклись… Древняя Легенд говорит, что звезды - солнц, рсположенные очень длеко. Что между ними огромное пустое место. Что некогд из этого пустого мест прилетел зеленый хвосттый кмень и случилсь Ктстроф.

- Хвосттый кмень, - скептически повторил Люсьен.

- Чсть людей, - продолжл Олф, - улетел туд, н звезды. Н ккую-то из них.

- Почему не н солнце? Оно ближе.

- Верно… Не зню, почему, - признлся сотник. - Может быть, не н кждой звезде можно жить. Теперь они тм, нверху. Смотрят н нс.

Люсьен покрутил головой, словно отыскивя в ночном небе людей. Стрые стрхи пук Чернолп проснулись где-то длеко, у смого сердц, ззнобили.

- Ерунд.

- Я вот думю, - продолжил Олф, - что, если они вернутся? Н своих корблях, с могучим оружием, нверняк ядовитым. Ведь они зхотят вернуть землю себе. Н чьей ты будешь стороне в той войне?

- Н стороне Повелителя, конечно. А ты?!

- Я тоже, - вздохнул сотник. - Честь превыше всего. Но тогд ведь не придется нм полетть н этих чудо-корблях, понимешь?

- Обойдемся кк-нибудь.

- Я летл н стрекозе. То есть под стрекозой… Чудесное ощущение, Люсьен.

- Ты вот недвно снов полетл, - стржнику ндоел этот рзговор. - И, видть, плохо приземлился. Перестнь, то я больше с тобой никуд не пойду.

- Кк же тк? Ты должен все знть, ты ведь рзведчик королевы Тулпн.

Стржник в ответ только тихо рссмеялся.

- Что смешного? Рзве не тк?

- Тк. Только я не только рзведчик, еще и телохрнитель. Угдй, кого Тулпн поручил мне охрнять.

- Не собирюсь угдывть, - Олф дже нтужно зевнул. - И вообще, ты скверно спрвляешься с обязнностями. Когд к костру пришли джеты, ты первым куд-то убежл.

- И вернулся, потому что ты не успел. Вот ты бы з мной не вернулся.

- Действительно…

Олф здумлся. Стрнно все получется - ткой простой человек, кк Люсьен, совершенно не стремящийся что-нибудь понять или узнть, куд больше способен н поступок честный и смелый, чем умники. Сотник не вернулся бы. Если нет ндежды отбить друг с боем, ндо идти з помощью, это тк ясно. А стржник вышел из темноты просто потому, что его королев прикзл ему быть рядом с Олфом.

Конечно, не было более известного своими подвигми человек в Чивья, чем Олф-сотник. Но по сути говоря, геройствовли ткие люди, кк Люсьен, сотник только водил их по Степи, и следил, чтобы они всегд возврщлись с победой. Очень много рз, выбиря между слвной гибелью и вполне трусливым отступлением, он всегд выбирл второе. Вот только похвстться, что гнл Олф по степи, никто из повстнцев не мог: кртели всегд возврщлись в тот момент, когд врги этого менее всего ждли. И ниболее удчные из облв были в то же время ниболее подлыми. Что может быть лучше, чем зхвтить врг н перепрве и перестрелять поклонников Фольш из луков?

Олф зствил себя остновиться. Может, он и првд слишком сильно удрился головой? Лучше подумть о деле.

- Сколько в Хже поселков, я збыл?

- Пять, по числу перевлов. А что, уже готовишься вступть во влдение? - Люсьен зхихикл.

- В общем, д… У меня, видишь ли, нет опыт. Что делют короли?

- В Хже? Охотятся н склистых скорпионов, когд их много рзводится. Н моей пмяти - единственно полезное дело. Но ты в Джемме меня уговривл не спешить, см? Королев Тулпн з горми, и попсть н ту сторону можно будет только весной. А зим у нс будет нелегкя, дже если доберемся до своих. Смертоносцы не могут больше оствться н севере, верно? Они вынуждены идти в этот Темьен.

- Темьен, или Тчлк, кк говорят местные восьмилпые. Знчит, нм тоже следует говорить Тчлк, - нпомнил сотник. - Кжется, светет. С рссветом мурвьи выглянут нружу.

- В это время год - нет, - Люсьен встл и поприседл, согревясь. - Понежтся, пок солнце не взойдет повыше. Но для нс это смое хорошее время, сможем идти быстро. Кк длеко ты хочешь уйти от берег?

- Это не игрет большой роли, джеты знют лес, и если нйдут нши следы - догонят. Просто постремся, чтобы с лдей нс не приметили, - Олф тоже поднялся, потрогл больное ухо. - Ты небось рд, что у тебя будет полуглухой король?.. Слушй з двоих. Джетов ндо зметить первыми, все-тки у нс полтор десятк стрел. Лук, првд, один. Ты хорошо стреляешь?

- Оствь у себя, - предложил Люсьен.

Они зшгли по все еще темному лесу, но слегк подсвечивемому откуд-то с бледнеющего неб лесу. Теперь силуэтов хищников стло меньше - воины не принимли больше з них коконы, кусты и густые кроны деревьев.

К середине дня им удлось преодолеть куд большее рсстояние, чем рссчитывл Олф. Лес окзлся сухим и довольно дружелюбным, по крйней мере н них ни рзу не нпли. Лишь шнты, небольшие пуки, выскочили нвстречу, желя отогнть чужков от гнезд, и срзу ушли, едв люди пошли в другом нпрвлении. По рсчетм сотник, друзья уже миновли Джемму и окзлись севернее, что зтрудняло их поимку.

- Жук-олень! - покзл Люсьен н крупного, со степного скорпион рзмером жук, чью голову увенчивли рог стрнной формы.

- Он опсен? - сотник н всякий случй збрл в сторону.

- Нет, трвоядный. Может потоптть, боднуть, но в деревьях мы от него скроемся. У нс в горх их всех перебили, мясо вкусное.

- Вот, чем должны были бы знимться вши короли, - зметил Олф. - Охрнять от вс вкусное мясо. Понимю твой нмек, вот только кк его убить?

- А стрелы!

- Они отрвлены, Люсьен. Этого жук нельзя есть, то с тобой случится то же, что с кждым, кто проглотит рыбку вельшу.

Стржник только сплюнул от досды. Зрубить жук-оленя мечми нечего и думть. Он и достточно силен, чтобы отбиться, и способен легко убежть от людей, если почует, что его одолевют. Теперь и Олф ощутил голод, вдвоем они шгли, озирясь уже не только в поискх хищников.

- Сороконожк! - предложил нконец Люсьен.

- Неизвестной породы, - откзлся сотник. - Нет, никких ядовитых тврей. Может, вернуться к шнтм? Они пугливы, если одного убить, то добычу они ддут унести.

Люсьен не успел ответить. С верхушки дерев, мимо которого они проходили, вниз полетел, облмывя сухие ветви, мохнтый комок. Воины, готовые к тким неожиднностям, упли в стороны, отктывясь, но штровик не собирлся остться без добычи.

Перед смой землей он повис н путине, змедлив пдение, тут же перекусил нить и кинулся з Олфом. Тот зпетлял между деревьями, пытясь н бегу сорвть с плеч лук, но восьмилпый двиглся куд быстрее, перебиря лпми прямо по стволм.

Люсьен с ругтельствми кинулся следом, рзмхивя мечом, но безндежно отстл. Пыхтя, стржник взбежл н пригорок и едв не споткнулся о тело пук. Перед ним стоял зпыхвшийся Олф со стрелой в руке.

- Не смог снять лук, - виновто признлся он. - Не в первый рз со мной ткое. Дже рубить его стл, вот видишь, по одной лпе попл. А потом сообрзил, что в другой руке у меня стрел.

- Кольнул? - зчем-то спросил Люсьен, опсливо тыкя мечом в волостую тушу.

- Д, всего один рз, но между жвл. Боюсь, его уже нельзя есть.

- В другой рз снчл лпу отруби, потом убивй, - посоветовл стржник. - Что-то рзболтлись мы с тобой… Идем без обед, до вечер попдется кто-нибудь, годный для меч.

Сотник молч повернулся и зшгл дльше. Лук он теперь держл в руке.

Глв четвертя

Огонь они рзвели совсем мленький, годный только для того, чтобы немного согреться и зжрить мясо попвшегося мурвья. Не слишком богтя добыч, но Олф рссудил, что ждть больше нечего - до сумерек оствлось совсем немного. З коричневым, несколько отличным от степных мурвьем пришлось немного побегть, но когд к перебитой в нчле охоты передней лпе добвилсь одн из здних, он быстро сдлся.

- Стрнно, что он один, - покчл головой Люсьен, опсливо оглядывясь.

- Должны ведь и у них быть рзведчики, - предположил сотник. - Очень хорошо, что он один. И еще лучше, что бестолковые мурвьи своих не ищут. Руби лпы и пошли, я вижу шнт н веткх, они почуяли кровь.

Положив н плечи по здней лпе убитого мурвья, спутники отошли подльше от туши, позволив млышм-шнтм попировть, и ншли уютную полянку, отделенную от озер возвышенностью.

- Здесь не зметят, - гордо скзл Люсьен, брося н трву добычу.

- Или ноборот… - зсомневлся сотник. - Если искть - то кк рз н ткие горки збирться и смотреть сверху.

- Мы пристроимся з этими березкми, и рзведем очень мленький костер, - кк мог утешил его Люсьен.

Тк они и сделли. Вечером опять пошел снег, н поляне он не тял. Воины сидели лицом друг к другу, поглядывя по сторонм. Мурвей, кк и следовло ожидть, окзлся жестким, но торопиться было некуд, жевли от души.

- Стс сейчс мринды жрет, - вспомнил Олф.

- Хорошо, если тк, - покрутил головой Люсьен. - Вжель очень вредный мужик. Кк бы н Стсе злость не сорвл.

- Сильд поможет, выживет островитянин. А вот остнься ты…

- Не пугй меня н ночь!

Понемногу скромный ужин зкончился. Обоим хотелось пить, но идти сейчс к озеру было невозможно, поэтому о жжде не скзли ни слов. Олф, кк более пострдвший, лег спть первым. Люсьен положил н колени лук, подбросил в костерок дров и зстыл, полуприкрыв глз. Все хищники сейчс, под воздействием холод, змерли в своих убежищх. Но, может быть, кому-то сегодня не повезло, кто-то остлся голодным и продолжет рыскть по округе? Зметить его сидя у костр, в темноте, почти невозможно. Лучше довериться слуху и животному чутью.

Именно чутье и зствило Люсьен подняться. То ли ветер подул сильнее, принес отголосок ккого-то звук от озер? Стржник обошел костер, встл нд спящим Олфом, прислушлся. Сверху, с холм, послышлся ккой-то треск. Ничего особенного в этом не было, но почти срзу же шум повторился.

- То ли я нпугн кк ребенок, то ли кто-то тм бродит, - негромко скзл он, зня, что кричть сотнику не придется.

- Знвл я тких детишек, - сотник сел, протиря глз, - которых нпугть тяжело. Джетов побивюсь, мы здесь кк н лдони окжемся. Туши костер.

Ветер пок не должен был выдть присутствие людей, дым относило в сторону от холм. Быстро зтоптв огонь, присыпв уголья пригоршнями земли, воины пересекли поляну и зтились у кромки деревьев. Вскоре стло ясно, что Люсьен не ошибся: потрескивние сухих веток под чьими-то осторожными ногми или лпми повторилось еще несколько рз.

- Может, пойдем? - одними губми предложил стржник.

- А если это скорпион?.. В лесу труднее.

Вздохнув, Люсьен мысленно соглсился. Среди деревьев тк темно, что не рзличить дже тени, отрвленные стрелы тм не помогут. Но к ним шел не скорпион - вскоре н крю поляны возник человек. Его силуэт довольно четко вырисовывлся н фоне берез. Олф потянул товрищ з руку, уложил н землю.

Джеты выследили их, быть может, увидели огонь. Лежщие н снегу воины видели, кк возле кострищ собрлись несколько человек, о чем-то посовещлись, пиня ногми угли. Потом пригнулись, что-то высмтривя н снегу.

- Остлись нши следы, кк думешь?..

- У костр - вряд ли, снег идет, - прошептл стржник. - Но если они не дурки, поищут по кругу, вот и нйдут посвежее… Или не нйдут.

Для того, чтобы рссмотреть свои смые последние следы через поляну и понять, в кком они состоянии, беглецм ндо было приподняться, этого делть не следовло. Оствлось ндеяться, что снег и ночь помогут им.

- Д пропди они пропдом! - вдруг донесся до них чей-то голос. - Ндо к северу идти, лгерь рскоряк искть, мы тут вошкемся!

- Зткнись! - об срзу узнли Вжеля. - Ноешь, ноешь! Уже почти ншли, земля горячя, они рядом!

- Были рядом, теперь где-то в лесу, - не соглсился джет. - Бегут сейчс от нс, д и от озер нверняк. Хочешь по лесу побегть? Им-то терять нечего.

- Он прв, - поддержл нытик кто-то третий. - От берег сейчс уходить не следовло бы. Ты тмн, Вжель, но ведь видели рскоряк весь день в воздухе. Нс мло для большого боя, в темноте и подвно.

- Трусы! - проворчл Вжель. - Лдно. Идите к лдье. Я только спог переобую, все ноги сбил, пок по корням пробирлись.

- Не здерживйся!

Люди исчезли среди деревьев, только одн, смя крупня фигур остлсь. Люсьен здумчиво прицелился в спину тмну из лук, и сотник испугнно покосился н него, боясь тронуть. Но стржник сделл это просто тк, для собственного удовольствия. Нконец Вжель рзогнулся, сделл было шг вперед и вдруг остновился, будто зметил что-то. Потом попятился.

Сотник положил руку н плечо Люсьену, прижл губы к его уху.

- Смертоносцы. Н холме.

Он мог этого и не говорить. Почти тут же сверху долетел шум ломемых веток, вскрики людей, зстигнутых врсплох, звон тетивы. Вжель воплем выхвтил меч, пробежл несколько шгов вперед, достиг берез и опять остновился. До беглецов доктилсь волн ужс - это восьмилпые применили свое смое стршное оружие, подвляющее всякую волю людей к сопротивлению.

Олф только поморщился, зто стржник, чьи мысли не привыкли с детств сопротивляться влиянию пуков, уронил голову н руки, вжлся в землю. Сотник збрл у него лук, опять взглянул н тмн. Тому сильно достлось, но джет выстоял, только змешклся и теперь, явно понимя, что опоздл, опять отступл к поляне.

Вжель решил принять последний бой н открытом прострнстве, нложил стрелу н тетиву, опустился н колено. Олф вдруг сообрзил, что если смертоносцы окжутся здесь, то открытый для их сознний Люсьен окжется прямо перед ними. Он сгреб стржник в охпку и потщил в лес, не зботясь о тишине, времени терять было нельзя.

- Получи! - проревел сзди тмн и Олф втянул голову в плечи.

Вжель, стреляя в темноту, промзл, стрел ушл куд-то длеко впрво. Сотник решил было, что тем дело и кончится, поудобнее перехвтил Люсьен и пошел дльше. Однко тмн видимо понял, с кем имеет дело, и решил непременно сорвть злость н чужкх. Когд Олф н миг остновился, чтобы перевести дыхние и кк следует встряхнуть стржник, чтобы тот побыстрее приходил в себя, то услышл сзди хриплое пыхтение.

- Вжель, не подходи, ты у меня кк н лдони! - Олф выронил товрищ н землю и схвтился з лук, прижимясь к дереву. - Я тебя вижу и у меня ткое же оружие! Стой где стоишь!

- Видишь? А вот тебе!

Стрел воткнулсь в соседний с сотником ствол, тмн приноровился стрелять н звук. Под ногми сотник тяжело зворочлся стржник, попробовл подняться.

- Лежи пок, - попросил Олф. - Вжель, нм всем ндо уходить, ты примнишь сюд рскоряк!

- Они ушли з холм, - Вжель снов тренькнул тетивой, что-то прошуршло нд головой сотник. - Они нпли н лдью! Вы мне з все ответите, сволочи!

Олф предпочел не отвечть. Они присел, держ нготове лук, прислушлся. Джет будет вынужден пойти вперед, и выдст себя. Кто-то тяжелый передвиглся в кроне дерев, оно чуть покчивлось, вниз посыплсь трух.

Люсьен тронул сотник и прежде чем тот успел его остновить, скользнул в сторону. Олф сел н землю. Выстрелить вверх? А если это штровик, который рухнет низ? Получить второй удр по голове сейчс совершенно некстти. Однко опсность сверху приближлсь, сотник не выдержл.

Стрел ушл вверх, но никто не упл. Понимя, что промхнулся, сотник отктился в сторону, выдернув из колчн еще одну, и почти столкнулся с Вжелем. Атмн, когд очень хотел, умел передвигться бесшумно. Олф скорее предствил, чем увидел прямо перед собой отрвленное острие. О джет выстрелил, с сотником ничего не случилось.

Не случилось в течении короткого мгновения, з которое Вжель выпустил из рук лук, схвтил нож и с воплем кинулся н противник. Сотник попробовл отступить, но уперся спиной в тушу пук, который все же спустился с дерев и получил стрелу от тмн. Брхтясь между огромных лп, Олф сумел перехвтить кисть джет, но окзлся прижт к телу хищник.

- Ты мне з все ответишь, гдин! - зхрипел ему в смое лицо Вжель. - З прней моих, з лдью!

Дотянуться в ткой тесноте до мч было нечего и думть. Сотник попробовл удрить коленом снизу, но вышло слбо. Бород тмн колол шею, нож приближлся.

- Я сперв тебя, пучий выкормыш, потом… - Вжель не договорил, потому что зорл от боли н весь лес.

Олф не привык выбирть средств. Он вытянул шею и вцепился зубми в нос джет, срзу сжв их со всей силы. Н языке появился соленый привкус, Вжель дернулся было, но остновился, опсясь потерять окончтельно ткую вжную чсть лиц.

- Гдин, гдин… - хрипел он, с удвоенной энергией нлегя н нож.

- Отпускй его, - услышл сотник спокойный голос Люсьен, когд у него уже темнело в глзх от нпряжения.

Легко скзть: отпускй, ведь челюсти свело судорогой. Вжель, которому н шею нложил свой любимый зхвт стржник, все еще пытлся достть лезвием до шеи врг. Олф с отозввшимся в ушх хрустом рзжл зубы.

- Не убивй его!

- Почему?.. - опешил стржник, еще плотнее беря зхвт, подводя локоть под подбородок тмн.

- Пленный будет!

Сотник нконец смог освободить вторую руку, отвел от себя нож.

- Придуши его, но не до смерти.

- Эх, тк хотелось, - пожлел Люсьен, сжимя руки, но тк и не сделв смертельного рывк.

Вдвоем они оттщили все еще хрипящего Вжеля н чуть более свободное прострнство, сотник обезоружил его и нкрепко скрутил руки з спиной специльно для этой цели носимым ремешком, тонким, но прочным.

- Думешь, доведем его? - Люсьен уже соглсился, что ткой пленный мог бы быть очень ценен для Повелителя.

- Кк вести себя будет, - пожл плечми Олф, ощупывя свои ребр. - Ты, глвное, не спеши, если будет рвться. Я зню, кк их утихомиривть, много было опыт в степи. По сторонм слушй, ншумели мы, перебудили всех.

Но ничего не происходило. До рссвет решили остться н месте, чтобы не получить н свою голову еще кких-нибудь охотников. Вжель пробовл было ругться, но сотник тк ловко зжимл ему нервы н кистях рук, что кждый рз тмн выл от боли и утыклся лицом в мох. Нконец джет прекртил попытки быть непослушным и зтих.

Н рссвете, помня, что это время - смое безопсное в зимнем лесу, беглецы продолжили путь н север. Вжель опять попробовл взбунтовться, но сотник просто зжл ему лицо пригоршней листьев и в течении короткого времени, которое првд покзлось тмну очень долгим, упржнялся в своих нвыкх по вызывнию у людей боли. Кричть джет не мог, потому что рот тут же нбился листьями, и только мычл.

- Это были пустяки, - скзл ему сотник, зкончив процедуру. - Но эти пустяки будут повторяться кждый рз, кк ты попробуешь шуметь. И постепенно они перестнут быть для тебя пустякми. Кждый рз будет больнее.

- Я вс не боюсь, - глухо скзл джет, отплеввшись. - И к рскорякм вшим идти не собирюсь. Меня они живого жрть не будут, приволочешь холодного.

- Смертоносцы длеко, - вздохнул Олф. - Но пойми простую вещь: я тебя не убью, что бы ты ни сделл. Только мучть, потом мы пойдем дльше. Подумй: ккой в этом смысл?

Джет, видимо, и в смом деле решил подумть, потому что пошел вслед з Люсьеном без возржений. Олф шгл сзди, легко, но крепко придерживя пленник з кисти рук.

- Кстти, - вдруг обернулся Люсьен. - А кк поживет нш друг?

- Привет вм передет, - скривился Вжель, улыбк у него вышл жутковтой - при свете дня следы от укус сотник были хорошо видны. - Из ямы глубокой… Ничего он не вызнет, соберется Большой Совет - попрыгет н веревке.

- Не ндо его пок бить! - упредил желние стржник Олф. - Рзберемся вечером, н привле.

По дороге тмн то и дело крутил космтой головой, будто что-то высмтривя. Олф только вздыхл - он понимл, что джет не собирется попдть к смертоносцм живым. Н его месте сотник поступил бы тк же. Пуки любят мстить з сородичей, еще больше любят волны гонии, исходящие от пожиремого зживо. Именно поэтому пищеврительные ферменты в кзнимых впрыскивются крохотными порциями, что позволяет множеству смертоносцев пожирть по кусочку бьющегося человек в течении нескольких суток. С детств привыкнув к тким кзням, Олф ничего не имел против них - ведь лежли н площдях или приговоренные к смерти человеческим судом, или поймнные повстнцы, люди Фольш, убиввшие смок и детенышей. А вот джет было немного жлко.

- Клянусь, Вжель, если ты сумеешь подстроить нм ловушку, и из нее выберется хоть один из нс, он нйдет твою семью, твоих друзей, и отведет их к Повелителю, - н всякий случй, в тщетной ндежде нпугть тмн скзл сотник. - Клянусь городом Чивья и кровью сородичей, клянусь перед лицом степи и гор и этого лес.

- Не слышл рньше о ткой клятве, - пробурчл Вжель.

- И не услышишь больше. Только помни о ней - или ты придешь к восьмилпым, или твои родные и друзья.

Ккой ловушки боялся сотник? Он и см не знл, но нходились они в местности, прекрсно известной джету. Может быть, он крикнет, проходя под гнездом кких-нибудь нсекомых и вызовет их нпдение? Может быть, сумеет кким-то обрзом привлечь внимние смертоносцев, пролетющих в небе?

"Не довести," - угрюмо решил Олф. - "Нечего тянуть, ндо в конце дня отойти подльше в лес и тм порботть с тмном. Узнть: еще рз про яд - вдруг Сильд соврл, про колдунов, кк они их зговривют, и побольше всего о рсположении городов смертоносцев. И численность джетов… И…"

- Что? - погруженный в свои мысли, сотник не слышл оклик стржник.

- Почв болотистя и под уклон, - повторил хжец. - Вжель, куд мы идем?

- Откуд мне знть? - ухмыльнулся джет. - Вы идете, не я.

Люсьен был прв, все шло к тому, что спутники угодят в болото. Если оно тянется длеко в сторону от озер, то обход зймет несколько дней очень дорогого времени. Ведь джеты собирются нпсть н лгерь чивийцев…

- Вжель, тм болото? - Олф стиснул пльцы.

- Ты же см говорил… - прохрипел, сгибясь от боли тмн, - Бестолку пытть, если не можешь проверить…

- Я скоро узню, есть ли тм болото.

- Есть…

- Широкое?

- Широкое…

- Првд ли? - Олф отпустил джет. - Ты не солгл?

- Нет, широкое, непроходимое болото.

- Еще рз подумй, - сотник не н шутку вдвил кончики пльцев в зпястья Вжеля, отыскивя нервные окончния. - Хорошо подумй, Вжель.

- Можно, можно пройти! - от боли тмн упл н колени.

Олф отпустил его и Вжель тихо рссмеялся. Выглядело это очень стрнно, если учесть крупные слезы, блестевшие н щекх здоровенного джет.

- Бесполезно, - вздохнул Люсьен.

- Ну, не совсем бесполезно, - зступился Олф з многокртно испытнный метод допрос. - Времени н это много уходит. По-хорошему, ндо хотя бы день и ночь н предврительные упржнения, чтобы дошел. Д без сн, и воды поменьше. Вот когд поплывет, тогд и ндо спршивть. Все подряд: хочет ли спть, зовут ли его Вжелем, широко ли болото…

- Д ты мстер, - подл голос Вжель. - Видть, чстенько для рскоряк стрлся?

- Чще, чем ты думешь. Но не только для рскоряк. Я это к тому говорю, Люсьен, что времени у нс нет. Двй идти вперед половину дня, если не успеем выйти из болот - повернем.

- В болоте и днем ткие тври попдются, - передернул плечми горец. - Отец мне рсскзывл про северные болот, возле Ужжутк…

- А что делть? - вздохнул сотник. - Првд, если придется поворчивть кк рз тогд, когд оно вот-вот кончится, еще больше времени потеряем… Можем не успеть нйти Зижду с отрядом, перебьют их джеты. Был бы обход недлек… Д ведь он не скжет, - Олф пнул тмн ногой по ребрм. - Придется, нверное, идти.

- Пропдем все, - через силу выдвил из себя Вжель. - Рскоряк вс збери, не хочу в болоте дохнуть. Сороконожки тм с гусеницу толщиной.

- И что же?

- Покжу обход… Недлеко здесь, только день потеряете.

Люсьен с сомнением покосился н сотник, тот счстливо улыблся.

- Нконец-то! Идем вперед, дружище, болото неширокое. Никогд не поверю, чтобы тмн нм добр пожелл. Зто кк поплся!

- Ах ты гдин! - Вжель не выдержл и попытлся уперевшись головой в землю лягнуть сотник. - Выкормыш рскорячий!

- Успокойся, с кем не бывет, - Олф легко уклонился. - Вствй, то опять плкть будешь.

Болот впереди просто нпросто не окзлось. Точнее, его отделял от озер широкя перемычк, с влжной, густо зросшей кустрником почвой. Чвкя по ней спогми, путники шли дже еще быстрее, чем по лесу - крупных хищников и путин, которые требовлось бы обходить, не встретилось. В одном месте кусты вдруг рсступились и слев открылось озеро.

- Ах ты ж… - Люсьен неловко повернулся, скользя н мокрой глине, и сбил Вжеля, повлил его н землю.

Олф помог оттщить пленного нзд и только тогд спросил, что случилось.

- Лдья тм, - признлся стржник. - Кк-то тк неожиднно все вышло… Ндо Вжелю рот зткнуть.

- Не услышт, - вздохнул тмн. Стржник порзило его счстливое лицо. - Моя лдья. Отбились, знчит, ушли от рскоряк.

Сотник осторожно рздвинул кусты. Вспорхнул стя бестолковых нвозных мух, кто-то с шумом плюхнулся в воду. Олф поспешил отпустить ветви, но успел рзглядеть лдью, примерно в полете стрелы от берег.

- И не боитесь вы днем плвть? А кк же пуки н воздушных шрх?

- Никогд им не сесть н плубу, - почти добродушно ответил тмн. - Они только и могут что вверх-вниз, все по ветру. А у нс и прус, и весл. Можно дже не стрелять, увернуться - он и плюхнется в воду, вржин. Вот уж тут потех!

- Атмн тм, нверное, уже другой, - злордно зметил стржник.

- Конечно, - признл Вжель. - Кк же лдье без тмн? Зто при деле, не просто тк плывет. Не успеть вм своих встретить, перестреляют их ребят! Мои ребят!

Дождвшись, пок лдья отплывет подльше, воины продолжили путь. Скоро влжня почв кончилсь, опять нчлся лес. Покидя воду, они осторожно нпились, но пленнику сотник воды не дл. Опсясь, что люди Вжеля могут высдиться н берег, Олф зствил Люсьен углубиться подльше в сторону от озер.

- До вечер не тк уж длеко, нм ндо бы хороший костер рзвести.

- Еще поохотиться было бы кстти, - вспомнил Люсьен. - В этот рз н троих.

- Н двоих, - попрвил его Олф.

- Знчит… - понял стржник, но решил не договривть.

- Ничего у тебя не выйдет, гдин, - пообещл тмн.

- Посмотрим вечером, - вздохнул сотник. - Посмотрим.

Н исходе дня Люсьен опять высмотрел подходящую поляну, достточно большую, не зтянутую путиной. Н ужин им поплся шнт - небольшой пук тк неожиднно появился н стволе дерев, что стржник зрубил его прежде, чем успел испугться. Оствлось только схвтить его з лпу и поскорее отойти, потому что н зщиту гнезд спешили другие отвжные млыши.

Еды хвтило бы н троих, но Вжеля никто кормить не собирлся. Люсьен, которого немного пугл жестокость спутник, вынужден был внутренне соглситься с тким решением. Атмн умышленно шел не торопясь, уроки, которые время от времени устривл для него сотник, тоже отнимли немло времени. Кроме того, он оствлся постоянным источником угрозы, добрться до своих и принести Повелителю добытую информцию было куд вжнее, чем доствить пленник.

Остновившись у росшей посреди поляны елочки, Вжель повлился н трву, здрл н дерево уствшие ноги и отвернулся, всем своим видом демонстрируя полную безрзличность. Олф и Люсьен, оглядывясь н пленник, собрли топлив. Сотник нстивл, чтобы его было побольше - криков избежть не удстся, если зткнуть пытемому рот, он скорее всего умрет от рзрыв сердц. Знчит, ндо готовиться швырять в хищников горящие головни.

- Тяжеля ночк будет, - устло потянулся стржник, свливя н землю очередную охпку хворост.

- Сколько их позди, сколько еще впереди, - пожл плечми сотник. - Ты в Хже просидел всю жизнь, тебе грех жловться. А я первого человек убил, когд мне двендцть лет было. И понял, что жизнь - не схр.

- Кк же тк вышло?

- Тщились с обозом по степи, повозки в жуков зпряжены, конвой из смертоносцев. Тоск. А тут сообщили гонцы, что люди Фольш рядом. Восьмилпые побежли искть. А мы остлись… Тут они и нлетели, в трве лежли. Их было немного, быстро их побили почти всех, но они успели убить в дв рз больше нших. И отпрвились со спокойной душой н звезду, где Фольш войско для будущей войны з мир собирет, знешь эту их скзку?

- Рсскзывли, - кивнул Люсьен. - Колдуны их нсом окуривют и соврщют.

- Д. Тк вот того прня, что убил моего отц и мть, взяли живым. По трдиции, всех пленных - смертоносцм. И им приятно, и нм. Но этому почти нчисто отсекли ногу, и хотя прижгли вены огнем, все рвно он доходил. Вот мужики и решили, что по спрведливости я имею прво ему отомстить, чтоб не см помер. Я и понимл, что тк ндо, но и не хотел… Трудно было.

- Кк убил? - из вежливости поинтересовлся стржник.

- Ну кк я мог тогд убить? Тыкл его в грудь, в живот, пок дергться не перестл. Потом спть не мог. Грустня история, Вжель? - Олф рзвел огонь. - Что молчишь? Иди сюд, любезный друг и высокий господин тмн. Я еще что-нибудь вспомню, тоже рсскжу. Кк меня рскоряки выкрмливли, кк я для них стрлся… Что молчишь? Не хочешь см идти?

Он сделл знк стржнику и они вдвоем подошли к зстывшему все в той же позе пленнику. Вжель кк-то уж слишком вывернул шею, свесив голову н бок. В сумеркх кзлось, что земля возле него потемнел.

- Дети Фольш! - изумленно воскликнул сотник, кидясь к тмну. - Кк же он?

Люсьен сбросил ноги пленник с елки, вдвоем они осмотрели его. Вжель был еще жив, но глз джет зктывлись, дыхние слбело.

- Полный рот крови, - зметил Люсьен и мечом рзжл джету зубы. - Нклони голову, то зхлебнется.

Огорченный Олф, не боясь перепчкться, изучил, кк мог рот тмн.

- Похоже, перекусил себе язык. Вот дел… Ткого я не видел.

- Зчем же? - покчл головой Люсьен. - Д и не умирют от этого.

- Видишь, ккой бледный? Пок мы дров собирли и болтли, он из себя кровь выпускл. Поэтому и ноги здрл, чтобы лучше шл. В языке ртерия, это известно. Обмнул он меня, стржник. Кк ребенк провел Олф-сотник.

- Он еще живой, - попытлся утешить приятеля хжец. - Может, оклемется?

- Теперь его лечить ндо, не пытть, - вздохнул сотник и для пробы сильно ндвил пленному н глз. Тот только змычл, но тело остлось неподвижным. - Нет, не прикидывется. Вот и все, ты говорил - тяжеля ночь.

- Ндо тогд его дорезть.

- Дорежу, - вздохнул чивиец. - Мой грех, я и дорежу.

Он встл, схвтил Вжеля з волосы, тяжело потщил в лес, бормоч под нос ругтельств. Нельзя оствлять тело н поляне, словно примнку для хищников. Олф и в смом деле чувствовл себя обмнутым, хотя и проникся увжением к Вжелю и его смеклке. Отойдя подльше, сотник чуть помедлил, потом зкончил дело удром клинк в сердце.

- Не зню, куд отпрвляется душ джет, - тихо проговорил он, - но ндеюсь, не к Фольшу. Нехорошо, если к нему будут попдть ткие люди, кк ты.

Исчерпв н этом комплименты к убитому, Олф побрел обртно к костру. Стржник тктично взял н себя готовку и пострлся отвлечь кртеля от грустных мыслей.

- Я прикидывл скорость лдьи и получется, что мы уже близко от северного кря озер, в двух, может быть, трех днях. Зижд, скорее всего, уже движется дльше, тк что мы совсем рядом. Утром ндо их искть.

- Будем звть, - соглсился сотник. - И ночью н всякий случй ндо попробовть. Но здесь деревья… Придется вернуться к воде.

- Теперь-то нм бояться нечего, дв лук, стрелы, мечи, тмн, з которым глз д глз, н рукх нет. Плевое дело от любого джет спрятться, нйдут - пожлеют.

- Верно.

Рзговор не клеился, вскоре сотник повлился н землю и попытлся уснуть. Обид все еще жгл его сердце - если в степи узнют о тком вот номере, перекусить себе язык со связнными рукми, то смертоносцы не получт живым ни одного повстнц. Им, обкуренным нсом, это сделть совсем нетрудно. Првд, рот можно зтыкть тряпкми, тогд, нверное, ничего не получится.

- Люсьен, - сотник сел. - А что бы ты сделл, если руки связны, и во рту тряпк? Ккие еще есть способы?

- Мне бы твои зботы, - вздохнул стржник. - Ничего бы я не сделл. Зню, что перестть дышть у людей не получется, в общем, и не интересуюсь ткими вещми.

- Понятно, - Олф опять лег. - Извини, это я по привычке. Вргм нельзя оствлять ни одного шнс. Все ндо знть лучше них. Всякое бывло… Откзывлись есть, пить по дороге в Чивья. Ничего, я см для них жевл, потом в горло пльцем пропихивл. Это просто, ндо только зубы сперв выбить. Я жестокий человек, Люсьен?

- Д, - подумв, соглсился стржник. - Пожлуй, смый жестокий из всех, кого я зню. Но у нс в Хже жизнь тихя, понимешь? А потом, вот те повстнцы, которые принцессу Тулпн похитили. Их колдун нверняк был не лучше тебя. То есть прости, я не то хотел скзть!

- Я понимю, не извиняйся. Д, их колдуны, если тебе интересно, большие мстер. Помнишь, кк они рзбили хитин восьмилпому и вклдывли туд уголья, см плясли, когд он кричл? С людьми они поступют примерно тк же. Я чсто видел остнки, когд гонялся з дикрями по степи. Но я не пытюсь опрвдывться, Люсьен.

- Тебе не в чем опрвдывться! - змхл рукми стржник. - А Вжель? Он бы нс рзве щдил? А мы ему ничего не сделли.

- Вот ткой будет король у вс в Хже, если я доживу до весны и Повелитель отпустит меня н ту сторону гор.

Олф зкрыл глз и змер, твердо решив уснуть во что бы то ни стло. Люсьен ковырял плочкой яркий костер, прислушивлся к происходящему вокруг. Почему-то ему совсем не был стршен ткой король. Вот если бы ткой король появился у соседей - это было бы очень опсно.

Утром сотник, дежуривший вторую половину ночи, не спешил будить товрищ. Он дождлся, пок рссветет, потом походил по поляне, отогнв появившегося скорпион. Хищник видимо всю ночь провел в безуспешных попыткх рздобыть себе пищи, но огня испуглся и здом уполз в лес, н всякий случй угрожюще шевеля клешнями. Нстроение у Олф немного улучшилось, он дже зпек в золе осттки шнты.

- Мясом пхнет? - не открывя глз поинтересовлся Люсьен.

- Это огонь н твои споги перекинулся, - вяло пошутил сотник. - Вствй, пор идти искть Зижду. Ты прв, они где-то недлеко, кк бы не рзминуться.

- Хорошо бы, чтобы они с джетми рзминулись, - вздохнул стржник. - Я про Стс вспомнил. В яме он сидит, Большого Совет ждет… Не поможет ему Сильд. И получится, что из-з нс погиб.

- Скорее уж, из-з нее, - попрвил его Олф. - Полетел бы с нми, двно бы уж погиб в озере. Ешь, не болтй.

После звтрк об, не сговривясь, зшгли к озеру. Это единственный ориентир для Зижды, знчит, длеко от берег идущий н выручку отряд искть не следует.

Озеро выглядело все тким же, полным жизни. Зим будто совершенно не кслсь его обиттелей - все тк же носились в воздухе мухи и стрекозы, мелькли в воде черные и зеленые тел. Воины нпились и, время от времени опять выходя н берег продолжили путь н север.

Олф постоянно звл смертоносцев. Это было и немного опсно - мло ли ккими чрми влдеют колдуны джетов, и сильно отвлекло. Впрочем, Люсьен уже привык смотреть по сторонм з двоих.

В середине дня н север проплыли две лдьи, это не могло понрвиться спутникм. Джеты ищут лгерь чивийцев, или уже обнружили мленький отряд, теперь спешт его уничтожить? Зижд предупредит всех об опсности ядовитых стрел, но это ничего не изменит. Смертоносцы не отступят ни перед чем, действуя во спсение подднных своего Повелителя и по его прикзу.

Вскоре Люсьен едв успел спрятться з дерево и оттщить в сторону приятеля: мленькое стдо срнчи, то и дело взлетя нд землей, спешило н водопой. Вовсе не собирясь нпдть н людей, глупые нсекомые легко могли их просто зтоптть.

- Ничего не слышишь? - спросил он у сотник, когд трвоядные пронеслись мимо.

- Слышть не слышу, но будто что-то чувствую, - неуверенно ответил Олф. - Кк тогд в землянке. Это могут быть нши, могут быть местные восьмилпые, болтются где-нибудь под облкми.

- Вот еще нпсть, - вздохнул стржник. - Спустятся вниз… Я тебе тогд не помощник, ты лучше меня срзу брось. Не могу устоять против их силы, трясет все тело и низннку выворчивет.

- Если много тренировться, то можно нучиться выдерживть. Думю, мы потому в городх ткие рстем, что предки у нс рбы. Их постоянно били созннием, вот они и сми привыкли, и детям передли. Вот и джеты - беглые рбы, кк удр держт? Мозоль у них н этом месте.

Они пришли еще немного вперед, потом, обходя семью штровиков, поднялись н холм. Здесь Олф схвтил спутник з плечо.

- Чувствую, Люсьен! Слышу!

- Где? - стржник дже зпрыгл, вытягивя шею, стрлся что-нибудь рзглядеть. - Что тм? Они идут к ним?

- У них бой! - сотник побежл, н ходу готовя лук. - Зижд откликнулся, но деревья мешют нм! Джеты удрили им в спину, прижимют к озеру, тм нверняк зсд, еще один отряд!

- И куд мы теперь? - Люсьен понесся з другом, не рзбиря дороги.

- Зйдем еще дльше, пробьем в цепи дырку, чтобы Зижд смог вывести отряд!

- А если к озеру?! - они уже сккли вниз с холм, по гигнтским корням, из-под которых рзбеглсь многочислення мелюзг.

- Их много, нм ндо не убить побольше, отряд вывести! Их убивют, дв ручья и смертоносцы не могут перепрвиться!

Ткие сильные, могучие воины, кк восьмилпые, имели удивительные слбости. Они не могли отступить, чтобы перестроиться и контртковть, воспринимя любое отступление кк предтельство Повелителя, они боялись воды, и чсто гибли от стрел, змешквшись н берегу, они терялись, оствшись в одиночестве. Теперь люди спешили н выручку, кк бегут спсть оствшихся в горящем доме детей.

Почти выбившись из сил, они описли широкий полукруг по лесу, чсто здевя путину, с ходу рссекя ее мечми. Олф время от времени слышл рзговоры смертоносцев и имел предствление и происходящем. Вот и ручей.

- Здесь, - сотник упл н колено, нложил стрелу н тетиву. - По той стороне Зижд пытется зствить восьмилпых отойти, не кидясь в тку, по этой идут первые джеты. Сейчс должны н нс выскочить.

Люсьен не успел ничего ответить - н той стороне ручья рздлся треск ломемых деревьев, из зрослей выскочил совершенно очумевший пук, увидел перед собой воду и остновился. Н его спине было седло, пустое.

"Я друг, я Олф-сотник, слв Повелителю!" - тут же обртился к нему сотник. - "Где Зижд?"

"Я потерял Зижду!" - пук зтоптлся н месте. - "Вод, и с той стороны вод! Вргов не видно, я не чувствую их! Не могу выполнить прикз Повелителя!"

"Я помогу тебе это сделть, я стну его Оком," - попытлся успокоить смертоносц Олф. - "Кк твое имя?"

"Меня зовут Мешш! Ври погиб, и Пхья погиб, и Мелори, мой всдник, погиб! Олф, дй мне прикз от Повелителя, я никого не слышу!"

"Я, Олф-сотник, Око Повелителя Чивья, прикзывю тебе, Мешш, нйти Зижду и позвть его сюд со всем отрядом. Беги!"

С последним словом Олф выпустил первую стрелу в появившихся джетов. Они бежли по этой стороне ручья, перекрывя пукм возможность собрться вместе и все-тки нвести порядок в своих рядх, перепрвиться. Воины почти не скрывлись, и трое из семерых упли прежде, чем остльные скрылись в кустх.

- Я могу один держть их, - скзл Люсьен, пересчитывя по оперениям стрелы. - Иди н ту сторону, только спустись ниже по течению.

- Тебя обойдут. Лучше я остнусь здесь, ты держи мое првое плечо.

Стржник кивнул и побежл вглубь лес, прикрыть Олф от обход спрв. Джеты зметили это движение, несколько стрел попли в ближйшие к сотнику деревья. Олф выдернул две из них, добвив к своим зпсм, отошел н несколько шгов. Н той стороне ручья тоже окзлся человек, по костюму чивиец опознл в нем джет и быстро выстрелил.

Стрел лишь црпнул бегущему плечо, но этого хвтило - он крутнулся, будто обожженный, и упл н землю. Труп ни рзу дже не дернулся. Олф покчл головой - ткое оружие следует зпретить, всю проклятую рыбу уничтожить!

Спрв тренькнул тетив, кто-то успел вскрикнуть. Олф посмотрел туд и с облегчением рзглядел спину Люсьен. Стржник присел з толстым пнем и геройствовть не собирлся.

"Олф! Олф-сотник!"

"Я здесь, Зижд. Н другом берегу!" - рзговор нчлся еще до того, кк смертоносец выскочил из-з деревьев.

"Мне передл Меш, что ты здесь! Олф, ты был Оком Повелителя в ншей экспедиции н юг, но теперь я комндую отрядом, и Оком Повелителя считюсь именно я, потому что…"

"Хорошо, рскоряк ты неугомоння!" - дже среди смертоносцев Зижд отличлся щепетильностью в выполнении прикзов Повелителя. - "Я советую тебе собрть отряд тут и перейти ручей немного ниже по течению. Групп лучников-джетов тм, з этими соснми. Дльше мы с Люсьеном их не пустим. Вс гонят к озеру, где ждет зсд."

"Я буду думть," - чопорно ответил смертоносец.

Впрочем, глупым Зижду тоже было нельзя нзвть. Отряд уже собирлся, н берегу появлялись все новые смертоносцы, н многих сидели люди. Сотник попробовл помхть им рукой, но н этот жест джеты тут же выпустили несколько стрел.

"Мой прикз!" - Зижд решил, что думл достточно. - "Я, Око Повелителя Чивья, прикзывю Олфу-сотнику охрнять перепрву! Люсьен, подднный Хж, имеет прво ему помочь. Отряд, з мной!"

Пуки побежли з своим предводителем, скрылись из глз. Вскоре из-з поворот ручья до Олф донеслись эмоции ужс и отврщения - это Зижд с ходу вогнл отряд в мелкий ручей. Потому Повелитель и доверил спсение пленников именно этому смертоносцу: чувствительностью он не отличлся.

- Идем, Люсьен!

- Мы могли бы убить тех, что в соснх! - стржник подктился к другу. - Уверен! Я прикончил двоих, эти джеты совсем не умеют прятться!

- Может быть, в соснх уже и нет никого, - урезонил его Олф. - Не стреляют оттуд. Отряд перепрвился через ручей и подднные Повелителя Чивья уходят отсюд. Пок. Ты присоединишься, верный слуг королевы Хж?

Стржник только пожл плечми, не поняв шутки. Пригнувшись, об побежли туд. Откуд уже доносились до Олф требовтельные призывы Зижды.

Глв пятя

Стс услышл нверху шорох и потряс головой, прогоняя дремоту. Вроде бы пхнуло свежим воздухом.

- Ты тут не здохся? - прошептл Сильд. - А? Эй!

- Нет, - Стс встл в своей узкой яме. - Это ты?

- Я, кому ты еще нужен? Отвечй срзу, я уж испуглсь. Сейчс тебе корзинку спущу, поешь.

- Сейчс ночь, д?

- Рзве не видишь, что темно? А, д у тебя тут все время темно. Слышишь, что говорят: Вжеля убили рскоряки, вместе со всеми, кто н берег сошел, приятелей твоих искть. Может, зодно и их тоже… Достешь?

Стс пошрил рукми в воздухе и ншел корзинку, потянул вниз.

- Стой! Веревки дльше не хвтет, тк вынимй. Только чй срзу выпей, бклжку обртно в корзинку кинь, чтобы следов не остлось. Очень Стефн н меня злится. А з что?! Придурок, одно слово.

- Тебя не били? - островитянин достл продукты, сложил под ногми, вытщил зубми пробку из бклжки.

- Попробовли бы! Я женщин кк-никк, и сторожить всяких рзбойников не обязн. А ты не волнуйся, я тут переговорил с Агрисом, с Сйкой… Будет кому з тебя н Совете зступиться. Ты, глвное, не зпирйся, все им рсскжи. Сотник см тебе скзл тк делть.

- Аг, - кивнул Стс, но выржение лиц имел кислое. Првд, Сильд этого не видел. - Когд Совет-то будет? Скучно тут сидеть. И сыро уже подо мной, понимешь?

- А я думю: откуд ткой зпх? Лдно, не горюй, поговорю с Агрисом еще рз. Пор мне.

Нверху опять зскрежетло, стло чуть темнее. Кк стло светлее, когд Сильд отодвинул крышку, Стс не зметил. Он присел н корточки, опершись спиной н стену, и стл медленно жевть.

После того, кк Олф и Люсьен улетели н шре, они с джеткой спустились с дерев. Их чуть не подстрелил из лук один из людей Стефн, решив, что сверху лезет пук. Узнв же, в чем дело, тут же бросился рзыскивть своего тмн.

- Это что же получется?! - нпустился н Сильду Стефн. - Тебе доверили пленных, ты?!

- Что - я? - возмутилсь джетк. - Я свои припсы от них охрнял, пленных Ахрон стерег. Вон он лежит, рук отдельно, поругй его!

- Я еще рзберусь, почему он был один, - чуть притих тмн. - Но ты бы хоть кричл, что ли, н помощь звл!

- Д я пытлсь, вон, все руки исцрпны! Этот здоровый меня с дерев скинуть хотел, скжи спсибо, что жив остлсь. Ну, пойду посмотрю, что тм у меня с припсми все-тки, дрться-то мы еще в землянке нчли.

Он потщил с собой Стс, и тмн пропустил их. У землянки снов поствили крул, Сильд же тем временем быстро переоделсь и збрл у Стс одежду дозорных.

- Может, в сумтохе и не зметил никто, что мы в их тряпкх! А то ведь ткого нпридумет обо мне Вжель… Сиди тихо, никто тебя до утр не тронет, переполох кругом. Не ждли мы уже рскоряк!

Сильд выбрлсь нружу и потихоньку збрлсь опять нверх, к гнезду дозорных. Мертвых джетк просто нпросто скинул вниз, предврительно нбросив н них одежду. Им уже все рвно, д и кто тм потом будет рзбирться? Едв успев спуститься, он столкнулсь с Вжелем.

- Ты откуд? - строго спросил ее тмн.

- Проверял, не тм ли с меня Люсьен бусы сорвл. Бил меня прямо по рукм, смотри!

- Темно, - мрчно проговорил Вжель. - Не пойму я, кк тебя могли н дерево зтщить, если ты этого не хотел. Скжи-к: знли пленные, что рскоряки прилетят?

Сильд и см хотел бы получить ответ н этот вопрос. Стс-то дже не догдывлся, в этом он был твердо уверен, но остльные… Уж очень вовремя они вскочили и нбросились н нее.

- Откуд бы им знть, Вжель? Ведь под землей, оттуд поговорить с пукми сотник не мог. Но вскочил кк рз перед тем, кк все нчлось, и этот здоровый стржник срзу меня з горло схвтил. Я тебе утром синяки покжу.

- Покжешь, - соглсился джет. - А чтобы ты не успел их з это время звести, побудешь рядом с Виком. слышишь? - спросил он у чсового. - Глз с нее не спускй, пусть сидит здесь. Обо всем доложишь мне.

Сильд только сплюнул, когд он ушел. Но спорить не стл: синяков и ссдин ей Люсьен оствил достточно, некоторые дже покзть стыдно. Он присел у костр рядом с Виком, прнем спокойным, и выслушл последние новости.

Джемм получил смый сильный удр з весь последний год. Смертоносцы высдились н всех восьми островх, переполошили дже мурвьев. Люди хоть по большей чсти и спли в землянкх, но многие, кк всегд, выскочили н шум не рзобрвшись, з что и поплтились. Большинство погибло н мурвьиных мосткх, ведущих к Детскому острову. Сми млыши, ндежно зщищенные не только землей, но и кменной стеной, остлись невредимы, зто многие лишились нерзумных родителей.

- Десятков шесть точно потеряли, - скзл Вик. - И еще можем потерять… Ндо все остров осмтривть, верхушки деревьев. А совсем недлеко, у нс, прямо н головы птрули спрыгнул рскоряк. Троих убил, пок до стрел дотянулись.

- А и првд… - Сильд передернул плечми, вспомнив, кк в одиночку лзил н дерево. Ведь и тм мог окзться зтившийся пук. - Не пойму я, чего они хотят? Ведь знют рскоряки, что перебьем их все рвно.

- Знют, что плодимся мы медленно, вот и лезут, хотят измором взять, - спокойно объяснил Вик и, приглдив усы, доверительно сообщил: - Атмн Сйк, когд я с ним плвл, тк говорил: если весь Иткн не поможет Темьену, то еще годик три продержимся н беглых рбх, потом придется или женщин н весл сжть, или мльчиков с двендцти лет с Детского остров вытскивть. У него все посчитно, он грмотный. А я вот тоже думю: шестьдесят человек, д все больше мужики! Это же лдья почти нберется.

- Просто мы их не ждли, - згоревл Сильд. - Вон н Большом дереве, нд нми, сидели двое дозорных, охрнять должны были, ведь спли нверняк. Холодно…

- Убили их?

- Не зню, - пожл плечми джетк. - Пустое гнездо нверху. Нверно, вниз сбросили.

- Эх! - Вик со злобой метнул нож в тужу убитого Олфом смертоносц Коппы, хрустнул хитин. Воин мгновенно успокоился, будто выпустил пр. - Н Совете свр будет.

- Из-з Стс?..

- Ккого Стс? А, ты про этого, пришельц? Не зню. Свр будет между Сйкой д Агрисом, с одной стороны, д Вжелем и Стефном с другой. А уж из-з чего - ккя рзниц? Ясно только, что жить дльше тк нельзя. Рбов в Темьене все меньше, потому что бегут, но и нс меньше стновится, знчит и тут им спсения не будет…

Сильд не очень прислушивлсь. Пок ей хвтило новости о том, что у Вжеля и Стефн ншлись оргнизовнные врги. Атмн Сйк, хоть и тщедушен, горяч необычйно. Все знют, что у него не только стрелы, но и нож отрвлен, ткого силой д нхрпом не возьмешь. Но с Сйкой он не был хорошо знком, д и побивлсь. Ндо поговорить с Агрисом и Вльдом, его стрым приятелем.

- А ведь Сйк не тмн теперь! - вспомнил он вдруг, перебив ккие-то длинные рссуждения Вик. - Лдью утопил!

- К Большому Совету кк рз успеет достроить новую. Комнд у Сйки всегд нйдется, я вот, нпример, срзу к нему от Стефн перебегу. А тм просто - спустил н воду, днище смочил, вот тебе и тмн. Тк что зря Вжель нд ним нсмехлся, зря.

Кое-кк досидев до утр, Сильд стл проситься сбегть н Детский остров, но Вик потребовл все же дождться Вжеля. Тот, првд, срзу же и появился.

- Ну-к, покзывй синяки! - потребовл он и придирчиво изучил все повреждения н теле Сильды, точнее, те из них, которые джетк сочл возможным покзть.

Атмн переговорил и с Виком, потом спустился в землянку и мрчно перекинулся прой слов со Стсом. Вылез, и мхнул рукой.

- Толку все рвно не добиться! Не верю я тебе, Сильд, ему и подвно! Дренко! - позвл он проходившего по тропе джет. - Иди сюд. Вместе с Виком отведете этого пришлого прня к ямм, д зпрете тм хорошенько. Скжете, что я рспорядился содержть в строгости. А потом к лдье, Дренко, скоро отплывем.

- Куд собрлся-то? - решилсь спросить Сильд. - Неужели Большого Совет дожидться не стнешь?

- Дружков твоих поплыву ловить, - усмехнулся тмн. - Ветер был к югу всю ночь, с шром им не спрвиться. Пойдут они к северному концу озер, где их Стефн поймл. Тот берег весь в ручьях, тм они ндолго звязнут. А н этом стоит покрулить… Ничего мне скзть не хочешь, Сильд?

- Все скзл уже, - гордо отвернулсь джетк и отпрвилсь по своим обычным, хозяйственным делм.

Сильд не был из тех, кто быстро меняется в отношении к приглянувшимся ей людям. Стс, конечно, вел себя ночью не совсем подобющим обрзом… Мог бы и двинуть этому здоровяку Люсьену по морде, и сотнику зря позволял собой тк крутить. Но молодость островитянин немного опрвдывл Стс в ее глзх, д и жизнь н Джемме, где тк чсто гибнут мужчины, для женщины средних лет довольно скучн.

Он вспомнил, кк он нзвл ее крсивой, и чуть ли не с смого утр нчл посылть со знкомыми воинми гостинцы к ямм. Но вскоре передчи нчли возврщться: джеты опрвдывлись тем, что охрнники не желют ничего двть узнику сверх меры.

- Вжель скзл им: содержть в строгости, вот и не берут.

Сильд взбесилсь, бросил все дел н молодых помощниц и отпрвилсь к ямм см. Время от времени н Джемму попдли пленники, смертоносцы. Атмном нрвилось не срзу убивть их, созывть Большой Совет, где все восхищлись доблестью добывшего живого рскоряку, потом судили пук. Приговоры бывли рзные: утопить, сжечь, зкопть, скормить крбм, выложив н берег…

Для тких пленников и преднзнчлись ямы. Достточно широкие, чтобы тм мог поместиться крупный смертоносец без лп - другого никто не привез бы н Джемму в лдье, и достточно глубокие, чтобы пленник не мог своим созннием бить проходящих мимо джетов. Снбженные крышкми из плоских корзин, нполненных кмнями, ткие ямы, по мнению Вжеля, чудесно подходили и для содержния Стс. Атмн, нкнуне вечером свято убежденный, что сбежть с Джеммы невозможно, после побег Олф и Люсьен готов был грызть кулки от злости.

Сильд явилсь к двум скучющим чсовым и потребовл, чтобы ей рзрешили передть Стсу корзинку. Те откзлись, сослвшись н слов смого известного тмн, рзгорелся скндл. Н шум подошли еще несколько человек, и джетк предпочл отступить, чтобы не выглядеть пособницей беглецов.

При кждой смене стржников Сильд возобновлял попытки подкормить Стс, но успех достигл, только когд очередной ночью н дежурство зступил тот смый Вик, спокойный млый с пшеничными усми и бледно-голубыми глзми. З это джет получил кое-что и себе, и приятелю. Он легко уговорил своего нпрник нрушить рспоряжение.

- Я тебя Сйке посоветую, кк будет комнду нбирть, - только и скзл Вик.

Этого окзлось достточно, и Сильде дже помогли отодвинуть крышку. Тк Стс получил ндежду н светлое будущее - предыдущие дни и ночи, проведенные в темноте и одиночестве, без всяких новостей, порядком его измучили. Вот только весть о возможной гибели не только Вжеля, но и друзей, рсстроил островитянин.

Олф, с которым он когд-то тк неожиднно столкнулся в ночной реке Хлое, взял его под свое крыло и помогл если не делом, то уж советом нверняк. Люсьен относился к приятелю дже теплее, с ним Стс не боялся выглядеть смешным. Одного об не могли понять: врожденной ненвисти островитянин к пукм, д и вообще неприязни к нсекомым.

Здумчиво доев всю принесенную пищу, Стс опять выпрямился, чтобы рзмять ноги. Спть в яме было не слишком удобно - нельзя было вытянуться во весь рост. Прежде островитянин всегд считл, что спит, свернувшись клчиком, теперь вот постоянно просыплся. Д еще земля сырел с кждым днем, отвртительный зпх стоял в узилище тк двно, что Стс его и не змечл. Вдобвок и ночью и дже днем здесь было довольно холодно.

Тк, то сдясь, то опять вствя, Стс дождлся еще одного рссвет. Утро он определял по корзинке с звтрком, которую ему спускли охрнники. В отличии от Сильды, они не бловли его рзнообрзием: лепешк, кусок вяленого мяс д кувшинчик с водой, половин которой проливлсь н голову пленнику при спуске. Но в этот рз кормить его не собирлись.

- Лови лестницу, береги голову! - посоветовл Вик, и вниз, рзворчивясь, полетел снсть. - Вылезй, здесь перекусишь.

Стс обрдовлся ткому предложению еще больше, чем визиту Сильды. Крбкясь вверх, островитянин двжды едв не сорвлся от волнения. Его подхвтили под руки, и вскоре островитянин сидел н земле, нслждясь солнечным светом.

- Вот ты ккой… - смерил его взглядом невысокий, худощвый, если не считть выпирющего круглого живот, человек. - Одет не по ншему, но и в Иткене могут тк нрядить. А оружие у тебя хорошее, я видел.

- Это не мое, - поспешил зметить Стс. - Мне его Олф-сотник дл… То есть мы у речников отобрли, я с тем мечом до сих пор и хожу. То есть, ходил.

- Если будешь тк н Совете говорить, нкликешь беду, - предупредил его джет. - Выржться ндо четко. Оружие у тебя збрли? Знчит - твое. И нечего все зпутывть. Тк, чтобы было быстрее, я перескжу что о тебе зню, ты попрвь если что. Звть Стсом, жил где-то н зпде н острове в море - потом рсскжешь о море - тебя похитили ккие-то рзбойники, продли в рбство, тм ты был гребцом, приковнным цепью… Что, в смом деле н рбов железные цепи переводили?

- Д, - кивнул Стс. - Речники - они смые богтые, потому что везде плвют и со всеми торгуют.

- Чудно. И рскоряк нд ними нет, живут кк джеты?

- Не совсем, - признлся островитянин. - Они с городми пуков торгуют, живут н реке, Хлоя нзывется. Смертоносцы воду не любят, вот и не интересуются ими. А оружие и одежд всем людям нужны, восьмилпые это понимют.

- Добрые ккие, - дже улыбнулся джет. - Тк, дльше ты кким-то обрзом снюхлся с этим Олфом-сотником, которого я, к сожлению, из-з Вжеля тк и не увидел. Вы пришли в город Чивья, который стл воевть со стрекозми, которые носят людей… Не зню, во что меньше верю: в тких стрекоз или в добрых рскоряк. Чивийцев стрекозы победили и они ушли з горы, то есть прямо сюд к нм, в смую северную чсть Иткен, что мы зовем Темьен. Просто песню можно об этом сложить, Стс, ее хвтит гребцм петь н все озеро при встречном ветре, от конц к концу. Двй-к ее упростим. См скжи: где нврл?

- Нигде, - помотл головой Стс и жлобно посмотрел н Вик. - Все тк и было.

- Я верю, - улыбнулся Вик. - Но когд я првду говорю, мне тоже не верит никто. Проще что-нибудь приврть, д, тмн?

- Д, - кивнул мленький джет. - Кстти, меня зовут тмн Сйк, н рссвете моя лдья прошл до Кмней и обртно.

- Это… Это хорошо, - не ншелся, что еще скзть Стс.

- Это просто отлично, потому что теперь я член любого Совет! Особенно это здорово для тебя. Тк вот, двй-к сочиним тебе другую историю. Нпример, ты будешь не с длеких островов, поближе. Лучше всего, из Члтн, это н юге. Соглсен? Я ведь просто тебе добр желю.

- Лдно, - соглсился островитянин. - Мне бы только… - он хотел скзть, что очень хочет посоветовться с Сильдой, но вовремя остновился. Ни к чему упоминть ее имя. - Мне бы перекусить.

Сйк с недоумением посмотрел н Вик, тот быстро подвинул к пленнику знкомую корзинку.

- Хороший у тебя ппетит, прень! Возьму к себе н лдью, если уцелеешь. Тк мы договорились, что ты из Члтн. Двй придумем тебе город… Лруфильшенис или Мельх, что тебе больше нрвится?

- Мне все рвно, только слушй, Сйк, что же получится? Что я Совету все нврл?

- Пустяки! - легкомысленно отмхнулся Сйк. - Друзья твои сбежли, н них и свлишь. Зствили мол, угрожли. Ну, допустим, ты из Лруфильшенис. Кем ты тм был, придумй что-нибудь ткое, чтобы не попсться. Чем знимлся? Гончр? Ткч? Крестьянин? Н воин - не похож, уж извини.

- Я - крестьянин, - признлся Стс. - У меня и отец крестьянин, и почти все н моем острове - крестьяне.

- Змечтельно! - почему-то очень обрдовлся Сйк. - Крестьянин из Члтн. Олф и его приятеля встретил уже здесь, то есть к ним отношения не имеешь. Они тебя просто-нпросто схвтили. А попл ты в нши кря кк - вот вопрос. Двй думть. Ндо, чтобы это было кк-то связно с твоей нстоящей жизнью, то попдешься. У тебя родители живы?

- Д.

- А жен есть?

- Нет.

- Плвть умеешь?

- Умею.

- Грести умеешь?

- Умею.

- Рскоряк в детстве боялся?

- Нет… Д я про них не знл, я же н смом деле с остров! - Стс помотл головой. - Ты тк быстро говоришь, что я думть не успевю.

- Д ты и не думй, - похлопл его Сйк по плечу. - Я тебя поймть хочу… Хочется тебе верить, Стс. Хочется верить, что к нм с гор спустились пуки, которые живут с людьми и не жрут их, потому что соблюдют ккой-то Договор. Лдно, будем считть, что познкомились. Збудь про Лруфильшенис. Нет в Члтне ткого город, я его выдумл. Большого Совет не бойся, я нйду пру слов для господ тмнов. Тем более, что брт нш Вжель… Мне пор. Дй ему тут посидеть, Вик, пусть согреется. Д вообще нечего его днем в яму сжть. И еще: не сменяйся, побудь тут до Совет, я пришлю кого-нибудь в помощь. Особенно стефновских ребят гони.

- Кк скжешь, тмн! - Вик вытянулся в струнку и вроде бы собирлся отслютовть мечом, но Сйк уже быстро шгл прочь. - Вот, буду скоро н его лдье плвть. А тебе повезет - з соседнее весло сядешь. С Сйкой не пропдешь!

Стс готов был в это поверить. Нконец-то он мог свободно дышть, смотреть по сторонм, дже вытянуться н земле.

- Вик, ты меня не сводишь к кустм? - вспомнил островитянин еще об одном своем желнии. - Мне ведь ночью еще и Сильд попить приносил…

- Зчем тебе кусты? - хмыкнул стрж. - Вон, в яму свою отлей. Я тебя н ночь в другую опущу, этой пользуйся. Рз Сйк тебе помощь обещл, то ты, считй, уже мой товрищ. Вот только отсюд не уходи, про это тмн ничего не рсскзл.

Островитянин с нслждением спрвил нужду в ненвистную яму и прогулялся вокруг нее, гордо рспрвив плечи. Снчл он боялся джетов, потом невзлюбил всех, кроме Сильды, теперь они все больше ему нрвились. Вот только узнть бы, что Олф и Люсьен блгополучно добрлись до своих.

"Н нс нпли! Когд ты был Оком Повелителя, я слушлся тебя! Слушйся теперь ты!"

- Зижд, - Олф устл и помогл себе голосом. - Ты не хочешь меня понять! Вооруженные отрвленными стрелми, невидимые для вс тк же, кк и для людей, джеты ннесут отряду огромный урон! А если мы все же сможем потеснить их, то просто погрузятся н свои лдьи и уплывут н остров! Я видел ночной бой н Джемме: н моих глзх десятки восьмилпых погибли. Десятки, Зижд! А люди просто рсстреливли их из укрытий. Они почти не понесли потерь.

Сотник немного привирл, смого боя он не видел, но предствить его мог легко. Кк еще убедить Зижду, что бой проигрн, и отомстить з пвших не удстся? Смертоносец считл, что плохо выполнил прикз Повелителя и собирлся немедленно испрвиться.

"Нс зстли врсплох! Удрили во флнг, когд мы шли колонной, поэтому мы не успели рзвернуться."

- Повелитель дл тебе прикз выручить нс из плен, Зижд. Ты его выполнил. Теперь ндо вернуться, мы получили очень ценную информцию.

Смертоносец нерешительно потоптлся под сотником, тут ему было трудно спорить.

"Откройся перед Мешшем, он узнет все и побежит в лгерь. Или сядь н него. Можешь взять еще кого-нибудь и Люсьен. А где Стс? Погиб?"

- Неизвестно… Зижд, я нстивю. Я должен см поговорить с Повелителем Чивья. У меня есть основния думть, что джеты выслли отряды и н север. С Мешшем мы можем попсть в любую зсду и тогд информция будет потерян. Он вжн для жизни всего Чивья, смок и потомств.

Отряд Зижды, состоявший совсем недвно из пятидесяти смертоносцев, несущих тридцть лучников, предствлял из себя могучую силу в степи. Но нпдение джетов почти уполовинило силы. Олфу больно было думть, что Око Повелителя бросит выживших в смоубийственную тку. И без того они уже битый чс толклись н месте, рискуя опять окзться в цепи лучников.

"У них яд…" - вдруг почти жлобно скзл Зижд. - "Это нрушение Договор. Люди не должны отрвлять оружие! Повелитель скорбит."

- Бежим к нему. Повелитель должен знть, что в этих крях никто не знет о Договоре, ни люди, ни восьмилпые. Ну, дружище? - сотник поглдил пук по хитину, хотя и знл, что тот ничего не почувствует.

"Я, Око Повелителя Чивья, дю прикз! Отряд выходит из боя, чтобы спсти Повелителя, смок и потомство!" - Зижд ншел подходящую для себя формулу. - "Н север! Мы побежим без остновки, отствших не ждем!"

Он первым помчлся между деревьев, стрясь выбирть ткую дорогу, чтобы у Олф остлось больше шнсов удержться в седле. Тот пригнулся к хитину, спсясь от хлещущих веток, и оглянулся. Сзди бежл Мешш, он нес Люсьен. Стржник с улыбкой помхл другу рукой. Хорошо знть, что скоро окжешься дом.

Следить з мелькющими нд головой веткми придется весь день, пок Зижд не выведет отряд с берегов. Тм нчнутся земли, уже неплохо рзведнные той смой мленькой экспедицией, которую возглвлял Олф. Пуки ничего не збывют, поэтому дже в темноте смогут бежть тк же быстро, выбиря дорогу тк, чтобы не рисковть всдникми. Сотник помнил стрнные прострнств, поросшие лишь невысоким кустрником - тм смертоносцы смогут рзвить нстоящую скорость.

Првд, н бегу уязвим стновится и пук, угоди мощня, но ломкя лп в нору - быть беде. Олф пострлся не думть об этом, вытянулся н хитине, сложил перед головой руки, чтобы иметь хоть ккую-то зщиту, если Зижд ошибется и хлестнет человек веткой, прикрыл глз.

"Олф!" - н ходу обртился к нему Зижд, ткой рзговор не требовл от пук никких усилий. - "Когд ты прикзл мне бежть в лгерь, я еще несколько рз видел летющих смертоносцев. Ты знешь о них?"

- Д, - сотник не слышл среди треск ломемых кустов своего голос, но все рвно тк общться было легче. - Они летют н шрх, внутри которых сидят стрнные нсекомые.

"Я говорил с одним из восьмилпых. Он пролетл ндо мной и опустился пониже."

Сотник едв не выпрямился от неожиднности - тут бы ему и слететь от удр веткой вниз, прямо под ноги бегущему отряду. Смертоносцы общлись? В тком случе, может быть, Повелитель знет уже больше, чем может рсскзть Олф?

- О чем вы говорили?

"Я скзл, кто я, кто мой Повелитель. О ответил, что его зовут Умши, он подднный Повелителя Тчлки. Я вызвл его н бой, потому что он потребовл слвы для своего Повелителя. Умши не спустился ниже, потому что исполнял прикз, но теперь мы с ним врги."

- Зижд! - возмутился Олф. - Я, Око Повелителя, послл тебя з помощью! А ты говорил по дороге с чужком и дже вызвл его н бой! Если бы ты погиб, мы тоже погибли бы, весь Чивья окзлся бы в опсности!

"Умши первый нчл рзговор," - опрвдлся пук. - "Не учи меня чести. Я решил скзть тебе, что рмия Чивья, следом и все смки, и потомство идут сейчс к Тчлк. Нчинется войн."

Сотник тяжело вздохнул. Он не очень хорошо предствлял себе, что следует делть чивийцм в сложившейся ситуции, которя кзлсь совершенно безвыходной, и очень ндеялся н вековую мудрость Стрик. Если Повелитель уже двинул рмию - знчит другого выход просто нет.

Он один, среди всех Повелителей степи, решился отступить, решился рди сохрнения вид бросить тень н честь свою и всех смертоносцев Чивья. Именно рди спсения вид, не город. Ведь стрекозы однжды обязтельно одолеют горы, тогд их необъяснимя ярость обрушится н Иткен, н Члтн и дльше по всему миру.

"Повелитель скорбел, что тебя не было со мной. Он очень ндеялся н твое возврщение, поэтому дл ткой сильный отряд."

- Может быть, рмия еще сможет остновиться? Тчлк сильн, но еще сильнее те, кто помогет Повелителю Тчлки. Все смертоносцы Иткен объединятся в борьбе с чужкми, у нс нет шнсов.

"Мне это не интересно, мой Повелитель зовет меня в бой," - чопорно ответил Зижд, но вскоре продолжил: - "Мы должны спешить. В горх стло очень холодно, смки зсыпют, потомству грозит гибель. Снег почти не тет дже днем. Если мы не сумеем зкрепиться в Тчлке, то погибнем."

- Может быть, уйти восточнее, в лес? В эти лес, к востоку от озер?

"Скжешь это Повелителю. Но его мудрость высок. Если мы не придем к смертоносцм Тчлки, то они придут к нм. Они летют, Олф. Это тревожит меня. Скжи, их лучники будут убивть нс сверху, кк рмия стрекоз? Это бесслвня гибель."

- Нет, местные восьмилпые не соблюдют Договор, поэтому люди бегут от них. Двуногие не воюют н их стороне. Шр не тк рзворотлив, кк стрекоз. Думю, что мы сможем сбивть их стрелми.

"Хорошо," - успокоенно передл Зижд. - "Я хочу сржться, не уворчивться от сыпящихся сверху стрел. Я воин."

- Конечно, - соглсился Олф.

Все смертоносцы воины. Охот дется им слишком легко, никких естественных вргов, кроме рзве что людей, нет. Остется только сржться друг с другом, чтобы огрничить бесконечно рстущую численность. Тк было, пок не появились стрекозы. Неужели будущее з ними?

Сотник вспомнил летучек, их ничего не выржющие глз, стрнный гудящий язык. Ему не хотелось, чтобы в будущем мир приндлежл этим тврям. Может быть, люди смогут жить и с ними, полет - это прекрсно. Но кким чужим выглядит ткое будущее!

А ведь оружие против стрекоз ншлось срзу, стоило только пересечь горы. Олф прекрсно понимл, ккую силу моги бы предствлять воздушные шры в сочетнии с отрвленными стрелми. Увы, ими влдели врги. Смертоносцы никогд не позволят иметь отрвленное оружие своим людям-рбм, джеты не умеют упрвлять воздушными шрми. Если чивийцев рзгромят и уничтожт, то пришедшие через год-другой стрекозы легко победят и восьмилпых, и двуногих.

Н месте Стрик сотник обязтельно вооружил бы своих людей стршным оружием джетов. Но Повелителю виднее. Нрушение Договор может привести к гибели. Кроме того, окжись секрет яд в рукх слуг стрекоз, все будет кончено еще быстрее.

- Ндо спешить, Зижд, - скзл сотник. - Ндо очень спешить.

"Ночной бег по лесу может повредить людям, Олф-сотник."

- Пусть.

В это время з озером шл вперед рмия город Чивья, оствшегося длеко з горми. Шл медленно, потому что в середине колонны двиглись тщтельно охрняемые смки, чьи спины облепило многочисленное потомство. Крохотные пучт, кк и все млыши неспокойные, чсто пдли, и тогд пучих остнвливлсь, терпеливо дожидясь возврщения детеныш. Многие смертоносцы несли людей, еще большее количество - человеческий скрб.

По сути, это не рмия, это см Чивья приближлся к трем городм, которые люди нзывли Темьен, пуки - Тчлк. Впереди рыскли многочисленные отряды рзведчиков, рзыскивя вржеское войско, которое обязтельно должно было выйти нвстречу. Ведь войн уже объявлен, это сделл Зижд во время случйной встречи. Впрочем, инче произойти и не могло.

В первой трети рмии двиглся Стрик, кк звли его немногие приближенные люди, Смертоносец Повелитель Чивья, смый стрый и опытный восьмилпый. В человеческих годх его возрст измерялся бы многими столетиями. Книгочеи вроде Агни мечтли узнть, что же хрнит в своей пмяти его могучий мозг, но никому из них не привелось этого сделть. Никогд не будут подтверждены или опровергнуты древние человеческие легенды.

Стрик, огромный, в дв рз больше среднего воин-смертоносц, шел, непрерывно рзмышляя. Пуки думют медленнее, чем люди, им некуд спешить. Миллионы лет они ждли своего чс, покчивясь в путинх, ждли добычи и рзмышляли. Смертоносцы умеют ждть.

Повелитель ждл, пок появится хоть ккое-то решение. Зижд передл ему немногое, но из этого уже можно было сделть ккие-то выводы. Чивийцы попли в совершенно иной мир, не похожий н степь. Здесь не знли древнего Договор, здесь люди пользовлись отрвленными стрелми, пуки летли по воздуху.

- Мой Повелитель! - рядом н спине одного из охрнников покчивлся король Стэфф, пожилой рыжебородый мужчин. - Сегодня мы не достигнем Тчлки. Должен ли я отдть рспоряжения о сборе топлив для костров? Или мы остновимся зблговременно?

"Пусть мленькие отряды собирют дров, кждый восьмилпый возьмет сколько потребуется, тков мой прикз. Мы не остновимся до темноты."

Король обернулся, отдл прикз следующему з ним стрику, воеводе людей Чивья. Ашкель, слишком дряхлый, чтобы ходить в походы, двно взял н себя обязнности дьютнт короля. Он, смешно пришлепывя губми, нпрвил своего восьмилпого в сторону, собрл вокруг себя комндиров. Согреть ночми смертоносцев невозможно, они слишком велики, их нельзя обложить огнем со всех сторон. Зто пуки могут просто уснуть, людям требуется тепло.

Стэфф, Млый Повелитель Чивья, соглсно Договору имел неогрниченную ничем влсть нд людьми. Конечно же, прикзы Смертоносц Повелителя выполнялись неукоснительно, но он никогд не вмешивлся в жизнь двуногих. Лишь иногд, когд дело кслось особенно интересных чивийцев, тких, кк Олф-сотник, Стрик мог потребовть их к себе во Дворец. Тм, в вечном полумрке, среди полотнищ стрых тенет, он рзговривл с ними недине.

Король никогд не удостивлся ткой чести. Когд-то ему это было обидно, потом стло ясно, что мудрость Повелителя непостижим, и его выбор основн вовсе не н увжении или высоком положении двуногих. Скорее он интересовлся смыми стрнными из людей. Стэфф успокоился и првил спокойно, тк же, кк и его многочисленные предки.

Двое сыновей Стэфф тоже ни рзу не были приглшены во Дворец. Млдший, Арнольд, недвно погиб во время злополучного свтовств к принцессе Тулпн, ныне королеве Хж. Стрший двно жент и имеет внуков, однжды он стнет королем Влдисом. Все было бы хорошо, если б не стрекозы. Повелитель двно знл о них, получя вести со всех концов степи, но до поры делился информцией лишь с смыми доверененными помощникми.

Потом нрод Чивья бежл, не приняв безндежного сржения. Событие неслыхнное! Все Повелители степных городов должны были бы послть Стрику уверения в бесчестии, но гонцы, если ткие и окзлись, никого не зстли в брошенном городе. Длиння колонн жителей, прикрывясь от нпдения с воздух дымом, прошл по горной тропе и окзлсь в Хже. Здесь, под прикрытием лучников, укрывшись з стенми Дворц королевы, они получили передышку. Потом, торопясь успеть до приход зимы, долго одолевли снежные перевлы. Люди тщили змерзших, уснувших пуков н веревкх. Чсть из них, особенно млыши, погибли.

Теперь зим нстигл чивийцев и здесь, теперь ндо было двигться к югу. Но ни один город смертоносцев не позволит чужкм обосновться н своей земле, войн неизбежн. Король со своими двуногими подднными мог бы остться в снежной зоне, но без помощи восьмилпых они влчили бы тм жлкое существовние, кждое лето уходя нверх вместе со снегми. Стэфф полгл, что ткя жизнь хуже честной смерти вместе с друзьями-смертоносцми, и люди рзделяли мнение Млого Повелителя.

Глв шестя

Спустя дв дня, в полдень, рзведчики нткнулись н противник. Повелитель Чивья узнл об этом очень быстро - н открытом прострнстве смертоносцы могли переговривться издли. Получив по цепочке донесение, Стрик остновился.

"Оствьте лишний груз и остновите смок с потомством."

Чивийцы нходились в трудном положении. Смертоносцы не могли оствить смок беззщитными, несмотря дже н то, что сми пучихи, более крупные, предствляли из себя едв ли не большую силу. Почти треть воинов остлсь вокруг нового лгеря. Остльные, несколько тысяч людей и восьмилпых, пошли дльше.

Но до смого вечер рмии Тчлк не обнружили, легко уничтожив лишь мленькие отряды врг. Только в воздухе, н большой высоте, кружились несколько шров, нблюдя з чужкми. Повелитель Чивья нконец прикзл остновиться, и дже отошел немного нзд, чтобы не дть отрезть себя от лгеря.

Шел снег. Ближе к ночи он перестл тять, зстывшие смертоносцы медленно покрывлись белой пыльцой. Люди рзожгли костры, и только это помогло поддерживть боевой дух рмии пуков. Восьмилпые по очереди подходили к огню и опсливо топтлись рядом, нервно перебиря длинными лпми.

Повелитель Тчлк, которому блгодря воздушным рзведчиком было прекрсно известно обо всех действиях врг, решил призвть н помощь именно холод. Отведя свою рмию нзд, он еще зсветло повел пуков в бой. Блгодря скорости им удлось сохрнить больше тепл, знчит - подвижности. По мнению восьмилпых, это должно было сыгрть решющую роль.

Если сходились в сржении смертоносцы приблизительно рвного рзмер, то мгновенно сцеплялись лпми и змирли, в могучем усилии пытясь сломить противник, первым добрться до него ядовитыми клыкми. Порой нд всем полем боя слышлось только потрескивние хитин д скрежет когтей, упирющихся в землю. Но теперь в войне учствовли люди.

Услышв, кк трясется земля под бегущими вргми, чивийцы успели построиться. Столкновение двух рмд бронировнных хищников было ужсным, врз треснули пнцири у десятков пуков, некоторые погибли. Передние ряды рмий вздыбились, будто две волны, спорящие друг с другом. Воины Тчлки действительно окзлись подвижнее, быстрее. Но уже бежли прямо по спинм пуков двуногие бойцы, вооруженные молотми и топорми.

Они, стоя н чивийских смертоносцх, рзбивли хитин н спинх их вргов, отрубли им лпы. К удивлению Повелителя Тчлк, в течении нескольких минут погибли сотни его подднных, чивийцы пошли вперед, ступя по трупм, перемлывя лпми рненых вргов. Здние ряды двили, рмия Чивья нбирл ход.

Тогд восьмилпые Тчлки взбежли н спины своих товрищей и бой нчлся н втором ярусе. Здесь им снчл противостояли только двуногие чивийцы, которые немедленно понесли стршный урон. Смертоносцы, не обрщя внимния н множество нносимых им рн, бежли, с нечеловеческой скоростью ннося смертельные укусы, подбрсывли воинов в воздух удрми лп.

- Н помощь, мой Повелитель! - зкричл король Стэфф, видя происходящее, но никкой нужды в этом не было.

Повелитель Чивья, блгодря тому, что мог в любой момент поговорить с кждым из своих восьмилпых воинов, видел всю кртину боя. Нвстречу пукм Тчлк уже бежли чивийские смертоносцы, ловко огибя и перепрыгивя людей. Снов сшиблись дв поток, опять люди збрлись н спины своим и удрми сверху помогли потеснить противник.

Тк продолжлось еще трижды. Смертоносцы Тчлк, не видя другого выход, снов и снов взбирлись н спины вргов, чтобы добрться до их двуногих помощников. Под невыносимой тяжестью живых и мертвых нходившиеся снизу пуки упли н землю, рсплств лпы, не могли пошевелиться. Многие впдли в пнику, вдобвок к эмоциям боли и ярости воздух нд полем брни пропитлся стонми.

Нконец вся эт огромня пирмид покчнулсь и медленно рзвлилсь. Осттки рмии Тчлк беспорядочно метлись, продолжя сржться, но уже были полностью рзбиты. Повелитель Чивья побежл вперед, честь зствлял его искть боя с влстителем Тчлк. Но тот уже остывл, рстерзнный множеством нпвших н него вргов. Нчинлось преследовние.

Король Стэфф не стл остнвливть тех воинов, что окзлись н спинх смертоносцев и с удовольствием присоединились к погоне. Однко всех остльных призвл к себе, для чего у воеводы Ашкеля имелся специльный рог. Под его звуки и собрлись те из оствшихся в живых, кто еще мог ходить.

- Сосчитйтесь, рзберитесь по сотням, потом помогите рненым! - коротко рспорядился Стэфф. - Где Влдис?

- Я здесь, отец… - принц окзлся з его спиной.

Весь покрытый брызгми крсной и голубой крови, он менял н луке оторвнную тетиву. В Чивья хотя и увжли высоких господ, но выделяли их из прочих только в мирное время.

- Сколько остлось от моей сотни?

- Больше семи десятков, - усмехнулся Влдис. - Я увел их, кк только понял, что сейчс вся эт постройк рухнет! Мы попрыгли вбок. Только половин нших уехл с восьмилпыми.

- Не бед, вернутся, - король облегченно вздохнул. - А ведь отделлись млой кровью, верно?

- Верно. Они совсем не умеют воевть, эти стрнные пуки. Я-то думл, они будут швыряться кмнями сверху… И зчем им тогд эти шры?

- Придет время, узнем.

Король уже пошел прочь, когд Влдис вдруг вспомнил.

- Отец! Олф-сотник вернулся, к смому концу боя!

- Где он?

- Ищет Повелителя.

Стэфф поморщился. Олф совсем ни во что не ствит своего короля! Он быстро прошел сквозь толпу людей и пуков, мимо рненых и убитых, позвл. Повелитель тут же откликнулся - уж он-то никогд не збывл, что у людей тоже есть влститель. Стрик, кк нзывли смертоносц немногие отвживвшиеся н это двуногие, уже остыл от боя.

"Что-то случилось, король?" - не оборчивясь, поинтересовлся он. - "Живо ли твое потомство?"

- Д, Влдис уцелел и дже не рнен, блгодрю тебя. Счстлив победе. Слв Повелителю!

"Слв мои слугм! Блгодри от меня своих подднных. Вы сильно помогли нм."

- Я слышл, что вернулся Олф-сотник, - Стэфф нконец добрлся до Повелителя, обходя трупы мертвых вргов.

"Он сейчс придет. Прости, я говорю с этим человеком и рзмышляю."

Перед Повелителем стоял Брук, единственный плененный слуг стрекоз. Стрик всегд держл его и при себе и чсто, погружясь в рзмышления, изучл воспоминния человек. Брук вырос в одном из степных городов, двно сожженных стрекозми, и был одним из первых похищенных. Он умел, кк и Олф, срывть от восьмилпых свои мысли, но перед мощью сознния Повелителя псовл.

- Трясется весь, - неприязненно покосился н Брук король. - Поседел… Чсто с ним Повелитель беседует, не всякий выдержит. Скоро помрет.

- Скорей бы, - поддержл Стэфф воевод Ашкель, всюду следоввший з королем. - Ух, гдин!

- Вше Величество!

Король обернулся и увидел перед собой коленопреклоненного Олф. Он легко коснулся его головы рукой, позволяя встть.

- Скорей бы отросли твои волосы, - усмехнулся Стэфф. - А то ты н себя не похож.

- Они торопятся соглсно Вшей воле… - сотник поднялся.

Прежде он отличлся в любой толпе длинными черными волосми, которыми очень гордился. Но кк-то рз в горном звле, устроенном повстнцми, Олфу зщемило их между двумя волосми, пришлось отрезть.

- Ты уже все доложил Повелителю?

- Д, встретил его первым, - приврл Олф, чувствуя обиду в голосе короля. - Но я готов все подробно повторить для Вс.

- Это лишнее, мы тут все немного устли. Ндеюсь, Повелитель Чивья сделет милость и см отдст мне полученные знния. Все люди живы?

- Люсьен, хжец, прибыл со мной, но вот Стс попл в плен к джетм. Это ткие люди, вроде повстнцев, они…

- Не трудись, я же скзл, - остновил его король и пошел прочь. - Отдыхй, Олф-сотник.

Олф проводил Млого Повелителя глзми с досдой сплюнул. Вот, еще не хвтло испортить отношения с королем! Стэфф не зхотел дже выслушть доклд, обиделся, что его обошли.

- Зря ты тк, - к нему приблизился Люсьен, стоявший до того в сторонке. - Все же он король и…

- Ну, хвтит меня учить. Я торопился к Повелителю - не терять же время н формльности! Тем более я думл, что он не зметит, - сотник опять сплюнул. - Зчем нм свой Млый Повелитель? Вполне хвтило бы и одного, большого.

- Ты опять говоришь нехорошие вещи, - хжец испугнно оглянулся н стоящую рядом охрну Повелителя.

- Лдно, больше не буду. Тем более ты говоришь, что я тоже скоро стну королем. Ты можешь пок прикорнуть где-нибудь, мне-то придется ждть.

- Я лучше с тобой постою. Эти рненые смертоносцы, они тк стонут, будто земля гудит, - Люсьен дже немного дрожл. - Ты ведь знешь, я открыт для них, я все это постоянно слышу.

Догорли костры, н поле брни опусклсь тень. Понемногу возврщлись отпрвившиеся преследовть врг отряды. Олф и Люсьен опустились н землю, прижлись друг к другу спинми - тк они чсто сидели во время прошлых вылзок, когд нельзя или не из чего было рзвести костер. Хжец, чьи мысли всегд были открыты для пуков, боялся дже подумть о Повелителе, чтобы не потревожить его. Кк н зло, другие мысли в голову не лезли.

- Я все думю о Стсе, - решил он помочь делу рзговором. - Кк теперь с ним? Ндо же вытскивть прня из ямы, мы его тм бросили.

- Повелитель скжет, что предпринять, - беспечно отозвлся Олф, стржник сморщился. - Стрик успеет подумть обо всем, и слугу своего не збудет. Првд, Стс не совсем его подднный… Но пошел туд вместе с чивийцми.

- Нлет ндо сделть вот кк, - продолжил Люсьен. - Подловить н берегу ккую-нибудь лдью и перебить всю комнду. То есть не всю, кроме нескольких. Ты с ними… Порботешь, кк с Вжелем собирлся, потом поплывем к Джемме. Нет, тмн тоже ндо в живых оствить, чтобы он рукми мхл, кк у джетов зведено. А потом просто нлетим и… Нет, снчл ндо еще узнть, где нходится эт ям, чтобы быстрее его нйти. Потом опять лдью.

- Ты мог бы снчл все продумть, уж потом мне все рсскзть, - зевнул сотник. - Можно тк сделть. Одно плохо в твоем плне.

- Долго, д? Думешь, не успеем?

- Может, и успеем, если к зпдному берегу пойдем и тм окжется лдья. Но есть еще одн сторон, нехорошя.

- Ккя же? - здумлся стржник. - Сильд? Думешь, он без нее не зхочет уходить? Тк я ему дм рзок по голове, и н рукх перенесу в лодку.

- Д нет, - вздохнул Олф, - по голове и я могу дть. Дело в том, что пок перебьем комнду лдьи, пок будем штурмовть Джемму - потеряем несколько десятков людей. Рди одного.

Люсьен встл, обошел сотник и сел к нему лицом.

- Но рзве это непрвильно - выручть своих? Повелитель ведь послл отряд з нми, и многие погибли. Зижду ведь никто не обвинит, верно?

- Никто. Для смертоносцев честь прежде всего, они своих не бросют. Любые потери опрвдны. С джетми Повелитель только нчл еще, он будет мстить и дльше. Это войн… Но рзумн ли месть? Мертвых не вернешь, живых потеряешь. Со Стсом примерно ткя же история… - сотник рссеянно сорвл покрытый инеем стебелек и понюхл его. - Вот, скжем, если бы н Джемме сидел я… Д ты вспомни, чего мы больше всего боялись! Что Зижд вернется рньше и поплывет к островм н плотх. А мы бы с берег смотрели, кк их убивют.

- Стс про это не думл, - возрзил Люсьен. - Он же мло что понимет, этот прень. Темный совсем. Жлко его.

- А тех, кто погибнет его выручя - не жлко?

Стржник помолчл. Олф все внимтельнее принюхивлся к стебельку.

- Все рвно нельзя его тм оствлять, - изрек нконец Люсьен. - Если дже живым не зстнем - хоть отомстим. А инче ведь всю жизнь корить себя будешь, что друг не выручил! Олф, скжи мне, что ты думешь тк же!

- Я думю тк же, - мшинльно проговорил сотник. - Еще думю, что ншел новый вид нс. Он есть степной, есть горький, горный. Этот, получется, будет лесным.

- Д я двно их зметил, эти кустики-недоростки, - пожл плечми Люсьен. - Зчем они нм? Ими только повстнцы обкуривются, чтобы Фольш своего увидеть.

- Д я не буду обкуривться, - пообещл сотник. - Я только перед сном немного подышу дымком, чтобы королев Тулпн приснилсь, и все.

"Олф-сотник!"

- Я здесь, мой Повелитель! - Олф подскочил и бегом кинулся к Стрику, который медленно поворчивл своего огромное тело.

Очень двно Смертоносец Повелитель Чивья не покидл Дворц. Туд приходили помощники, смки, люди, приносили пищу и очень редко - воду. Широкие злы были вдоль и поперек перетянуты тенетми, стрыми, прочными. Чсто в рздумьи стрый пук ткл путину, порой ноборот, съедл ее. И вот теперь он снов окзлся н ветру, под снегом, в чужой земле.

- Я могу рзвести костер! - скзл сотник, прерывя молчние. - Только прикжи!

"Ты всегд был чутким, Олф-сотник. Смым чутким из известных мне людей. Ты привел когд-то в Чивья этого человек по имени Брук. Кжется, я узнл от него все. Боюсь, скоро он умрет, человеческое сознние слишком слбо. Поручю его тебе."

- Мне?.. - Олф рстерянно посмотрел н сидящего в трве Брук, бессмысленно пускющего слюни после очередного вторжения в свое сознние. - Но я думл… Он же пленный. Пленный врг!

"Брук - не повстнец. Стрекозы похитили его еще юношей. Он не нрушил Договор, он лишь предл своего Повелителя. Мы не стнем кзнить его. Если Брук сможет жить - пусть живет. Больше он не изменит."

- Но что с ним сделю я?

"Другие просто убьют. Тебе он может пригодиться. Пок ничего с ним не делй. Я думл о тех новостях, что ты принес."

Стрик змолчл. Олф змер, глядя в холодные умные глз. Он и не подозревл, что когд-то эти глз рссмтривли огромных людей из угл, из крохотной путины.

"Звтр мы должны прийти в Тчлк, или Темьен, кк нзывли его твои джеты. Нм нужно зхвтить город, хотя бы один из трех. Ты пойдешь с нми, у меня будет поручение к тебе. Но не смей ввязывться в бой, ты пондобишься своему Повелителю и потом."

- Твоя воля - зкон! - Олф припл н колено, полгя, что рзговор звершен.

"Хжец хочет узнть о судьбе морского человек Стс. Скжи ему, что Повелитель помнит о нем. Но у нс слишком мло сил, чтобы послть большой отряд н Джемму. Весь Иткн придет воевть с нми этой зимой. Скжи ему, что я ндеюсь н Олф-сотник. Пусть он придумет, кк помочь морскому человеку и скжет мне. Тк и передй хжцу."

- Твоя воля - зкон… - пробормотл обескурженный сотник.

"Иди. Но не кури много нс, от этого у двуногих случются болезни. Желю увидеть хороший сон."

- Твоя воля - зкон… - Олф уходил спиной вперед и едв не споткнулся.

Повелитель Чивья отвернулся от него, но добвил:

"Передй мои нилучшие пожелния королеве Тулпн. И не збудь о Бруке."

Сотник будто во сне остновился, покчнулся, снов пошел вперед. Брук все тк же сидел н трве. Олф взял его под мышки, приподнял и оттщил к Люсьену, см тяжело опустился рядом.

- Ну что? - спросил хжец. - И зчем ты его принес? Чтобы я ему шею свернул?

- Дй отдышться, - попросил Олф.

Повелитель шутил! Возможно ли ткое? Весь опыт общения с пукми говорил сотнику: нет. Знчит, всерьез просил передть королеве Тулпн свои пожелния? Во сне? Олф не был уверен, что смертоносцы хорошо себе предствляют, что ткое человеческие сны. А еще он… Кжется, Стрик издевлся нд Олфом!

- Тк что скзл Смертоносец Повелитель? - не терпелось узнть Люсьену.

- Просил тебе… Прикзл тебе передть, что он помнит о Стсе. Но отряд н Джемму послть не может, потому что у нс мло сил для той войны, которую мы ведем со смертоносцми.

- А что же делть?

- А это, кк считет Стрик, должен придумть Олф-сотник. Что скжешь?

- Скжу: думй, рз прикзли, - ехидно усмехнулся Люсьен.

Хжец мло общлся со смертоносцми и в отличии от Олф был склонен их очеловечивть. Он не знл, что чсто пуки просто имитируют людские поступки, чтобы сделть двуногим приятное, точнее - окзть увжение. Тк восьмилпый Ирж, Око Повелителя Ужжутк в Горном Уделе Хж чсто глдил принцессу Тулпн по голове лпой, но думл в это время только о том, чтобы не оторвть ей ухо когтями. Просто умный пук зметил, что после этого девушк стновится откровеннее в своих мыслях.

- Думю, - вздохнул Олф, - уже думю. Подожди, рзыщу у кого-нибудь трубочку, подсушу нс и буду думть. Идем искть мою сотню, тм - местечко у костр, до утр не тронемся.

- Скжи, - н ходу поинтересовлся Люсьен, - смертоносцы берут пленных? Я кк-то ни рзу об этом не думл.

- Ты считешь, что они - люди н восьми ногх! - рссмеялся Олф и проходивший мимо лучник испугнно шрхнулся в сторону от ткого смелого выскзывния. - Пленные им не нужны. Когд воля рмии сломн, мысли и чувств вргов стновятся открыты для смертоносцев. Поэтому они и побежли, хотя еще могли бы долго сржться. Пуки воюют прежде всего сознниями, уж потом жвлми. Тк что никого они в плен не берут и не пытют.

- А людей?

- Ну, людей иногд брли, - припомнил сотник. - Чтобы отвести к Повелителю. Тот проникет в любое сознние, ни мне, ни джетм не устоять. Потом обычно кзнили, вот почему Повелитель оствил в живых… Збыл!

Им пришлось вернуться и поднять н ноги неподвижного Брук. Тот повис н их плечх и вроде бы дже делл попытки идти.

- Зчем он отдл его мне?.. Может, ты и првд потихоньку свернешь ему шею, Люсьен?

- Вот ты предлгешь мне ткое, ведь я открыт для любого смертоносц, - нхмурился стржник. - Узнют они через меня, что ты тк исполняешь прикзы Повелителя, будет тебе тогд весело.

- Я и збыл, - кивнул Олф. - Лдно, попрошу кого-нибудь другого.

Утром рмия опять построилсь в колонну и выступил. Позди к ней пристроились смки с потомством, змыкл строй сильный отряд прикрытия, зодно везший человеческих женщин и скрб двуногих. Повелитель теперь знл, что Тчлк нходится совсем недлеко- он прочел это в созннии множеств сломленных вргов.

Сотня Олф, нсчитывющя н смом деле сорок семь человек, окзлсь едв ли не в смом хвосте рмии, обернувшись, сотник мог увидеть смок. Вот только делть этого он не собирлся - пучихи по его мнению были одними из смых неприятных, и в тоже время непредскзуемых существ. Все эмоции, отпущенные смертоносцм, природ отдл их женской половине. Крупные и сильные смки совершенно не умели подчиняться, и дже Повелителю порой приходилось терпеть их выходки.

- Знешь, однжды смки нбросились н Повелителя во дворце, когд я тм был, - скзл он Люсьену, ехвшему рядом. - Не смотри н них.

- Я не н смок, я н пучт, - улыбнулся стржник. - Они ткие збвные. Что ты скзл?!

- Что слышл. Н пучт тем более не смотри. Тк вот, срзу две смки ворвлись во дворец и нпли н Повелителя. Я кк рз выходил, и едв успел отпрыгнуть в сторону. А тм окзлсь свежя, клейкя путин, я зстрял, потом меня освобождли восьмилпые.

- Но кк же… - Люсьен не мог прийти в себя. - Нет, првд? Нпли н Повелителя?

- Ткими вещми не шутят, д еще в присутствии Зижды, - сотник, выспвшийся и сытый, несильно стукнул кулком по спине везущего его смертоносц. - Конечно, телохрнители их не пустили. Но в ярости смки укусили троих.

- Нсмерть?

- Ты слышл, чтобы восьмилпые кусли кк-то инче? Я - нет. И еще двоим оторвли лпы. Потом утихомирились и стли поедть мертвых.

- А Повелитель?

- Ушел поскорее в другой зл.

- Кк стрнно, - вздохнул Люсьен.

"Люди стрнные," - не преминул зметить Зижд. - "Я был бы счстлив нкормить собой смку. Слв потомству!"

- Слв Повелителю, - улыбнулся Олф, подумв про себя, что Стрик к ткому счстью не стремится.

Колонн шл быстро, потому что ночью преследующие отряды уничтожили всех смертоносцев - бежть быстрее врг им не позволял гордость. Рно или поздно честь побеждл, пук остнвливлся и с облегчением погибл. Теперь Тчлк не имел рмии. Люди уже знли об этом.

- А с кем мы будем сржться? - спросил Люсьен. - С рбми?

- Догдйся! - хмыкнул Олф. - С смкми будем сржться. В городх остлись смки, и з потомство они оторвут голову кому угодно. Вот только строем тковть не умеют, то пришлось бы нм туго.

"Чужие смки," - зметил Зижд. - "Чужое потомство. Мы будем сржться и победим."

- Ну конечно, победим. Слв Повелителю!

- Мленькя окзлсь в Темьене рмия, - не унимлся Люсьен. - Я-то думл: три город, три рмии…

- По сути это один город, потому что один Повелитель, - терпеливо объяснил сотник. - Армия все рвно окзлсь мленькя… Но з это мы должны скзть спсибо джетм.

"Джеты врги!"

- Я пошутил, Зижд. Конечно, джеты - нши врги. Но смертоносцев в Темьене мло только из-з их нбегов и войны, которую они с ними вели. Инче город нчинлся бы прямо здесь, я уверен, ведь в Иткене смертоносцы не воюют друг с другом, много потомств.

Длеко впереди ехл королевскя сотня. Ее вел не Стэфф, кк обычно держвшийся возле Повелителя Чивья, Влдис. Смертоносцы рссыплись в три цепи, прочесывя местность. Вргов нигде не было видно, дже в небе не появлялось их шров.

- Скук, - пожловлся принц приятелю, тощему рослому Дгелю. - Смотри, впереди уже стены, мы никого не встретили. Ульм, передй мой прикз остновиться.

"Передл, Око Повелителя," - почти тут же ответил смертоносец, сотня остновилсь, ожидя колонну.

Ни к чему было провоцировть смок н тку, появляясь под стенми в тком млом числе. Дгель, тоже зскучв, встл н спину своего пук, огляделся.

- Вижу дже второй город, он левее этого. Местность плоскя, если бы не ручьи и кустрник, было бы похоже не степь. Эй, это тм что?!

"Человек…" - неуверенно зметил Ульм. - "Только что был и исчез. Он… Он стрется прятться от меня, но плохо умеет."

- Тк едем же! - обрдовлся рзвлечению Влдис. - Сотня пусть стоит н месте, мы догоним нглец!

Вдвоем с Дгелем они побежли мимо стен город к незнкомцу, стрясь првд держться от зтянутой путиной твердыни подльше.

"Не чувствую смок," - сообщил Ульм.

- Рзберемся! - Влдис привстл в седле, выглядывя беглец.

Тот уже понял, что его зметили и припустил бегом, переств прятться в кустрнике. Смертоносцы тоже теперь почувствовли его сознние и прибвили ходу, одновременно ткуя его н рсстоянии. Человек держлся недолго, вскоре зштлся и упл н землю, извивясь всем телом.

- Хвтит, хвтит! - збеспокоился Влдис. - Хочу поговорить с ним.

Они с Дгелем спешились и збросили н Ульму рсслбленное тело. Воин тут же обыскл незнкомц и обнружил в споге длинный нож, который покзл принцу.

- Оствь у себя! - отмхнулся Влдис. - Пошли нзд Ульм, д пошрь мыслями еще рз по городу. Кто-то же должен тм быть!

Но пук опять никого не обнружил. Принц попросил его подъехть поближе, но и собственными глзми не рзглядел никкого движения. Человек, которого он придерживл рукой, слбо зшевелился.

- Очухлся?! Отлично! Кто ткой?

- Рб Михш, - промямлил тот и покрутил головой. - А ты кто будешь?

- К высоким господм положено обрщться кк к нескольким, н "вы", - зметил Влдис. - Коли ты рб, то мне не ровня. В этом городе кто-нибудь есть?

- Никого, - вздохнул Михш. - Пощдите, высокий господин!

- Пощжу, - легко соглсился принц. - Поговори со мной откровенно, и пощжу. А потом уж кк смертоносцы решт.

Михш понурил голову - кк с ним решт смертоносцы, он ни секунды не сомневлся. Однко множество людей, сидевших н пукх, рзбудили его любопытство.

- Высокий господин, если вы не рб, то кто же?

- Принц, - признлся Влдис. Они уже подъезжли к цепи. - Гордись знкомством. Остнешься живой - просись в королевскую сотню. Но сперв поговори откровенно. Почему город пустой?

- Думете, не сожрут меня? - шепотом спросил рб, глзми покзывя н Ульму.

Дгель рсктисто зсмеялся, Влдис улыбнулся.

- Потом узнешь, Михш. Тк почему город пуст? Где смки?

- Смки со всего Темьен собрлись в одном городе, Зпдном. Тк им проще от вс потомство зщитить. А хотите, высокий господин, я вм плн город нрисую? - Михш окончтельно пришел в себя и стрстно желл помочь. - Вы ведь штурмовть их будете? Покжу, где рбы. Ох, то есть были рбы… Только в город меня с собой не берите, прошу, и сми не ходите. Уж очень злые смки.

- В одном городе… Ульм, пошли гонц.

"Послл, Око Повелителя."

- А ты почему не с ними? Ты же рб?

- Я сбежл, - признлся Михш. - Когд смки из ншего город уходили, то всех смертоносцев, их мло оствлось, перекусли. Чем-то прогневли они их. А людей всех еще рньше, ночью пожрли. Нервничли, и во всех городх тк. Всегд смки рбов не обижли, этой ночью кк взбесились. Ох, ничего, что я тк говорю? - опять перешел н шепот Михш.

- Он все рвно слышит, - опять улыбнулся Влдис. Рб был симптичен ему. - Но ты кк уцелел?

- Я двно собирлся к джетм убежть, вот и учился, кк от пуков прятться. Зимой мы хотели уйти… Только недоучился немного, вот вы меня и зметили.

- Непрвд, я тебя глзми увидл, - гордо зметил Дгель.

- Д, высокий господин! - тут же повернулся к нему рб. - Вш првд! Тк вот, когд смки стли лютовть, я в кпусту зрылся. Тм и просидел, утром решил уйти подльше от Темьен, к джетм, д не успел.

- Ндо говорить не "пук", "восьмилпый", - попрвил Михш принц. - Дгель, он мне нрвится! Вот только к джетм я тебя не пущу, прень, джеты нши врги. Рдуйся, что не добрлся до них, то недолго бы прожил. Знчит, всех людей смки съели ночью? Сколько же их было?

- Сотен пять, не считя детей, - вздохнул рб. - Думю, кроме меня никто не уцелел, тк неожиднно все нчлось. Лдно, высокий господин, не пускете к джетм - остнусь с вми, во всем помогть буду. Только не отдвйте рс… восьмилпым.

"Он подумл "рскоряк", - пожловлся Ульм. - "Говорил првду. Ничего не знет о Договоре и не хочет воевть с джетми."

- Ну, это о нем не тк уж плохо говорит, что не хочет, - выскзлся Дгель. - Не верю тем, кто срзу готов сторону переменить.

Михш испугнно посмотрел н воин. Ульм обрщлся только к своим и рб его не слышл.

- Высокий господин! - опять зкнючил он, - Не отдвйте меня восьмилпым!

- Они милостивы, особенно нш Повелитель, - утешил его Влдис. - Скоро подойдет нш рмия и ты встретишься с ним. Не бойся, просто будь честен, тогд остнешься жив. Солгть же ему еще никто не сумел, понимешь?

- Понимю… - поник рб. - Повелитель.

От колонны прибежл гонец. Повелитель Чивья прикзл отпрвить пленного к себе нвстречу, королевской сотне проверить восточный и зпдный город. Вскоре, рспрощвшись с бледным от испуг Михшем, воины подъехли к стенм.

"Никого," - скзл Ульм. - "Или в укрытиях, где я их не чую. Или особенные люди."

- Мы и сми особенные люди! Вперед! - принц нпрвил смертоносц в проход, под полотнищ путины.

Дгель обогнл комндир, въехл в тень первым, приготовив лук. Постепенно вся сотня втянулсь в город, рзъехлсь по узким темным улицм. Чсто попдлись истерзнные остнки людей и пуков - смки в смом деле лютовли. Город нпоминл степные, вот только был горздо меньше, кк рз в три рз. Ншлись здесь и Зпретные Сды, где жили смки с потомством. Ульм остновился было, почувствовв рссеянные в воздухе и н стенх ферменты, но потом пошел дльше. Спустя короткое время стло ясно, что город совершенно пуст.

- Эх, кпусту-то мы не проверили! - воскликнул смешливый Дгель, уже когд они выехли прочь. - В кпусте мог еще один рб нйтись, для меня!

- Верно говоришь, но Повелитель близко, прикз еще не выполнен, - улыбнулся Влдис. - Я хоть и принц, н службе, Око Стрик в этом деле.

Точно ткже был проверен и южный город. Он ткже окзлся пуст, и ткже имел многочисленные следы безумств рзозленных поржением рмии смок. Зто здесь ншлось и еще кое-что: около трех десятков шров с привязнными к ним корзинми. Средств для передвижения по воздуху лежли, чуть покчивясь н ветру, посреди площди и никуд улетть не собирлись.

- Ульм, пусть их примотют путиной н всякий случй, - скзл принц, внимтельно осмотрев удивительные шры. - Повелитель рзберется, кк с ними быть. И пошли гонц, сообщи, что город пусты.

"Послн, Око Повелителя!" - отрпортовл смертоносец, одновременно выпускя изо рт тонкую клейкую нить.

Влдис решил дть ему немного времени, зодно рзмять ноги. Он спрыгнул н землю и немного прошелся, шевеля спогми объедки людей. С ним рядом окзлся Дгель, выполнявший функции телохрнителя.

- Недурно они здесь попировли, , дружище?

- Лучше и не скзть, принц. Смки, что с них взять… Они ведь к Договору отношения не имеют.

- Здесь вообще никто не имеет отношения к Договору, - попрвил его Влдис. - Стршня земля. Кк бы не перекусили однжды и нми.

- Живыми не возьмут, - опять рссмеялся Дгель. - Ну мертвыми - приятного ппетит!

Они вышли из город кк рз вовремя - рмия Чивья втягивлсь длинной змеей между южным и восточным городми. Зпдный, в котором зкрылись смки Тчлки, отделял от других неширокий, но быстрый ручей, стремившийся к длекому озеру. О нем Повелителю тоже уже доложили, и теперь люди прыгли со спин пуков, бежли к городу, где с помощью восьмилпых рзбирли деревянные постройки. Скоро мост будет готов.

- А ведь здесь уже был мост, - Дгель обртил внимние принц н обломки свй. - Ну конечно, был ведь смертоносцы ходили из город в город! Смки догдлись его рзрушить. Стрнно…

- Чужя земля, чужие обычи, - пожл плечми Влдис. - Может быть, здесь и восьмилпые немного другие. Я слышл от речников, что им встречлсь пород смертоносцев с восемью глзми, не с десятью, кк у нших. Пойду покжусь отцу.

Принц пешком подошел к группе телохрнителей, зкрыввших своими телми Повелителя Чивья. Они рсступились, чтобы тут же сомкнуть ряды з человеком. Король Стэфф сидел н спине крупного пук, рзглядывя зпдный город.

- Д, мой Повелитель! - услышл Влдис голос отц, когд подошел ближе. - Все будет исполнено, кк ты прикжешь! Твоя воля - зкон. Ашкель, передй, чтобы мост рзобрли, когд мы перейдем ручей. Смки остнутся здесь.

Принц усмехнулся. Повелителю было бы куд удобнее смому передвть прикзы людям, чем пользовться посредничеством короля. Но Стрик не збывл об увжении к двуногим, видя в этом не букву, но дух Договор. Влдис это всегд збвляло, см-то он знл цену Млым Повелителям, кким однжды стнет и см. Если доживет…

- Все в порядке, сын? - Стэфф свесился с пук. - Я уже зню, что вы зхвтили пленного! Молодец.

- Д в этом не было особого подвиг, честно говоря, - пожл плечми принц. - тк, поймли уцелевшего рб. Тм в городх всюду кровь, кости и кишки, смки убили и сожрли всех.

- Что ж, эти люди сми выбрли свою судьбу, - пожл плечми Стэфф. - Мы уже знем, что рно или поздно тут съедли всех. Уж лучше бежть к повстнцм… То есть, я хочу скзть…

"Не беспокойся, я зню, что ты хотел скзть," - сообщил одному королю Повелитель. - "И многие твои подднные думют тк же. Я понимю вс. Тм, где нет Договор, нет мир и доверия, нет чести. Не збывй повторять это людям почще, сейчс помнить о Договоре особенно вжно."

Стэфф только кивнул и спешился, опершись н руку сын. Повелитель слов н ветер не бросет, рз ндо нпомнить подднным Млого Повелителя о Договоре, то следует сделть это не отклдывя.

Глв седьмя

Сотня Олф рсположилсь возле южного город. Воины, довольные возврщением комндир, без комнды отпрвились помогть нводить мосты. Пок сотник не было, они походили н всю остльную рмию. Теперь же тень от мрчной слвы Олф пдл и н них.

См сотник, в сопровождении Люсьен, подошел к ручью, присел, умылся. Бегущя вод нпомнил об озере, Джемме, Стсе, прикзе Повелителя придумть что-нибудь смому.

- Выходит, мой плн не годится, рз мы не можем послть большой отряд? - хжец думл о том же.

- Выходит, - кивнул сотник. - Придумй еще один, может, меня н ккие-то мысли нведешь.

- Ну… - стржник нпряг свои мыслительные способности. - Ну, можно еще нучиться летть н шрх и прилететь н Джемму потихоньку. И укрсть Стс.

- Хитро, - одобрил Олф. - Но упрвлять шрми, боюсь, смогут только смертоносцы. Если смогут. А "тихонько" можно прилететь только ночью, когд восьмилпые змерзют. Весны ждть некогд. Придумй что-нибудь еще.

- Повелитель тебе прикзл придумывть, - нсупился Люсьен. - Попсть н Джемму можно или по воде, или по воздуху. Вот! Ндо сделть лодку и ночью приплыть потихонечку н…

- Лодк должн быть рзмером с лдью, инче озерные жители ее рзжуют и выплюнут. Лдью долго строить, и еще нужны люди, которых нет.

- Тогд получется, что Стс вообще никк не спсти!

- Д нет, есть еще способы, - сотник не обртил внимния н эмоции Люсьен. - Можно, нпример, обменяться н Стс. Я приду и предложу себя.

Стржник нгнулся, зглянул сотнику в лицо, но улыбки не ншел. Тогд хжец с досдой всплеснул рукми и пошел помогть нести бревно.

- Можно зхвтить тмн и попробовть обменять н Стс его, - продолжл перебирть вринты Олф. - Лучше зхвтить вместе с лдьей, лдья - штук, очень нужня джетм. В крйнем случе можно предложить и оружие, здесь плохо с железом. От Стс им ведь никкого толк, только вот кк убедить в этом тких, кк Вжель?

- Сотник! - к нему подошел один из воинов. - Тк нм крулить этого Брук, или он свободный, кк мы?

- А что случилось?

- Слез со смертоносц, бродит везде.

- Пойду посмотрю.

Олф отложил дльнейшие рзмышления и отыскл Брук. Невысокий, с бородкой клинышком, тот и првд будто бы пришел в себя и теперь, чуть тряся головой, прохживлся между пукми. Сотник схвтил его з плечо и встряхнул.

- Ты куд собрлся?

- Кто ты? А! Я тебя зню! - лицо Брук озрилось солнечной, детской улыбкой. - Олф-сотник, который притщил меня в Чивья из Вхлс. Жль, что тогд убили мою летучку. Впрочем, все рвно…

- Кк ты себя чувствуешь? - Олф встряхнул человечк еще рз. - Ты все помнишь?

- Помню! - кивнул Брук. - Но чувствую себя… Стрнно. Где этот огромный пук? Он больше не придет ко мне? Олф, пожлуйст, не позволяй ему приходить!

Человечек зтрясся, через несколько мгновений из его рт потел пен, глз зктились, тело выгнулось. Олф с проклятием положил его н землю, подозвл своих воинов.

- Следите з ним, то еще сделет с собой что-нибудь. Только не трогть! Прикз Повелителя.

- Слово Повелителя - зкон, - хором ответили чивийцы.

- То-то же, - н всякий случй добвил Олф. - Избловлись тут без меня.

Он отошел в сторону, недовольно хмурясь. Вот еще збот - Брук! Зчем он нужен, если Повелитель уже выудил из его головы все, что требовлось? Д и вообще все, если судить по состоянию пленник. Люсьен увлеченно лупил мечом по воде - отгонял ккое-то нсекомое, мешвшее строителям мост вбивть сви. Мимо прошел Влдис, н ходу дружески шлепнул сотник по плечу.

"Олф-сотник!"

Нконец-то! Олф отыскл глзми скопление телохрнителей Повелителя Чивья и бегом кинулся туд. Может быть, Стрик сейчс дст ответ хоть н один из вопросов. Смертоносцы рсступились, пропускя сотник. Проходя мимо воеводы Ашкеля, прикорнувшего в седле, Олф быстро припл н одно колено - ндо привыкть обрщться с высокими господми кк следует, то и до беды недлеко. Одно дело встретить Влдис в толпе, другое пройти не зметив мимо него же вблизи Повелителя.

"Олф-сотник, я буду говорить только с тобой," - предупредил Стрик.

Сотник остновился у мссивного бок, склонил голову, демонстрируя внимние. Этими словми пук прикзл ему: отвечя, не помогй себе голосом. Тебе опять окзно доверие!

"Впереди зпдный город. Тм много смок, готовых сржться з потомство. Штурм принесет нм огромные потери. Вскоре сюд придут объединенные рмии Иткен, н счету будет кждый воин."

"Д, мой Повелитель!" - зполнил пузу Олф.

"Я хочу, чтобы ты все хорошо понял. Речь идет о спсении Чивья, спсении вид."

"Д, мой Повелитель!"

"Я прикзывю тебе сжечь город. Нм хвтит мест в оствшихся двух. Сделй это ночью, можешь взять столько людей и восьмилпых, сколько потребуется."

Сотник зстыл, будто порженный громом. В древнем Договоре ничего не говорилось об использовнии людьми огня, без него двуногие просто не выжили бы. Но сжигть город с смкми и потомством… Пуки готовы биться с смкми чужого город, с огромным удовольствием пожрут их потомство. Однко честь зпрещл им перепоручть ткие дел людям.

Тем более, что людям это по силм только в союзе с огнем. Олф сожжет город тк же, кк жгли степные город повстнцы, люди Фольш. Прикз Повелителя - больше, чем зкон. Но слв о жестоком сотнике теперь рспрострнится не только среди людей, но и среди восьмилпых. Слв и зтення ненвисть.

"Речь идет о спсении вид," - повторил Стрик.

Олф понурил голову. Вот он, оборотня сторон доверия со стороны Повелителя - преступление, которое придется с ним рзделить. И хотя формльно вся ответственность ляжет н Стрик, сотник нвсегд остнется сжигтелем смок и потомств.

"Твое желние - зкон, мой Повелитель. Сейчс сыро, вечером пойдет снег. Мы должны зготовить много вязнок хворост, в темноте быстро выдвинемся к городу и обложим его ими, подожжем. Когд потянет дымом, смки вынесут потомство з стены."

"Это уже не твоя збот," - Повелитель чуть пошевелил жвлми. - "Армия Чивья окружит город. Штурм обойдется нм слишком дорого, но з пределми стен бы уничтожим их легко и быстро. Никому не говори о том, что зтевешь. Просто отдй рспоряжения."

"Я возьму всех людей, лучше, если хворост будет побольше, и если мы немного просушим его у костров. Еще нужн сотня смертоносцев. Позволь взять Зижду."

"Люди привязывются к смертоносцм. Возьми его, хотя он не лучше других. Иногд и смертоносцы привязывются к людям. Остнься жив, Олф-сотник, тебе еще нужно спсти морского человек. Джеты получт оружие, если ты сумеешь с ними договориться."

"Д, мой Повелитель!"

Олф припл н колено, потом быстро поднялся и отошел. Стрнно - он никогд не мог уловить тот короткий миг, з который Повелитель Чивья успевл перебрть своими могучими лпми его мысли и воспоминния. Мощь сознния строго пук не перествл удивлять человек. Что он видел бы тм, если бы Стрик вдруг решил поделиться своими воспоминниями?

Он быстро отдл необходимые рспоряжения. Воины, только что зкончившие постройку мост, посмотрели н него с удивлением, но спорить не стли, потянулись к ближйшим рощм. Зижд см отыскл Олф, получив прямой прикз от Повелителя.

"Зчем это нужно?" - поинтересовлся пук.

- Будем греть всю рмию кострми, чтобы вы не змерзли, - не удержлся Олф, чтобы не соврть.

Ухмыляясь, он помнил к себе Люсьен, чтобы не остться без компнии, и тут же встретился глзми с Влдисом.

- Ты куд отпрвил мою сотню, Олф? - спросил принц. - Воины спросили меня - я, конечно, не против…

- Дети Фольш! - выруглся сотник. - Простите, принц. Я получил прикз от Повелителя и хотел нйти короля, но Его Величество…

- Д вот же он! - усмехнулся Влдис. - Лдно, не переживй, отец уже знет, Стрик поговорил с ним. И не ндо обрщться ко мне н "вы".

- Кк скжешь, - облегченно вздохнул Олф. - Когд со мной говорит Повелитель, я немного… Не в себе.

- Понимю. Послушй, Олф, тебе не нужен новый боец? Вчер мы поймли одного рб из местных, единственного, кто сумел удрть. Слвный млый, збвный, я хотел взять его к себе, д отец ни ккую не соглсен. Королевскя сотня - и вдруг рб.

- Почему бы и не взять, - пожл плечми Олф. - У меня только половин соств, лишнее седло нйдется. Где он?

- Вот, рядом с Бруком.

Олф мысленно выруглся. Брук опять бросили одного - никому не хотелось с ним нянчиться, и воины, получив новый прикз, с удовольствием оствили предтеля. Хотя изменил он не Повелителю Чивья, знться с полуспятившим человечком люди не желли. Михш, которого после допрос оствили в покое, не знл куд себя деть и удовлетворился хотя бы ткой компнией.

- Его зовут Михш, - принц положил руку н плечо подбежвшего темьенц. - Ростом не высок, д крепок.

- Пригодится, - срзу соглсился Олф. - Вот, Михш, тебе здние: не спускй глз с этого Брук. Он может потеряться, или его кто-нибудь обидеть зхочет… В общем, охрняй его, и держись поближе ко мне.

- Оружие бы мне, - пожловлся Михш. - Высокий господин Дгель збрл нож, больше ничего нету. Кк же охрнять?

- Держи, - сотник протянул было длинный кинжл новому воину, но здержл руку. - Ты кк к джетм относишься?

- Д кк… - бывший рб потупился. - Тк себе… Вы же с ними воюете…

- Чего больше хочешь: с нми остться или н Джемму удрть? В глз смотри!

Михш с неохотой поднял голову, но ничего не скзл. Олф вздохнул и пихнул ему в руку кинжл.

- Не сбегй пок. Пойдешь к джетм с моим поручением, звтр. Мы тебя довезем до берег. Обещешь не сбежть?

- Обещю, - скзл Михш и сотник ему поверил.

Армия смертоносцев тем временем перепрвилсь н ту сторону ручья. Исполняя прикз Повелителя, восьмилпые рзметли з собой мосты, и вовремя: покзлсь колонн смок и потомств. Стрик отвел для них восточный город, человеческие семьи предпочел рзместить в южном.

"Нм придется перепрвляться по воде?" - спросил проходящий неподлеку Зижд, нгруженный вязнкми дров.

- В смом деле… А мы перепрвимся севернее - тм рстут деревья! Просто сплетите себе мост, спешить некуд.

"Неприятно плести в ткую сырую погоду," - пожловлся пук, но послушно изменил нпрвление и отпрвился нводить невесомый мост.

- Вот, теперь и нм не придется ноги мочить, - довольно потер руки Люсьен. - А Повелитель и в смом деле побивется смок. Отгородился водой!

- Вот этого ты бы лучше не говорил, - поучительно зметил Олф. - Просто не узню тебя.

- Д я же пошутил, что Повелитель чего-то боится! - возмущенно змхл рукми стржник.

- Это я понимю. Но вот "бояться смок" - это не шутк уже, подозрение в низости. Кждый смец должен быть готов скормить себя по первому же требовнию. И Повелитель, кк стрший и глвный смец, готов больше всех, - пояснил сотник и с улыбкой добвил: - По крйней мере тк считется. Не веди со мной тких опсных рзговоров!

Хжец змолк, негромко покшливя в кулк. Мимо них прошел, что-то бормоч, Брук, з ним с кинжлом нголо вжно следовл Михш.

- Будет ншим гонцом, д? Эх, скорей бы н озеро! - Люсьен посмотрел н юг, в сторону Джеммы.

- Звтр с утр и отпрвимся, - пообещл Олф.

- Рзве сегодня штурм будет? - стржник посмотрел через ручей. - Армию-то Повелитель в сторону отвел. Рненых смертоносцев много…

- Ты об этом не рзмышляй, - попросил его сотник. - Ты просто знй, что к озеру поедем звтр. А пок иди-к лучше помогй дров через ручей перетскивть, смертоносцы их в воду половину уронят.

Мост уже был почти готов. Несколько нитей протянулись с берег н берег, приклеенные к росшим тут деревьям. Пукм, тому небольшому количеству, что остлось по эту сторону ручья, вполне их хвтило бы. Но для людей Зижд терпеливо выплетл нехитрый узор, чтобы дть опору их лишенным цепкости ногм.

Олф проводил глзми недовольного стржник, потом обернулся, полюбовлся н стрнную прочку: Брук и Михш.

- Вот и хорошо. А ночью я сожгу город, и любой повстнец сможет мне об этом нпомнить. Джетм, нверное, понрвится.

"Олф, все ли готово?"

"Мороз еще только нчинется," - сотник встл с вязнки дров и вытянулся, хотя не видел Повелителя, обрщвшегося к нему издлек.

"Мороз скует и мою рмию. Зчем ты солгл Зижде? Он скорбит. Он жловлся мне."

"Прости, Повелитель," - сотнику и в смом деле стло стыдно. Зчем было обещть пуку, что согреет его ночью множеством костров? - "Я извинюсь перед Зиждой."

"Не збудь. Нчинй, Олф-сотник. Тебе хвтит людей?"

"Д, Повелитель. Хвтит моей сотни, остльные… Когд они поймут, что происходит, то могут просто не подчиниться мне. Я спрвлюсь."

Воины, сидевшие рядом с комндиром, хмуро смотрели н него. Они понимли, с кем он сейчс говорит, и понимли, чего они ждут. Дров, город… Двно уже ясно, что произойдет. Неужели это прикз Повелителя?

- Збрсывйте вязнки н смертоносцев! - потребовл сотник. - Половин из вс зйдет с северной стороны, остльные рссредоточтся вокруг стен. Клдем дров, поджигем и срзу же уходим. Фкелы зжечь по моей комнде. Все ясно?

- Неужели сожжем? - покчл головой один из стрых солдт. - В степи про Чивья пройдет худя слв.

- В степи, скорее всего, все город уже сожжены стрекозми. Все, хвтит рссуждть, действуйте. Во слву Повелителя Чивья!

Воины, против обыкновения, не ответили, но нчли зкреплять дров н спинх присевших смертоносцх. Олф подошел к Зижде, положил н него свои вязнки.

- Прости меня, смертоносец. Я солгл… Это был шутк.

"Ты прежде не шутил со мной, Олф-сотник," - обиженно ответил пук.

- Кк? Я ведь нзывл тебя рскорякой, нпример… Это ведь шутк.

"Оскорбление - это шутк?.." - Зижд в волнении потоптлся н месте. - "Я не снесу ткой шутки от другого."

- Ндеюсь, я один ткой грубиян, - вздохнул сотник и збрлся в седло. - Фкелы зжечь! Волнуешься, Зижд?

"Мы делем подлость… Но мы выполняем прикз. Слв Повелителю Чивья!"

- Слв Повелителю! - поддержл его криком Олф. - З мной!

Сотня сдвинулсь с мест. Тяжело нгруженные пуки с трудом нбирли скорость, приближясь к городу. Смки следили з ними, Олф чувствовл, кк кипит в них ярость, переплетення со стрхом з потомство. Что, если они выскочт, рзорвут мленький отряд н куски? Но нет, этого не произойдет, смки смертоносцев не оргнизовны.

"Повелитель рзворчивет рмию," - н бегу поделился услышнным Зижд. - "Они встют подковой с юг, восток и зпд."

- Знчит, с север прикроем город мы. Но смки выскочт именно н рмию - Повелитель мудр. Ветер дует с север.

"Мы пожрем их потомство," - зловеще передл смертоносец.

Олф только тихонько вздохнул. Почему Повелитель нзнчил в этом деле своим Оком именно сотник? Поручил бы лучше поджог Зижде, уж тот комндовл бы людьми. Тогд Олф имел бы к этом отношения не больше, чем остльные из его сотни: просто выполнял бы стршный прикз.

Стены город приближлись. Сотня, подчиняясь комндм комндир, которые Зижд тут же передвл другим смертоносцм, рссыплсь, окружя обреченное поселение. Горящие огни освещли угрюмые лиц воинов. Олф зметил, что многие смотрят н него, и с досдой опустил фкел, спрятл лицо в тень.

Нконец они добежли. Сотник ощущл пучих з стеной тк, словно они хором выкрикивли ему оскорбления. Зижд остновился, пук тоже очень нервничл - дже смки врг оствлись для него смкми. Олф сбросил вниз дров, спрыгнул см и быстро подтщил вязнки к стене, поднес к подсушенной соломе огонь.

Н зпх дым из город удрил ткой поток эмоций, что Олф едв не упл. Ох и плохо же придется всем, если сейчс смки вырвутся здесь, с север, зтопчут сотню, потом будут метться вокруг. Но глупые пучихи попятились, зтолклись з стенми, стрясь отодвинуться с сидевшими н их спинх пучтми подльше. А тех, что успели отложить яйц? Будут вытскивть их из огня по одному, в жвлх, пок не сгорят сми.

- Убиремся отсюд! - сотник взлетел н Зижду. - Сотня, уходим!

Вся северня стен, неккуртно сложення из кмней и дерев, зпестрел быстро рзгорющимися кострми. Скоро подсохнет путин и тогд огонь проникнет в город. Зижд рвнулся тк, что Олф едв не вылетел из седл.

"Прикз Повелителя! Прикз Повелителя!" - бормотл смертоносец.

Олф огляделся, пник пук будто немного успокоил его смого. Неподлеку крутился в седле Люсьен, он явно пытлся нпрвить своего смертоносц к сотнику, но не умел этого сделть.

- Зижд, левее! - Олф похлопл смертоносц по пнцирю. - Еще, еще! Молодец, млыш!

Смертоносцы совершенно не знли понятия "лск", но почему-то в минуты пники именно ткое обрщение помогло пробиться сквозь волны помутненного сознния смертоносц.

- Они не бросятся н нс?! - зкричл Люсьен, когд друзья окзлись рядом. - Тм впереди ручей делет петлю, нс прижмут к берегу!

- Не успеем добежть, - усмехнулся сотник. - Смки потерзют нс горздо рньше. Но они не пойдут дже сквозь мленький огонь, не хвтит рзум. Они побегут н юг, вместе с дымом. Тм и будет битв.

- Мы туд не поедем? - в голосе стржник послышлись просящие нотки.

- Нет, мне прикзно остться живым, - успокоил его Олф. - А утром поедем н Джемму… Ты видишь Михш и Брук?

Он прикзл рбу сесть н одного смертоносц вместе с пленным и просто сидеть, не слезя, передвигясь вместе с сотней.

- Д, - Люсьен покзл рукой и едв не выпл из седл.

Из город удрил рсходящяся во все стороны волн ужс и ярости, будто все смки сошли с ум одновременно. Незщищенное сознние стржник с трудом выдержло ткой нтиск.

- Все, - прокомментировл это событие Олф. - Сейчс они пойдут. Слв Повелителю!

"Слв Повелителю!" - откликнулись об смертоносц.

Дже сквозь треск рзгорющегося плмени, которое стло перекидывться н постройки з стеной, было слышно, кк с грохотом рзлетелся целый учсток стены. Кждя смк зботилсь только о своих млышх, они двили и топтли друг друг, выбегя из здымленного город.

- Не позвидуешь им сейчс, - поежился Люсьен.

Олф не ответил. Он мог предствить, что сейчс происходит у южной стены. Из клубов дым вылетют рзъяренные смки, бьют строй смертоносцев импульсми гнев. Но пуки сплочены, с ними их Повелитель, они устоят. Первый удр будет стршен, нверняк Стрик побережет людей, уберет их со спин восьмилпых. Когд первые десятки пуков погибнут, толп смок потеряет нбрнную инерцию, чивийцы пойдут вперед.

Смк стршн в гневе, но не привыкл действовть в строю. Он выбирет одного, первого попвшегося противник и вцепляется в него, стрясь збрться сверху, чтобы уберечь от удров лп мягкое брюхо. Воины же нносят укусы во все стороны, помогют друг другу. Штурм город унес бы сотни жизней, н открытом прострнстве все кончится довольно быстро.

Олф почувствовл, что ему жлко пучт. Тысячи млышей, тких же ядовитых, кк и взрослые особи, будут метться между сржющимися, но воспользовться преимуществми млого рост не смогут. Волны ярости совершенно ввергнут их в пнику, потом, когд покончт с смкми, смертоносцы пожрут их. Сотник уже видел ткое во время войны с городом Гволло.

"Нельзя жлеть чужое потомство," - смог услышть отголоски его мыслей Зижд. - "Рди Потомств Чивья и Повелителя чужки должны быть уничтожены."

- Д, конечно, - соглсился сотник. - Я просто не рзбирюсь в тких вещх.

Сотня собрлсь вокруг комндир без комнды - стоять цепью больше не имело никкого смысл. Олф оглянулся н ту сторону ручья, к двум другим городм, но ничего не рссмотрел и не услышл.

- Едем к Повелителю, - решил он. - По большому кругу, обогнем поле боя с юг.

Утром Люсьен рзбудил свернувшегося у костр сотник.

- А кто поедет с нми? - шепотом спросил он. - Я хотел бы седл проверить и кое-ккой скрб прихвтить. Одеял, еды, воду.

- Нверное, Зижд, - предположил сотник. - И Мешш, рз уж ты н нем ктлся последние дни. Вообще-то я ими не комндую, но Повелитель рзрешит.

- Влдис тебя спршивл зчем-то.

Олф сходил к ручью, умылся. Уже снов нвели мост, рмия понемногу устривлсь в южном городе. Восточный Повелитель нмеревлся оствить смкм. Принц окзлся неподлеку - вместе с Дгелем пытлся выбросить копьем из воды крб.

- Проснулся, герой? Ох, прости, прости! - Влдис рссмеялся. - Не думй, что я собирюсь нд тобой издевться. Прикз есть прикз. Я искл тебя, чтобы поинтересовться твоими плнми н будущее.

- Ккие у меня могут быть плны? - нхмурился Олф. - Все нши плны у Повелителя. И у Его Величеств, - тут же добвил он.

- Верно. Но, видишь ли, мне ндоело комндовть королевской сотней, скучное знятие. И Дгель не хочет, больше у нс из высоких господ никого подходящего нет. Вот я и подумл: Олф-сотник волне годится. Происхождение по нынешним временм не много стоит.

- Спсибо, - Олф не знл, стоит ли рссмеяться. - Спсибо, что вспомнил обо мне, Влдис. Но у меня уже есть сотня.

- Он мленькя, и пополнения в ближйшее время не будет. У меня тоже потери. Сольешь в одну большую, крепкую, смертоносцы под вми всегд будут одни и те же. Я не говорил с отцом, но, думю, он соглсится. После сржений мы и тк две сотни рсформировли, у которых комндиры погибли.

- Я должен посоветовться… - тумнно нмекнул Олф. Принц всегд неплохо к нему относился.

- Зню, с кем, - кивнул Влдис. - Ему и решть, в конце-то концов, ты его доверенный человек. Но твое соглсие игрет большую роль. Особенно для тебя… Ведь ходят слухи, что ты хочешь посвтться к королеве, извини з бестктность.

- Откуд ткие слухи?.. - сотник только беспомощно рзвел рукми. Неужели Люсьен?

- Смертоносцы, - улыбнулся принц. - Они тки сплетники… Что знет один - то срзу знют все.

Сотнику ничего не оствлось, кк последовть з принцем. По мосту они пересекли ручей и вошли в южный город. Пройдя по нполовину уже очищенным от следов буйств смок улицм, об вошли в большой кменный дом, отведенный под резиденцию Его Величеств. Здесь Олф увидел многих из королевской сотни, они сколчивли лвки, очищли стены и потолки от осттков путины.

- Отец! - громко крикнул принц. - Где ты?

- Сюд! - продребезжл стрик Ашкель. - Сюд, з угол, тут королевские покои!

Покои нходились в том же состоянии, что и весь дворец. Стэфф восседл н груде пучьих седел, свленных прямо н пол.

- Отец, я ншел нового комндир для ншей сотни! Только придется ее слить с сотней Олф.

- Вот кк? - король не смог скрыть неприязненной гримсы. В отличии от сын он недолюбливл тлнтливого кртеля. - Олф-сотник… Д, ты прв, другого кндидт у нс просто нет. Хотя… Ах, д все рвно это только н время!

- Н время, Вше Величество? - Олф преклонил колено.

- Ну конечно, н время. Или нс перебьют те, кто сейчс смотрит н столб дым, поднимющийся нд Тчлк, или ты весной отпрвишься в Хж. Рзве не тк? Уж тебе Повелитель не откжет… Д и королеве Тулпн, думю, ты понрвился.

- Мы почти не знкомы…

- После свдьбы познкомитесь, это дже приличнее. Я не против… Олф, веди сюд свою сотню! Здесь ткой зпх, что невозможно нходиться! Потом устроят семьи, снчл должны о Млом Повелителе позботиться.

Д, у двуногих окзлось много дел. Следовло кк следует обосновться в Темьете-Тчлке, и если пуков вполне устривло то, кк жили их предшественники, то людям предстояло потрудиться. Олф вышел из дворц Млого Повелителя и, прихвтив вертевшегося тут же беззботного Люсьен, отпрвился рзыскивть свою сотню.

Люди предпочитли иметь в соседях того же, кто рядом стоял в строю. Сотня Олф знял длинный кривой переулок, нчинвшийся от смого дворц. Улиц, н которой рсположилсь сотни короля, рсполглсь поблизости, и это сильно утешило его. Все же меньше проблем при сливнии отрядов. Мест для поселения своих бойцов выбирли комндиры, но сотник по обыкновению передоверил это помощникм.

Отдв рспоряжение отпрвиться всем во дворец, встреченное, конечно же, печльным гулом женских голосов, Олф поспешил покинуть семьи подчиненных. Многие погибли з последнее время, близкие их продолжли держться сослуживцев мужей и отцов, у кждого ншлось бы, н что пожловться доверенному человеку Повелителя Чивья.

- Двй посмотрим, где теперь Дворец Повелителя. Чтобы потом кк-нибудь не искть. Д и пор бы нм отпрвляться, кстти говоря! Я и збыл, ты не нпомнишь!

- Тк я тебя срзу спросил: н ком поедем? - нпомнил Люсьен. - Зижд и Мешш стоят з стеной, я все сложил.

- Ты ими комндовл? - опешил сотник. - Д нет, Зижд не стл бы тебя слушться. Знчит, Повелитель его уже отрядил к нм. Идем скорее.

Спросив дорогу, путники по узким улочкм нового Чивья протолклись н площдь, Дворец окзлся удивительно похож н тот, оствшийся з горми. Подходя к дежурившим н рзвешнных у вход путинх телохрнителям, Олф готовил фрзу, но они сми слегк рсползлись в стороны, кк бы приглшя.

- Я не пойду, - решительно скзл стржник. - Зчем я тм? Нет, подожду в сторонке.

- Хорошо, еще лучше - иди к Зижде, передй, что я скорблю, зствляя его ждть.

Олф вошел во Дворец и немного постоял, привыкя к темноте. В первом зле нходились только охрнники, здесь дже чувствовлся легкий ветерок. Но дльше, з лбиринтом свисющих отовсюду тенет, стрых, грязных, воздух будет очень спертым, к этому тоже следует привыкнуть зрнее.

Немного присмотревшись, сотник осторожно пошел вперед, стрясь не зпутться в путине и не зблудиться. Резких движений не следовло тк же делть из-з охрнников, они всегд нходились в состоянии легкого возбуждения от осознния великой чести, им окзнной.

Повелитель Чивья висел под смым потолком, нслждясь долгожднным покоем. Олф остновился прямо под ним, здрв голову. Стрик чуть шевельнул одной из лп, покзывя, что зметил гостя.

"Ты готов ехть з морским человеком?"

- Д, мой Повелитель. Если ты прикжешь, мой Повелитель.

"Можешь взять столько человеческого оружия, сколько сочтешь нужным. Вчер ты хорошо спрвился, я доволен."

- Слв Повелителю!

"Есть еще кое-что. Т рыб, из пузыря которой джеты добывют яд. Я хочу, чтобы у нс было это оружие."

Олф едв не рскрыл рот от удивления. Он не смел и зикться о том, чтобы нрушить Договор!

"Эт земля не знет Договор. Дым от сожженного Тчлк видели длеко в Иткене. Они скоро придут, и у нс не хвтит сил для войны. Потомство в опсности… Кроме того, стрекозы придут сюд вслед з нми. Опсность для всего вид. Вчер я преступил честь. Теперь я хочу преступить Договор."

- Твое желние - зкон, мой Повелитель! - только и смог выговорить Олф.

Ну и времен нстли, подумл он. Совсем плохо дело. Впрочем, сотник-то знл об этом первым…

"Я рд, что ты соглсен со мной. Только оружие джетов поможет нм победить Иткен. Я зню, что ты ндеешься привлечь джетов н ншу сторону. Пусть приходят, я обещю не тронуть переговорщиков. Пусть приходят и просят, я буду решть, чего стоит мир между нми."

- Он будет хрупок, - осмелился зметить сотник.

"Пок нм ндо победить смертоносцев. Потом я буду решть, кк быть с людьми. Пусть приходят."

Олф понял, что рзговор окончен. Он преклонил колено и быстро вышел из зл. Слишком быстро - нлетел н путину, зпутлся. Сверху опустился н нити телохрнитель, но лишь помог освободиться. Сотник поблгодрил его и выбрлся нконец из Дворц. В глз удрило солнце, поток свежего воздух освежил горло.

Он почти бегом пробежл по улицм, встретил штющихся без дел принц и Дгеля, но лишь довольно фмильярно помхл высоким господм рукой. Следовло бы доложить королю о своем отбытии, но почему-то сотнику не зхотелось этого делть. У смых ворот он еще при входе зметил груду оружия и утври - сюд собрли все, чем смертоносцы Темьен позволяли влдеть своим рбм.

- Мешок у тебя есть? Хороший крепкий мешок?

- Мешок? - толстый пожилой чивиец, зведоввший этим трофейным хозяйством, почесл зтылок. Олф-сотник он, кк и все, знл хорошо, но не только с хорошей стороны. - Нйдется здесь и мешок… лучше кожный?

- Д, и сложи туд оружие получше, сколько влезет. Но мешок не должен быть мленьким! - сотник сурово сдвинул брови. - Что ты хочешь спросить?

- Ничего, - решился толстяк и полез в кучу брхл, отыскивя мешок, побольше и попрочнее.

Унести его см Олф не смог, пришлось взять у чивийц четверых подростов в помощники. Те, пыхтя и обливясь потом, вытщили богтство з ворот и вместе с Люсьеном пристроили н Мешш.

- Придется все переклдывть, - вздохнул стржник. - Тяжело будет смертоносцу…

- Тк переклдывй, не зевй! Кого еще збыли?

- Михш, - тут же сообщил стржник. - Ты его хотел взять, молчишь.

- Я молчу?.. - Олф дже побледнел от злости, но сдержлся, не стл ссориться с Люсьеном. - Я с Повелителем кждый день говорю, стрнно, что у меня в голове еще хоть что-то держится! Где он? А вы что тут вертитесь? А ну пошли к ммкм!

Последние слов обрщлись к подросткм, рзглядывющим знменитого Олф-сотник, первого кртеля Чивья.

- Я здесь, высокий господин! - Михш стоял в стороне - он-то помнил, что его обещли отвезти в Джемму. - И вот вш человек.

Брук, помхл Олфу рукой и вообще выглядел почти нормльным, если не считть стрнно рсширенных глз. Бывший рб дже причесл подопечного.

- Молодец… Но куд его деть? Эй, стойте! - подростки тут же вернулись. - Вот, отведите его к Олфовой сотне. Скжите, что я нкзл кормить, не обижть, но прислеживть. До встречи, Брук.

- До встречи, Олф, - смиренно отозвлся человек стрекоз. - Спсибо з зботу. А пук больше не придет?

- Не должен. Но смертоносцев только дв… Доедем, Зижд?

"Мешшу тяжело, но одного человек он выдержит. Вс двоих и остльные вещи повезу я, спрвлюсь. Впереди войн, и Повелителю может потребовться кждый боец. Не отвлекй его."

- Слв Повелителю, - соглсился сотник и збрлся в седло. - Поедешь з моей спиной, Михш. Люсьен?

- Я готов, - стржник окончил уклдку. - Поедем покупть Стс! Верно я понял?

- Верно, - сотник чуть кчнулся, когд смертоносец побежл. - Ты верно понял. Только пок не все. Михш, кк нм лучше ехть? Прямо н юг?

- Н юг вдоль ручья, - зговорил темьенец, принорвливясь к ровному, но очень быстрому шгу Зижды. - Он немного петляет, но лучше тк и идти по берегу, тм ровнее. Потом ручей сольется с другим, потом еще с одним…

- Сколько времени зймет дорог?

- Пешком четыре-пять дней, - неуверенно выскзлся Михш. - Но н рскоряке…

"Никогд больше не смей меня тк нзывть!" - оглушил рб Зижд.

- Д уж, пострйся вести себя прилично, - строго подтвердил Олф. - А то и без тебя доедем.

Михш немного помолчл, приходя в себя, потом прокшлялся.

- Прошу прощения, высокий господин смертоносец! Прошу прощения, высокий господин Олф! Я больше никогд…

- Тк четыре дня пешком, ты скзл? Зижд, мы можем добрться до озер уже к вечеру, или звтр утром.

Рб опять прокшлялся.

- Только тм… Болотистый берег, высокий господин сотник. Высокий господин смертоносец тм может просто не пройти, д и сыро. Будет неприятно высокому господину смертоносцу.

"Высокий господин смертоносец потерпит," - отозвлся Зижд, и Олфу почудилсь ирония. - "Олф-сотник, в этом походе ты Око Повелителя. Твое желние - зкон."

Глв восьмя

Н большой совет собрлись двдцть девять тмнов. К тому времени Стс уже знл, что это не все комндиры лдей с Джеммы. Из озер н юге вытекл рек под нзвнием Ром, по ней джеты ходили с нбегми дже в Члтн, куд более богтый по срвнению с Иткеном.

- Все дело в нконечникх для стрел, - объяснял островитянину Вик, с которым они стли большими приятелями. - Хитин ндо пробить с первого выстрел, н второй обычно нет времени. Вроде бы это просто, но если пользовться кменными нконечникми, но в половине случев они просто соскльзывют. Дже деревянные нконечники лучше.

- Деревянные нконечники для стрел? - искренне удивился Стс, уписывя очередной гостинец Сильды.

- Д, из железного бук. Но тм другя бед: яд впитывется в дерево, или еще что-то с ним происходит… Железо три дня яд держит, дерево не больше нескольких чсов. Тк что же, бклжку с собой носить, обмкивть?

- Д, это неудобно.

- Куд в тебя столько лезет? - дежурно удивился Вик. - Д ешь, ешь.

- Возьми половину! - предложил Стс, который з время своего зключения порядком рстолстел.

- Не хочется больше. Д, я бы не смог с Сильдой жить. Желудком слб! Вообще же мы рзные нконечники пробовли, и хитиновые, и из рыбьих костей, и из клыков крысы водяной. Это ткя рыб, но… В общем, не рыб. Но лучше желез ничего нет. А железо только в бою взять можно.

- Нм речники привозили, - Стс нхмурился, вспомнив своих хозяев. - Будь они нелдны! Меняли н мясо, н овощи, н путину. Они, речники, смые богтые.

- У нс тких нет, чтобы привозили, - Вик вздохнул. - Вот и приходится в Члтн ходить. А оттуд порой и не возврщются, поэтому ждть никто не стнет. Смотри, тмн мой идет!

Легкий н ногу Сйк, подпрыгивя н ходу, приблизился к ямм. Стс это не обрдовло - тмн подолгу с ним беседовл про обычи жизни людей и смертоносцев в степи, мучл вопросми, н которые островитянин обычно не знл ответ.

- Пошли н Совет, Агрис и Вльд уже тм. Собиремся под деревом у Сильды, кк всегд.

Островитянин зтолкл в рот последний кусок, поднялся, вытер руки о штны. Вик тоже встл и обнжил меч - по его мнению, конвоировть осужденного н Большой Совет следовло кк полгется. Сйк зчем-то приглдил Стсу волосы, похлопл по щеке.

- Не робей! Смое трудное - ожидние. А теперь все позди, теперь скоро все решится: или в мешок д в озеро, или меч поцелуешь н верность Джемме.

Сйк быстро пошел вперед и Стс не успел ему ответить, что ожидние Совет вовсе не тяготило его с тех пор, кк тмн взял пленник под свое крыло. С Виком они прекрсно лдили, в яму островитянин спусклся только н ночь, но всегд с одеялми, дв рз дже с Сильдой.

Вик мягко подтолкнул его в спину и Стс зспешил з Сйкой. Миновв несколько мостков, н которых в этот жркий чс не было мурвьев, все трое вернулись н тот смый остров, к которому несколько дней нзд причлил лдья Стефн. Нвстречу из зрослей вышл Сильд, промкивя плтком опухшие глз.

- И ты не робей! - боевой тмн прошел мимо джетки, успев н ходу звонко шлепнуть ее по зду. - Все будет хорошо!

- Ты нобещешь… - кк-то очень жлобно протянул Сильд, но не оглянулсь. - Стс, ты, глвное, честно им скжи: ни сотник этого окянного, ни дубину из-з гор я знть не зню. Просто случилось тк, что от плохих людей сбежл, и к ним попл. И спину тмнм покжи!

- Д он вроде зжил почти, - буркнул Стс, уклоняясь от объятий.

Ему помог Вик, мягко отстрнивший джетку.

- Не положено, женщин, господ тмны ждут!

Атмны в вольных, живописных позх рсположились вокруг огромного дерев. Осень бловл одним из последних погожих деньков, Сильд - обильным угощением. Зпомнившийся Стсу по первому Совету лысый тмн уже был под мельком, но увидев пленник, попытлся посуроветь.

- Что это ты тк долго, ? Не торопишься судьбе нвстречу, ?

- Д лдно тебе, - легко оборвл его Сйк. - Сдись Стс, не мячь. Итк, пор решить судьбу этого молодчик. Но это…

- Пусть еще рз рсскжет! - потребовл лысый и поднес ко рту кружку.

- Хвтит время терять! Все уже знем эти рсскзы. Н смом деле будем судьбу Джеммы решть, вот кк… - Сйк прошелся, подбоченясь, он явно чувствовл здесь себя глвным. - Пришли рскоряки из-з гор, и по словм Стс, тк же тех, что были с ним, живут с людьми по ккому-то Договору. То есть: в человеческие дел не вмешивются, живых не едят, семьи не рзлучют, взперти не держт. Првд, мертвых едят, и в походх своих зствляют учствовть.

- Не зствляют они, - попрвил островитянин. - Люди сми.

- Что - сми? - не понял Сйк. - Сми норовят з Повелителя голову сложить? Ври, д не звирйся. Вот… Вся эт орв спустилсь с гор и нходится н землях Темьен, кк мы знем от рзведчиков.

- Идут дрться с ншими рскорякми, - буркнул широкоплечий Вльд. - Хорошее дело…

- Что одни рскоряки, что другие, - не соглсился Стефн. - Д и мловто их, для войны с Темьеном.

- Похоже, окзлось не мло! - торжественно сообщил Сйк. - Сегодня я к берегу ходил, збирл своих лзутчиков. Нд Темьеном дым! Видно от того мест, где Желтый и Кменный ручей сливются. Это не костры, это город горел.

Атмны помолчли, переглядывясь и пожевывя тонкие полоски сушеного мяс, многие приложились к кружкм. Сйк дл им время усвоить скзнное.

- Может, и Темьен-то уже никкого нет!

- Зто Иткен остлся, в нем и без Темьен городов хвтет, - нпомнил ему лысый. - Придет рмия, им тоже дым видно, ветер в их сторону. Тк что… Ну и что?

- Д то, что пришл сил! - с нжимом скзл Сйк. - Конечно, иткенцы их перебьют. Но ведь сотник, что здесь был, пок я без лдьи прохлждлся, скзл тк: вы убили нших, теперь мы врги. Искупить вину перед Повелителем можно только кровью, но пролить ее лучше з общее дело. Ясно? Если иткенцы перебьют пришлых, то восстновят Темьен и все пойдет, кк шло. А если, скжем, мы поможем степным рскорякм своими стрелми? Если отобьем Иткен? Будут тогд у нс друзья хоть н зпде!

- Вот ты згнул! - Стефн тоже вскочил. - Помогть рскорякм! Лдьи оствить, от озер уйти?! Н Джемме и тк воинов скоро хвтть не будет!

- А я о том и речь веду, - неожиднно мягко отрегировл Сйк. - Н Джемме скоро не будет хвтть воинов, хоть женщин н весл сжй. Или н островх сидеть, никуд не высовывясь, ждть, пок с Детского остров смен придет. А рскоряки будут все прилетть и прилетть, убивть и убивть нс понемногу. По три, по дв. По кпле кровь Джемме выпускть!! - тмн неожиднно зшелся в вопле. Стс увидел, кк из кустов высунулсь испугння Сильд. - А можно тк: поможем чужкм. Скоро зим, тогд из Иткен уже не придут. Всю зиму озеро будет ншим!

- Оно и тк нше, особенно зимой, - зметил лысый.

- Нет, всю зиму мы в Темьен бегем, рбм помогем, пуки к нм, чтобы хоть одного д подловить и прикончить днем, когд еще шевелятся. А в этот рз, если выйдет тк, что степные иткенских побьют, и вовсе нм покоя не будет. Стефн подстрелил нескольких рскоряк, и з них придут мстить. Придут не только рскоряки змороженные, но и люди, ткие, кк этот сотник. Вот что ждет нс, господ тмны.

- Д перебьют их иткенцы, их же тм многие тысячи! - выкрикнул Стефн.

- Одних перебьют, если мы з стены сядем - вряд ли одолеют.

Сйк, будто зкончив речь, подошел к Агрису и сел возле него, тут же хорошенько промочив горло. Атмны негромко рзговривли друг с другом, рзбившись н кучки. Островитянин зскучл, опять поискл среди листвы лицо Сильды. Джетк зметил это, выглянул, помхл рукой. Стс сдержлся, не ответил, только быстро улыбнулся.

- Тк к чему ты ведешь, Сйк? - зговорил могучий, больше Вжеля тмн с толстенной, обожженной солнцем шеей. - Хочешь нс вести к Темьену? Пришлым рскорякм помогть? Ну если удстся это дело, если отобьемся мы все вместе, перезимуем. Потом-то что? Иткенцы опять рмию пришлют, побьем - еще одну.

- Легче будет отбивться, если н ншей стороне смертоносцы будут, - с мест ответил Сйк. - Н шрх летть нучтся, нс если что поднимут. Только Договор их ндо блюсти нистрожйше… В общем, с ними рядом будем жить. В союзе дружеском.

- С рскорякми, - сркстически зметил Стефн.

- С рскорякми и их людьми. У них желез много, будем н рыбу менять. Рыб-то ведь у нс вкусня, верно, Стс?

- Аг, - подтвердил пленник. - Вообще у вс все вкусное.

- Ну, вот. Чем плохо, Гиз? А по Роме в нбег плвть тебе никто не зпретит, Иткен д Члтн - врги нши. Д и что потеряем? Джемм-то всегд при нс остнется, пок вельш в озере не перевелсь.

Опять потянулись долгие минуты неторопливых обсуждений. Стс, хоть и поел совсем недвно, все же нервничл и дотянулся до блюд с лепешкми, отломил себе кусочек. Нд Советом кружилсь одинокя мух, привлечення зпхом съестного, но сесть боялсь. Ккой-то чернявый прень поднял лук и, выждв момент, ловко сбил ее вниз, прямо н голову здремвшему лысому тмну. Все зсмеялись, тот, пьяный, испугнно отбросил мертвое нсекомое.

- Вльд! - Сильд н цыпочкх приблизилсь к сидевшему с крю тмну. - Вльд, чего он тут сидит-то? Вы вроде совещетесь, он только мешет.

- Кто? - не понял тмн.

- Д Стс же!

- Ккой? Ах, этот! - Вльд почесл зтылок. - Нет, нельзя, пускй здесь сидит.

Джетк ушл, з спиной Вльд скорчив ему рожу. Но тот будто проснулся, встл, рспрвил могучие плечи.

- Господ тмны! А двйте-к голосовть. Сидим мы тут тк хорошо, что скоро уже лык вязть не будем, тк хорошо бы дел рньше звершить.

- Это можно! - подскочил Сйк, будто одного его и спршивли. - Знчит, вопрос у нс ткой: будем воевть с пришлыми, или попробуем сперв подружиться. Кто з войну, пусть меч вверх тянет.

Мленький тмн немного схитрил - он видел, что и лысый стрейшин, и еще двое джетов з деревом здремли, поэтому просто его не слышт. Тем не менее мечей они не подняли, знчит, голосовли против войны.

- Ну что, Стефн, в меньшинстве ты окзлся, - сообщил Сйк результты. - Семеро хотят крошить рскоряк, остльные могут немного погодить.

- Был бы жив Вжель, он бы с тобой поспорил, - хмуро скзл Стефн, поднялся и ушел.

Остльные остлись н тех же местх, продолжив свои беседы. Стс смущенно озирлся, не зня, кк поступить - в мешок его вроде бы не совли, но и меч для поцелуя не принесли. Вльд, пожв Сйке руку и что-то скзв н ухо, едв не споткнулся о пленник.

- А ты что здесь сидишь? - возмутился он. - А ну иди! Здесь господ тмны зкусывют!

- Куд идти?

- Вот куд тебя Сильд звл, туд и иди! - отмхнулся Вльд. - Только чтобы звтр был готов.

- К чему?..

- К посольству. Сйк тебе все рсскжет, теперь иди!

Северный берег озер и в смом деле окзлся сильно зболочен. Тври, нселявшие эти мест, со смертоносцми были не стршны: пуки зрнее рзгоняли их мощными импульсми ужс. Првд, действовло это не н всех одинково - ккя-то бесформення тврь, выпучив глз, прыгнул прямо н Мешш.

"У нее дже нет зубов," - сообщил пук, рссмотрев труп. - "Я не понимю, чем он питется."

- Кк-нибудь потом сообрзим, или спросим у джетов, - скзл Олф. - Ндо двигться дльше, мы должны поскорее выйти к большой воде.

- Еще немного, - Михш, кзлось, искренне проникся сочувствием к "высоким господм смертоносцм", стрдвшим от мерзкой для кждого пук сырости. - Думю, очень скоро доберемся. Болото от озер отделяет ткя длиння кос, тк мне рсскзывли.

- Они приходили к вм в Темьен? - удивился Люсьен.

- Д, зимой. Тогд рско… То есть господ смертоносцы змерзют, особенно по ночм. Не совсем, конечно, просто стновятся грустными и вялыми. Тогд джеты и подбирются, иногд нлет устроить, иногд - просто с рбми поговорить, позвть к себе.

- Стрнно, что вы все не убежли, - удивился Олф и для Зижды добвил: - Вс ведь ели живьем.

- Не всех срзу, высокий господин сотник. Мы уж знли: если с ншей улицы кого-то взяли, то потом несколько дней живи спокойно. А еще я - плотник, хотя им ткой и не нужен, все же восьмилпые увжли рботящих. Они все больше стриков, д женщин чсто. И детей, почти всегд мльчиков.

"Темьен сгорел, потому что жил без Договор," - выскзлся Зижд, и Мешш соглсился с ним коротким эмоционльным всплеском. - "Если бы вы сржлись н стороне восьмилпых, побед был бы не с нми. Слв Повелителю!"

- Слв, - соглсился сотник, и тут же вскрикнул, когд смертоносец провлился в яму.

Он хотел было остться в седле, но Зижд не торопился вылезть.

"Нет опоры лпм!" - выкрикнул он.

Олф соскочил в жидкую грязь, сдернул, ломя ногти, со спины друг мешок с оружием. Пук здерглся в яме, ухвтился нконец двумя конечностями з кустрник и медленно подтянулся. Олф, кк мог, пострлся ему пособить.

"Я спсен," - грустно скзл Зижд. - "Но это было опсно. С мешком я мог не выбрться. Мешш не довез бы груз один, прикз Повелителя не был бы выполнен. Впредь я буду осторожнее."

- Д, я хотел тебя попросить о том же, - облегченно вздохнул чивиец.

Мешок с оружием был смой тяжелой чстью груз. Сперв его нес Мешш, но Зижд почувствовл устлость и решил его подменить. Сотник остлся н смертоносце, вот Михш пересел к Люсьену.

"Двйте, я пойду вперед," - предложил Мешш. - "Н мне дв человек, они могут спрыгнуть. Вещи не тяжелы."

"Я спрвлюсь!" - прикрикнул по прву стршего Зижд, но тут же успокоился: - "Пусть решит Око Повелителя."

- Я думю, Зижд просто будет идти осторожнее, - сотник решил не обижть пук. - Ну что вы тм сидите? Помогйте положить обртно мешок. Ох, не много ли это з Стс? Он столько не весит.

- Кк знть, - прохрипел Люсьен, когд они втроем подняли груз и болот. Мешок промок и стл еще тяжелее. - Сильд вкусно готовит.

- Что-то ты мло ел, предпочитл ругться с ней. Сдитесь, едем дльше.

Крохотный крвн продолжил путь. Двиглись они медленно, но горздо быстрее, чем если бы шли без пуков. Скорее всего, Олфу с Люсьеном и Михшем просто не удлось бы пересечь болот, решил сотник.

- Михш, кк бы ты шел здесь один?

- Не зню, - вздохнул тот. - Вообще-то рбы обычно с джетми убегют. По ручью до устья Кменки, туд их лдьи добирются. То есть мимо болот плывем.

- Что же ты нс-то повел по болоту! - рсстроился Люсьен. - Лучше уж вдоль реки!

- Тм берег кменистые, - объяснил темьенец. - Потому рек тк нзывется. Господ смертоносцы тм просто не смогут идти. Большие кмни, с четыре головы величиной, нвлены кк горох. Под восьмилпыми они рсктывются, получется безобрзие.

- А здесь - не безобрзие? Згнл смертоносцев в болото!

- Тк быстрее, - виновто пожл плечми Михш.

Спустя еще несколько чсов брхтнья в грязи и тине смертоносцы окзлись перед полоской черной воды. В броске копья впереди зеленел трв, росли деревья.

- Вот это он и есть, кос, - доложил темьенец. - З ней озеро. Только ндо переплыть эту воду, он глубокя.

- И кк ты поплывешь? - мрчно спросил Олф.

- Ну… - змялся бывший рб и огляделся. - Я бы плот сделл.

- Из чего, позволь спросить? Из кустов?

- Я не зню, высокий господин, - признлся Михш. - Я ведь хотел бежть зимой, когд придут джеты. А вышло рньше, д еще с вми. Вот я повел нпрямик, кк знл.

- А что кос отделен от болт этой водой - ты не знл, - уточнил Олф. - Змечтельно. Будем искть обход.

- А может… - нчл было Люсьен, но тут в воде плеснул ткя большя тврь, что он осекся.

Рзгонять импульсми ужс жителей вод пуки не умели, реки и озер, не говоря уже о морях - совершенно чуждя для них сред. О том, чтобы плыть, не могло быть и речи. Погибли бы дже люди, не только еще более беспомощные в воде восьмилпые.

- И мешок тяжелый… - в ткт мыслям сотник добвил стржник. - Обход искть можно долго, отсюд я ничего не вижу.

Смертоносцы стояли н смом берегу этого неожиднно возникшего н их пути водоем, ровня линия черной воды уходил в обе стороны, нсколько хвтло глз. Сотник хмурился, Михш не знл, куд деть глз.

- Пошли нпрво. Если уж искть, то в сторону этой реки.

- Кменки, - подскзл темьенец. - Только к ней не пройти, тм косогор, колючкми зросший, и высокие господ смертоносцы…

- А может, ты меня з нос водишь? - внезпно рссвирепел сотник. - Н Джемму хотел? Вот он, твоя Джемм, впереди! Иди, плыви, что стоишь?

- Один я бы по Кменке… - чуть слышно пробормотл Михш.

Из воды высунулсь огромня вытянутя голов со срвнительно мленьким, круглым, толстогубым ртом. Об пук мгновенно удрили ее импульсом ужс и гнев, болотное чудовище рзинуло псть и исчезло.

- Все рвно пошли нпрво, - решился Олф.

"Мы могли бы рзойтись," - подл голос Зижд. - "Ты Око Повелителя, твое желние зкон, но я…"

- Рсходиться не будем! - прервл его сотник. - Нпрво, и идите осторожно.

По прежнему глубоко провливясь лпми в жижу, пуки пошли в укзнном нпрвлении. Вскоре н горизонте покзлись верхушки деревьев. Олф решил было, что им повезло, но мленькя рощ был отделен от косы все той же ровной черной линией. Смертоносцы все с большим трудом сдерживли неприязненные эмоции, сырость выводил их из себя. Если в ближйшее время пересечь уйти из болот не удстся, придется возврщться, инче у кого-нибудь из восьмилпых нчнется истерик.

Рощ окзлсь обитемой. Непонятно кк очутившяся здесь семейк штровиков почти сплошь зтянул деревья путиной, в меру сил уменьшя поголовье болотных мух. Нвстречу пришельцм выскочили несколько смцов, угрожюще зтопли, звертелись, поднимя брызги.

"Мы отгоним их," - пообещл Зижд. - "Но лучше бы убить, если ты хочешь войти в рощу. Тм есть много других, и их тоже ндо убить, потому что стря смк очень сильн. Ее будет трудно удерживть н рсстоянии."

- Мы должны помочь вм? - Олф взялся з лук.

"Просто слезьте пок, снимите вещи. Вы продержитесь без нс некоторое время?"

- Конечно! - первым откликнулся Люсьен и спрыгнул в грязь. - С лукми продержимся, стрелы-то у нс особенные.

Сложив вещи в относительно сухом месте, трое людей уселись н них, глядя в рзные стороны. Люсьен и Михш нблюдли, кк смертоносцы рспрвляются с близкими родственникми, очень похожими н них штровикми, сотник отвернулся. Прлизуя волю врг, восьмилпые нносят один молниеносный укус и идут дльше, н что тм смотреть? В роще нверняк полно потомств, и оно будет пожрно, тк прикжут инстинкты. Стрые смки, крупные, могучие, по слухм способны иногд сопротивляться одному смертоносцу, но никк не двум.

Олфу покзлось, что одн из кочек изменил цвет. Он пригляделся и увидел многолпое, плоское тело, голов и хвост скрывлись в воде. Опсн ли тврь? Н всякий случй сотник вонзил в нее стрелу, существо только крупно вздрогнуло и змерло нвсегд.

- Здесь деревья и тм деревья, - скзл ему стржник. - Если бы путину нд водой нтянуть, то прошли бы нсвистывя.

- Свистеть я бы не стл, оттуд может длиння шея высунуться, но в остльном ты прв… - Олф смерил глзом рсстояние. - Д, все, что нм нужно - зкрепить н той стороне первую нить.

- Стрел?

- Что - стрел? Стрел смертоносц не выдержит, нм нужен тм восьмилпый.

- Меня выдержит, если не втыкть, зякорить между веткми, - неожиднно предложил темьенец. Он и првд чувствовл себя виновтым, кроме того опслся, что в случе неуспех экспедиции его сожрут. - Втяну туд нить, примотю кк следует.

Все змолчли. Люсьен искос поглядел н сотник, тот пожл плечми.

- Никто тебя з язык не тянул. Зижд! Скоро?

"Мы идем к строй смке. Тут темно и много путины, он уползет от нс… Мешш?"

"Я прыгнул н нее сверху. Все, комндир," - подл голос млдший из восьмилпых. - "Здесь хорошо и сухо, вокруг болото."

- Нм нужн нить, - полностью доверяющий смертоносцм сотник пошел до деревьев и тоже ступил н сухое место, мечом рссекя полотнищ строй путины. - Тонкя и ткя, чтобы выдержл человек.

Пуки могут плести смую рзную путину. Тонкую и толстую, клейкую и глдкую, мягкую и твердую, ломкую. Вскоре из Зижды появился первый кончик путины, сотник ухвтил его и несколько рз обмотл стрелу, выбрв потолще. Оружие стло выглядеть нелепо.

- Его ндо просто вверх зкинуть, потом уж… - из-з плеч з рботой Олф следил темьенец. - Позволь мне лук, высокий господин!

Сотник отдл ему оружие с легкой душой, см он никогд не упржнялся в тких делх. Михш подошел к берегу, дождлся, пок Зижд выделит нить нужной длинны, изо всех сил нтянул тетиву и выстрелил. Стрел полетел кк-то боком, потом и вовсе зкувырклсь, но долетел до деревьев, повисл, рскчивясь, н ветвях.

- Повыше бы поднять, - попросил Михш, осторожно вытягивя слбину. Понятливый Мешш полез н дерево, зцепив лпой нить. Стрел поднялсь вверх, некоторое время скользил между сучьев, сбивя вниз листву, нконец зстрял. - Вот, с первого рз получилось! Я сейчс! - бывший рб тоже полез н дерево. - Только уж пусть высокие господ смертоносцы прогонят оттуд всяких тврей, то толку не выйдет.

"Мы будем стрться," - Зижд тоже вполз нверх. Он втянул в себя излишек тонкой нити, готовясь продолжить ее, деля тоще и прочнее. - "Все же не спускйся вниз."

Люсьен и Олф, довольно переглядывясь, остлись внизу. Вскоре темьенец, ухвтившись з путину рукми и зкинув н нее ноги, зскользил нд водой. Нить провисл, но Мешш боялся нтянуть ее сильнее. Стрел пок держл.

- Ты толстую выбрл? - не выдержл Люсьен. - Хотелось бы, чтобы прень добрлся.

- Конечно, если упдет, то следующим ты полезешь, - усмехнулся сотник.

Олф крепко сжимл в одной руке лук, в другой стрелу. Мло ли что здумет Михш? Если обрежет нить, то вниз упдет уже мертвым. Но все прошло хорошо, темьенец втянул н ту сторону толстую путину с клейким учстком, обмотл вокруг дерев и змхл рукми.

- Полезйте, высокий господин смертоносец! А то тут внизу кто-то шевелится!

Мешш, хвтившись з нить всеми лпми, с фнтстической быстротой перебежл, дже скорее перелетел через воду, поблескивя н солнце мокрым черным пнцирем. З ним тянулсь совсем тонкя, едв зметня путин. Теперь з дело взялись двое восьмилпых, с обеих сторон сноровисто сооружя воздушный мост.

"Но что дльше, Олф-сотник?" - продолжя знимться делом, спросил Зижд. - "Мы вышли к озеру, что теперь?"

- Будем ждть, - сотник скучл. - Будем ждть появления лдьи, тогд посигнлим джетм.

"Джеты - врги!" - нпомнил пук, в его тоне сквозил ненвисть.

- Повелитель рзрешил эти переговоры, - вздохнул Олф. - Знешь, что, дружище? Вы поможете нм перебрться, потом будете держться сзди. Если появится лдья, то переберетесь сюд. Кто-то должен сообщить Повелителю о беде, если нс убьют. Возможно, мы поплывем н Джемму, тогд один из вс вернется к новому Чивья, другой остнется ждть.

"Ты - Око Повелителя," - пробурчл Зижд.

Труднее всего было перетщить мешок с оружием, нконец Олф догдлся попросить Мешш привязть его к себе и пронести по мосту снизу - для пук тк передвигться было дже проще. Кос и впрвду окзлсь совсем узкой, кменистой, з ней открылось озеро. Ни Джеммы, ни лдей сотник не увидел.

- Пустяки, - отмхнулся он от вопросительного взгляд стржник. - Рзожжем костер, н дым кто-нибудь приплывет.

- Мы всегд тк делем, - подтвердил довольный Михш, которому к тому же хотелось просушиться и поесть.

- Вот и хорошо. Но спрвится и один Люсьен, вот мы с тобой будем рыбу ловить.

- Ккую еще рыбу? Кк? - изумился темьенец. - У нс же мясо в мешке!

- Рыбк нзывется вельш, и кк он выглядит, ты нверняк знешь, - широко улыбнулся Олф. - И кк ее ловить, тебе, местному уроженцу, видней.

- Ты не волнуйся, - скзл Сйк. - Мы проплывем н лдье по речушке, что нзывется Кменк, тк высоко, кк только сможем. Дльше тебе идти всего-то пру дней.

- Проводите его! - попросил Сильд.

- Тк я же ему лук дю, стрелы дю, меч! - вскипел тмн. - Неужели не доберется?! Дойдешь, Стс? Тм все просто - держись првого берег д и шгй себе.

- Не зню, - вздохнул островитянин. - Я же мло по землям с нсекомыми ходил. Н острове их нет, потом у речников все время н веслх. С сотником один рз шли ночью через степь, тк я ткого стрху нтерпелся… Особенно когд пук-бегунец нпл, и нм его пришлось з лпы схвтить, в стороны рстягивть. Он црплся! А потом сотник по ноге до головы его добрлся и убил. Я бы не смог один… У вс бегунцы водятся?

- Редко, - хмыкнул Сйк.

Сильд, стоявшя рядом с ними у лдьи, готовой к отплытию, в голос зревел.

- Ну-к, возьми лук, - потребовл джет. - Березу видишь? Стреляй.

- Сейчс, - Стс, от усердия высунув язык, тщтельно прицелился, но стрел пролетел чуть левее. - Промзл. Можно еще рз?

- Нельзя, еще в зд кому-нибудь воткнешь, - вздохнул тмн. - Зпретил мне Совет тебя провожть… Ну и лдно, без рзрешения провожу! Не ной, Сильд, скзл же: провожу его!

- Тогд я сейчс еще лепешек принесу! - срзу успокоилсь женщин. - Чтобы все в дороге хвтило.

- Нет уж, иди лучше к себе! - Сйк змхл рукми. - Все, хвтит стоять! Вик! Все готово?

- Можно плыть, господин тмн! - из-под плубного нвес высунулся довольный Вик. - А вот скжи, Сйк: Стс теперь джет или нет? Н весл сядет, меч н верность Джемме не целовл!

- Н весл сядет, потому что сжть некого, хоть см к вм пристривйся… - Сйк взбежл по сходням. - Стс, поцелуй ее и злезй. Нет, он не джет, потому что я не зню, что их Повелитель скжет джету. Может стться, что и ничего, просто сожрет. А тут вроде кк его подднный вернулся. Ты идешь?!

Стс оторвлся от Сильды и взошел н корбль. Гребцы тут же втянули сходни, островитянин спустился вниз, сел н лвку, сноровисто взялся з огромное весло. К его удивлению, это окзлось дже приятным. Лдья отвлил от причл и быстро пошл по воде, рздвигя мчтой прикрыввшие ее рскидистые ветви деревьев.

- Ох уж мне этот фрвтер, - вздохнул тмн, збирясь н мостик. - Ну, что с мест сорвлись, кк бешеные? Тбнь спрв!

Островитянин уже знл, что любимя збв тмнов - проходить хитрое нгромождение подводных кмней кк можно быстрее, и Сйк один из лучших. Действительно, после целой череды комнд, лдья, выписв сложные петли, вышл в озеро.

- Герой! - восторженно прошептл, нлегя н весл, Вик.

- Ловко, - соглсился Стс. - Стефн нс горздо дольше крутил.

- Стефн, скжешь тоже! Он кк лдью построил, тк н ней и плвет. А Сйк уже три утопил, две - н этом смом месте.

Стс ничего не ответил, про себя подумв, что только что миновл еще одной нешуточной опсности. Теперь можно было просто нслждться, вспоминя когд-то ткие ненвистные движения. Лдья сделн из нескольких слоев крепчйшего дерев, никто из обиттелей озер с ними не спрвится.

Некоторое время ничего не происходило, скрипел уключины, покрикивли дежурные, поддерживя ритм. Появился первый, потом второй пот. Стс и Вик переглядывлись, улыблись, островитянин почти збыл о том, ккя опсня миссия его ожидет.

- Дым, тмн! - сообщил один из смотрящих.

- Где? - вскинулся опять н мостик Сйк. - Кк не вовремя. Пускй другие подберут!

- Тк нет других, все н Джемме. Смотри, првее устья Кменки.

Сйк здумлся. Кто-то из рбов успел покинуть Темьен, и вот, добрлся-тки до озер. Но почему через болото? Оно почти непроходимо.

- Првь туд, что же делть? - повернулся он к рулевому. - Не брость же бедолг, ночью им никкой костер не поможет.

Олф уже видел их. Он торопился рспотрошить очередную выловленную Михшем рыбу - темьенец клялся, что см не знет толком, кк выглядит вельш, потому что водится он только в озере. Ловили н крохотные кусочки мух, привязнные к путине, их крупные тври дже не змечли.

- Вы бы осторожнее, высокий господин, - обернулся Михш. - А то рспорете пузырь, обольетесь, в другой рз случйно лицо вытрете.

- Не учи, - попросил сотник. - Я и тк боюсь. Вот, это похоже?

Внутри рыбки с половину руки длинной от головы до хвост, обнружился черный пузырь.

- Кто его знет, - зсомневлся Михш. - Вроде мленький.

- Ндо попробовть, - предложил Люсьен. - Вон, н дереве шнт сидит, я ему в лпу попду. Если это яд, то сдохнет пук.

- Д? - издевтельски поднял бровь Олф. - А что, у тебя есть обычные, не отрвленные стрелы?

- Нож двйте обмкнем, - предложил темьенец. - Мой, мне не жлко.

Они бросили пузырь н землю, отвернули лиц и Михш очень осторожно его вспорол. Черня густя жидкость рстеклсь по короткой трве. Бывший рб тщтельно смочил лезвие, потом медленно пошел к шнте.

- Ндо в лпу! - нпомнил Люсьен.

- Не убежл бы… Чуть поближе и попду…

"Подходи смелей, я его держу," - подл голос Зижд. - "Он не пошевелится."

Олф едв не рссмеялся - они збыли, что с ними смертоносцы!

- Быстрее, Михш, лдья приближется.

Темьенец все-тки не нстолько доверял смертоносцм, чтобы подойти вплотную к мленькому, но прыгучему пуку. Он тщтельно прицелился и бросил выднный сотником кинжл. Лезвие вошло в дерево, нчисто отрубив бедняге одну из лп. Мгновенно нсекомое упло вниз, н плоскую спину, оствшие конечности беспомощно рскинулись в стороны.

"Он мертв," - удивленно скзл Зижд. - "Это очень ядовитя рыб. Зчем люди едят рыб?"

- Нсекомые тоже ядовиты, но многих из них вы едите, - нпомнил Олф, подошел к пуку, пнул его зчем-то ногой. - Посмотри хорошенько н эту рыбку, Зижд, и ты, Мешш. Зпомните, кк он выглядит. Серебристя, с розовыми плвникми, узкий хвост. Повелитель должен обязтельно это знть.

"Лучше прихвтить с собой несколько штук," - проявил иницитиву пук. - "Это вжно, я зню. Михш, скорее поймй еще."

- Не успею, лдья подходит, - рзвел рукми темьенец, который вдруг подумл, что, возможно, нпрсно помогет добрым рскорякм. - Рзве хорошо, если они увидят?

- Все рвно, - мхнул рукой Олф. - Пор, уходите, восьмилпые.

"Д, Око Повелителя!" - об пук быстро отбежли нзд, спрятлись в зрослях, готовые вступить в бой.

Люсьен и Олф тоже отошли з стволы деревьев, хотя и остлись н берегу. Оствшийся один Михш призывно змхл рукми, будто его плохо было видно.

- Рб?! - крикнули с подошедшей лдьи.

- Д! - зплясл Михш. - Я к вм, я н Джемму! Господ тмны, зберите меня!

- Кто тм с тобой?! Пусть выйдут!

- Остнься пок, - прикзл Олф стржнику и шгнул к берегу. - Я - Олф-сотник! Принес весть от своего Повелителя! Хочу говорить!

- Вот оно что?.. Подгребй! - лдья ткнулсь носом в берег, н плубе покзлся невысокий человек. - Клди н землю оружие, Олф-сотник, и иди сюд, н борт, с берегом джеты не рзговривют. Друг своего тоже зови, нечего ему меня стесняться.

Люсьен послушно приблизился. Пок воины снимли оружие, Михш успел збрться н высокий борт лдьи, что-то быстро скзл тмну. Тот кивнул, скользнул взглядом по зрослям.

- Злезйте! Оружие вше пусть тм лежит, не утщт его рыбы. Скоро вернетесь.

- Привет, Олф! - не выдержл Стс, пытясь просунуть голову в узкое, преднзнченное только для весл отверстие. - Привет, Люсьен! А я вот где!

Глв девятя

- Это интересно, - соглсился Сйк. - Железо стоит крови. Тк что, пожлуй, я соглсен обменять Стс н количество оружие, соответствующее его весу.

- Но я же… - островитянин змялся. - Я же должен был идти в Темьен…

- Теперь он нзывется Чивья, - попрвил его сотник и зкинул ногу н ногу. - Знчит, состоялся Большой Совет? И что же он решил, тмн?

Они сидели в кюте, из которой по ткому случю выгнли всех джетов, кроме двоих, выполнявших обязнности телохрнителей тмн.

- Должен был идти в Темьен, - соглсился Сйк. - Но теперь не пойдешь. Они же первые сделли мне предложение, верно? А я просто соглсился: двйте оружие. А Совет… Что Совет? Совет у меня вот где! - тмн потряс сухоньким кулчком. - Совет решил нчть переговоры с вшими рскорякми. Вот, хотели этого прня отпрвить с поручением. Но теперь можно все обсудить здесь, тк? Михш скзл мне, что двое рскоряк сидят н деревьях, я готов поговорить с ними, не сходя н берег.

- Первое условие: збыть слово "рскоряки", восьмилпых это обижет. И не только их, - Олф похлопл по плечу нсупившегося Люсьен. - Переговоры с вшими послми должен вести Повелитель, тков трдиция. Он может принять или отвергнуть вшу просьбу о подднстве…

- Э, нет, тк мы не договривлись! - усмехнулся тмн. - Никкого подднств!

- Чем он тебе не нрвится? Стть подднным трудно, перестть им быть - очень легко, см понимешь. Неужели будешь з слов цепляться? - сотнику Сйк срзу понрвился. Глз быстрые, ждные, хочет все время кого-нибудь перехитрить. - Идем с нми, Сйк, Повелитель обещл не тронуть послов. Я готов оствить в зложникх Стс и Люсьен.

- Вот оно что? - Люсьен прокшлялся, но смолчл.

- Зложники? - Сйке это понрвилось. - Отлично! Д им дже и н Джемму отпрвляться ни к чему, мы все поднимемся по Кменке н лдье, тм лодк нс и дождется. Только при одном условии: если никто н нее не нпдет. Рсскжи мне о Темьене, я ведь и см оттуд. Нет больше город?

- Зпдный сгорел, остльные дв в сохрнности.

- Я из южного… Кк же вы одолели рско… Восьмилпых? Их же больше было?

- Ншим помогли люди, - вжно произнес Олф и здрл голову к низкому потолку. - Побеждет тот, кто нберет побольше союзников. Смертоносец с человеком н спине сильнее обычного смертоносц.

- Аг… - джет здумлся. - Знчит, зполучив еще и нс, хотите весь Иткен одолеть?

- Пок только отбить их нпдения. Смкм нужно время, чтобы вырстить потомство, чтобы отложить новые яйц. Постепенно мы будем стновиться все сильнее, однжды сми пойдем н Иткен.

- Хорошо, - кивнул Сйк. - А з горы - не собиретесь? Обртно?

- Я же говорил тебе, тм стрекозы! - нпомнил Стс.

- Помолчи, пок стршие рзговривют! - по-свойски прикрикнул н него тмн. - Помоги лучше Вику, принесите нм пру кувшинчиков, и рыбки.

Люсьен и Олф не успели перекусить, поэтому от угощения не откзлись. Лдья покчивлсь н волнх у смого берег, внизу негромко переговривлись гребцы.

- Мы зключим этот вш Договор? - подсел тмн поближе к сотнику. - Стнем друзьями восьмилпых, д? А кк же тогд воевть с Иткеном, если вш Повелитель зключит мир?

- Не хочу тебя зпутывть, - покчл головой Олф. - Двй зберем н лдью мешок с оружием, твоих смертоносцев и поплывем в Чивья. Тм ты предстнешь перед Повелителем, и все поймешь.

Сйк срзу поник, дже усы у тмн вроде бы повисли. Он привык видеть смертоносцев только для того, чтобы убивть.

- Ккой он, этот вш Повелитель? Большой?

- Очень. Но ты не должен бояться, тмн, Повелитель обещл тебе безопсность. Ты откроешься ему…

- Не смогу! - змотл головой тмн. - Слишком двно в зговоренных, дже если зхочу открыть ему мысли - не выйдет.

Люсьен некстти рсхохотлся.

- Выйдет, тмн, - улыбнулся и Олф. - Еще кк выйдет. Дже не зметишь ничего.

- Лдно, - тряхнул головой Сйк. - Иди, зови пуков, я с комндой поговорю. Михш скзл, что вы узнли про вельшу… Кто вм это рсскзл? Подозревю одну ббу, ох подозревю.

Прежде всего тмн спустился к гребцм и долго объяснял им, что не следует не только вылезть н плубу и смотреть н пуков, но дже и думть о них.

- Вше дело грести д мои комнды слушть! Лучше пойте что-нибудь, только не "Смерть рскорякм", лучше "Джемм нвсегд." Нет, тм тоже слов нехорошие… Кто знет подходящую песню?

- Про Нсю общую! - ншелся Вик. - Тм про пуков ни слов.

- Про Нсю? Это же безобрзие одно, не песня! - возмутился сперв Сйк, но потом мхнул рукой: - Лдно, горлньте это непотребство, только не думйте лишнего. Кк зкончите, нчинйте снчл, змолчите - кнут получите.

Потом тмн выбрлся нверх и спрыгнул н берег, нвстречу приближющимся Олфу и Люсьену. З ними, стрясь двигться медленно, покзлись смертоносцы. Это производило довольно зловещее впечтление, Сйк мшинльно схвтился з свой знменитый отрвленный нож.

- Приветствую вс, - дрожщим голосом произнес он. - Рд, в общем, видеть.

"Меня зовут Зижд, млдшего - Мешш. Я рд быть полезным своему Повелителю и говорить с тобой."

Д? - переспросил двно не общвшийся с пукми Сйк, зчем-то похлопл себя по уху. - Хорошо. Тогд прошу н лдью.

"Крепк ли он?"

- Зижд, я же скзл: в лдье тебе нечего бояться! - Олф терял терпение, потому что всегд послушный Оку Повелителя смертоносец вдруг стл проситься идти пешком. - Длеко в озеро мы не уйдем, скоро поплывем по реке, тм ты одним прыжком н берегу окжешься.

"Твое желние - зкон… Помогите Мешшу доствить джетм мешок с железом."

Зижд ловко вскрбклся н лдью, простучл лпми по плубе. Зтянувшие смую похбную песню Джеммы гребцы сбились, но тут же згорлнили снов, еще громче. Мешок, весивший не кк Стс, в дв рз больше, общими усилиями перебросили через борт. Сйк не сдержл счстливой улыбки: редкий нлет бывет тким удчным.

Об пук рсплстлись н лдье, рскинув в сторону лпы, вцепившись в дерево когтями. Покчивние судн их не тревожило, восьмилпые привыкли к этому в путине, но количество воды вокруг нервировло обоих. Сотник подумл, что будь Зижд один - не избежть истерического припдк.

- Сколько нм плыть, тмн?

- Дня дв, потом ручьи нчнутся, тм лдья не пройдет, - добродушно ответил Сйк, поглядывя н смертоносцев, и шепотом спросил: - Им стршно, д? Они боятся нс?

- Конечно. Ты бы рзве не боялся н их месте?

- Ух, мне еще предстоит! - Сйк поежился. - Кк предствлю - во дворец, в смую путину, к Повелителю! Ни один джет н ткое не отвжился бы, не будь я тмн Сйк.

- Д ничего стршного, я же скзл, что Повелитель обещл, - терпеливо улыбнулся сотник. - Я много рз был во Дворце.

- А я ни рзу, - неожиднно поддержл джет Люсьен. - И ндеюсь, никогд туд не попду.

Они сидели нверху, только Стс попросился вниз, ему спокойнее было грести. Друзей он уже рсспросил и теперь откровенно скучл. Вик отпрвился было с ним, но Сйк сделл ему млозметный жест, который не укрылся от внимния сотник.

- Ведь вы не знете! - вдруг скзл тмн. - Вжель погиб, и лдья его едв ушл. А все потому, что очень хотел вс вернуть.

- Вжель погиб? - удивился Олф, опередив уже открывшего было рот Люсьен. - Я очень сожлею. Кжется, он был очень увжемым тмном.

- Вроде того, - Сйк сморщился. - Но скжу по секрету, для нс обоих лучше, что он погиб. Иткенские рскоряки нсолили сми себе, х-х!.. Ох.

- Пожлуйст, извинись перед моими друзьями, - кк можно мягче попросил Олф. - Что тебе стоит? Ты ведь не хотел этого скзть?

- А они слышли?.. - Сйк повернулся к пукм. - Простите меня, восьмилпые. Это я по привычке.

"Мне приятно твое извинение," - довольно мрчно отозвлся Зижд и умолк.

Люди тоже помолчли. Люсьен рссмтривл озеро, в котором то и дело кого-то пожирли. Его, горц, удивляло ткое буйство жизни. Почему еще не съели всех? Откуд берется столько добычи? Сотник, рсположившись нпротив Сйки, с нслждение прихлебывл из кружки. Прикз Повелителя был выполнен тк легко, тк быстро, что лучшего и желть нельзя.

- А я тким тебя и предствлял, - вдруг скзл тмн. - А то все только и голосили: сотник, сотник… Что он сделл, спршивю? Д выходит, что ничего особенного, вот только смертоносц убил мечом. Но все с ум посходили, дже Сильд. Боится он тебя, Олф.

- Стрнно… - сотник вспомнил улыбвшуюся ему джетку. - Я вроде бы ничего плохого ей не сделл.

- А женщины, они чувствуют. Ты человек, который может убить без ненвисти, просто потому что тк ндо. И ты мне нрвишься, сотник! - тмн кчнул кружкой. - Мло стло н Джемме тких, кк мы с тобой. Прежде воины чще гибли не от пуков, от своих же. Потому что выживть должны сильные! А потом рзленились, перестли бояться - вот и вышло, что Вжель всем зпрвлял. Ему вжно было, чтобы все остлось кк прежде. Но тк не бывет… Вот если все будет хорошо, я вернусь н Джемму и приведу к Темьену… Нет, к Чивья тысячу бойцов! А н островх остнется пр сотен стриков, вот тогд они немного тм почешутся! Предствь, кк им будет стршно! Тк и нужно, потому что если человеку не стршно, он и жить-то перестет.

Атмн говорил эти довольно стрнные речи в полной уверенности, что уж сотник-то его поймет. Олф кивл, стрясь не улыбнуться - уж очень збвно выглядел Сйк в моменты воодушевления.

- Рбы плодятся тк, что не остновишь! С пукми не срвнить, но все же у них много детей. А мы н Джемме рожем все меньше, женщины голос получили, все чще жлуются, ноют. Вот и получется, что не хвтет бойцов. Придумли тоже: Детский остров! Построили стену и держт тм млышей. Они выходят, и не знют, с ккой стороны з меч держться! - тмн злпом допил и нлил себе еще, предложил Олфу. - Думют только о том, чтобы в живых остться. А если бы кждый знл, что его ребенок - при нем, что если рс… Простите, восьмилпый его убьет, то бездетным остнется, рзве успокоился бы он н одном сыне? То-то же. Вот у вс, нверное, много детей.

- Я не зню, - здумлся Олф. - Не люблю в городе сидеть. Вроде много бегет чумзых. То есть бегло, в стром Чивья. Многие погибли н пути сюд.

- И это хорошо! - опять обрдовлся Сйк. - Чтобы людей было много, они должны чсто погибть! Смертоносцы это понимют, все время в дрку лезут. Вот я, нпример, свои лдьи всегд в смые опсные, длекие мест вожу, и добычи у меня чсто мло, убивют многих. Все рвно любой воин н Джеме хочет со мной плвть, потому что здесь - жизнь. А у Стефн только туд и обртно, пру вргов убили, что-то укрли - нзд. Это не првильно.

- Аг, - Олф улучил момент, когд тмн отвернулся и выплеснул содержимое кружки з борт, строго взглянув н Вик. - Ты теперь глвный н Джемме, верно?

- Не глвнее Совет, - зевнул Сйк. - Но в Совете после гибели Вжеля глвный - я. Не волнуйся, спорить со мной после того, кк я поговорю с Повелителем, никто не стнет. Эх, сотник, зврим мы с тобой кшу! Весной н Иткен пойдем, я тм все дорожки зню.

- Я - только сотник, - нпомнил Олф. - Людьми упрвляет Млый Повелитель, король. Его Величество Стэфф тоже примет тебя. Будь с ним вежлив, но помни, что все решет Повелитель Чивья.

- Король еще? - удивился Сйк и дже будто бы протрезвел. - Это кк в одной скзке, я знл ткую. Знл, но… Збыл. Лдно, увижу твоего короля - вспомню. Знчит, ты только млдший тмн… Жль. А королем не можешь стть?

- Могу, - осторожно зметил Олф, и тут же понял, что тоже пьян, но мысленно мхнул рукой. - Могу стть королем, если женюсь н королеве. Обычно это получется только у высоких господ, тким ндо родиться. Но я… Я думю, что если доживу до весны, женюсь н Тулпн, королеве Хж. Это з горми, родин Люсьен.

- Угу, - кивнул стржник. - И я вернусь домой нконец-то. Не обижйся, Сйк, но по эту сторону хребт мне не нрвится.

"Некоторые гребцы думют про нс плохое," - пожловлся Зижд только сотнику. - "Джеты остются ншими вргми."

"Они зплтят з это своей кровью, когд помогут отбиться от иткенцев," - ответил Олф. - "Пок просто зпоминй, чтобы доложить Повелителю. Он мудр."

"Слв Повелителю!" - пук умолк, немного успокоенный.

- З горы? - Сйк посмотрел н север, но облк скрыли вершины. - А что, и я пойду с тобой з горы! Вик, ты пойдешь?

- С тобой, тмн, куд угодно! - весело откликнулся джет. - Все пойдем! Вот только лдью через перевлы не протщить.

- А, ерунд! - отмхнулся Сйк. - Новую построим. Ведь у вс есть реки, мне Стс рсскзывл про тех речников, что его к веслу приковли и кнутом били. Я бы построил лдью, и перетопил их всех!

- Выпьем з это, - потребовл Олф. - Речники - предтели! Слуги стрекоз!

Люсьен потянулся к кувшину, но опрокинул сосуд. Сйк визгливо рсхохотлся, Вик побежл з новой порцией. Остток вечер Олф не слишком хорошо помнил, у Зижды спршивть постеснялся.

Лдья довольно быстро достигл устья Кменки, потом нчлось долгое продвижение вверх по течению узкой реки. Джеты и здесь чувствовли себя в безопсности - берег были усыпны влунми, очень неудобными для смертоносцев, и прыгнуть н корбль восьмилпые не могли. Атмн уснул, рядом с ним сидел бдительный Вик. Олф и Люсьен, не получившие никких укзний н этот счет, улеглись рядом, звернувшись в прихвченные стржником одеял.

Утро не принесло никких изменений - все ткие же узкие, усыпнные влунми берег. Гребцы, не получившие новой комнды, продолжли хрипеть похбную песню, иногд звучвшую громче. Это ознчло, что зступил новя смен. Атмн утром был нерзговорчив, предпочел уйти н мостик и провел тм почти весь день.

Олф и Люсьен отчянно скучли. Стс время от времени нвещл друзей, но среди джетов чувствовл себя более своим, д и рзвлечь их ничем не мог.

- А ему нрвится быть джетом, - зметил Люсьен. - Восьмилпых боится. Может, оствить его здесь?

- Я обещл когд-нибудь вернуть прня н остров, - пожл плечми Олф. - Првд, не всерьез… Пусть см решит. Думю, что Сильд будет очень рд.

Кменк кзлсь бесконечной. Зскучли дже пуки, чье терпение было, кзлось, бесконечным.

"Я не смог бы двигться по этому берегу быстрее," - признлся Зижд. - "Но мне было бы приятнее."

- Тм влуны, - нпомнил сотник. - Ты бы рисковл переломть лпы.

"Мне было бы приятнее идти смому н четырех лпх, чем сидеть здесь и чувствовть вокруг воду."

Но всему приходит конец - к вечеру лдья достигл мест, где Кменк рзбивлсь н несколько питющих ее ручьев. Лдья причлил, пуки с нслждением попрыгли н кмни.

- Ты будешь стршим, - скзл тмн Вику. - Бросьте якорь н середине речки и чтобы ни один не сходил. Когд появлюсь, причливй не срзу, я посигнлю по-ншему. Присмтривй з Люсьеном… И з Стсом.

- Кк прикжешь, господин тмн! - пообещл Вик. - Я думл, с тобой поеду.

- Молод еще, - вздохнул Сйк, попрвляя ремень. - Жди пять дней. Потом возврщйтесь и собирйте Совет.

Олф уже збрлся н спину Зижды, Мешш согнул лпы, приглшя знять место и тмн. Тот впервые в жизни дотронулся до пук, зполз в седло.

- Просто держись покрепче, вот и вся нук, - посоветовл сотник. - Устнешь - ложись. Будет трясти, потому что дорог уж очень неровня.

Обычно пук, снбженный восемью лпми, бежит удивительно плвно. Но н влунх ткой возможности не было дже у них, спины восьмилпых постоянно рскчивлись. Сотник оглянулся последний рз, помхл стоявшему н плубе Люсьену, и путь к Чивья нчлся.

Олф не зря предупреждл тмн: его трижды стошнило, и стрый вояк был очень рд, что свидетелем ткого позор не стл Вик. Но по мере продвижения вверх по течению влуны исчезли, и вскоре Мешш побежл тк ровно, что изможденный Сйк, см того не зметив, здремл. Сотник с опской поглядывл нзд, но Зижд его успокоил.

"Мешш чувствует перемещение вес человек. Кк только он нчнет сползть, млдший остновится."

Смертоносцы излучли н редкость положительные эмоции - вод и долгя вынуждення неподвижность были для них тюрьмой. Вновь обретення свобод придл им ткое рсположение дух, что люди н их месте рспевли бы во все горло.

Сйк проснулся только н рссвете и с изумлением понял, что пуки бежли всю ночь. Утром нступил спокойня, безветрення погод и длеко впереди можно было рзличить поднимющиеся к небу дымки, это готовили еду в южном городе.

- Я думю, нм ндо остновиться и поохотиться, - смилостивился нд тмном сотник. - Нехорошо, если мы привезем Повелителю голодного посл.

"Впереди есть скорпион," - тут же сообщил Зижд. - "Я не стну его прогонять и убью."

- Звтрк почти готов, - передл Олф тмну. - Остлось только зжрить.

- Это пустяки, - осторожно зметил мло что понявший тмн. - А мясо где?

Мясо появилось перед ними з поворотом. Крупный черный скорпион пришел к водопою и осторожно окунл жвлы в ручей. Услышв топот, он подскочил, рзвернулся к вргу и угрожюще пошевелил клешнями.

"Слезйте, рзведите костер," - предложил Зижд.

Пок Олф и оглядывющийся н скорпион тмн собирли хворост, бой звершился. Скорпион - опсный противник дже для пук, но дв смертоносц били его сознние импульсми опсности с рзных сторон, пок он полностью не зпутлся. Тогд Зижд прыгнул и укусил хищник в основние ядовитого хвост.

- Я уже збыл: это не опсно? Есть мясо, которое отрвлено ядом пук? - шепотом спросил Сйк.

- Их яд исчезнет, если прожрить мясо, - успокоил его сотник. - Првд, я ел и не прожренное… Никогд не здумывлся, в чем тм дело. Вельш опснее, верно?

- Не без того, - признл Сйк. - А я вот не зню, почему у нс все озеро еще от нее не отрвилось.

Зпылл костер. Атмн взялся отрезть клешни с смым вкусным мясом, и остновился в нерешительности - пуки нчли есть. Н лице Сйки отрзилось омерзение.

"Он плохо думет о нс," - тут же пожловлся Зижд. - "Джеты - нши врги."

- Двй я тебе помогу, - Олф быстро подошел, н всякий случй збрл меч у тмн. - Ты двно не видел, кк едят смертоносцы?

Пуки уже вспрыснули под рсколотый пнцирь смертоносц пищеврительный фермент и теперь с хлюпньем втягивли кшеобрзную мссу. Сйк вспомнил, кк съели когд-то в Темьене его отц, ппетит пропл.

- Все меняется, - Олф зкончил с клешнями и грудью оттеснил Сйку к костру. - Сядь спиной и послушй меня. У кждого из нс есть свои слбости. Пуки любят человеческое мясо. А если бы любили есть восьмилпых?

- Я пробовл, мне не понрвилось, - пробурчл тмн, помогя вырезть мясо из клешней. - Дже штровики вкуснее.

- Ну, если бы?.. Уверен, восьмилпые бы отдвли нм пленных, приговоренных к смерти и мертвых. Остльное зпрещено Договором, понимешь?

- Понимю, - вздохнул Сйк. - Только пок они хлюпть не перестнут, я есть не смогу. Ох, и ты думешь, вш Повелитель прочтет все мои мысли, все воспоминния? Он же срзу убьет меня!

- Нет, Повелитель обещл твою безопсность, сколько можно повторять? Инче я бы не оствил зложников, - сотник поскорее ннизл кусочки мяс н плочку и сунул ее в огонь, чтобы Сйк почувствовл зпх. - Сейчс принесу соль и перец из сумок.

Когд Олф вернулся, то тмн уже ккуртно объедл поджрившуюся корочку с куск сырого мяс. Сотник тихонько опустился рядом и не стл продолжть неприятный рзговор.

"О чем он думет, Зижд? Ты можешь понять?"

"Нет, он успокоился и опять зкрыл свои мысли. Но джет спокоен, он голоден."

- Ешь, - Олф от души припрвил пищу. - Когд прибудем в город, срзу отпрвимся во дворец, потом во Дворец.

- Не понял? - с нбитым ртом пробурчл тмн.

- Во дворце живет Млый Повелитель, во Дворце - Смертоносец Повелитель Чивья. Снчл просто предствимся королю, это трдиция, он нс не здержит. Потом ты поговоришь с Повелителем, это смое глвное. Зтем опять вернешься к королю Стэффу, скорее, просто чтобы поесть н дорогу и рзвлечь высоких господ.

- Не перепутть бы, - Сйк огляделся вокруг, будто в поискх кувшин, хотя см нотрез откзлся брть в дорогу хмельное.

- Я буду с тобой все время, если позволит Повелитель, то и во Дворце, - пообещл Олф.

Потом он тоже стл есть и змолчл. Сотнику хотелось, чтобы все прошло хорошо. В то же время Повелитель уже преступил честь, и готовился преступить Договор, дв людям отрвленное оружие. Не вжно, призовет он джетов или вооружит чивийцев. Все сттьи Договор одинково древние, и нрушение одной стирет все. Может быть, ндо соствить новый Договор?.. Но пок Олф тревожило не это. Смертоносец Повелитель, зботясь о сохрнении вид, готов идти н все. Что, если ему не понрвится Сйк? Если Стрик решит, что джеты остнутся вргми Чивья? Тогд тмну не выйти из Дворц, Люсьену - из Джеммы. Но воля Повелителя - зкон.

"Ты пойдешь к Повелителю рньше нс," - скзл сотник Зижде, продолжя жевть. - "Я хочу, чтобы твой доклд он услышл рньше."

"Это не зймет много времени, Око Повелителя. Твоя воля - зкон," - ответил смертоносец и Олфу покзлось, что пук очень доволен.

Зкончив с едой, люди кк могли привели себя в порядок. Повелителю все рвно, кк они выглядят, но перед королем стоит предстть умытым. Олф зметил, что у тмн подргивют руки, и про себя решил, что выглядел бы еще более взволновнным. Сйк нрвился ему. Жль, если Повелитель съест его.

- Пор? - тмн зметил, что сотник уже уложил вещи и взобрлся в седло.

- Если отпрвимся сейчс, то прибудем кк рз вовремя. Н рссвете во дворец чсто приходят смки, это не смое лучшее для нс время. Немного позже Повелитель будет есть вместе с приближенными, стршими смертоносцми.

- Я понимю, смки, обед, - зкивл Сйк. - Ну, едем! Ни один джет н это бы не решился, не будь я тмн!

Спустя короткое время они увидели городские стены, потом и спешщий им нвстречу птруль.

- Почти ничего не изменилось, - идя по узким улочкм, тмн во все стороны вертел головой. - Только путины стло меньше, д одеветесь вы немного инче. Д, и еще выход из город свободный.

- Путины меньше, потому что смертоносцы еще не успели обжиться, женщины всегд норовят убрть ее, - Олф кивл знкомым нпрво и нлево, весть о прибытии сотник бежл впереди него. - Но теперь ты веришь мне, что люди и восьмилпые живут вместе свободно?

- Д, - пуки попдлись почти н кждом углу, они рссмтривли тмн множеством своих холодных, умных глз. Люди совершенно не боялись их. - Д, я првильно сделл, что приехл. Но предствить здесь джетов пок не могу… Почему мы идем пешком? Могли бы добрться н пукх.

- Зижд пошел доложить о прибытии своему нчльнику, - уклончиво ответил Олф. - У него свои дел, экспедиция окончен, я больше не Око Повелителя.

Они подошли ко дворцу короля, здесь их встретили воины королевской сотник, отслютовв Олфу кк нчльнику. Он, не здерживясь, провел тмн внутрь, чивийцы последовли з ними. З дверями ожидл Влдис в компнии неизменного Дгеля.

- С приездом, Олф!

- Приветствую вс, принц!

- Хвтит любезничть, - Влдис с приятелем внимтельно оглядели тмн, Сйк выдержл это стоически. - Предствь нм гостя.

- Его зовут Сйк, он первый тмн Джеммы. Большой Совет прислл к Повелителю посл.

- Большой Совет! - вскинул вверх брови Дгель. - И что же ты будешь советовть ншему Повелителю, Сйк?

- Зткнись, Дгель! - принц отпихнул его в сторону прежде, чем Сйк успел ответить. - Прости, что из любопытств здержл тебя, Олф. Идите, отец ждет вс.

Атмн двинулся дльше нерешительно, оглядывясь н сотник. Дгель фыркнул з их спиной, и сотник решил обязтельно предупредить долговязого шутник об отрвленном ноже.

Дворец сильно изменился, теперь он сиял чистотой, повсюду стояли воины королевской сотни с нчищенными бляхми, в см Стэфф получил некое подобие трон. Под путиной, рскршенной в рзные цвет, скрывлся обточенный хитин смертоносц, тков был стрння трдиция, о которой прекрсно знл Повелитель. От трон, оствшегося по ту сторону гор, этот отличлся только рзмерми.

- Делй кк я, - потребовл Олф, опускясь н одно колено. - Вше Величество! К вм и Повелителю Чивья прибыл посол от Большого Совет Джеммы, тмн Сйк.

- Сйк, - повторил Стэфф. - Легко зпомнить. Атмн - сложное слово. Я могу нзывть тебя просто по имени?

- Д… - промямлил тмн, опять посмотрев н сотник, и тот добвил з него:

- Д, Вше Величество!

- Встньте, встньте… Что ж, я рд. Прошу прийти ко мне отобедть, и ты, сотник, тоже обязтельно должен быть. Не случилось ли во время путешествия кких-либо неприятностей?

- Нет, все хорошо, - Олф чуть вышел вперед.

- Я рд. Теперь повелевю вм идти к Повелителю Чивья, - понял его Стэфф. - Мы объединили королевскую сотню с твоей, Олф, но об этом потом.

Сотник схвтил тмн з руку, не двя ему повернуться к королю спиной, и здом вывел из зл. Конечно, трдиции этикет соблюдются через рз, но сейчс, при первом знкомстве, збывть о них не следует.

- Он игрет большую роль в городе, вш король? - спросил Сйк, когд они опять окзлись н улице.

- Очень, но только в городе. Отношения город с Джеммой звисят только от Повелителя. В сущности, к вм он не будет иметь никкого отношения, если вы стнете подднными. Тогд, нверное, Повелитель дст тебе ярлык Млого Повелителя… Скорее всего, ты см стнешь королем, - сделл Олф неожиднный для смого себя вывод. - Не вздумй откзться!

- Я и не собирюсь, - вствил тмн.

- Джемм может по прежнему жить по решениям Большого Совет, но рзговривть Повелитель стнет только с тобой или с твоими потомкми. Тков трдиция, не спорь с ней пок не рзберешься. И еще… - сотник вздохнул. - Кк ни мло знчит король Стэфф в Чивья, не оскорбляй его. Нм, подднным, это обидно.

- Не буду, - пообещл Сйк. - Ох, это - Дворец!

Они окзлись н площди. Множество пуков медленно поползло к ним со всех сторон, они присмтривлись к чужку. Сотник опять взял тмн з руку, спокойно дошел с ним до вход. Здесь пуки не рзошлись, кк бывло прежде, сверху упл, повис н путине, шевеля лпми, один из приближенных Повелителя.

"Олф-сотник, Повелитель ждет тебя и твоего спутник. Но он должен оствить все оружие."

Ткого прежде не бывло, восьмилпые слишком быстры, чтобы рзоружить людей перед встречей один н один. Но тут же Олф вспомнил о яде и понял, что Повелитель не имеет прв рисковть собой.

- Тебе придется рзоружиться, - скзл он тмну и н всякий случй приврл: - Тков трдиция для послов.

- Д?.. - Сйк поежился, но послушно рсстегнул ремень, сбросил перевязь н мостовую. - Эх, ни один джет бы н ткое не решился!

Сотник тоже хотел снять меч и лук, но пуки уже рсступились.

"Повелитель ничего не скзл про тебя, Олф. Можете входить."

Он змешклся н мгновение, потом опять зстегнул пояс. Если Повелитель окзывет сотнику доверие, то рзве можно от него откзться? Олф опять прихвтил посл з руку, ввел во Дворец.

- Немного постоим здесь, чтобы привыкли глз к темноте, то зпутемся в путине.

- Не хотелось бы… - тмн негромко прокшлялся. - Здесь можно говорить?

- Д.

- Трудно молчть, - Сйк тяжело вздохнул, опять прокшлялся.- Олф, тебя все это не двит к земле?

- Что именно? - не понял сотник.

- Пуки… У них ткие холодные глз. Путин кругом, мы совсем беспомощны. Чувствуешь себя не человеком, мухой. Вы все живете в ловушке, в тенетх.

- Не понимю тебя, - признлся сотник. - Может быть, снружи и похоже, что мы в ловушке, но одновременно это и зщит от всех других вргов.

- Зщит… - пробурчл тмн. - Не нужн людям зщит. Ноборот, ндо докзывть, что мы сильнее всякого скорпион или пук. Меньше зщиты, меньше крепостей.

- Может, пойдем? - сотнику не хотелось, чтобы Повелитель слышл его собственные мысли н эту тему. - Ты готов?

- Д! Это ведь не стршно, что у меня коленки трясутся?

Олф взял его лдонь, которя тряслсь не хуже коленок, и повел посл сквозь лбиринт строй путины. В темноте чуть шуршли пуки, появление чужк их нервировло. Тем более, что и от смого тмн исходили волны стрх, смешнного с неприязнью.

Повелитель нходился в совершенно том же положении, что и в прошлый рз, будто дже не пошевелился. Сйк не срзу зметил нвисвшее нд ними тело, остновился, судорожно вдыхя.

- Ккой-тут воздух спертый… - прошептл он. - Проветрили бы хоть иногд. Верно?

"Я рд видеть тебя, Олф сотник. Уже зню про ядовитую рыбу вельшу. Зижд отведет н озеро людей, они поймют ее и добудут яд."

"Я оствил зложников. Люсьен и морского человек Стс."

- Верно? - еще рз спросил Сйк. - Слышишь меня?

Тут тмн проследил з взглядом сотник и зстыл, словно порженный громом. Повелитель был нмного больше обычного смертоносц, и сейчс нходился прямо нд его головой.

"Атмн Сйк вернется. Сейчс я буду говорить с ним, ты можешь идти. Но не уходи длеко, подожди в соседнем зле, поможешь ему нйти дорогу. Отдыхй, и помирись с королем Стэффом. Пок ты мне не нужен."

Сотник ккуртно высвободил руку и оствил тмн недине с Повелителем. Сйк не зметил этого, оствшись совершенно неподвижным. Сейчс его рзум впервые знкомился с огромным, бездонным созннием Стрик. Олф сделл несколько шгов и потерял джет из виду. Тогд он остновился возле висящего н стене телохрнителя.

Сколько продлится бесед? Олф сложил руки н груди и приготовился ждть долго. Тем большим было его удивление, когд слбый, зовущий голос тмн послышлся рньше, чем сотник успел первый рз зевнуть. Он пошел н зов и поймл протянутую руку.

- Не торопись, пожлуйст. Здесь следует двигться медленно, - попросил он его, но Сйк, кжется, не услышл.

Олфу пришлось крепко обнять джет и вести, слегк покчивя, словно ребенк. Сйк дрожл, шептл что-то, обрщясь почему-то к королю. Когд они окзлись у вход и по глзм удрили яркие солнечные лучи, посол попытлся вырвться.

- Ну же! Потерпи еще немного! - потребовл Олф, пресекя эти попытки. - Мы еще во Дворце!

Только н площди Сйк получил свободу и быстро пошел прочь, рзмхивя рукми. Один из кулков тмн был крепко сжт. Смертоносцы н этот рз не зинтересовлись человеком, остлись н своих местх. Олф подхвтил с мостовой его оружие и побежл з джетом.

Ему пришлось отвести потрясенного тмн н бывшую улицу своей сотни, которя теперь относилсь к королевской. Но только утром, з звтрком, Сйк смог говорить, и первое что он скзл, было:

- Я хочу ему служить! Я хочу, чтобы все служили ему!

Грудь джет укршло мленькое золотое яйцо, чьи половинки могли рскрывться. Олфу не нужно было много времени, чтобы догдться, что лежит внутри медльон. Дргоценный кмень, Ярлык. Перед ним сидел король Джеммы, Озерного Удел Повелителя Чивья.

Спустя четыре дня нд Чивья появились воздушные шры. Они не снижлись, лишь делли круг и улетли к востоку, чтобы поймть тм подходящий воздушный поток и вернуться в Иткен. Еще двендцть суток спустя рмия подступил к городу. Н пять дней рньше туд вошло войско джетов.

Битв продолжлсь без перерыв почти весь день. Смертоносцы Иткен не ожидли, что со стороны чужков в них посыпятся отрвленные стрелы, что их зклятые врги джеты сумели договориться с неожиднным союзником. Под стенми обоих крепостей росли горы трупов, но честь не позволял восьмилпым повернуть. Они взбирлись по телм товрищей нверх и те, кому это удвлось, умирли от укус нходящихся в более выгодном положении чивийских сородичей.

К середине дня стрел остлось тк мло, что Повелитель прикзл стрелять лишь с тех стен городов, что смотрели друг н друг. В остльных местх нконец нчлсь беспощдня рукопшня, и топоры людей, сидящих н спинх восьмилпых, опять ннесли вргу решющий урон. Трижды иткенцм удвлось прорывться в южный город, рзбегться по улицм, сея смерть, но трижды же прорыв удвлось остновить, окзвшихся в городе истребить стрелми. Восточный город, зщищвший смок, был укреплен сильнее и устоял.

Нконец силы нпдвших уменьшились нстолько, что Повелитель прикзл готовиться к тке, и стрый воевод Ашкель трясущейся рукой поднес к губм рог. Одновременно из двух городов хлынули свежие, полные ярости бойцы. Армия Иткен дрогнул, подлсь нзд, и нконец поддлсь пнике под нпором волн гнев, исходивших от чивийцев.

Люди н этот рз не учствовли в преследовнии. Подобрв рненых и нйдя чсть убитых - остльные лежли глубоко под горой тел восьмилпых, чивийцы рзошлись по семьям. Джеты вышли из городов и собрлись у ручья, обменивясь полученным опытом, бхвлясь подвигми.

Атмны и простые воины, они никогд прежде не видели тких кровопролитных сржений. В глзх кждого, кто оборчивлся н нгромождение мертвых нсекомых, поднимющееся до смых стен, местми и выше, читлся безумный восторг. Это больше всего нрвилось Сйке.

- Вот тк мы и сделем из них нстоящих людей! - горячо объяснял он Стсу, который держл полотенце, пок умывлся тмн. - Д, многие погибли. Д хоть бы дже девять из десяти, пусть! Зто у кждого оствшегося в живых глз бы горели. Звтр я пойду к Повелителю. Зимой смое время для нлетов. Зчем нм Члтн? Сперв сожжем пру городов в Иткене.

- Не увлекйся, - к ним приблизился Олф. - Я вижу, что вс не тк уж много остлось. Еще нслушешься н Джемме от женщин. Может, они и в нбег-то тебя больше не пустят.

- Женщины?! - изумился тмн. - Д кто их слушет? Вот когд жиреют, когд нчинют думть только кк бы живым остться, д все по строму оствить, во тогд их слушют. А н Джемме ткому больше не бывть. Верно я говорю, господ джеты?

Воины, все еще опьяненные битвой, ответили дружным соглсным гулом. Сотник усмехнулся.

- Лдно, верю. Рд, что ты цел, Стс. Не хочешь остться в Чивья?

- Нет, пок нет, - покчл головой Стс. - Сильд ждет, и детишки у нее ткие збвные. Я вернусь, потом еще рз с Джеммы в город приду.

- Приходи, - соглсился Олф. - Всегд буду рд, всю королевскую сотню построю кк почетный крул. Тем более, что в ней остлось дв с половиной десятк… Люсьену рспороли живот когтем.

- Умрет? - испуглся островитянин.

- Кк знть? Кишки промыли д зтолкли обртно, зшили. Иногд с этим выживют. Видели?

Джеты обернулись. Нд городом поднялся воздушный шр, он был еще низко, виднелся свесивший лпы из корзины смертоносец.

- Дйте мне лук!! - взвыл Сйк.

- Не вздумй стрелять! - остновил его Олф. - Видишь белый крест н шре? Это я его вчер нрисовл. Зижд полетел смотреть, кк идет преследовние. Если уйдут слишком длеко, он остновит именем Повелителя.

- Двно восьмилпые нучились с ними упрвляться? - спросил Стс.

- Вчер и нучились, пок один Зижд. Но говорят, что это не сложно, для смертоносцев конечно. Вот тк… очень хочу попробовть с ткого шр подстрелить отрвленной стрелой стрекозу.

- И когд хочешь попробовть? - тут же зинтересовлся Сйк.

- Весной, когд откроются горные перевлы и я отпрвлюсь в Хж. Если хочешь окзться поближе к дому, приходи, Стс, то уйду без тебя.

И Олф зшгл обртно к городу, оствив островитянин в тягостном рзмышлении.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ВЕСНА

Глв первя

Сверху Чивья выглядел мленьким, и кким-то грязным, неухоженным. Куд интереснее было следить, кк вьется, поблескивя н солнце, лент ручья, убегя н юг, кк одинокие рощи восточнее и севернее сливются в густые лес. Н горизонте виднелись горы, они стояли между Олфом и его родиной.

"Тебе нрвится летть," - не спросил, скзл Зижд. - "Почему ты см не можешь упрвлять нсекомым в шре?"

- Откуд мне знть? - Олф легкомысленно свесился вниз из корзины, крепко ухвтившись з пучью лпу. - Не получется.

"Иногд получется," - нпомнил смертоносец о недвнем успехе сотник, едв не приведшем к ктстрофе.

Нсекомое, от которого Олф пытлся добиться выделения летучего гз, нконец сделло это, д тк лихо, что шр стрелой устремился в небо. Но тут же существо почему-то передумло и смовлстно поглотило его весь обртно. Не будь в корзине Зижды, человек рзбился бы нсмерть.

- Получется, д не то, что хочется. Нет, дружище рскоряк, я буду летть с тобой. Тебе ведь тоже нрвится?

"Д," - соглсился смертоносец. - "Что-то древнее просыпется во мне… Хочется улететь очень длеко и тм произвести потомство."

- Ромнтично, - вздохнул Олф. - А мне нужно не очень длеко, всего-то н ту сторону гор.

"Не получится. Слишком холодно. Я усну, нсекомое уснет, ты рзобьешься."

- Зню…

Нступил весн. Зим в Чивья прошл очень спокойно, зто Иткену сильно достлось. Повелитель поствил перед своими двуногими воинми здчу уничтожить кк можно больше смок и потомств врг. Горели город, ликовли джеты. Им понрвилось дружить со смертоносцми! Теперь не только Джемм, но и все озеро, по сути и весь бывший Темьен приндлежл им.

Олф посмотрел н юг. Вдоль ручья бежли несколько восьмилпых, н их спинх сидели люди. Джеты чсто нведывлись в Чивья, в основном выменивли продукты н оружие. Скоро желез нчнет не хвтть в городе… А взять его можно тм, з горми.

- Сегодня я пойду к Повелителю, - скзл Зижде сотник. - Я скжу ему, что уже готов идти в Хж.

"Тебе ддут большой отряд," - сделл вывод смертоносец. - "Я готов идти с тобой. Скорее всего Повелитель не зхочет, чтобы ты уводил из Чивья людей. Но есть джеты."

- Зхотят ли со мной идти джеты? - усомнился Олф. - Сомневюсь я, что это будет большой отряд. До смой зимы здесь будет идти войн с Иткеном, тм еще много городов. А мне нужно… Хотя бы троих помощников, чтобы перетщить тебя через перевл!

"Это очень неприятно," - пошевелил лпой пук.

- Зсыпть от холод?

"Нет, просыпться после того, кк уснул. Это больно. От боли погибло много потомств, когд мы шли сюд."

- Скоро появится много пучт, - кк мог успокоил сотник приятеля.

"Д, скоро. Но они не скоро вырстут, только к зиме стнут воинми. Но зимой мы не сможем воевть, знчит - через год. Смотри, летит стрекоз."

Они висели в воздухе с целью потренировться в истреблении стрекоз. Тех, больших и рзумных, что звоевли степь, здесь пок не было, но обычные отличлись только рзмером. Теперь нконец-то одн любопытня тврь приблизилсь к шру. Олф вскинул лук и выстрелил. Стрел пронзил мягкий хитин н кончике хвост, нсекомое зкувырклось вниз.

"Удчный выстрел," - поздрвил его Зижд.

- Нет! - с досдой воскликнул Олф. - Попл в смый хвост, случйно! Я целился в грудь, но чтобы пробить хитин н тком рсстоянии, нужно сильно нтягивть лук, тогд тяжело целиться. Ты еще знял все место, мешешь мне!

"Это - шутк," - рссудил смертоносец. - "Может быть, тебе легче будет попдть в больших стрекоз."

- Скорее нет, они ведь будут уворчивться, - вздохнул сотник. - Эх, кк они летют! Совсем не то, что н шре. Тм скорость и свобод.

"Учись стрелять, Олф-сотник. Я хочу уничтожить их потомство."

- Все хотим, - вздохнул чивиец. - Опускйся, хвтит тут жриться.

Шр, послушный воле смертоносц, тут же пошел вниз. Для пуков упрвление не предствляло никкой сложности: нсекомое хорошо понимло их комнды и беспрекословно выполняло. Сперв почти половин тврей погибл, потому что восьмилпые не догдлись, что их тоже нужно кормить, но потом дело нлдилось. Уродливые н вид червяки отклдывли яйц в специльно отведенном для этого теплом зднии, ншли способ и пропитывть путину клеем, чтобы он не пропускл слишком много воздух.

Н площди, куд опустился шр с большим белым крестом - опознвтельным знком чивийцев - стояло еще около десятк воздушных судов. Остльные летли н зпде, лучники с удовольствием уничтожли вргов. Дело окзлось до смешного легким - хочешь, прострели смертоносц, хочешь - шр. Дже если нсекомое в нем оствлось цело, летучий гз стремительно выходил сквозь дыры.

"Скоре бы пришли иткенцы," - кровождно пожелл Зижд, когд летчики выбирлись из корзины. - "Мы с тобой полетим вперед и убьем сверху столько вргов, сколько нсекомое сможет поднять стрел."

- Д, мы теперь великие воины, когд дело доходит до восьмилпых, - усмехнулся Олф. - Вот еще бы нучиться бить стрекоз… Пойду к Повелителю, возможно, он уже поел.

Но до Дворц воин не добрлся, нвстречу вышел принц Влдис. Это было необычно - Повелитель обычно не рзговривл с нследником престол. Он выглядел немного рсстроенным.

- Что с тобой? - сотник больше не пытлся рзговривть с ним в церемонильном духе. - Повелитель прикзл поймть жук-огненосц, не приближясь спереди?

- Стря шутк, - отмхнулся Влдис. - Дгель ткие обожет, поболтй с ним. Повелитель окзл мне честь, я поведу рмию н зпд.

- Вот кк? - искренне удивился Олф. - А я думл, что они сми вот-вот придут.

- Рзведчики н шрх донесли, что н Иткен нпли члтнцы. Многие погибли, был большя всеобщя битв. Стрик считет, что пор зхвтить ккой-нибудь город н зпде.

- Ну… Рзве это плохо?

- Хорошо, только я-то думл пойти с тобой в степь. Что ты тк смотришь? Повелитель все рвно нзнчил бы тебя стршим, ему нет дел до высоких господ. Д и мне, честно говоря, тоже. А теперь ничего не получится, придется звоевть город, посдить тм Дгеля королем… Только ты ему не рсскзывй: у меня уже я Ярлык для него есть, Стрик срзу выдл. Но когд я попду в степь - неизвестно.

- А я? - спросил сотник.

- Ну, ты-то отпрвишься туд вот-вот, уже рзведчики летли н север, ближе к перевлм. Почти весь снег сошел. А ты рзве не знл? - принц хмыкнул. - Все только и говорят о том, кто пойдет с тобой в Хж. Много желющих… А вот тебя никто не спросил. Вот что знчит иметь плохую репутцию, высокий господин кртель!

- Не обзывйся, - вяло улыбнулся Олф. - Знчит, все уже меня провожют… А я вот хотел зйти к Повелителю, испросить рзрешения.

- Большого отряд не получишь, новый город ндо будет кем-то оборонять. И не ходи сейчс во дворец, туд прорвлсь очередня сумсшедшя смк. Меня вытолкли телохрнители в шею! Меня, принц! - к Влдису вернулось хорошее нстроение, он рссмеялся. - Только-только Повелитель поел - в вылзке погибли несколько нших, одно тело доствили ему - стл отдвть мне прикзы, что тк редко случется, и вдруг он влетет, рсшвыривя всех! Приспичило ей сприться со стрейшим пуком немедленно и сейчс же! Пойдем лучше к нм, тоже пообедем.

- Нет, мне ндо зглянуть в сотню. Тм, кк всегд, вдов поделить не могут, - соврл сотник.

Впрочем, не совсем соврл. Вдов в городе Чивья всегд хвтло, и мужчины имели вторые и третьи семьи по соседству вполне открыто. Но зто и все дрки, доходившие до поножовщины почему-то происходили из-з вдов товрищей, не из-з жен или дже невест. Сотник, одновременно являвшийся упрвителем квртл, должен был рзбирть все происшествия. Олф последнее время уклонялся от этой обязнности с помощью Люсьен - выживший после осенней битвы стржник все еще был слб и постоянно был н месте. Однко время от времени его требовлось нвещть, и сотник решил сделть это сейчс.

Подойдя к своему дому, одновременно штбу сотни, он срзу видел хжц. Он сидел н пороге, греясь н солнышке, и вполух слушл сетовния ккой-то струхи. Олф тихо приблизился.

- И еще пьет постоянно. Кк из поход, тк срзу з бутылку. Дже во дворец его однжды не взяли н дежурство, потому что пьян окзлся с утр.

- С утр? - лениво переспросил Люсьен.

- Нет, то есть пьян-то он был с вечер, утром еще не отошел. И кк нпьется, лезет в дрку с соседями. А он его не остнвливет, он ноборот с ним пьет! Все время у них в доме кувшины стоят, и кк нстоится - срзу пьют. Дже когд его нет, он одн пьет. А еще…

- Олф! - стржник вскочил, увидев приятеля. - Иди скорее зруби ее сын, он жлуется уже чс!

- Не ндо его рубить! - струшк тоже зметил сотник, и всерьез испуглсь. Олф, первый кртель Чивья, сжигтель смок, мог и в смом деле убить. - Я же не для того пришл! Ндо просто отругть его примерно, перед строем или еще кк…

- Некогд, мть, рмия скоро в поход пойдет, д и сотник другой будет, - рзвел рукми Олф. - Но я ему передм. Кк звть-то негодяя?

- Вереш. Только ты его уж не губи, Олф-сотник!

- Лдно, лдно, - пообещл Олф, про себя твердо решив, что именно Вереш и порекомендует королю Стэффу н свое место. Тм испрвится. - Идем в дом, Люсьен, вжное дело.

Скзл он это не потому, что в смом деле имел дело к стржнику, потому что зметил, кк по улице к ним приближется небольшя толп, ведущя поштывющегося прня в окроввленной рубхе.

- Не желю! - Олф зпер дверь. - Пойдем, выйдем черным ходом.

- Может, тм что-то вжное, - возрзил ответственный Люсьен.

- Что тм вжного? Дрк очередня. Вот когд я только своей сотней комндовл, тм ткого не было. Знешь, почему? Кждый видел, что я делю с повстнцми. Боялись, и потому жловться не ходили. А теперь почти всех мои люди погибли, д и от строй королевской сотни мло что остлось. И никто уже толком не знет, кк это Олф-сотник людям веки отрезет, что б они ему в глз смотрели.

- Тебя по прежнему боятся, - не соглсился стржник.

- Но уже не тк. А инче решли бы все сми. Но теперь это не вжно, мы вот-вот отпрвляемся в Хж.

- Я зню, - хмыкнул Люсьен. - Все хотят с нми. Люди скучют по родине, по степи.

- Отряд будет мленький. Попрошу у Повелителя хотя бы пятерых восьмилпых, три, лучше четыре шр, вот кк с людьми быть - не зню. Мло остлось.

- Я пойду, - згнул плец стржник. - Влдис и Дгель…

- Не пойдут, их отпрвляют Иткен звоевывть, - Олф остновился посреди улицы и изумленно посмотрел н хжц. - И ты все знешь? Но почему мне-то не скзл!

- Я думл, что тебе известно, - пожл плечми стржник. - Все тк думли.

- Молодцы. Лдно… - сотник вышел к воротм, пропустил крвн прибежвших откуд-то смертоносцев и покинул город. - Остются только джеты. Стс позовем и кого-нибудь еще, верно?

- А вот они, - покзл вдль пльцем хжец.

Те смые смертоносцы, которых Олф видел сверху, добежли нконец до город. Н спине первого сидели Стс и Сйк, об приветственно мхли рукми. Сотник зулыблся.

- Я тк понимю, что они уже готовы ехть. Это хорошо, Люсьен, это хорошо. Нс должно быть хотя бы четверо, инче смертоносц через перевл не протщим.

- А если дв смертоносц? - угрюмо посмотрел н свои пльцы стржник. - Ты просил пятерых… Это же дв десятк нужно двуногих-то.

- А мы по одному их перетщим, - предложил Олф. - Глвное, что четверо уже есть, если Стс приехл. Сйк двно собирлся, дром что король. Вот только отпустит ли его Повелитель?

- Если и не отпустит, - выскзл свое мнение хжец, - то нс все рвно будет четверо.

- Почему? - нсторожился сотник.

- А потому что я вижу Сильду.

- Дети Фольш! - Олф побледнел. - У нее же несколько детей!

Смертоносцы подъехли, люди попрыгли вниз и полезли обнимться, рзговор прервлся. Ошлевший чивиец все-тки крутил головой, с ужсом ожидя увидеть млышей, но их не окзлось, что принесло сотнику немлое облегчение.

- Я побегу к Повелителю! - Сйк потряс зжтым в руке медльоном. - Вот, со мной приехл Вльд! Можно ему Ярлык передть!

- Нельзя сейчс к Повелителю, у него смк, - остновил его сотник. - И нельзя Ярлык предть, трдиция не рзрешет. Дже и не зикйся об этом, повесь н шею! Просто твои дети, если есть, стнут нследникми. А вот опекть их и всю Джемму Повелитель нзнчит Вльд, если не передумет.

- Говорят, это жутко, во Дворце с ним говорить? - серьезно спросил Вльд. - Ты бы сходил со мной, , сотник?

- Хорошо, обещю. Сйк, кто еще хочет пойти в Хж?

- Стс, Вик, Сильд, еще вот эти трое, - тыкл пльцем мленький тмн. - Я Вику лдью двл, он, дурк, откзлся!

Они отошли подльше от ворот, чтобы не мешть довольно оживленному в этот погожий день движению. Горожне и горожнки обрбтывли огороды, которые покрывли почти все прострнство вокруг город, многие смертоносцы по прикзу Повелителя помогли им. Воины предпочитли ловить рыбу и водяных нсекомых в ручье.

- Сильд что, хочет с тобой ехть в Хж? - улучив минутку, шепотом спросил Олф у Стс. - У нее же дети здесь! Скжи, чтобы остлсь!

- Д ей все говорили, - виновто потупился островитянин. - Но он себе вбил в голову, что я без нее пропду, особенно кк узнл, что ты нс поведешь. Дети у джетов н Детском острове, ты же помнишь. Их тм и кормят, и зщищют, ну совсем кк смки потомство. Тк что ничего не случится… Двй ее возьмем, ?

- Ну, вот! - вздохнул прислушиввшийся Люсьен. - Я еще понимю, зчем он с тобой рвется. А ты-то почему просишь?

- Д я… Я кк-то… Привык.

- Вот, Олф - бросили мы его тогд, и что получилось!

Сильд, в первые минуты оттеснення джетми, нконец пробилсь к Стсу и крепко ухвтил его з руку, сердито глядя н Люсьен.

- Что это ты ему ншептывешь?! Ты не ншептывй, я все-тки его жен!

- Д, они семь рз вокруг дерев обошли, - подтвердил тмн. - У нс тк зведено н Джемме. А зхочет кто рзвестись - тк ндо в другую сторону семь рз обойти, вокруг того же дерев, вот и все.

- Тогд я понимю, почему он рзрешил Стсу с Джеммы уехть, и см нвязлсь! - не удержлся стржник. - Теперь бедняг не рзведется, дерево-то с собой не утщишь!

- Что бы ты сдох! - коротко пожелл ему джетк, но тут же опомнилсь и улыбнулсь сотнику. - Возьмете меня с собой, высокий господин Олф? Я уже припсов нготовил, и еще одежды вм теплой привезл, в сумкх лежит!

Чивиец не ншелся, что ответить, только неопределенно улыбнулся. Проще всего, конечно, не взять, но простит ли Стс? При его-то змкнутости, когд з время многодневной стоянки в Хже он тк и не сошелся ни с одной девушкой, чем плох Сильд?

- Откжи… - тихо пробурчл Люсьен.

- Потом решим, - выскзлся нконец сотник.

В душный, нгретый солнцем Чивья никому идти не хотелось, все рсселись прямо н трве, незметно появились кувшин и зкуски.

- Поосторожней с хмельным, - попросил сотник тмнов. - Все же во дворец пьяными не ходят, дже короли.

- Мы чуть-чуть, - пообещл Сйк. - Эх, только бы отпустил! А нследников у меня сколько хочешь, все-тки пять рз туд-обртно вокруг дерев бродил. Д, чуть не збыл! Я же привез три штуки рблетов! В Иткене добыли. Бесполезное оружие, но в Хже может пригодиться. Смотри…

Он полез в одну из привезенных сумок и вскоре продемонстрировл сотнику мленький лук, привязнный к обточенной доске.

- Ты не тк держишь! - Сйк тут же вырвл оружие. - Вот тк ндо! Здесь крутишь, тетив и нтягивется потихоньку. А это дерево - железный бук, его рукми и не согнешь! Стрелу нклдывешь, и… - тмн быстро оглядел небо, потом выбрл толстую, ленивую муху, пристроившуюся н чьем-то огороде довольно длеко от людей. - И стреляешь!

Стрел вылетел из рблет с неожиднной силой, пробил нсквозь муху и отбросил ее через невысокий плетень к соседям. Один из джетов тут же побежл з нсекомым - не стоило оствлять ее лежть н огороде, кто-нибудь мог отрвиться мясом мертвого нсекомого.

- Вот! - Сйк опять пихнул рблет Олфу. - Попробуй!

- Попробую, - обещл сотник. - Вот чего нм не хвтло, тмн! Шр, отрв, и теперь есть рблет! Одно плохо - медленно нтягивется тетив.

- Можно приноровиться быстро крутить. Но я уже все обдумл, - Сйк говорил быстро, глз сверкли. - Мы поднимемся втроем, я, ты и Зижд! Возьмем все три рблет. Я буду стрелять, ты зряжть! Ни одн стрекоз к нм не подлетит!

- Они летют эскдрми, - нпомнил Люсьен. - А шр очень легко сбить.

- Стрекозы не умеют тковть сознние человек, - здумчиво проговорил сотник. - А смертоносцы умеют бить людей… Првд, это нелегко, ведь все люди стрекоз - уроженцы городов. И все же им будет трудно. Арблет дст нм дльность выстрел, и точность. Дже не обязтельно убивть летучек! Лучше стрелять в людей, людей горздо меньше!

- Достточно, чтобы угробить вс н этом шре, - Люсьен не любил полетов. - Ведь у вс только три рблет, вот убьетесь - и никкого толку не будет. Првд, из Дворц стрекоз стрелять будет очень удобно из этой штуки. Отвдим их нд Хжем летть.

- Хж… - проворчл Олф, любовно поглживя приклд. - Я хочу добрться до их город н Хлое. Зпустить туд Зижду, в широкие коридоры, вот будет ему прздник. Стрекоз н земле для смертоносц не противник, люди без отрвы - тоже.

- Одного мловто, - тут же прикинул Сйк, который в жизни не видел стрекозьего город. - Одного топорми зрубят, д и не умеют пуки в одиночку воевть. Стршно им.

- Верно.

Но возможность прорвться к городу стрекозы, войти в него вместе со смертоносцми не шл у Олф из головы. Город рсполглся н крутом берегу, все широкие лзы выходили н обрыв. Прежде у смертоносцев, дже если бы им удлось по степи добрться до реки, не было шнс доползти до входов по глинистому берегу, пуки попдли бы в воду. Воздушные шры сделли это простой здчей! Оствлось только долететь.

- Может быть, пор? - вывел его из мечтний Сйк. - Сходили бы сейчс к Стрику, потом уже сели з стол по-человечески.

Сотник быстро поднялся, все еще рзглядывя рблет, молч пошел первым. Атмны мигом осушили кружки и поспешили з ним.

Во Дворце еще чувствовлись последствия неожиднного визит смки - путин свисл рвными клочкми, телохрнители Повелителя нервничли больше обычного. Олф дже остновился, уже н пути в зл Стрик: стоило ли вообще приходить сегодня? Ведь и стрый смертоносец иногд может быть не в духе.

"Идите же!"

Сйк решительно обошел Олф, первым вошел. Сотник пошрил рукой и поймл совсем потерявшегося Вльд. Охрн потребовл, чтобы он оствил оружие у вход, вот Млый Повелитель Джеммы в этот рз прошел беспрепятственно.

Они приблизились к Повелителю. Теперь он сидел в углу, устло рсплств лпы. Возможно, ему пришлось бороться с удовлетворенной смкой - сотник знл, что после спривния н них чсто нпдет слепой голод, укусить пучиху не может дже Стрик.

"Не думй о моих зботх, Олф-сотник."

Чивиец прикусил ни в чем не виновтый язык. Сйк подошел ближе всех, чсто кивл и бормотл: "Д, мой Повелитель… Твое желние - зкон, мой Повелитель…" Откуд что взялось? Вльд мелко дрожл, впервые увидев ткого исполин.

"Сейчс я буду говорить с джетми. Их остров зботят меня, я должен быть сосредоточен. Слушй, Олф-сотник! Ты пойдешь з горы, получив пять шров и пять восьмилпых, ткже джетов, что хотят идти с тобой. Я уже вижу, кк ты хочешь воевть со стрекозми. Это человеческое оружие, что принес Сйк, нверное, поможет нм. Отнеси его во дворец Млого Повелителя, пусть воеводы людей осмотрят его и ддут здние мстерм. Пусть сделют много тких луков. Я уже прикзл дть тебе с собой много яд. Его хвтит, чтобы уничтожить много стрекоз. Но помни мой прикз: ты идешь не отвоевывть степь, оборонить Хж. Перевлы должны остться в рукх королевы Тулпн, мой союзницы."

"Твое желние - зкон, мой Повелитель!" - от ткой длинной речи Стрик у Олф перехвтило дыхние. Ккое доверие окзывет ему Повелитель!

"Женись н этой смке. Ты будешь королем Хж, еще более верным моим союзником. Ты отстоишь перевлы. Осенью подрстет нше потомство, перед тем, кк перевлы зкроются н зиму, я пришлю тебе рмию. У них будет яд и шры, это новое оружие. Но здесь мло людей. Пусть осенью люди Хж придут в эту землю и помогут рмии пройти. Ты, король, прикжешь им."

"Д, мой Повелитель!"

"Потом ты двинешься н степь, помогя Оку Повелителя, которым будешь уже не ты… Степь опустел. Вы уничтожите потомство стрекоз. Ты прв, они уязвимы только н земле. Пусть погибнут их город, кк нши. Пусть нше потомство зселит степь. И не только степь… Иткен этим летом стнет ншим. Но ты этого не увидишь, будущий Повелитель Хж."

"Я не Повелитель!" - сотник упл н колени, по глзм почему-то поктились слезы. - "Я буду лишь королем!"

"Хж был Горным Уделом Ужжутк. Но нет больше город Ужжутк, нет его Повелителя. Смертоносец Ирж, Око Повелителя Ужжутк, потерял все прв и знет об этом. Королев Хж Тулпн - Повелитель Хж. Больше нет никого… Но он - смк. Я не смогу нзвть ее Повелителем, это против чести. Тебя я нзову тк. Тк должны звть тебя все смертоносцы, что живут и будут жить в Хже. Двуногий Повелитель. Ирж знет об этом, он ждет. Он верен чести."

- Д, мой Повелитель! - уже вслух прошептл Олф.

"Его смутит, что ты придешь с ядом. Ты нрушишь Договор. Поэтому снчл стнь королем и Повелителем, потом покжи ему новое оружие. Тогд Ирж скжет: "Твое желние - зкон, мой Повелитель!"

- Твое желние - зкон, мой Повелитель!

"Последнее: ты возьмешь с собой Брук. Слуг стрекоз может окзться тебе полезен. Он не предст больше, я видел его душу. Он истощен. Теперь прощй, Олф-сотник, больше мы не увидимся. Я никогд не перейду горы обртно, ты никогд не вернешься сюд. Звтр утром Зижд с отрядом восьмилпых будет ждть тебя з городом."

Рзум помутился у сотник, когд он понял, что рсстется со Стриком нвсегд. Олф н коленях подполз к нему и поцеловл огромную лпу - неслыхнный по смелости поступок. Повелитель не пошевелился. Сотник тяжело поднялся.

- Прощй, мой Повелитель! Слв Повелителю!

Он сумел дойти до выход из дворц, ни рзу не споткнувшись. Ткого груз Стрик еще ни рзу не взвливл н его плечи. Повелитель скзл тк много, что голов у сотник просто гудел. Но смое глвное - он хочет, чтобы Олф стл первым двуногим Повелителем! А еще они простились нвсегд…

Сотник и не зметил, кк окзлся у королевского дворц. Что-то следовло сделть, он огляделся в поискх подскзки. Что-то было в руке. Арблет! Олф вошел, кчнувшись, воины с испугом посмотрели н своего комндир.

- С сегодняшнего дня вми комндует Велеш, - н ходу бросил им Олф.

- Я?! - выронил обнженный соглсно трдиции меч один из воинов. - Почему я?!

- Потому что Олф-сотник тк решил, - будущий король и Повелитель прошел к Стэффу. - Вше Величество! Смертоносец Повелитель Чивья прикзл мне отпрвляться в Хж звтр утром.

- В Хж? - Стэфф стоял около нового, большого трон, рссмтривя ккую-то крту, поддерживемую стриком Ашкелем. - Ты счстливый человек, Олф, оттуд почти видно ншу родину. Что ж, отпрвляйся… Но кому же мы поручим королевскую сотню?

- Велешу, он лучший.

- Велеш… Стрнно, не помню его. Зпиши, Ашкель, чтобы мы не збыли. - король сел н трон. - Что-то мне подскзывет, Олф-сотник, что скоро ты стнешь Олф-король. Тк что дй последний рз посмотреть н тебя свысок. А может быть, и просто последний рз… Я уже стр, и нчиню привыкть к этому городу. Передй мои нилучшие пожелния юной королеве Тулпн.

- Исполню, Вше Величество, - склонил голову сотник.

- Что у тебя в рукх?

- Прикз Повелителя: отдть мстерм, сегодня же рссмотреть и изучить, потом вернуть мне. Это оружие.

- Стрнное оружие… - король вытянул из ккого-то углубления трон кувшин. - Отдй оружие Ашкелю, стрик все сделет. А ты выпей со мной, Олф-сотник, з свою удчу. И з удчу моего сын, который поведет рмию н Иткен… Это большя честь для Влдис: впервые стть Оком Повелителя для целой рмии.

Стэфф см нполнил две кружки. Сотник отдл рблет строму воеводе, выпил с королем. Впервые он почувствовл симптию к этому очень недлекому, ни к чему не стремящемуся и почти безвлстному человеку. Тот не стл его здерживть.

- Возможно, у тебя перед отъездом еще есть ккие-то дел, Олф. Иди, не теряй времени. Советую попрощться со всеми, кого оствляешь здесь. В Хже у тебя будет много дел, Чивья нчнет збывться.

- Я никогд не збуду родной город, Вше Величество!

- И все-тки прощй!

Олф вышел и остновился н улице. З что, в сущности, он всегд тихо ненвидел короля? З то, что см не родился высоким господином? Не Стэфф придумл трдиции. Зто именно Млый Повелитель Чивья впервые стл доверять Олфу кртельные оперции, поощрял его иницитиву. Вот з это сотник его и невзлюбил! Возвысив безродного юношу, Стэфф одновременно сделл из него Олф-сотник, Олф-кртеля, пугло для детей. Но другого пути не было! Д и рзве это горе - выполнять смые сложные поручения Повелителя?

- Прощю, - буркнул себе под нос сотник, имея в виду короля, и пошел к воротм, рзыскивть джетов.

В том, что Люсьен не поведет их в дом, он и не сомневлся. Н свежем воздухе пить хмельной нпиток куд приятнее! И сотник не ошибся: вся компния сидел н том же месте, Сильд обнимл одной рукой Стс, другой - Люсьен.

- Мы с этой ббой выпили мировую! - зявил сотник приятелю. - Он простил меня, я - ее. Теперь обещл кормить всю дорогу! Ну что, где тмны?

- Говорят с Повелителем, или уже идут сюд, - Олф опустился н трву.

- Сильду Стрик рзрешил взять? - Люсьен неуклюже подмигнул сотнику. - Он не верит, что см Повелитель должен рзрешить.

- Збыл я его о ней спросить… А теперь уже поздно. Идем с нми, Сильд, идем… Только имей в виду, что может быть, никто из нс сюд уже не вернется. Не передумешь?

- Нет, - ответил Сильд вполне трезвым голосом. - Я со Стсом, я ему нужн. Возьми меня, сотник!

- Идем, - кчнул головой Олф и осушил кружку.

Прощться ему ни с кем не хотелось. Воины и их женщины, мстеровые и крестьяне, все чивийцы были ему чем-то дороги, чем-то и оттлкивли. Нверное тем, что слишком хорошо его знли, слишком много помнили. Люсьен тоже знл о сотнике немло, но относился ко всему кк-то инче. Нверное, это и нзывлось дружбой.

- Люсьен, Повелитель прикзл мне взять с собой Брук. Позботься об этом чудке.

- Вот еще нвязлся н шею! - возмутился стржник. - Рзве что н перевле его бросить?

- Прикз моего Повелителя! - внушительно повторил Олф.

- Лдно, приведу с утр, - соглсился хжец. - Утром ведь едем?

- Д, утром з городом будет ждть Зижд, мы повезем шры, яд и новое оружие. Пукм будет тяжело… А нм придется нелегко н перевлх. Ндо еще срзу взять кнты, чтобы не плести их тм, н морозе.

- А я теплые вещи собрл! - нпомнил о себе джетк.

- Молодец… Н где же тмны?

Они появились лишь спустя некоторое время, Сйк вел под руку бледного Вльд. Пок бедняг отходил от первого знкомств с Повелителем, король Джеммы сообщил новости.

- Все тк и вышло, кк ты говорил, сотник! Ярлык остется у меня, я нвсегд король. Придется, нверное, вернуться н Джемму однжды, когд господ тмны соскучтся! А пок моему стршему сыну пошлют Млый Ярлык, он н шее у Вльд, опекун. Мой сын, видишь ли, принц. Здорово, првд?

- Првд, - соглсился Люсьен. - Ты - высокий господин, и к тебе положено обрщться Вше Величество. А я - простой стржник, првд, десятник. Но это в Хже я десятник, в Чивья просто стржник. И вот… К чему это я?

- К тому, что звтр ты отпрвляешься домой, я - почти домой, - предположил Олф. - Думю дже, что я тоже поселюсь в Хже, то есть очень ндеюсь н это. И тогд ты, Люсьен, стнешь очень высоким господином. И Стс сделю высоким господином, Сильду - госпожой. Я многое смогу сделть…

- Одного не сможешь, - печльно скзл Стс.

- Чего же?

- Сдержть свое обещние и отвезти меня н мой остров. Отец и мть тк бы обрдовлись, если бы я приплыл, д еще с Сильдой… - из глз островитянин потекли пьяные слезы.

- Д уж, они обрдовлись бы, еще кк, - Люсьен смотрел не н Стс, н джетку, но не продолжил нчтую мысль, вспомнив о мире между ними. - Не грусти, ведь войн со стрекозми будет. Если победим - кто тебе помешет домой попсть? Речники рзве что.

- Не будет никких речников, - твердо скзл Олф. - Они предли смертоносцев, открыли путь стрекозм. Я их всех повыведу, и нчну с хорошего знкомого Стс, господин Арье. Кк мы его прикончим, Стс? В реку н веревочке опустим, или, может, н кол нсдим?

- У него семья, - совсем уже промычл пьяный островитянин. - Мне его жлко. Детишек его.

- Тьфу ты! - скривился сотник. - Ну кк с тобой дел вести? Вот и просидел приковнный целый год н веслх, потому что очень добрый. Нливй еще по одной, Люсьен!

Они сидели долго, до смого вечер. Олф поглядывл то н южный город, в котором прожил всю зиму, долгую и скучную, то н зпдный, куд люди стрлись не ходить, опсясь гнев смок, то н пепелище з ручьем, следы одного из смых стршных его преступлений. Теперь все это остнется только в его пмяти.

Зто в пмяти чивийцев остнется Олф-сотник, ствший двуногим Повелителем мленького королевств Хж. Пожлуй, они будут гордиться, что он вышел из их город. Тк же, кк гордились им в степи - смым жестоким кртелем повстнцев, слв о котором шл из город в город. Нверное, про сотник сложт скзку.

- Пук Чернолп смотрит н нс, смотрит, мы все сидим, - скзл нконец Люсьен. - Ты о чем здумлся, Олф?

- О скзкх, кк и ты. Пук Чернолп - Повелитель мир. Солнце - золотя стрекоз, которя никогд этот мир не получит. Двуногий Повелитель будет служить Чернолпу.

- О, д ты совсем нпился! - сделл вывод стржник. - Помогите, джеты-приятели, сотник до дом довести, д и меня зодно. Тм мест много, все зночуем. Сильд, откуд в тебе столько силы?

Джетк удивительно легко поднял с земли спящего Стс и повесил себе н шею его руку.

- Не первый, - буркнул он. - И не тких тскл. Покзывй дорогу!

Вся компния, негромок нпевя, по спящим улицм Чивья блгополучно добрлсь до штб сотни. Сидевшие в путинх смертоносцы провожли их множеством глз, которые ровно ничего не выржли. Последнее, что помнил Олф: Люсьен пел хвлу силе джетки и сообщил, что все вещи можно нвьючить н нее, чтобы не мучть восьмилпых. Кк они поруглись, он уже не слышл, спл.

Пук Чернолп в его сне был очень похож н Стрик, только ткого огромного, что увидеть его целиком Олф мог только стоя н земле, между его лп. Повелитель мир ничего не говорил, только стоял, смотрел глзми-звездми и охрнял спокойствие и постоянство всего вокруг.

- Твоя воля - зкон, мой Повелитель! - бормотл сотник, спящий рядом Вльд судорожно кивл головой и пытлся повторить.

Глв вторя

Утром люди были молчливы - все, кроме Брук, чувствовли себя невжно, тот вообще редко рзговривл. Смертоносцы бежли относительно медленно, н спине кждого сидели дв, н Зижде дже три человек, покчивлись тюки с воздушными шрми. По счстью, дорог был хорошо известн и не имел естественных препятствий в виде болот или ручьев.

По всем рсчетм путешественники должны были достигнуть снежных перевлов к вечеру третьего дня, если будут остнвливться лишь н половину ночи. Слев от Олф сидел Сйк, то и дело приклдывясь к мленькой бклжке, сзди - Люсьен. Стржник нпевл ккую-то песню, половины слов которой не знл, из оствшихся совершенно невозможно было понять, о чем он повествует.

- Змолчи, пожлуйст, - попросил Олф.

- Все рвно скучно, пусть поет! - зступился з стржник Сйк. - Лучше хлебни.

- И хлебну, и пусть змолчит. Верно, Око Повелителя?

"Поступйте кк знете," - ответил Зижд. - "Я прикзывю только одно: нходиться н моей спине."

В этом путешествии именно смертоносец был Оком, именно н нем лежл вся ответственность з переход через горы. Н той стороне восьмилпый должен был стть покорным слугой королевы Хж вместе со всем своим отрядом. Не кслось это рспоряжение Повелителя только троих: Сйки, кк Млого Повелителя Джеммы, Люсьен, и без того подднного королевы, и Олф. Последнего, првд, только в том случе, если он ндумет жениться н Тулпн.

Пок сотник рзмышлял об этом, Люсьен опять зтянул свою нерзборчивую песню. Олф стл придумывть ргументы, чтобы все же убедить друг остновиться, но неожиднно зговорил Зижд.

"Покоряк!"

"Что?" - не понял Олф. - "Что ты скзл, Око?"

"Я нзвл тебя покорякой. Это не оскорбление, это шутк."

"Ах, вот оно что…" - сотник зктил глз.

Вот еще чего не доствло ему в это утро - смертоносц-шутник. Зижд отомстил з вольное с собой обрщение, придумл ккое-то смому непонятное слово. Что ж, пусть рдуется.

"Ндеюсь, Зижд, ты не стнешь нзывть меня тк при всех? Особенно при королеве Тулпн? Д и ее, пожлуйст, не ндо тк нзывть. Ты Око Повелителя, воля твоя - зкон, но я очень прошу."

"Хорошо, я буду говорить только тебе, иногд," - соглсился пук. - "Это не оскорбление."

"Я понял!"

- Люсьен, ну я прошу тебя, не кричи мне в ухо! - Олф одновременно выхвтил у Сйки бклжку и сделл несколько крупных глотков. - У меня это больное ухо, я его отшиб когд с Джемы улетли!

- Тк бы срзу и скзл, - кк ни в чем ни бывло пожл плечми Люсьен. - Просто у меня нстроение хорошее. Я хочу домой!

- Зчем? - удивился неугомонный Сйк. - У тебя ведь семьи нет.

- В Хже пять поселков! - в ответ зорл хжец. - А я дворцовый стржник, и в кждом ждут меня!!

- По крйней мере, у этой песни есть ккой-то смысл, - пришлось признть Олфу. - Но уж очень он громкя, хуже прежней.

- Прости, - смиренно попросил Люсьен. - Это моя душ поет.

Он все-тки змолчл, и изрядную чсть пути Олф продремл, тыкясь то в плечо тмн, то в грудь стржник. Очнулся он только когд смертоносец змедлил ход.

- Что случилось, Зижд?

"Впереди мурвьи, большое стдо. Их ведет принцесс."

- Мурвьи идут н север? - изумился Сйк.

"Нет, н зпд. Нм придется обогнуть их или подождть, пок пройдет стдо. С ними принцесс, мне их не отогнть."

Вскоре они увидели мурвьев. Это были крупные, крсноспинные нсекомые. Несколько тысяч тврей шли, толкясь, з своей мурвьиной принцессой, которя едв ползл по земле. Ждть, пок пройдет эт процессия, пришлось бы до вечер.

"Атковть нельзя," - повторил Зижд. - "Идем в обход."

- Вм тяжело, дороги тм, кжется, нет, - зметил Люсьен, но смертоносец не удостоил его ответом.

Слев местность круто понижлсь, обрзуя долину, слишком большую для мленького, но извилистого ручья. Спрв нпротив, тянулсь гряд невысоких скл, и пук, ненвидевший воду, конечно же выбрл это нпрвление.

- Туд идет стдо, - зметил Сйк. - Нерзумно, ндо обойти слев.

- Оку Повелителя виднее, - вступился з приятеля Олф. - Его желние - зкон.

Зижд повел крвн в узкий проход между двумя склми. Кзлось, что пройдя по нему, они быстро перевлят хребет и окжутся по другую его сторону, но дорогу прегрдил сплошня кмення стен, пришлось двигться вдоль нее. Неожиднное препятствие плвно изгиблось и смертоносцы вскоре бежли уже н восток.

- Уж лучше бы подождли, потом шли всю ночь, - н ухо прошептл Сйк Олфу.

Люсьен и сотник строго посмотрели н тмн, но и смертоносец молчть не собирлся.

"Повелитель нзнчил меня своим Оком! Прикзывю здесь только я! Ты король, Сйк, и можешь идти своей дорогой, но отряд пойдет по той дороге, которую укжу я!"

- Зижд совершенно прв! - скзл Олф и довольно сильно пихнул короля под ребро. Он бы сделл это горздо сильнее, если бы не боялся, что тщедушный тмн свлится н землю. - Слушйся Ок, то пойдешь пешком!

Сйк только сморщил нос. Однко Зижд, видимо, и в смом деле принял не лучшее решение: крвн все дльше удлялся от рзведнного пути, по которому чивийцы и спустились с предгорий в Темьен минувшей осенью. Пуки терпеливо бежл вперед, будто точно знл, что дорог выведет его опять н север.

- Позволишь слово скзть, Око? - осторожно спросил Люсьен.

"Говори, подднный королевы Хж."

- Мы едем в ущелье. Эти склы сюд притщил ледник, они иногд срывются с гор и ползут вниз. Я ведь всю жизнь в горх, Зижд! Лед рздвигет все н своем пути, дже рзрывет землю. Потом тет, и через много лет получется вот ткое ущелье с грудой скл н конце язык.

"Куд нс должно вывести это ущелье?"

- К горм, - пожл плечми Люсьен. - Ледник-то оттуд сполз. Но… Понимешь, у этого ущелья высокие берег, возможно, неприступные. А приведет ущелье к вершине. Нм-то нужен перевл, понимешь?

"Кжется, понимю," - Зижд не змедлял ход.

Хжец вздохнул прямо в ухо сотнику. Тот и см рздумывл нд сложившейся ситуцией. З горы хотелось попсть кк можно скорее, но с Оком Повелителя не спорят. Когд-то Олф, вместо того, чтобы послушться Зижду и вернуться к Повелителю с доклдом об увиденных летющих шрх, решил изучить озеро. Это зкончилось довольно печльно, но смертоносец тогд покорно подчинился. Рзве мог Олф теперь пытться повлиять н его решение с помощью своего вторитет?

Вдруг дорог сделл крутой поворот, и прямо перед путешественникми открылось обещнное Люсьеном ущелье. Он и в смом деле уходило н север, к покрытой льдом горе, похоже было больше н ккой-то исполинский след: ледник выдвил клинообрзное углубление в рвнине.

- Вот, теперь ндо искть н этом обрыве место, где можно подняться, - пояснил стржник. - Если не нйдем, то придется вернуться.

"Это мне решть!"

Зижд принял влево и побежл вдоль длинного крутого обрыв. Кое-где смертоносец мог бы збрться, но для этого пришлось бы снимть с него и груз и людей, потом поднимть нверх по путине. Око Повелителя не желл смириться с ткой знчительной потерей времени и упорно искл выход из ущелья до тех пор, пок не стло смеркться.

- Змечтельно! - отчетливо произнес Сйк, но при этом действительно широко улыблся, рзглядывя величественную перспективу.

Смертоносец, похоже, и в смом деле не принял это н свой счет. В довольно-тки зловещем молчнии они пробежли еще немного, и только тогд Зижд нчл сдвться.

"Олф!", - обртился он нпрямую к сотнику, - "Я прошу совет! Вернуться или идти вперед?"

"Двй остновимся, устроим здесь лгерь. Люди отдохнут, смертоносцы пробегут нлегке вперед, поищут тм дороги. Не нужно торопиться с решением, в конце концов мы всегд можем достть шры и перелететь через склы к знкомым местм, здесь еще не холодно."

"Ты вселил в меня уверенность!" - чопорный Зижд дже кчнул корпусом н бегу, не ожидвший этого Сйк едв не свлился вниз.

Тут же смертоносец змедлил ход, остнвливя крвн.

"Я решил оствить здесь людей и груз, готовьтесь к ночевке. Я и Мешш пробежим дльше, поищем путь, остльные восьмилпые будут охрнять вс."

- Змечтельно! - повторил тмн, но послушно спрыгнул вниз.

Вскоре об пук скрылись среди редких кмней, оствшихся после того, кк ледник рстял. Трое оствшихся восьмилпых встли вокруг людей н рвном рсстоянии.

- Они поохотятся з нс? - спросил простодушный Сйк.

- Око прикзл им охрнять лгерь, не охотиться, - нпомнил Люсьен. - Но в смом деле уже довольно темно. Мы хотели идти половину ночи, потому что знли местность, теперь это невозможно. Ндо нломть кустов хотя бы, для костр, и что-нибудь рздобыть н ужин. Не хочется тртить зпсы Сильды тк близко от Чивья, верно, сотник?

- Нверно, ты прв, - пожл плечми Олф. - Что ж, тогд ндо пройти вдоль обрыв, тм, среди кмней, могут окзться нсекомые. Пуки будут нс чувствовть отсюд, если что - выручт.

- Д что вы! - джетк, немного бледня после непривычного способ передвижения, тут же полезл в сумку. - У меня все есть! Не ндо никуд ходить!

- Не гомони, - успокоил ее тмн и подкрепил просьбу вырзительным жестом. - Скзно: не ндо пок эту еду трогть. Лучше достнь мне… Ну, что у тебя тм в кувшинх?

Н охоту отпрвились втроем, Олф, Люсьен и молодой джет по имени Роуд. Пройдя уже довольно много вдоль высокой кменной стены, будто специльно созднной для обороны от рмий врг, охотники увидели подобие пещеры. Узкий вход отчетливо чернел н фоне серых скл.

- Можно попросить смертоносцев рзведть, что тм внутри, - зметил Олф. - Глупо лезть с мечми не зня, что ждет впереди.

- А мы не с мечми, - зспорил Люсьен. - Мы со стрелми.

- Глупо. В темноте отмхнуться мечом еще можно, вот попсть в кого-то стрелой очень трудно. Кроме того, н второй выстрел времени не будет, тесно.

- Все-то ты знешь… - проворчл стржник, оствил в покое лук и вытянул н свет длинный меч. - Не хочется мне звть восьмилпых. Мы у них, кк у нянек, шгу не ступим сми! Верно Сйк говорит: это опсно! Опсность для вид, или кк тм… Пойдем, Роуд.

- Что знчит "пойдем, Роуд"? - возмутился Олф. - Лдно, рз ты тк хочешь - идем в пещеру, только прня не губи. Пусть идет сзди.

Джет пытлся докзть громкими восклицниями, что он сзди стоять не собирется, но слушть его воины не стли. Первым в пещеру шгнул Люсьен.

- Вернись! Я больше привык рубиться со всякими тврями! - потребовл сотник.

- Вот еще! Скжу тебе по секрету, я кое во что обмкнул кончик меч… Тк что бояться нечего.

- Роуд! - Олф всегд возмущло, что кроме него никто и не собирлся подумть хоть о чем-то. - Роуд, иди принеси фкел!

- А где его взять?

- Сделй, дурк!

Из пещеры донеслось громкое лязгнье, потом крик Люсьен. Сотник, приготовив лук, встл нпротив вход.

- Люсьен! Отвечй, сын Фольш, или я сейчс туд выстрелю!

- Пожлуйст, не ндо стрелять! - стржник, пятясь, появился н свет. - Кто-то нпл н меня, но я успел… Попл по лпе, тврь сдохл.

- Зчем лезть в темноту?! Не мог подождть?! - сотнику все-тки очень хотелось выстрелить. - Зчем!? Вот потому-то смертоносцы с нми и нянчтся, что сми мы глупые, безмозглые тври! Видел бы Стрик, чем я знимюсь - пожлел бы, что не сожрл меня мленьким!

- У тебя истерик, - удивился Люсьен. - Вот не ожидл. Олф-сотник, что с тобой? Дже еще не умер никто, ты рскричлся.

- Я рскричлся, потому что… - Олф здумлся, но не ншел ответ. - Потому что ты мой друг и я з тебя испуглся.

- Это я понимю, - кивнул стржник. - Просто рньше з тобой подобного не змечлось.

Сотник только покчл головой. В чем-то Люсьен был неуловимо прв… Олфу не хотелось идти в пещеру, он оттлкивл его, зствлял нервничть. Пришел Роуд, принес несколько охпок хворост.

- Вот! Для фкелов тряпки нужны, смол, ничего нет.

- Хорошо, зжги немного для нчл. Люсьен, д отойди же от вход, тм может быть полно тких тврей!

Джет зкинул в темноту горящие ветки. Они попли прямо н труп довольно крупного жук. Передние лпы нсекомого имели стрнную форму, больше нпоминя лоптки.

- Чудн, пещерный жук. Тебе повезло, Люсьен, жвлы у него не хуже, чем у смертоносцев, голову откусит одним движением, - с горящей веткой в руке Олф спокойно вошел в пещеру. - Это смк, смцы в тких норх не сидят.

- Это не нор, - зметил Люсьен, входя следом. - Это пещер. В нших горх тких не водится.

- В степи водятся, роют норы. А тут кмни, вот и ншл бедняжк пещерку потомство вывести. И вот н тебе - приходит здоровенный прень с отрвленным мечом и рубит прямо по лпе. Конечно, несчстня сдохл. А кто бы не сдох?

- И есть ее нельзя, -= добвил сзди джет. - Кк же ты охотишься с отрвленным мечом?

- Ну… - Люсьен здумлся, и спустя несколько мгновений признл: - Мне это не пришло в голову, Роуд. Просто не пришло в глупую голову. А что ты тм теперь ищешь, Олф?

- Дйте еще одну ветку, - потребовл сотник. - Обычно они выводят потомство рньше, но в эти кря поздно приходит весн. У чуднов вкусные личинки, по-нстоящему вкусные. Вот рди этого стоило сюд лезть. А вот и они!

Личинки нходились именно тм, где и полглось: в смом дльнем углу пещеры. Около двух десятков уже сбросивших оболочку яиц беспомощных существ увлеченно пожирли ккуртные брикеты, кл мтери. Этим им и предстояло питться еще около десяти дней.

- В смый рз, - Олф проткнул ближйшую личинку мечом и поднес поближе к глзм извивющегося червячк. - Д, мясо у них нежное, кк у дождевиков, но при этом чуть слдковтое и более плотное. Вы будете довольны.

- Убивть их, или лучше тк унести? - деловито поинтересовлся Роуд.

- Нйди плку, н нсди их всех срзу. Они от этого не умрут, вот и хорошо: живыми поджрим. Но все это пустяки… Вы ничего не чувствуете? - Олфу в смом деле было не по себе.

- Ничего, - признлся Люсьен. - Немного воняет, но при жрке, думю, зпх отшибет. А что случилось?

- Д вроде, ничего…

Пок джет возился с личинкми, воины светили ему, зодно осмтривя пещеру. Пол покрывл ккой-то коричневый прх, стены окзлись удивительно ровными.

- Это делли люди, - уверенно изрек Люсьен. - Нсекомые могут делть хорошие дом, но не тк ккуртно.

- Люди тоже не всегд делют ккуртно… - сотник провел по стене рукой. - Но ты прв, ни пчелы, ни мурвьи этого сделть не могли. Д и не слышл я о тврях, которые обтесывют кмень. Ты знешь тких нсекомых?

- Нет, хотя всю жизнь живу в горх, - уверенно зявил стржник. - Это строили люди. Но зчем? Город здесь нет.

- При чем здесь город? - сотник медленно шел вдоль стены, к чему-то присмтривясь.

- Иногд в горх нходят город, вырубленные в склх. Тм много пещер, между ними хитрые коридоры… Я только слышл о тком, Олф, см не видел. Вот я и говорю: стрнно, что пещер есть, город нет.

- Ясно. Иди ко мне и приглядись к стене сбоку.

Стену пещеры покрывли рисунки. Смые рзные: люди, сржющиеся с пукми, крылтые люди, взлетющие в небо, и ткие же крылтые, но вооруженные, пикирующие сверху н пуков. Рисунок был очень стрым, крски выцвели, но до сих пор не осыплись с кменной стены.

- Плохой рисунок, - сделл вывод Люсьен.

- Чем он тебе не нрвится? - быстро спросил Олф. Эти рисунки имели ккую-то связь с его стрнным возбуждением. - Крылтые люди или люди, воюющие с пукми? Что не тк, стржник, дружище, помоги-к мне!

- Д просто плохой рисунок, вот и все. Я см лучше нрисую.

- Ах вот ты о чем… - рзочровнно протянул Олф и продолжил обход пещеры.

Однко больше он ничего не обнружил. Стрнный прх под ногми поднимлся мленькими рыжими облчкми при кждом шге, и тк же быстро оседл. Что-то беспокоило Олф все сильнее.

- Пойдем! - позвл его стржник. - Роуд уже, нверное, в огонь их сует, эти личинки, готовиться им почти не ндо.

- Сейчс… - сотник медлил.

Ног здел мленький кмень, тот отктился в сторону. Олф услышл, кк он отктился, в его голове прозвучл легкий метллический гул. Кмень был тяжелым… Сотник нгнулся и поднял мленький, в половину кулк шр. Очень тяжелый шр, стльной ткого же рзмер весил куд меньше.

- Что это? - спросил Люсьен, ветк в рукх которого в этот миг погсл. Пещеру окончтельно зволокло дымом. - Я пошел! Догоняй!

- Это… - хотел было ответить н вопрос сотник, но поперхнулся и побежл з другом, ншривя рукми дорогу.

От ярко пылвшего костр им уже кричл Сйк. Готовку взял в свои опытные руки Сильд, прогнв Роуд, и теперь ндо было поспешить. Тушки личинок шипели, кпли жиром в огонь, все еще извивясь, пьянящий зпх беспокоил дже смертоносцев.

Люсьен побежл к товрищм, требуя сейчс же свою порцию, Олф остновился, рссмтривя шр. Ему покзлось, что стрнный метлл немного светится, но смое глвное - в голове рздвлся неясный гул, и исходил он именно от стрнной нходки. Сотник зжмурился, пострлся рзобрться в своих ощущениях.

Зижд приближлся! Олф знл это с зкрытыми глзми. Он был еще длеко, но бежл к ним быстро, излучя рдость. Видимо, смертоносец отыскл дорогу. Чивиец послушл еще и сумел рзличить Мешш, он торопился з стршим. Сотник открыл глз. Ощущения ослбли, но не пропли. Лучше, яснее он видел и трех пуков, стоявших вокруг лгеря, будто к глзм добвился еще ккой-то оргн чувств.

- Олф не успеет, будет голодным спть, - негромко скзл Сйк, Роуд и Вик зхихикли.

Сотник не срзу осознл, что нходится слишком длеко, чтобы слышть их. А еще он почему-то знл, что Роуд и в смом деле опсется ссоры - юнош поверил, что тмн собрлся съесть порцию сотник, вот Вик просто веселится. Люсьен думет, что личинки все-тки пхнут куд лучше, чем можно было ожидть от мяс с тким вкусом. Олф не мог читть мыслей, но эмоции людей чувствовл.

- Ты идешь или нет?! - зкричл Сильд, уств бить по рукм воинов. - Скормлю все другим, если опоздешь!

Он пошел к костру, н ходу опустив шр в крмн. Тяжелый, крупный, стрнный предмет мешлся, но больше его спрятть пок было некуд. Сильд немного боялсь сотник… Почему? Вроде бы понял, что сгоряч обртилсь к нему слишком просто, может быть, по ккой-то другой причине.

Скзть всем о нходке? А ккой в этом смысл? Можно было бы поделиться с Люсьеном, д он плохой советчик, по крйней мере, для этого еще будет время. Олф присел к огню, чтобы выпирющий из крмн шр не брослся в глз, и пострлся вести себя кк можно естественнее.

Это двлось ему с трудом. Никогд прежде сотник не думл, что Сйк действительно относится к нему очень тепло, вот Стс… Не то чтобы недолюбливет, но не считет хорошим человеком. Люсьен н всех регировл примерно одинково, только к Бруку и Сильде испытывл эмоции неприязненные, хотя и не слишком сильные.

Еще интереснее было чувствовть смертоносцев. У людей эмоции существовли незвисимо от рзум, у пуков же сознние было устроено кким-то совершенно другим обрзом. Олф мог не только скзть, что чувствуют смертоносцы, но и нйти их с зкрытыми глзми. Восьмилпые будто постоянно испускли ккие-то сигнлы, прежде не змечемые дже чутким созннием потомственного чивийц.

Шр, который помогет чувствовть… Олф склонил голову, здумлся, и едв не выдл себя, никк не отрегировв н гордое сообщение Зижды.

"Мы ншли путь! Хорошя дорог, не очень длеко отсюд. Собирйтесь!"

- Зижд, милый друг! - рскинул руки Сйк, блеснул в лучх зходящего солнц жирным подбородком. - Ну что ты ткое говоришь? Только что поели, спть хотим. Дорог-то непроверення, не стоит по ней ночью ходить.

- Д, Око Повелителя, смилуйся нд нми, - более опытный в общении с пукми Люсьен встл и подошел к Зижде, склонив голову. - Твое желние - зкон, но мы очень просим тебя рзрешить нм ночевть здесь.

"Олф-сотник, покоряк, кк ты думешь, я могу уступить? Людям действительно это нужно?"

Прежде чем ответить, сотник немного погрелся в той теплой, лучистой энергии, которую излучл в его сторону смертоносец. Он и в смом деле привязлся к Олфу, Стрик был прв. Впрочем, рзве он может хоть в чем-нибудь ошибться?

"Я думю, Зижд, Око Повелителя может позволить людям отдохнуть. Я бы сделл тк."

"Ты выглядишь немного стрнным," - зметил перемены в приятеле пук. - "Что-то произошло?"

"Нет… Может быть, я немного объелся."

"Это был известня тебе пищ? Хоть ты и рядовой боец отряд, но тк же, кк и я, имеешь вжное поручение от Смертоносц Повелителя. Ты должен зботиться о себе, Олф-сотник," - прочитл ему строгую нотцию восьмилпый.

"Д, Око Повелителя… Твое желние - зкон," - отозвлся Олф, зинтересоввшись "склистым" скорпионом, пробирвшимся через ущелье где-то к востоку от них.

Теперь сотник мог чувствовть и нсекомых, совсем кк восьмилпые! Или, быть может, совсем не тк, но тоже н приличном рсстоянии. Скорпион был сыт, он слышл крики веселых людей и предпочитл убрться подльше. Про пуков тврь ничего не знл… Прежде Олф думл, что свирепый хищник не боится человек.

"Я позволяю вм сегодня остться здесь," - изрек нконец Око Повелителя и с некоторой грциозностью удлился.

Люди встретили это сообщение рдостными возглсми, пиршество продолжилось. Сильд все-тки збрлсь в свою сумку и подкрмливл всегд готового пожевть Стс, у него из рук нчл выхвтывть куски, Сйк, потом Люсьен, потом Вик. Джетк подхвтил ветку и стл гонять вокруг костр воришек.

Все они были просто счстливы в этот момент, дже Сильд, сотник отчетливо это чувствовл. Люсьен удивительно легко переменил нтиптию к женщине н полное блговоление, но особенно ярко, конечно же, горели друг к другу островитянин и джетк. Олф дже позвидовл им, и тут же испуглся.

А что, если от Тулпн в его сторону потекут совсем другие эмоции? Уж лучше бы этого не знть. Сотник хотел дже потихоньку вытщить шр из крмн и отктить в сторону, но передумл. Королев пок длеко, следить з округой очень полезно.

- Что ты ткой ндутый? - возле него окзлся тмн. - дже Брук улыбется!

- Он столько общлся с Повелителем, что теперь все время улыбется, - уточнил сотник. - С ним Стрик не был тк нежен, кк с нми.

- Д, - соглсился Сйк. - Вы что-то ншли в пещере? Ккие-то рисунки? Ты думешь о них?

- О них, - кивнул Олф. - Стрнные рисунки, будто люди Фольш рисовли. Но ведь по эту сторону гор о Фольше никто не знет?

- Нет, - уверенно ответил джет. - Уж я бы слышл. Ни одной скзки дже нет про ткого прня. Кто это, рсскжи н ночь глядя.

- Фольш… - Олф подумл было уйти от рзговор, но решил, что ничего опсного в нем нет. - Фольш - это придумнный колдунми бог. Если верить их скзкм, то он живет н ккой-то звезде. Прежде, когд весь мир приндлежл людям - колдуны думют тк - он рдовлся. Но потом люди збыли своего бог, и в нкзние он призвл нсекомых, прежде всего смертоносцев. Люди почти погибли, но Фольш почему-то передумл их уничтожть, и теперь призывет их бороться с пукми.

- Я бы точно знл о ткой скзке! - повторил тмн. - Уж мимо Джеммы не прошл бы ткя глупя скзк! У нс любители есть по этой чсти.

- Тк вот, колдуны курят нс - в степи он крепче, чем вш, лесной - и видят в бреду этого своего Фольш. Он отдет им прикзы: убивть смертоносцев, жечь город, убивть всех слуг смертоносцев. Но глвное: жечь смок и потомство восьмилпых… - сотник осекся.

- Ну, ты-то другое дело, - срзу понял Сйк. - Ты действовл по прикзу Повелителя.

- Д… Тк вот, колдуны приходят в город, селятся среди людей и нчинют искть дурков. Кто им поверит, ведут в степь, курят нс и обещют, что кждый, кто погибнет во имя Фольш, попдет к нему н звезду. Тм бог дст им новое, крсивое и здоровое тело, еще могучее оружие. Фольш собирет тм рмию, которя однжды обрушится н землю, чтобы в Последней Битве уничтожить всех нсекомых и вернуть землю людям.

- Знятно. И многие ему верят?

- Почему-то многие, - эт проблем двно мучл Олф и только бегство от стрекоз зслонило ее. - Очень стрнно, но люди верят колдунм охотно. Они нрушют Договор, поднимют восстние. Кк победить пуков? Только огнем. Город горит вместе с Зпретными Сдми - тм живут смки - большинство смертоносцев погибет. Потом люди остются в степи и происходит сржение. Если побеждют оствшиеся восьмилпые, то н том и делу конец. Но если повстнцы одолеют…

- Кк же они могут одолеть? - вокруг костр нступил тишин. Все смотрели н сотник, только Сйк, сидевший рядом, ворошил плочкой горящий хворост. - Ведь отрвленных стрел в степи нет?

- Нет, но есть колдуны. Вы, джеты, зговривете себя, я не очень понимю, кк это происходит… Но и см могу скрывть мысли от восьмилпых. Другое дело колдуны, они чувствуют врг н рсстоянии и умеют прятть от смертоносцев своих воинов. Зсд - вот кк они обычно воюют. Пукм очень тяжело с ними спрвиться, и поэтому… - сотник опять змолчл.

- И поэтому кртельные отряды по большей чсти состоят из людей, и дже Оком Повелителя тм чсто человек, - зкончил з друг простодушный Люсьен. - Нпример, нш друг Олф-сотник, первый кртель Чивья, доверенный человек Повелителя. Он убил больше повстнцев, чем любой другой, верно?

- Верно, - сотник не рссердился, потому что от хжц по прежнему исходило дружелюбие, которое Олф физически ощущл. - Ведь дело не простое. Люди Фольш не боятся умирть, им стршно перед смертью предть своего бог. Ведь тогд нового тел у них не будет, провлятся они во Тьму Копшщуюся, вместе с нсекомыми. Поэтому до тех пор, пок не сломешь пленного, он не выдст, где отряд. Смертоносцы этого не умеют… Вжн не просто боль, безысходность. Но это вм сложно понять, - чивиец потянулся. - Не пор ли спть?

- А что говорят колдуны? - спросил Сйк. - Откуд они берутся-то ткие?

- Живого колдун еще никто ни рзу не зхвтил, дже я, - объяснил Олф. - Остльные уверены, что колдуны пдют прямо со звезд. Звтр Зижд поднимет нс чуть свет, чтобы нверстть потерянное время, двйте спть.

Угли рзбросли по широкому кругу, присыпли землей и улеглись, укутвшись в припсенные Сильдой одеял. Сотник вынул шр из крмн и долго его ощупывл, ндеясь нйти хоть ккую-то неровность, но метлл был удивительно глдкий. Может быть, шр лежл в ручье и вод его обточил? Но тких глдких и идельно круглых голышей не бывет.

Олф был уверен, что долго не уснет и приготовился не спеш рзмышлять, глядя н звезды. Но сон будто упл н него с неб, нкрыл путиной, слепил глз. Сотник рвлся изо всех сил и нконец вырвлся, очнулся. Тогд перед ним предстл Фольш.

Описть его облик Олф не взялся бы. Бог кзлся одновременно и ужсным, пугющим, и прекрсным. В то же время ничего определенного пмять не сохрнил.

Бог говорил с ним, рсскзывл о древнем мире, где гордые люди попирли пуков ногми. Сотник слушл и верил, потому что дело происходило во сне. Все возржения, укзывющие н смехотворные стороны этой гипотезы, куд-то пропли, збылись. Потом Фольш поведл о своей могучей рмии покойников н звезде и дже покзл ее. Одн из светлых точек н небе увеличилсь, будто подлетел к земле, стли рзличимы бесчисленные ряды воинов в сверкющих доспехх. Нд ними, прямо по воздуху, летли повозки, тоже метллические.

- Теперь ты мой человек, - зкончил свою речь бог. - Твое место - во глве одной из тысяч моих бойцов. Ты - избрнный, возлюбленный. Нбери же свою тысячу! Призови людей во слву мою, и смертью оживете! Пусть город горят, пусть погибнет потомство рскоряк.

После этого Фольш исчез, и стрнный сон сменился чем-то обычным, бесформенным. Но дже в новом сне Олф помнил предыдущий. Вспомнил о нем и утром.

Утром Зижд действительно рзбудил людей до рссвет, чтобы они успели позвтркть зтемно. Олф збыл о шре и он выктился н трву, когд сотник поднялся, но никто этого не зметил. Шр снов знял место в крмне, теперь чивиец склонен был считть его сокровищем.

Не нужно было долго сообржть, откуд к нему пришел Фольш. Все сходилось - и новые способности, тк похожие н умения колдунов Фольш, и згдк появления этих людей. Все просто: ндо только нйти шр, дльше бог см объяснит, что ндо делть. Сон помнился нстолько ярко, четко, что дже Олфу стло стршновто. Кк же будут регировть н видения обычные люди, ткие кк Люсьен или Сйк?

Соблзн выбросить шр был велик. Кто знет, кковы его возможности? Эт штук свел с ум не одного степняк, почему бы и первому кртелю Чивья не пополнить их ряды. Но охотничий зрт окзлся сильнее. Столько лет бесплодных погонь по степи, столько колдунов, умерших з миг до того, кк к ним прикоснулись воины - и вот он, четкий след. Шры рзбросны по степи, их нходят, и спустя некоторое время горят город.

Где-то в зтылке билсь одинокя, см себя боящяся мысль: что, если Фольш и в смом деле существует? Но сотник ндеялся, что сможет тм ее удержть. Нельзя верить всему, что видишь или слышишь. Конечно, шр - удивительня вещиц, сделть в городской кузнице его не могли. Но когд-то по этой земле ходили удивительные мстер, оружие которых испрвно рубит головы по сей день.

Отряд снов двинулся в путь. Зижд провел их вдоль обрыв еще порядочное рсстояние, зто дльше окзлся вполне пологий подъем, след двнего обвл. Осколки скл знесло землей, н ней проросл трв, все это двло хорошую опору лпм пуков. Смертоносцы дже не попросили людей слезть, взобрлись нверх и опять пошли н север.

Зижд торопился, не жлея себя. Кодекс чести гнл з Оком Повелителя и остльных смертоносцев, поэтому крвн двиглся очень быстро. Теперь пссжиров порядком трясло, и рзговоры сми собой прекртились, не говоря уже о песнях.

К вечеру покзлись снег. Только тогд Зижд смилостивился нд своими сородичми и остновился, прикзв рзбивть лгерь. Поднимться выше ознчло для восьмилпых просто змерзнуть ночью, уснуть, и долго оттивть под утренним солнцем.

"Первыми поднимите меня, Вчи и Мешш," - рспорядился Зижд, обрщясь срзу ко всем. - "Оствите нс по ту сторону, н грнице снегов, и вернетесь з остльными. Мы обойдемся без присмотр."

- У нс есть Сильд, - нпомнил Стс. - Он же не будет ходить с нми через перевл туд-обртно. Остнется с вми.

- Ой, я боюсь, - громко прошептл джетк.

Женщину все еще пугли восьмилпые, ведь все лето он провел н Джемме, не покзывясь в городе. Поездк в город, быстря, удобня и безопсня, примирил ее с необходимостью видеть пуков кждый день, но оствться с ними недине он боялсь.

- Ты им нужн, - помог джетке решиться Олф, который видел ее искренний стрх. - Восьмилпые будут лежть змерзшие, неподвижные. Н грнице снегов нет нсекомых, но ккие-нибудь мухи могут прилететь. Тебе было бы приятно, если бы ты не могл пошевелиться, мухи пили твою кровь? Просто встнешь нд смертоносцми с веткой и будешь их охрнять.

- А вы быстро вернетесь, высокий господин сотник?

- Постремся побыстрее, нс Стс будет з собой тщить.

Н ужин пошли припсы джетки, их пор было съесть, чтобы хоть немного уменьшить груз. В снегх смертоносцы людям не помощники, обуз. З один рз всех пятерых восьмилпых перетщить н веревкх по снегу не получится, знчит, придется возврщться.

Ночью у Олфу опять пришел Фольш. Он поздоровлся с ним по имени, и утром именно это больше всего портило нстроение сотнику. Речь бог окзлсь очень похожей н предыдущую, вот только в конце он нпомнил чивийцу, что неплохо бы покурить нс.

- Это угодня мне трв! - вжно произнес Фольш. - Не збудь, ты - избрнный! Я говорю не со всеми.

Зпомнить лицо, или хотя бы рост, сложение бог не удлось. Д и кк это сделть во сне, когд не влдеешь не то что телом, дже мыслями? Может быть и обрщение к сотнику по имени ему просто приснилось?

"Н то время, пок я буду лежть неподвижно, но смогу рзговривть, я остнусь Оком Повелителя," - нпомнил Зижд, нчиня утром подъем к перевлу. - "Если меня не будет с вми, или я не смогу говорить, меня зменит Олф. Он - сотник. Прости, Млый Повелитель Сйк, но ты не уроженец Чивья, и соглсно трдиции не можешь комндовть отрядом горожн."

Атмн спокойно кивнул, не спросив дже, сколько именно в отряде чивийцев. Если не считть смертоносцев, то к тким можно было отнести одного лишь Олф. Солнце ярко сияло, отржясь от снег. Пройдя половину рсстояния, крвн остновился.

"Перебирйтесь все н нс," - прикзл Око, имя в виду себя, Мешш и Вчи. - "Когд прикжу прыгть, не сбрсывйте груз."

Втроем перевозить столько людей нелегко, но все же тк получлось быстрее, чем если бы кто-нибудь из двуногих пошел нверх пешком. Оствив позди двух смертоносцев, отряд достиг нконец снегов. Еще некоторое время пуки продолжли идти, осторожно перествляя рзъезжющиеся лпы, потом остновились.

"Прыгйте и идите по ншим следм," - скзл Зижд и добвил для сотник: - "Зщити меня от зверей с крсной кровью, покоряк!"

Здесь, в горх, нсекомые не жили, это позволило уцелеть нескольким вымирющим видм древних существ. Среди них попдлись и довольно крупные, но когд через перевлы шел весь нрод Чивья, никких бед стрнные хищники не причинили. Возможно, просто боялись ткого количеств людей и пуков.

- Пошли! - Олф первым пошел по следм быстро удлявшихся смертоносцев.

- А зчем же мы слезли? - удивилсь Сильд.

- Они змерзют. Будут бежть сколько смогут, чтобы облегчить нм рботу, потом упдут. Мы нгоним, привяжем веревки и будем тянуть.

- Это примерно кк грести, - со зннием дел сообщил Стс. - И-рз, и-дв! А под горку когд пойдет, то они сми поедут!

- Шпку ндень, - потребовл джетк.

Д, теплые вещи им очень пригодились. Впрочем, особого мороз пок не было, солнце быстро нгревло любой темный предмет. Смертоносцы быстро превртились в точки, потом и вовсе рстворились в белизне.

- Ух-ты! - вдруг воскликнул Сйк. - Пук ккой мленький! В горх ткие водятся?

- Это потомство, - попрвил его Люсьен. - Пучт тщили примотнными путиной к смкм, некоторые попдли. Мленькие, всех не соберешь. Может, он еще оживет? - стржник поднял н руки крохотного, с кулк млыш.

- Нет, з зиму промерз нсквозь! Удрь его мечом, и он рсколется, кк льдинк! - предложил Вик.

- Зчем же? - стржник бережно бросил пучк в ямку и зкидл снегом. - Ни к чему тк бловться.

- Быстрее! - прикрикнул н них сотник. - Если будете н все отвлекться, то Зижд стнет тким же!

Они видели еще много следов осеннего переход, торчщих из-под снег. Мертвые смертоносцы, большие и мленькие, люди, по преимуществу стрики, збытые вещи. В одном месте из-под снег торчл целя упряжк жуков. Все знли, что сил перетскивть и эту, млополезную скотину, не остнется, но гнли шестиногих чтобы они протщили чсть груз кк можно дльше. Жукм не повезло, они не дошли совсем немного.

Нконец впереди покзлсь точк. Сотник, мхнув рукой Люсьену, побежл бегом и первым добрлся до упвшего Мешш. К тому времени, кк подошли остльные люди, оствлось зкрепить только одну веревку.

- Сми зтянете, - кинул сотник снсть джетм. - Глвное, не цепляйте з клык, оторвете! Просто зтяните н жвлх петлю.

"Спсибо," - неожиднно ответил Мешш и не ожидвшя ткого Сильд взвизгнул.

Остльные пошли дльше. Вскоре они добрлись и до Вчи, оствили с ним носильщиков. Олф, Люсьен, Брук и Сильд взялись з продержвшегося дольше всех Зижду, с тем, чтобы потом вернуться и помочь товрищм.

"У меня все лпы еще н месте?" - спросил Око Повелителя. - "Ничего не чувствую."

"А зчем тебе лпы, рскоряк?" - сотник одно временно комндовл друзьями. - "Мы же тебя тщим. Лежи и нслждйся."

"Холодно," - признлся Зижд. - "Первый рз было не тк стршно, теперь я зню, что когд согреюсь, будет очень больно. Ты стл другим, Олф-сотник, я слышу тебя горздо лучше."

- Д ты всегд меня неплохо слышл… - смутился чивиец.

"Ты стл другим," - упрямо повторил смертоносец.

Тянуть могучего восьмилпого, д еще нвьюченного воздушным шром, было нелегко, от людей быстро повлил пр, они рсстегнулись.

- И почему пуки змерзют? - удивился Люсьен. - Вон кк жрко! Пусть бы тщили нс н себе, глядишь - и не упли бы.

"Только крсня кровь выдерживет морозы," - обиженно скзл смертоносец. - "Следует говорить не пук, восьмилпый."

- Прости меня, Зижд! - смутился стржник. - Трудно усвоить, что ты неподвижен, все слышишь. То есть… - он смутился еще больше. - Прости меня, Зижд!

"Я счстлив твоему рскянию. Слв Повелителю!"

- Слв Повелителю! - повторил Люсьен, и к нему почему-то присоединился вечно молчщий Брук.

Нконец местность пошл под уклон. Смертоносц снчл стло горздо легче тщить, потом дже пришлось придерживть, чтобы мссивня туш не умчлсь вниз. Спустя еще немного хитин пук зскрежетл по кмням.

"Хвтит," - решил Зижд. - "Идите з остльными. Есл

Глв третья

Стрекозы прилетли трижды в день и жители дворц привыкли сверять по ним время. С утр все отпрвлялись погулять по прку, спокойно ожидя предупреждющего крик стржников. Тогд хжцы укрывлись во дворце, откуд спокойно нблюдли з тем, кк летучки обрушивют н них кменный дождь. Пок крыш крепости выдерживл, воевод Птер утверждл, что выдержит сколько потребуется.

Обедли попозже, чтобы з едой пересидеть второй нлет. Третий совпдл с ужином, после него пор было ложиться спть. Жизнь в крошечном королевстве не отличлсь рзнообрзием, и регулярные прилеты стрекоз только подчеркивли это.

Прежде дворец не отличлся многолюдностью, но с тех пор, кк через Хж прошел нрод Чивья во глве со своим Повелителем, смертоносец Ирж призвл н помощь всех людей из поселков, оствив тм лишь стриков и детей. Стрекозы преследовли чивийцев и могли попытться ворвться в мленькое королевство н их плечх.

Этого не случилось, но Ирж не спешил рспускть рмию. Мост через кривое ущелье был поднят и рзобрн, кждую ночь дежурили усиленные отряды стржников и смертоносцев. Стрекозы продолжли прилетть, но с исчезновением чивийцев больше не тковли. Потом пропли лучники, подвешенные к летучкм в сеткх, зтем н короткое время небо оствлось чистым.

Но в смом конце осени, когд Ирж уже подумывл восстновить мост, произошел первый штурм Хж. Двуногие слуги стрекоз появились н той стороне узкого ущелья с бревнми и веревкми, нчли строить мост. Стрекозы с лучникми прикрывли их с воздух, не позволяя стржникм перестрелять ткующих. Только небольшя сторожк у мост могл бы остновить врг, но сброшенные с огромной высоты кмни рзнесли ее вдребезги, убив нходившихся внутри зщитников.

Хжцы, сидя целыми днями в огромном зднии дворц, нполовину предствлявшего из себя пещеру, готовились к последнему бою. Ночми трижды удвлось зжигть мост стрелми, но упорство и методичность стрекоз нконец победили. Перед рссветом, когд тки никто не ожидл, люди стрекоз пошли через ущелье.

В сумтошной ночной рубке смертоносцм не срзу удлось пробиться ко вргу сквозь толпу хжцев, но когд это произошло, врги стли гибнуть десяткми. В темноте пуки чувствовли людей и многие слуги стрекоз остлись лежть н дне Кривой пропсти. Ирж, стрший смертоносец, зподозрил нелдное, но не успел остновить своих сородичей. Пуки, сметя все н своем пути, промчлись по мосту и продолжили бой з пределми Хж.

Тогд мост рухнул. Его подпилили зрнее, пуки поплись в простую ловушку. Рди этого потребовлось погубить больше сотни людей, но стрекоз эт цен устроил. Утром, когд рссвело, все восьмилпые были легко уничтожены с воздух. Ирж смотрел н это из дворц, слышл крики боли и гнев, но ничего не мог сделть.

Новый мост люди стрекоз строить не стли, они предпочли добрться до Хж по воздуху. Стрекозы, собрвшись рмдой в сотню голов, стли переносить людей через пропсть. Ирж ждл этого с смого нчл, и не стл спешить, дл вргу время собрться в дворцовом прке - н смом деле, просто мленьком лесу. Атковть при свете дня знчило понести большие потери от висящих в воздухе стрекоз.

Тогд врги пошли н штурм. Дворец строился еще до появления здесь пришельцев из северного Ужжутк, и тогд явно преднзнчлся не для удобной жизни. Древняя крепость выдержл, стены остлись незыблимы, узкие бойницы смотрели именно туд, откуд могл исходить опсность. Дже широкие двустворчтые двери не поддлись под удрми бревн. Потеряв много бойцов, люди стрекозы были вынуждены отступить.

Тогд впервые по крыше дворц удрили кмни, летучки пытлись нйти лзейку в цитдели хотя бы сверху. Несколько воинов тоже были перенесены туд, но от них толку было еще меньше, чем от летящих из-под облков кмней. Ирж терпеливо ждл. Он ндеялся, что стрекозы не унесут своих двуногих союзников, позволят ему отомстить з гибель друзей.

Тк и случилось. Может быть, летучки переоценили боевые кчеств своих людей, может быть, просто не дорожили ими, но н ночь воины остлись в прке. Ирж первым ворвлся туд еще в сумеркх, и утром нд деревьями вилось огромное количество мух. Стрекозы в тот день не предприняли новых попыток звлдеть Хжем, вечером пошел снег.

Зим спсл Горный Удел Ужжутк от новых тк, в противном случе Ирж увел бы жителей к перевлм, туд, где холодный воздух зствляет стрекоз отступить. Потянулись долгие зимние месяцы. Ирж, не видя больше в воздухе ни летучек, ни обычных стрекоз, немного ослбил дисциплину. См пук почти не покидл дворц, предпочитя оствться н гретом хотя бы дыхнием людей воздухе. Восьмилпый жестоко стрдл.

Дело было не только в потере всех своих сородичей, после которой он остлся один, отчего более молодой смертоносец мог бы впсть в пнику. Длекий Повелитель Ужжутк прислл сюд Иржу в кчестве Ок нд всем Горным Уделом, длеким, отрезнным от приндлежвших родному городу земель. Степь сотрясли войны и восстния людей Фольш, связь постепенно прервлсь. Смертоносец послл в Ужжутк гонцов, но они не вернулись.

Король Хж однжды отпрвился н охоту, уменьшить поголовье "склистых" скорпионов, и о нем тоже с тех пор никто ничего не слышл. Принцесс Тулпн остлсь н попечении Иржи, и нстл день, когд ей потребовлся жених. Он должен был приндлежть к высоким господм, инче н честь Повелителя Ужжутк был бы брошен тень.

Кждый жених из близлежщих городов пытлся вместе с принцессой получить и весь Хж. Ирж, лишенный возможности испросить совет у своего Повелителя, но хрнящий ему верность, искл выход. Однко добиться смог только откровенности от чивийцев: в степи появился нрод рзумных стрекоз. Тври строили город, селили в них двуногих и вели с рзделенными смертоносцми беспощдную войну.

Нконец Повелитель Чивья потребовл пропустить через Хж его нрод, бегущий, не принявший боя. "Угроз виду", услышл Ирж, всему виду смертоносцев. И все же стрый пук принял бы бой, хрня верность своему Повелителю, не пустил бы чужих воинов в королевство, не подоспей другя новость. Ужжутк пл.

С того смого момент положение Иржи стло неопределенным. Принцесс Тулпн фктически стл не только королевой Хж, но дже его Повелительницей. Случй неслыхнный, смк для пук превыше всего, но вот упрвлять городом не может. Кроме того, см Ирж больше не был ничьим Оком, и должен был беспрекословно подчиниться девушке.

Смертоносец ндеялся, что з время короткого пребывния чивийцев в Хже кто-нибудь из высоких господ город стнет мужем Тулпн, но этого не случилось. Стрекозы зствили пук вспомнить, что зщит Хж поручен именно ему. Когд они исчезли, жизнь потерял смысл.

- Ну что ты грустишь? - ворчл толстый Птер, воевод Хж. - Зим просто, вот и грустишь… Весной к нм обещли чивийцы покзться, если, конечно, живы еще…

Кждя попытк утешить смертоносц в его горе нвевл печль н смого Птер. Только в чивийцх и зключлсь ндежд Хж выдержть, устоять под нпором стрекоз, покоривших всю степь. Весной у них будет больше времени и опыт для штурм дворц, если крепость пдет, то и рзъединенные поселки выстоят недолго.

Третьим с ними скучл Члвен, стрый слуг, положенный при кждом королевском семействе. Ни в церемониях, ни в трдициях смертоносцев он ровно ничего не понимл, д и из ум уже выжил, однко полгл, что все во дворце держится исключительно н нем. Члвен выводило из себя количество воинов, бродящих по злм. Пожловться н это слуг мог только Птеру или Ирже, об не отвечли, и в дльнем, темном покое нступл мертвя тишин.

Королев Тулпн тоже скучл зимой, но отдельно от своих приближенных, предпочитя компнию Алпы, единственной подруги. Впрочем, не только ее: обычно им помогли скучть четыре-пять прней из поселк. Стржники, з которыми следил Птер, в посиделкх не учствовли.

Проходили эти мленькие вечеринки в ближнем поселке, куд Ирж зимой рзрешил уходить девушкм. Точнее, не рзрешил, лишь скзл: "Твое желние - зкон, моя королев." Тулпн в очередной рз выруглсь про себя не хуже стржник - ей вовсе не улыблсь учсть юной првительницы, взвлившей н свои худенькие плечики всю тяжесть ответственности з судьбу нрод Хж.

- Сидит, сидит! - подвыпив, жловлсь он уже совершенно пьяной Алпе, пок поселяне ходили по соседям, выпршивя еще кувшинчик. - Лпы под себя поджл, весь ткой несчстный… Он же знет, что я его буду во всем слушться! Он же все обо мне знет!

- Сидеть сидит, дружк тебе звести не рзрешет, - выскзлсь Алп, у которой дружки менялись с сумсшедшей скоростью.

- Почему ты думешь, что он не рзрешет? - обиделсь юня королев. - Мы с Иржей про это вообще не рзговривли!

- А почему тогд з тобой никто не бегет? - хмыкнул подруг. - Смертоносц боятся. Он ведь честь Повелителя рдеет, где теперь тот Повелитель… Д и вообще, ты же королев!

Тулпн встряхнул длинными черными волосми, и Алп повторил ее движение. Волосы у девушек были совершенно одинковые, поэтому сзди их легко можно было перепутть.

- Королев, г… - сморщилсь Тулпн. - И в ккую сторону тут королевствовть?.. Эх, кк все хорошо было совсем недвно! Ведь чуть з чивийского принц змуж не вышл, н деле дже до их город не доехли. Только шрм н пмять остлся.

Шрм отмечл у королевы то место, где кожу прорвл сломння ключиц. Повстнцы устроили обвл, в котором погиб принц Арнольд, млдший сын короля Стэфф, и несколько его приближенных.

- Д, - пригорюнилсь Алп. - А все-тки Ирж - дурк. Чивийцы тут проходили, мог бы у них смку попросить. Все веселее было бы, д? Пучтки бы бегли… Мленькие, збвные…

Девушки фыркнули. Смок и потомство чивийцы зпирли в специльно отведенном для этого зле дворц. Рньше в Хже и не догдывлись, кк опсны пучихи, имеющие гдкую привычку кусть всех подряд. Остнься ткя здесь, Иржи, скорее всего, уже не было бы в живых, вместе с ним и всех остльных.

- Вот мы смеемся, ему, может быть, поэтому и печльно. Остлся один, без Повелителя. А что з пук без потомств?

- Попросился бы к чивийцм.

- Нельзя, - уверенно скзл Тулпн. - Это бесчестье.

- Вот злдили, бесчестье… - Алп делнно рссмеялсь. - Д н твоем месте я бы опустил мост, и сдлсь стрекозм. Живут же и с ними люди? Зто, может быть, жених подходящий ншелся. Хотя, если бы не Ирж, то уже ншелся бы и здесь.

- Ты что это мелешь, дур?! - неожиднно повысил голос королев.

В тот рз они ндолго поссорились. Легкомысленность Алпы постоянно толкл ее н всевозможные преступления, нчиня с детского воровств слдостей. Теперь эт дорог довел ее до призывов к измене. Более сдержння Тулпн не желл слушть гдости про Иржу, верного друг и зщитник.

Тк прошл зим. Весной Ирж немного оживился, збегл по окрестностям дворц, нводя порядок, но не оттого, что пригрело солнце. Он ждл новой осды. И не ошибся: очень скоро стрекозы снов зкружились нд дворцом.

Опять все воины собрлись н зщиту крепости. Люди стрекоз возились н той стороне пропсти, вроде бы строили мост, но совершенно не спешили. Зто сми летучки трудились от души: трижды в день подолгу бомбрдировли дворец кмнями, сбрсывя их от смых облков. И хотя Птер кждый рз повторял, что дворец выдержит и не ткое, время от времени н головы хжцм сыплсь кмення крошк.

"Кк ты думешь, Ирж, они сломют дворец?" - тихонько спросил у смертоносц Тулпн.

"Если долго бить, то сломется все, моя королев. Но ты не должн беспокоиться, в случе серьезной опсности я отпрвлю тебя з горы."

"Ты отпрвишь меня?" - девушке неожиднно стло обидно. - "А говорил, что я королев, чуть ли не… Вообще, с ккой стти я должн уходить?"

"Твое желние - зкон, моя королев. Но лучше уйти. Если чивийцы сумели устоять и построить город…"

"Если?" - Тулпн дже вскочил, нпугв ствившего перед ней обед стрик Члвен. - "Что знчит - если?"

Смертоносец из вежливости повернул корпус к ней.

"Мир велик, но везде, где есть дичь, живут смертоносцы. Мои сородичи не любят чужков. Дело чести кждого Повелителя - сржться с ними з место для потомств."

Королев опять сел, рссеянно взял ложку, нчл есть. Но рзговор еще не был окончен.

"Я почему-то думл, что тм совсем дикие кря, сто тм нет ни городов, ни вргов… Но куд же ты тогд хочешь меня отпрвить? К кому?"

"Пок нет известий о их гибели, рзумно предположить, что воины Чивья смогли звоевть себе место. Смертоносец Повелитель мудр, он один из степных влдык спс свой нрод, позботится о нем и тм. Тем более, что скоро мы должны все узнть, весной они обещли послть гонц."

- Хорошо бы вернулся Люсьен! - вслух произнесл королев. - Он должен вернуться, я см дл ему здние быть моим рзведчиком!

- Люсьен хороший стржник, - поддержл кк мог тему Птер. - Вернется. Если жив…

- Типун тебе н язык! - тут же отрегировл Члвен, плюхя миску перед воеводой. Алп злилсь смехом, но стрый слуг вдруг остновился прямо перед ней со стрнным выржением лиц.

- Ты что? - девушк с испугом ощупл себя и взглянул н королеву: - Что со мной не тк, Тулпн?!

- Вроде все кк обычно…

- Стрекоз нет! - дрожщим голосом произнес Члвен. - Обедем, по крыше никто не стучит! Не прилетели!

- И првд! - девушки бегом бросились к дверям, взглянуть н небо.

Стрекозы не прилетели. Что это ознчло? Отступились или решили идти другим путем?

- Вит! Ричи! Полезйте н крышу, посмотрите! Неужели рзрушили, дети Фольш!

- Вот, ругется непотребно, - прошептл Алп, - говорил: ничто его не возьмет, нш дворец!

"Тм все в порядке, Алп," - Ирж слышл их рзговор через узкую бойницу. - "Дворец выдержит еще долго. Я не понимю, что произошло. Не уходите длеко от дворц."

Вся рмия Хж, в это время дружно обедвшя под звуки кменного дождя, высыпл н улицу. Люди ходили здрв голову и рссмтривли пустое небо тк, будто никогд его не видели. Девушки, взявшись з руки, ушли в прк, чтобы не быть в толпе. Здесь кое-где еще можно было зметить обсоснные мухми кости - следы осеннего штурм.

- Ндо все это убрть! - сердито скзл королев, ногой нподдв по лежщему н пути черепу.

- Лдно тебе, тк дже интереснее, - Алп все же боялсь уходить в глубь прк и придержл подругу з локоть. - Не слушешься Иржу?

- Я просто чувствую, что опсности нет. Инче он см пришел бы з нми. Вот бы послть лзутчик в степь, чтобы он пробежл по всем ближним городм! - помечтл Тулпн. - Гволло, Чивья, Трофис… Неужели все погибли? И чтобы к речникм сходил, н Хлою, уж эти все новости знют.

- Тк пошли! - тут же ухвтилсь з идею Алп. - Ты же королев? Вот и пошли кого хочешь. Только не Члвен и не Птер, этих мы точно не дождемся, их по дороге скорпионы сожрут.

- Мост нет… - рссеянно протянул Тулпн.

- Н путине с утес спустим! Дже лучше послть двоих или троих. Пусть пойдут ночью, днем прячутся под деревьями, или в пещерх. Стрекозы их не зметят, если не двигться!

- Тебе легко говорить! А кто-то будет жизнью рисковть з твое любопытство? И вообще, в степи ни деревьев, ни пещер. Кк они тм пойдут?

- Это тебе первой зхотелось! - ндулсь Алп. - И вообще, при чем здесь любопытство? Ты же королев и должн знть, что делют врги. Вот пойдем к Ирже, он со мной соглситься!

Он потянул королеву обртно во дворец. Толп поселян и стржников рсступлсь перед ними, вскоре они снов окзлись у той же стены. Тулпн решил не входить в зл и обртилсь к Ирже через бойницу.

- Ирж, смотри, что он хочет!

По строй, еще детской привычке Тулпн не перескзывл пуку вопрос целиком, лишь требовл збрться в свои мысли и все узнть. Смертоносец не возржл.

- Это он первя зхотел, ты же знешь! - зпрыгл у окошк обиження Алп.

Некоторое время пук ничего не говорил. Потом встл и, пройдя через злы, вышел нружу. Гомонящя толп притихл: уж очень двно восьмилпый не покидл дворец.

"Тулпн, ты - королев. Можешь прикзывть своим подднным все, что пожелешь, и горе тому, кто откжется тебе повиновться. Твое желние - зкон. Но я думю, что мы погубим этих людей. Стрекозы зметят рзведчиков посреди степи."

Ирж умышленно говорил для всех, не только для девушек, поэтому и покинул крепость. Он считл, что потеря двух бойцов ничего не изменит, чивийцы или придут н помощь, или нет. В то, что стрекозы решили оствить Хж в покое, пук не верил. Послть рзведчиков… Нверняк они не вернутся, но мленький шнс что-то узнть все же есть. Одного не хотел Ирж: прикзывть. Пусть или все решит Тулпн, или охотники вызовутся добровольно. Больше смертоносец рссчитывл н второе.

- Я… - Тулпн покрснел. Без млого половин жителей Хж смотрел н нее и ждл ответ. - Я не могу послть людей н смерть.

"Подумй хорошо, королев. Рзведчики могли бы принести пользу, хотя шнсы невелики."

Королев отвернулсь от подднных, уткнулсь в стену дворц. Алп уперл руки в бок.

- Что это вы все смотрите? Думете, без вс дел не решим?

- Я мог бы пойти, Тулпн! - стржник Ричи подошел не к королеве, к смертоносцу. Нзывть девушку "Вше Величество" пок не вошло в привычку жителей Хж. - Ирж, я хочу пойти.

"Говори с королевой и помни: ее воля - зкон."

- Я тоже пойду! - поселянин Аль встл возле Ричи, уж после этого от желющих пройти по горной дороге в степь не стло отбоя.

Пок хжцы кричли и толклись, Ирж обртился нпрямую к Тулпн.

"Позволь им, королев, они этого хотят. Пошли первых двух."

"Они умрут, Ирж! И Ричи и Аль!"

"Возможно, мы все умрем очень скоро. Ты бы ведь не побоялсь умереть з Хж? Они тоже."

"Тк и будет, если чивийцы не придут! Стрекозы возьмут нс измором. Зчем это все?" - девушк все тк же прижимлсь к стене, пытясь остновить льющиеся слезы. - "Может быть, я см хочу пойти!"

Это было для смертоносц полной неожиднностью. Короли не ходят в рзведку. Вот что знчит смк-Повелитель! Ирже дже не приходило в голову отпрвиться в степь смому, он твердо знл, что нужнее здесь в кчестве зщитник дворц. Пук быстро передл слов Тулпн Алпе, в детстве девочки любили тк общться.

- Ты что, совсем рехнулсь?! - неподобюще обртилсь к королеве подруг. - Тогд и я с тобой, д и вообще все вместе пойдем. Ирж, тк не годится. Ты должен комндовть.

"Я рядовой подднный королевы," - стоял н своем пук. Было бы бесчестьем принять не приндлежщую ему влсть. - "У Тулпн есть еще воевод, возможно, он дст совет."

Птер был здесь, в первых рядх. В руке стрик держл прихвченную лепешку и нервно откусывл от нее мленькие кусочки. Не все из рзговор он слышл, но решил, что действовть ндо быстро.

- Кк тебя зовут?! - ткнул воевод пльцем в вызввшегося поселянин. - Аль? Вот и отлично, поступешь под комнду Ричи. А ты, стржник, помни: если вернешься, то вернешься десятником. Ирж, ты поможешь им спуститься с утес?

Пук молч побежл к крю пропсти. Высокий утес нвисл нд ней тк сильно, что свешення сверху путин кслсь противоположного кря. Ричи и Аль, еще не вполне понимя, кк все произошло, отпрвились з ним.

- Д кто им прикзл? - оторвлсь нконец от стены Тулпн.

- Помлкивй, - попросил ее Алп. - Никто. Сми пошли.

По путине первым с утес соскользнул Ричи, придержл нить, чтобы спустился не слишком ловкий Аль. Смертоносец быстро втянул путину и остлся стоять нверху, рссмтривя людей.

- Пошли, что ли? - Аль воровто оглянулся.

Вся площдк перед ними был зполнен обломкми нведенного людьми стрекоз мост, и, похоже, бревнми для следующей постройки.

- Что встли? Сбросьте это все вниз, пок нет никого! - крикнул через пропсть Птер. - Сми догдться не можете?

Пришлось обоим рзведчикм н глзх толпы бездельников тскть обломки к пропсти и сбрсывть вниз. Об вспотели, Аль от смущения сильно покрснел.

- З поворотом еще поглядите! - потребовл воевод.

Переглянувшись, хжцы двинулись по дороге. Врги здесь сегодня не появлялись, но вдруг з склой их лгерь?

"Я бы чувствовл отсюд," - вторгся в их мысли Ирж. - "Вм ндо было выйти ночью, но рз уж тк получилось, идите сейчс. Стрекозы, скорее всего, появятся только вечером, вы успеете добрться до рощи и укрыться тм. Костер зжигйте только в темноте, но бойтесь людей, они могут окзться н склх. Если удстся зполучить пленного, срзу возврщйтесь. Двигйтесь впредь по ночм. В степи срзу идите к реке, тм поймйте речник и допросите. Потом убейте."

Остновившиеся, чтобы выслушть эту речь рзведчики переглянулись.

"Вы можете вернуться," - счел долгом чести добвить смертоносец. - "Королев не прикзывл вм."

- Идем, - прикзл поселянину стржник. - Смешно выйдет, если вернемся.

- Аг… - соглсился Аль. - Конечно.

Они дошгли нконец до поворот и зглянули з склу. Куч объедков, кострище, скорпион зчем-то роется в костях и хитине. Лзутчики приободрились - скорпион не десяток воинов.

- Ты стреляй, - скзл стржник, - я держть буду.

Хищник услышл шги человек, недовольно оторвлся от изучения отбросов, выствил вперед клешни. Ричи, стрясь не згорживть Алю скорпион, подошел вплотную и стл бить мечом по толстому острому хитину. Нсекомое чуть двигло клешнями, будто фехтуя, и медленно нчл поднимть хвост, увенчнный крупным жлом.

Первя же стрел Аля пробил хитин, глубоко вонзилсь в грудь скорпион. Он зкрутился н месте, хлестнул хвостом, но стржник уже отступил.

- Хороший выстрел! Двй еще рз!

Но скорпион решил не ждть и побежл по дороге, смешно припдя н левый бок. Аль опустил лук.

- Пускй впереди нс идет. Свернуть некуд, зто мелочь вроде шнт рспугет.

Стржник кивнул, сунул меч в ножны. Они последовли з скорпионом, который, впрочем, скоро скрылся з многочисленными поворотми извивющейся между скл дороги. Если хищник не сдохнет, то до тех пор, пок не нйдет местечко, где можно збрться н склы, будет двигться перед людьми. Это хорошо, особенно если учесть, что встретив людей, он двинется обртно и предупредит хжцев.

Весеннее солнце продолжло ярко светить, тени от скл ложились н дорогу четкими, будто нрисовнными пятнми. Перед кждым поворотом лзутчики змедляли ход и осторожно выглядывли, готовые чуть что пуститься нутек. Об не очень хорошо понимли, кк тк вышло, что они вызвлись в рзведку. Конечно, королеве следовло помочь, но ведь он и в смом деле ничего не прикзл!

- Ты был хоть рз в степи? - спросил Аль.

- Нет, - вздохнул Ричи. - Рньше очень хотел туд попсть, теперь что-то не очень тянет. Но мы вызвлись, понимешь?

- Понимю. Ндо - тк пойдем. Все рзузнем и вернемся, верно?

- Верно, если только летучки нс не зметят. Что тм Ирж говорил? - стржник почесл зтылок. - В роще спрятться до темноты, вот что ндо сделть. Двй побыстрее пойдем, то здесь и не скроешься, если вдруг стрекозы.

Это Алю понрвилось. От природы он был трусовт, и если бы Алп не посмотрел случйно прямо н него…

- Ричи, ты убивл когд-нибудь?

- Конечно, осенью, нпример. В прке двоих зрубил, - стржник приукрсил свои подвиги примерно в четыре рз. Н смом деле он воткнул меч в уже рненого врг. - Это просто. Ты про речник спршивешь, которого потом убить ндо?

- Ну, д. Мы, знчит, с ним поговорим… - он прервлся, потому что рзведчики опять зглянули з склу, когд дорог вильнул. Скорпион лежл без движения, н боку. - Сдох все-тки. Тк вот мы с речником поговорим, потом убьем? Я никогд тк не делл. Это же не скорпион, понимешь?

- Речники предли смертоносцев, помогли стрекозм город н Хлое спрятть. Знчит, они хуже скорпион, - внушительно пояснил Ричи. - Не беспокойся, пленного я см убью. А ты учись! Вот я у Люсьен учился, он мужик что ндо. Стржник должен все уметь. Убить в бою кждый может, ты вот убей, когд он просит не убивть… - Ричи был нделен богтой фнтзией и уже видел, кк об его меч режет пльцы стоящий н коленях речник. - В общем, не беспокойся.

- Д я не беспокоюсь, - уверил его Аль. - Только бы до рощи поскорее дойти. И только бы тм скорпионов не было, меня в поселке один рз чуть не ужлили. Я отдохнуть сел н пенек, скорпион окзлся совсем рядом, я и не зметил.

- Шнты хуже, - зспорил стржник. - Мленькие, вредные и очень смелые. Вот шнту если не зметишь, то…

Ему покзлось, будто что-то промелькнуло в небе, скрылось з склми. Ричи метнулся в сторону, прижлся к кмню. Через мгновение рядом упл Аль.

- Летучки?

- Кто их знет, - стржник вытягивл кк мог шею. - Нше дело прятться, зметят - не уйдем.

Никто не появился. Лзутчики, пригибясь и перебегя от влун к влуну, продолжили путь. Если бы Аль был один, то обязтельно бы вернулся, соврл что-нибудь. И пусть Ирж знет првду! Он бы скзл смертоносцу, что просто не смог идти дльше. Неужели Ирж бы выдл поселянин?

- До рощи дв поворот, - скзл стржник, но Аль и см это прекрсно знл. - Двй-к бегом, тм отдышимся.

Аль, более полный, быстро отстл. Ричи не оглядывлся, бежл ловко, кк и полгется дворцовому стржнику. Поселянин с тоской нблюдл, кк его спутник исчез з поворотом, попытлся прибвить, и вдруг Ричи покзлся опять.

- Он летит! - крикнул он. - Нзд!

Поселянин остновился, хотел что-то скзть, д не успел нбрть воздух - стржник пронесся мимо него. Куд бежть? Ндо же прятться! Аль прыгнул з влун, вжлся в щель. Кто-то недовольно зворочлся тм, но рзбирться было уже некогд, стрекоз появилсь.

Они летел очень низко и быстро, нстигя стржник. Аль зжмурил глз, ожидя укус в ногу, и не увидел, кк умер Ричи. Просто рздлся вскрик, срзу после него что-то громко треснуло, и когд поселянин посмотрел туд, безголовое тело приятеля уже пдло н дорогу. Чуть дльше мгновением спустя зсккл по кмням оторвння голов.

Рзведчик посмотрел нконец н своего сосед. Нсекомое почти не было видно, из-под влун торчли только его подергивющиеся ноги и длинные усики, он пытлось вылезти, но упирлось чем-то в спог поселянин. Змиря от стрх, он стл бить тврь ногми, стрясь не шевелиться при этом корпусом.

По сути, Аль почти и не спрятлся. Если бы стрекоз пролетел не тк быстро, или если бы сделл большой круг нд этим учстком дороги… Поселянин опять посмотрел н голову стржник и понял, что делет что-то не то. Если хочешь жить, то все остльные желния, нпример, убить тврь под кмнем, ндо отложить.

Аль выскочил из-з влун и не оглядывясь помчлся по дороге. Не нзд, нет, тм некуд спрятться. Ндо добрться до рощи! У поворот он остновился, удрившись о склу, осторожно выглянул. Летучк был здесь, но теперь он поднялсь высоко в небо, летел дльше, в сторону степи.

Поселянин дождлся, пок склы скроют ее окончтельно и побежл дльше. Остлся только один поворот, только бы он не вернулсь! Но уже подбегя к кменной россыпи, з которой должн был покзться рощ, Аль услышл хрктерный стрекот крыльев. Он прыгнул в чхлые, низенькие кусты, дже не думя, кто тм может окзться.

Летучк опять шл низко ндо дорогой, ловко повторяя все ее зигзги. Он искл его, Аля! Но если рзведчик успеет спрятться в роще, то тврь решит, что стржник был один. Здыхясь, поселянин подлетел к группе деревьев, рзросшихся н невесть откуд взявшемся клочке плодородной земли, и повлился в их тень. Прямо из-под его нос отпрыгнул шнт, змер, вцепившись лпми в ствол, сурово посмотрел н обидчик.

- Не обижй меня, - попросил Аль. - И я тебя не обижу.

Пук поверил, не прощясь убежл вверх, скрылся в листве. Поселянин подтянул ноги, свернулся клчиком и решил ждть темноты не шевелясь. Ккя глупя зтея - добрться до степи! Стрекозы не ткие дуры, чтобы совсем не охрнять дорогу. Ночью же одинокого путник и без них нйдется кому обглодть.

Нпротив лиц Аля росло несколько трвинок, они покчивлись н ветру, то зслоняя, то открывя дорогу. Вот только что тм никого не было - теперь появились люди! Много, около десятк, потом еще, еще! Мужчины, хорошо вооружены, лиц угрюмые и устлые.

Беззвучно звывя от стрх, Аль н локтях пополз вглубь рощи. Люди стрекоз! Стрнно только, что идут по земле, поэтому и устли. Кк же теперь предупредить осжденных? Д что предупредить - Аль и вернуться-то теперь не сможет!

Воздух нполнился гудением. Нд смым отрядом пролетели несколько стрекоз с подвешенными в сеткх людьми, возле рощи стремительно ушли ввысь. Тк и есть, нчинется штурм. Но чем может помочь королеве свернувшийся среди деревьев поселянин? Ему бы свою жизнь спсти, или точнее - немного продлить.

Воины между тем не собирлись проходить мимо рощи, передние остновились и стли рссмтривть деревья, о чем-то совещясь. Неужели стрекоз все-тки зметил лзутчик? Аль опять зствил себя двигться, уполз в смый дльний угол, к склм, прижлся к упвшему, гнилому стволу. Лучше всего было бы через него перебрться, вытянуться тм, но люди стрекоз смотрели почти прямо н него.

Аль зствил себя дышть тише, прислушлся. Снчл отрывистые слов никк не склдывлись в фрзы, потом поселянин понемногу нчл понимть.

- Все летучки, Фольш бы их покрл! - руглся богто одетый, седой мужчин. - Если бы я знл, то…

- Что теперь говорить! - перебил его другой, полный, с румянцем во всю щеку. - Теперь ндо побыстрее с этим делом покончить, вот и все.

- Покончишь, кк же! Тм смертоносцы, нс в передовом отряде гонят, д еще и бревн руби! Говорят, перед Хжем пропсть есть, ткя, что дн не видть. Вот и будем мост строить, пок их лучники н нс упржняются!

- Стрекозы прикроют нс, у них тоже лучники, - к ним подошел третий, очень высокий бородч средних лет. Он зсучивл рукв, придерживя под мышкой топор. - Десять стволов, скзл Нурель. Рньше нчнем, рньше зкончим.

- Ты тк говоришь, брт Лемн, будто тебя домой после этого отпустят! - зло зсмеялся седой.

Еще немного поругвшись, они взялись нконец з рботу. Аль с ужсом смотрел, кк другие воины бродят по роще, выбиря стволы подлиннее. Пробежл по земле знкомый шнт, может быть, его брт-близнец, прыгнул н склу и умчлся вверх. Много дл бы поселянин, чтобы уметь тк тихо и стремительно передвигться!

Зстучли топоры. К Алю тк никто и не приблизился, теперь ему оствлось только ндеяться, что десятью стволми здч воинов и огрничится. Поселянин нстолько успокоился, что дже смог немного подумть. Непохоже, чтобы это были люди стрекоз. Тогд кто? Он присмотрелся повнимтельнее. Степняки бывли в Хже, среди них попдлись богчи, хорошо одетые, с ног до головы в оружии. Но тких было мло, эти - кк н подбор. Кто же смый богтый нрод поблизости? Конечно, речники.

Знчит, стрекозы позвли н помощь союзников. Вот с ткой информцией не стыдно вернуться в Хж, особенно если удстся прихвтить по дороге голову стржник, если ее еще кто-нибудь не уктил в кусты. Аль опять почувствовл себя рзведчиком, предвкушя, кк в темноте поднимет тревогу, зкричит через Кривую пропсть.

Больше всего поселянин боялся, что речники, свлив деревья, понесут их к Хжу и перекроют дорогу. Однко сделв свою рботу, воины рзожгли костер и улеглись вокруг него, хором ругя неблгодрных стрекоз. У Аля создлось впечтление, что воинов согнли сюд силой. Нверху то и дело пролетли летучки, лзутчику было не видно их из-з листвы, но люди у костр кждый рз нчинли особенно громко ругться.

Кто-то из речников успел поохотиться, принес большого зеленого жук. В сумеркх зпхло жреным мясом и Аль понял, что пор отпрвляться домой. Он медленно, тк медленно кк только мог, пополз к дороге. Костер оствлся от поселянин по првую руку. Вдруг от него отделились две фигуры.

- Арье, не попробовть ли нм удрть? - хжец узнл голос седого.

- Смеешься? Звтр утром в степи тебя дже слепой увидит.

- А мы где-нибудь в горх спрячемся.

- Где-нибудь?! Не смеши меня!

Они остновились, не дойдя до рсплствшегося н земле Аля ккого-то шг, нчли мочиться. Струя седого несколько рз здел спог поселянин, издвя хрктерный звук, но н это не обртили внимния.

- Все-тки помяни мое слово: всем нм конец, - скзл седой, зстегивясь. - Всем до одного. И если бы было у меня время подумть, то уплыл бы я вверх по Хлое, и никогд бы не вернулся.

- Ты думешь, туд стрекозы не прилетят? - невесело усмехнулся Арье. - Нехорошо мне что-то. Сожрли этого жук, он, может быть, больной…

- Тошнит?

- Д не пойму пок… Постою н дороге, пускй вдли от дым ветерком обдует.

- Лдно, потом приходи, у меня в мешке фляг есть. Может, что-нибудь и ндумем.

Седой вернулся к огню, второй речник вышел из рощи, остновился н смой грнице свет и тени. Ал вдруг почувствовл непреодолимую ненвисть к речникм. Хуже скорпионов! Предли смертоносцев и теперь сми же стрдют от стрекоз! Эт ненвисть окзлось сильнее стрх. Аль встл, стрясь не покзывться из-з ствол клен, бесшумно вытщил нож. Стрый, сильно сточенный, но зто очень острый.

Вот удивится Алп, если все получится! А если нет… Ну, тогд можно попробовть просто убежть, речники вряд ли рештся н погоню. Почти убедив себя в собственной безопсности, поселянин шгнул к речнику, приствил к его животу нож.

- Молчи!

Арье громко рыгнул и вытрщился н незнкомц. Поселянин ухвтил врг з ворот и медленно потщил н себя, уводя в темноту. Слов высккивли из горл будто бы сми.

- Не бойся, я тебе помогу. Глвное молчи и медленно, медленно иди со мной. Все будет хорошо.

- Ты кто? - прошептл речник, послушно уходя все дльше от костр.

Вот уже под ногми кмни, они окзлись н дороге. Ночь выдлсь темня, здесь одетых в кожные куртки не рзглядеть от яркого костр.

- Я твой друг, - Аль искренне удивлялся своей откуд-то взявшейся смеклке. - Просто идем со мной, - он зшел сзди, приложил лезвие к шее. Эх, если бы жив был Ричи, он бы сейчс скрутил пленник, зткнул ему рот, поселянин - не стржник, ничего толком не умеет. - Все будет хорошо, тебя никто не обидит.

- Ты кто? - чуточку громче спросил Арье, пытясь спиной остновить нпирющего хжц.

- Тихо! - немного нжв н рукоять нож, Аль см испуглся, почувствовв н пльцх что-то теплое. - Вот видишь, кк бывет, когд не слушются. Я твой друг, и отведу тебя к друзьям.

- В Хж? - догдлся речник. - Ну и дурк же ты, прень! Летучки перенесли своих людей, у них лгерь дльше по дороге. Ты сейчс меня прямо к ним и отведешь. Знешь что? Я тебя не выдм, если отпустишь. Я дже тебе рсскжу, что будет звтр утром.

- Если тм действительно люди стрекоз, то мы об не узнем, что будет звтр, - Аль рзозлился. Действительно, если мимо не проходили воины, то это не знчит, что их нет н дороге, ведь им помогют стрекозы. - Иди, Арье. В Хже тебя не обидят, будешь жить не тужить.

- Отпусти, - попросил речник почти в полный голос. - Меня нкжут з то, что я поплся, поэтому я тебя не выдм. Рзойдемся в стороны, ?

- Знчит, впереди никого нет? - уточнил Аль, зствляя пленного идти все быстрее. - Инче куд же я пойду?

- Ох, прень, ты делешь ошибку! Ведь я ничего не зню, я речник, ткой же врг стрекоз, кк и ты!

- Иди!

Они свернули з склу, теперь можно было не бояться, что хохочущие у костр речники услышт голос Арье. Оствлось только уточнить, что ждет впереди.

- Тм в смом деле люди стрекоз? Обидно будет, если их тм нет, я тебя зрежу только потому, что шнт зшуршит. В Хже тебе бояться нечего.

- Вот кк? - речник кк-то стрнно ссутулился, поселянин и не зметил, когд это произошло.

Тихий, нежный звон рздлся откуд-то снизу. Оружие! Аль, рстяп, збыл отобрть у речник оружие! Будь у пленник кожные ножны, он дже сумел бы неслышно достть меч. Поселянин искренне рссердился и, отняв нож от шеи пленник, с рзмху удрил его рукоятью по мкушке.

Снов рздлся звон, теперь куд более громкий - это речник выронил оружие. Схвтившись двумя рукми з голову, пленник медленно звлился н бок. Аль сунул нож в зубы, кк делют стржники когд лезут н склы, схвтил речник з воротник и кк мог быстро потщил. До Хж еще приличное рсстояние, хвтит ли сил? Арье окзлся очень упитнным мужчиной.

"Аль! Положи его мне н спину и сдись см."

Речник поселянин удержл, вот нож от испуг выронил. Ирж темной громдой высился рядом, согнув передние ноги, чтобы удобнее было збрться к нему н спину. Плюнув н верный нож, Аль кк мог зтолкл н неоседлнного смертоносц добычу, лег сверху, прижл к хитину животом.

"Речников много?"

- У рощи не очень, но кжется, з поворотом еще есть, я из рзговоров понял, - зш

Глв четвертя

Пленного Арье смертоносец провел прямо во дворец. Лишних, спвших в злх воинов, Ирж решительно выствил, зто притихшего в углу Аля не тронул. Рядом с пленным кроме них остлись только Члвен, Птер и десятник стржи Вус. Првд, в приотворенную дверь выглядывли из своей комнты обе девушки, но предпочитли помлкивть.

- Не ндо меня… - речник не договорил, глядя н смертоносц, потом, будто с трудом ворочя языком, скзл: - Обещйте убить быстро, и я все рсскжу.

- Все? - усомнился Вус, поигрывя ножом.

- Все. Терять ведь мне нечего, д и ндеяться не н что.

- Ну, тогд говори, - позволил Птер. - А мы послушем.

- Нет, снчл обещйте! - Арье никк не мог отвести взгляд от стршных жвл смертоносц. - Пусть он мне обещет, что я быстро умру!

"Ты не имеешь прв ничего требовть," - сообщил пленнику пук. - "Ты предтель, кк и все речники."

- Нет! - зспорил Арье. - Мы никого не предвли! Стрекозы воевли с городми, не с рекой!

- Вы были подднными Повелителей, - нпомнил Птер. - Кждое вше селение было приписно к ккому-нибудь городу, вс зщищли и позволяли торговть.

- Чепух! Мло ли куд нс приписли? Н смом деле мы никому никогд не подчинялись, и зщищть нс не требовлось!

- Вот нглец, - осуждюще покчл головой Вус. - Откзывется. Ну кк ткому быструю смерть подрить? Двй, Арье, рсскзывй, не зли нс больше.

Речник нхмурился, опустил голову. Торгшеское нчло зствляло его дже в безндежной ситуции пытться что-нибудь выторговть.

"Если ты будешь молчть, человек, я пообещю тебе долгую смерть," - изрек Ирж. - "Если будешь говорить, промолчу. Выбирй."

- Стрекозы построили город недлеко от моего селения, - сломлся речник. - Вы об этом нверняк знете, потому что Олф-сотник бывл тм. Город кк город, никого летучки не трогли…

- Никого? - возмутился Птер.

- Нс, нс не трогли, речников. Мы вели торговлю, кк и рньше, потом… Потом стло не с кем торговть. Всю зиму мы гоняли лодки через всю реку, от моря к Великим Озерм. Это невыгодно, тк длеко возить, д еще когд все срзу этим знимются. Но недвно… - Арье вздохнул. - Мы сожлеем, что не помогли смертоносцм в войне со стрекозми. Сожлеем, что позволили им строить свои город н берегх. Недвно летучки со своими слугми прошли по ншим селениям и збрли всех мужчин. Некоторые пытлись бежть, эти лодки сожгли люди стрекоз.

- Сколько это всего людей - все воины из вших селений? - потребовл уточнить Птер. - Мы горцы, по рекм не шстем.

- Примерно… Арье пожл плечми, - Ккя вм рзниц? Много, несколько тысяч. Может быть, десять, если стрекозы взяли и тех, кто живет в нижнем течении. Всем было прикзно с оружием идти через степь. Кждый день з нми следили с воздух, сбежвших убивли, нм сбрсывли их головы. Вот тк мы и пришли.

- Почему же не сржлись?! - возмутился Вус.

- Кк? Стрекозы нверху, ккой может быть бой? Они приносят лучников, те ловко бьют слету. Нс пригнли к горм, и теперь здесь, нверное, уже все. Звтр утром стрекозы погонят речников н штурм Хж, и выход у них нет. Приготовлены бревн, вм не остновить ткой поток.

Хжцы переглянулись, потом все посмотрели н смертоносц. Ирж молчл.

- Ерунд! - выскзлся воевод Птер. - В прошлый рз, осенью, они тоже здесь были, в прке, сделть ничего не смогли.

- Тогд вргов были сотни, теперь - тысячи. Ночью нм их не смять, кк это произошло осенью, - грустно покчл головой Вус. - Прости, воевод, но это слишком много для нс. Дже ночью, дже с помощью Иржи.

"Слишком много," - повторил восьмилпый.

- Зкроемся во дворце и будем сидеть! - ншелся воевод. - У Члвен полны подвлы припсов, и вод здесь есть.

- Вс змуруют, - скзл Арье, про которого вроде бы и збыли. - Я слышл, кк хвстлись люди стрекоз. Звлят кмнями двери, окн, весь дворец, с речникми рук хвтит. Вы должны сржться, если не хотите окзться в могиле.

В зле повисло молчние. По всему выходило, что пытть речник действительно незчем, уж очень все просто. Численный перевес, стрекозы с лучникми в воздухе - вот и все, что требовлось для быстрой победы нд Хжем.

- Ндо отступть, - скзл вдруг Аль. - Уходить к снегм, к перевлм, тм стрекозы не выживут.

- А мы выживем? - усомнился Члвен. - Д и при чем тут стрекозы? Речников десять тысяч, это же огромное войско! Без дворц просто перестреляют нс из луков. Может, сддимся?

Только Члвен и мог безнкзнно предлгть ткое. Сдться стрекозм, тем, кто уничтожил всю степь? Отдть им Хж без чести, без боя?

- Ну что ты несешь, дети Фольш! - зхрипел Птер, зктывя глз. - Стрый дурень, совсем…

- Не помню, чтобы летучки требовли от нс сдться, - неожиднно скзл королев и вошл в зл,. - Хвтит об этом. Скжи, Ирж, кк нм лучше поступить?

"Принять бой," - честно ответил смертоносец. - "Только тк Хж не уронит честь своих влстителей. Но ты можешь прикзывть, королев."

Тулпн подошл к Арье, всмотрелсь речнику в глз.

- Может быть ты посоветуешь что-нибудь? Кк мы можем зщититься?

- Никк, - хмуро откликнулся тот. - Или звтр вы все погибнете, убив множество ни в чем не повинных речников, или уходите сегодня ночью з перевлы. Не зню, есть ли тм что-нибудь, но можете попытть счстья. Только помни, что стрекозы нйдут тебя и тм.

- З что они тк не любят восьмилпых? Почему преследуют их?

- Мы зметили, что летучки вообще не любят пуков, убивют чсто дже штровиков. Почему тк? Откуд мне знть… - Арье вдруг повлился н колени. - Прошу быстрой смерти, королев!

- Дйте ему это, - Тулпн отошл к крошечной бойнице.

Все помолчли. Смертоносец медленно приблизился к здрожвшему, опустившему голову речнику, нвис нд ним огромной тушей.

- Не здесь, - попросил Тулпн. - Выведи его из дворц.

"Я не хочу пок его убивть. Попытюсь прорвться в его сознние, возможно, мы упустили ккой-нибудь выход… Я могу увести его, моя королев."

- Д, уведи. А вы все ложитесь спть! - прикрикнул Тулпн н остльных. - Если штурм нчнется ночью, то стрж нс предупредит. К чему толпиться здесь? - он пошл к своим покоям, зметил Аля. - Тот, второй… Он убит?

- Д, королев, - потупился поселянин.

- Я скорблю, - з Тулпн зкрылсь дверь.

Вместо того, чтобы рзойтись, люди собрлись в углу злы, только Арье продолжл дрожть под нпором сознния смертоносц.

- Я думю, ндо ее скрутить, - Птер покзл рукми, кк именно. - Алп см пойдет, Тулпн свяжем. Вус, ты ее поведешь, возьмешь еще дв-три человек, Члвен зхвтишь…

- Почему это я? - возмутился стржник. - У меня в поселкх никого нет. Пускй вот поселянин идет, зодно передст своим, чтобы все кто хочет тоже з снег шли.

- Я остнусь… - печльно прохрипел стрик. - Мне через перевлы не пройти… Сделем тк: я постучу, будто миску одну потерял, и хочу у них поискть. Он зсов отодвинет, и вы срзу влмывйтесь, глвное - не рзговривйте с ней.

- Д уж рзберемся, - отмхнулся воевод. - Ты, глвное, вещи собери, чтобы не змерзл.

"Никто не посмеет тронуть мою королеву," - неожиднно вмешлся Ирж. - "Ее желние - зкон."

Четыре головы повернулись к смертоносцу. Несколько мгновений люди просто перевривли услышнное.

- Ее же спсть ндо, Ирж! - умоляюще простер руки Птер. - Что толку здесь держть девчонок?

"Не оскорбляй мою королеву, воевод. Я буду охрнять ее покои. Уходите."

Пук сопроводил рспоряжение ткой угрожющей эмоцией, что всем стло ясно, нсколько серьезно нстроен Ирж. Все трое дворцовых молч двинулись к выходу, только Аль остлся стоять, открыв рот. Вус вернулся и прихвтил его з руку, увлек з собой.

- Он не шутит, дурк, - бормотл стржник. - Н клык зхотел?

- Д что с ним? - уже з дверями спросил Аль, никогд не ожидвший ткого поведения от восьмилпого. - Что же он, нс, своих, может укусить?

- В тком состоянии - зпросто. А у него двно не все в порядке внутри… - Вус оглянулся н дверь. - Прости, Ирж, если ты меня слышл. Иди, отдыхй. Хотя нет! Птер! В поселки-то все рвно ндо послть кого-нибудь. Передть, чтобы уходили кто хочет.

- Д что ты мне про поселки?! - пыхтел в темноте воевод. - См не можешь подумть? Пусть идет этот Аль, ккя рзниц? Идите хоть все!

- Шгй, поселянин, это прикз, - Вус подтолкнул Аля в спину. - Н пути к поселку осторожнее, ночми уже тепло.

- А королев, Алп? - беспомощно оглянулся Аль.

- Что мы можем сделть, если смертоносец против?

Поселянин вздохнул, пошел, в темноте нщупывя дорогу подошвми, мимо дворцового прк. Недвний подвиг остлся позди и кзлся теперь совершенно бесполезным. Он миновл лгерь воинов, здесь кто-то еще не спл, рспевл песни. Скзть им, что звтр все кончено? Бессмысленно, никто не уйдет. Аль и см бы не ушел, но прикз…

Дорог пошл вверх, к ближнему поселку. Воин зшгл быстрее, стрясь решить, кк теперь быть ему смому. Пойти з снег или пострться успеть к бою? Обидно получится, если Аль придет смым последним, когд все уже кончится. Вспомнилсь голов Ричи, скчущя по кмням.

Что же тм, з перевлми? Почему чивийцы не прислли весточку? Нверное, т сторон гор ничем не лучше этой.

Н рссвете рмия стрекоз нчл штурм. Множество летучек, нверняк ночеввших где-то н склх, не в своем длеком городе, появилсь нд дворцом. Кмни н этот рз стрекозы не бросли, зто многие несли под брюхом сетки с лучникми. Жители Хж опять собрлись в крепости, рсселись вдоль стен.

К удивлению Птер, Арье все еще был жив, речник сидел в уголке. Уткнув голову в колени. Рядом зстыл смертоносец, воевод подошел к ним.

- Ты сумел увидеть его душу, Ирж?

"Д, я проник в мысли речник. Степные город уничтожены, огромной стрны восьмилпых больше нет. Погибли смки и потомство, погибли люди, и дже повстнцев стрекозы убивют."

- Знчит, Фольш не уберег их от летучек? - зловеще ухмыльнулся воевод. - Понятно. А королев? Он не искл меня?

"Моя королев не покидл покоев. Помни, о чем я предупредил тебя вчер."

Птер покшлял в кулк, отошел в сторону. Несчстный Члвен вытщил из чулн весь рсенл покойного короля, рзложил оружие н столе, взялся зчем-то нчищть его песком.

- Опять с ум сходишь? - Птер быстро перебрл клинки, ничем не зинтересовлся. - Летучки уже нд нми, видел?

- Ты в бойницу выгляни, - прохрипел стрик. - Н мост посмотри.

Мост кк ткового двно не было, но место, где он прежде нходился, по привычке нзывли "мостом". Птер подошел к окошку в толстой стене, рстолкл прильнувших к нему стржников и увидел, кк речники н той стороне Кривой пропсти возятся с множеством бревен.

- Аткуем их, когд в Хж ногой ступят? - спросил его один из стржников. - Или во дворце остнемся?

- Не твоего ум дело! - отрезл Птер. - Жди прикз.

Рядом с смой бойницей о стену удрилсь стрел, сломлсь, кусочек с оперением влетел во дворец и удрил воеводу по носу. Стржники отпрянули, кто-то прыснул в кулк.

- Не вшего ум дело! - внушительно повторил воевод.

- Дым! Нд ближним поселком дым! - зкричли из соседнего зл.

- Дети Фольш! - побледнел Птер. - Кто рзрешил?!

Сигнльные дымы нд поселкми должны были появляться только в случе тки из-з перевлов неведомых пришельцев, то есть до сих пор нужды в них не возникло ни рзу. Неужели именно теперь, когд стрекозы собирются покончить с Хжем, кому-то с той стороны хребт пришл в голову ткя же идея? Птер побежл к Ирже, около пук уже стоял, стиснув кулки, Тулпн.

- Это помощь?! Помощь, Ирж?!

"Не зню," - пук пошевелил лпми, покрутился н месте. - "Прикжешь узнть, королев?"

- Нет, остнься здесь. Тебе не добежть.

Еще в предрссветных сумеркх Аль добрлся до первых домов поселк. Устлый, порядком нпугнный неясными тенями, пересеквшими дорогу перед путником, он не стл высмтривть дом стросты.

- Эй! Хозяев! Открывй те дверь, из дворц новости!

В доме рздлся грохот - кто-то упл с лежнки, потом зплкл ребенок. Нконец дверь медленно отворилсь, но н порог никто не вышел. Аль осторожно просунул голову.

- Свет-то зжжешь?

- Зжгу, - пообещл хозяйк и звозилсь в темноте. - Это ты, Аль?

- Я. Плохие новости, Врн.

- Д куд же хуже-то? - женщин спрвилсь нконец, зжгл мсляный фитилек. - Я сейчс ребенк успокою, ты и рсскжешь.

- Д я срзу рсскжу, - Аль ншел кружку, зчерпнул из кдки воды. - Штурм вот-вот нчнется, десять тысяч речников пришли. Вот, пришел предупредить: кто не хочет дожидться летучек, тот пусть з перевлом счстья попытет.

Врн некоторое время ничего не отвечл, нгнувшись нд детской кровткой, Аль успел нпиться и поствить кружку н место.

- Пройдешь по домм? - он был уверен, что женщин сделет это с удовольствием. - А я пок полежу у тебя лдно? Устл.

- А… - Врн обернулсь с млышом н рукх. - А королев что же? А Ирж?

- Десять тысяч! - нпомнил Аль и без спрос повлился н кровть хозяйки, зкинул ноги. - И пускй строст в другие поселки гонцов пошлет, я не успею.

- Вещи-то! - женщин всплеснул рукми. - И припсы, и одежд… Д все хозяйство! Кролей сколько, куд их теперь деть? Мужья тм, мы здесь…

- Где же им быть, мужьям? Мужья при королеве, кк положено.

Поселянк хотел еще что-то скзть, но передумл. Он нкинул н плечи теплую куртку, зкутл ребенк в одеяло из путины и скрылсь в темноте. Аль устло прикрыл глз, но хозяйк вдруг вернулсь, снял с крючк н стене небольшой теск.

- Хочешь есть - тм мясо и лепешки, н печи.

- Спсибо. Зкрой, пожлуйст…

Он не успел договорить, Врн исчезл. В приоткрытую дверь тут же, будто дожидлсь, вползл мух, посидел, присмтривясь, потом перелетл н печь. Аль негромко зстонл. Он и в смом деле устл, н ногх всю ночь, не считя всего прочего, тут еще- гоняйся з мухой по всей комнте. Видно, не судьб повляться.

Аль встл, стщил споги, попрвил обмотки, снов обулся. Проходя мимо печи, рукой отогнл ндоедливое нсекомое, сбросил плток, взял лепешку.

- Обжирйся, что б ты сдохл! - пожелл поселянин мухе и вышел.

Кк бы тм ни было, к отцу ндо зглянуть. Стрый хжец много лет нзд оствил семью рди молодой, потом потерял ее, уступив кому-то в соседнем поселке, и теперь жил один, н дльнем крю. Аль редко бывл у отц, но сегодня особый случй.

В поселке уже нчлся переполох. Згорлись мленькие, чтобы не пролезли нсекомые, окошки, перекликлись хозяйки. Нд всем селением детский плч - ну куд же без него ночью? Воин пострлся пройти незметно, не хотелось рсскзывть, нсколько все безндежно. Скоро н перевл потянется длиння цепочк женщин с детьми и стриков, они понесут узелки, мешки… Аль тоже решил попытть счстья з горми, хвтит пок подвигов.

В доме отц тоже горело окошко, стрик стоял н покосившемся крыльце, тянуло горьковтым дымом нс. Услышв шги, он приоткрыл дверь, чтобы н пришельц попл свет.

- Аль? А ты что здесь делешь? Сбежл?

- Нет, я гонец королевы. Сегодня Хж будет взят, пришли десять тысяч речников помогть стрекозм. Они нводят мост.

- Десять тысяч?.. - стрик хрипло рссмеялся. - Что же они кушть стнут? В горх столько жртвы нет. Нверное, ндолго всех скорпионов переведут.

- Пустишь? - Аль протиснулся мимо отц в комнту, сел н тбурет.

Стрик не спеш докурил трубку, потом притворил дверь.

- Рскричлись н весь поселок, - ворчливо прокомментировл он поведение женщин. - Чего голосят? Здесь три воин, д ты теперь четвертый. Рссчитывть не н кого, шли бы по домм.

- Кк это по домм? - не понял Аль. - З перевлы уходить нужно.

- А ты знешь, что тм, з перевлми? Никто не знет. Чивийцы ушли и не вернулись, и Люсьен, дубин дворцовя, с ними сгинул. Поселки летучки не трогют…

И в смом деле, осенью стрекозы не попытлись нпсть н поселки Хж. То ли им не нрвились сильные ветры, мешвшие летть, то ли просто слишком млы окзлись поселения.

- Но мы же подднные королевы! - нпомнил Аль. - Хж ндо зщищть… Или уходить.

- Или оствться, - стрик прилег. - Я вот остнусь. А ты кк хочешь.

- Поесть дшь?

- Поищи тм, клубни с ужин остлись. Холодные, ну д тебе все рвно, чем брюхо нбивть, весь в покойную мть.

Пок Аль громыхл мискми, стрик успел здремть. В поселке кричли все громче и воин обрдовлся, что ушел от Врны. Сейчс приковыляет н одной ноге строст, зхочет все узнть в подробностях… Кому нужны подробности, если Хж больше не будет?!

Уминя холодные, склизкие клубни, сдобрив их щепоткой соли, Аль постепенно отвлекся от дурных мыслей. З окном светло, он погсил плошку, еще рз нпился. Поспть бы… дверь резко рспхнулсь.

- Ну что тм? - Аль недовольно повернулся и тут же зстыл, выпучив глз.

Кончик длинного меч вошел его ноздрю и чуть потянул кверху. Мленький длинноусый человек в стрнной, обшитой хитином куртке, с усмешкой рссмотрел поселянин, приложил узловтый плец к губм. Аль скосил глз и увидел, кк нд отцом склонился смутно знкомый, черноволосый и смуглолицый воин.

- Спит, - очень тихо скзл он. - Ну и пусть спит. Тебя кк звть, прнишк?

- Аль, - немного в нос скзл поселянин, будто стрясь выдохнуть стль.

- Отстегни меч, отдй мне и сдись, - предложил сухощвый. - А то иссопливишь мне все оружие.

Поселянин выполнил требовние и нконец смог дышть спокойно. В поселке по прежнему перекликлись женщины, кто-то громко рыдл неподлеку. Дверь опять открылсь, в комнту скользнул крепкий человек, быстро огляделся.

- А я его зню! - улыбнулся он. - Это Аль. Тк, верно?

- Верно, - з поселянин ответил смуглолицый. - Он уже признлся, но ты помешл узнть смое интересное. Хж пок устоял, Аль, или вы уже слуги стрекоз?

- Хж… - до воин дошло нконец, что происходит. - Люсьен! Ты вернулся! А сейчс, нверное, кк рз дворец штурмуют, стрекозм н помощь речники пришли. Тк тм можно жить, з перевлми?

- Об этом потом, - смуглолицый встл и от этого движения отец Аля проснулся. - Сейчс стрекозы и речники штурмуют дворец? Люсьен, это ведь довольно длеко, мы можем не успеть!

- Шр ндо поднимть, - скзл мленький устый человек, который уже успел доесть клубни и отыскть н полке кувшинчик с нстойкой. - С ночи вм повторяю: поднимйте шры, долетим и все узнем.

Олф, имя которого ль нконец-то припомнил, рспхнул дверь, больше не скрывясь.

- Зижд! Выходи!

Снружи послышлся топот, скрипнул, рзвливясь зборчик. Аль оствлся н месте но по тому, кк упл тень н фигуру чивийц догдлся, что к нему подошел смертоносец.

- Зижд, сейчс стрекозы и речники штурмуют дворец Хж, если не поможем сейчс - можем уходить обртно.

"Прикз Повелителя - помочь королеве Тулпн," - для всех скзл пук. - "Ты хочешь лететь н шрх?"

- Д!

Смертоносец здумлся. Его уже зметили женщины, кто-то вскрикнул от стрх, кто-то ноборот рдостно зголосил. Остльные восьмилпые, неся н себе груз и людей, входили в поселок не скрывясь.

"Я Око Повелителя, и должен думть о Чивья," - изрек нконец смертоносец. - "Мешш говорит, что с обрыв видит множество стрекоз нд дворцом. С ними лучники, н шрх мы будем беззщитны. Но у тебя есть три мленьких сильных лук, Олф-сотник, я позволю тебе подняться н одном шре и попытться долететь до дворц. Мешш уже готовится к подъему."

- Полетим вместе, кк я тебе и говорил! - Сйк сорвлся с мест. - Три рблет, ты будешь зряжть, я стрелять! Жуть кк хочется попробовть!

- А ты, Зижд? - н минуту здержлся Олф в дверях.

"Мы попробуем приблизиться к дворцу скрытно, отряд н дороге будет уязвим для летучек."

Пожлуй, Олф и см не мог бы рссудить лучше. Оттолкнув Люсьен, который пытлся докзть, что лететь должен он, сотник побежл вслед з Сйкой к Мешшу. Шр Фольш бился в крмне, укзывя нпрвление, поэтому чивиец сокртил путь через огороды и первым окзлся возле шр.

Существо уже получило комнду и стртельно рздувло проклеенную путину. Мешш уже збрлся в корзину. Рядом пристроился Олф, принял от Вик дв рблет, колчны стрел. Зижд от дом успевл рспорядиться всем. Добрлся зпыхвшийся Сйк, взял третье оружие.

- Кк это ты тк быстро? - изумился тмн, устривясь по другую сторону от пук. Шр нтянул тянущиеся к нему нити путины, корзин будто стл легче. - Двй попробуем. Просто передвй рблеты мне, я тебе.

Олф не стл спорить. Немного здевя в тесноте Мешш и путину, они нконец приноровились, шр уже нчл поднимться. Сотник кк мог быстро зрядил рблеты, осмотрелся. Пок они были еще слишком низко, склы зкрывли дворец.

- Ты сможешь подлететь туд, Мешш? Кк ветер?

"Хороший ветер," - отозвлся пук. - "Не очень сильный внизу, резкий повыше, см несет н восток. Сейчс мы будем тм, сотник. Но помни, кк человеческие лучники сбивли шры в Темьене."

- Поднимйся пок выше, выше!

Олфу очень хотелось бы стрелять смому, но у Сйки горздо больше опыт. Он двно полюбил рблеты и упржнялся с ними, стоя н плубе, рсстреливл рзнообрзные цели, в том числе и стрекоз. Если сейчс отогнть стрекоз от дворц не получится - все кончено, новое оружие не помогло.

- Осторожнее с колчнми! - крикнул тмн. - Не збывй, что стрелы отрвлены! А то ткнешь себе в плец, или, еще смешнее, Мешшу в лпу!

Смертоносец шутки не понял. Шр быстро поднимлся, и вот уже открылсь перспектив н лежщее внизу предгорье. Вилсь узкя нитк дороги, почти тропинки, связывющей поселок с дворцом, дже сму крепость можно было выделить среди нгромождения скл.

- Зчем они дымят? - тмн укзл н группу стриков под ними, подкидывющих сырую трву в костер. - Сигнл, д?

- Хорошо! - улыбнулся сотник. - Пусть во дворце знют, что мы идем!

Стрекоз тоже можно было рзглядеть, они чсто отлетли от дворц к востоку, чтобы рзвернуться. Олф зметил строй из девяти летучек, эскдру. Под брюхом у кждого нсекомого висел в сетке лучник. Именно ткя групп и устремилсь к шру.

- Ого! - присвистнул Сйк. - А если они злпом по ншему шру? Все, зкувыркемся вниз!

- Не догдются пок, - кк мог утешил его сотник. - Они ведь никогд не видели тких штук, должны стрелять по нм. Ты готов, тмн? Не прозевй, ты должен выстрелить три рз!

- Вот ккие ты здчи ствишь… - джет поднял рблет, прикидывя быстро сокрщющееся рсстояние. - Ровно летят.

Щелкнул рблет, тут же Сйк вырвл у Олф следующий, выстрелил. Третий сотник протянул ему см, и только тут увидел результт - одн стрекоз кмнем пдл вниз.

- Две! - крикнул тмн, не целясь, почти в упор всдив стрелу в пролетющую тврь. - Двй, двй!

Олф уже вертел рычжок, нтягивл тетиву. Потеряв двух стрекоз, эскдр сделл широкий полукруг и опять полетел к шру. Сотник видел, кк мшет рукми первый боец, отдвя ккие-то прикзы.

- Убей его!

- Ее, - буркнул Сйк. Принимя оружие и тут же стреляя. - Прямо в лоб! Думл, отскочит… Не в людей ндо стрелять, в стрекоз, люди внизу сми судьбу нйдут. Д быстрее же!

В этот рз Олф не успел зрядить три рблет, тмн выстрелил лишь двжды. Тихо ругясь, вытщил из-з спины лук, пристроил н коленях.

"Они стреляли," - скзл Мешш. - "Вы не зметили. У меня стрел в лпе."

- Потрепи, - попросил сотник. - Лети ко дворцу, прямо ко дворцу!

- Зряжй!!

Эскдр опять летел н них, теперь в ней остлось только пять стрекоз. Кто-то из лучников выстрелил рньше времени, стрел пролетел длеко в стороне. Щелкнул рблет, еще одн летучк, чиркнув кончиком опущенного хвост по отрвленному острию, перестл мхть крыльями.

Олф уже не чувствовл пльцев, нкручивя рычжок. Время о времени он не успевл подть оружие, тогд Сйк отчянно руглся и выпускл стрелу из лук. Арблеты опрвдывли себя - выпущенный из них снряд летел тк быстро, что нсекомые не успевли увернуться.

- Уходят, тври! - нконец скзл тмн и повернулся к Мешшу: - Ну что, вытщить тебе стрелу?

Сотник поднял глз от оружия. Три стрекозы летели ко дворцу, который зметно приблизился. Олф попытлся сосчитть вьющихся нд ним нсекомых, получилось больше пяти десятков.

- Тридцть шесть! - Сйк знимлся тем же смым. - Примерно… Или шестьдесят три. Олф, если они все срзу нми зймутся, то конец. Было бы у нс столько же шров, сколько их - вот тогд был бы дрк! А теперь истыкют нс. Смотри, под тобой стрел.

- Где?.. - Олф опустил глз и увидел торчщее из корзины оперение. - Атмн, стреляй издлек когд будем подлетть. А кк окжемся в смой гуще - лучше з луки возьмемся, быстрее получится.

- Быстрее, но не тк ловко… - нхмурился Сйк, потом мхнул рукой. - Ты прв, лучше вдвоем стрелять. Знчит, не хочешь повернуть? Полетим смертушку искть?

- Нд дворцом опустись, - прикзл Олф Мешшу, не слушя Сйку.

"Нерзумно, Олф-сотник. Сверху вм удобнее стрелять. Если я буду опускться, то люди стрекоз могут попсть в шр дже случйно."

- Они все рвно попдут. Нельзя же не попробовть, они не дурки, - вздохнул сотник. - Мы упдем, и будет лучше всего, если мы упдем н крышу дворц, с небольшой высоты.

Еще одн эскдр из девяти летучек отделилсь от общей мссы стрекоз, помчлсь нвстречу шру. Н этот рз нсекомые взлетели высоко, горздо выше шр, и помчлись оттуд прямо н корзину, нбиря скорость. Сйк трижды выстрелил, потом взялся з лук. Только одн стрекоз выпл из строя, зто луки близи успели порботть лучше, двух вргов убил тмн, одного Олф.

- Вот и я свое получил, - пожловлся Сйк. - Тоже в лпу, кк Мешш. Жлко спог!

"Во мне три стрелы," - сухо зметил смертоносец. - "Я вижу, кк через пропсть строят мост. Много, очень много людей."

Эскдр попытл счстья еще рз, теперь потеряв трех стрекоз. Остльные улетели ко дворцу, советовться со стей. Один из подвешенных к ним людей, перед тем кк с криком полететь к земле, успел бросить дротик, чиркнувший по боку Олф и рзрезвший три нити, прикреплявшие корзину к шру. Смертоносец ловко поймл обрывки, вцепился в них лпми.

- Вытщить стрелы? - обртился к смертоносцу Сйк. - Одн глубоко ушл…

"Потом. Зижд докричлся до меня, они бегут ко дворцу по дороге. Око Повелителя считет, что мы оттянули н себя внимние стрекоз. Я получил прикз принять влево."

- Лети ко дворцу! - возмутился Олф.

"Сделем крюк. Прикз Ок Повелителя."

Спорить было бесполезно. До дворц было еще длеко. Сйк выпустил из рблет несколько стрел нудчу, но ни в кого не попл. Мост через пропсть, который строился с помощью стрекоз, поддерживющих людей, был уже почти готов. Теперь Олф и см знл, кк тм много людей, хотя видел лишь небольшую чсть колонны ткующих. Шр Фольш, оттягивющий крмн, помогл знть больше буквльно обо всем.

Олф подумл, что нпрсно в пылу боя не прислушивлся к нему. Когд к ним снов полетели стрекозы, н этот рз не строем, охвтывя вргов редкой цепью, сотник пострлся понять нсекомых. Шр опять помог - появилсь твердя уверенность в том, что летучки собрлись звиснуть н рсстоянии выстрел и вести бой неподвижными.

- Лук, Сйк, лук! Они хотят дть воинм прицелиться! - Олф едв не выронил из корзины рблет, переств знимться перезрядкой.

Стрекозы повисли впереди, с боков, сзди, он чувствовл их всех. Смертоносец бил нотмшь созннием, но пок добился лишь легкой тошноты у лучников, это Олф чувствовл тоже. Призвв н помощь весь свой опыт степных боев, чивиец выпускл стрелу з стрелой, извернулся, рискуя выпсть, тковл здних.

Мешш одной из свободных лп бережно поддержл Олф. К удивлению сотник, в спине восьмилпого уже торчло четыре стрелы. Сколько еще он продержится, ткой большой, беззщитный?

- Все! - Сйк сбил последнего врг. Н этот рз летучки упорствовли, не отступли. - Не зню, почему, но мы еще живы! Дворец близко, Мешш, ты собирешься опускться?

"Я с трудом удерживю высоту. Шр поврежден, одн из стрел црпнул по оболочке. Когд существо устнет, мы быстро потеряем высоту, лучше пок держться повыше."

Пользуясь передышкой, Олф присмотрелся ко дворцу. Оттуд видели шр, из открытых дверей лучники стреляли в стрекоз, возможно, стрлись помочь. Постройк мост близилсь к звершению, не меньше тысячи воинов стояли н площдке перед ним, еще больше, горздо больше скрывли склы. Откуд они взялись?..

Шр в крмне мгновенно помог нйти ответ. Это речники! Вот они, смодовольные, обожвшие яркую одежду и крсивое, изукршенное оружие! Те, кто предл степь. Олф звыл от бессильной ярости - если бы сейчс удрить по ним с сотней н смертоносцх…

"Зижд приближется к дворцу, они двигются немного медленнее нс. Если бы не летучки, четыре смертоносц и лучники легко могли бы удержть мост, или дже рзрушить его."

- Летучек не будет только в темноте, или если мы их перебьем!

"До темноты длеко," - згдочно отозвлся Мешш.

Опять к ним полетели стрекозы, н этот рз все. Сйк в восторге зхохотл, Мешш резко бросил шр вниз, будто ндеялся, что врги пролетят нд ними, не зметив.

- Вот и все, сейчс все решится! - крикнул Олф джету. - Убей их кк можно больше, этих гдин!

- Хоро… - Сйк не договорил, стрел н излете ткнулсь ему в грудь, брызнули во все стороны кусочки рзбитого хитин. - Ох, дыхние вышибло! Спсибо куртке!

Вокруг них зкружился хоровод фсетчтых глз. Одн летучк, без человек, явно нмеревлсь схвтить Олф лпми, но выпущення нвстречу стрел пробил хитин и отбросил ее, уже мертвую, в сторону и вниз. Сотник стрелял, вслепую шря рукой в колчне, что-то кричл Мешшу, требуя немедленно посдить шр н дворец. Лопнул еще одн строп, сзди тяжелые жвлы вцепились в смертоносц. Он зкричл тк, что Олф выронил лук, повернулся, полез рубить летучку мечом уже ни н что не обрщя внимния.

Корзин нкренилсь, тмн вскрикнул и Олф, повернув голову, не увидел джет н привычном месте. Еще одн стрекоз вцепилсь лпми прямо в шр, зкчлсь н нем, удряя сотник трупом висящего под ней, пронзенного стрелой воин. Чивиец хотел удрить ее мечом, но нсекомое вдруг вспорхнуло и тут же снизу корзин получил стршный удр.

Шр, почти полностью рзорвнный, нкрыл человек и смертоносц, спс от гнев стрекоз. Мешш, истекя кровью, бил созннием всех, нходившихся рядом, доствлось дже сотнику. Кое-кк выбрвшись, Олф поднялся н дрожщие ноги, змхнулся мечом и окзлся лицом к лицу с восьмилпым.

"Бегите во дворец!" - Ирж рывком могучей лпы сорвл шр с Мешш, потщил его ко входу. - "Где вш друг?"

Олф, штясь, огляделся. Они упли возле смой крепости, откуд тут же выбежли десятки лучников, стрелми отогнв стрекоз. Д их и остлось не очень много, не больше двух десятков. Атмн, выпвший из корзины рньше, без движения лежл в стороне, к нему уже бежли люди.

"Быстрее!" - подхлестнул Олф смертоносец. - "Королев хочет видеть тебя!"

Сотник пробежл несколько шгов и вдруг почувствовл грозу, кто-то приближлся к нему сверху, нмеревясь вцепиться лпми в шею. Присев, Олф не глядя обеими удрил мечом вверх. Хрустнул хитин, оружие рвнулось из рук. Рнення стрекоз пролетел еще немного и врезлсь во дворец, упл под мечи хжцев.

В дверях стоял, нтужно сморщившись, знкомый стрик по имени Члвен, он обеими рукми удерживл рвущуюся нружу девушку. Сотник перешел н шг, приблизился и опустился н колено.

- Я счстлив приветствовть тебя, королев!

- Встнь, - попросил Тулпн.

Сотник хотел ответить что-нибудь очень любезное, н Ирж, волочивший ко дворцу Мешш, бесцеремонно толкнул его лпой и чивиец влетел в двери. Тут же воевод Птер потребовл, чтобы все вернулись в крепость, в обрзоввшейся толкучке Олф потерял Тулпн. Мимо пронесли Сйку, тмн был без сознния.

- Зижд! - Олф ухвтил з лпу смертоносц. - З нми шел Зижд с отрядом, теперь летучки увидят их!

"Я не могу послть отряд им н помощь…" - нчл было смертоносец, но остновился. - "Обртись к королеве Тулпн, Олф-сотник. Воля ее - зкон."

- Я откроюсь тебе, - пробурчл сотник, потиря ушибленный зд, который нконец-то снов нчл чувствовть. - Узнй все.

"Спсибо."

Ирж быстро окунулся в человеческое сознние, перед ним з короткий миг пролетел вся история чивийцев в Темьене. Отрвленные стрелы, воздушные шры, сожженные вместе с смкми город… Смертоносец чуть согнул лпы, поблгодрив, и отошел.

"Я беспокоюсь об Оке Повелителя," - пожловлся истерзнный, семилпый Мешш, которого врчевли люди.

- Сейчс, Мешш, сейчс я обо все позбочусь.

Глв пятя

Зижд видел, кк пдет шр, и дже уловил волну пники, исходившую от изрненного Мешш. Смертоносец прежде еще никогд не окзывлся в ткой сложной ситуции: от имени Повелителя ему предстояло принять действительно сложное решение. Пытться спсти Хж и его королеву, исполняя прикз, или зтиться до темноты, чтобы потом отомстить? В этом случе королев Тулпн уже никогд не сможет ему прикзывть, зто Хж почти нверняк удстся отбить. Четыре смертоносц и лучники с отрвленными стрелми - достточно, чтобы спрвиться дже с многотысячной рмией.

Пролетя нд отрядом, Мешш уже видел речников, достривющих мост, и доложил о них стршему. Днем они очень опсны, много людей, много стрел со всех сторон и дже сверху. Но в темноте не будет летучек, люди не увидят вргов, в отличии от пуков, джеты своими стрелми нйдут тех, кто попробует рзжечь костры.

Око Повелителя склонился бы к тому, чтобы уничтожить врг ночью, но был вынужден, вопреки обыкновению, предвидеть дльнейшее рзвитие событий. Стрекозы вернутся, нескольких сотен хжцев, сейчс зщищющих дворец, уже не будет. Кто зщитит Чивья с восток, кто зслонит перевлы? Зижд лишний рз убедился в мудрости обожемого Повелителя: королев Тулпн и ее воины вжнее временного выигрыш.

Поэтому смертоносец не остновился, продолжил бег к дворцу, рискуя попсться н глз летучкм. Те сейчс в ярости кружили нд дворцом, их стло почти в дв рз меньше. Внезпность нпдения сыгрл роль, или шр в смом деле стршное оружие, предстоит рзобрться потом.

"Люсьен, если нс зметят стрекозы, вы должны спрыгнуть и попытться укрыться в кмнях. Прикз Повелителя: помочь королеве Тулпн."

- А что будешь делть ты? - не понял стржник. - Куд ты пойдешь?

"Мы попытемся добежть до дворц, но под стрелми лучников скорее всего не сумеем этого сделть. Слв Повелителю!"

Зижд очень ндеялся, что Тулпн, оповещення об их приближении, сумеет кким-то обрзом помочь друзьям. Кк именно - смертоносец не знл. Не знл этого и Олф, когд отыскл нконец все еще удерживемую Члвеном королеву.

- К нм бежит отряд. Мленький, всего несколько человек и четыре смертоносц. У них есть воздушные шры, мы должны помочь им, - быстро зговорил сотник. - Дй мне своих воинов, хотя бы сотню лучников - мы попытемся спсти Зижду.

- Бери! - только и скзл Тулпн. - Бери кого хочешь!

Шр Фольш подскзл Олфу, что беспокоился он совершенно зря. Девушк помнил его и ждл, тепля, лучистя эмоция грел, зствил улыбнуться.

- Мы скоро придем! - сотник зствил себя отвернуться. - Птер! Ты еще жив, стрик? Кого мне взять - ты же все слышл! Быстрее!

- Д я… - Птер втянул было живот, но передумл. - Вус! Выводи своих!

Сотник пошел к дверям, рстлкивя хжцев рукоятью меч, н ходу пытясь понять, что же все-тки здумл. Арблеты остлись лежть н месте пдения шр, д и о существе в нем неплохо бы позботиться, но все это потом. Снчл ндо дть Зижде добежть до дворц, и пострться не потерять при этом всех, окзвшихся под открытым небом.

Мост! Эт мысль пронзил сотник словно болью. Он же видел сверху, что речники достривют мост! Вот-вот в Хж ворвутся тысячи воинов, которые сомнут и сотню лучников, и отряд Зижды безо всяких стрекоз.

Первые лучники Вус уже выскочили нружу, вступили в перестрелку с людьми стрекоз. Пополнение к летучкм, н счстье, пок не поступило, победить их в перестрелке был слбый шнс. Ведь в бою воины уже двно, колчны в сеткх должны опустеть. Сотник присмотрелся и увидел, что вниз все чще летят дротики, один из которых пронзил стоявшего рядом хжц.

"Будь осторожнее, Олф-сотник," - Ирж стоял неподлеку от дверей, чтобы не мешть выбегющим стрелкм, явно готовился тоже принять учстие в вылзке.

"Зчем? Ты ничем нм не поможешь!"

"Кк ты понял, что собирюсь нружу?.." - смертоносец был поржен.

Олф прикусил губу - он нчинл свыкться с шром Фольш.

"Ирж, вот-вот мост будет готов. Что делть?"

"Я собирюсь туд и отпрвиться. Смое лучшее место, чтобы убить побольше вргов…" - Ирж нчл протискивться в двери. - "Слв Повелителю Ужжутк!"

"Этот город сгорел!" - Олф сообрзил, что почти безоружен, сорвл с одного из остющихся во дворце лук и колчн, поспешил з смертоносцем. - "Ужжутк больше нет! Есть Хж и есть Чивья, они требуются в зщите!"

"Я иду убивть вших вргов," - спокойно ответил пук.

Его спокойствие потрясло Олф - он-то думл, что смертоносец рзрзится яростной отповедью. Никто не видел гибели Ужжутк, лишь в городе стрекоз сотнику рсскзл это с чужих слов незнкомя женщин. Впервые чивиец видел и чувствовл с помощью шр Фольш смирившегося с бессмысленностью своего существовния пук.

"Пожлуйст, подожди!"

"Нечего ждть, я иду помогть вм!" - пук побежл к мосту.

- Стой, вонючя рскоряк!! - сорвлся Олф, шр Фольш зствил его прочувствовть все отчяние одинокого восьмилпого. - Стой, я прошу тебя! Подожди еще немного, дождись Зижду!

Ирж остновился. Пролетющий нд ним лучник выстрелил именно в этот момент и поэтому промхнулся.

"Олф-сотник, ты говоришь неподобющим обрзом. Но я чувствую твою боль. Я жду."

Пук вернулся, втиснулся под своды дворц. Со стороны мост послышлись крики, это подбдривли себя речники, готовые пойти в тку по почти готовому сооружению. Летучек в воздухе почти не остлось, сотник осмотрел небо и увидел, что они летят к склм. Возможно, менять убитых лучников или пополнить их колчны. Чуть дльше Олф увидел группу новых нсекомых, около десятк, они мчлись к месту издлек. Подмог… Н вьющейся по горе дороге покзлся Зижд, смертоносцм оствлось совсем немного.

- Тулпн! - сотник ворвлся в зл, сшибя хжцев. Теперь или бросить в бой все силы, или смотреть, кк их уничтожют по чстям. - Мне нужны все твои люди, все!

Прежде чем королев успел что-то ответить, воины повлили нружу, вытлкивя своей мссой и Олф, и Иржу. Сотник не слышл своего голос, но шр Фольш помогл доносить до окружющих свои эмоции, общться с ними н языке смертоносцев.

- Просто стреляйте в стрекоз! Рзбредитесь вокруг дворц, прячьтесь в прке и стреляйте вверх!

От пропсти донесся грозный гул, рмия речников хлынул н мост, торопясь звершить дело. Вокруг щелкли тетивы, совсем рядом рухнул истыкння ими стрекоз, убив змешквшегося воин. З кждую сбитую летучку приходилось плтить дорого, очень дорого.

"Олф, мы здесь! Я вижу людей н мосту!"

"Сбрсывй с себя все, Зижд, людей и сумки, бегите туд, скиньте их в пропсть! Вы сможете остновить речников в узком месте, потом мы рзрушим мост!"

"Стрекозы, покоряк," - Зижд успел одновременно передть прикз Люсьену, и тот уже сбрсывл со спины пук тюки, следом полетел медлительный Брук. - "Не дй перебить нс стрекозм, тогд мы остновим речников."

"Я иду!" - Ирж рвнулся с мест, чтобы успеть первым врезться в толпу воинов.

- Вус! Пусть твои люди зщищют пуков, не себя! - Олф побежл вслед з смертоносцем, в првой руке держ лук, левой вытскивя меч, потому что речники уже рзбеглись по широкой площдке у мост.

Сотня дворцовых стржников, ниболее дисциплинировнных воинов, последовл з ним, чтобы не позволить людям стрекоз убить смертоносцев. Н глзх Олф Ирж нлетел н речников. Воины хотели уклониться от встречи с ним, возникл толкучк, но их было слишком много. Кроввя тело о выствленные вперед мечи, смертоносец кждым удром лпы уносил жизнь нескольких речников, могучие жвлы отрывли конечности.

Олф выстрелил в звисшую нд Иржей стрекозу, но позбыл, что в его колчне уже не отрвленные стрелы. Нсекомое дернулось, получив удр в хвост, но остлось висеть н месте, позволяя лучнику в упор рсстреливть пук. К счстью, хжцы окзлись более опытны и через мгновение врг повис в своей сетке, выронив лук.

Речники обегли кроввое месиво, в котором ворочлся смертоносец, нбегли н стржников. Олф не мог больше стрелять, ему приходилось рубить мечом, другя летучк повисл нд Иржей. Слишком низко - нсекомое збыло о прыгучести пуков. Подоспевший Зижд сходу взлетел в воздух, дотянулся лпой до человек. Когти зпутлись в сетке и стрекоз словно ккое-то неведомое оружие упл в толпу речников, отрубя им руки и головы твердыми трепещущими крыльями.

Появление четырех свежих восьмилпых позволило полностью перекрыть путь речникм. Из толпы, с мост, с другой стороны пропсти в них стреляли, но нпирющие тысячи речников тк стиснули друг друг, что удвлось это немногим. Около двух сотен все же прорввшихся, рзбежвшихся по прку вргов вступили в беспорядочную рубку с хжцми.

- Я… - Люсьен упл н колени, не в силх говорить, он мчлся бегом слишком долго.

- Остнься пок здесь, - сотник слышл его невыскзнный вопрос. - Пок ндо только… Дй стрелы!

Колчн н спине Люсьен держлся слишком крепко, тк что срывть его Олф не стл, брл стрелы прямо оттуд. С земли, когд есть время кк следует прицелиться, крепко уперев ноги, можно попдть в летучек и из лук. Яд возымел действие: з короткое время он сбил пятерых тврей.

В поискх очередной мишени сотник обвел взглядом небо. Стрекоз почти не остлось! Зплтив дорого з кждую из них, хжцы избвились от угрозы сверху. Но шр Фольш подскзл посмотреть н юго-восток - оттуд тянулись новые эскдры.

- Они нчли н рссвете, чтобы иметь в зпсе весь день, - поделился мыслями очухвшийся Люсьен. - Инче мы бы…

Рядом стояли джеты, выпускя стрелу з стрелой, Стс, н земле у его ног присел Сильд, крсня после долгого бег. "Зчем вы ее-то сюд притщили из поселк?" - сердито подумл Олф.

- Д не было времени с ней дрться, - в промежутке между выстрелми, не оборчивясь, ответил Люсьен.

Он слышл мысли сотник! Олф зпретил себе думть об этом. Думть потом, сейчс - пользовться.

- Вус! Смертоносцы уже н мосту, от речников летят клочья, но без них нм конец! Лучники должны идти следом, не двть стрекозм убить их, это стоит любых жертв!

"Ндо рзрушить мост!"

Где-то неподлеку, смешвшись с воинми, Вус кричл, не видя сотник, тк же кк сотник не видел его, но шр Фольш соединял их мысли. Они говорили кк смертоносцы, может быть, дже лучше них.

- Не трогй мост, Вус! - сотник успокоился, кк чсто случлось с ним прежде, в степи, в критические моменты боев с повстнцми. - Они построят другой мост звтр. Пок мы будем его ломть, они оторвутся, перестроятся, истыкют смертоносцев стрелми! Ндо гнть их, Вус, гнть пок они не побегут сми! Иди з смертоносцми.

"Я понял!" - донеслось до него.

Хороший прень этот Вус…

- Д, я его двно зню, - Люсьен шел рядом, стреляя н ходу. - Из него будет толк со временем.

Олф подумл, что ндо нучиться лучше контролировть свои мысли, и тут же покосился н Люсьен. Стржник не отрегировл, вроде бы не услышл. Оглянувшись н дворец, сотник убедился, что все прорввшиеся речники уже уничтожены, битв упорядочилсь. Хжцы, стрясь держться друг от друг н дистнции, шли з пукми, стреляя в летучек. Только около сотни бойцов ввязлось в бой вместе с пукми, кто-то с топором сидел н спине Зижды, исхитряясь удерживться н мечущемся восьмилпом.

Смертоносцы уже миновли мост, который стл скользким от крови и рстерзнных внутренностей. Н той стороне пропсти Олф увидел лиц, очень много обреченных лиц воинов, стиснутых товрищми со всех сторон. Хвост многотысячной рмии, все еще скрытый длеко з поворотом дороги, двил н передних, не оствляя им шнс выжить.

- Это плохо, что их тк двят, - по привычке сделл вывод сотник. - У них нет возможности побежть, будут дрться. Не понимю, кк Ирж еще жив.

Хитин со смертоносц местми был сбит нчисто, у пук не хвтло нескольких лп, но излучющий ярость пук продолжл сржться, продвигясь вперед. И было что-то еще кроме ярости… Олф прислушлся: стрння форм нслждения.

- Если тм тысячи воинов, то конечно, они убьют восьмилпых. Не понимю, что зствляет здних идти вперед?.. - спросил держвшийся слев от сотник Вик.

- Стрекозы, - уверенно скзл Олф. Но кк именно они это делют? Он опять посмотрел н небо. Помощи с юго-восток стрекозм пок не летело, в воздухе их опять остлось не более двух десятков. - Скоро мы сможем нвесом стрелять в речников, немного поддержим восьмилпых.

- Слбя помощь, - усомнился Вик. - Они и не зметят. Жив мой тмн?

- Д.

Больше джет ничего не спросил, тренькнул тетив, рухнул вниз очередня стрекоз. Под ногми окзлся скользкий деревянный нстил, мост. Сотник взглянул н ноги и увидел кусочки костей, врезвшиеся глубоко в дерево, они одни сохрняли ослепительную белизну.

- Ирж пл, - вздохнул Люсьен.

Олф почувствовл горе стржник. Он-то кк рз меньше всего беспокоился об Ирже, который не был чивийцем. Несмотря н то, что толп речников не двиглсь с мест, смертоносцы пошли быстрее, вскоре люди окзлись у тел пук. Стрекоз почти не остлось, все больше хжцев брлось з мечи, помогя восьмилпым убивть вргов.

"Люсьен, я счстлив видеть тебя…" - Иржу было едв слышно.

Они остновились. Вокруг было столько человеческой крови, сколько не доводилось видеть прежде дже Олфу-сотнику. Истерзнный пук умирл, ни у кого не возникло дже мысли попытться спсти этот фиолетовый, подргивющий кусок мяс.

- Слв Повелителю, - только и скзл стржник.

"Слв Повелителю Ужжутк!" - неожиднно мощно отозвлся смертоносец.

Откуд-то сбоку появился Птер, стри с рзбегу, смешно упл н пук и зплкл. Ирж содрогнулся, прикосновение причинило ему боль, спустя несколько мгновений пук умер. Олф удрил волн черной пустоты, н миг он потерял способность видеть и слышть.

- Нельзя сопереживть умирющим, - скзл сотник, придя в себя.

- Почему? - не понял Люсьен.

- Не вжно. Последние стрекозы улетели или убиты?

- Ты думешь, мы прикончили их всех? - Люсьен звертел головой.

- Нет, вот этого я не думю, - покчл головой Олф. - Я ведь был в их городе, тм хвтит летучек н кждого из нс. А уж сколько потомств… Сейчс, нверное, уже стновятся н крыло, или вот-вот нчнут. Нм нельзя уходить в горы, вспомни про обвлы. Тм узко… Ндо вернуться во дворец, рзрушить мост.

- Речники! - ткнул вперед луком Люсьен. - Ты же их ненвидишь больше меня!

- Все рвно… Зижд, пор остнвливться! Они бегут?

"Здесь я Око Повелителя!" - почти прорычл рзгоряченный, изрненный пук. - "Они бегут, в здних рядх поняли, что происходит! Пусть люди вернутся во дворец, н нс есть лучники, этого хвтит."

Почти бегом Олф и Люсьен догнли хжцев. Смертоносцы уже окзлись з поворотом, и когд воины последовли з ними, то увидели бегущую рмию речников. Возможно, не погибло еще и половины согннных со всей реки Хлои воинов, толпы бежли, сминя топч друг друг.

- Если они смогут остновиться, то легко убьют четырех смертоносцев, - покчл головой Люсьен. - Остнови же их, Олф!

- Не могу. Сегодня он Око Повелителя. Рзве можно спорить с Зиждой? Пуки не могут без преследовния, это глвня чсть любого боя.

- А если появятся стрекозы?

- Тогд их убьют, - пожл плечми сотник. - Если мы не можем ничего сделть, то не будем и нервничть, будь что будет. Вус! Ндо убрть рненых, отойти з мост, потом все-тки сломть его. Ты слышишь?

- Д!.. - долетело издлек, от смого поворот, з которым скрылись преследующие речников смертоносцы. - Нм з ними не угнться, Олф!..

- Вот и вернись, - негромко прикзл сотник.

- Кк он тебя слышит? - нхмурился Люсьен.

- Не зню. Потом рзберемся.

Горня дорог вилсь между склми к степи достточно долго, чтобы смертоносцы успели истребить всех пригннных с Хлои воинов. Но речники все-тки опомнились, стли пытться зщититься от пуков, встречть их стрелми. В одной из тких зсд погиб один из восьмилпых, еще один умер от рн. Зижд, вспомнив, что он Око Повелителя, и что отряд его должен служить королеве Тулпн, смирил свою ярость.

Вместе с Вучи, уцелевшим подчиненным, Око Повелителя прибежл обртно к мосту, который еще не успели рзобрть, и помог своротить бревн в пропсть. Зкончить успели вовремя - с юго-восток н Хж ндвинулсь туч, состоявшя из сотен стрекоз. Олф, нблюдя з ними, не без злордств зметил, что н многих нсекомых болтлись пустые сетки. Кк ни много в городе летучек, людей-то горздо меньше.

Зщитники Хж опять собрлись в злх дворц, теперь нсквозь пропитнных зпхом крови. Рненых было тк много, что помогть в перевязкх пришлось всем здоровым. Происходило это под ккомпнемент кменного дождя, который опять обрушили н крышу горной крепости стрекозы.

- Пусть их! - причитл Птер. - Дворец у нс ого-го, сколько стоял - и еще столько же простоит.

Принцесс чсто поглядывл н Олф, но ему вдруг зхотелось оттянуть рзговор. В смом деле, нельзя же нбивться в женихи королеве, едв переступив порог? Но Зижд думл инче.

"Олф, джеты! И ты, морской человек Стс, и ты, Сильд, все идите ко мне, мы должны доложить о прибытии королеве."

"Д он знет," - вяло ответил Олф.

"Я - Око Повелителя! Мое желние - зкон"!

Пришлось сотнику вместе со всем отрядом отойти в уголок, где огромного дворц, где Зижд передл королеве Тулпн искренние уверения Повелителя Чивья в дружбе, потом принес в др себя и своих воинов.

"Твоя воля - зкон, королев. Повелитель Чивья прикзл нм служить тебе."

- Спсибо, - чуть поклонилсь Тулпн, з спиной которой в ряд выстроились Птер, Вус, Члвен и Алп. - Передй своему Повелителю… То есть, я ндеюсь, что когд-нибудь он узнет о моей блгодрности.

"Твоя блгодрность - неприступность твердыни Хж," - сообщил Зижд и в довершение церемонии тк согнул передние лпы, что едв не перевернулся.

Кртину несколько портили перевязнные двуногие, и трещины, покрыввшие хитин пуков. Люсьен стоял в стороне, сложив руки н груди, и печльно усмехлся. Выглядело это стрнно, но Олф, с шром Фольш в крмне, ощутил стрнную смесь рдости от возврщения домой и горя от гибели Иржи, который, похоже, очень много знчил для всех во дворце.

"А теперь с тобой должен поговорить Олф-сотник, комндир королевской сотни Млого Повелителя Чивья," - неожиднно добвил Зижд и, чуть подумв, уточнил: - "Он решил стть твоим мужем."

Олф почувствовл, что крснеет, но вовсе не потому, что смутился. У сотник бывли в жизни и куд более курьезные моменты. Но крснел Тулпн, и шр Фольш зствлял его чувствовть ее смятение. Зхихикл Алп, з что тут же получил чувствительный толчок в бок от Птер.

- Что ржешь, дур? Только что кровью умылись, тебе смешно?

Стрый воевод был тк потрясен смертью Иржи, что дже не услышл зявления смертоносц. Сотник выступил вперед.

- Мой друг Зижд вырзился не совсем верно, Вше Величество. Я лишь почтительно хочу испросить Вшего мнения: могу ли я ндеяться когд-нибудь стть вшим супругом?

Олф опустился н одно колено, и в очередной рз проклял шр Фольш: Люсьену сотник кзлся тким невыносимо смешным, что об едв не рсхохотлись. Зто Тулпн произнесення церемонильня чушь неожиднно для Олф понрвилсь, д и Алпе тоже.

- Думю, что д… - выдвил из себя королев.

- В тком случе, - сотник поднялся и кк можно суровее взглянул н Люсьен, - в тком случе позвольте мне просить позволения у Ок Повелителя Чивья жениться н королеве Хж.

"Ккое еще позволение?" - переполошился Зижд.

"Смое обычное, которое дет Повелитель. Ты ведь з Стрик, вот и решй. Я, подднный Чивья, женившись н королеве Хж, перестну им быть."

Зижд нервно переступил лпми.

"Повелитель ничего не скзл мне н этот счет. Я не должен был двть никких позволений. Просто если ты стнешь мужем смки-Повелителя, то я потеряю нд тобой влсть, и стну твоим подчиненным, вот и все, что он скзл. Я не должен двть никких позволений тебе перестть быть подднным Повелителя!"

Зижд совершенно неожиднно для Олф окзлся близок к пнике. Кк же все-тки много знчт для восьмилпых всевозможные церемонии и этикеты! Причем понимются они совершенно не по-человечески. Следовло кк-то выходить из положения, то смертоносец, чего доброго, зпретит свдьбу из-з глупой шутки.

"Успокойся, рскоряк, Повелитель дл мне ткое рзрешение. Просто скжи, что счстлив з меня, это все."

"Но это ничего не знчит!" - предупредил Зижд.

"Именно: ничего не знчит," - кк можно убедительнее повторил Олф.

"Я счстлив з тебя, Олф-сотник!" - для всех изрек смертоносец и добвил одному сотнику: - "Покоряк!"

- Думю, что обсуждение некоторых… Подробностей мы отложим н более удчное время, - скзл Тулпн. - Если это все, то я хотел бы знять неотложными делми.

"Твое желние - зкон, королев!" - Зижд опять согнул передние лпы.

Королев в сопровождении Алпы быстро удлилсь. Птер, все еще вытиря сочщиеся слезы, вопросительно посмотрел н Олф.

- Тк ты это что… Ты хочешь н Тулпн жениться?

- Верно, воевод, - сотник подошел к нему вплотную, положил руку н плечо. - Я скорблю, Птер. Ирж был великим смертоносцем.

- Постой, постой! - стрик Члвен сбросил руку сотник с плеч Птер тк, будто это был тлия королевы. - Кк же это получется?! Ирж измучился, жених Тулпн выбиря, искл, чтобы Повелителя не опозорить, теперь у нс сотник королем стнет? Никогд я н ткое не соглшусь!

- Ну, Члвен, ты бы потише, что ли… - попросил его воевод. - Неудобно перед чивийцми. Если не остлось в степи высоких господ, если повыбили всех, то что же делть? Не век же ей в девкх сидеть.

- А зчем нм чужой сотник, д еще с ткой слвой? - не унимлся стрик. - Свои есть не хуже. Вот, пусть Люсьен женится.

- Что? - мрчно поинтересовлся стржник. - Члвен, ты совсем рехнулся. Ты еще вот этого посвтй, соню поселкового. - Люсьен ткнул пльцем н с любопытством прислушиввшегося к рзговору Аля. - Олф человек хороший, королеву не обидит, нс, может быть, тоже.

Но Члвен не успокоился. Он побежл к Алю, поймл не успевшего убежть поселянин и подтщил его к беседующим.

- Это, между прочим, герой! Он ночью в горы ходил, пленного речник привел! Чем не жених королеве? Чем хуже чивийц?

- Птер, двй его уведем? - предложил Вус. - В смом деле неудобно.

В другое время Олф, пожлуй, объяснил бы этому стрику, кто здесь глвный, но теперь чувствовл его эмоции. Смешные, непрвильные, но идущие от смого сердц. Он любил Тулпн и боялся кких бы то ни было изменений.

- Я должен поговорить со своими джетми, есть дел, - Олф помхл всем рукой и отпрвился проведть рненого тмн.

Они лежли рядом, Сйк и Мешш. Пук чувствовл себя совсем неплохо, чтобы это узнть, сотнику не требовлось теперь здвть вопросов. В то же время смертоносец отчянно грустил: он не принял учстия в большой битве. Из-з того, что лпы Мешш после пдения окзлись многокртно переломны, боец из него получлся никудышний. Зто Сйк был весел несмотря н то, что сломл несколько ребер, вывлившись из корзины, и получил стрелу в спину и ногу. Атмн дже успел познкомиться с одной из дворцовых приживлок-вдовушек, и теперь кк мог топорщил усы.

"Я скорблю, Мешш."

"Мне приятно это слышть, Олф-сотник," - ответил пук и дл понять, что не хочет больше рзговривть.

- А ты скоро уже попрвишься? - чивиец присел возле тмн.

- Скоро, очень скоро! - уверил его джет. - Я посылл эту добрую женщину нружу, и он ншл нши рблеты. Вус обещл послть людей з ншими тюкми, особенно з шрми и ядом. Думю, все утроится… Что это все время стучит по потолку?

- Стрекозы швыряют сверху кмни, ндеются пробить крышу. Нпрсно, здесь своды кк в пещере.

- Глвное, чтобы не зсыпли, они - упорные тври. Тк вот будут носить по кмушку, по кмушку… Если бы у нс было сто шров, и н кждом по три рблет, мы очистили бы всю степь. Првильно я говорю?

- Не уверен, - усмехнулся сотник. - Хотя… Ндо подумть.

К ним подошел Люсьен, стржник хмурился.

- Не обижйся, Олф. Члвен - стрый человек, его не переделешь.

- Я не обижюсь, - покчл головой сотник. - Н хороших людей никогд нельзя обижться. Он хочет, чтобы в Хже никогд не было короля, Тулпн вечно оствлсь девочкой. Вполне понятное желние, н мой взгляд. Вот еще бы не было стрекоз и людей Фольш…

- Д, ты прв… - Люсьен невольно втянул голову в плечи, когд нверху рздлся особенно тяжкий др. - Ты прв, со стрекозми ндо что-то делть. Кк ты думешь, что они предпримут теперь?

- Вот уж не зню! Но уверен, что мы их не победили. Летучки просто не знли, что в Хже появятся смертоносцы… И стрелы, отрвленные стрелы, которые убивют их нверняк. Речники погибли не все, в степи стрекозы могут остновить их и опять пригнть сюд, построить новый мост… Нверное, мы с Сйкой опять поднимемся в воздух.

- А что? - подскочил тмн. - Кончено! Тм же бегть не нужно, сиди кк н троне! Д и Мешш с нми полетит, это же он может упрвлять этим червяком в шре.

"Могу," - отозвлся смертоносец. - "Я могу сржться в воздухе!"

- Боюсь, летучки быстро догдются, что шр достточно один рз повредить, - покчл головой Олф. - Не рссчитывй н быструю победу. Стрекоз много… Но мы знем, где нходится их город, это очень хорошо.

- Рсскзывй, - потребовл Люсьен. - Что ты здумл?

- Повелитель Чивья скзл мне мудрую вещь: стрекоз можно победить только н земле. Ведь их потомство в городе… Летучки не поднимются в воздух в темноте, шру со смертоносцем это не помех. Когд пройдет несколько дней, когд стнет ясно, что у нс появилсь передышк, можно устроить неплохую вылзку.

- Мы сожжем их город! - зкричл Сйк, пугя других рненых.

- Этого не получится, стрекозий город - норы в земле, н крутом берегу Хлои. Но если ворвться внутрь… В темноте смертоносцы нтворят тм дел. Глвное - прорвться в кмеры, где тври хрнят яйц, вырщивют личинок. Првд, тм живут и люди… - Олф поморщился. - У них тм все устроено н стрекозий мнер, отдельно девушки, отдельно мтери с млышми, свои кмеры у детей. Но…

Они помолчли, кждый понимл, что произойдет, когд в этих кмерх окжется смертоносец. Темнот ему не помех, спрятться от пук не сумеет никто. Окроввлення, звлення рзорвнными телми земля, которую они недвно видели, лучше всего иллюстрировло будущее людей стрекоз и их детей.

- Они нши врги, - первым зговорил Люсьен. - Кроме того, они предли степь. Предтели должны быть нкзны, тк, кк сегодня это случилось с речникми.

- Кстти! - Олф вспомнил слов Члвен. - Стрик говорил, что тот млый, Аль, привел пленного! Он жив?

- Жив, - вспомнил Люсьен. - Сидел где-то во внутренних покоях. Стс тоже хотел н него посмотреть, но Сильд отговорил: очень Стс не любит речников. Снятся они ему после год в рбстве.

- Но мне-то ты рзрешишь? - Олф попрвил меч. - Я-то ведь речников люблю.

- Пойдем вместе, - предложил стржник.

Протлкивясь сквозь бродящих по дворцу хжцев, воины отпрвились искть пленного. Ирж почему-то не убил Арье, и он просидел всю битву в крепости. Теперь речник стрлся не рздржть своих рзгоряченных боем охрнников. Увидев Олф, речник побледнел и поднялся. Все бывет в жизни, дже смертоносец может тебя пощдить. Но только не Олф-сотник.

- Арье?.. - чивиец медленно вытянул меч, но тут же опустил оружие. - Арье. Кк же тк, господин Арье? С чего бы тебе знимться воинским делом?

- Приветствую тебя, Олф-сотник, - речник сглотнул, глядя н меч. - Прошу быстрой смерти.

- З что тебе ткя милость? - нехорошо сощурился сотник.

- Вы одержли слвную победу, многие мои друзья и родные полегли. Я ничем больше не могу быть тебе полезен, Олф. Пожлуйст, подри мне быструю смерть. Тогд, н Хлое, когд вы со Стсом причлили у ншей деревни, я хотел убить тебя, но не стл бы мучть.

- Вот оно что? - чивиец сунул меч в ножны, присел н выдолбленную в скле скмью и похлопл по ней лдонью. - Сдись, Арье. Познкомься, Люсьен, это тот смый речник, из-з которого мы со Стсом едв не сложили головы. Речники в его деревне, совсем рядом со стрекозьим городом, тк подружились с летучкми, что дже подвли им сигнл дымом. Мол, вот они, ловите их, мы сми не смогли! Было, Арье?

- Д, мы полдили со стрекозми… Снчл. Но речники уже нкзны з это. Снчл летучки зствили нс прийти сюд, сожгли лодки непокорных, теперь вы убили большую чсть нших воинов. Хлоя обольется кроввыми слезми, сотник. Прошу быстрой смерти.

Олф здумлся. Шр Фольш утверждл, что речнику и в смом деле стыдно, что он сожлеет о предтельстве смертоносцев.

- Скжи мне, Арье, что случится, если я тебя просто отпущу?

- Отпустишь? - речник дже встл со скмьи, потому что от сотник ткого услышть ожидл меньше, чем от Иржи. - Куд?

- Домой, нверное. Скжи, Арье, ты будешь испытывть ко мне хоть немного блгодрности?

В душе речник поднялсь смя нстоящя буря. Он тк долго сдерживл свои эмоции, ндеясь достойно принять смерть, и вот теперь этот водопд сорвлся нконец в пропсть. Люсьен видел только, кк зблестели глз пленник, Олф чувствовл, кк к стыду примешивется рскяние, блгодрность, потом недоверие.

- Меня Стс з тебя просил, - пояснил Олф. - Недвно с ним вспоминли одного гд из речников, Стс и мямлит: у него детишки. Есть у тебя детишки, Арье?

- Ты же знешь, сотник! - речник весь дрожл.

- Что я зню?.. Ах, д, есть детишки. Помню твоего стршего, хороший мльчонк. Д, пожлуй, Арье, я тебя отпущу. Вот только помни: Олф-сотник тебя уже убил, и жизнь твоя у меня в крмне. Ты пойдешь домой, и пострешься попсть туд целым и невредимым, потому что я этого хочу.

- Я буду твоим шпионом? - спросил Арье.

- З кем шпионить будешь? З стрекозми? Боюсь, не успеешь добежть сюд, если они нчнут что-нибудь зтевть… - Олф встл, похлопл речник по плечу. - Иди домой Арье. Но если ты мне пондобишься, то вспомни, что н смом деле ты уже убит.

- Я… - речник рзвел рукми. - Я все что хочешь, Олф!

- Тогд остнься здесь до рссвет, потом я тебя выведу. Ты ведь не против, Люсьен?

- Я? - стржник откшлялся, он тоже не ожидл от сотник проявления милосердия. - Д мне-то что? Вот кк бы только Птер или Вус про Арье не вспомнили.

- А ты поговори с ними. Скжи, что жених королевы очень просил речник не трогть. До звтр, Арье!

Сотник помхл речнику рукой и быстро вышел из зл. Люсьен и Арье переглянулись, пленник сел н лвку.

- Не зню, повезло ли тебе, Арье, - с сомнением произнес стржник. - Говорят, что хуже смерти ничего нет… Но многие у Олф о смерти просили. Тебе вот дровн жизнь. Не передумешь?

- Нет, - покчл головой речник. - Не передумю.

- Лдно. Пойду поговорю с Птером, скжу: новый король милостив будет.

Глв шестя

Н рссвете Олф помог Арье спуститься утес н ту сторону Кривой пропсти. Он неплохо позботился о бывшем пленнике: дл ему оружие и дже еды в дорогу.

- Поторопись добрться до степи, Арье, в горх ты чужк.

- Спсибо тебе, Олф-сотник! Я очень блгодрен, и…

- Я зню. Иди.

Сотник долго стоял н утесе, провожя взглядом речник. Когд Арье скрылся з поворотом дороги, он негромко скзл сидевшему рядом сонному Люсьену:

- Их селение совсем рядом с городом стрекоз.

- Ну и что? - Люсьен поднялся, отряхнулся и первым пошел ко дворцу. - Рди этого ндо было меня поднимть в ткую рнь?

- Я просто не знл, кк его отсюд вывести.

- Д… Действительно, ты же здесь был всего пру дней. Но все рвно, если бы ты утром меня спросил: пойдем выведем Арье или убьем и ляжем спть? - я бы скзл: д, убей его скорее, и зкрыл глз. Мне все это время не сплось, нигде, дже в городе, теперь я дом, понимешь?

- Иди и спи хоть весь день, - предложил сотник. - Что ты рзошелся?

- Я рзошелся, потому что… - Люсьен опять широко зевнул. - Потому что ночью ходил в поселок. Хотел Стс с собой позвть, но Сильд услышл, Сйк больной, ты жених королевы, у Вус полно дел. Пошел с тем прнишкой по имени Аль, помнишь? Мы к его отцу в дом нгрянули.

- Понятно, - кивнул сотник. - Ну, тогд извини, что рзбудил.

- Д лдно, я почти и уснуть-то не успел. А прнишк слвный. Я его зберу из поселк во дворец, стржников теперь не хвтет.

Они вошли в крепость, обменявшись прой слов с дремвшими чсовыми. Здесь рздвлся дружный хрп живых воинов, перемежемый постнывниями рненых. Переступя через тел, приятели пробрлись в свой угол.

- Вы куд ходили? - шепотом спросил их Сильд, высунувшись из-з плеч спящего Стс.

- А твое ккое дело? - дружелюбно поинтересовлся Люсьен, пдя н скмью и мгновенно провливясь в сон.

- Д никкого, - вздохнул джетк. - Просто не спится н новом месте.

- У кждого свои проблемы, - улыбнулся сотник и тоже лег.

Арье ушел, унося в своем сердце искреннюю блгодрность к Олфу. Вот кк, окзывется, иногд просто из врг сделть друг. Првд, чувств его могут сильно измениться, когд он окжется дом, среди своих. Ну что ж, и эту перемену сотник почувствует, ведь шр Фольш пок при нем.

Ночью опять приходил стрнный бог повстнцев. Олф и боялся этих визитов, и в то же время ждл их. Все-тки это очень интересно: слушть, кк с тобой рзговривет кто-то несуществующий. Шр он решил пок не выбрсывть, может быть, Фольш однжды подскжет, где можно нйти его смого.

Зижд больше не говорил о том, что его двуногий друг изменился. Знчит, пок Олфу удется одерживть верх нд Фольшем. Д и было бы стрнно, произойди инче: чивийский кртель отпрвил н звезду тк много сторонников бог, что нверняк нпугл того до смерти.

- Олф?.. - он уже нчл зсыпть, когд услышл женский голос.

Длинные черные волосы, в сумеркх Алпу легко спутть с Тулпн, особенно если он будет говорить шепотом.

- Королев хочет с тобой поговорить.

- Уже иду.

Прежде чем последовть з Алпой, сотник рстер лицо лдонями и немного приглдил волосы. Сильд опять выглянул, хмыкнул о чем-то своем. Олф сурово посмотрел н нее и вышел из зл.

У покоев принцессы скучли дв стржник, Олф пропустили без вопросов. В мленькой комнте стояли две кровти, н одной из которых сидели обе девушки.

- Вше Величество?

- Сядь, - покзл Тулпн н противоположное ложе, - и оствь этот дурцкий тон. Я тебя звл по делу.

- По ккому, позволь спросить? - Олф почувствовл некоторое рзочровние.

- Ты лучше других понимешь, что происходит. Я, кк королев Хж, тоже хочу знть: что нм грозит? Кк этого избежть? Что будет дльше с Чивья… И с Хжем.

- Нм грозит длиння, кроввя войн со стрекозми, которую мы уже сегодня едв не проигрли, - терпеливо нчл отвечть сотник. - Кк этого избежть? Никк, от войны не уйти, стрекозы мирно жить с нми, друзьями смертоносцев, не хотят. Д, впрочем, и речников теперь не слишком жлуют, когд те окзлись в их влсти. Чивийцы, думю, в ближйшие годы укрепятся з горми и будут по прежнему воевть с соседями. Но в степь Повелитель еще пошлет войск, нм остется их ждть и оборонять перевлы. Сотни шров с воинми, вооруженными рблетми - инче войну не выигрть.

- Но что делть сейчс? - спросил Тулпн. - Я понимю, что ндо оборонять Хж, мы и тк это делем, по мере сил.

- Сейчс?.. Ну, сейчс хорошо бы выйти з меня змуж.

Тулпн быстро переглянулсь с Алпой.

- Ты стнешь королем Хж, Олф. Но ведь… Ведь ты верен своему Повелителю.

- Вот в чем дело! - Олф чувствовл беспокойство Тулпн. - Я перестну быть подднным Повелителя, стну его союзником, кк и ты. Хж не будет приндлежть Чивья, это я могу тебе обещть.

- Но мы - Млые Повелители, - вздохнул девушк. - Млые Повелители мленького королевств.

- Оно может сильно вырсти - степных городов больше нет, их земли пустуют. Что же до того, кто мы есть… - сотник вспомнил рзговор со Стриком. - ты не Млый Повелитель, ты просто Повелитель, Тулпн. С тех пор, кк погиб Ужжутк, нд тобой нет больше ничьей влсти.

Алп тихонько ойкнул. Королев покрснел, смутилсь. Сотник чувствовл, кк Тулпн проникется новым ощущением, кк оно ей нрвится. А он не простя девушк, - с удивлением подумл он. Он и првд королев.

- Знчит, я - Повелитель?

- Конечно. Поэтому Ирж и стрдл… Ты ведь смк, его смущло именно это, и теперь немного смущет Зижду. Но когд ты выйдешь з меня, Повелителем стну я, и смертоносцы стнут спокойнее относиться к влстителям Хж.

- Ты тк говоришь, будто я уже обещл з тебя выйти! - возмутилсь Тулпн.

- А рзве нет? - вскинул брови сотник. - ты же см скзл…

- Я скзл, что ты можешь предложить мне супружество, вот и все! Двй пок зкончим этот рзговор, Олф сотник. Оствь нс.

Шр Фольш утверждл, что королев сердится н сотник. Олф медленно вышел, тщтельно притворил з собой дверь. Он не сердился, вовсе нет, он просто был взбешен. Спть больше не хотелось, во дворце вствть никто не собирлся.

- У вс по половине дня спят? - свирепо спросил Олф у стржник.

- Нет, до звтрк, - улыбнулся тот. - Во дворце тк зведено, делть-то стрже всегд было нечего. А с тех пор, кк стрекозы прилетют, и вовсе удобно стло: кк по крыше грохот, тк, знчит, вствть и звтркть пор!

- И где вы только еду добывете, - осуждюще покчл головой чивиец.

- Из поселков приносят! - доложил стржник. - Ночью.

Жениться Олф решительно передумл. Королев скзл, что он всего лишь может предложить ей супружество? Ну тк сотник пок этого не сделл. Мло ли, что он "может"! Зчем нужн жен, которя, едв узнв, что рвн по положению Смертоносцм Повелителям, здирет нос?

- Приветствую тебя, сотник! - церемонно поклонился Аль, рыхлый селянин. Олф успел зметить, что он всюду тскется з Алпой, но н рсстоянии.

- Ты чего не спишь? Все хжцы спят, - не без иронии поинтересовлся сотник.

- Мне Вус сейчс должен куртку стржник выдть и оружие. Люсьен меня во дворец збирет!

- Когд успел? Он же спит!

- К нему Вус приходил, будил. Он ведь тоже стржник, десятник, и его очередь дежурить нстл.

- Быстро у вс!

- Тк мло стржников после вчершней битвы остлось. А Люсьен его прогнл, скзл, чтобы меня ншел и в стржу определил. Вот тк.

- Ндо в другой рз лучше прятться, - поучительно зметил Олф. - Чтобы не ншли.

- Д я только рд! - не понял шутки Аль. - Спть, првд, хочется, потому что…

- Зню, Люсьен тскл тебя в поселок, с собой з компнию, - мхнул рукой сотник. - В другой рз и меня возьмите.

- Ты же скоро женишься н королеве! - шепотом ужснулся будущий стржник. - А если он узнет?

- Пусть узнет меня с рзных сторон, - ухмыльнулся Олф. - Ну, служи, я пошел отдыхть.

Отдыхть ему совершенно не хотелось. Счстье Арье, что Тулпн зговорил с женихом уже после того, кк тот отпустил речник. Сейчс Олф с удовольствием зрубил бы кого-нибудь подходящего, нпример, предтеля. Он вышел из дворц, увидел Вик, тщившего к крепости осттки упвшего вчер шр. Для этого джету пришлось отрезть корзину, с ней сооружение было слишком тяжелым для одного.

- Червяк жив? - спросил Олф и тут же почуял несчстное существо.

- Жив, но, может, и помрет, тоже рсшибся. Попробую его н трву выпустить, жрть будет - выживет. А оболочку Мешш починит, ему с переломнными лпми скучно.

- Для меня дел не нйдется?

Вик с удивлением посмотрел н сотник, поискл н его губх улыбку. Не обнружив ее, ответил серьезно:

- Нет, никких дел. Арблеты целы, бурдюк я дом у тмн под боком.

Олф пошел дльше, окзлся в дворцовом прке. Н деревьях почти не было нсекомых, если не считть неизбежных мух. Для гор это нормльно, особенно весной. Сотник подошел к крю Кривой пропсти, осторожно зглянул в нее. Внизу шумел водопд, чернели мокрые кмни. Ни одного тел Олф не рзглядел, вот бревн, из которых речники возвели мост, лежли. Нверное, нд трупми потрудились жители ручья.

Может быть, все же выбросить шр Фольш? Олф достл его из крмн, взвесил н руке. Лучше мест не придумешь, оттуд его вряд ли кто-нибудь достнет. Зто не придется больше видеть стрнные сны, не получится отдвть в бою мысленные комнды, чувствовть, что думет о тебе собеседник… Сотник рзмхнулся, будто пугя мятежного бог, потом опять спрятл шр.

- Высокий господин Олф! - зкричл от дверей Сильд, всмтривясь в прк. - Звтркть! С кухни котлы принесли!

- Что это ты ткя вежливя? - джетк охнул, когд Олф неожиднно появился из-з дерев.

- Ну, не могу же я просто Олфом будущего короля звть! - ответил Сильд и соврл.

Сотник чувствовл, что он по прежнему боится его чем-нибудь рссердить. Видно, перестрлся Стс со своими рсскзми. Зто н будущее Олф Сильде было совершенно нплевть, к королям он почтения не испытывл, потому что знл только тмнов. Ну и что, что Сйк король и Млый Повелитель? Прежде всего - он первый тмн Джеммы.

С кухни прямо в злы, где спли воины, зтщили большие котлы. Олф прежде уже их видел. Они, кк и см дворец, достлись пришельцм из Ужжутк от прежних жителей этих мест. Джеты с удивлением стучли по бокм котлов рукоятями мечей и слышли звон - н Джемме желез всегд не хвтло.

Н звтрк в Хже привыкли есть не слишком нвристую похлебку, поэтому кждый воин имел деревянную ложку. Пришельцм выделили зпсные, с кухни. Особенно большя достлсь Сйке, от той смой вдовушки, которя его перевязывл. Олф посмотрел н него с некоторой дже звистью. Все устривются: и тмн, и Люсьен, дже Стс, вот сотник ходит в глупом положении жених королевы.

Тулпн, Алп и Птер в общих злх не появились, Члвен кормил их отдельно. Вот уж кто будет рд, если свдьб не состоится, злобно подумл Олф. Пускй ждет, пок к его королеве из степи не выйдут неизвестно откуд взявшиеся высокие господ. Не ткие, кк Олф, нстоящие, природные.

- Говорили, что звтрк нчинется, когд прилетют стрекозы, - скзл сотник невыспвшемуся Люсьену, вяло хлебвшему из котл рядом.

- Д, тк было все последнее время. Позвчер они не прилетели, потом нчлся штурм. Вот и сегодня их нет… Может быть, опять что-нибудь здумли.

- Или н время оствили в покое, - мечттельно произнес Олф. - А где Зижд?

- Он говорит с гонцми, объясняет им путь.

- С кким гонцми?

- С гонцми в Чивья. Он же Око Повелителя, ты еще не збыл? Опросил у королевы двух слбых воинов, чтобы отнести весточку о нс в город. Птер отыскл кких-то стриков покрепче, вот они и пойдут через перевлы. Зижд объясняет им, где искть город, боится, что они зблудятся.

- У кждого есть дел, - не удержлся от вздох Олф. - Ндо и мне что-нибудь придумть.

А вот с повседневными делми у сотник всегд были проблемы: он их не любил. Единственное, что приходило ему в голову - отпрвиться со смертоносцми н рек Хлоя, к стрекозьему городу, и уничтожить его. Но для этого ндо было снчл убедиться, что летучки хотя бы временно оствили Хж в покое.

Потом… Потом следовло просить позволения н этот рейд у королевы Тулпн. У Олф кусок встл поперек горл, когд он понял, что по сути не является ни кем. У него нет больше своей сотни, он не Око Повелителя в этой экспедиции, и дже не совсем понятно, чей подднный. Жених королевы, вот и все.

- Что это у тебя ткое лицо кислое? - пожлел его Сйк. - Болит что-то?

- Д нет, здумлся просто… Атмн, что нужно, чтобы стть джетом?

- Д ничего особенного, - опешил тмн. - Меч н верность Джемме поцеловть, что же еще?

- Просто просил.

Весь день Олф злился. Он сидел н трве перед дворцом и чинил одежду, точил оружие, поглядывя н юго-восток. Но никто не прилетел, летучки, похоже, и првд решили дть Хжу передышку.

Вечером ему не сплось. Люсьен тихонько встл с соседней лвки, вытянул из-под нее сложенное оружие.

- Ты в поселок?

- Д, хочу тм нвестить кое-кого, - ответил стржник.

- А почему нельзя уйти порньше? Почему тйком7

- Тк полгется, я же стржник, должен быть во дворце. Тем более, когд войн! Но ты меня отпускешь?

- Я тебе не комндир, - Олф сел. - Пойду-к я с тобой, подожди немного.

- Э, нет! - Люсьен усдил сотник обртно. - Пойми, Хж - очень мленькое королевство. Тут нет тйн, все всё знют. Про меня и говорить-то никому не интересно, другое дело ты. Тулпн все узнет, и больше всего ей будет стыдно, что узнет последней. Рз ты жених королевы, то уж веди себя кк полгется.

- Хорошо, - сдлся сотник. - Рз я жених королевы, то просто пойду и нпьюсь, больше мне делть нечего. С чего нчть?

- Это, пожлуй, можно, - соглсился Люсьен. - А нчть ндо с дежурных стржников, подойди к ним д и спроси, когд они меняются. Сми приглсят, ведь интересно же послушть, кк ты повстнцев н кострх жег. Удчи!

Олф и Люсьен вернулись к своим лвкм одновременно. Всю ночь сотник прихлебывл прямо из кувшин и повествовл молодым, доверчивым прням об ужсх людей Фольш, о том, кк поступют с ними опытные кртели. Если кто-то из них и сомневлся, что имеет дело с смым жестоким человеком степи, то после этих рсскзов поверил.

Не успел сотник опустить голову н сложенную куртку, кк его рстолкл Сильд и зявил, что подли звтрк. Только теперь Олф понял, почему тк проклинл его Люсьен… Вокруг гремели, гомонили, руглись веселые, выспвшиеся люди. Сотник молч стянул с лвки одеяло и вышел из дворц. Он лег прке, под деревом, и продолжил спть.

Спустя некоторое время тм его и ншли прогуливвшиеся Тулпн и Алп. Королев отошл от подруги и присел около чивийц, потрогл его з плечо.

- Олф! Пойдем, погуляешь с нми, поболтем.

- Не о чем, Вше Величество, - зявил сотник и перевернулся н другой бок.

Смертоносец Зижд з ткое вопиющее нрушение трдиций обрщения с королевми нверняк прокусил бы другу шею. Тулпн просто отошл от него.

Стрекозы больше не прилетли. Воины во дворце еще несколько дней ждли их, готовые к бою, зтем королев рспустил рмию обртно по поселкм. В крепости остлись только стржники и гости-чивийцы. Жизнь стл еще скучнее, чем прежде. До Олф по прежнему никому не было дел, зто Зижд не прогонял его из шр, если сотник хотел полетть.

- Зижд, - спросил у пук однжды в воздухе сотник, - ты не думешь, что нм смим пор нпсть?

"Ты хочешь тковть стрекозий город, сотник? Я уже спршивл пожелний королевы. Он говорит, что не желет терять воинов в вылзкх. Я соглсен с ней, мой Повелитель прикзл оборонять Хж. Отвоевть степь мы не имеем сейчс сил."

- Д не о степи речь, об одном городе, - нстивл сотник. - Ведь он ближний к нм, оттуд вся угроз.

"Стрекозы восстновят город, но уж тогд не ддут Хжу покоя. Долгой войны мы не выдержим. Лучше не злить летучек, рз уж они признли свое поржение."

Олф с досды плюнул вниз, н дворец. Он уже всерьез подумывл о том, чтобы попроситься у Зижды уйти обртно з горы, чтобы поселиться н Джемме. Единственное, что его удерживло - слбость Хж и его глупой королевы. Бросить Тулпн в опсности было выше сил чивийц. Но и сидеть без дел он больше не мог.

- Тогд двй слетем н рзведку, - предложил он. - Ты и я. Сделем круг нд горми, потом нд степью.

"Если нс увидят стрекозы, то мы погибнем. Ты и я, лучшие воины Хж."

Когд шр приземлился, Олф тйком попробовл прикзть червяку выделить летучий гз и взлететь. Опять ничего не вышло, но Зижд это зметил.

"Я здесь Око Повелителя!" - хмуро скзл пук и почти угрожюще пошевелил жвлми. - "Если ты недоволен мной - жлуйся королеве!"

Олф почувствовл, что просто зкипет внутри. Хмурый, пробродил он остток дня, потом отыскл Люсьен. Стржник дежурил к покоев королевы, только будучи десятником не торчл у дверей, спл н принесенной лвке. Ночные походы стржник продолжл регулярно.

- Люсьен! - сотник решительно зтряс приятеля. - Люсьен, проснись, ты мне нужен!

- Зчем? - сонно приоткрыл один глз стржник. - Обедть ведь еще рно?

- Рно. Слушй, пор сходить н рзведку.

- Тк ходят же, - Люсьен опять положил голову. - Кждый день ходят, ты см знешь.

- Они ходят по горм, ндо идти в степь, н реку Хлою. Ты же см говорил, что Ирж посылл рзведчиков.

- Тк это Ирж посылл, королев не хочет. Когд пошли двое, то одному стрекоз голову оторвл. Хороший был млый, я его помню, Ричи звли…

- Проснись!! - опять зтряс Олф стржник. - Ты объяснишь королеве, что это очень стрнно, что стрекозы не появляются. Ты ее нпугешь, понял? А потом скжешь, что у вс во дворце без дел мется Олф-сотник, первый кртель Чивья. Я зню степь, кк теперь, нверное, уже никто ее не знет. Зпомнил?

- Кк, нверное, никто… - Люсьен нконец проснулся, сел. - Ты хочешь идти н Хлою, к городу? Это првильно, я с тобой пойду, если отпустят.

- Д не ты со мной, я с тобой должен идти! Ты поговоришь с королевой, и он тебя отпустит. И тогд ты попросишь взять меня и еще кого-нибудь.

Стржник с подозрением уствился н Олф.

- А когд, кстти, свдьб?

- Понятия не имею.

- Тк ты бы спросил у Тулпн.

- Не хочу, - ощерился сотник. - Я передумл. И проситься идти н Хлою к ней тоже не пойду, пойдешь ты. Все зпомнил?

- Стрнно это, - вздохнул Люсьен. - Впрочем, дело твое. Я бы тоже ни з что не стл королем. Лдно, поговорю с Тулпн.

Он исполнил свое обещние в конце дежурств. Королев ничего не ответил, но попросил позвть Птер. Воевод, узнв в чем дело, нсупился.

- Вообще-то, Люсьен хороший стржник. Жлко будет его потерять. Двй пошлем кого-нибудь другого?

- Д я не том тебя спршивю, Птер! - возмутилсь Тулпн. - Скжи, нм действительно будет толк от этой рзведки?

- Нверное, - пожл плечми стрый вояк. - А кк же можно знть зрнее? Ндо снчл сходить, тм будет видно. Но Люсьен лучше не отпускй.

- Он просит еще взять с собой Олф-сотник… Говорит, что чивиец знет всю степь, будет вести рзведчиков от рощи к роще, по пепелищм городов, и стрекозы их не зметят.

- Это првильно, - н стл возржть Птер. - Кому и идти, кк ни ему? Первый кртель, все тропки знет.

- Тогд все-тки я отпрвляю Люсьен, - по кким-то своим причинм решил королев. - А с ним еще и Вус.

- Не ндо Вус! - испуглся воевод. - Всего дв толковых стржник у меня: Люсьен д Вус! Кк же можно обоих отпускть?

- Тогд ндо послть бестолкового, - вздохнул королев.

- Это Аль! - подскзл Алп. - Бестолковее стржник не нйти, д и мне уже порядком ндоел.

Н том и порешили. Уже вечером королев позвл к себе Люсьен и прикзл идти н Хлою.

- Только пожлуйст, - добвил Тулпн, - пожлуйст, идите очень осторожно.

- Твоя воля - зкон, моя королев! - гркнул Люсьен.

- Вот и выполни ее, приведи всех нзд в сохрнности, - потребовл королев.

- Ну кк же! - улыбнулся стржник. - Я же помню твой прежний прикз, Тулпн: прислеживть з Олфом, спину ему прикрывть. Будет сделно.

- Я тебе этого не прикзывл, - сухо скзл девушк и отвернулсь.

Люсьен демонстртивно вздохнул: громко, тяжело, потом вышел з дверь. Не спеш прошел через зл, нвестил рненого тмн, поглдил по лпе Мешш. Когд он нконец появился в углу Олф, тот совсем извелся от нетерпения.

- Ну, что? Он рзрешил?

- Королев прикзл, - уточнил Люсьен. - Мы идем н реку Хлоя, к городу стрекоз, чтобы рзузнть, что они змышляют. Мне кжется, это довольно глупое здние: я и тк зню, что они змышляют.

- Не в этом дело! - вскипел Олф. - Мы должны посмотреть н город вблизи, чтобы понять, кк лучше туд проникнуть, посмотреть н жизнь стрекоз, чтобы узнть, могут ли они летть ночью, сколько у них потомств. Интересно, кк лдят летучки с людьми, может быть, не всем нрвится жить в их городх? Нельзя сидеть здесь и ждть, когд тври нберутся сил и добьют нс!

- Отлично, - кивнул стржник. - Вот теперь я все понял. Жль, что у нс только королев, короля нет.

- Жль, - соглсился сотник и отвернулся.

- Мы выходим сегодня вечером, - уточнил стржник. - Будь, пожлуйст готов, Аля я предупрежу.

- Аля?! - повернулся Олф. - Зчем он нм с тобой нужен? Возьмем лучше Вик.

- Вик в Хже пригодится, от Аля никкого толк нет, вот и дли его нм. Кстти, все хочу тебе скзть…

- Что еще?

- Мне стрнно, что ты совсем не умеешь обрщться с высокими госпожми.

Вечером, когд жен убрл со стол ужин и дети уже збрлись н полти, Арье по обыкновению чинил обувь. Ног в его семье хвтло, не меньше было и спог, все они нуждлись в периодическом уходе. Но не успел речник взять в руки шило, кк послышлся глухой удр.

- Это в сре, - уверенно скзл жен.

- Нверное, Молодой с Левым поссорились, - предположил Арье, имея в виду упряжку беговых жуков, и опять принялся было з дело, но удр повторился.

- Они тк срй рзнесут, - покчл головой хозяйк. - Силушки-то много, ум не ншлось.

- Лдно, посмотрю.

Арье с неохотой отложил свое знятие, прихвтил широкий теск и вышел н здний двор. Здесь у него был огород, мленький, только для зелени. Пройдя по грядкм, речник очутился у сря. Он срзу обртил внимние, что тяжелый зсов кто-то отодвинул.

- Эй! - грозно позвл речник, не трогя дверь. - Кто здесь?

- Друзья! - из сря выглянул Олф-сотник, чивийский кртель. - Не ждл меня в гости сегодня?

- Ты что здесь делешь? - Арье воровто оглянулся. - Ты один?

- Конечно, нет! Иди сюд.

С некоторым колебнием Арье вошел в срй. Жуки бились о стены, потому что испуглись чужков. Кроме Олф, здесь нходился здоровый хжский стржник и тот смый прень, что взял речник в плен.

- Не рд нс видеть? - хмуро спросил стржник. - А почему?

- Потому что… Нет, я рд вс видеть! Олф, почему вы здесь? Идите в дом, будете гости.

- Нет, в дом нм ни к чему, - покчл головой сотник. - Мы тут поживем. Скжи жене и детям, чтобы не испуглись нс, когд увидят. Но смое глвное: никто из соседей не должен знть, что мы здесь. Ни один человек.

- У нс все стрекоз не любят, - нчл было Арье, но тут же осекся, кивнул: - Д, конечно, я никому не скжу. Живите, сколько хотите, я рд быть полезен.

- Я в тебе не ошибся, - улыбнулся Олф. - Ты умеешь быть блгодрным. Кормить нс не ндо, чтобы соседи чего-нибудь не зметили, д и см поменьше обрщй внимния н гостей. Мы здесь будем только днем, и делть стнем только одно: спть.

- А ночью? - Арье через открытую дверь сря оглянулся н темнеющую степь. - Вы поосторожнее, хищников полно, у берег еще и речные жители псутся.

- Не беспокойся з нс, - попросил стржник Люсьен. - Тебе же скзли: поменьше о нс думй. Просто мы будем спть в твоем сре с утр до вечер, понял?

- Хорошо, - покорно соглсился речник. - Знешь, Олф, я и првд рд тебя видеть. Только вот… А что вы собиретесь делть? Не нпдть же н стрекозий город?

- Не в этот рз, - ответил Олф. - Мы в рзведке, Арье, тебе от нс вред не будет.

- Д я не о том… Очень много стрекоз стло в городе, горздо больше, чем когд ты был здесь. У них вывелось потомство, уже дв рз. Целыми днями летучки охотятся, кормят личинок, первое поколение уже встло н крыло. Днем тут невозможно шгу ступить, чтобы стрекозу не увидеть… А кк вы добрлись? Ведь день?

- Привязли к спинм охпки трвы, и шли, - хмыкнул Люсьен. - Кк увидим стрекозу - пдем и лежим. А здесь у вс их полно, ты прв, пришлось ползти. Но ничего, ночью будет проще.

Арье постоял, помялся. Говорить вроде бы было не о чем, все-тки в доме гости, и гости дорогие.

- Знете, из той ншей рмии дже половины не вернулось.

- Догдывемся, - покивл Олф. - А в вшу деревню?

- В ншу деревню я один из Хж пришел, - признлся Арье. - Ведь мы впереди всех шли, мост строили. Поэтому когд смертоносцы тковли… Д что я рсскзывю? Вы видели, мне уж потом поведли, что случилось.

- Летучки н вс не сердились?

- Кто их знет! Но, по крйней мере, рзойтись по домм не мешли. Тк что живем вроде кк по прежнему, вот только торговли нет никкой. И, конечно, стршно… Вдруг стрекозы опять соберутся Хж воевть? Тогд все повторится.

Люсьен и Олф переглянулись. Они понимли, что повторится многое, но не все. Вряд ли повторится побед Хж, если летучек в небе будет в несколько рз больше.

- Вы с ними общетесь, со стрекозми?

- Что ты! И язык не знем. Только люди стрекоз к нм зглядывют, вот от них и зню новости про потомство этих тврей.

- Это хорошо, что они к тебе приходят… - оживился Олф. - Знешь, Арье, ты побольше у них выспршивй. Очень мне интересно это племя, стрекозьи люди.

- Пострюсь, - пообещл Арье. - Я пок пойду, то жен будет волновться.

Оствшись одни, лзутчики збрлись в смый дльний угол сря, подльше от двери, и приготовились немного вздремнуть перед тем, кк ночью идти н рзведку. Дорог по степи утомил всех, дже Олф - никогд он еще не прятлся с тким стрнием, дже от готовых содрть с него кожу повстнцев.

- Не проспть бы, - обеспокоился Люсьен. - Привыкли мы по утрм вствть, теперь ндо ноборот.

- Д ты, вроде, ноборот все и в Хже делл, - нпомнил сотник.

- Тм тк было делть не ндо, здесь ндо, - не совсем понятно возрзил стржник.

- Олф, что будет, если пок мы здесь, стрекозы полетят в Хж? - выскзл двно выншивемый вопрос Аль. - Побежим обртно?

- Нет, вот этого мы точно не сделем. Скорее уж пойдем в город и устроим тм переполох.

- А сколько тм людей?

- Несколько сот. Хвтит здвть вопросы, Аль, спи.

Но теперь нстл очередь Люсьен, он привстл и толкнул в плечо приятеля.

- А нш-то, Стс! Он ведь хотел с нми идти.

- Зчем?

- Хочется ему поближе к дому. Мечтет н остров попсть, и до сих пор помнит, что ты обещл Стс туд доствить. Но ему этого мло, теперь он собирется н свой остров вместе с Сильдой отпрвиться.

- Вот дурк, - искренне пожлел Стс сотник. - А он?

- А он не против.

- Вот дур.

- А еще… Олф!

Сотник зхрпел и н зов стржник не откликнулся. Он прекрсно помнил о своем обещнии Стсу, но что толку в нем, если нет никких возможностей обещнное исполнить? Дорог к морскому острову лежл через горы, через Джемму и Темьен, теперь впереди войн со стрекозми. Большя, длиння, увлектельня войн, куд интереснее, чем со смертоносцми Темьен. А потом уж можно отпрвиться и к морю, Олф всегд хотел н него посмотреть.

Во сне сотнику опять привиделся Фольш. Бог по обычю повторил свою печльную историю, призвл Олф возглвить новых бойцов, потом вдруг погрустнел.

- Я вижу, ты не хочешь исполнять мои желния, не хочешь стть чстью меня, волей моей. Почему?

- Потому что я в тебя не верю, - во сне Олф был куд откровеннее, чем в жизни. - Тебя нет, ты обмнщик. А если бы был, посдил бы тебя н кол.

- Вот кк?.. - рсстроился Фольш. - Ты не веришь в меня несмотря н то, что я помогю тебе, питю тебя, нпрвляю тебя! Хорошо же. Тогд ты сможешь увидеть меня няву, Олф-неверующий.

- С удовольствием! - сотник опять подумл про глдкий, нмзнный жиром кол.

- В горх, левее вершины Вломрикнси, есть тйный проход. Только избрнные знют о нем, и только им он открывется. Ищи черную склу, ищи белую метку. Тм ждет тебя Фольш няву. Но бойся его гнев!

Фольш исчез и Олф срзу понял, что больше он не появится. Сотник во сне потянулся к шру, поглдил его в крмне. Он оствлся тким же идельно круглым, тяжелым, дже чуть теплым, но в то же время мертвым. Фольш в нем уже не было. Сотник проснулся, посмотрел н спящих друзей.

- Знчит, не только войн со стрекозми? Что ж, нйду время, згляну к Фольшу обязтельно. Но этой ночью мы пойдем в стрекозий город. Это будет интересно, верно, Люсьен?

Стржник промычл что-то нерзборчивое, но грубое.