Ник Перумов.

ЗЕМЛЯ БЕЗ РАДОСТИ

(Книг Эльтры и Аргнист)

ПРОЛОГ

По злитой кровью трве смертного поля шли семеро. Пятеро мужчин и две женщины. Все были измучены, мужчины вдобвок изрнены. Они не знли, кто бился здесь, в этой рельности, чьи рти сошлись н поле брни и кто победил. Они окзлись здесь случйно.

— По-моему, это Белост, — нрушил тягостное молчние один, высокий и светловолосый, со стрнными, белыми глзми без зрчков. Они кзлись зполнены чистым белым плменем. Грудь у мужчины был рзворочен, и непонятно было, кк он ухитряется идти с ткими рнми кк ни в чем не бывло.

— Белост... — эхом откликнулся низкорослый, смуглокожий крепыш. — Ты прв, брт. Это он. Я узнл...

— Мир демонов, — низким, грудным голосом произнесл молодя женщин, крепкя, коренстя, широкобедря. — Я бывл тут... и дже кое-что позимствовл.

— А чья это идея — отпрвиться сюд? — вновь здл вопрос белоглзый.

— Похоже, мы все подумли в тот миг об одном и том же, — усмехнувшись, ответил смуглый.

— И стли... почти что людьми, — брезгливо проворчл женщин. Вторя спутниц — тонкя, словно рстущий побег, с копной непокорных соломенного цвет волос — по-прежнему хрнил молчние.

— Это ничего, Ятн, — смуглолицый положил руку н плечо говорившей. — Могло быть горздо хуже.

— Д и никкими людьми мы не стли, — вступил в рзговор еще один, высокий и черноволосый, с быстрыми, порывистыми, точно ветер, движениями, — рзве ты не чувствуешь, сестр?

— Д, Ямбрен, людьми мы не стли, — подхвтил огненноглзый. — И это внушет ндежду

— Крсиво говоришь, брт Ямерт, — отозвлся Ямбрен. — Тогд, помнится, ты не счел нужным обртить внимние кое н что, и вот мы все здесь, и говорим словми, и принуждены идти, не лететь, и для нс зкрыт Астрл...

Вместо ответ Ямерт остновился и пристльно взглянул н недльний холм, лысый и кменистый Склоны тотчс же охвтило бушующее плмя; еще миг — и оно опло, повинуясь слбому движению брови хозяин.

— Не думй, будто меня убедят твои фокусы, бртец, — тихо произнесл светловолося спутниц, н вид кзвшяся смой юной — Хвтит огня и крови. Я не учствовл в той войне и хочу вернуться.

Все остльные змерли, изумленно уствившись н говорившую

— Ты сошл с ум, Ялини, — медленно проговорил Ятн — Вернуться — куд и кем? И, глвное, под чью влсть? Этих выскочек узурпторов?

— Мне плевть н них! — резко бросил Ялини. — Пок вы стенли и охли, я попросил... кое-кого. И моя просьб был исполнен. Мне нзнчили испытние. Я ухожу. Ятн и вы, бртья, прощйте! И если окжетесь по-нстоящему мудры, вы не стнете мстить.

— Что он ткое несет? — взорвлся Ямбрен.

— Прощйте, — повторил Ялини. Шгнул вперед, молитвенно вскинул руки и... рстял в воздухе

А н месте, где он только что стоял, прямо из рзверзшейся бездонной пустоты нсмешливо взглянули н ошеломленную шестерку дв очень стрнных зеленовтых призрчных глз — о четырех зрчкх кждый.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ХУТОР АРГНИСТА

ГЛАВА I

Стыля зимняя ночь. Хрустльные огоньки звезд кжутся нцеленными в тебя злыми, несущими смерть оголовкми стрел. Вдохнуть н улице невозможно — мороз обжигет горло. Низко-низко нд змершей, точно от стрх, землей мчтся подгоняемые незримыми бичми бешеных ветров обезумевшие, дикие тучи. Из рспяленных, космтых тел опускются вниз темные воронки-хоботы смерчей, будто облк ждно сосут из земли осттки с тким трудом сбереженного тепл.

Стыля зимняя ночь. Нет спсения ни в лесу, ни в поле, и дже огонь не зщитит — нпротив, предст, подмнив к твоему ночлегу неотвртимую Смерть. Все живое, еще оствшееся в этих крях, уже двно збилось в логовищ — невжно, берлог ли это под корнями вывороченной сосны или обнесенный чстоколом хутор. Кто не успел, того к утру не стнет. Тков зкон. Тков плт. С нею все соглсны. А которые несоглсны были... попытлись когд-то, говорят, дрпть н юг, д только все н Костяных Холмх и сгинули. Собственно, с тех пор гряду и прозвли Костяной — череп д ребр до сих пор ветер по увлм ктет. Никто не ушел. Костлявя в своих влдениях никого не упустит.

Стены хором сотрясются под нпором ветр. Сотрясются, несмотря н дв слоя бревен и торфяную подушку меж ними. По углм уже рзлеглсь изморозь, хотя в обеих печх и придверном очге вовсю исходит синим огнем гномий горюч-кмень, з немлую цену и с великим риском доствленный летним водным путем с гор Ар-н-Ашпрнг. Дльние горницы и светлицы двно покинуты. Вся большя семья от мл до велик здесь, возле громдных печей. З перегородкой — скотин, ей тепло нужно не меньше. А коли пдет коров или, скжем, дойня лосих, считй, половин ребятишек до весны не дотянет.

В просторной избе тихо. Только негромко позвякивют в лд струны н стром греке в рукх стрик Фиорг. Один он умеет отогнть — пусть нендолго! — гнетущую тоску этих ночных чсов, когд снружи вовсю ярится буря; это знчит, что Орд вновь вышл н большую охоту

Фиорг нчинет песню. Он тягуч и протяжн, эт песня, голос стрик дребезжит и срывется, однко его все слушют, зтив дыхние. Он один умеет оживить грек. А люди крепко помнят былое пророчество, что з немлые деньги изрек проходивший мимо стрнствующий эльф-гдтель: «Доколе звучит грек, дотоле стоять стенм Аргнист!»

Аргнист — это хозяин хутор. См он нездешний. Был когд-то сотником королевского войск, служил н юге, в смом зеленом Глене, где, болтют, море дже в лютовье не змерзет. А сюд попл, когд двинул его величество полки н Орду, думя покончить дело одним мхом, д только и см тут остлся, и войско его почти все здесь полегло. Аргнист уцелел чудом. А нзд пробиться уже путей не было... Однко мужик окзлся не из хилых — сумел к людям выйти, потом и хозяйством обзвестись. Ну з Зщитником дело не стло.

Дверь скрипнул Створк медленно отворилсь, и из холодных, выстуженных сеней ворвлся клуб пр. Через порог медленно перебирлсь мохнтя шестиногя туш рзмером с пру смых здоровенных быков, туше поспешно уступили дорогу.

Зщитник обессиленно вытянулся возле смого огня, протянув иззябшие щупльц и лпы к огню. Клешни прятлись в меховых сумкх по бокм и оттого не столь сильно стрдли от холод. Большие лиловые глз слезились, шерсть н черном носу превртилсь в чстокол жестких сосулек. Он опрокинулся н спину, здрв вверх все шесть лп, и ббы по легкому знку Аргнист тотчс потщили ушты с горячей водой и чистые тряпки. Ежели Зщитник себе лпы поморозит или тм собьет, хутору, считй, уже не жить

Трое детишек лет десяти-одинндцти, все худые, в рнних рубцх и шрмх н лицх, бросились вычесывть густую и длинную белую шерсть. Тоже дело серьезное. Вшей тм или блох снежных — этого Зщитник не переносит. Сон теряет, покой, ппетит, это знчит — не выдержит первой же схвтки, ежели, к примеру, с откормленным человечиной хоботярой столкнется.

— Эй, эй, тм, ручек-то не жлеть! — прикрикнул н ребятишек Аргнист, но больше не по необходимости, тк, для порядк. Прнишки и без того стрлись вовсю, девочк, кк могл, пытлсь не отствть, то и дело сдувя лезущую в глз непослушную золотистую прядь. Отмення выйдет хозяйк, и продть ее уже по весне, коли доживет, можно будет дорого...

Артлег, средний сын хозяин, поднялся, подтщил к придворному очгу лопту угля. Артлег, он громдный, точно медведь-вркис, и ткой же волостый. И до бб ждный. Своя жен, Ст-трвниц, с пузом ходит, тк он теперь, что ни вечер, кого-то в сенях няривет. Холод дикий, зубы лязгют, ему ничего. Здирй, бб, юбки д нгибйся — и все тут. И нгибются. А что поделешь. Сын хозяин все-тки...

А что с лоптой см пошел, то дело понятное. Уголь, он в зимнюю пору дороже бывет и хлеб, и пушнины. Нймиту подбрсывть не поручишь: того и гляди сопрет кусок прямо из огня — в клетушке своей потом печку гонять, девку мять, богов ложных тешить.

Тихо в покое. Лишь струны грек тренькют. Игрет Фиорг недурно, д только что ж опять все без слов?

Ст, что сидел подле смой печи с еще тремя непрздными, кк и он см, молодухми, вздрогнул. Тонкими лдонями с длинными пльцми, ккими бы золотом вышивть, не вилми орудовть — тонкими лдонями прикрыл лицо, тяжело здышл...

Обмерли все. Ст, говорят, не просто трвниц, едв ли не смя нстоящя ведьм, и потому силой своей бесовской Орду звсегд чует. Ну, сейчс решится все — к нм? не к нм?

Фрфт-золотрь с женой своей тоже глз зкрыли — вроде кк молятся. Понятное дело — третий хутор з дв месяц сменили!... Неужто и теперь?... И Зщитник, ндежд всеобщя, тоже встрепенулся. У него доля совсем тяжкя: змерз не змерз, но коли уж подвлил Орд — поднимйся и выходи. Рботу твою з тебя никто не сделет.

Жуткя тишин в горнице. Слышно, кк мыши скребутся. Хотя нет, и они примолкли. Знют — если что, и им не уцелеть. Знчит, верно — Смерть совсем рядом. Ну, сейчс...

Зщитник вдруг весь обмяк кк-то, щупльц вновь к огню протянул. И все ж змерли — д неужто?! Неужто подвезло нконец-то?

И верно — пронесло, зщитили Боги Истинные, Хедин с Ркотом Милостивцем. Отвели беду. Ст вздохнул, н лвке откинулсь... Мимо Орд прошл.

Ух, зшевелились-то кк, зшебуршились! Кое-кто ж зсмеялся. А вот молодой Кпрод к Лиисе з пзуху полез н рдостях. Того и гляди звлит сейчс, прямо при всех... А что? Это он может. Д и понятно — когд Орд в сторону от твоего хутор сворчивет, еще не ткое выкинешь. А делть сейчс больше нечего. Нет, руки-то почти у всех зняты — кто древки стругет, кто оголовки нсживет, кто мечи с топорми острит, кто веревочку вьет... Ббы — те прядут или вяжут; грудничкм Ст отвр сонного сврил, детишек пострше тоже к делу приствляют. Но рботы нстоящей, мужской, нет, пок буря не кончится и дом выстужть не перестнет. Вот в ткие вечер и строгют детишек все, кому не лень, — просто от скуки д чтобы стрх зглушить...

Но ежели не к нм, то к Нивену? Орде здесь иной дороги нет. В эдкую ночь если уж ее Влстелин Черный, Безыменец проклятущий, из лежбищ повыгонял, то, теплой крови не нпившись, Орд спть не уйдет. У нее тоже ведь просто — человек не изловил, знчит, ослб. Вечером или утром гебя свои же сожрут.

— Алорт! — Голос у Аргнист зычный, сильный, привык сотней своей комндовть, тк с тех пор никк отучиться не может. Уж сколько рз из-з голос своего громкого в беду попдл — не перечесть! — Открывй зслонки. Передний хлев с конюшней обогреть, кк обычно. Эй, пузочесы! Хвтит бб щупть! Кушки подвязывй д мечи ндевй. Н всяк случй. Кто его знет, кк оно у Нивен еще повернется...

Тков он, Аргнист-сотник, неуемный, хотя уж н шестой десяток перевлил. Мужиков поднимет, хотя никто еще «крул!» и не кричит. С Ордой дрться — н то Зщитники есть. Хотя, бывет, и они не спрвляются, тогд уже мужикм хуторским з мечи д секиры с копьями брться приходится. Ну коли дел совсем плохи, з подмогой к соседям посылют. Првд, если уж ты ее, подмогу эту, вызвл, то готов будь, что сосед плту потребует: лес ему подвезти, чстокол обновить или девку пригожую змуж з прня своего выдть. Впрочем, если он, сосед твой, в свой черед о помощи попросит, ты с него то же смое сможешь стребовть...

Недовольны мужики. Но хозяину никто не перечит. Невелик труд — воинскую спрву ндеть, потом снять. Лдно, ничего. Пускй. Зто спрведлив хозяин: и долю урожя не зжимет, звонкой деньгой отдет, не то что Нивен-сквлыг. Тот, говорят, своим, было дело, бревнми долю предлгл. Берите, дескть, д продвйте — моя ккя збот? Чем долю плтить, ни в кком Своде не скзно...

Но сейчс, коли сосед в беде, кким бы он ни был, ндо выручть. Потому кк один н один с Ордой остнешься — никкие Зщитники не помогут. Вот и ндевют мужики воинскую спрву, нтягивют теплые, шерстью местных овец стегнные подкольчужницы, поверх — железные кольчтые рубхи, в большинстве своем гномми ковнные. Аргнист — хозяин не бедный и н оружие для своих денег не жлеет. Потому кк н золотой поскупишься, потом жизнями рсплтишься. Вот кк Нивен, к примеру. Доспех у подгорных мстеров одному себе зкзл, остльные кто чем довольствуются. Ну и гибнут, конечно же, гибнут, гибнут, гибнут..... И-эх, д что ж это з жизнь у нс ткя рспроклятя! Д откуд ж н нши головы Орд эт ткя-рзэткя!... Бют ведь стрики: было время, когд про эту смую Орду никто и слыхом не слыхивл...

Прогремело по горнице оружие — и вновь тишин. Дети молчт, только глзенки испугнные поблескивют. Чей бтяньк к утру бездыхнным в снег ляжет? Ббы многие губы кусют, глз — уже видно — слезми нбухли. Двинутся мужики з порог — ткой вой поднимется!... Хорошо еще, Деер, хозяйк, Аргнист, знчит, супруг зконня, им пример не подет. Известное дело — жен сотник выть н людях по мужу, н брнь уходящему, никк не должн Вот и сейчс — подошл с Аргнисту, высокя, прямя, чинно поцеловл в уст, поклон отбил и отошл. Дел немерено, некогд прощния тянуть, душу рвть, горе слезми зливть

И снов тишин. Только ветер снружи воет — ну ровно кошк, которой н хвост нступили. Ожидние, пытк лютя. Скорее бы уж! Сколько в горнице глз — все н Зщитник смотрят. Он спокоен, ему-то что — не его хутор ткуют, знчит, можно у печи греться. Аргнист своего меньшего, Армиол, нверх погнл, н дозорную вышку, знчит. Хутор Нивен хоть и з лесом, вышку соседскую все рвно видно — ну, если день н дворе, конечно. А н случй ночной тки тоже все потребное имеется — рогожми тщтельно укрытый горючий порошок. Тоже от гномов. Его и н подступющую Орду хорошо сыпть, и сигнлы соседу подть.

Горит тк ярко, что видно сквозь любую хмрь, фкелом только в рогожу ткни — и н всех окрестных хуторх тотчс узнют, что дело плохо и нужно слть подмогу.

...Армиол выскочил н узкую, рскчивющуюся под нпором ветр дозорную площдку. Зкрылся руквом — хоть и узк щель в простегнном кпюшоне, лицо ледяные порывы режут точно ножом. Рукми в толстых, медвежьего мех, врежкх вцепился в поперечную жердину перил — того и гляди вниз сдует! Щурясь, прень огляделся.

Тьм, тучи, снежные звери в воздухе рспляслись, рзгулялись в диком тнце, тк что ни зги не видно. Ближнего лес крй — и тот утонул во мрке. В ушх только свист ветр...

Морозные струйки медленно, но верно пробивли себе дорогу к телу, обходя все прегрды, точно искусное войско. Сколько ни ндевй н себя шерстяных рубх д меховых курток, холод все рвно тебя достнет. Долго н вышке не простоишь. Отец это знет, и, знчит, смен вот-вот появится...

И тут в смой середине мятущихся снежных облков внезпно вспыхнул ярко-ля звездочк. Армиол обмер. Крсный сигнл, сигнл общего сбор! Ткого он н своей пмяти еще ни рзу не видел. Белых — с преизлихом (и смому двжды ткие подвть случлось), это чтобы н помощь соседей ближних позвть Желтых — трижды, тогд дв-три хутор поднимются. Ну уж крсный огонь возжечь — это знчит дело до кря дошло. Спешите все, кто увидит, или мы погибли!

Прень кубрем поктился вниз по обледенелым Ступеням. Вихрем промчлся по пустым горницм и, Себя почти не помня, ввлился в общую.

— Отец... — слов н губх стынут, — отец! Крсный огонь у Нивен!

Все тк и обмерли. Крсный огонь! Это знчит быть битве для всех нсмерть. Тут уже не до счет жизней.

Аргнист вскочил. Лицо жесткое, взгляды — словно дв нвершия копейных. З оклдистую бороду себя дернул и взмхнул рукой. Молч. Для чего слов-то? И тк все ясно. Умирть идем, бртцы!

Ббы взвыли дружно, ну ровно сговорившись. Дже Деер и т вздрогнул и губу прикусил. Ох, зтевть по зре похороны!

Оружием звеня, двинулись. Конюшню к тому времени уже поднгрело — не зря Аргнист велел зслонки открыть, тепло, от детей отрывя, к боевым коням гнть. Сквозь ткую бурю только н коне и проберешься. Вернее, н ншем коне. Он, конечно, н всем привычную лошдь очень похож, только рз в полтор крупнее. Весь мехом покрыт, тк что стужи, почитй, и не боится. Но чуднее всего ноги. Могут и копытми обернуться, и мягкими, широкими плстовнями-лп-ми, что по любому снегу пройдут. Конь этот может сугробы и грудью трнить, и поверх пробирться. И в бою ему цены нет — все бок и грудь в роговой броне, словно у нстоящего дркон, только шерстью поросшие. Стрелы отсккивют, д и в Орде тврей, чьи зубы или когти этот пнцирь осилят, рз, дв и обчелся. Хвост гибкий, с роговым клинком н конце — одним движением кбн пополм рссекет. Рыцри из Орден Звезды, что рубеж свой н юге держт, з ткого коня несчетные деньги предлгют. Д только не нйдется никогд хуторянин, чтобы н золото их польстился. Потому кк те рыцри — они, конечно, с Ордой воюют, н юг ее не пускют. Но губ и у них не дур: новые земли к рукм своим згребущим прибрть. Дрлись с ними хуторяне не рз в прошлом — и до Орды, и при Орде уже, до тех пор, пок король великий, Грейстрд, не взял северных земледельцев под свою руку. Воистину великий король был: и рыцрей приструнил, и оружием помогл, и дже колдунов придворных слл...

Со скрипом отодвинулись тяжелые, из дубовых бревен в полный обхвт, ворот. Сугробы нмело ткие, что н петлях створки не повернуть было бы и десятку богтырей. Н всех хуторх ворот не открывлись, отодвиглись в сторону сложной системой кнтов и блоков.

Открылся черный провл. Снег крутится, мечется, ровно неупокоення душ отцеубийцы. Ну, копья н руку, щиты з спину — вперед, бртья!

Хрипя и рыч, словно голодные волки, кони рвнулись вперед. Им все едино — снег ли, ветер или вообще светопрествление. Если хорошо кормлены и перед дорогой согреты, никкой холод им не стршен. Теперь — короткой, торной дорогой к хутору Нивен. Конечно, звсегд лучше всем многолюдством нвливться, но, когд дело о стольких жизнях идет, не до высоких воинских искусств. Орду здержим — и то лдно.

Миновли поля. Кони н лпх своих идут по сугробм, словно по земле твердой. Всдники все кк один головы кпюшонми нкрыли — им н дорогу смотреть нечего, кони сми путь отыщут. Побереги глз до соседского хутор, воин. Тм кпюшоном от ветр не отгородишься.

Пошли Лесным Пределом. Тут ветер кк будто чуть приутих — вековые деревья, сосны д ели, ккя ни есть, все ж зщит. Отринь мысли темные, воин. В бой ндлежит веселым идти, кк н свдьбу, тогд и врг перед тобой отступит, коли поймет, что Костлявой ты не слишком стршишься... Ну ежели худшее случится — рнят тебя или с коня стщт, — то помни, что в подшлемнике ягод волчегон вшит. Рскусишь ее — и все. Тихо, без боли, без стрдний уйдешь.

Быстро бегут откормленные, сильные кони. Знют, что впереди битв, и оттого еще сильнее нддют ходу, сми, без понукний. До соседского хутор полчс хорошего конского ходу. А сейчс, с поспешнием, и того быстрее упрвимся...

Армиол же, см горячий, своего сккун горячит еще больше, мло что вперед отц, Аргнист, вырывясь. Смелый прень. Себя не щдит, в бою об осторожности не думет. Уж Аргнист его и словесно врзумлял, и вожжми дже поучил — все без толку. Рвется прень в смую гущу, строя не держит, спину открытой оствляет... Бртья уже двжды спсли, ему все не впрок. Вот и сейчс — Аргнист покосился неодобрительно, но скзть уже ничего не успел — рздвигются деревья, в стороны рсступются, и вот они, поля соседские, вот он, Нивен хутор!

И — Орд вокруг него.

Они успели вовремя. Н поле светло, кк днем; не жлеет Нивен горючего порошк, хоть и скуп, знет, что сейчс время все зпсы в дело пускть. Продорожишься — жизнью рсплтишься. Первый чстокол весь горит; ров дохлыми тврями Орды звлен; видно, где Зщитник проходил. А нивенские все уже внутри, со вторых стен отбивются. И, видно, дело их худо. Хоботяры н крышу пытются вскрбкться, жуки-стеноломы нижние венцы срубов ломют, многоглв-цы ядовитым дымом плюются (Зщитник-то где?! Этих-то тврей он к хутору подпускть никк не должен был!), рогчи живой примет строят, чтобы, знчит, шестилпых зубчей нверх зпустить. Клювокрылы в воздухе вьются, выжидют, когд кто-то во дворе н открытом месте покжется. Вот они-то первыми и пожлуют. Аргнист резко нтянул поводья.

— В круг! Лучники! Готовьсь! — никк от строй своей речи не отучится. Все по привычке комндует, ровно новобрнцми н плцу. Нрод и без того знет, что делть...

Зботливо сберегемые охотничьи луки рстянуты до смого ух. Стрелы боевые, оголовки гномми ковны — двно змечено, что подгорную стль Орд не любит куд больше человеческой; вот клювокрылы рсчухли нконец, что к чему, рзвернулись, псти порспхивли — клыки у них лым огнем горят, чтобы, знчит, испужть верней — и вперед.

Аргнист уронил руку, и тотчс же в вой ветр вплелось дружное и злое пенье десятков спущенных тетив. Северным охотникм никкой ветер прицел не собьет. Выстрелили хорошо, дружно, стрелы ушли кучей, и добрых три четверти воткнулись в широкую грудь клювокрыльего вожк. У него хоть тоже чешуя роговя н теле, д только тонковт он супротив добрых стрел, тонковт! Ишь, крыльями збил, нбок звлился... все, сейчс в снег сядет... и верно! Сел! Ну, теперь докончить!

— Артлег!... — Аргнист в стременх привстл, кпюшон откинул, вперед смотрит. Знет, средний сын с клювокрылом см спрвится — он и его десяток. А у Аргнист сейчс н уме другое — понять, куд этой Орде удрить, д тк, чтобы ее от вторых стен оттянуть, пок остльные отряды не подоспеют!... Скорее, скорее решй, сотник! Из бойницы хутор уже фкелом тебе н шесте мшут — дескть, ткуй скорее, мочи нет держться!...

Что ж, дело ясное. Через снесенные ворот к тому месту, где рогчи свой примет возводят. Тм опснее всего, первее ворвться негде.

Вновь Аргнист руку взбросил. Молч, без слов. И дл коню по бокм.

Артлег тем временем со своими подбитого клю-вокрыл окружили и, не рискуя попусту, мечут в спину тври обоюдоострые секиры, кждя н кожном ремне, чтобы выдернуть можно было и в руку вернуть, к зверю не приближясь. Клювокрыл — тврь живучя и хитря, но ежели в смом нчле дрки их вожк звлить, остльные кк-то теряются, трусят и в бой не ввязывются. Но вот если по вожку промзть...

Аргнист же тем временем свой клин к воротм повел. Тврей и тут хвтло, но по большей чсти мелочь — кони с ткими сми спрвляются. Змеи ккие-то многоногие, ящерицы двуглвые, черви в руку толщиной... И прочя мерзость, которую описывть — никкого пергмент не хвтит. Все ккие-то с причудинкой: ног от одного зверя, хвост от другого, туловище от третьего, голов и вовсе только в стршном сне приснится. Словно лепили ее из глины, лепили, эту голову, потом рукой мхнули, несколько рз об стену швырнули, ногой пнули д о порог шмякнули, потом уже в печь сунули...

До ворот конники Аргнист дошли, кк нож горячий сквозь мсло, — Орд не успел перестроиться. Копья вспрывли светло-серые пнцири броненосцев, топоры рзрубли череп прыгунов-кусчей, кони хвостми и грудным рогом рсчищли путь дльше. Со стен хутор пытлись помочь. Верно, Нивен бросил в дело последний зпс. Но где же, во имя Ркот Милостивц, где же Зщитник Нивен?!

А Орд уже смекнул, в чем дело. Рогчи проворно рссыпли с тким трудом нведенный помост и, нгнув рог, ринулись в контртку. Хоботяры опустили лпы-хоботы и тоже рзвернулись к дерзким пришельцм Четыре десятк всдников окзлись в полукольце Открытым оствлся лишь путь отступления к воротм. Обычный плн — ворвться и двинуться вдоль стен нвстречу Зщитнику — не срботл.

Ну, бртие, дело будет жрким! Пятимся, пятимся, копьями тычем; кто тм нзди тетивы рвет, ежели рогчу или тм хоботяре стрелы в гляделку ихнюю вогнть, считй, они уже из дел выбыли. Прет и прет сплошня стен: рог, клювы, псти, когти, морды оскленные, щупльц мохнтые — дряни-то, Хедин, сохрни и помилуй! Умно прут, строя не рзрывя. Копья их сегодня не остновят. Н мечх уходить придется.

Тут, првд, подмог приспел — Артлег со своими Верно, клювокрыл добили — и к воротм. Артлег ревет, ровно медведь при случке; топором одному рогчу голову снес, копьем броненосц проткнул — древко в туше остлось...

Всдники Аргнист отступли. Тесным, сомкнутым строем, выствив перед собой чстокол пик. Через головы передовых чсто били лучники.

Рогчи, хоботяры, ногогрызы, костоглоты, броненосцы, брюхоеды, стеноломы, глвопсти — все они нступли в строгом порядке. Другя чсть Орды продолжл штурмовть хутор, чтобы осжденные не смогли подть помощи всдникм Аргнист У чудовищ все деллось словно в хорошем войске — кждый знл свою здчу и исполнял ее свято.

Но, кк бы то ни было, одно Аргнисту уже удлось — он отвлек н себя чсть сил Орды и тем смым облегчил положение окруженных. Теперь следовло вымнить тврей подльше в поле: тм легче дть бой, когд подоспеют н подмогу соседи. Однко строго сотник неотступно мучил и еще одн згдк — где же все-тки Зщитники Нивен? Их ведь в кждом хуторе пр — службу несут, сменяясь, уж если что-то серьезное, об в дело вступют. И редко, очень редко было, чтобы хоть один из Зщитников погиб.

Хорошо обученные кони пятятся шг з шгом. Древки копейные двно в кровище — синей, черной, Бог весть в ккой; и воняет он гдостно Спин пок прикрыт — держимся, бртие! Вот только где же подмог? Смое время соседям бы приспеть... Армиол, млдший Аргнистов, глянькось, опять вперед полез. Неймется прню. Ждный до боя — спсу нет. А тк робкий, тихий, никто и не скжет, что хозяин сын. Девку ни рзу не щупл — стесняется. Зто н поле смертном мло кто его переможет. Вот и теперь рогч один чуть дльше, чем ндо, из строя высунулся, шею толстую, всю в склдкх зеленой, жиром лоснящейся шкуры открыл, копье Армиол тут кк тут. Аккурт в яремную вену, тк что кровь черным фонтном брызнул Смерть чуя, взревел рогч, вперед дуром посунулся, ну и получил тотчс. Секиры Армиол мечет, что твоя вышивльщиц узор н ткнь бросет. Тут ведь силы особой не ндо, для секиры-то; глвное — зкрутить кк следует. Лезвие у нее скруглено, тк что он не просто рубит, скорее дже режет, ну, кк сбля хорошя...

Апорт, стрший, н првом крыле тоже не отстет. Рвнулся вперед было один хоботяр, из тех, что посмелей, до человечины смый ждный, спрв у него броненосец клыки склит, слев брюхоед зенки, мрком нлитые, вылупил, между лп у него пр ного-грызов, сверху, н спине, костоглот примостился — тк честь по чести. Молодой конь одного из мужиков змешклся что-то, и тври уже рядом. Зржл конь, дико зржл — понял, что нделл, хозяин в смые лпы к Костлявой привез — и хвостом удрил. Аккурт хоботяре по глзу. Лопнул жуткя гляделк, хоботяр взвыл и хоботом своим цп коня! Хорошо, успел тот всдник сбросить... Но, кк ни крути — строй нрушился. Пришлось Апорту собой прореху зтыкть...

Алорт коня н дыбы — и копьем хоботяре во второй глз! А секирой, что н ремне, броненосцу в рыло! А конь его, Жрдн именем, тот костоглот, вперед метнувшегося, н рог грудной поймл. Хоботяр ослепший удрил лпми — древко копейное, ровно лучинк, переломилось. Броненосец зрычл, зхрипел, збулькл — рыло у него рскроенное, тм, где псть был, сплошня рн зияет, — поднтужился, подн-пружился и вторую псть выдвинул. Првд, уже меньше прежней. Но тут мужики Алортов десятк нвлились, взяли тврь н копья. Ногогрыз одного Жрдн зтоптл, второй см убег. Брюхоед, првд, остлся — прет и прет себе. У них, брюхоедов, известное дело, рссудительности меньше, чем у моли. Только и умеют, что вперед ползти д жрть все, что по пути попдется...

Ну, когд он один остлся, тут ему конец и пришел, брюхоеду этому. Дв копья в шею вогнли, д и Алорт секирой добвил. Хоботяр же с бурклми выбитыми нзд повернул — хоботяры, они сообрзительные...

Н первый взгляд покжется, бртие, что с Ордой дрться — ум большого не ндо. И зчем Зщитники, мол, коли сми тврей нкрошили немерено? Тк-то оно тк, д н деле совсем не тк. Тем и стршн Орд, что можешь ты свлить этих броненосцев и одного, и двух, и трех, из лес к твоему хутору будут все новые и новые ползти. Тк и возле нивенского хутор обернулось...

Пять десятков всдников Аргнист окзлись вытеснены в чистое поле. Кольцо вокруг них стремительно сжимлось. Из крутящихся снежных вихрей, словно чудовищный ночной кошмр, одн з другой возникли все новые и новые шеренги тврей Орды. Большинство ковыляло мимо, к горящему с одной стороны хутору Нивен. Несколько мгновений — и Аргнист велел перестроиться, зняв круговую оборону. Продержться совсем немного... Хрлг, Дромр, Эргст вот-вот подоспеть должны. И тогд...

Не получются, бртие, против той Орды лихие верховые тки. Кк бы быстро ни мчлся ты по полю, Орд тебя все рвно остновит. Он ведь потерь не считет. Ей все рвно, сколько тврей сегодня ляжет, — звтр из лесов новые выползут. Упрешься рно или поздно в осклизлый брьер копьями твоими пропоротых туш и остновишься. А Орде только того и ндо. С боков д со спины нпдть — н это ее тври известные мстер.

Первым подоспел Хрлг. У него хутор большой, восемь десятков в седло сдятся. Он, хоть королевским воином никогд и не был, Аргнистовы нствления слушл внимтельно — и удрил кк подобет. В спину тем, что лезли н кольцо всдников строго сотник.

Плотный клин конных копейщиков смял, рздвил и рзбросл в рзные стороны нктившую было волну чудовищ. Смял, оствив н своем пути лишь истоптнный, злитый дымящейся кровью и звленный изрубленными, исколотыми тушми снег. Широкоплечий бородч с оклдистой бородой мло что не до пояс приветственно мхнул рукой.

— Хо, Аргнист! Крсный огонь увидел? Я вот тоже кк зметил — срзу сюд. Что здесь деется-то, ? Зщитники где? Куд удрим?

— Зщитников не видть, — стрый сотник едв мог перекричть вой и свист непрекрщющейся бури. — Удрим к воротм. Я тм уж был — вынесли... Если Орду от стен не отбросим, Нивену кюк.

— Д неужто он обоих Зщитников потерял? — подивился Хрлг, поглживя бороду. — Отродясь ткого не припомню!

— Я тоже, однко ж, не видел их никого. Все, бртие, пошли, веди своих!

Теперь в клине шло триндцть десятков тяжеловооруженных всдников. Хрлговы зорли, требуя их вперед пустить, — мы, дескть, свежее. Удрили. Второй рз рзбросли сонмище тврей перед собой, второй рз выстлли снег черным ковром, второй рз вломились в ворот — и вовремя.

Потому что жуки-стеноломы уже прошибли железными лбми своими дв широких пробоя во внутренних стенх, стли видны вскрытые внутренности хутор. По обледенелым бревнм вверх ползли ногогрызы, костоглоты и прочя мелкот; з ними скпливлись броненосцы, поверх их широких щитов готовилсь к решительному нтиску квлерия рогчей. Хоботяры не покзывлись — верно, тковли хутор с противоположной стороны. Это у них в обыче, дже можно скзть в крови: всегд только с двух сторон бить.

Всдники по пять-шесть рзом протискивлись в ворот. Орд уже выстроил обычный оборонительный порядок; основой его, стновым хребтом стояли рогчи, нклонив лобстые головы с длинными зостренными рогми. Рог эти не простые, кждый может удлиняться и укорчивться — ну ровно человек копьем бьет. Првд, пок это у них еще чуть медленнее выходит, чем у человек, и в том спсение нше, бртие!

Внешний чстокол хутор все еще горел, из зщиты превртившись теперь в помеху — из-з него всдники не могли рзвернуться. Но делть нечего. Придется и н рог идти.

— Н хрг брть придется, — рявкнул Хрлг. — Эй, копья ть!...

В высоком и узком окне стены хутор мелькнул еле зметня во мрке фигурк — девчушк с фкелом. Простоволося, в одной меховой выворотке, высунулсь по пояс и зголосил:

— Сосе-еди! Спс-й-те! Орд уже внутри-и-и!... — Слов ее превртились в истошный визг. Фкел зштлся, н мгновение покзлось мохнтое щупльце, ухвтившее девчонку поперек туловищ, и понятно стло: рздется тм сейчс утробное урчние, треск, дикий визг и глухое ритмичное ухнье. Хоботяр дорвлся. Девчонку снсиловть для этих тврей первое удовольствие, сильнее дже, чем пожрть. И вся снсть мужскя у них для этого имеется.

Тут-то, бртие, кровь в голову и бросется. Тут-то, бртие, в глзх-то и темнеет. Тут-то, бртие, душу и скручивет тк, что уже ни рогов, ни клыков не змечешь. И, ярость твою чувствуя, кони тоже ярятся. Н рогчей идут, словно н костоглотов кких-нибудь.

— Режь!!! — взревел Хрлг, д тк, что дже ордынские тври опешили — отштнулись. Хуторяне бросились вперед, не думя больше о собственных жизнях. А ткое редко бывет. Кони и рогчи с броненосцми и брюхоедми сшиблись грудь в грудь; н утоптнном снегу внутреннего хуторского двор лпы стли не нужны, и сккуны обртили их в копыт — острые, убийственные, смертоносней лосиных. Локрн, конь Аргнист, вонзил грудной рог в горло рогчу; вонзил, выдернул, вновь вонзил... Аргнист, метнувшийся нвстречу, рог отвел щитом и копьем тври в глз, д тк, чтобы рожон острие из зтылк выствил. Под ноги Локрну пр костоглотов бросилсь — одного конь копытом рзмозжил, другого мечом зрубил см сотник, с седл перевесившись.

И сломли, смяли плотный ордынский строй хуторяне! Грудь в грудь удрили, кровью своей снег окропили, но прорвлись. И хотя взяли рогчи кое-кого — и людей, и коней, — поздно уже было. Кто впереди окзлся, тот тврям Орды в спину удрил. Погуляли рогтины д секиры по чешуйчтым спинм, посноси-ли мечи уродливых голов вслсть! И кони не отствли. Костяными жлми своими куд кк лихо пнцири броненосцев вскрывли...

Рзделившись н дв поток, всдники огибли хутор, рубя и пронзя копьями все, что могли. Зщитников по-прежнему видно не было, вот проломов и пробоин в стенх хутор обнружилось предостточно. И внутрь уже прорвлось немло тврей Орды.

Горящий чстокол с треском рушился, к небу взлетли фонтны янтрных брызг, тотчс же уносимых ветром в глухую и морозную ночь. Снег истивл, исчезя под нтиском щедро рзлитой по нему горячей крови. Дымящиеся внутренности волочились з умирющими тврями Орды, стонвшими в предсмертной гонии совершенно неотличимо от людей...

Аргнист повернул своих. Примерно три десятк воинов, спешившись, ринулись внутрь смих хуторских строений. Полы скользки от пролитой и успевшей змерзнуть крови. Мертвя туш рогч... рзрубленный молодецким удром ндвое броненосец. Три или четыре костогрыз с рзмозженными удрми молот черепми... вот и их победитель — кузнец Мргт, добрый кузнец, с нполовину выпотрошенным животом лежит, рскинув руки, рядом — пудовя кувлд... Дльше, дльше, дльше... брюхогрыз, в спине срзу три копья., женщин средних лет, лицо снесено нчисто, рядом, с секирой в черепе, глвопсть...

А вот и они — живые. Шевелящяся, визжщя, вопящя стен схвтки. Узкие коридоры, где едв рзмхнешься мечом, злитые кровью уже не только полы, но и стены, и потолки...

Нивенские еще держтся. С трудом, но ничего — мы-то уже здесь, бртие!...

И с нлету, с рзмху, от всей души, всей силой ярящей тебя ненвисти — копьем в бугристый зтылок рогч, или в уязвимое ндхвостье броненосц, или в бок брюхоеду, куд угодно, лишь бы побольше черной крови! Тври дергются и бьются, ты шгешь через них, и вновь змхивешься, и вновь бьешь, плтя тврям Влстелин Темного в ткие мгновенья з все: з убогую, унылую, безрдостную жизнь, в постоянном унизительном стрхе, з похищенных и сожрнных детишек, з оскверненных девушек, з рзоренные родовые гнезд, з смерти... з все. Ты плтишь по высшему счету.

Вмиг искрошив со спины тех тврей, что нпирли н нивенских домочдцев, воины Хрлг и Аргнист бросились искть смого хозяин. Потому что Зщитников нет... и кким бы невероятным это ни предствлялось, похоже, об они погибли... это знчит, что Нивену теперь решть, дрться ли его хутору дльше ( без Зщитников он не продержится и одной ночи, соседей кждый рз крсным огнем звть не стнешь) или же скзть: «Все. Уходим».

А тем временем н улице продолжлся бой. Орд не признет поржений. Ее невозможно победить — только отбросить н ккое-то время. Он все рвно вернется. Не сегодня, тк звтр, не звтр, тк послезвтр, но вернется.

Комндовл Алорт, стрший сын Аргнист. Ему повиновлись и воины-родовичи, и приведенные Хрлгом бойцы. Едв ли Нивен рискнет остться в этих рзвлинх, это знчит — нужно рсчистить дорогу отход, когд повезут н снях уцелевшее добро, детей, бб, стриков...

Дромр и Эргст подоспели вовремя. У них отряды всего по три десятк, но в тком бою кждое копье н вес золот, кк у гномов говривется. Опытные воины, новоприбывшие, срзу смекнули, в чем дело, удрив по Орде с тыл и рсчищя смый естественный и короткий путь отход — дорогу н хутор Аргнист.

Аргнисту повезло. Он добрлся до Нивен быстрее, чем трое шустрых ногогрызов в компнии с броненосцем и глвопстью. Глвопсть, смую опсную из всех, рубнул секирой (копье двно сломлось в схвтке), броненосцу вогнл меч под склдку пнциря, ногогрызов же одного з другим прикончил см Нивен.

— Уф, сосед, ну здл же ты нм рботенки. — Аргнист снял шлем, утиря мокрый лоб. — Зщитники-то где?

— Нету их больше, Аргнист, — Нивен хлюпл носом, слов вырывлись сдвленные и нерзборчивые. — Нету, понимешь? Обоих. Полегли вмиг. — Он плкл, не стыдясь.

Лицо у Нивен крсное, обветренное, морщинистое, вот бороденкой он не вышел — реденькя он у него, словно у песчного гном. Глз глубоко посженные, хитрые, и шрмов н лице куд меньше, чем у Аргнист.

— Полегли вмиг? — поржется Аргнист, вновь ндевя железный колпк. — Д кк же ткое может быть?...

— Может, сосед, может, — Нивен усмехется криво, мертво, — новя нпсть подвлил. Сперв решили — рогчи; н нет! Руки у них человечьи и силы необычйной. Зщитники все рвно с ними покончили, но и сми не выжили!...

— Плохо дело, — медленно произнес стрый сотник.

Дело Нивен и впрямь обстояло хуже не придумешь. Бросй теперь нсиженное место, уводи нрод, проси соседей ближних д дльних приютить, не дть сгинуть несчстным... И см себе теплый угол ищи, чтобы не под елью сдохнуть... Хотя многие именно это и предпочитли, не снеся позор.

Потому что мест у чужих очгов тк просто не достются. Твоих хуторян рзбросет по всей округе — туд две семьи, туд три, — больше уже не соберешь. Войдут в новые клны, им присягнут н верность. И зймутся смой грязной и черной рботой, ккя только есть н хуторх, сменив своих предшественников... Тк что золотрю Фрфту недолго отхожие мест чистить. Другие желющие нйдутся. Потому кк зимой в Лесном Пределе ты или н хуторе кроешься, или, извини, воронов собой кормишь, если, конечно, волки рньше не доберутся.

Знет все это Нивен, и потому, хоть бой и выигрн, хоть Орд и отброшен — Артлег подоспел с донесением, — плчет он, слез не утиря. Нищим сидельцем быть ему теперь, и кто знет, остнется ли с тобой хоть кто-то, окромя жены...

Аргнист молчит. Говорить сейчс нельзя. Ткое горе словми не лечится.

— Созывй своих, — говорит нконец стрый сотник. — Всем по домм пор. Не ровен чс, см знешь...

— Погоди, Аргнист... — Глз у Нивен сейчс совершенно бешеные, ровно у того, кому н смертном поле сейчс в погибельную тку идти. — Погоди, сосед! Об одном тебя молю — дй мне до звтр время. Подумть, покумекть, с молодцми моими потолковть. А звтр, ежели что...

— Ты что же, звтр снов крсный огонь зжжешь? — нхмурился Аргнист. — Снов соседей собирть будешь? Смотри, сосед, рсплтиться не сможешь! А без моих д Хрлговых прней кк ты через лес пройдешь?!

— Сосед... — Глз у Нивен кровью нлиты, чувствуется — н все человек сейчс пойдет. — Сосед, Богми Новыми, нс хрнящими, Хедином Всесвящен-ным д Ркотом Милостивцем, тебя зклиню — дй мне до звтр срок и обещй, что, если позову, н помощь придешь! Невмочь мне в приживлы идти! Лучше уж смому н рогч с голыми рукми выйти! Повремени! Дй отсрочку! Быть может, придумем мы, кк без Зщитников держться! Бьем же ведь Орду мы в поле, верхми! См ты и бьешь! Тк неужто не в силх мы крепкое место одни отстоять?!.

Видть, человек от горя в уме повредился — ткое несет. Аргнист только головой покчл.

— О ббх д о детишкх подумй, Нивен, — жестко говорит стрый сотник. — Не о себе сейчс помысли — о других! Гордость свою смири! Не рсплчивйся з нее чужими жизнями! Ребятишек бы пожлел!

— Откзывешься — шипит Нивен, сжимя кулчищи, они у него что твои кувлды. — Ну, двй, двй, Аргнист, сын Гортор! То я тебе еще попомню. Попомню, слышишь ?!

Стрый сотник только плюнул с досды.

— Видть, сосед, ты и впрямь ум последнего лишился. Делй кк знешь. А я пошел. Сожрут тебя з. звтршний день — н себя смого пеняй.

Аргнист повернулся — и прочь. Артлег — з ним.

— Отче, дозволь спросить?

— Двй спршивй, — ворчит Аргнист, немилосердно куся вислый ус.

— Отче, зчем ты Нивен отговривл? Пусть бы рискнул. Что, трудно было б нм лишний рз до его хутор сгонять? Вон сегодня потерь нет, только Кпроду шею порнило. А тк, глядишь, Нивен попробовл бы, мы потом у него, коли что получится, тк переняли бы. А прикончили бы его тври — что ж, знчит, н то Хедин высокя воля...

— Д ты что, ягоды волчьей объелся, что ли? — в ярости поворчивется к сыну Аргнист. — В уме ли ты, сыне?! Хутор нрод полон! Бб пять десятков! Млолетки, груднички... всех их Орде н прокорм?!

Артлег ж попятился — не ожидл от отц ткого. И чего это строму в голову удрило? Ккое ему, Артлегу, дело до нивенских? Д пусть они все в рспыл пойдут, сытью ордынской сделются! Лишь бы свой хутор жил. И это глвное. Артлег плечми повел, однко же отцу перечить не решился. Голову склонил, рукми рзвел — виновт, мол, по нерзумию ляпнул...

Отец и сын вышли из нполовину сожженного, нполовину рзметнного хутор н двор. Все были при деле. И Аргнистовы, и Хрлговы, и Дромровы с Эргстовыми потрошили туши чудовищ. От нее, Орды рспроклятой, тоже порой прибыток случется. Печень рогч — отличное целебное средство: и от живот помогет, и при рнх гниющих. Клыки хоботяры, ежели их истереть и с медом липовым пить, при лихордке первое дело. Ногогрыз пнцирь, измельченный, с мелко рубленным легким броненосц вренный, очень хорош, когд с юг черное поветрие приходит. З ткое сндобье в лихие годы, когд болезнь эт по Северному Хьёрврду гулял, громдные деньги плтились. У Аргнист еще с тех времен увесистый мешок королевских грифонов остлся...

Что тм з шум?... А, ну тк и есть — Аргнистовы с Дромровыми двух ногогрызов и броненосц не поделили. Аргнистовы шумят — мы, мол, тут рньше всех были, пок вы тм еще бб своих по лвкм мяли, Дромровы докзывют, мол, нш нконечник в туше зстрял... Ну, с Дромром-то мы упрвимся. Пусть доволен будет, что вообще к дележке допустили...

Аргнист подошел, пру рз рявкнул, и Дромровы, хвосты поджв, восвояси подлись. А нивенских кк не было, тк и нет; ужели ж Нивен и впрямь решил здесь оствться?!.

Вот и рзделку зкончили, вот и трофеи в седельные сумы упрятли, трогться пор, стрый сотник все медлил. Не по-людски это — добрых полторы сотни нрод н верную смерть бросить. Сейчс, сейчс полезут воющие ббы с ребятней, мужики пожитки н, волокуши грузить нчнут, и тронется хутор.

Подошли Хрлг, Дромр и Эргст.

— Чего они мешкют-то? — прогудел Хрлг. — Мне еще обртно путь неблизкий. Дромр, ты скольких возьмешь?

— Д десятк полтор, больше не смогу, — покчл головой тот.

— Эй, соседушки мои милые, слушйте!

Нивен стоял н остткх нполовину рзнесенного рогчми крыльц. Ни по виду, ни по оснке нельзя было скзть, что человек этот собрлся умирть. Держлся он прямо, говорил гордо — ровно Нивен прежний, первый богч в округе.

— Спсибо вм з помощь, соседи. Что с нс положено, зплтим. Хотите золотом, льбо рботой — кк скжете. Но по хуторм иным мы рзбегться не стнем! Тут остнемся. Попробуем без Зщитников сдюжить. А коли не сдюжим, все лучше, чем чужое дерьмо грести.

— От те н, — пробормотл Хрлг, сдвигя шлем и всей пятерней яростно скребя зтылок. — Д не хлопнуло ли тебя по головушке чем, Нивен?

— Спсибо, Хрлг, сосед дорогой, что о здоровье моем тк зботишься, — нет, не хлопнуло. И не один я — все мои тк думют. Ну, двйте говорите, кому что от нс ндобно!...

Хозяев хуторов переглянулись. Видно, плохо дело. Порченым Нивен сделлся. Тут уже никто, кроме колдун хорошего, не поможет, д и где его, колдун этого, сыскть-то? Трвницы в кждом хуторе есть, д только здесь они не помогут.

Хрлг первым опомнился. Вздохнул, плечми пожл...

— Я грифонми возьму.

— И я, и я тоже, — Эргст с Дромром вторят.

Понятно почему. Звтр нкроет Орд нивенский хутор, без Зщитников оствшийся, — с кого тогд рботу положенную требовть? Рзве что с рогчей... Золото — оно ндежней.

Плюнул Аргнист, рукой мхнул и тоже взял свою долю тяжелыми кругляшми. Нивен, конечно, все понял, усмехнулся, но ничего не скзл.

Все, дел зкончили, рзговоры рзводить не стли. В седл — д по домм. Ветер нчл понемногу утихть, тучи рзошлись. Нд черной иззубренной стеной недльнего лес поднялсь лун, стло чуть лучше дорогу видно. Аргнист сел в седло, устло мхнул рукой, и совсем не поредевший отряд тронулся в путь. Н сердце у строго сотник было черным-черно: нрод последнего ум лишился... помирть все вздумли... ну, не стнет звтр нивенского хутор — кому от этого лучше?...

И вроде бы бой удчно кончился, убитых нет, один Кпрод рненый. Редко ткое удется, чтобы ни одной ббе по возврщении отряд выть по покойнику не пришлось, рдовться бы строму сотнику, ему впору к болотным ворожеям идти, душу зклдывть, чтобы от лютой печли-тоски избвили. Черня ночь н сердце, ровно кмень неподъемный. И ничем уже этому не поможешь — терпи, сотник!

З помыслми невеселыми и не зметил, кк отряд до родного хутор довел. З ворот въехл, поводья мльчишке кинул — все! Пропди оно все пропдом! Теперь первое дело — в бню. А потом к Деере н подушку. Или... кого из молодых ббенок сперв позвть?

Деер, он по женской болести теперь только постель греть и может, но что мужику без ббы никк — это он понимет. Д ей и говорить ничего не ндо, см кого ни есть приведет... С этими мыслями Аргнист и ступил н крыльцо

Нивен сдержл слово. Весь его нрод остлся н хуторе — полусгоревшем, с пробитыми во многих местх стенми, но все-тки решившем жить нперекор всему. У них больше не было Зщитников. И некому молиться, чтобы прислли новых: Ркот с Хедином двли кждому хутору только один шнс. Не смог, не сумел — уступи место другим, которые выживут. Род человеческий в Хьёрврде должен рссчитывть только н себя, но не н вечное зступничество Блгих Богов.

Нивен остлся. День з днем его домочдцы, точно трудолюбивые мурвьи, влили деревья, н прирученных лосях перевозя их к хутору, лдя новый чстокол и зделывя бреши в стенх. Аргнист не утерпел-тки, послл к соседу Армиол.

— Трудятся, отче, — доложил сын, вернувшись. — Меня тм не больно-то привечли, больше со стороны смотрел.

— Что, дже обогреться не позвли? — возмутилсь Деер.

— Позвли, ммо, позвли, кк же не позвть, но смотрели при этом... ну, ровно я см из этой Орды буду...

— И Фоот? — проництельно спросил мть. Сын потупил взгляд, промолчв.

— Понятно, — кшлянув, Аргнист поспешил зговорить о другом. — А с Ордой у них кк? Следов много?

— Следов-то много, но все больше крем лес, вблизи от хутор ни одного не видел, — ответил Арми-ол. — Кого ни спрошу, «все спокойно» отвечют. Но, отче... похоже, они тм все решили к Хедину вместе отпрвиться. В горницх по углм я горпес видел. Похоже, они решили пл пустить, ежели Орд ворвется. Чтоб и себя... и ее, знчит...

— Ркот Милостивец, стрх-то ккой! — Деер прижл лдонь к щеке

Однко тем эт знимл умы Аргнист и его домочдцев не слишком долго. Орд словно с цепи сорвлсь. После неудчи у нивенского хутор он последовтельно тковл сперв Хрлг, потом и смого Аргнист.

Вьюжной и студеной ночью, точь-в-точь ткой же, кк и т, когд Нивен зжег крсный огонь, тври пожловли в гости к строму сотнику.

И вновь большя горниц, куд сбились все, от мл до велик, спсясь от проклятого одиночеств д мыслей черных. Вновь дикий вой ветр з окнми, по ночному времени нглухо зкрытыми толстыми ствнями (н юге ткя ствня зпросто бы з тюремную прочную дверь сошл бы), вновь летят подхвченные ургном снежные хлопья, к утру, глядишь, тк знесет, что от хутор одн только крыш видн и будет.

И все же внутри тихо было, тепло и мирно. Ткие ночи здесь — обычное дело. Ст, Артлегов блговерня, сидит пригорюнившись — муженек в сенях толстуху Мииту зжл, дже здесь слышно, кк они тм стонут и возятся. Нрод безмолвствует — привыкли. Н хуторе и не ткого нсмотришься.

Зщитник у смой печи пристроился, лпми своими, щупльцми д тушей почти все свободное место знял. Глз прикрыл. Но тревожен. Кисточки н ушх подргивют, знчит, Орд близко кружит. Брт его, что в свою очередь хутор дозором обходит, буде что случится, вмиг сигнл подст.

И подл. Встрепенулся Зщитник рзом, и вот уже не томно рзвлившяся туш возле печи, ровно кот сытый, клубок мускулов, готовый к бою.

Дверь поспешно рстворили, Аргнист вскочил н ноги

— Оружйсь !

Зщитник, конечно, Зщитником, но ему и помочь не мешет.

Хвтя фкелы, мужики бросились вон из горницы.

Дети не вопят — рз и нвсегд приучены. Ббы мешки с герпесом из подполья потщили — если до стен Орд дорвется.

Алорт выскочил н обжигющий ночной холод Когд Орд нпдл н хутор, коней не выводили — из-з стен отбивться проще. Зщитники вокруг внешнего чстокол обходят, ты следи, чтобы никто внутрь не перемхнул Огонь пли, смолу кипящую лей, стрелы пускй, врукопшную не лезь. Это Зщитниково дело. Пок не припрет, из-з тын не высовывйся. Пончлу, говорят, Орд Зщитников чстенько из хуторов в поле вымнивл ложными отступлениями. Теперь глупцы-то перевелись. Всех тврей все рвно не истребить; их сколько ни руби, меньше не стновится. Тк что отбились, от жилья отогнли — и лдно. Большего никому не добиться.

А возле чстокол от тврей уже и снег не видно! И идут-то кк плотно, к голове голов, к боку бок; впереди, кк водится, стеноломы с хоботярми, з ними — броненосцы с брюхоедми, глвопсти отдельно, в тылу мелочь зубстя — ногогрызы с костоглотми. Рогчей что-то не видно, похоже, в резерве остлись (во всем хуторе, кроме Аргнист и его сыновей, никто и слов-то ткого мудреного — «резерв» — не знет).

— Стновись, стновись, стрелы доствй, шевелись, ноздряки недоношенные ! — подгонял Алорт нерсторопных.

Ему, кк стршему, смое трудное место достлось — возле глвных ворот. Артлег спрв комндует, Армиол — слев. Отец же — с боевым зпсом. Его дело смое вжное — определить, когд и кому помощь подть. Тут ведь кк: слишком поспешишь — к решительному моменту штурм без свежих воинов остнешься, промедлишь — помощь твоя ничего уже не сделет.

А вдоль внешней стороны чстокол неспешно шел Зщитник. Шел, оствляя позди груды рстерзнных, рзорвнных н куски трупов. Тврей Орды душили длинные щупльц, кромсли стршные клешни (Apгнист кк-то проверил — двойную кольчугу Зщитник этими клешнями рскусил игрючи), топтли мощные лпы, рвли выпущенные когти и шпоры, перекусывл ндвое усеяння зубми псть. Зщитники были нмного сильнее любого из чудовищ Орды; верно, Черному Влстелину не под силу окзлось создть нечто подобное. Првд, возле нивенского хутор ккие-то новые тври появились, те, что сумели с Зщитникми спрвиться, но здесь Алорт в рядх ткующих чудовищ ничего нового пок не увидел.

Обычный штурм, рядовое дело... Руки действуют сми, почти без вмештельств рзум. Вот сплотившяся вокруг одного из хоботяр плотня кучк тврей обошл с тыл Зщитник и ринулсь к чстоколу. Тк... Хоботяр, броненосцы — трое, брюхоеды — пять, глвопстей десяток... И целый шлейф мелкоты вроде костоглотов в темноте теряется.

— Ну, бртие, дружно! Хоботяру — стрелми! В глз метьте! В горло! Эх, мех у него, гд, толстый, не всякя стрел глубоко в шкуру вопьется. Броненосцев подступивших — копьями! Тк, стеноломы з дело взялись — смолу лейте! Д шевелись же, если нутро зрю увидеть хочешь!

Алорт ловко метнул вниз секиру и тотчс же вздернул ее з ремень обртно — уже окроввленную. Смый шустрый из брюхоедов, решивший поучствовть в обрушении чстокол, лишился головы з подобную глупость. Н десяток жуков-стеноломов, уже было построивших свой живой трн, сверху опрокинули целый котел кипящей смолы. Хоботяр, весь стрелми утыкнный, ровно еж, зкинул было нверх морду, щупльцем своим потянуться — взяли в топоры. Хобот у этой тври считй что в кольчужном доспехе, человеческой руке его не перерубить, но порнить можно. Отбросили тврь. Фкелми подплили, смолой обожгли — отдернулся. А тут кк рз и Зщитник подоспел...

Хоботяры — иных соперников у Зщитник в Орде нет. Только эти тври и могут с ним потягться один н один. Пру броненосцев шестиног прикончил мимоходом, дже не взглянув; брюхоеды кинулись было врссыпную — он их щупльцми достл. Хоботяр же зшипел, что твой кот рссерженный, но девться уже некуд — Зщитник его к чстоколу прижл.

Взвыл мелкя ордынскя шушер, собой жертвуя, под ноги Зщитнику бросилсь; хоботяр хоботом своим прямо в глз Зщитнику выстрелил -быстро, точно из лук. Тот уклонился, но чуть медленнее, чем нужно было, сине-розовое щупльце все же мзнуло его по верхней губе, и тм тотчс же зкровянилсь рвня рн. Ответный выпд Зщитник — клешня рвнул плоть чудовищ у смого основния хобот. Черня кровь брызнул фонтном — перебит был одн из глвных жил. Отменный удр. Второго не потребуется — тврь см истечет кровью. Прыжок, удр всеми шестью лпми хоботяре в грудь — и чудовище влится н снег, булькя, хрипя и зхлебывясь. Уцелевшие броненосцы и брюхоецы рссыплись кто куд. Стеноломов еще рз смолой октили — и все. Больше у чстокол никого. А з Зщитником — полос трупов, еще дергются конечности, щелкют жвлы, скребут когти, но из стршных рн фонтнми хлещет кровь, вместе с нею тел стршилищ стремительно покидет и жизнь.

Бой возле ворот стих.

Армиолу же пришлось тяжелее: н его учстке в тку пошли рогчи, вместе с пятком хоботяр втянули в дрку Зщитник, тври помельче и еще с полдюжины хоботяр бросились к чстоколу. Схвтк звязлсь нешуточня; вскоре отвртительный хобот згреб одного из воинов и, сдвив, тотчс же рзорвл тело пополм.

В дело пришлось вступить Аргнисту. Хоботяр отогнли, мелочь перебили, тут и Зщитник подоспел.

К утру Орд уползл обртно в лес, кк всегд, не признв себя побежденной. Туши рзделывли при первых рссветных лучх низкого и слбого зимнего солнышк. Торопись, бртие, студеные дни коротки, в лес недльний можете выходить только до темноты. Пок солнце не сядет, смые крупные и опсные тври не покзывются, уж от мелких сумей см отбиться.

Тк нчлся новый день, и от предшествоввших он отличлся только тем, что после полудня хоронили Вртг, молодого прня, рзорвнного сегодня ночью хоботярой. Ббы повыли, попричитли по погибшему, но не слишком долго. Время дневное дорого.

ГЛАВА II

Кк бы ни был трудн и стршн гибельня зим, рно или поздно он тоже кончется. Солнце поднимется все выше и выше нд Черным Лесом, все длиннее день, и Орд утрчивет зимнюю свою оголтелость. Летом же он и вовсе почти никк себя не проявляет, зто вовсю принимется лютовть пересидевшя холод по берлогм Нежить с Нелюдью. Это врги стрые, куд более древние, чем Орд. Когд-то вся эт земля приндлежл именно Нелюди д Нежити, и Рыцрский Рубеж проходил тогд много южнее. Но людей в блгодтном Глене стновилось все больше и больше, земли же, рзумеется, не прибвлялось И мло-помлу смый отчянный, дерзкий и лихой нрод потихонечку, полегонечку, семья з семьей, род з родом двинулся н север. Тм, з нехожеными холмми и не кчвшими человеческие лодьи рекми, лежли пустые, свободные земли, где ни тебе королей, ни лчных бронов, ни собирющих десятину хрмов, ни злобных колдунов, только и думющих о том, кк бы нвредить роду человеческому. Только Нежить и Нелюдь. Гоблины, тролли, грриды, хеды, рры, мормты, гурры — всех и не перечислить. Это Нелюдь. Првд, в ее число входят и более приятные создния, гномы нпример. Горные — всем известные мстер и умельцы, несрвненные кузнецы; лесные — ростом куд меньше, шловливые, непоседливые, все толкующие о том, что неплохо было бы избрть нконец короля и перестть прозябть в нрхии, н посмешище все прочим увжющим себя нродм, но тк и не перешедшие от слов к делу. Есть еще гномы песчные — совсем крошки, по колено взрослому человеку. Все они, и лесные, и песчные, и горные, — человеку если и не добрые друзья, то, по крйней мере, не лютые врги. А еще есть феи — и тоже очень рзные. Есть крошечные, обитющие в венчикх цветков, их влдычиц — Цриц Мб. См он обитет в Зпдном Хьёрврде, но чстенько облетет все свои влдения н стремительном корблике, скользящем по серебристой лунной дорожке. См он из легкого кленового листк, снстями служт тонкие нити легчйшей путины... В прошлом, скзывют, Боги Ушедшие превртили ее в человек, в стршную лесную колдунью, но после того кк воцрились Боги Новые, Хедин и Ркот, Цриц Мб вновь стл см собой...

Кроме фей и гномов, не врждебны людям и кобольды Првд, о них известно совсем мло. Сумрчня рс подземных строителей, внешне они совсем не похожи н гномов. Это высокорослые, мощные создния, двендцти футов росту, шести футов шириной. Ног у них нет, рук три (третья торчит из середины груди), перемещются они, опирясь н кулки боковых рук, которые свисют до смой земли.

А еще где-то в северной земле до сих пор бродят стрнствующие эльфы с львми, своими вечными спутникми. Но увидеть их куд кк нелегко смертному. Однко случется еще тк, что осенью или весной у твоего порог постучится высокий тонкий стрнник с золотистыми волосми, облченный в изумрудный и трвяной цвет, серебряным луком з плечми и длинным, тонким мечом у пояс, с изукршенным рунми рогом. Не оттолкни ткого. Проведи в дом, усди в крсный угол, угости всем, чем богт; если зхочешь узнть будущее, зплти щедро, не скупясь, и оно тебе откроется Эльфы никогд не ошибются И если остлся доволен твоим гостеприимством стрнник, долго еще дом твой не рсстнется с удчей, беды стнут трусливо обходить его стороной... Но ни о чем не рсспршивй гостя! Он не ответит, лишь оскорбится. Это древний зкон. Бессмертные говорят со Смертными только о Смертных.

Есть и древесные великны, видом схожие с ожившими, получившими возможность шгть деревьями. Эти бывют и добрые, и злые — кк повезет, с кким встретишься.

Это что кстельно Нелюди.

Но полно в северных землях еще и отвртной Нежити. Добрых среди них нет. И помощи у них чистому сердцем искть нпрсно. Одни мрчные колдуны бродят по стрым кургнм д зброшенным клдбищм, где зстыли, воздев руки к небу, древние извяния стрнных богов. Нежить — это и упыри-кровососы, и призрки, и духи, отродье Лишенных Тел, и ведьмы, в свое время убитые поселянми, но непрвильно или не до конц (ведьмы, кк всем известно, живучее крыс), лесные стрхи-оборотни, из коих людям больше всего известны волколки... Когд-то все эти тври влдели Северным Хьёрврдом. Строили тут свои твердыни и черные колдуны, коим чстенько удвлось зклясть немло Нежити и тем смым поствить ее себе н службу.

Кк только Орд с приходом весны уползет н полуночь, в свои тйные укрывищ, что неведомы дже чродеям, ей н смену приходят злобные силы Нежити, д и Нелюдь не отстет. В последнее время, сообрзив, что лучшей зщиты, чем Орд, не придумешь, потянулись в северные лес бежвшие было из них служщие Злу чродеи. Их Орд почему-то не трогл. Тк что и летом зтишье бывет весьм кртким. Не успеешь тушу рогч зрыть — из оврг гоблин лезет, с ветки гурр из лук целится, нд мбром призрк-кровопийц вечерми виться нчинет.

И все же двжды в год выпдет примерно по месяцу, когд людям действительно живется поспокойней. Это ростепель весной и злтолист осенью. Весной, в ростепель, Орд уже нчинет откочевывть н север, Нежить с Нелюдью еще не продрли кк следует глз после зимней спячки (кстти, попдись Орде тот же орк или хед — рзорвут в клочья); в злтолист же ноборот — Орд еще не явилсь в полной силе, летние людские супротивники уже о зимовке думть нчинют. В злтолист игрются свдьбы, хуторяне ездят друг к другу в гости — не поодиночке, конечно, тк, по трое-четверо. Весной же человек опытный и бывлый может збрести глубоко в лес дже будучи один.

Подточенный тлыми водми, снег рухнул в один день. Осев лишь н смую млость, еще вчер повсюду горделиво высились голубовтые сугробы, теперь, куд ни глянь, шкуру привольно рзлегшегося Зимнего Зверя испятнли черные проглины, д и см шкур истончилсь едв ли не нполовину. Полуденные склоны взлобков, обрщенные н юг речные берег и вовсе очистились, ждно впитв в себя прозрчную кровь снегов. Открылсь земля, вся в буром плще полусгнивших прошлогодних листьев. Лес еще не пробудился, не лопнул ни одн почк, не рспустился ни один цветок, но лсковое солнце влстно рстолкло жирные лежебоки тучи и пригревло вовсю, в глубине дремлющих стволов уже нчинли всегдшний свой бег весенние соки.

Поросший невысоким молодым сосняком холм, кзлось, жмурился от удовольствия, точно сытый кот. Его склоны спусклись к неширокой, только-только вскрывшейся речке (хуторские нзывли ее Рыбиной). Обегя взлобок, русло плвно изгиблось; вокруг збежвших по колено в поток молодых сосенок плесклись мутные волны половодья.

Чуть выше по склону, нд рекой, н строй побелевшей коряге сидел немолодой уже человек в грубой серо-зеленой куртке плотного сукн. Прикрывя глз лдонью, он смотрел вниз, н вспухшую от тлых вод Рыбину, в првой руке сидевший держл кривую, видвшую виды можжевеловую трубочку Вокруг волнми рсходился приятный зпх крепкого, духовитого смосд.

Человек отдыхл, явно никуд не торопясь. С одной стороны к коряге были прислонены мощный охотничий лук и добротный кожный колчн, полный стрел, поперек колен лежло испытнное зверовое копье с потемневшей от крови переклдиной под рожном

Охотник этот был уже длеко не молод, ему явно шел шестой десяток. Волосы пробило сединой, вокруг глз стянулись глубокие морщины, выдублення солнцем и ветром кож покоричневел, лоб и чуть округлившиеся со временем щеки рссекло несколько зстрелых шрмов, прямых и тонких, явно оствленных острой боевой стлью, отнюдь не лесными сучьями. Бывшего воин в сидевшем выдвли и мышцы — мощные, четко обрисовнные, не зплывшие жирком, что чстенько случлось у не знвших легионной муштры деревенских силчей. Во внимтельных серых глзх охотник читлись и хитрость, и ум, и отвг.

Аргнист, супруг Дееры, влдетель хутор, мог позволить себе немного безмятежного отдых. Сюд, н Светлую Горку, под смый бок к Строй Сосне, Нечисть збредть не дерзл. От Орды, конечно, тут было все рвно не спстись, но Древнее Зло здесь псовло В этом месте чувствовлось некое стринное волшебство, глубокое, сильное, спокойное и в то же время чистое, словно подземный родник. Хуторские ббы болтли, будто подле Строй Сосны спрвляли свои прзднеств эльфы в те двно минувшие времен, пок Перворожденных еше довольно чсто можно было встретить среди Смертных. Аргнист не слишком верил этим бйкм, но было известно твердо — ни гоблины, ни гурры, ни дже отвжные тролли не осмеливлись совть сюд нос, не говоря уж о хедх, грридх или мелочи вроде призрков. Приречный холм все они обходили стороной.

Иных спокойных местечек, подобных этому, в окрестностях хутор не было. И потому дже млышей, едв нучившихся ходить и смостоятельно выбирться з огрду, зствляли низусть учить дорогу к Светлой Горке. Стря Сосн хорошо стерегл свои влдения.

Аргнист курил, выпускя изо рт ккуртные голубые колечки ромтного дым. Н глухриный ток он сходил удчно — отвел душу. Зплечный мешок оттягивл тяжесть трех крупных крснобровых птиц. Собственно, Аргнисту двно пор было домой: он отсутствовл весь вечер, всю ночь и все утро, и не следовло лишний рз мучить неизвестностью близких.

Аргнист сидел и курил. Кзлось, человек беспечно отдыхет, н смом деле он был готов к любым неожиднностям.

Вот и еще одну зиму прожили... Нечего Хедин с Ркотом гневить, не из худших зим выдлсь. Всего пятеро взрослых погибли; првд, по весне н детишек мор ккой-то нпл, пок Ст сндобья не подобрл, семеро умерли. Скот почти не пл, отел был хорош, золотоволосую Шоору сговорились продть н дльний богтый хутор з хорошие деньги

И все же неспокойно у тебя н душе, Аргнист! Н излете зимы Орд нпирл тк, что бывли моменты, думл — все, кюк. Четверо з неделю легли. Если следующя осень тк же нчнется...

А Нивен выдержл. Выдержл, хотя и потерял три десятк своих. Но удивительное дело — его Орд почти и не тковл, словно потерял интерес к почти беззщитному хутору

Аргнист сидел и курил. Посидеть тк в нстоящей лесной тишине — счстье подлинное. Дурк был рньше, не понимл... Все выслужиться хотел. Что ж, можно скзть, и выслужился...

Аргнист появился н свет пятьдесят дв год нзд, н блгодтном южном побережье. Деревня приписн был к большому хрму Хедин; когд не по годм крепкому прнишке стукнуло четырндцть, он поступил в хрмовую стржу — хотелось выучиться и стть воином. Но в хрме тк и не прижился. Спины гнуть не умел, службы пропускл — мял н деревне девок д в кбке игрл в рсшиблочку. Првд, учился при-лежно и вскоре мечом и копьем влдел всем н удивление, поэтому только и продержлся тк долго. А потом повезло — проезжл тем крем молодой король Глен

Светлопенного, его величество Грмпедиус, звернул во хрм переночевть и помолиться зодно и случйно увидел, кк Аргнист тупым деревянным мечом от трех двдцтилетних громил отмхивется, и недолго думя — нстоятеля к себе: мол, подрите, святой отец, сего отрок! Святой отец, смо собой, рд-рдешенек королю услужить и от смутьян по-хорошему избвиться. Тк попл Аргнист в королевское войско.

Что тут говорить, по первому времени лих пришлось хлебнуть. Половину зубов потерял, честь свою зщищя. Отстли...

И двух лет не прошло, кк очередной поход н бронов Фейн случился. Аргнист к тому времени в седле сидел кк влитой, н турнирх призы брл, ристокрточки зсмтривлись...

Ямерт тебя спли! Уж сколько рз себе клялся — вспоминть не буду! Куд тм... Никуд это лицо из пмяти не изгнть. Шестндцть лет ей было...

Лдно, это пропустим. В первом походе Аргнист отличился: когд под Аксорой броны его величество Грмпедиус к бстионм прижли и потрепли изрядно, десяток Аргнист окзлся против острия их, бронов то есть, глвного удр. Десятник, дядьку Мнем, рблетной стрелой свлило, остльных бронскя конниц н копья вздел. Аргнист один уцелел. И не просто уцелел — еще и вогнл стрелу н всю длину в смотровую щель шлем сиятельного Джемберг, предводителя мятежных бронов; тот нстолько глуп окзлся, что попер срзу з первой линией собственных копейщиков. Ну и получил свое. Доспехов не сменил из гордости... Аргнист его свлил н открытом месте, тк что крылья войск все видели, и бронские полки отступили. Кждый ведь после Джемберг глвным хотел окзться...

Тк в восемндцть лет стл безродный прень десятником избрнного королевского воинств. А еще через пять и до сотник дослужился. Это когд пирты из Южного Хьёрврд нгрянули.

Тяжеля был войн, ничего не скжешь. Половин бронов тут же к южнм переметнулсь, треть выждть решил, оствшиеся хоть помощь и обещли, д тк снрядить и не успели. Глен пришлось оствить.

И если бы пирты просто погрбить хотели, то, нверное, этим бы все и кончилось. Но они, дурки, решили здесь всерьез обосновться, и тут уже пошл войн по всем првилм Дв год тянулсь. Нконец выпихнули южн в море, несмотря н всю дурость короля, его величеств Грмпедиус, знчит. Глупость его испрвляя, половин сотни, в которой десяток Аргнист был, полегл под Гленом, но вторя половин тки испрвил...

Глуп король был нстолько, что тех, кто о нем првду знл и его огрехи испрвлял, не лишл головы немедленно, кк любой нормльный влдык поступил бы, нгрждл и возвеличивл. Аргнист, после того кк сотник в том деле убили, остткми пяти десятков комндовл — ну и получй после нстоящую сотню под нчло

И пяти месяцев после победы король н троне не усидел Брт его двоюродный, Игнрон, который, собственно, войну и выигрл (полководец был первосттейный!), бртц легкомысленного н длительное покяние в длекий монстырь отпрвил, см его корону себе взял...

Нчлись непрерывные походы, ибо Игнрон иных знятий, окромя войны, н дух не переносил. Бронов вскоре усмирили, соседние королевств себя всслми Глен признли... И тут бед стряслсь — воевть не с кем стло. З Погибельный Лес не переберешься, з Тйные Горы не зглянешь. Вот тогд-то король себе н погибель об Орде и вспомнил.

Тирнил он северные земли уже двно. Но землепшцы держлись крепко и не только Орду сдерживли, но и ухитрялись свои товры н юг слть Сми, првд, отчего-то не уходили. Влдения Орды нчинлись от смого Рыцрского Рубеж, что в те годы проходил от водопдов Эгер через лес до форт Гэср н смой грнице гномских влдений — рубеже их королевств

Ар-н-Ашпрнг. И хотя тври лютовли н своих землях уже почти три сотни лет, люди продолжли жить и тм.

Племя крепких, кряжистых и отвжных, кто знл, с ккого конц ндлежит брться з меч. Под топорми поселенцев влились вековые сосны, среди озер и болот рсчищлись поля, н рекх воздвиглись мельничные плотины; по трвянистым проглинм по-прежнему позвякивли ботлми коровы. Посреди круг очищенных огнем полей ствился собственно хутор; дом строились глухими стенми нружу, окн выходили в прямоугольный внутренний двор. Единственные ворот рубились из смых толстых дубовых бревен; не жлея денег, у гномов покупли зсовы и петли. Н отшибе ствилсь одн только кузниц — из опсения пожр.

Хуторяне жили сми по себе, не нуждясь ни в королях, ни в првителях. Ревнители Истинной Веры сильно подозревли северян в безбожии и ересях, но поселенцы кзлись куд лучшим щитом для прибрежных городов, чем все рыцрские орден и королевские рмии, потому влстители юг не взимли нлоги со свободных хуторов — д и кким клчом туд сборщик подтей змнишь?!

Орд всегд ждно стремилсь прорвться н юг, где вдоволь добычи, где тк много мягких, восхитительных н вкус человеческих тел, рз з рзом, зиму з зимой ткуя Рыцрский Рубеж. Првд, ниболее проництельные люди Глен — ими, кк првило, почему-то неизменно окзывлись лорд-кзнчей и Хрнитель Королевской Печти — сильно подозревли, что комндоры Орден Звезды несколько преувеличивют свои зслуги в сдерживнии Орды. Подозрения эти преврщлись в уверенный стиль коронных доклдов, когд с Рыцрского Рубеж приходило очередное требовние помочь деньгми, провинтом или оружием...

Короче говоря, король Игнрон решил Орду извести. Кликнул клич, собрл войско. Двинулись Рыцрей Звезды, всегд похвлявшихся, кк они ловко ордынских тврей бьют, тоже с собой прихвтили — кк нствников.

Д только недлеко ушли. Вся рмия в лесх полегл, и король тм тоже остлся. Рыцри Звезды, кк более опытные, в большинстве своем сбежть успели...

Лих нтерпелся Аргнист — не передть. Однко же не согнулся. И нстл его черед вбивть свои столбы, землю под хутор знимя.

Аргнист поствил их н стром, очень сильно рсплывшемся холме: лоз покзл здесь неглубокий водоносный слой. В полутор милях н зкт лежло обширное, богтое рыбой озеро; лес чередовлись с изобилующими ягодой моховыми болотми. Словом, все бы хорошо, кбы не Орд. Нечисть-то лдно. С нею упрвиться можно. И не обязтельно мечом. Порой удвлось и миром дело решить. Ловкий Нивен, эво, ухитрялся дже троллей ннимть стд стеречь, гоблинов и гурров остронюхих нряжл грибы отыскивть и коренья.

Вообще говоря, Нечисть сильнее всего ненвидел дже не земледельцев. Глвные ее врги гнездились н юге. Рыцри Орден Звезды — вот с кем никких рзговоров никогд ни гоблины, ни хеды не рзводили. Гордые уж больно эти рыцри — мы-де весь юг зщищем! Тк, если ты ткой хороший, зщищй себе и молчи — люди сми тебе в пояс поклонятся и хлебом-солью встретят. А коли будешь об этом н кждом углу кричть...

Рубеж Рыцрский возник во времен и вовсе незпмятные. Еще до появления Орды рыцри издвн держли оборону против ночных тврей н мощной зсечной черте, протянувшейся от водопдов Эгер н зпде до форт Гэср н востоке. Еще дльше н полудень, вдоль Погибельного Лес и Покинутого Берег, тянулись двно обжитые и обустроенные орденские земли. Жизнь тм, конечно, и тих, и бестревожн — только уж больно тих и уж больно бестревожн. У рыцрей испокон веку свято чтился их кодекс, «Словом Звезды» именуемый. По Аргнисту, выходило, что ежели этому кодексу во всем следовть, то и жить невозможно стнет. Хмельного не пей, женщин не ксйся, окромя одной лишь жены своей, и то лишь чтобы дитя зчть, богм всевозможным молись, посты соблюдй, ближнему, знчит, все отдвй, богтств д слвы не ищи, нищим покровительствуй... Слов-то все, конечно, хорошие, тот, кто их сочинил, нверняк святым человеком см был, коли не луквил. Но исполнять их — жизнь ведь остновится!

И сми рыцри, особенно их высшя кст, полные бртья, кодекс свой блюли лишь н словх И девок трхли, и питием злоупотребляли, и чревоугодничли... Првд, Рубеж их до сих пор ндежен был — ни тврь Орды, ни кто-то из Нечисти н ту сторону Рубеж пок перемхнуть не сумели.

Зто уж н подднных своих рыцри отыгрывлись с лихвой. Попробовл бы тм кто девку в пивной прижть... Мигом в кндлы — и в кменоломни... И молись, и посты соблюдй, и перед рыцрем шпку з десять шгов снимй, з пять — н колени опускйся, и пятину орденскую плти, и всю торговлю веди только с Орденом... Отцы-экономы хорошие кпитлы себе к стрости соствляли. И глядь — решение бртьев: ткого-то и ткого-то з долгую беспорочную службу... отпустить по стрости и болести для жительств н юг...

Видел Аргнист, ккие особняки себе эти отствники строили.

А Нечисть рыцри не щдили. Ежели кого в плен брли, приговор один: н решетке железной рстянуть д нд медленным огнем поджрить. И, нверное, поэтому Нечисть почти всегд предпочитл смерть в бою...

Солнце тем временем поднимлось все выше и выше. Аргнист хлопнул по коленям, собирясь подняться. Дом уже зждлись, д и Деер его долгой отлучкой недовольн будет.

«Видно ли?! — ворчл порой супруг Аргнист. — См хозяин с луком по токовищу скчет, ровно мльчишк-переросток! Других нет птицу подстрелить, что ли?»

Другие, конечно, были. Трое сыновей, семь десятков рботников, прибившихся к Аргнисту з двдцть пять лет его жизни в лесх. И трое внуков — дети Алорт, стршего; но они еще совсем млы. Арфолу три, Феете только-только стукнуло дв, Арготору и месяц еще не будет. При мысли о ребятишкх Аргнист невольно ухмыльнулся. Ткие слвные крпузы! И скоро внуков стнет еще больше. Год, кк сыгрли свдьбу его второго сын, Артлег, с Стой, девушкой из клн Кргр, влдельц соседнего хутор, снох уже двно непрздн ходит и вот-вот родит... Хорошя девушк, почтительня. Првд, хрктер у его средненького не мед... Но жен д убоится муж!

Нстло время трогться. И хотя тк не хотелось уходить с теплой коряги, н которой столь приятно посидеть, греясь н солнышке, — особенно после пяти месяцев лютой зимы, с ткими холодми, что трещли деревья и пдли н лету птицы, — Аргнисту приходилось поторпливться.

Он уже двинулся вверх по склону, туд, где нчинлсь троп к хутору, когд з спиной внезпно рздлся глухой, отвртительный и неестественный скрип.

Бывлый ртник гденского короля рзвернулся с звидной для своих лет быстротой; знть, не нпрсно весь день с собой тяжеленное копье тскл. Н глухрином току оно без ндобности. Не инче Орд рядом.

Н противоположном берегу Рыбины зтрещли кусты. Кто-то или что-то нпролом неслось сквозь зросли сплетшегося ивняк; рздлись нерзборчивые проклятия.

— Родгр, опять вод! — с отчянием возопил бегущий, со всего рзгон бросясь в реку. Взметнулся фонтн брызг, словно от пущенного из ктпульты ядр. Фыркя и отплевывясь, стрнный пришелец быстро поплыл вперед рзмшистыми сженкми.

И тут отвртительный скрип повторился, вновь — мерзостный, гнусный, словно друг о друг терлись полуистлевшие, крошщиеся кости. Ивы внезпно зтряслись, точно охвченные ужсом живые существ. Н открывшийся низкий и топкий берег неспешно выктился темно-лиловый шр — высотой в рост человек, весь шишковтый и бугристый. Выпуклости н его неровной поверхности отливли метллом; остновившись возле смой кромки воды, шр вновь издл уже знкомый Аргнисту скрип и... рсплся н чсти.

Стеноломы, обычные стеноломы... но чтобы они тк ктлись?! Больше всего эти тври, кждя рзмером с крупного пс, нпоминли смых обыкновенных мйских жуков, если не считть выдввшихся длеко вперед острых и крепких челюстей.

Жуки дружно бросились в реку и — удивительное дело! — легко зскользили по поверхности, живо нпоминя неких чудовищных водомерок. Словно хорошо обученные воины, они быстро окружли нездчливого пловц; тот обернулся, всхрпнул, точно нпугння лошдь, и еще быстрее зрботл рукми.

Аргнист поспешно бросил копье. Руки сми вскинули лук, глз привычно взял прицел; свистнул выпущення в упор стрел, битый в глз жук перевернулся н спину и кмнем пошел н дно, бессмысленно и бесполезно дрыгя всеми ногми срзу.

Второй выстрел окзлся не тк удчен — острие скользнуло по твердому пнцирю, зто третья стрел угодил еще одному жуку прямо в глз, соствленный кк будто из множеств мелких стекляшек, словно фонрь нд трктиром. Из рны брызнул темно-буря жидкость, тотчс рстворившяся в речных струях, и тврь отпрвилсь прямиком в глубины омут.

Тковы они, эти стеноломы, — стрелой их взять можно, только если в глз попдешь. Когд они чстоколы ломют, глз специльными плстинми пнциря зкрывются. Тогд их одной только смолой и остновишь.

Для остльных тврей это стло чем-то вроде сигнл: не обрщя более никкого внимния н свою прежнюю жертву, жуки дружно ринулись к Аргнисту. Блгодря этому пловец сумел блгополучно выбрться н берег, но одн из бестий походя вцепилсь-тки жвлми ему в ногу. Рздлся жуткий рев, однко отнюдь не боли, гневной и неподдельной досды:

— Родгр, мои ботфорты!

Мелькнул толстення мускулистя рук, вся поросшя рыжими курчвыми волосми, кулк рзмером с добрый кухонный горшок врезлся прямо в выпученную гляделку рввшей спог тври, отбросив стенолом чуть ли не н середину реки. Глз превртился в источющее бурую слизь бесформенное месиво, жук кк ни в чем не бывло зрботл ногми, брво ринувшись обртно в бой.

«Живуч, зрз!»

Остльные стеноломы тем временем выбрлись н берег. Стрелы Аргнист уложили еще троих, однко, когд тври подступили вплотную, строму сотнику пришлось отбросить лук и взяться з копье.

— Спин к спине со мной вствй, сожрут инче, олух! — крикнул Аргнист, облмывя жвлы смому шустрому жучре. Ткой выпд и теперь бы воину честь сделл н любом королевском смотру. Выдернув нконечник, сотник тупым концом древк сднул по передним лпм еще одного стенолом.

Невольный товрищ Аргнист уже бежл вверх по склону. Мощное тело облеплял мокря темно-бордовя куртк, слишком легкя для этого времени год. Низкорослый, с очень широкой грудью, он кзлся почти квдртным. Руки и плечи были перевиты чудовищными жгутми бугрящихся силой мускулов. Еще Аргнист успел зметить рыжую, слипшуюся от воды бороду д выпирющие, подобно яблокм, румяные щеки. Перед стрым сотником, несомненно, окзлся подгорный гном, невесть кк очутившийся в лесх Хуторского Предел.

— Эге-гей, вот я вс!... — во всю мощь легких зорл гном. — И-й-эх!

Издв сей оглушительный боевой клич, он с неожиднной легкостью прыгнул. Подковнный добрым подземным железом спог врезлся в морду стенолом, обртив ее в источющее коричневую слизь месиво. Об глз лопнули, жвл были сломны.

— Ар-тррг! — дико зрычл гном, словно тридцть три подземных всилиск срзу, норовя при этом пнуть еще одного жучру.

— У меня секир з поясом! — не поворчивясь, крикнул гному Аргнист.

— Р-родгр! — Тот ж подпрыгнул. — Рньше не мог скзть, человече?!

Гномы всегд слвились сврливым хрктером.

Хуторянин почувствовл, кк сильные, цепкие пльцы выдернули оружие у него из-з пояс, и тотчс же горько пожлел, что вообще вспомнил об этом. Гном бросился вперед очертя голову.

К тому моменту сотник прикончил еще двух тврей, их остлось не больше полудюжины, и они стли зметно осторожнее. Окружив со всех сторон человек и гном, стеноломы хищно щелкли жвлми, деля вид, будто вот-вот бросятся, однко же медлили, выжидя удобного момент. Копье Аргнист нучило их осторожности.

— Ар-ш-тррг!

Секир гном с шипением рссекл воздух. Сил удр окзлсь нстолько велик, что пнцирь подвернувшегося ему под руку жук лопнул, обильно измрв землю вокруг бурой дрянью; еще одного врг пронзило копье строго сотник, и тут четверо уцелевших стеноломов решили, что с них довольно. Дружно рзвернувшись, они бросились нутек к реке. Гном с ревом ринулся в погоню, и уже у смой воды ему удлось прикончить еще одного врг.

— Ушли, гды! — Гном сплюнул, глядя н поспешно улепетывющих жуков.

— Стеноломы, известное дело, — пожл плечми Аргнист. — Првд, не видл я рньше, чтобы они вот тк клубком бы ктлись... См-то ты цел, почтенный?

— Цел, цел, кк же инче, — зверил его гном, протягивя широченную лдонь. — Знкомы будем, что ли? Двлин я. Путешествую.

— Аргнист, влдетель хутор. — Сотник пожл руку Двлин. — Кк это тебя угорздило? Кто ж по ншим лесм в одиночестве бродит, пусть дже и в эту пору?

— Рз ндо, то и зимой один потщишься, — буркнул гном, явно не желя зтргивть этой темы. — А кк угорздило? Д Родгр его знет! Сидел под кустом — зкусывл, знчит, — кк вдруг, откуд ни возьмись... Эдкий шр выктывется — и ко мне! А секир в зплечнике! Ну, бывет ли ткое?! — рзгорячился гном — И доспех весь тм остлся, и шлем... Голые руки, дже дубины нет! Поверишь ли, почтенный, — бежть пришлось!

Аргнист поднял брови. Бродить по лесу без кольчуги, спрятв топор в зплечный мешок, только рспоследний дурк стнет. Тьфу, пропсть! И зчем этого гном сюд понесло? Сожрут его и не поморщтся, ему, Аргнисту, лишний кмень н душу. Хорошо хоть не дрться голыми рукми ум у этого Двлин хвтило...

Гномы, они вообще-то здрвомыслием отличются, то всем известно; првд, бывет, что среди Подгорного племени попдются и смые что ни н есть отчянные сорвиголовы. Если гном видит, что врг перед ним слишком силен, он не стнет дрться рди одной только дрки, не погнушвшись дже позорного, н взгляд людей, бегств. Иное дело, если речь идет о золоте или, к примеру, здет честь, — гномы будут сржться до последнего издыхния и либо оствят смертное поле победителями, либо остнутся н этом поле сми.

— Двух этих тврей я голыми рукми поклечил, пок они меня к реке гнли, — продолжл тем временем гном. — Спрв вся тм остлсь — дже зспожник... Возврщться придется, дык, что ж тут придумешь...

Двлин отлично влдел гленским языком, не слышлось дже и млейшего горлового кцент, кким обычно отличлись его сородичи. Говорил он легко и охотно, опровергя рсхожее мнение, будто горные гномы все поголовно молчуны и что кждое слово из них нужно тянуть кузнечными клещми.

— Возврщться? — удивился Аргнист. — Куд ж сейчс возврщться? Вон уж скоро темнеть нчнет. Пойдем со мной! Н хуторе зночуешь — утро, оно ведь вечер мудренее.

— Спсибо тебе, почтенный, — гном покчл головой. Лицо его приняло серьезное и дже чуть торжественное выржение. — Мне без спрвы моей никк... Ничего, в лесу переночую, дело-то, дык, оно привычное.

— Ну ты положительно спятил! — Аргнист нчинл злиться. — Сожрут тебя к утру, понял? Сожрут и потрохов не оствят. Орд, знешь, он шутить не умеет.

— Ну и пусть сожрут, тебе-то что з печль? — огрызнулся гном. — Иди двй своей дорогой, без тебя упрвлюсь.

— Тьфу, отродясь тких глупых гномов не видывл! — Аргнист сплюнул в сердцх. — Помирть собрлся, что ли? Тк двй я тебе веревку одолжу и жиром нтру. Все не тк больно будет.

Вот уж воистину верно присловье: «Кк не сдвинешь гору, тк не переупрямишь гном». Но и не брость же его здесь! Только погибнет зря. Вон мокрый весь до нитки, вод ручьями льет...

— Лдно, коли ты и впрямь умирть собрлся, я тебе не товрищ, — решительно скзл Аргнист. — Двй решй, гном. Мне, знешь, тоже недосуг.

— Что ж тут решть? — Двлин дже головы не повернул. — Ступй своей дорогой, почтенный. Спсибо тебе з помощь. З мной зчтется. Встретимся еще — рссчитемся.

Аргнист только з голову схвтился. Нет, будь что будет, но безумц этого он не бросит.

— Тогд пошли вместе, — решительно бросил стрый сотник. Лдно. Дом подождут. Пусть и время уже не полуденное, и вечер близится, и Орд где-то рядом бродит — ничего, пересилим. Деер, првд, плкть будет... — Но, может, сперв обсушишься?

— Вместе? — обрдовлся гном, словно и не было только что никкой рзмолвки. — Дык, здорово! Пошли! А н тот берег кк? Вплвь?... А сушиться потом будем. Когд секиру нйдем.

— Ну зчем же? Обойдем. У меня тут недлеко под берегом плот спрятн.

У Аргнист — хозяин рчительного — было в рзных местх по реке припрятно десятк три плотиков, чтобы, ног не змочив, н другой берег перебирться.

Пройдя немного н зкт, человек и гном спустили н воду небольшой плот; оттолкнувшись шестми, поплыли. Физиономия гном вытянулсь от отврщения (его нрод отличется стойкой нелюбовью к воде), Двлин шептл себе под нос ккие-то ругтельств.

Н другом берегу Аргнист и Двлин быстро отыскли следы гном.

— Голыми рукми двил, — не без гордости сообщил Двлин.

Они миновли место, где снег был основтельно истоптн, возле корней одной из сосен влялись жлкие остнки неудчливого стенолом. Синевтые жесткие ндкрылья, от которых отсккивли стрелы Аргнист с отлично зкленными нконечникми, были изломны и искрошены.

«Спрву» гном они обнружили тм, где Двлин ее и оствил, — н небольшой уютной полянке, со всех сторон окруженной густым молодым сосняком. Спутник Аргнист бросился к высеребренной секире, точно к двно утрченной возлюбленной, — глдил лезвие, что-то шептл, дже несколько рз поцеловл.

— Р-родгр! Дык, теперь-то мы с вми совсем по-иному толковть стнем!

Вокруг мешков Двлин влялось двое убитых им жуков. Гном тотчс же згорелся поотрубть им жвлы, чтобы потом сделть себе из них ожерелье.

— Медвежтники ж тк делют, — объяснил он Аргнисту. — И охотники з дрксми тоже...

Дрксми гномы Северного Хьёрврд прозывли не шибко крупных крылтых дркончиков рзмером со свинью, обитвших в Отпорном Хребте и горх Ар-н-Ашпрнг. Огнем они плевться не умели, зто клыкми и когтями орудовли н згляденье. Чешуя их — из-з целебных свойств — ценилсь втрое дороже золот; колдуны и знхри, не скупясь, плтили з языки этих создний. Промысел этот считлся почти погибельным — коли дркс увидишь, монетку брось. Гербом — тебе жить, портретом его величеств если, то дрксу — глсило поверье охотников и ознчло, что половин схвток зкнчивлсь гибелью человек. Мло кто выдерживл больше год: коли с дрксми упрвишься, тк тебя гномы местные достнут. Они чужков не любят. Дрксы, мол, нш дичь, и все тут.

Согнувшись нд одним из жуков, Двлин уже змхнулся секирой, когд Аргнист внезпно бросился гному н спину, сбив с ног и повлив в снег. Нд их головми что-то негромко прошелестело.

Двлин голову поднял — отплевывется; глз бешеные, рот перекошен, сейчс в дрку кинется, д только весь зпл его дром в землю ушел. Всего в десяти шгх, н дльнем конце поляны, глянь-кось, ткой же стеноломов шр, весь синевто-стльной, пнцирями бугрящийся. А н сосне, кк рз в том месте, где Дв-лин голов торчл, по коре пятно гри рсползется и кислым воняет. Кто-то из жучр ядом плюнулся, верно, хотя рньше они н ткое способны не были...

Если бы не войсковой опыт Аргнист, не жить гному. Чуть-чуть, едв зметно шелохнулись сосновые ветки н крю полянки, но строму сотнику хвтило. Когд походми в Фейн ходили, тмошние броны лесных стрелков вдоль всех троп рсствляли. Тк что увидел, кк в зрослях что шевельнулось, — пдй н землю срзу, потом рзберемся. Промедлишь — стрел в горле обеспечен.

Гном опомнился первым.

— Р-родгр! Дык, позбвимся! — взревел. Аргнист и глзом моргнуть не успел, Двлин уже н голову островерхий шлем нхлобучил, одним движением поверх мокрой куртки кольчугу нтянул — кольчугу не простую, всю дивно мерцющую, мягко струящуюся, словно и не из метлл вовсе, из тонкого шелк соткн. Одн ткя вещиц целого состояния стоил, королю лишь по крмну, д и то не всякому... Подгорный нрод ткие доспехи куд кк неохотно продвл. Презрев опсность, Двлин бросился вперед, прямо н зловещий шр, нимло не зботясь, последует з ним Аргнист или нет. Сотник с плеч лук сорвл: прежде чем дело до рукопшной дойдет, слово свое должны стрелы скзть.

Первя из них свистнул нд смой головой гном, удрив точно в середину жучиного шр, и с легким звоном отскочил от пнциря ндкрылий. Шр дрогнул, поктился вперед, и тут н него вихрем нлетел Двлин. Секир гном ослепительно сверкнул, с хряском врезвшись в неподтливую плоть стеноломов. Шр мгновенно рсплся. Жуков-то, жуков — Хедин Отец Нш! — штук сорок, не меньше. Д и кк деловито и сноровисто окружют!...

Эх, гном, гном, слишком рно вперед ты полез. Глядишь, я еще пру-тройку жучр подстрелил бы... теперь только н копье вся и ндежд. Никогд рньше не ктлись стеноломы шрми, никогд не нпдли н людей в тком числе...

Аргнист едв успел н помощь Двлину. Копье строго бойц проткнуло смого шустрого из жуков, остльные рсступились, словно опешив, и человек плечом к плечу с гномом приняли нервный бой.

Дрк окзлсь жркой. Аргнисту пришлось бросить копье — стеноломы подобрлись почти вплотную — и отбивться топором. Стль со звоном отлетл от синевтых ндкрылий.

Снежные лоскутья побурели от щедро льющейся коричневой крови, жвлы их крошились о железо доспехов Двлин, рукв и полы куртки Аргнист мгновенно превртились в лохмотья...

Жуки нпдли умело, стремительно, со всех сторон. Число их уменьшилось почти нполовину, но и силы Аргнист тоже иссякли. Тври брослись то спрв, то слев, и с кждым рзом уворчивться стновилось все труднее.

Дело было дрянь. В сердце змеей проскользнул холод смертной тоски. Нежто вот тк, по-глупому, весной, из-з мльчишеского желния н ток глухриный сходить?... Двлнн тоже примолк — смекнул, видно, что тут все всерьез и дыхние ндо беречь. Теперь лишь злордно рычл, когд секирой очередного стенолом ндвое рзвливл.

Аргнист рзмозжил морду еще одной тври и вытскивл ушедший в землю топор, когд у Двлин, похоже, терпение лопнуло, и он сделлся если не нстоящим берсеркером, то очень н него похожим. Гном взревел, кк три тысячи пещерных всилисков срзу. Збыв обо всем, он ринулся вперед, предостерегющий крик Аргнист пропл дром. А стеноломы, конечно, этому подрку негднному очень дже обрдовлись. И всем скопом нвлились н Двлин со спины.

Кк ни кряжист и коренст был гном, однко и он не удержлся — рухнул, погребенный под грудой синевто-стльных тел. Аргнист бросился было н выручку — другие стеноломы остновили. Грмотно, по всем првилм взяли в «клещи», тк что пришлось топором отмхивться, н месте без толку стоя...

И, нверное, стл бы этот бой последним и для не в меру отвжного гном, и для строго сотник, но в смый последний миг, когд вроде бы и ндежды не остлось, свистнул откуд-то из сплетения сосновых ветвей неждння белооперення стрел. З ней вторя, третья, четвертя...

Они летели одн з другой, неведомый лучник выпускл их тк ловко и быстро, что никто и глзом моргнуть бы не успел, з первой белой молнией уже и следующя спешил. Стрелы эти с легкостью пронзли почитемые непробивемыми крыльевые пнцири; не прошло и нескольких мгновений, кк стршный ком рсплся, рссыплся синей оклиной мертвых тврей.

Двлин остлся лежть ничком, неподвижный и окроввленный.

Все уцелевшие жуки с похвльной поспешностью бросились нутек. Крткое время спустя н поляне, кроме Аргнист и гном, остлись только мертвые стеноломы.

Хуторянин тк и не смог уловить момент, когд их спситель появился н крю поляны, — еще мгновение нзд тм зстыли в недвижности сосновые ветки, теперь, глянь-к, у крйнего ствол стоит высокя стройня фигур в темно-зеленом плще с прорезями для рук, длинный и тонкий лук стрнного белого дерев взят н изготовку.

— Эй, целы вы тм? — голос полон тревоги, но чувствуется и еще некя внутренняя мягкость, столь несвойствення грубым и жестким местным охотникм. Незнкомец кошчьей поступью двинулся через поляну, склонился нд Двлином, и лицо его тотчс вытянулось. — Проклятье! — Худо дело... Яд в рны попл... Торопиться ндо!

Артисту и смому видно — плох гном, куд кк плох, крше в домовину клдут. Шея, руки, ноги — все, что железом кольчуги прикрыто не было, стло сплошной рной, д еще и н глзх чернеющей. Хорошо, пльцы рук целы... Между колец доспех с пугющей быстротой скользили лые струйки; стрелок отложил белый лук и склонился нд Двлином.

Только теперь стрый сотник смог кк следует рзглядеть незнкомц. Лицо првильное, чуть вытянутое, с высокими, хорошо очерченными скулми; от ух до ух ккуртня бородк курчвится, недлиння, темно-руся — девки ткие любят. Брови срослись н переносице, под ними холодновто поблескивют непривычно удлиненные глз — серые, спокойные. Удивительно спокойные, словно и не было только что здесь кроввого боя, словно не хрипит у тебя н рукх гном, кровью истекя... И где это ты только тк стрелять выучился, прень?! И откуд это у тебя ткие стрелы, что пнцирь стенолом пробивют, словно гнилую рогожу?... И лук у тебя стрнный, хотя в Глене ккого только зморского товр не встретишь.

Гном истекл кровью, глз его зктились. В три руки стщили с Двлин сперв кольчугу, зтем злитую кровью лую куртку из кожи горной змеи. Незнкомец только присвистнул при виде жутких рн и споро взялся з дело.

Сперв добыл из сумки ккие-то порошки и сндобья, но потом веко впвшему в збытье гному приподнял, губы сжл и все добро свое — в сторону. Лдони н окроввленную грудь гном положил — пльцы длинные, тонкие, кк только меч ткими держит? — и по лицу гримс боли прошл. Рз рукми нд рнми прошелся, другой, третий... Аргнист смотрел и чувствовл, кк у него ум з рзум зходит.

— Д ты никк колдун, прень? — с невольным увжением прохрипел Аргнист.

Глянь — кровь уже остновилсь, стршные рны н глзх зтягивлись, пугющий черный цвет исчезл. Видывл когд-то и Аргнист подобное — в Глене. Глвный придворный чродей его величеств Игнрон проделывл...

— Ничего особенного, — незнкомец проговорил устло. Пот со лб вытер. — Теперь твою руку двй глянем...

Целитель ловко вспорол лохмотья, оствшиеся от рукв куртки Аргнист. Рн вроде бы и небольшя, успел и згноиться, и почернеть. В гврдии-то лечить стли бы просто — мечом чуть пониже плеч рубнули бы, д и весь скз.

А тут... Диво дивное, д и только. Лдонь колдун, не ксясь, нд смой кожей прошл — и чудовищный нрыв тотчс прорвлся, гной вскипел, словно вод в котелке, открылсь здоровя розовя кож...

— Вот и все. — Волшебник обессиленно сел прямо в снег.

— Позволь теперь мне помочь тебе, мстер. — Аргнист зхлопотл вокруг своего спсителя. Зклятия творить — то дело не шутейное, всякий знет.

— Блгодрю, мне уже лучше, — тот открыл глз. — Но гном в тепло нужно скорее... Инче он, боюсь, не встнет больше.

— Вот устроил себе! Тьфу, пропсть! Хрбрый, дурк. Лдно, дотщу уж его кк-нибудь. Но тебя-то кк зовут, мстер?

— Зови меня Эльстном. — Волшебник с некоторым трудом поднялся. — А теперь — з рботу!

Аргнист несколькими удрми топор снес пру молодых сосенок. Н скорую руку смстерили некое подобие носилок, взвлили н них гном и, сгибясь под тяжестью ноши, побрели к хутору.

Домой добрлись, когд уже совсем стемнело. По дороге почти не рзговривли: Аргнист знл, что волшебникм лишних вопросов здвть не стоит, Эльстн тоже молчл.

— Вообще-то, у меня к тебе очень серьезный рзговор, почтенный Аргнист, — возле ворот хутор волшебник нрушил молчние. — Мы поведем речь об Орде.

— Тк что ж ты рньше молчл, досточтимый мстер? — удивился стрый сотник. — Столько шли — вот и поговорили бы!

— Я следил з ее тврями, — последовл ответ. — С этими жукми — стеноломми, првильно? — мы бы спрвились, но, кроме них, тм кружило немло бестий и похуже. Мне нельзя было отвлекться.

— Ну, рз пришел говорить об Орде, отчего ж не потолковть, — кивнул Аргнист.

— См я с юг, — чуть быстрее, чем приличествовло увжющему себя могучему волшебнику, скзл Эльстн — С Рыцрского Рубеж. Был в бртьях. Ушел. Теперь стрнствую один. — Он выплил все это одним духом. Простой хуторянин никогд бы ничего не зподозрил, но Аргнист недром служил в гврдии двух королей. Молодой чродей, мягко говоря, слегк хитрил. Но хитрил отчего-то совсем по-человечески.

Ворот хутор, несмотря н почти ночное время, были широко рспхнуты. Во дворе горели многочисленные фкелы, из конюшен выводили лошдей, слышлся резкий и повелительный голос Алорт, стршего сын Аргнист.

— Ну, что рсшумелись? — сердито бросил оторопевшим домочдцм Аргнист, внезпно появляясь из-з угл со своей стрнной ношей. — Чего суетитесь? Я уж и здержться в лесу не могу — ровно дите нерзумное! Лучше пошлите женщин дв гостевых лож приготовить д Сту позовите! Он у нс трвниц, — обернулся он к Эльстну.

— Это будет нелишне, — соглсился тот.

— Отец! Но ты же в крови! — вдруг воскликнул Армиол. — Что случилось? Неужто Орд?...

— Пустяки, полдюжины стеноломов, и потому хвтит квохтть! — строго прикрикнул н юношу отец. — Чй, не бб. Не видишь — н ногх стою.

Армиол осекся. Стршие бртья, Алорт и Артлег, покосились н млдшего с неодобрением — в смом деле, чего нюни рзводит?... Отец умирть будет — и то все сделет, чтобы никто не зметил...

— Лучше помогите вот его внутрь внести, — рспорядился Аргнист, и сыновья тотчс подхвтили тяжелые носилки.

— Гном подобрли, — пояснил Аргнист собрвшимся у ворот людям. — Орд его потрепл. А это Эльстн, целитель искусный и стрелок отменный.

Молодой волшебник приложил руки к груди и поклонился.

— Пропустите, д рздйтесь же! — вдруг послышлся высокий женский голос, зметно дрожщий от сдерживемых слез. — Д отойдите же, не зстите!

Рботники, служнки и дже сыновья сотник поспешно рсступились. Супругу Аргнист, почтенную Дееру, дочь Лииты, боялись все без исключения, и дже ее собственный муж. Когд хозяйк гневлсь, от нее лучше было держться подльше.

Он вынырнул из-з людских спин, высокя, сттня, прямя, с едв зметной сединой в густых кштновых волосх. Большие темные глз смотрели с укором и горькой обидой, пльцы теребили крй передник.

— Д что ж это ткое! — нпустилсь он н Аргнист, чего никогд не делл н людях. — Не инче, н тот свет собрлся, муженек! Мыслимое ли это дело — по лесу тк долго шстть! Пусть дже и весной! Вот, пожлуйст, добродился! — Взгляд Дееры упл н окроввленный рукв. — Ну, что я тебе говорил?!

— Лдно, хозяюшк, не серчй. Видишь, ккое дело приключилось... Гном в беду попл — что ж мне, брость его было, что ли?

Против подобного ргумент Деер ничего возрзить не могл.

— Д и гости у нс. — Аргнист шгнул в сторону, и Эльстн вновь поклонился — н сей рз одной Деере. Кое-кто из девушек демонстртивно и томно вздохнул — гость был крсив, очень крсив...

— Тк что ж ты его у ворот держишь? — тотчс возмутилсь Деер. — А вы что встли? — повернулсь он к сыновьям, тк и зстывшим с носилкми н плечх. — Несите нверх, в пустую светелку! З Стой послли?

— Послли, мтушк, — тотчс отозвлся Алорт.

— Вм не нпомнишь — в отхожем месте штны спустить збудете, — мхнул рукой Деер.

Мло-помлу сует улеглсь. Гном уложили н зботливо приготовленное ложе; он оствлся в полузбытьи, но Ст, быстро отыскв ккое-то сндобье, влил-тки его в рот Двлину, и гном моментльно уснул.

— Првильно, почтення, — негромко скзл молодой женщине Эльстн.

Ст поднял глз н гостя... и тут же опустил их, густо покрснев. В смой глубине глз Эльстн чуть зметно мерцл теплый огонек, и любя женщин безошибочно угдл бы, что он ознчет...

Положение спс см хозяин, позввший Эльстн отужинть.

Увжя гостя, з едой его никто ни о чем не спросил. Однко, едв только ужин окончился, Эльстн тесно обступили со всех сторон. Аргнист нзвл молодого волшебник «целителем и стрелком», отнюдь не чродеем; произнеси хозяин хутор слово «колдун», никто бы не подошел к Эльстну ближе чем н полет стрелы.

Все згомонили рзом, требуя скорее подробностей. Ст скромно держлсь в сторонке, хотя именно он-то и могл скзть кое-что о стрнном госте. Ее, трвницу, обмнуть было не тк легко: рны н шее и рукх Двлин говорили сми з себя. Однко он молчл...

— Погодите, погодите! — рссмеялся Эльстн, в шутливом ужсе вскидывя руки. — Сперв мне ндо поговорить с почтенным Аргнистом. А потом я весь вш, друзья мои! Споем и стнцуем, , кк вы?

— Стнцуем! Стнцуем! — восторженно зпищли девчонки. Прни вырзили свое одобрение дружным «Аг!». Круг рзомкнулся, пропускя Эльстн.

Стрый сотник привел гостя в дльнюю полутемную горницу, смолично зжег лучины в ковных светцх, выствил рсписной кувшин с горячим сбитнем и несколько чшек.

— Я ведь тк рзумею, — нчл Аргнист, — ты об Орде подробности сбирешь. Пор, пор, двно пор чродеям з эту нпсть взяться! Тк что, почтенный, я кое-кого из своих тоже позову. Что я зпмятую, они рсскжут. Хотя что ты еще хочешь об Орде узнть, коли с Рыцрского Рубеж пришел?

Вопрос был с подвохом.

— Тм умеют только отгонять тврей от стен, — чуть усмехнулся Эльстн. — Больше о чудовищх ничего не известно. А ведь они должны откуд-то появляться, где-то плодиться — рзве не тк? И одно из тких мест я уже зню.

В горницу осторожно, бочком вдвинулись сыновья Аргнист, з ними Деер. Жен Аргнист вел з руку смущенную Сту, крсную, кк мков цвет. Свекровь был весьм высокого мнения о своей млдшей невестке; поговривли, будто Ст умеет ворожить и чуть ли не колдовть. Деер всему этому верил свято и, тщ з собой слбо упирющуюся молодку, рспоряжлсь прямо н ходу:

— Ты в корень, в корень зри, девоньк! Н тебя вся моя ндежд. Мло ли что пришлый этот нплетет! Кто их, стрнников-то нынешних, рзберет, только не зря бют, что добрые люди нонче по дорогм не шстют. Кто поумнее, тот н юге сидит, з Рыцрским Рубежом, кто поглупее — вот кк мы, скжем, — те здесь... Орду отгоняют, чтоб южне эти здницы потолще недли... Тк что ты смотри внимтельно! — Деер дже погрозил невестке пльцем.

— Мтушк... тк ведь Артлег-то... супруг мой... что скжет-то? Увидит, что я н гостя смотрю... Сми ведь сын своего знете, мтушк!

Деер нхмурилсь. Ее средний и впрямь хрктером не здлся — и упрям, и зол бывет, д и Сту, случется, кк следует приложит... И отец ему уже не укз! А Ст ж ведь с дитем! Нет, еще рз пльцем девочку тронет... пусть в кузне живет. Д! Тк Аргнисту и скжу, то больно мягок он с ним... См сотник з всю жизнь не тронул жену и пльцем. Они и в смом деле жили «в любви и соглсии», кк пелось в песнях...

— Артлег не бойся, — нсупив брови, решительно произнесл хозяйк хутор. — См ему сейчс скжу.

Пок сыновья Аргнист чинно рссживлись з столом (Ст — прямо нпротив Эльстн), Деер дернул з рукв Артлег.

— Иди-к сюд, голубь. — Губы мтери были поджты. Нчло рзговор не предвещло ничего хорошего, прень угрюмо поплелся следом. — Ты у меня смотри! — яростно прошипел Деер в лицо сыну. — Опять жену угостил?! Молчи! И в кого ты только ткой изверг! В млолетстве котят все мучил, я думл — по глупости, ты и взрослый ткой же орясиной остлся!... Ну лдно, об этом позже, сейчс слушй — Сте я велел н Эльстн этого смотреть. Понял?! Я велел! Тк что нишкни. А вообще, узню, что ты ее опять... — он н мгновение умолкл, собирясь с духом, — прокляну! Тк и знй — прокляну!

— Мть, ты что? — опускя голову и сдвигя брови, пробурчл Артлег. — Стьке ж я з дело... Нерсторопн, неуслужлив! Из лесу приду — спог не снимет!...

— Я тебе покжу! — вспыхнул Деер. — Споги с него стскивть жен должн!... Изверг, кк есть изверг! Ну, я с тобой еще потолкую...

— А я ей все рвно всыплю, — с мрчной угрозой пробормотл Артлег. — Нечего ей жловться!... Вместо ответ мть больно дернул его з вихор.

— Поговори у меня!... А теперь пошли. Ты понял?

Артлег угрюмо дернул плечом. Нбычсь и волком глядя по сторонм, он вошел в светелку вслед з мтерью. Сильный, широкоплечий прень, длиннорукий, мускулистый, но глз ккие-то мутные, словно с гнильцой, вечно прищуренные, рот всегд брезгливо скривлен. Он понимл, что Ст вышл з него только по воле родителей — семьи Аргнист и Кргр договорились об этом брке восемь лет нзд, — и от этого терзлся все сильнее и сильнее с кждым днем...

— Прощения просим, гость дорогой, — извинилсь Деер, усживясь рядом с мужем. — Здержлись мы чуток, д, впрочем, нм же торопиться некуд? Ночь-то, он длиння...

— Спрведливо, почтення хозяйк, — Эльстн в знк соглсия склонил голову. — Вы позволите мне нчть?...

«Южнин, точно, — подумл Аргнист. — Здесь хоть всю округу чстым бреднем прочеши, второго, чтобы тк изъяснялся, не сыщешь».

— Я искл этот хутор, почтенный Аргнист. Я зню, что ты служил в королевском войске и остлся в лесх после того несчстного поход. Все, что мог, об Орде я здесь вызнл. И хочу предложить тебе — и твоим сынм — одно трудное и опсное дело. Одно из логовищ Орды мне известно. В этой округе тври выходят из-под земли через рзвороченную вершину Холм Демонов.

ГЛАВА III

— Ты знешь, откуд Орд идет к нм? — Аргнист ровно по голове чем-то тяжелым удрили. Он свыкся с Ордой. Знл, что он всегд был, есть и будет, что победить ее невозможно, что в человеческих силх лишь нендолго оттеснить ее от своего порог.

— Зню, — Эльстн кивнул.

Ишь, сидит, прямой, строгий, губы сжты, в глзх — темное плмя. Сильный чродей. Очень сильный. Уж колдунов-то, проходимцев всяких Аргнист в молодости н юге нсмотрелся. Силу чувствовть нучился. Этот стрнновтый прень — из нстоящих. Уж тут-то он, Аргнист, что угодно прозклдывть может.

И точно — Эльстн кк будто его мысли прочитл. З пзуху полез и, глянь-к, достет жезл волшебник!

Те, кто умеет зклятья брость, тоже меж собой не рвны. Смые низшие — это целители всякие, ворожеи, трвники. Они если и колдуют, то смую млость. Првд, люди они большей чстью достойные и полезные, хотя, конечно, в семье не без урод. Ступенью выше — колдуны. Эти кое-чему учились, могут молнию с небес свести, дождь вызвть, вещь пропвшую нйти и тк длее. Еще выше — волшебники. Эти имеют жезлы, из белой кости резнные, с прозрчным кмнем н торце. Ну высшя кст — мги. Эти с посохми ходят. Болтют, будто в посохе-то глвня сил мг и кроется, хотя см Аргнист подобному не верит. Что же ты з мг, если, без игрушки своей оствшись, в беспомощного стрикшку преврщешься?...

Сыновья Аргнист переглянулись. Это было что-то новое, и от этого нового в сердцх нчинл медленно рзгорться жркий огонь. Логово Орды! До него ни рзу не добирлся ни один человек. Они должны стть первыми!

А у Дееры сердце тотчс упло. Все, муженек теперь н месте не усидит. Д чтоб ему, Эльстну этому, н обед хоботяре попсться!

— И еще я хотел предупредить тебя — тебя и всех остльных хуторян. Орд тоже меняется. Появляются новые тври, куд более смертоносные. Вм они пок еще не попдлись. Совет мгов Глен думет, кк вывести людей с север з Рыцрский Рубеж.

— Что? — ошеломленно переспросил Аргнист. — Н юг? В орденское ярмо?

— Кто знет, быть может, это окжется единственным выходом, — вздохнул Эльстн. — Но речь сейчс не только об этом. Я — рзведчик. У меня дв дел. И рзузнть о новых тврях я могу лишь около того мест, где они выходят н поверхность. Я пришел спросить тебя, не соствишь ли мне компнию, — зкончил пришелец недолгую свою речь.

Не соствишь ли компнию! Легко скзть, д трудно сделть. Жезл, конечно, у тебя, прень, крсивый, спору нет... и стрелы, ручюсь, зговоренные... но что ты возле Холм Демонов нйти хочешь?

Последнюю мысль Аргнист произнес вслух.

— Кк что? — Эльстн ж удивился. — Ответ н простой вопрос: кто нслл н эти земли Орду? Зчем и почему? И кк от нее избвиться?

— А мы-то тебе зчем? Сюд шли, ты толковл, что см нс об Орде рсспршивть хочешь...

— Хочу и буду! — горячо подлся вперед пришелец. — Но глвное все же возле ее, Орды, логов. Большому войску тм делть нечего. А небольшой отряд, глядишь, проскользнет.

— А зчем тебе мои муж и сыновья? — вскинулсь Деер. — Ты, гость дорогой, чродей не из последних будешь — вот и извел бы эту Орду всю под корень! А то вы все мстер рзговоры рзводить... А потом окжется, что ты просто живот свой спсл, телми Аргнист д мльчишек згорживлся?!

Слышно, Эльстн зубы сжл — ж скрипнули.

— Почтення хозяйк, клянусь тебе Кровью Предвечных Звезд, что, окжись у меня достточно силы, в тот же миг с Ордой бы рспрвился, пусть бы дже и жизнью собственной зплтить пришлось. Но, увы, не в моей это влсти. И в одиночку пробиться к Холму Демонов я тоже не могу. Мгия мгией, но и без мечей тоже не обойтись. Не столь могуч я, почтення хозяйк, чтобы рукой взмхнуть — и передо мной чистый путь откроется. Коли тк, не носил бы с собой ни меч, ни лук.

Помолчли. Деер глз не опустил, вот Ст тк прямо вся крской злилсь. «Хорошо, Артлег не видит, кк Эльстн этот н меня смотрит... Ой, д что ж это тк сердце-то колотится?! Ты же мужняя жен...»

Аргнист же, едв про Кровь Звезд услыхл, тк глз мло что н лоб не выктил, ровно мужик-деревенщин, впервые в Глене Светлопенном окзвшийся...

— Хорошо, Эльстн-чродей, — выговорил нконец хозяин. — Невместно мне н твою просьбу откзом отвечть. Пойду с тобой. Не первый рз Орде рогтину в подбрюшье всживем. Авось и н сей рз Боги Милостивцы, Хедин с Ркотом, зщитят и оборонят.

Деер только лдонями лицо зкрыл. Ум последнего муженек лишился, не инче. Сгинет только, вот и все. Неужто ей теперь вдовой век вековть оствшийся!...

— Погоди, не реви, я ведь живой еще. — Аргнист жену по голове поглдил и, к сыновьям повернувшись, продолжил: — Артлег! Со мной пойдешь. Ты, Армиол тоже. А ты, Алорт, здесь зместо меня остнешься.

— Армиол-то тебе зчем? — подл голос Деер. — Оствь ты его! Я еще внуков его покчть хочу...

— Ммо, д вернемся мы все, вернемся!... — Армиол тк и вскинулся — боится, что дом оствят.

— Выступим звтр, — решил Аргнист. — Алорт! Хвтит брови хмурить! Н тебя весь нрод оствляю! Мть! Хозяйство! Хутор хрни, чтобы нм было куд вернуться!

Коренстый, основтельный Алорт молч нклонил голову. Слово отц — зкон. Инче пропдем все ни з что.

Деер с Стой молч поднялись и поклонились.

— Пойдем вс в дорогу собирть, — мертвым голосом скзл Деер.

Аргнист, несмотря н хлопоты, пострлся кк можно лучше устроить гостя. Эльстну отвели чистую прдную горницу; искупя невольную вину, молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянм с большой лютней.

Чистый и сильный голос Эльстн зполнил просторную горницу. Он стрлся петь только смые веселые плясовые, и нрод, конечно, н месте не усидел. Нсилу Аргнист глубоко з полночь всех спть рзогнл.

Плеч Эльстн неожиднно коснулсь чья-то мягкя рук. Он резко повернулся — может, излишне резко, тк что невысокя стройня фигурк испугнно отпрянул.

— Прости, я виновт, — Эльстн покянно рзвел рукми. Вспомнил — Ст, жен Артлег, среднего сын Аргнист. Трвниц.

Вгляделся пристльнее. Д... трвниц... и... чуть-чуть... колдунья!

Тк вот почему ее посдили прямо нпротив него и он тк пристльно вглядывлсь ему в лицо! Хотели рзобрться... не верили... боялись...

Он вновь усмехнулся, но н сей рз усмешк вышл совсем кривой и вымученной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь угодно чрующе, но при этом оствться грязным колдуном. Их все боятся и при первом удобном случе сжигют н кострх.

«Пор бы привыкнуть, Эльстн, д все никк не выходит».

— Я провожу тебя, — от смущения Ст не знл, куд девть руки.

— Я зню дорогу, — удивился волшебник. «Зчем? Почему? Рзве нет, н крйний случй, служнок?... И вдобвок — Ст же в тягости! Впрочем, не будем спорить. Посмотрим, что последует длее».

— Хорошо, госпож, я готов следовть з тобой, — по некотором рзмышлении Эльстн отвесил молодке церемонно-изящный поклон. Ответом послужил еще один недоуменно-испугнный взгляд.

Он провел его в уже знкомую гостевую. Желтовтый дощтый пол оттерт до блеск, н широком лежке в углу уже готов постель. Ст зсветил лучину, вроде бы и уходить ей уже пор, однко же нет, не торопится.

— Скжи мне... Вы с отцом вернетесь? — вдруг последовл вопрос.

«Тк. Аргнист невестк зовет отцом, не свекром. К чему бы?»

Н прямые слов негоже отвечть утешительной ложью, и, повинуясь вечной мгии зеленых глз, Эльстн ответил, не кривя душой:

— Не зню, госпож. Очень может быть, что поход этот зкончится ншей гибелью. Это ведь не поединок, где всегд есть ндежд, дже если против тебя и более сильный врг. А Орд — это смерть. Одно лишь скжу тебе твердо — мы или вернемся все вместе, или из нс не вернется никто. Шкуру свою жизнями твоих близких я спсть не стну.

— Я... я верю, верю! — прозвучл горячий шепот. — Но... ты же чродей. Ты... ты горздо сильнее, чем хочешь кзться. Я, конечно, всего лишь хуторскя трвниц, но в тебе я чувствую что-то высокое, холодное, чистое... Кто ты? Неужели простой смертный волшебник?

Зеленые глз горели, моля об одном — првду!

Однко именно эту првду он открыть и не имел прв.

— Тк чего же ты хочешь от моего искусств? — Он попытлся уклониться.

— Згляни вперед! — горячо выдохнул Ст. — Скжи, суждено ли отцу вернуться... Эльстн только головой покчл.

— Про отц твоего, почтенного Аргнист, ничего не скжу. Не могу н свой собственный поход гдть. Боги все рвно не ответят. Но ты ведь не только об отце спросить хотел? О сыне своем, зчтом, но не рожденном еще, верно? Потому что сейчс жребий его, если он стршен, волшбой еще переменить можно?

Ст дрожл не в силх вымолвить ни слов. Только кивнуть и сумел.

Волшебник вновь скрипнул зубми. Возложенный н него долг требовл, чтобы он ответил прямым и недвусмысленным откзом. Но эти глз! Кровь Звезд, что з глз!

— А что скжет твой муж? — использовл он последнюю отговорку. Ст лишь слбо улыбнулсь.

— Я ему трех ббенок подсунул. По нитке жемчуг речного кждой — не тк уж дорого. До утр они его не отпустят.

Откзться Эльстн уже не мог.

Дверь гостевой горницы зпер тяжелый железный зсов. Волшебник зтеплил две лучины по крям стол. Достл свой жезл — кмень в нвершии мягко светился голубым и серебряным. Шгнул было к своей сумке, но зтем отчего-то мхнул рукой и сел, положив жезл н чистую столешницу. Соединил руки нд кмнем и нчл вполголос читть зклятье н стрнном, небывло чистом и мелодичном языке.

Он читл долго. Зклинние вилось, точно великя рек Эгер, и нд столом, между горящих лучинок, медленно стл проявляться оплесцирующий шр. Внутри него постепенно нчл рсти золотистя искорк.

А потом... невольно Эльстн дже отштнулся от неожиднности. Из-з пределов светящегося шр к золотой искорке со всех сторон хлынул Тьм.

Свитые в тугие смерчи, ее струи кзлись устремившимися к добыче ядовитыми змеями. Нет! Не змеями... они... они словно бы не стремились поглотить искру ненвистного золотого сияния, нет! Они... словно бы пытлись вытолкнуть ее н поверхность ккого-то мутно-серого окен...

И тут шр внезпно лопнул, Эльстн с коротким, сдвленным воплем упл грудью н стол. Ст рвнулсь к нему.

Ее лдони осторожно коснулись бессильно откинувшейся головы молодого волшебник, с робкой лской прошлись по длинным волосм — «мягкие-то ккие!» — и испугнно отдернулись, едв Эльстн зхрипел и приподнялся, оттолкнувшись лдонями.

— Что это?... — только и смогл пролепетть молодк.

Эльстн широко рскрытыми глзми смотрел н опленные доски стол.

«Вот это д! Вот это д! Великя Тьм, что тебе ндо от этого ребенк? Ты что-то от него хочешь? Звезды отдют ему рссеянную в Сфере Миров силу, и ты хочешь бросить эту силу в бой... против кого? Новых Богов? Тьм? Или... или то Великое Зло, приход которого тк нстойчиво предвещют все до единого пророки?...»

— Я... я ничего не могу скзть, — прохрипел Эльстн в ответ н жгучий, молящий взор Сты.

Больше он от него ничего не могл добиться.

Нутро мленький отряд двинулся. Эльстн, Арг-нист, Армиол, Артлег. Четверо против Орды.

Дорог к Холму Демонов был хорошо известн. Место это пользовлось дурной слвой, но почему — толком никто не знл. Тйные кпиш троллей и гоблинов рсполглись севернее. Логов ккой-нибудь тври вроде вмпир или ведьмы в Холме никто никогд не змечл. Тем не менее молв глсил единодушно — «дурня гор». Првд, все эти сведения не отличлись свежестью — к Холму двно уже никто не ходил. Орд нглел, и хуторянм стновилось не до прогулок, тем более в мест со столь богомерзкими нзвниями.

Узкя лесня дорог. Впереди — см Аргнист, рядом — Эльстн, белый лук нготове; потом — Артлег с Армиолом. Хутор позди остлся, крй лес миновли, и тут-то Орд себя и покзл.

Пяток ногогрызов тковл из-под корней. Эльстн всдил одному в спину стрелу, остльных кони зтоптли.

— Первя весть. — Аргнист спешился — Локрну с копыт стереть кроввую дрянь. — И сколько з четыре дня еще будет...

До вечер тких «вестей» было еще четыре — не слишком много для столь дльнего переход. Один рз стеноломы — Эльстн ншпиговл синевтый шр стрелми столь стремительно, что никто не успел и руки поднять. Потом броненосец поплся — Армиол достл тврь копьем, его конь довершил дело копытми. Третья стычк окзлсь посерьезнее — дорогу прегрдил пр хоботяр с полной свитой. Ткое дже для Зщитник крепкий орешек, и отряду солоно бы пришлось, не будь Эльстн. Две стрелы — и один хо-ботяр ослеплен; вскинутый жезл с горящим лым плменем нверщием — и вторя тврь, нелепо взбрыкнув, опрокинулсь н спину, болтя лпми в воздухе.

— Все! — Волшебник в седле зпрокинулся, мло что лук не выпустил. — Дльше... железом!

Оно и видно, что железом. Аргнист своего Локрн по бокм — и вперед. Копье до половины древк хоботяре в брюхо воткнулось. Кровь во все стороны черным веером брызг горячих. Артлег с тремя брюхоедми схвтился, Армиолу опять броненосец достлся, строму сотнику н себя мелочь вроде костоглотов пришлось принять.

Ослепленный хоботяр тем временем кожу н черепе себе рзорвл, оттуд новый глз высунулся. Првд, второй хоботяр, опрокинувшийся, тк больше уже и не встл — видть, копье спинной хребет перешибло. Артлег двух брюхоедов прикончил, Армиол своего броненосц зтоптл — от мелких и средних тврей отбились. От хоботяры же тк просто не отделешься; и небось не миновли б они смертей, но опять же Эльстн выручил.

— Гони! — прохрипел через силу, слов пополм с кровью изо рт выплевывя. — Гони! Кони вынесут! А тврь я со след собью! — И в смом деле сбил, првд, после этого его смого пришлось к седлу веревкми привязывть. Совсем чродей обессилел.

После ткой передряги четвертя встреч и вовсе чепуховой покзлсь. Подумешь, три глвопсти! Одну копьями истыкли, вторую Локрн с конями сыновей Аргнистовых н рог ннизл, третьей секирми достлось.

Свечерело. Они збрлись длеко н полуночь; дже Аргнист не знл здесь безопсных мест, вроде Светлой Горки, где, по крйней мере, не нужно бояться Нечисти.

Когд был съеден скромный походный ужин, Эльстн вновь взялся з дело, очертив вокруг стоянки несколько охрнных кругов. Тонкие серебристые обручи один з другим ложились н черную, еще кое-где покрытую снегом землю. Н миг эти круги ярко вспыхивли, медленно зтем угся. Утиря мокрый лоб, Эльстн устло опустился возле костр.

— Ндеюсь, мелочь мое колдовство сдержит. — Он кзлся совершенно изможденным. — Н крупных я поствил один кпкн... больше не могу. Орд невероятно сильн. Хотел бы я знть, кто питет ее мощью!

— Темный Влстелин, кто ж еще, — буркнул Артлег. С смого нчл прень смотрел н молодого волшебник безо всякой приязни.

— Темный Влстелин! — Эльстн усмехнулся. — Кто он, где его крепость, кк одолеть это создние?...

— Тк это у вс, колдунов, спросить ндо!...

— Првильно. И чтобы мы, колдуны, знли ответы, мне придется лезть в Холм Демонов.

Рзговор прервлся. Аргнист мрчно молчл.

Колдун-то, окзывется, только зря щеки ндувл. Ничего он толком не может! Хоботяру опрокинул и все — язык н плечо вывлил. С тким от Холм едв ли нзд вернешься. Глядишь, еще его смого спсть придется. Првд, стреляет прень все рвно здорово...

Темные чсы короткой ростепельской ночи летели быстро. Аргнист крулил первым, после него — Армиол и под смое утро — Артлег. Кругом црили тишь и спокойствие, Орд не покзывлсь, Нечисть тоже. С первыми лучми солнц все четверо путников были уже н ногх.

Второй и третий день пути прошли однообрзно, кк будто Орд уже нсытил свою ярость. Один рз вспугнули одинокого гоблин; Аргнист позвл его, думя рсспросить, но тот бросился нутек тк, что треск был слышен еще очень долго.

Конечно, Орд не исчезл бесследно, не оствив по себе никкой пмяти. Лес был встревожен, нпугн, поржен стрхом. Птицы метлись кк оглшенные, несколько рз всдники нтыклись н лосиные следы — по ним судя, звери неслись во весь опор, словно спсясь от погони. Вечером третьего дня н пути поплся совершенно свежий, дочист обглоднный медвежий скелет. Многие кости зверя были переломны.

Местность вокруг Холм Демонов не отличлсь крсотой. Унылые болот, мелкие березки д чхлые сосенки. Ни грибов, ни ягод, и зверье этих крев избегет. По окринм болот теснились мрчные ельники, точно готовое к штурму войско. Дорогу постоянно прегрждли повленные деревья, дже веселое весеннее солнце спрятлось в тучх, зрядил мелкий нудный дождь.

Утром четвертого дня путники окзлись н крю обширной, зросшей кустрником рвнины, прямо посреди которой чудовищной шишкой вспух Холм Демонов.

Зтив дыхние, все четверо молч смотрели н окутнную серой мглой голую, кменистую вершину. Чуть ниже в рзвороченном склоне виднелся черный зев пещеры, и оттуд сплошным потоком влил Орд.

От кря лес в детлях ничего не рзглядишь. Аргнист глз прищурил, но, прищуривй не прищуривй, все одно — ккя-то рек шевелящяся, видны длинные шеи хоботяр, рогчиные бшки. Остльное все в серой дымке тонет. А время от времени еще и крылтые тени мелькют — не инче, клювокрылы. А звуки! Скрежет, визгливые вопли, плотоядное урчние, неясные хрипы, клекот, резкий свист... А уж вонь — сто лет хлев не чистить ндо, чтобы тк зпхло.

Но, бртие, коли тм пещер, тк ведь ее свод и обрушить можно.

Аргнист посмотрел н сыновей, и потом они все вместе уствились н Эльстн. Ккие тм изыскния, во имя Ркот?! Ты же мг! Зствь кмни повиновться! И, словно прочитв их мысли, зговорил Эльстн.

— Пещеру я попытюсь звлить. Если вы сможете меня прикрыть...

«А что будет, если нслвший эту Орду Темный Влстелин прознет, кто зпечтл логово его тврей?... А ведь мне придется произнести имя моего Короля... потому что инче Орд рзмечет кмни в дв счет... Что тогд будет, о лриэ сйти лэн?!»

— А отсюд... ты звлить ее не можешь? — осведомился Аргнист.

— Нет, — отрезл Эльстн.

— Тогд вперед. — И кони, грудью рздвигя невысокие зросли, шгом двинулись вперед.

Что с тобой, Аргнист? Уж не стршно ли тебе? Ты не боялся смерти н ртных полях, ты не боялся стрости — двно решил, что, не дожидясь немощи, см уйдешь к Ркоту, — тк отчего же сейчс сердце колотится возле смого горл? Ох, не тк сюд пробирться ндо!... Коней с Армиолом оствить — может, хоть млдший уцелеет, смим ползком, ползком... Но верхми у тебя изрядное преимущество перед тврями Орды, и потому приходится рисковть. Зловещий Холм мло-помлу приближлся.

— Стойте! — внезпно прошипел Эльстн, поворчивя своего сккун. — Оно рядом... Слышите? К мечу!

Рогч ухитрился подобрться почти вплотную. Из зрослей высунулсь жуткя рогтя бшк, покрытя темно-коричневой глянцевой чешуей. Нпоминвшя бочку псть рспхнулсь, длинный розовый язык зтрепетл, словно у выбирющей жертву змеи. Из псти по черным губм стекл дурнопхнущя слюн.

Стрел волшебник по смое оперение ушл в морду рогч. Удрили копья Аргнист и Армиол, Артлег ловко метнул секиру, Локрн изловчился стегнуть тврь роговым клинком н хвосте. Один из рогов тври внезпно и резко удлинился — Эльстн уклонился чудом. Обеими рукми он уже сжимл свой серебристый тонкий меч и, неожиднно перегнувшись с седл, вогнл оружие по смый эфес в шею стршилищ. Острие дошло до сердц, чудовищный бык коротко взревел и повлился.

— Ловко, — тяжело дыш, одобрил Аргнист. — Слвный у тебя клинок, мстер. Где ткие делют, не скжешь?... Ар-н-Ашпрнг?...

Эльстн только покчл головой.

— З морем, в Южном Хьёрврде... «Нехорошо лгть сржющимся с тобой рук об руку!»

— Крупный, однко. — Артлег пнул тушу носком спог. — Попотеть бы пришлось...

Это еще, пожлуй, мягко скзно. Один н один с рогчом у обычного человек нет никких шнсов. Втроем, д еще верхми, случлось, спрвлялись, првд, не без рн и увечий.

— Трогемся! — Аргнист послл Локрн вперед. — Немного уже остлось.

Зросли внезпно кончились. Вверх круто уходил голый, совершенно безжизненный склон. Кмни мслянисто поблескивли, покрытые ккой-то вонючей слизью. Кони презрительно зфыркли, однко идти дльше не откзлись.

Стрясь не змечть зловония и не прислушивться к отвртительно зловещим звукм, осторожно поднимлись по мертвому склону. А впереди, нд ними, изливясь из чрев подземной кверны, н волю вырывлсь Орд.

Срзу же з порогом пещеры живой поток сворчивл влево от Аргнист и его спутников, скрывясь з изгибом склон.

Тут и впрямь было множество тврей, еще не виднных ни Аргнистом, ни его сыновьями. Мимо них шло, перло, влило, ктилось несметное полчище смых что ни н есть причудливых создний. Морды, псти, клыки, когти, щупльц, рог... извивющиеся, сокрщющиеся, перектывющиеся, ползущие, прыгющие, шгющие тел. Шелест бесчисленных лп. Хлопнье крыльев. Мокрое чвкнье челюстей.

Живя рек ндменно игнорировл четверых путников. И руки Эльстн уже нчли медленно совершть ккие-то пссы...

Откуд-то сверху, из-з облков, внезпно донесся холодный и яростный вой, исполненный жестокой силы и жестокого прикз. Смысл все поняли тотчс, едв зтрещли кусты у подножия склон.

Из сырой и серой мглы нд головми вниз стремительно ринулось десятк три крылтых тврей — не привычных клювокрылов, нет! Что-то иное, куд более грозное и отвртительное. Аргнист невольно подивился тому, кк столь небольшие крылья могли поддерживть в воздухе ткие туши, обильно снбженные многообрзными смертоубийственными орудиями. Серпы, пилы, рог, копья н груди и спине; изогнутые, точно сбли, когти н изломх крыльев, н мощных лпх... Кждя тврь был рзмером с пру добрых волчр.

А вверх по склону вприпрыжку мчлсь целя волн тврей поплоше: и уже знкомые стеноломы, глвопсти, костоглоты, рогчи, и доселе еще невиднные. Хорошо еще, что хоботяры пок не пожловли.

— Ммочк... — вдруг совсем по-детски всхлипнул Армиол.

Кони гневно зржли, сми поворчивясь к опсности и роя копытми неподтливую землю. Ноздри Локрн рздувлись — могучий жеребец готовился к смертельной битве.

— Луки! — взревел Аргнист. — Двй, Эльстн!

— Мне потребуется время, — лихордочно бросил волшебник. Его кисти выписывли фигуры ккого-то змысловтого тнц. И сотнику дже покзлось, будто между пльцев Эльстн зметлись крошечные искорки белого плмени.

Покидвшие пещеру чудовищ взирли н всдников с прежним безрзличием. Эльстн внезпно рзмхнулся и швырнул в темный зев кверны нечто вроде клубочк снежно-льдистого огня. Швырнул — и тотчс подл коня нзд, срывя с плеч лук.

— Сейчс вспыхнет... — нчл было он, однко мгновения истекли, в пещере все оствлось по-прежнему. Крылтые тври кружили нд смыми головми, но пок не нпдли, словно ожидя подход своих собртьев, крбквшихся по склону.

Армиол и Артлег пустили стрелы. Опытные охотники, они не промхнулись: тврь хрипло вскркнул и отвернул. Из основния крыл торчли дв древк с серым гусиным оперением — лучшие боевые стрелы с оголовкми гномьей рботы.

Аргнист увидел, что молодой волшебник со все возрстющим изумлением смотрит во тьму пещеры... и кк изумление в его глзх сменяется отчянием.

— Не действует! — Лицо Эльстн искзилось ужсом.

В тот же миг крылтые нконец тковли.

Несмотря ни н что, Эльстн не утртил ни сноровки, ни ловкости. Беля стрел вспорол воздух, по смые перья уйдя в глз стршилищ. Тврь грянулсь оземь, глухо ревя и ломя лпы о кмни.

В лицо Аргнисту удрил струя густого смрд, от которого все мутилось в голове. Мелькнул уродливя голов, покрытя серо-зеленой чешуей, рспхнутя псть, шесть рядов бесчисленных зубов... Между глз стршилищ торчло нстоящее костяное копье, острие проскрежетло о крй шлем Аргнист.

Стрый сотник выбросил меч вперед-вверх зученным движением, словно вновь окзвшись н ступенях штурмовой лестницы подле вржеской бойницы. Лезвие вошло в костистую грудь, Аргнист обрызгло черной дурно пхнущей кровью, столь же отвртительной. Второй взмх ндрубил крыло неудчливого летун, и туш поктилсь по кмням. Силы Лесные, д что же Эльстн медлит?...

Локрн яростно зржл, удром острого копыт рзмозжив череп смому шустрому брюхоеду.

Улучив мгновение, Аргнист обернулся. Эльстн молч и с ожесточением рубил своим дивным мечом плотные ряды вливших из пещеры тврей, словно собирясь прорвться внутрь. Черня кровь брызгл фонтнми, вокруг волшебник громоздились мертвые туши, но спин его был совершенно открыт.

— Д скорее же! — рявкнул сотник в зтылок Волшебнику. Цепь стеноломов и прочей ордынской тври был уже в двух десяткх шгов.

С головы до ног покрытый черной кровью, Эльстн по трупм чудовищ дошел-тки до вход в пещеру. Прижвшись к стене, он вновь принялся лепить из воздух невидимую фигуру.

Из рядов нступющей Орды вперед вырвлся крупный рогч. Нклонив остроконечную корону, он ринулся прямо н Аргнист. Обученный Локрн подлся было в сторону — обычный прием, но прямо з спиной хуторянин стоял Эльстн, и вместо того, чтобы уклониться, Аргнист нтянул поводья, принимя удр н себя.

Мир опрокинулся и померк. В сознние ворвлсь оглушительня, поглощющя все остльное боль; руки последним усилием вогнли честную стль клинк в глубь смрдной глотки.

— Отец! — Рздлся отчянный крик, и все окончтельно погсло.

Челюсти мотли из стороны в сторону бесчувственное тело, скрежещ по железу доспехов. Секиры сыновей вонзились в плоть рогч, в шею тври вошел рог Локрн.

«Именем Вечного Короля!... Инче не подействует... о лриэ сйти!»

По вытеквшей из пещеры реке чудовищ внезпно прошл долгя множествення судорог. Возле смых ног Эльстн рспхнулсь чья-то псть, усеяння изогнутыми крюкми зубов. Хозяев Холм нконец-то рзобрлись, что к чему.

Волшебник с отчянием отпихнул морду спогом — руки были зняты плетением Огненной Сети. В кольчугу вцепились чьи-то когти, резко потянули вниз... Но тут сложенные пригоршней лдони волшебник нконец-то дрогнули от нпор двно ожидемой Силы.

— Ириэхо внтиото! Внтиото суэльдэ!

Чистый, мощный и звучный голос, в котором одновременно слышлись и рокот морского прибоя, и тонкий перезвон хрустльных колокольчиков, совсем не походил н тот, к которому уже привыкли Аргнист и его домочдцы. Обернувшись, Артлег увидел, кк из лдоней чужк выплыл ярко светящийся огненный шр; плменное чудо исчезло в черной глубине пещеры, Эльстн, нелепо взмхнув рукми, повлился прямо в поток чудовищ.

Сыновьям нконец удлось вырвть тело Аргнист из смертельных объятий рогч, и тут в глубине пещеры что-то грянуло.

Грянуло тк, что и Артлег, и Армиол едв не свлились с коней и врз перестли что-либо слышть. Земля под ногми зходил ходуном, потом из глубины подземелья вверх рвнулся клубящийся, упругий смерч из туго свитых жгутов многоцветного плмени, по спирли огибя вершину Холм. Он сжег, рзметл, обртил в ничто мерзкие серые тучи, испепелил крылтых бестий; мгновенно превртились в живые фкелы и те тври, что тковли Армиол и Артлег. А потом оцепеневшие бртья увидели, кк зшевелились, оживя, кмни вокруг пещерного устья; толкясь и поштывясь, словно толп подвыпивших дровосеков, грнитные глыбы двинулись к обугленному входу в подземелье. Зхрустели кости немилосердно двимых чудовищ, в щелях между кмнями зметлись быстрые белые сполохи. Кзлось, невидимый портной сшивет сейчс кмни огненной иглой. Подъятый волей Эльстн грнитный вл неудержимо ндвиглся, и вот глыбы с грохотом сошлись. Белый огонь плвил их кря, нмертво зпечтывя проход.

Эльстн остлся внутри.

Н покрытом жирным черным пеплом склоне Холм Демонов остлись только бесчувственный, изрненный Аргнист и его сыновья.

— Подними отц! — зорл Армиол прямо в ухо среднему брту. — Локрн!

Умный конь подогнул колени. Бртья подняли тело отц в седло, примотв зпсной подпругой, и сми вскочили в седл. Оствться здесь было превыше их сил. Дже для того, чтобы перевязть Аргнист.

Они остновились, лишь когд стршный Холм окончтельно скрылся з деревьями. Со всей мыслимой осторожностью сняли тело отц с седл и положили н рсстеленный плщ.

— Бтюшк!... — не удержвшись, всхлипнул Артлег. Армиол стиснул зубы, но промолчл. Клыки и рог рзорвли-тки кольчугу, глубоко пробороздили грудь, живот и спину Аргнист. Искромсння плоть висел лохмми, стрый сотник потерял очень много крови. И все же, когд змерший Армиол приложил ухо к окроввленной груди отц, слух его достигли слбые, неуверенные, но явственные удры пок еще живого сердц.

Бртья поспешно перебинтовли отц, пустив в ход все зпсы, днные им с собой н этот случй Стой. В сознние Аргнист не приходил, дышл еле-еле, и под гнетом стршной мысли «нверняк не довезем!» бртья пустились в обртный путь.

Интерлюдия

НАЧАЛО БОЛЬШОЙ ИГРЫ

Под хрустльным куполом порхют злтокрылые птшки. С неведомых высот низвергется мелодично поющий водопд блгоухнной влги. Жемчужнокрылый грифон с серебристой гривой свернулся н пышном ковре из вечно живых розовых лепестков. Перед глзми возникет прекрсное женское лицо, золотистые глз смотрят в смую душу. Подбородок зострен, щеки вплы — он похож н готовую к броску хищную птицу. Н дне янтрных взоров — Сил. Великя Сил.

Что я делю здесь? Откуд эт боль? Почему я не ощущю собственного тел?

— Здрвствуй, игрушк, — небрежно говорит мне крсвиц.

Игрушк? Я силюсь ответить и не могу. Пытюсь взглянуть в сторону — не удется. Уши терзет слдкя музык.

Молодя женщин смотрит н меня долгим испытующим взглядом

— Подобных тебе здесь уже двно не было. Что ж, Джибулистн зслужил небольшое рзвлечение, кк и я.

Он с кошчьей грцией опускется н низкую кушетку. Чуть посвистывет облегющий тело яркий шелк. Непрвдоподобно тонкую тлию охвтывет широкий черный пояс. Он кжется подозрительно простым в этом црстве кричщей роскоши. З пояс зткнут стрнный меч. Точнее, у него стрння рукоять — тщтельно обрботнный древесный корень со стртельно сохрненными изгибми, несмотря н то что они не слишком удобны под пльцми. А где же мой собственный меч?

Крсвиц подносит к губм вычурную золотую чшу. Глз ее неотрывно смотрят н меня.

— Что же ты молчишь? — спршивет он уже с оттенком нетерпения. — Рсскжи о себе. Зчем ты пришел сюд, к нм, в нш дворец под горными корнями?

Горные корни?... Ничего не понимю. Я пришел сюд? Стоп! Я же не помню, кк меня зовут! И не могу говорить! Я не в состоянии дже змычть или двинуть глзми.

Кжется, крсвиц удивлен.

— Вообще-то, я не люблю, чтобы н мои вопросы игрушки отвечли гордым молчнием, — сообщет он мне, беря с поднос истекющий соком диковинный фрукт. — Ты что, не узнешь меня? Или среди твоего племени никогд не упоминли о Црице Теней?

Я никогд ничего не слышл о ней. Ккя Цриц? И к ккому племени я приндлежу? Я рд бы объяснить ей все это, но губы, кк и все остльное тело, откзывются мне повиновться.

Тем временем крсвиц допил свою чшу, по лицу видно, что ею все сильнее овлдевет рздржение.

— Ты рссчитывешь н то, что я редко ломю новые игрушки срзу? — понизив голос, говорит он, и я чувствую в ее словх угрозу. — Это верно. Но нет првил без исключений. Тебя я могу сломть и срзу. Верно, что после этого мне будет очень скучно, но ничего, могу и потерпеть. Тк что нсчет твоего рсскз, игрушк?

Я молчу, поскольку дже при смом сильном желнии не смог бы ей ответить. Я не могу дже моргнуть. Стрнно, но глз до сих пор не жжет.

Он нчинет сердиться.

— Лежит кк истукн, — сообщет он неизвестно кому, потом, зкусив крсивую губку, неожиднно щелкет пльцми. — Оркус!

Н лицо пдет ккя-то тень, но неведомый Оркус стоит позди, и я не могу рзглядеть, кто это.

— Зймись этой упрямой штукой, — небрежно говорит крсвиц, и окружющя обстновк тотчс нчинет меняться. Светлое и золотистое стремительно исчезют, их место знимют кровво-лое и иссиня-черное. Слдкя музык умолкет. В гулкой тишине слышится только нечто вроде звон кндлов.

Мое положение изменяется. Теперь я вроде бы стою. Видно немногое. Дли тонут в крсно-черных облкх, пол вроде бы выложен светящимися желтыми плитми. Крсвиц в своем прежнем нрядном, струящемся, подобно водопду, плтье стоит, скрестив руки н груди.

— Ты дже не взглянешь н эти милые мленькие штучки Оркус? — Он поднимет брови.

Умом я понимю, что меня собирются пытть. Стрнно, но стрх нет. Вообще никких чувств и эмоций. Я мыслю короткими, рублеными фрзми.

В поле зрения нконец вплывет Оркус. Это здоровення тврь, нечто среднее между человеком и кбном. Вместо лиц — свиное рыло. В громдных ручищх зжт ккой-то ржвый инструмент. Нверное, его вид нзывется зловещим. Не зню. Мне все рвно. Я не думю ни о чем.

— Нчинй! — комндует Цриц Теней.

Оркус шгет ко мне. Я по-прежнему ничего не чувствую. Что-то глухо лязгет и клцет. И тут я змечю, кк лицо Црицы нчинет медленно белеть.

— Сильнее, Оркус! — резко комндует он, и чудовище отвечет глухим ворчнием. Снов рздется метллический лязг. Мое тело сейчс кромсют н куски, думю я с порзительным рвнодушием. Ну и пусть — я ведь все рвно ничего не чувствую и ничего не могу сделть. Не исключено, что я и вовсе не существую.

— Оркус, стой! — прижимя сжтые кулчки к груди, кричит Цриц. Лицо ее белее мел. — Отойди от него! И вообще сгинь с глз!

Оркус ворчит. Ворчние это мло-помлу зтихет з моей спиной. То есть он и впрямь уходит. Цриц окзывется почти рядом.

— Знчит, ты добрлся до нс, — цедит он сквозь зубы. — Что ж, здрвствуй, Губитель! Губитель? С чего он взял?...

— Ты уверен в этом, сестр? — рздется из-з моей спины низкий оглушительный бс. — Подумй хорошенько, ты уверен в этом?

— Уверен. — Цриц совсем не по-црски кусет губы. — Когд з него взялся Оркус, он дже не дрогнул!

— Тогд я иду, — решительно бросет бс.

Я готов поклясться, что он в рстерянности. Спустя мгновение он появляется передо мной — здоровенный, мускулистый великн, с толстенной бычьей шеей и громдными мышцми, перектывющимися по обнженному торсу. Он похож н витрину мясной лвки.

Стоп! Мясня лвк! Это первое понятие из моего прошлого, пробившееся сквозь брьер збвения. Мясня лвк! Я мучительно пытюсь вспомнить — но нет, ничего.

Великн пристльно смотрит мне в глз. Бурклы у него мленькие, зплывшие жирком, но очень, очень проництельные. Он только внешне похож н безмозглую гору мяс. Он опсен.

— Оркус слвно порботл, — ворчит он, протягивет ко мне руку, и, когд он вновь появляется у меня н виду, все пльцы н ней покрыты кровью. Крсной кровью.

Великн неспешно обходит меня вокруг.

— Но он же в зточении, — говорит он Црице. — Почему бы нм просто не швырнуть его в горн? Думю, из его Силы получится ккя-нибудь слвня штуковин. — Он смеется и обнимет Црицу з плечи. — Не понимю твоего беспокойств, сестр. Нм ндо рдовться! Быть может, мы нконец-то избвимся от ншего зклятого врг!

Зклятого врг? Это ндо зпомнить. Но только зчем?

— Ты не понимешь. — Цриц вырывется из объятий Мясной Лвки. — Я не хуже тебя зню, что он зключен в темницу. Но рзве ты не видишь, что это з темниц? Вглядись, слепой крот! Вглядись — и поймешь, что будет с ним, если ты бросишь его в твою дурцкую печь!

Великн долго ходит кругми, приглядывется, цокет языком, словно купец н рынке. Стоп! Купец н рынке! Это тоже из прошлого. Я иду длинными рядми, где торгуют стрнные низкорослые широкоплечие человечки с оклдистыми седыми бородми, очень степенные. Н прилвкх свлено оружие. Очень много оружия. Я выбирю себе меч... Все. Больше не помню, но это уже не тк стршно. Пмять вернется. Я не сомневюсь.

Великн мрчно кривится. Скрепя сердце он соглшется с сестрой.

— Тк и что же делть? — вопрошет он невесть кого. — В горн нельзя. Может, в Бездну? Ко Грни Нензывемого?

— Это было бы змнчиво, — сквозь зубы цедит Цриц. — Но тогд его сил нвсегд исчезнет из Сферы Миров. И что стнет с нми?

Великн мрчнеет еще больше.

— Не следует болтть, сестр, кто знет, быть может, он нс слышит. Ты прв, никто не ведет, что произойдет после пдения Губителя. Я послл бы з Черным, но он сидит н своем гтовом кубе и ничего не хочет слушть. Нм придется решть вдвоем.

— Я думю о Возрождющем, — медленно говорит Цриц.

— О Возрождющем? Но о нем тк двно никто ничего не слышл!

— Верно. И тем не менее это нш единственный шнс. Предскзно, что...

— Молчи! — обрывет ее великн. — Клянусь кровью Ямерт, этот хитрец нс слышит! Бьюсь об зклд, он см подстроил все это, чтобы окзться здесь!

— Интересно, что будет делть Губитель, если нс не стнет? — здумчиво произносит Цриц.

— Зймешься этим н досуге! — зло бросет великн. — Говорил о Возрождющем, нет? Если говорил, то прня ндо искть. Зймись этим немедленно, слышишь? Я вот уже иду.

Он и в смом деле поспешно уходит.

— Ты остнешься здесь, Губитель, — говорит Цриц, вновь окзвшись близко-близко ко мне. — Дже я не в состоянии убедить тебя не врждовть с нми. Мне остется только нйти способ покончить с тобой. Ну если мы не нйдем этого способ... тогд остнется только Бездн. Я соглсн рискнуть, лишь бы избвить от тебя всю мою рсу!

Ого! Я встл поперек дороги целой рсе?

Цриц уходит. Крсно-черный фон исчезет, и теперь я вижу уходящую ввысь беспредельную шхту. Тм, н стршной высоте, я вижу очертния Холм с рзвороченной вершиной и четыре крошечные человеческие фигурки возле рзверстого зев пещеры. Стрнно — я смотрю кк будто бы снизу, вижу все тк, словно прю нд кменистым взлобком. Я вижу крошечную огненную искру, отделившуюся от одной из фигурок... вижу обвившую Холм огненную змею, сметющую серо-зеленый живой нлет чудовищ со склонов... вижу, нконец, звливющие вход в подземелье глыбы и исчезющую под их нгромождением крошечную фигурку с серебряным клинком в рукх.

И тут видение стрнно изменяется. Я словно бы мчусь вверх по этой шхте, все выше и выше, все ближе и ближе к звленному кмнями... Вот я уже совсем рядом... ослепительня вспышк, перед глзми одно только холодное белое плмя, и я вновь провливюсь в Ничто.

— Ах-с-с, мс-с-стер, ты уверен, что это здес-с-сь?

— Уверен, Хисс, уверен. Перестнь дрожть, не то я откручу тебе твой дурцкий хвост!

— Ах-с-с, мс-с-стер, не ндо, не ндо! Мой хвос-с-ст! Он ткой...

— Ткой сексульный, ты хочешь скзть? Верно, без хвост беднягу Хисс не подпустят ни к одной юбке. Кому нужен бесхвостый ходячий змей!

— Мс-с-стер, ты с-смеешьс-с-я! Не с-с-следует никому с-смеяться нд с-стрым Хис-с-сом!

— Д ты никк, х-х, вздумл мне грозить, стрин?

— Грозить?! Ах-с-с! С-стрый Хис-с-с никому не грозит. Он только предупреждет-с. С-срок моей с-служ-бы у твоего бтюшки, мс-с-стер, подходит к концу. А тм... кто знет-с-с?...

— И ты решил, стрин, что получишь жезл и сможешь вмзть мне по первое число, поскольку бтюшк не питет ко мне особенно добрых чувств?

— Ах-с-с!

— Лдно, змнем для ясности. Мне все рвно, что ты будешь думть, стрин. Это твое последнее здние. То, з чем нс послли, должно быть у моего бтюшки. Тогд ты получешь свой жезл, я...

— А что же попрос-с-сишь ты, мс-стер?

— Что, не терпится узнть, червяк-переросток? Тк вот, я откжусь от нследств и попрошу сделть меня обычным бессмертным, нвеки обезопсив от твоих, стрин, происков.

— Мс-с-стер, мс-с-стер, с-с-стрый Хис-с-с с-ск-зл много сгоряч.

— У тебя же холодня кровь, приятель.

— Я инос-с-скзтельно!

— То-то, что инос-с-с... Доствй зступ и нчинй рыть. Зклятья здесь не рботют. Предупреждю, времени мло, земля кменистя. Если бы ты не стл гоняться з теми ящерицми, громко упршивя их предться с тобой любви н перинх из тины...

— Ах-с-с! Ну должен же с-с-трый Хис-с-с иметь хоть немного рзвлечений в этих ужсных и гиблых крях!

— Должен, должен... смотри, провлим из-з тебя все дело — пеняй н себя. Еще сто лет в рбстве проведешь.

— Повинуюс-с-сь, мс-с-стер!

— Двно бы тк.

Н обугленном, звленном почерневшими костякми склоне Холм Демонов стоял высокий худощвый мужчин средних лет в простом сером плще с откинутым н спину кпюшоном. Згорелое лицо, черты резкие, густые брови, холодный взгляд с прищуром. Его едв ли можно было нзвть «широкой души человеком», этого стрнник. Тонкие губы плотно сжты. Ни вещей, ни оружия, и, собственно говоря, неясно, кк он вообще сюд попл — не пришел же пешком, в смом-то деле? Мужчин внимтельно осмтривл нглухо зпечтнную предсмертным колдовством Эльстн пещеру. Мло-помлу взгляд его сделлся совершенно ледяным.

— Именем Вечного Короля!... — пробормотл он, несильно пнув пру рз одну из передвинутых чрми грнитных глыб. — Ишь ты, имени Короля не пожлел! Мльчик, мльчик, что же ты нделл! — Лицо человек приняло выржение крйней досды. Повернувшись спиной к звленному входу, он неспешно зшгл вниз по склону.

Он достиг уже кря лес, когд от недвно покинутого им мест донесся резкий свист. Человек в сером плще обернулся.

Вершину Холм Демонов стремительно окутывл иссиня-черня дымня туч. Стрнник остновился и, скрестив н груди руки, принялся нблюдть. Н тонких губх появилсь мрчновтя усмешк, словно он хотел скзть: «Ну, теперь-то вы у меня попляшете!»

Облко внезпно и резко поднялось, словно его тянули к небесм невидимые кнты. Н Холме остлось стоять пять женских фигурок, облченных в ярко-лые свободные одеяния. Вокруг головы одной из них плясли языки плмени, обрзуя нечто вроде огненной короны. Короновння резко вскинул руку, укзывя н стрнник. В руке женщины появился тонкий огненный меч.

Стрнник ждл, здумчиво склонив чуть нбок голову.

Никто из Смертных не смог бы понять, кк вышло, что все пятеро воительниц рзом окзлись подле человек в сером плще.

Они были крсивы, эт пятерк, той стршновтой крсотой, что свойственн убийственному оружию. Узкие лиц, узкие глз, бескровные губы, вплые щеки... и у кждой по плменному клинку в рукх. Предводительниц же приствил острие своего оружия к смому горлу мужчины — тк, что серый плщ дже здымился.

— Нконец-то, — медленно произнесл он. — Моя ловушк срботл. Ты бросился н помощь к этому волшебнику-недоучке, кк я и рссчитывл! Нконец-то! — Лицо ее искзил ненвисть. Глз метли молнии, губы кривились, кзлось, он вот-вот пронзит не знющим прегрд мечом шею противник.

— Великя Кер, ну рзве достойно тебя убить безоружного? — спокойно осведомился мужчин, ловко сбивя едв знявшееся н плще плмя. — Рзве ты не видишь, что я один и что у меня голые руки? Этим ли ты хотел похвстть перед сестрми?!

— Убить?! — Кер демонически рсхохотлсь. Человек в сером чуть улыбнулся — подобные же интонции ему доводилось слышть у дешевых блгнных ктрис. — О, подобня кр стл бы для тебя блгодеянием. З мою поругнную честь ты ответишь совсем иным. Ты стнешь моим рбом! Я проведу тебя через зоны терзний и унижений!... Ты будешь кждой дичью мир, которую нстигет хищник; ты будешь кждым огрбленным, обмнутым, униженным, пытемым, рстерзнным существом этого проклятого мир!

— Ккие змечтельные слов, — очень серьезно скзл мужчин. — Жль только, тут нет зрителей, чтобы их оценить, кроме твоих огненных призрков.

— Я нуждюсь только в одном зрителе — смой себе! — последовл пылкий ответ. — О, кк слдк моя месть! Видеть тебя, могучий Ргнвльд, беспомощным, униженным, полностью в моей влсти! Н колени, червь! Ты будешь лизть мои споги, моля о снисхождении.

Тот, кого нзвли Ргнвльдом, вновь чуть зметно улыбнулся.

— Рзве нм было плохо вместе, Кер? Рзве я окзлся несостоятелен кк мужчин? Рзве двл я тебе ккие-либо клятвы или обещния?... А если ты хочешь позбвиться поединком, двй! Меня это рзвлечет тоже. И, знешь, дже хорошо, что здесь нет зрителей. Инче ты неминуемо прикончил бы их всех, чтобы не остлось свидетелей твоего поржения.

— Свидетелей моего поржения?! — Из глз Керы потек смый нстоящий огонь. — Д что ты возомнил о себе, жлкий колдунишк?! Ты, укрвший у кого-то из титнов пру-тройку впечтляющих зклятий, ндеешься устоять перед одной из Огненных дев?!

— Дев?! Гм... — нхльно усмехнулся Ргнвльд. Издевк попл в цель, Кер рзъярилсь еще больше.

— Нет, тебя придется убить! Ты см нпросился!

— Ну тк тогд рзи! — Мужчин пожл плечми. — И перестнь, во имя всех богов, портить мой совсем новый плщ! Мне соткли его феи, и я вовсе не хочу, чтобы он погиб окончтельно. — Ргнвльд нетерпеливо взглянул н Керу. — Ну, чего ты ждешь? У меня и тк полно дел.

Плменный клинок опустился.

— Дже столь презренных существ, кк ты, соблзнитель, я убивю только в честном поединке!

— Великое Рвновесие, Кер, мне уже ндоел эт сцен. Хочешь мириться — двй, хочешь дрться — тоже двй, только решй поскорее! Время дорого.

— Хорошо же, — прошипел Кер. Ее взгляд скользнул по земле, оствляя з собой две полоски огня.

Огнення дев отступил н три шг и поднял меч в церемонном слюте. Ргнвльд демонстртивно сложил руки н груди.

— Хвтит, хвтит! Я не могу больше ждть, — в его голосе сквозило рздржение.

И тогд Кер тковл. Ее движений не смог бы рзличить ни Смертный, ни Бессмертный; кзлось, воздух прошил стремительня ля молния. Удр обрушился слев сверху, удр, рзвливющий тело от плеч и до пояс

Ргнвльд вяло повел првой лдонью. Его лиц не оствляло скучющее выржение.

Аля молния врезлсь в землю шгх в двдцти от стрнник. Взвилось плмя, окруженное пышной короной искр, когд спустя мгновение языки огня опли, стло видно тонкое тело в измзнном грязью крсном одеянии. Ргнвльд нпрвил свою не в меру стрстную противницу прямо в глубокую, полную тлых вод лужу. Мгический меч Керы влялся рядом, переломленный возле смого эфес.

Сопровождвшие повелительницу призрки рзом бросились н стрнник. Дв небрежных движения руки — и они исчезли во внезпно взвихрившемся черном смерче. Волшебник повернулся к Кере.

Огнення дев медленно выбирлсь из грязи, громко рыдя от ярости и бессилия. Ргнвльд шгнул к ней, протягивя руку.

— Мне очень жль, Кер, — мягко скзл он. — Мне и првд очень жль. Зря ты тк. Извини, но по Зкону Рвновесия я не мог позволить тебе изрубить меня н чсти. Двй помогу...

Еще полулеж в луже, Кер поднял совершенно безумный взгляд... и зрчки ее внезпно рсширились. Он змерл, рзом збыв обо всем, не в силх отвести глз от стрнно изменившегося в тот миг лиц Ргн-вльд. — Ты... ты... тк, знчит... А-х!

Кк и простя Смертня, Огнення дев тоже могл пдть в обморок.

— Нет, нет, нет. — Стрнник поспешно подхвтил ее з тлию, помогя подняться. — Не ндо пугться.

— Великие... Великие Силы... — Керу бил крупня дрожь, он порывлсь не то зрыдть, не то упсть н колени. — Ккя кр ждет меня, Великий?

— Кр збвением, Кер, — серьезно скзл носивший имя Ргнвльд. — Мое дело здесь слишком вжно, несдержнность женских языков слишком известн. Мне придется зствить тебя збыть об этой встрече. Для твоего же собственного блг.

— Кк будет угодно Величйшему... — пролепетл Кер, по-прежнему прижимясь к груди мужчины. Ргнвльд мягко коснулся ее лб лдонью. Дивные очи зкрылись, Кер погружлсь в сон.

— До нескорой, увы, встречи, крсвиц, — грустно прошептл Ргнвльд, деля плвный жест левой кистью. Спящя дев тотчс исчезл. Мужчин одернул плщ, придирчиво взглянул н то место, с которого сбивл плмя, — нет ли подплин? — и, удовлетворенный, зшгл прочь.

Однко по Зкону Рвновесия дже ему не дно было знть, что всю эту сцену из густоты мрчного лес видели и еще кое-чьи глз...

Могучие крылья грифон згребли воздух. Внизу рсстиллсь изумрудня зелень вечнозеленых лесов; изредк ее перечеркивл голубизн речных извивов. Синие, словно глз фей, озер згдочно смотрели вверх — туд, где в толщх кристльно чистого эр плыло дивное мгическое существо.

Грифон повернул величественную голову, покосившись н свою нездницу. Гордый зверь ждл прикзов, и они последовли. Глз всдницы сделли чуть зметное движение, но крылтому коню хвтило и этого. Он послушно устремился к земле, описывя широкие круги.

Тм, внизу, среди лесов синело еще одно озеро, но горздо крупнее остльных — его северный и зпдный берег терялись в дымке. А в том месте, где сходились берег, полуденный и восходный, н высоком холме к небу возносились тонкие лмзные шпили и хрустльные купол изящного небольшого змк — тк, вполовину среднего бронского. К янтрным воротм вел чуть зметня дорог, поросшя просто более короткой и жесткой трвой, чем окрестные луг; к змку то и дело подктывли роскошные экипжи без колес, скользящие нд землей и зпряженные кто чем — громдными лебедями, величественными белыми единорогми, грифонми, просто крылтыми львми... Изредк подъезжли и всдники н кентврх или тех же единорогх.

Рспхивлись изукршенные резьбой дверцы, мленькие бородтые человечки в ярких ливреях помогли выйти роскошно рзодетым мужчинм и женщинм — всем кк один высоким, стройным, с причудливо укршенными мечми. Оружие носили все, не исключя и прекрсных дм. Торжественные процессии одн з другой входили в змок.

Грифон юной нездницы тоже опустился, но не перед воротми змк, н один из его блконов. Потрепв зверя по роскошной гриве, девушк отпустил его. Хрустльные двери открылись перед ней сми собой, и он окзлсь в просторном будуре. Девушк вскинул тонкий укзтельный пльчик, укршенный кольцом из ничем не сцепленных друг с другом лучщихся бриллинтов, — резня пнель послушно откинулсь, предствив требовтельному девичьему взору объемистый грдероб. Н переднем плне висело простое н первый взгляд плтье из жемчужно-серых нитей, укршенное игрющими живым огнем кплями росы. По комнте пополз блгоухнный ромт весеннего цветущего луг.

Девушк дже зхлопл в лдоши и подпрыгнул. Потом покзл язык своему отржению в зеркле и стл поспешно переодевться. Он довел этот требующий столь высокого и непостижимого мужским рзумом искусств процесс почти до смого конц, когд в дверь внезпно постучли.

Точнее не постучли. Вульгрные звуки не оскорбили собой мягкой дргоценной тишины, нет. Просто девушке скзли, что ее ждет вжное сообщение.

Удивленно подняв брови, он отошл от зеркл. Н изящном столике, вырезнном целиком из янтрной глыбы, стоял хрустльный шр н подствке черного дерев. Девушк склонилсь нд ним.

Шр осветился из глубины недобрым крсновтым светом. Быстро сменяя друг друг, в нем поплыли отрыночные кртины, словно схвченные чьим-то обес-пмятовршим взором: ккой-то кменистый холм с рзвороченной вершиной... черный зев пещеры... живя рек чудовищ, хлещущя из подземелья, словно прорввшя плотину весенняя вод... Четверо всдников н стрнных, зловещего вид конях, совсем не похожих н обычных... вспышк... мчщяся вверх по склону рогтя тврь... Один из всдников зслоняет собой другого, который отчянно рубит стршилищ удивительно ярко сверкющим серебристым клинком... Девушк вскрикнул. Лицо ее тотчс утртило все крски жизни. Прижв руки к груди и немилосердно куся губы, он смотрел в глубину шр, точно звороження.

— Ириэхо внтиото! Внтиото суэльдэ! — донесся слбый голос из глубин шр. Видение утонуло в белом огне... когд спустя миг шр вновь очистился, стли видны звливющие пещеру кменные глыбы и быстро исчезющя среди них фигурк, тк и не выпустившя из рук серебряного меч.

Девушк обессиленно опустилсь н пол, лишившись чувств.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

«ЭЛЬТАРА ЭЛЬФРАНСКАЯ»

ГЛАВА I

Гном Двлин лежл н лвке мрчный и до невозможности злой. Его не взяли в поход! Его, с которого нчлсь все эт история! «Уп-рггш-хроддиртр!» (Грубое гномье ругтельство. Весьм приблизительный перевод: «трх-перетрх вытесвшего твою ткую-сякую гробницу!» Рзумеется, вместо слов «трх-перетрх», «вытесвшего» и «ткую-сякую» используются совершенно непристойные выржения, кои Автор, зботясь о морльной чистоте юношеств, привести здесь никк не может).

Двлину кзлось, что все его рны окончтельно зжили. Рзумеется, это было совсем не тк, но упрямый гном и слушть ничего не хотел.

— Рзвяжите! — бушевл он, едв не опрокидывя при этом лвку. — Рзвяжите сми, не то хуже будет!

— Если кому и будет хуже, тк это тебе, глупый, — беззлобно зметил Лиис, молодя крепкя девх, не тк двно пришедшя к Аргнисту с погибшего н юге хутор. Сегодня был ее очередь исполнять обязнности сиделки при буйном больном. Ст уже грозилсь подмешть гному в пиво сонного зелья, чтобы хоть кк-то его утихомирить. — Опять рны вскроются, кому это нужно?

— Не вскроются, не вскроются! — Гном отчянно вертелся, пытясь ослбить путы.

— Когд вскроются, поздно будет, — нзидтельно зметил девушк. — Кбы не колдун с белым луком, отпрвился бы ты к Хедину, бртишк! Ежели б не его чродейство, нш Ст-трвниц тебе бы уже ничем не помогл.

— Чродейство? — внезпно нпрягся Двлин. — Ты скзл, чродейство?

— Ну д, — простодушно ответил Лиис. — С ткими-то рнми, кк у тебя! Токмо чрми и спсешься.

— Пришелец... Эльстн... нложил н меня свои чры? — рздельно выговорил гном.

— Нложил, нложил, — рдостно кивнул Лиис, не понимя, чем недоволен гном. — И хорошие чры! Сильный он волшебник и жезл нстоящий имеет...

— Жезл... жезл... — Гном внезпно зкрыл глз и откинулся н подушку, змерев, точно лишившись чувств.

— Эй, эй! — Встревоження молодк подлсь ближе. — Случилось что?

— Я в порядке, — сквозь сжтые зубы ответил Двлин. — В полном порядке.

Не веря, Лиис подошл к лвке. Кк учили, нщупл биенье жилы жизни н левом зпястье гном. Все и впрямь было в порядке. Однко Двлин лежл совершенно неподвижно, здрв к потолку бороду, и лицо его, можно скзть, «побледнело, кк снег», хотя едв ли могл проявиться бледность н крсновто-коричневой коже гном, потемневшей от кузнечной копоти и покрсневшей от жр горнов.

Немного погодя Двлин открыл глз. Посмотрел н испугнно глядящую Лиису и усмехнулся.

— Д все хорошо Просто, Р-родгр, мне обидно стло, что не взяли!...

Это был нгля и неприкрытя ложь. И любой хоть мло-мльски искушенный слуштель, конечно же, немедленно уловил бы фльшь в словх Двлин. Но Лиис кк рз и не был тким слуштелем. Жизнь у нее и тк выдлсь нелегкя, чтобы збивть себе голову еще и чужими бедми. Скзл гном, что все в порядке, знчит, тк оно и есть. Рзвязть не просит, отпустить не требует. Все, кк мтушк Деер скзл. Знчит, мне и беспокоиться не о чем.

Двлин же после этого, кзлось, тоже ничуть не изменился. Првд, перестл бушевть; однко в глзх его поселились ткие смертня тоск и боль, что зметивший это отштнулся бы в испуге.

Он постепенно попрвлялся. Рвные рны зтягивлись н удивление быстро — Эльстн пострлся н слву. Провлявшись четверо полных суток, Двлин с рзрешения Сты поднялся н ноги кк рз в тот день, когд Аргнист, Эльстн и сыновья сотник нсмерть схвтились с Ордой н Холме Демонов.

Первым делом гном отпрвился н кухню.

— Дров, вижу, н исходе? — осведомился Двлин, просунув бороду в дверь поврской.

Колотых чурочек, кк всегд, не хвтло. Мужики всячески пытлись увильнуть от этой ндоедливой рботы. Целый день топором мхть, рубить круглые поленья — кому охот.

— Небось брюхо зныло? — понимюще усмехнулсь рспоряжвшяся здесь Деер. — Понятно, Двлин, понятно Лдно, нкормлю и без плты.

— Ну нет! — возмутился Двлин. — У нс тк не принято.

— А у нс принято тк: сперв рботник нкорми, нпои, потом уж рботу спршивй! — поджл губы Деер, нвливя с верхом большую глиняную рсписную миску. Гном не зствил просить себя двжды.

Зто потом, вычистив посудину до блеск и вытщив из-з пояс секиру, гном н дровяном склде покзл, кк ндо обрщться с топором. Он творил чудес. Чурки тк и летели во все стороны, сми собой при этом — невесть кким обрзом — склдывясь ровными поленницми. Из сря он отпрвился н двор, прошелся по всем конюшням, мбрм, хлевм и прочему, всюду нходя себе дело. Толстые и короткие пльцы гном облдли удивительной ловкостью; кзлось, он влдеет всеми ремеслми.

Он не оствил себе ни единого миг свободного времени, словно боясь окзться недине с собственными невеселыми думми. Кк проклятый, он три дня не вылезл из кузницы, несмотря н все предостережения Сты, что рны могут еще скзться и ему следует поберечь себя.

Дорввшись до любимой огненной рботы, гном трудился не поклдя рук. Гнул железные дуги, подгонял друг к другу рычги, шестеренки и пружины, конструируя ккой-то компктный мехнизм. К кузне несколько рз подходил Лиис, звл «поснидть» — Двлин только отмхивлся. Он почти ничего не ел, пил одну воду, ни рзу не притронувшись к излюбленному нпитку своего племени — доброму темному элю. «Д он просто вне себя!» — скзли бы сородичи из Ар-н-Ашпрнг, увидев своего почтенного собрт в тком состоянии...

Артлегу и Армиолу повезло. Орд уходил н север, по пути к дому бртьям лишь однжды повстречлся десяток стеноломов. Армиол быстро вогнл одному из них стрелу в глз, конь Артлег зтоптл другого, и прочие бестии, вялые по весеннему времени, отступили, решив не связывться.

Куд больше боялись бртья не довезти родителя. Но сподобил Хедин Добродел и тут — бтюшк в себя не приходил, но и хуже ему не стновилось. Пусть редко, но дышл, и притом ровно, и сердце билось, хотя и слбо. Рны строго сотник перестли кровоточить, и сыновья уже втйне друг от друг стли ндеяться, что Сте удстся одолеть хворь и рны.

Об Эльстне не вспоминли. Чужк — он и есть чужк. Д еще и колдун вдобвок, колдунов Артлег не жловл. Армиол их тоже недолюбливл, хоть и не столь сильно, кк брт.

— Тоже мне, колдуны, чродеи, мги! — сквозь зубы шипел Артлег. — Тври, ненвижу их всех! Небось через них Орд-то и возникл...

— Ты что, брте, — возржл млдший. — Орд — он ж Темным Влстелином нслн, то всякий знет!

— Нслн, нслн... — ворчл средний. — Не зню. Влстелинов этих не видывл. Зто чродеи тк под ногми и путются! Проклятый колдун! Кбы не он, сидели бы себе н хуторе и бтюшк цел бы остлся!

— Тк Эльстн см и погиб первым, — попытлся возрзить Армиол.

— Погиб, погиб... — передрзнил Артлег. — Ты его мертвым видел, , зщитничек?

— Брт, не говори тк! Смело он дрлся, и его ж у вс н глзх кмнями звлило!

— Звлило, звлило... Это, может, тебе только тк покзлось. Может, он все это специльно подстроил, чтобы бтюшку извести! Может, он и нс тм положить хотел, см в пещеру — рз, и нет его! А?! Что скжешь?! Колдунм, им верить нельзя, знешь ли. Тк что окзлся твой чродей под кмнями, нет ли — одним Богм Истинным ведомо. Колдун хорош, когд своим делом знимется — лечит, скжем, тм или скотину пользует — и ни во что иное не суется. Понял? А мгия эт вся... от нее человеку только погибель.

Через восемь дней после отъезд бртья добрлись до родных мест. Их ждли. Н крю лес зсели мльчишки-мхльщики, которые и подли сигнл, д с тким усердием, что едв не повырывли себе руки из плеч.

Внешне хутор никк не изменился. Только из трубы кузни влил непривычно густой дым. Нглухо зпертые ворот внешнего чстокол приоткрылись ровно нстолько, чтобы пропустить всдников поодиночке.

Первой к сыновьям бросилсь Деер. Дозорные мльчишки уже передли весть — мол, скчут двое, одного рненого везут, — и сердце хозяйки хутор едв не вырвлось из груди. Деер бросилсь — и змерл, впившись в лдонь зубми при виде бессильно свесившегося с лошди Аргнист.

— Ну, чего встли?! — рявкнул подоспевший Алорт. — Бтюшку в дом несите! Сту сюд с ее сндобьями! Все я з вс думть должен!

Про Эльстн никто и не вспомнил.

— И что ж теперь нм, рзнесчстным, делть? — Деер всхлипывет, слезы уголком передник утирет. Н душе черным-черно, ровно в ночь солнцеворот предновогоднего.

Мть с сыновьями сидит, вместе нелегкую думу думют. Чужих никого не позвли, дже жен Алортову и Артлегову. Ст, впрочем, и тк бы не пошл. Сидит возле Аргнист неотступно. И — смилостивься грозный Ркот! — строму сотнику пок что хуже не приходится. Ст дже ндеется, что свекор выкрбкется.

— Что делть, что делть... — шипит Артлег. Мыслей дельных у него небогто, зто злобы н десятерых хвтит. — Ясно, что делть! Хутор делить ндобно! Людей, скотину... кждому — его долю. Пок весн, пок ни Орды, ни Нечисти...

Все тк и обмерли.

— Ты что же, бртец, бтьку уже в домовину уложил? — Алорт глз сузил, вот-вот удрит.

— Аг! Ты-то стрший, тебе никуд уходить не ндо, все тебе готовеньким достнется, — огрызется Артлег. — А вот нм с Армиолом все своим горбом поднимть придется!...

Деер спешит вмешться, инче, чувствует, быть беде.

— Сынки, сынки, вы что?! Будем спорить, ссориться д делиться, точно все Орде в утробу пойдем. Покзл бы вм бтюшк, кк брниться сейчс!... Алорт, Артлег, уймитесь. Ты, средненький, и впрямь погоди похоронку зводить. А ты, стршенький, тоже умом порскинь — ко всему быть готовыми ндо. И ежели что, то и впрямь Артлег выделять придется. Обычй тков. Если, конечно, ты, сыне, окончтельно выделиться решишь. Но может, все ж что получше предложишь? Артлег укор в вопросе не слышит, оживляется:

— А что? Предложу! Н юг уходить, к Рубежу Рыцрскому.

И вновь все молчт.

— Д ты что? Нсиженное место бросить? Через все лес — н юг? — дивится Деер. — Уж сколько годочков никто отсюд уйти и не пытлся...

— Потому что уж больно пустых черепов н Костяной Гряде все боялись, — бросет Артлег. — Никто дже и не попробовл...

— Д не потому не пробовли, что боялись, дурья твоя бшк, — презрительно цедит Алорт. — А потому, что здесь мы — хозяев! А тм кто? Нищие, бродяги, изгои... стршнее скзть — рбы! Кждый н шею веревку нкинуть сможет...

Это было првдой. Безземельных хвтло и н юге. Артлег это знет не хуже других и тем не менее не сдется.

— То-то здесь мы всем влдеем, до чего дотянуться сможем! То-то здесь у нс поля широкие, луг пышные, стд тучные! Кк мыши по щелям сидим, з ворот не высунемся. Уже мло что под землю не збились!...

— Хочешь идти — иди, — ровно произносит Деер. — Долю твою я тебе см отсчитю золотом, что у отц припрятно. Иди! Только воды здесь не мути.

Артлег пугется. Видно, подобного не ожидл. Опускет голову, зпинясь бурчит что-то — дескть, это ж просто слов...

— А рз слов, тк и хорошо, — не меняя тон, говорит Деер.

Жен Аргнистов уже спрвилсь с рстерянностью и слезми. Хутор в ее рукх, и он не позволит ему псть. Нивен вон по сю пору без Зщитников держится!

Тк ничего и не решили. Д и что тут решть? Без Аргнист, конечно, держться против Орды трудновто будет — по военному делу он док. Ничего, з стенми отсидимся.

Гном в последний рз удрил молотом по рскленному куску метлл н нковльне. Придирчиво осмотрел зготовку, остлся доволен и большими щипцми сунул ее в зрнее приготовленный топленый жир брюхоед. Лучшего средств для зклки не было.

Спустился вечер. Теплый вечер месяц птицезвон. Здесь, в Северном Хьёрврде, с погодой творилось нечто стрнное — н подвлстных Орде землях всегд стояли стршные, погибельные зимы и прекрсные, теплые, с обильными дождями лет. Урожй успевл созреть, ничто не вымерзло и не вымокло. Водным путем удвлось отпрвлять н юг кое-ккие товры — по бросовым ценм, рзумеется. Порядок устоялся двным-двно. Купцы охотно брли дешевые северные хлеб, лес, лен, мед, кожи, мех и прочее. А взмен н полуночь отпрвлялись иные необходимые вещи, и прежде всего оружие. Хуторяне были смыми лучшими покуптелями у гленских оружейников. Кждый хутор, отпрвляя свой плот, прикреплял к мешкм и сверткм бирки. Н биркх же пислось то, что желли получить взмен. Купцы, конечно, не упускли случя нгреть руки, но все же вести дело стрлись честно — люди Нечисть грудью сдерживют, куд ж н них обмном нживться... И простой торговой прибыли хвтит.

Двлин вышел н порог кузницы. Дже могучие мышцы гном нчли ныть и болеть от устлости: з это время кузнец-доброволец переделл столько рботы, что иному ковтелю-человеку хвтило бы н полгод. Только рбот и спсл. Д еще — что уж грех тить! — здешние молодухи.

С двних времен среди молодых хуторянок жрким тйным шепотом передвлись рсскзы один другого стыднее о том, что гномы хоть ростом и не вышли, зто лучше их в постели никого нет и дже смый здоровенный бугй хуторянин смому зхудлому гному и в подметки не годится. И еще немловжно — что от этих соитий не могли родиться дети... Мужики об этих ббьих пересудх если и знли, то не придвли знчения — мол, язык женский все рвно что помело. Не придвли знчения, и притом совершенно нпрсно.

Первой гном зркнил Лиис. Не зря звть «снидть» приходил. И гном, кк ни устл после целого дня честной молотобойной рботы, все рвно чувствовл сосущую пустоту тм, в сердце, потому соблзнительнице не сопротивлялся.

Вслсть нвопившись и нстонвшись, донельзя довольня молодк вошл в девичью с ткими блестящими, сытыми глзми, что не понять, чем и с кем он знимлсь, мог только слепой. И, конечно, Лиис похвстлсь.

После этого гному не приходилось жловться н отсутствие женской лски. Его кормили н убой, словно племенного боров. И он стрлся не рзочровывть своих посетительниц. Стрнное дело, но молодки могли повырывть друг другу все волосы из-з ккого-нибудь худосочного молодц, вот из-з Двлин они совсем не ссорились, соствив нечто вроде молчливого зговор. Змужние звистливо косились и кусли губы, но нствить рог своему блговерному пок никто не решился.

Гном постоял некоторое время, подышл свежим воздухом и уже совсем было решил вернуться к рботе (н верстке рук мстер ожидл невиднный еще многозрядный скорострельный рблет. Им Двлин собирлся вооружить всех детей и женщин н хуторе), кк его внезпно окликнул голос — голос, зствивший Двлин, гном отнюдь не робкого десятк, здрожть до смых глубин его существ и едв не бухнуться н колени. Голос обрщлся к нему н его родном языке, был тонок, чист и исполнен непонятной силы.

— От повелевющей к презренному: слушй, повинуйся и отвечй! Кк имя мест?

Гном еле-еле поборол неимоверно сильное желние простереться ниц. Он поднял взгляд, весь при этом обливясь потом, словно тщ н спине десятипудо-вую тяжесть.

Перед ним стоял повелительниц.

Невысокя, тонкя в тлии. Личико чуть вытянуто, н щекх — премилые ямочки. Прямой, тонкий нос, огромные глз со стрнным рзрезом — внешние уголки несколько подняты. Круто изогнутые брови.

Одет он был и вовсе стрнно. Сшитя из бесчисленных лоскутов кожи куртк немыслимого покроя с косой зстежкой и зпрвленные в споги брюки — черные, из чешуйчтой шкуры ккого-то зверя, вроде бы дже горной змеи. У пояс незнкомки — кривя тонкя сбля, нд плечом торчл лук. Больше никкого оружия н виду он не носил. Из-под причудливой островерхой шпки выбивлсь перекинутя н грудь толстя руся кос... точнее, нет, не руся, цвет осенних кленовых листьев, цвет, почти не встречвшегося у девушек Лесного Предел.

— Здрв будь, стрнниц, — хрипло произнес гном. Огромным усилием воли он зствил себя говорить н людском языке, сделл вид, точно ничего не понял. Будь что будет, они не н юге!

По нему словно хлестнул незримый обжигющий бич. Глз повелительницы горели гневом. Двлин почувствовл, кк воля его плвится, точно кусок олов в горне. Весь покрывшись потом, он отступил, держсь з косяк кузницы. Првя рук безвольно висел вдоль тел, дже не потянувшись з оружием.

— Во исполнение Древнего Долг; от повелевющей к презренному. Пди ниц и повинуйся! — Это вновь было скзно н языке Ар-н-Ашпрнг.

Двлин ощутил, кк его колени нчинют трястись. Строе проклятье его нрод действовло.

— Поговорим нормльно, ? — выдохнул он, и от звуков человеческой речи сделлось немного легче.

— Эй, ты кто ткя? — внезпно послышлся неприязненный голос Лиисы. Коренстя, широкобедря молодк, игрючи ворочвшя двухпудовые мешки, стоял, уперев кулки в бок, и с вызовом глядел н незнкомку.

Стрнниц повернул гордую головку.

— Почтення, кк нзывется этот хутор? — в речи незнкомки слышлся стрнный мелодичный кцент, очень нпоминвший мнеру говорить Эльстн.

Никогд не следует ничего выклдывть пришельцм. Првильно Деер говорил — в ншу пору добрые люди по дорогм тк просто не шстют. И потому Лиис только смерил стрнную гостью недоверчивым взглядом.

— Ты это... здесь подожди. А я хозяйку позову.

— Рзве у тебя нет язык, чтобы ответить смой? — высокомерно осведомилсь незнкомк.

— Д кто ты ткя, чтобы мне тут прикзывть?! — возмутилсь Лиис. — Ничего я тебе не скжу! Стой тут, у ворот, до вечер!

— Лиис! Нет!... — прохрипел гном, но было поздно.

Глз гостьи сузились. Он резко вскинул руку — рстопыренные длинные пльцы смотрят в небо, — и одежды н Лиисе зтрещли по всем швм. Пояс соскользнул, точно ящериц, з ним н землю последовл юбк. Молодк только приглушенно хнул, пытясь кое-кк прикрыться рукми.

— Это нучит тебя почтительности, — холодно зметил гостья. — Тк все-тки кк нзывется это место?

И тут Лиис покзл хрктер. Вместо того чтобы рзрыдться, убежть или лишиться от стыд чувств, он не хуже ккого-нибудь клювокрыл ринулсь н обидчицу. Молодке было уже все рвно, увидит ее кто-нибудь или нет.

Гостья явно не ожидл этой тки. Прежде чем он успел обнжить сблю или дже сотворить зклятье, пльцы Лиисы уже вцепились ей в волосы, колено молодки со всего мх удрило в живот. Девх имел кое-ккой опыт рукопшных.

Гном ощутил пнический прикз повелительницы — немедленно прийти ей н помощь, — и ноги против воли Двлин оторвлись от пол. Лиис опрокинул обидчицу нземь, немилосердно дубся кулкми. Опомнившись, гном бросился к дерущимся. Если он не успеет оттщить хуторянку...

Однко же он успел. Првд, лишь в последний момент — основтельно помятя гостья, из изящного нос которой обильно сочилсь кровь, уже приготовилсь к ответному удру.

— Нет! Остновись! Это хутор Аргнист! — крикнул гном в смое последнее мгновение.

Уже поднятя рук медленно опустилсь.

— Тк-то лучше, презренный. Ты проявил неповиновение и будешь нкзн.

— Я свободный гном, — н том же языке, языке Ар-н-Ашпрнг, ответил Двлин. Он зствил себя сжть кулки, постоянно борясь со стрстным желнием псть ниц, рзрыдться и, обняв колени повелительницы, униженно молить о прощении.

— Презренный, ты свободен лишь в пределх Древнего Долг, — холодно зметил повелительниц, не деля попытки подняться. — И долго я еще буду тут лежть, презренный?

Тут ндо скзть, что слово «презренный» ознчло не личное отношение незнкомки к Двлину, подчиненное положение гном соглсно стрым зповедям.

Подгорный житель угрюмо протянул повелительнице руку. Грциозно опершись н нее, волшебниц встл. Лиис к тому времени уже успел подхвтить свои юбки.

— Передй этой низкородной хмке, рожденной в грязи, что ей придется зплтить з все очень высокую цену, — ндменно прикзл повелительниц гному. — А теперь, презренный, проведи меня к хозяину этого... этого строения...

Гном зскрежетл зубми. Ничего не понявшя из их рзговор Лиис с недоумением смотрел н вжно прошествоввшую стрнную пру. Двлин почтительно ввел незнкомку в ворот. Сопротивляться было выше его сил.

— То, что ты сделл, не лучший способ подружиться со здешними обиттелями, — угрюмо проворчл гном н языке людей. Ответом ему стл лишь обжигющий взгляд, от которого губы Двлин сми собой сомкнулись тк плотно, словно их сплвил воедино огонь горн.

Нрод, рзинув рты, нблюдл з гномом и его спутницей, никто ничего не понимл. Крсня, кк мков цвет, Лиис куд-то скрылсь.

— Доложи же обо мне, кк следует в подобных случях.

Аргнист все еще лежл, хотя усилия Сты и приносили свои плоды. Жизни строго сотник ничто уже не угрожло, пусть он и был все еще очень слб. Двлин постучл в дверь кк рз в тот момент, когд Деер кормил муж с ложки мясным отвром.

— Что тм еще? Погодить не можешь?! — нбросилсь было он н гном, однко срзу осеклсь, едв зметив его совершенно безумные, выкченные, нлитые кровью глз. Рзум был стерт из них нчисто.

— Низкорожденные, пдите ниц перед восшествием волшебницы Пречистого Круг, несрвненной Эльтрой Грозномолниенной!

Ошеломленные сотник с женой уствились н дверь. Двлин, держсь точно деревяння кукл, кким-то резким, дергным движением еще шире рспхнул дверь. Девушк в остроконечной кожной шпке шгнул через порог. Гном зкрыл створки и змер, точно истукн.

Т, которую Двлин нзвл Эльтрой, несколько рз прошлсь по небольшой горнице, морщ ристокртический носик. Все те мест, где он могл бы сесть, явно не соответствовли ее предствлениям о чистоте.

— Переводи, презренный. Гном прокшлялся.

— Ркот Вседержитель, д что все это знчит? — не сдержвшись, вскипел Деер.

Эльтр н миг нхмурилсь — и внезпно вздыбившийся передник тотчс же нкрепко зткнул супруге Аргнист рот.

— Теперь нм не помешют говорить, — перевел гном.

— Кто ты ткя? — Аргнист приподнялся и сжл кулки. Деер, мыч, тщетно пытлсь вырвть кляп изо рт.

— Я Эльтр, волшебниц. Ответь н мой вопрос, низкорожденный, и ты будешь щедро вознгржден. Был ли н твоем хуторе некто по имени Эльстн?

— Двлин, что это з бб?!

— Рди Великих гор, отвечй, почтенный Аргнист! Он сотрет твой хутор с лиц земли, лишь слегк пошевелив пльцем!

Крсный от гнев Аргнист взял-тки себя в руки.

— Ответь ей, ты ж знешь... — буркнул он.

— Грозномолниенной ведомы людские нречья! Отвечй почтительно!

Двлин сделл стршное лицо. Сотник в свою очередь зскрежетл зубми, однко зствил себя «ответить почтительно».

— Он нпрвился к Холму Демонов. Ты был с ним. Что произошло дльше, низкорожденный?

Превозмогя гнев, Аргнист рсскзл. Деер тк и не смогл избвиться от зткнувшего рот передник. Это впечтляло.

Лицо Эльтры остлось бесстрстным. Дослушв рсскз Аргнист до конц, он поднялсь.

— Скжи этой деревенщине, Двлин, что н один солнечный круг ни одн тврь Орды не причинит вред ни ему, ни его домочдцм. А вот это поможет лечить хвори. — В руке волшебницы появился небольшой серебряный светец с серебряной же лучиной. — Дотронься пльцми до ее конц — вспыхнет огонек. Под его лучми зживют любые рны и отступет любя болезнь. Зклятие будет действовть, пок не догорит лучин.

Эльтр величественно поднялсь и вышл. Едв зкончив переводить, Двлин опрометью бросился з ней.

— Пожлуй, я возьму тебя с собой, презренный. Ты послужишь мне збвой. К тому же ты можешь пригодиться у Холм Демонов.

Это было скзно уже н дворе. Лиис поднял всех, кого могл, и теперь дорогу волшебнице прегрждл цепочк мрчных молодых прней. У гном зтряслись руки.

— Скжи им, чтобы ушли, пок я не превртил их в стеноломов, — лениво процедил сквозь зубы Эль-тр.

Испугть гордых хуторян было не тк-то легко. Двлин едв не охрип, умоляя приютивших и спсших ему жизнь не рисковть. Прни неспешно освободили проход. Двлин шел мимо них, чувствуя зтылком презрительные взгляды. Щеки гном горели от стыд.

Не повернув головы, дже не взглянув по сторонм, Эльтр вышл з ворот. Прищелкнул пльцми — рздлось хлопнье мощных крыльев. С неб кмнем пдл огромный грифон.

— Собирйся, презренный. Мы отбывем. Я узнл все, что хотел узнть. Нс ждет Холм Демонов.

ГЛАВА II

— Mac-стер, мс-стер! С-стрый Хис-с ус-стл. Я с-стер с-с-себе вс-с-се лпы этим мерс-с-ским зс-с-сту-пом! Отчего не применить ншу с-с вми мгию, мс-с-стер?

— Хисс, мой бтюшк, похоже, только зря тртил н тебя силы и время, если ты до сих пор здешь ткие дурцкие вопросы. Ты хочешь, чтобы Печть Вечного Короля ускользнул из нших рук? А ведь тк и случится, едв ты пустишь в ход чродейство!

— О, мс-с-стер, прошу прос-с-стить с-с-строго Хис-с-, вш почтенный родитель не открыл мне подобного.

— Он многого не открыл, стрый ты змей, ни мне, ни тебе. Лдно. Отдохнул? Берись з зступ. А что лпы стер, тк см дурк. Я ж тебе предлгл перчтки...

Я прихожу в себя. Тьм, что-то немилосердно двит бок, и вдобвок стоит жуткя вонь. Великие Силы, я могу двигться! Д, точно... я могу двигться! Шевелю рукой, ногой... все кк будто бы мне повинуется. Пльцы ксются кких-то шелушщихся, н ощупь продолговтых предметов.

Кости. Обугленные, обожженные кости. Я понимю это, едв коснувшись лдонями, словно у меня н рукх глз, способные видеть в темноте. Н грудь двит что-то очень тяжелое — вроде бы кмення глыб. Отпихивю в сторону. Теперь удется встть. Стрнно, вокруг црит бсолютный мрк, но тем не менее я вижу все в мельчйших детлях.

Я в ккой-то пещере. Срзу же з спиной громоздится звл. Пол покрыт бесчисленными уродливыми костякми, все обгорелые. Здесь вволю погулял огонь. Теперь осмтривю себя, свой охотничий нряд Интересно, откуд у меня взялсь эт кольчуг? Рзве я когд-либо нуждлся в доспехх? Это тк пошло — прикрывть свою плоть. И меч — что это з клинок? А, он зчровн... Мне пришлось дрться с мгом, рз я ннес н лезвие семь стрых рун? Нверное, мне противостоял именно мг, потому что против любого другого противник я вышел бы с обычным оружием, то и вовсе с голыми рукми. Силы должны быть рвны.

Тк, знчит, я все-тки кое-что помню. Про доспехи, про оружие... про рвенство сил... что еще? Женщин с лицом хищной птицы нзвл меня Губителем. Ее брт предлгл скинуть меня в Бездну, к Нензывемому.

Нензывемый! От этого слов веет дже не могильным холодом, не простой смертью, ознчющей всего-нвсего гибель тел из мяс и костей. Нет. Веет Конечной Смертью, рспдом всего сущего, зктом, з которым уже никогд не нступит рссвет.

Но все это лишь ощущения. Я по-прежнему не могу вспомнить ничего конкретного, осяземого — лиц, событий, мест... Я не помню своего нстоящего имени. Только нелепя кличк — Губитель... Губитель, которого собирлись столкнуть с Возрождющим... Д! И еще тм упоминлся ккой-то Черный...

Сжимю виски лдонями. О! У меня, окзывется, рстут волосы! Рньше этого не было, я уверен. Но вот Почему уверен?...

Встю н ноги. Ндо идти — не сидеть же здесь вечность, пок Холм не рзрушится см собой. Конечно, со мной ничего не случится — я просто просплю все это время и открою глз, лишь когд зжмуренных век коснутся солнечные лучи; но отчего-то мне кжется, что я пропущу тогд нечто зхвтывющее. У меня ведь есть долг в этом мире, вдруг вспоминю я. Вжный, очень вжный долг, я не помню, ккой именно, но это и не существенно. В нужный момент судьб см подскжет мне, что время пришло.

Я встю, зсовывю в ножны серебристый клинок и нчиню спуск по плвно уходящему в глубь земли тоннелю. Губитель!... Милое прозвище, что и говорить.

После встречи с Керой Ргнвльд — поскольку его нстоящее имя пок не ведомо нм, будем нзывть его тк, — Ргнвльд торопливой поступью нпрвился прочь от Холм Демонов. Он не ошибся. Печть Вечного Короля был н месте. Бедный мльчик пустил в ход ткие силы, о подлинной мощи которых дже и не догдывлся. Теперь придется рсхлебывть. И это тк некстти!...

Орд прегрдил ему путь нездолго до вечерней зри, когд стрнник нходился уже довольно длеко от стршного мест. Землю здесь иссекли длинные шрмы овргов, точно ннесенные кким-то исполинским мечом. Зросшие мелким и густым ельником, со струящимися по дну ручьями, вспухшими от тлых вод, эти оврги могли укрыть целое воинство.

Ргнвльд остновился н ночлег. Безо всяких мгических штучек, покряхтывя, собрл хворост, потом свлил сухую лесину, соорудив добрую нодью, — должно до утр хвтить. Выбил н трут искру, рздул плмя. Рзгреб снег, звлил лпником, звернулся в плщ и зкрыл глз.

Тври тковли внезпно и со всех сторон. Кзлось, еще мгновение нзд ничто не предвещло беды — не рздлось ни одного звук, не хрустнул ни один сучок, не колыхнулсь ни одн ветк, — вот теперь вечерние сумерки исчезли, сожрнные сплошной волной чудовищ. Тел их плотно прилегли к телм, нигде ни млейшего просвет.

Ргнвльд вскочил н ноги в смую последнюю секунду. Кулки его были плотно сжты, глз из-под кустистых бровей метли молнии ничуть не слбее Керы, от досды он дже прикусил губу. Резко опустил обе руки, словно оттлкивясь ими от земли, — и его не стло. Чудовищ сшиблись друг с другом н том смом месте, где только что стоял удивительный стрнник, оствивший после себя только горящий костер

Глубоко в диком лесу стрнное существо, нблюдвшее посредством мгического хрустльного шр всю эту сцену, издло удовлетворенное хрюкнье. Хозяин будет очень доволен. Прикз выполнен в точности.

— Mac-стер! С-с-десь с-с-скл! Мой зс-с-туп не берет кмень!

— Терпи, Хисс, и долби кк следует. Это свод тоннеля. Подземный ход не прокопн, не прорублен, проплвлен. Понял, змеиня бшк? Земля спеклсь от жр. Но если мы пробьем крышу... Сейчс я кирку достну. И-эх! И-эх!... И-эх!... Видишь, поддется?!

— Ур-р мудрому мс-стеру! Ур-р! С-стрый Хисс будет копть. У него очень болят лпы, но он будет копть, д-с-с-с!

— Ну-к еще рз!... И еще! И еще! Крошку отгребй!... Тк!... Тк!... Тк!... Тк!... Отгребй лучше, кому скзл?! Двй, немного остлось! Видишь, уже трещины пошли?. Уф, устл. Поруби-к ты.

— С-с-с! Мс-с-стер! С-с-стрый Хисс не может...

— А я вот сейчс кк возьму тебя з згривок, и мы тогд увидим, можешь ты или нет...

— Ах-с-с! Мс-с-стер! Но мои лпы вс-се в крови!...

— Тк это потому, что рботть не умеешь. Подумешь, змеиный црь! Отродясь ни мотыги, ни зступ в рукх не держл! У-у, убожество!... И не зыркй н меня своими глзищми. Тебе все рвно со мной не спрвиться. Ни сейчс, ни потом. Тк что лучше не криви рожу, рботй. Думй о жезле, который получишь, когд мы вернемся к отцу!... И помни, нм ндо спешить, пок нс не опередили!

— Мс-с-стер, но я чую, здес-сь был чужк!

— Что?! Ты уверен, зеленый хвост?!

— Тк же, кк и в том, что я — лорд Хис-с, с-змеи-ный црь-с-с-с!...

— Гм... но Печть н месте. Лдно, копем дльше! Кто бы тут ни был, нм выбирть не приходится. В крйнем случе будем дрться!

— Д-с! Др-ртьс-с-я, мс-с-стер! Двненько я уже не дрлс-ся!

— Копй-копй... Я предпочту по-тихому добыть Печть и унести отсюд ноги. Сржения лучше вести с девицми в постелях...

— Mac-стер! Похоже, с-стрый Хисс пробилс-с-я!

— Ну-к, ну-к... Точно! Свод пробит! Теперь только рсширить лз... Зступом, зступом!... Тк, теперь вроде просунусь... Хисс, крепи веревку!

— Ос-с-сторожнее, мс-с-стер!

— Ничего, не впервой... Тк... Вроде крепко. Кк только скомндую, тщи меня нверх. Лмпу передй!... Проклятье, дже простого огня колдовством не зсветить!...

— Вс-се в порядке, мс-с-стер?

— Д... Тут костей кких-то полно... Аг... Чувствую Печть... Приготовься, зеленый хвост, кк только я сниму зклятье, здесь все взлетит н воздух! Не успеешь меня выдернуть — пиши пропло. См погибнешь.

— Понимю, мс-с-стер! Не бес-с-спокойтес-с-сь!

— Внимние! Нчиню!...

Я спускюсь все глубже и глубже под землю. З спиной, н поверхности, идет ккя-то млопонятня возня, но меня он сейчс не волнует. Пусть они делют что хотят. Мой путь вниз. Я не могу ошибиться — тм, н дне, кроются окены Силы. Мне он будет нелишней. Я чувствую, что повторня встреч с той крсоткой, хозяйкой Оркус, и ее быкоподобным бртцем едв ли пройдет мирно. А я хочу ннести им визит. Я ощущю, кк в душе медленно рзгорется мрчный огонь. Думю о тех пыткх, которым подвергну эту прочку, после того кк одержу победу, и мне стновится приятно. Вроде бы я не должен тк думть... вроде бы это нехорошо... Хотя почему нехорошо? Они могут пытть меня, я не могу? А, ты спршивешь, чем же я тогд буду отличться от них, тихий пушистый зверек, обосноввшийся в моем созннии? Ты прв, мой милый, — ничем. Потому что я никогд от них ничем и не отличлся. Просто я сильнее, вот и все. И они боятся меня. Сей фкт доствляет мне удовольствие, и изменить ткое положение вещей не в моей влсти. Для этого мне нужно перестть быть смим собой.

В тоннеле црит непроглядня тьм. Не обычный мрк, нет, в нем я вижу тк же хорошо, кк и н свету. Нет. Чья-то воля стртельно зполнил воздух зыбким и липким тумном — специльно, чтобы помещть тким, кк я.

Тким, кк я... Во имя Нензывемого, но кто же я все-тки ткой? Неужели же просто Губитель?...

Глдкие стены и пол. Повсюду кости. Здесь словно взорвлось специльное Огненное Зклятье. Прх и пепел, пепел и прх. Я думю о миридх создний, сгоревших здесь зживо, и мне вновь стновится приятно. Это должен был быть слвный бой. Меня не прельщет уничтожение рди уничтожения. Но в бою — я чувствую — нужн бсолютня беспощдность. И я увжю тех, кто н нее способен.

Тоннель ведет меня вниз долго, очень долго. Сколько именно — невжно, я ведь не нуждюсь ни в сне, ни в еде, ни в питье. То есть я могу и есть, и пить, и спть, и получть от этого удовольствие, но если ничего этого нет, то прекрсно обхожусь безо всего.

И вот нконец пол подземного ход стновится горизонтльным. Стены рсходятся в стороны, и я окзывюсь в просторной пещере. Дже мне с моим зрением не рзглядеть дльнюю от вход стену.

Я стою возле порог и смотрю. У пещеры нет пол.

Вместо него пышущее жром озеро темно-крсного цвет. Вод в нем, если только это вод, тягуч, словно кисель. Поверхность кипит, и видно, кк среди лопющихся пузырей проступют контуры отвртительных создний — с лпми, пстями, щупльцми, крыльями... В них я ощущю тупую и смертоносную злобу. Они неинтересны. Они неспособны упивться боем и сржться нсмерть. Они дже не знют, что ткое смерть. Их посылют в сржение, и они идут, деля единственное, н что способны. Кто же это рзвлекется тут подобным обрзом? Впрочем, невжно. Он делет доброе дело. Создет для кого-то вргов, которых можно уничтожть, борясь тем смым со скукой — смым стршным вргом живущих.

Вдоль кря рскленного озер вьется узкя тропк. Иду по ней. Я чувствую великую силу, нгнетемую откуд-то из глубины в это озеро, я собирюсь позимствовть чсть столь щедро рстрчивемой мощи. Для этого мне ндо опуститься еще глубже. Я не сомневюсь, что нйду путь.

Ргнвльд стоял н крю лес. Перед ним рсстиллось тихое круглое озерко, солнце тонуло в пронзенных лыми копьями зкт тучх. День кончлся.

Это озеро лежло в двух днях пешего пути от Холм Демонов. Зклятие Перемещения отпрвило стрнник именно сюд — рз уж нпл Орд и ему пришлось в знчительной мере себя рскрыть, тк уж хоть ноги по буреломм чтоб меньше сбивть пришлось. Здесь, у озер, имелось все потребное, чтобы испрвить содеянное молодым волшебником у Холм Демонов, не нрушя при этом Зкон Рвновесия.

Ргнвльд посмотрел себе под ноги. Тм лежл сумк, плотно нбитя его сегодняшней добычей — трвы и коренья, употребляемые здешними ведунми, лпк летучей мыши, вынутый зячий след, кусочек сброшенного лосиного рог, цельный медвежий зуб и в особом кожном мешочке спящя мурвьиня цриц рзмером с лдонь взрослого человек.

Лесные обиттели не прятлись от Ргнвльд. Волшебник, думли они, обычный волшебник... Првд, незнкомый, но тк что с того? Осторожные лесные духи н всякий случй збивлись поглубже в тумн своих логовищ — вдруг пришелец решит, что они ему пригодятся, и бедняг влстью чр зключт в крошечные коробочки — служить неведомому повелителю в его колдовских делх. Пущевые хеды тоже спешили убрться с дороги Ргнвльд — он не приндлежл к Кругм Злобных. Гурры ккое-то время взирли н пришельц с любопытством, но, сочтя его обычным смертным чродеем, оствили в покое. Для них он был слишком силен.

И только один нрод, феи, что-то зподозрили. Когд Ргнвльд очутился н грнице цветущего мйского луг, Цветочный нрод весь, от мл до велик, бросился к нему. Прозрчные, словно у стрекоз, крылья били воздух, н крошечных прекрсных личикх нписны были восторг и обожние — чистых душой фей не обмнул тщтельно срботнный крнвльный костюм смертного волшебник. Ргнвльд поспешно отступил в лес, но было уже поздно. Неотступно следивший з ним через хрустльный шр нечеловеческий взор увидел всю эту сцену. Желтые клыки осклились в усмешке. Вот и вторя удч. Хозяин будет уже не просто доволен, но очень доволен!

Собрв все, что требовлось, Ргнвльд здумлся. Открывть свое инкогнито он не хотел, но время было очень дорого. Легкий, нерзличимый глзом жест — и он исчез. Рзумеется, Читющий Зклятья прочел бы в своем сверкющем Эфирном Шре смое обычное Зклятье Перемещения...

И вот он вновь, Холм Демонов! Теперь з рботу... но стоп! Что здесь случилось?! Печть!

— Мс-с-стер, мс-с-стер, ты тк с-с-сейчс-с знят, ты произнос-с-сишь очень, очень опс-сные с-слов! С-стрый Хисс и не с-знл, что ты с-знешь ткие... Ты не ус-с-слышишь меня, мс-с-стер, и не с-сможешь ничего с-сделть, и не с-стнешь с-смеяться нд великим с-змеиным црем... Ты выс-зывешь Духов. Очень хорошо, с-стрый Хисс будет с-знть... Кких Духов? Тк, оч-чень, очень могучих: Арфурэель, Дух Небес-сного Плмени... я и не с-знл, что твоему отцу уд-лос-сь с-зкляс-сть его... Ибидрс-зиль, Дух С-звез-дного Рс-ссеянного С-свет... С-смостнель, Дух С-з-родышей Жизни во Мгле... д, великя троиц... Теперь они нчинют с-снимть Печть... ндрезть удерживющие ее путы... ос-стльное ты должен с-сделть с-см, мс-стер... Тк... путы подрезны... Духи удляются... ндо же, ткие с-сильные, могучие, с-слу-жт эткому с-скупердяю, кк твой бтюшк, мс-стер... И уходят тк с-скромно — ни плмени, ни блес-ск... А теперь тебе, похоже, мс-стер, удлось с-снять Печть...

— Хисс! Хисс! Тяни же, во имя всех богов! Тяни! Я совсем без сил! Ой! Чуть не выронил Печть... Д скорее же!

— Mac-стер! Вы с-сейчс уроните Печть!

— Нет! Ничего! Ты только тяни... тяни... тяни...

— Ты с-совсем ос-слб, мс-стер... Дй руку...

— Н... Стой! Печть! Нет!Хисс., тврь! Предтель!

— Ты с-смеялся ндо мной, мс-стер. Твои пльцы ос-слбли, и я вырвл Печть. А теперь...

— Ах, у тебя еще и нож! Нет! Нет! Не-ет!...

— Лети во тьму, мс-стер...

Грифон Эльтры взмыл в воздух. Ошршенные обиттели хутор провожли скзочное существо взглядми: ничего подобного они доселе не видывли. Вместе со стрнной пришелицей исчез и не менее стрнный гном Двлин. Пропли и все его вещи — когд только собрть успел. Молодки скрипели зубми и беспричинно шпыняли своих квлеров. Зменить в постели гном не мог никто из них.

Двлину доселе не приходилось летть. Желудок гном предтельски сжлся, лдони покрылись потом, он не мог зствить себя взглянуть вниз ни з ккие земные и небесные сокровищ. Однко он решил, что скорее см спрыгнет со спины зверя, нйдя быструю смерть, чем выкжет повелительнице Эльтре свой испуг. Повелительниц Эльтр... Гном вновь зскрежетл зубми. Он поплся! Он стл рбом! Рбом, который не может ни сбежть, ни восстть против своего господин! Древнее проклятие обрушилось и н его плечи; он-то, гордец, считл подобную учсть уделом лишь слбых душой, тех, что бежли н юг, спсясь от тягот постоянной войны с Ордой и Нечистью. Что ж, от войны они и впрямь спслись. А вот от Древнего Долг...

Невольно Двлин покосился н свою высеребренную секиру, зткнутую з пояс. Искушение было велико. Рзом оборвть эти муки... поступить, кк достойно воину Подгорного племени, воину, хживвшему в рядх хирд против рмды троллей Отпорного Хребт! В тот день под трупми н смертном поле скрылсь земля, и многие годы тм ничто не росло — столько пришлось впитть в себя Кормилице отрвной тролличьей крови... Тк неужто он не решится?! Ему хвтит и доли мгновения. Вырвть оружие, рзмхнуться... и снести с плеч эту гордую, прекрсную и ткую жестокую головку повелительницы Эльтры! Сколь бы могуч он ни был, руки Двлин волшебниц остновить уже не успеет. Ясно, что после этого удр он, Двлин, проживет лишь несколько секунд — пок будет длиться его свободный полет со спины грифон до земли. Но зто он умрет, кк подобет гному... и больше эт чродейк не сможет обртить в жлкого прислужник никого из Подгорного племени.

Пльцы Двлин медленно поползли по поясу, нконец нщупв теплую рукоять. Медленно и осторожно гном потянул оружие вверх, сейчс он не думл о смерти. Его здчей стло вытщить секиру, все остльное уже не имело знчения. Эльтр, кзлось, ничего не змечет.

Обливясь потом, гном дюйм з дюймом тянул оружие вверх. Несколько рз ему приходилось змирть, когд Эльтр шевелилсь, и Двлину кзлось, что повелительниц вот-вот обернется. И мло-помлу ему удлось высвободить рукоять. Теперь оствлось нечто уже совсем простое.

Рсширенными глзми гном смотрел в зтылок своему прекрсному вргу. Кк всякий из числ Подгорного племени, Двлин был нервнодушен к крсоте, тем более столь необычйной, кк у его пленительницы. Удрить... рзрубить череп... чтобы тонкое тело упло вниз сломнной игрушкой... чтобы роскошные волосы щедро злил кровь... и чтобы потом тври Орды вволю попировли нд ее бренными остнкми...

Гном никогд не бил в спину. В горячке боя, когд ты один против множеств вргов, тм уже не рзбирешь, куд придется смертельный удр — в грудь или в лоптку. Но здесь... подло и коврно удрить, рскроить голову той, перед кем его племя — знчит, и он см — в громдном, до сих пор не оплченном долгу... Двлин помотл головой. Глз нчинл рзъедть пот. Кк ни крути, умирть тк глупо не хотелось.

Но и жить тк тоже нельзя!

Секир медленно нчл поднимться. Эльтр не оборчивлсь.

Лезвие поднялось еще выше. И тут волшебниц зпел.

Если бы это был чрующя медоточивя песня, Двлин, нверное, все-тки удрил (по крйней мере, он стрлся уверить себя в этом). Но вместо этого рздлись немудреные, кое-кк срифмовнные вирши, в которых чувствовлись и злость, и боль.

— Эй, ты что, ты что?! — внезпно вскрикнул волшебниц, згорживясь локтем. Грифон кмнем ринулся к земле.

Отчего-то зслушвшийся Двлин упустил момент, неловко пошевелился, и Эльтр обернулсь. Ее взору предстл гном с знесенной для удр секирой.

Он бы уже не успел сотворить никкой волшбы. Но прекрсные глз полнил ткой ужс и, глвное, в них читлось ткое недоумение, что у Двлин дрогнул рук.

Грифон почти врезлся в землю, тк что Двлин изрядно тряхнуло. Не отрывя глз от лиц Эльтры, он медленно убрл оружие обртно з пояс. Нступило молчние. Волшебниц уже привел в действие зщитные зклятья, но Двлин и не собирлся нпдть.

— Ты... хотел... убить меня? — изумленно проговорил Эльтр. Н сей рз он опустил словечко «презренный».

— Я хотел сделть это, — медленно вытолкнул слов из горл Двлин.

— Но ведь тогд... ты бы тоже...

— Лучше умереть, чем окзться в рбстве! — гордо выпрямился гном.

— В рбстве? Но Древний Долг священен! — Глз волшебницы вспыхнули гневом. — Ты обязн повиновться мне, презренный!

— А я-то тебя пожлел... — тихо промолвил Дв-лин, чувствуя, кк чужя сил пытется овлдеть его созннием, зствить руки опустить оружие. — Верно про меня говорили — дурком родился, дурком и помру. Нечего было сопли рспускть. И не глзей н меня тк, высокородня Эльтр! — Двлин внезпно понесло. — Твоя не менее высокородня сестр относилсь ко мне несколько по-иному!

— Что ты скзл?! — Глз Эльтры рсширились тк, что зняли половину лиц. — Что ты скзл о моей сестре, гном?!

— Что слышл! — зло передрзнил Двлин. — Твоя сестр остлсь мной очень довольн... после одной веселой ночи в форте Гэср!

— Тк это был ты... — прошептл Эльтр.

— Гном Двлин из Ар-н-Ашпрнг, к вшим услугм. — Он издевтельски поклонился. — Ты ведь дже не потрудилсь узнть моего имени! А вот твой почтенный родитель, нсколько мне известно, нзнчил з мою голову столько огрненных бриллинтов величиной с кулк, сколько моя голов будет весить... Ну, чего зенки-то вылупил? Двй мши рукми, твори это смое твое волшебство! Мне терять уже нечего. Двй же, или я и в смом деле тебе голову снесу!

Грифон одним стремительно-нерзличимым движением окзлся между Двлином и Эльтрой, зкрыв собой хозяйку. Орлиный клюв, острый и прочный, словно меч, был нцелен в грудь гному.

— Ну что ж, — философски зметил Двлин, принимя боевую стойку. — Тк-то оно дже и лучше. Смерть в бою, кк говорят, почетн и весел.

— Смерть всегд уродлив, отвртительн и стршн, гном, — с неожиднным спокойствием угрюмо скзл Эльтр. — Не брвируй этим и не зови Костлявую рньше отмеренного тебе срок.

— Но это не знчит, что оствшийся мне срок я нмерен прожить, отзывясь н кличку «презренный»! Двй, чего мы тянем, пускй своего зверя! Я ндеюсь угостить его моей стлью. См врил и ковл. Ну, двй, мочи нет больше ждть!...

— Я пытюсь прикзть тебе, но ты не повинуешься, — вдруг удивленно скзл Эльтр. — Что с тобой, гном?

— Что со мной? Вот уж не зню и знть не хочу! Ну тк что, будем дрться или кк? А то моей секире уже скучно.

— Не повинуешься, не повинуешься... — лихордочно шептл Эльтр, поспешно плетя ккие-то зклинния.

— Эй! — Гном опсливо отодвинулся. — Ты это брось, слышишь? Ты н меня тут свою волшбу не нпускй!...

— Помолчи, ? Я должн рзобрться!...

— Что я тебе, кмення крыс, что ли?! — рссвирепел Двлин.

— Д, не повинуешься... — изумленно произнесл Эльтр, опускя руки. — Древний Долг более нд тобой не влстен. Тебя, конечно, можно подчинить ндлежщими зклятиями, но... тогд ты превртишься просто в куклу-мрионетку. Это очень вжно!...

— Я что-то тебя не понимю, — устло выговорил гном.

Охвтившее его боевое безумие слбело, серой волной нктывлсь устлость. Сейчс ему уже хотелось, чтобы все поскорее кончилось — невжно кк.

— Я не могу больше тебе прикзывть, — пояснил Эльтр. — Ты совершенно свободен. Можешь идти куд хочешь. Я в состоянии нложить н тебя чры... кк и н всякого иного Смертного. Но не более. Теперь понятно?

— А... зчем ты говоришь мне все это? — удивился гном. — Я змхнулся н тебя секирой. Я хотел прикончить тебя, ты, вместо того чтобы нтрвить н меня своего зверя, рстолковывешь все эти вещи!

— Ты глуп, — нхмурилсь волшебниц. — Я увжю свободный дух, в ком бы он ни проявлялся! Ты — проявил, в отличие от всех твоих сородичей.

— А ты не боишься... — нчл было Двлин.

— Что ты рсскжешь об этом другим гномм? — усмехнулсь волшебниц. — Нет, не боюсь. Слишком редок твой др, Двлин. Слишком редок. Тк что я предлгю тебе — поступй ко мне н службу. Хозяйк я щедря. Ты ведь знешь, кто я н смом деле!...

— Зню, — буркнул Двлин. — Нследня...

— Не здесь, — прервл его Эльтр. — Не в подобных местх. Ну кк, договорились?

— Ты обидел Лиису... ты был донельзя высокомерн с людьми н хуторе...

— Великий Кмень, никк не могу привыкнуть, что меня поучет гном, — вздохнул волшебниц. — Ты слышл когд-нибудь что-нибудь о Зконе Рвновесия?

— Это когд Зло тм, Добро всякое? — осведомился гном.

— Гм... никогд не слышл столь пренебрежительного отзыв... но в общем ты прв. Тк вот, волшебник не может творить одни лишь добрые дел. Или одни лишь злые. Приходится выдерживть блнс. Тк вот, сорвння юбк этой — кк ее? — Лиисы есть нивозможно низкя плт з прво носить Белые Одежды. Теперь ты понял?

— Не совсем, но примерно, — отозвлся оздченный гном. — Знчит, весь Древний Долг и все мои соплеменники-рбы н юге...

— Есть плт з возможность противостоять Смерти во всех ее бесчисленных обличьях, Двлин. А теперь вствй. Нм пор к Холму Демонов.

Рзумеется, я отыскл окольный путь вниз. И теперь спускюсь по грубой лестнице, вырубленной прямо в коренной скле тысячи лет тому нзд. Множество ног ступли по истертым ступеням, множество ног и лп, приндлежвших стрнным, невиднным существм... Я вдруг с удивлением понимю, что проложили этот путь и первыми прошли по нему отнюдь не люди и дже не гномы. Более того — дже не Перворожденные! Древняя злоб Сотворенных-в-Ночи — кмни еще хрнили ее след. Я помню их! Я помню! Ну д, это были они... мои первые врги в первой битве. Они стновились то холмми, то рекми, то озерми, стремясь сбить меня со след, обмнуть, скрыться... Но я нстигл их. Они хорошо дрлись. Я вспоминю их с блгодрностью. И... они пытлись зщищться. Они нстойчиво пробивли свой путь в глубь земной толщи, стремясь овлдеть Силой. Все это я помню. Но вот помогло ли им это?...

И еще — зчем я с ними воевл? Почему мы стли вргми?

Ответ не было. Д я и не слишком стремился его нйти.

Спирльня лестниц привел меня в тесную кмеру. Здесь не ходили, нверное, уже дв или дже три десятк веков. В середине — круглый, грубо вытеснный кменный лтрь. Нд ним — узкя дыр дымоход. Здесь сжиглись жертвы. Сюд, привлеченные стрдниями пытуемых, сползлись Стрхи Земные, возникшие едв ли не в первые миги Творения. Здесь Со-творенные-в-Ночи пытлись перенять силу своих стршных гостей... Вряд ли это помогло Сотворенным.

Д, кмни еще помнят былую силу. И по следм той, двно кнувшей, ныне идет другя сил, новя, жестокя, беспощдня. Он остр и терпк. Я погружюсь в ее незримый поток, и он зхлестывет меня с головой.

Это невырзимо приятно. Сквозь звесу збвения нчинют прорывться ккие-то кртины. Я змирю... но это совсем не те кртины, которых я ждл.

Ккие-то мирные изумрудные луг по берегм чистых голубых озер, тк похожих н доверчиво открытые Очи Земные. Хрустльные шпили игрушечных змков. Милые грифончики, смхивющие н домшних котят. И люди. Точнее, создния, очень н них похожие. Я вглядывюсь. Ну конечно!... Кто ж, кроме них...

Но откуд это во мне?

Откуд взялись эти слщвые кртинки? Трвк, лужйки, ручейки?! Во мне, всегд любившем лишь кроввые поля сржений, во мне, бившемся в бесчисленных войнх н всех мирх Великой Сферы? Я не зню ответ. Слишком многое еще покрыто мглой збвенья. Первыми сквозь него пробивются чувств, зтем, я не сомневюсь, последуют и нстоящие воспоминния.

Я ждно пью струящуюся сквозь земную твердь Силу. Я не нуждюсь в зклятиях и тому подобной мгической чепухе. Оствим это глупым колдунм, еще не знющим, что, рз я появился в этом мире, нстл их черед вострить копья и счищть ржвчину с мечей.

Кждя чстиц моего существ кк будто перерождется под горячим, живительным дождем. Вливющяся в меня мощь будит желния — пок еще смутные и неотчетливые: выйти в одиночку против блистющего сонм полков... броситься в кроввую сечу, збыв обо всем...

Я зню, что меня можно убить, что я не бессмертен. И это придет ожиднию боя особый, неповторимо пряный привкус. Если нет риск, то и в сржение идти незчем.

Рзумеется, льющяся из этого подземного русл Сил не способн нсытить меня. Но он будит иную мощь, доселе дремвшую где-то глубоко н смом дне моего естеств. И чем дльше, тем больше сил могу я черпть прямо из пронзющих весь мир Великих Потоков. Могу, но не хочу. Ндо дть рвные шнсы и моим противникм. Решено — я не буду пользовться своей внутренней мощью, пок не столкнусь с превосходящим меня противником. Возможно, это будет тот смый Возрождющий, о котором толковл Цриц Ночи... Д, в этом мире у меня дел просто невпроворот. Возрождющий — рз. Тйн моего прозвищ — дв. Тйн «Черного», который «не желет ни с кем рзговривть». Тйн Бездны Нензывемого — подозревю, что только с ним одним я и могу схвтиться н. рвных. А еще, нверное, этим миром првят ккие-нибудь боги. Их тоже следует нвестить.

Ну вот, достточно. Меня переполняет Сил. Больше пок не ндо. Нет никкого интерес идти через мир и знть, что никто не в состоянии прегрдить тебе дорогу. Оствим немного неизвестности. Д, я мог бы стть куд сильнее, но предпочел не делть этого. Итк, в обртный путь! Помню, что кмни в тупике тоннеля зпечтывло ккое-то мудреное зклинние, — отлично. С него-то мы и нчнем.

Я поднимюсь по кменным ступеням. Мне кжется, что глз Сотворенных-в-Ночи из-под кменных плит провожют меня полными боли и ненвисти взглядми. Быть может, этих существ еще можно вернуть к жизни? Это было бы знятно — поболтть с ними теперь...

Огненное озеро встречет меня мрком и холодом. Я збрл себе всю преднзнченную для него мощь, и оно угсло. Крсня вод зстыл, обртившись в кровво-лый кмень. В очертниях зстывших волн еще угдывются пугющие контуры рождвшихся здесь создний. Я отнял у них силу. Жль — кто-то остлся без врг. Но, быть может, поток Силы еще возобновится?... Хотя нет, едв ли. Без вмештельств открывшего этот кнл здесь не обойтись.

Теперь в обртный путь — к поверхности этого мир. Мне нужен ккой-нибудь могучий чродей, но не первый попвшийся, тот, что смог бы открыть Врт Миров. Я чувствую себя в силх нведться в гости к Црице Теней. Хотя... нверное, это было бы i слишком просто. Нет, Губитель, нет. Сперв посмот-7.рим, что нс ждет нверху. Постремся отыскть дорогу сми. Рзузнем про Бездну и про Возрождюще-" го. И вообще, отдохнем немного от крсно-черных; мгических прострнств. Пусть глз отойдут, взиря ' н трепещущую зелень лесов или н осененную белым цветом пены голубизну морей... Я иду вверх.

И когд позди остется уже примерно половин пути, я внезпно ощущю тм, впереди, готовую вот-вот рзорвть тугую оболочку зклятий мгическую

Силу. Д, д, то смое мудреное, прихотливое зклятие, которое я собирлся снять... меня опередили.

В груди вскипет гнев. Кк они посмели бросить вызов мне?

Я нпрягюсь. Д, путы сейчс рзойдутся... и тогд тот, кто лежит сейчс возле звливших выход кмней, обртится в ничто. Я чувствую его стрх... его боль... однко он пытется встретить смерть мужественно.

Нет, ты не умрешь тк просто, прень! И я посылю вперед ничтожную чстицу своей Силы, чтобы смягчить удр.

И тотчс же земля под ногми содрогется в жестокой корче. Чудовищной силы удр сотрясет стены, пол и потолок тоннеля. Н голову сыплются обломки кмней... потом сверху внезпно руштся громдные мссы земли, погребя меня под собой.

Хисс, Хисс, грязный предтель! Ножом ткнул... Хорошо, кольчугу я догдлся ндеть... А и ловок же этот змеиный црь! Сколько он еще своих собственных сил прибвил к мощи снятой Печти... Но почему же я тогд цел? Полыхнуло, грохнуло, грянуло... я ничего и не почувствовл. Словно кто-то щитом незримым прикрыл.

Д, опростоволосился ты, Хеорт! Бтюшк теперь н тебя и смотреть не стнет, к себе не допустит, обедть в людской велит, с гоблинми д троллями из обслуги... И поделом тебе, поделом! Поверил — и кому! — строй змее Хиссу! Проклятье, бок кровоточит... Сильня все же эт бестия, ухитрилсь кольчугу пробить. А я-то грозился его з згривок оттскть... Тут еще неизвестно, кто бы кого оттскл.

Но кто-то все-тки меня спс. Узнть бы кто! Не бтюшк ведь, в смом-то деле. (От него дождешься, кк же!) И выбрться отсюд бы кк-нибудь... Ишь, рвнуло-то кк — весь подземный ход обвлился. Придется повозиться, пок примет не сооружу, хорошо еще, что т дыр в потолке цел, которую мы с Хиссом пробили!... Ну погоди, червяк-переросток, я до тебя еще доберусь! Пусть у тебя в рукх одн из Великих Печтей... но сущность твоя от этого не изменилсь. Проклятье, весь Хьёрврд пройду, если ндо, к Грору Душителю в ученики подмся, но тебе, Хисс, все рвно отомщу!

Тк... теперь встть... вот этот кмень вроде ничего, сдвинуть можно... О! Проклятье! Из рны срзу кровь потоком... Перевязть бы кк-нибудь...

Ргнвльд окзлся у Холм Демонов через несколько мгновений после взрыв. Местность изменилсь рзительно. Вершин бугр исчезл, точно срезння громдным мечом. Холм уменьшился едв ли не вполовину.

Ошибки быть не могло — кто-то опередил его и снял Печть. Снял, нрушив все мыслимые мгические зконы, и теперь Ргнвльд, побледнев, молч смотрел н полурзрушенный Холм. Перед его мысленным взором вствли кртины новых бедствий, что теперь обруштся н эту и без того несчстную землю, Он опоздл. Проклятый Зкон Рвновесия срботл.

З спиной Ргнвльд шевельнулись ветки, и волшебник резко повернулся.

— Привет, — н не ведомом ни людям, ни гномм, ни дже Перворожденным эльфм языке скзло существо. Н крю лес стоял пук с человеческим лицом — ндо скзть, приятным и мужественным мужским лицом. Волевой подбородок, виски чуть тронуты сединой...

Ргнвльд нхмурился.

— Я тк и знл, что это твоих рук дело, — н том же языке ответил он. — Но не слишком ли ты много н себя берешь? И ты придумл все это безобрзие см или только выполнял волю хозяин?

— Ну, Судья, зчем же тк много вопросов? — делнно удивился пук. — Я ведь очень двно хотел повидться с тобой — кк же, столько рзговоров!

— Твой Темный Влстелин совсем потерял стрх и совесть, — осуждюще зметил Ргнвльд.

— Хоть ты и Судья, до него тебе не дотянуться, — злордно зметил пук. — Лучше двй померяемся силми.

— А твой повелитель не боится потерять ткого полезного и преднного слугу? — осведомился Ргн-вльд, выствляя вперед левую ногу и сжимя кулки, словно собрвшийся дрться деревенский мльчишк.

— Х-х! У моего повелителя тысячи тысяч тких, кк я! Лучше бы тебе, Судья, перестть ломться и принять двно предложенный пост. Н смой верхней ступеньке трон Повелителя Зл! Подумй, Судья!

— Ох, с тобой говорить, только время терять. Ты хотел дуэли? Тогд нчинй... У меня уйм дел.

— Смотри, пожлеешь — поздно будет, — прошипел пук.

Внезпно он привстл н здних лпх, тк что передние поднялись в воздух. З его спиной до смых небес встл стен ревущего плмени. Вокруг передних лп зметлись огненные языки, стремительно склдывясь в кривой широкий меч-ятгн. Клинок взмыл вверх и рухнул, словно рсклывющя горы темня молния.

Ргнвльд-Судья сделл шг нзд и вскинул нд головой согнутую в локте руку. Н миг он окутлсь серебристым сиянием; столкнувшись с ним, огненный меч пук рзлетелся облком быстро угсших искр. См волшебник поштнулся, но устоял.

— Гр-р-х-м-м... — вырвлось у пук. По его лицу прошл гримс боли. — Что-то ты больно ловок, Судья!

— А ты ждл, что я тотчс пду перед тобой ниц и взмолюсь о пощде? — сркстически осведомился Ргнвльд, в свою очередь переходя в нступление.

Волшебник и в смом деле дрлся голыми рукми, не нуждясь ни в мечх, ни в доспехх. Одним прыжком он окзлся совсем близко к пуку.

Облченный в серебристое сияние, точно в лтную перчтку, кулк Ргнвльд грянул прямо между глз монстр. Пук отшвырнуло, человеческое его лицо мгновенно покрылось кровью, однко н ноги он вскочил удивительно легко. Зрычв, он ринулся н волшебник, но тот встретил его хорошо рссчитнным удром — ногой в суств левой передней лпы пук. Хруст, треск, конечность подломилсь, и монстр вновь грянулся оземь.

— Тебе хвтит или продолжим? — сдержнно поинтересовлся Ргнвльд.

Пук не ответил. Изо рт монстр вырывлось хриплое рычние. Конечности судорожно скребли землю, брюхо дерглось. Внезпно шкур чудовищ нчл с треском лопться, словно рссечення невидимым мечом; в рзрывх зкипел беля жидкость. Целые плсты черного пнциря нчли отвливться, спустя несколько мгновений н месте пук остлся бесформенный ком нподобие обычного сугроб. Миг — и его рспорол изнутри ля молния. Кокон из белой зтвердевшей пены рсплся ндвое, и перед Ргнвльдом появился новый противник — существо, нпоминвшее гигнтского скорпион, уже безо всякого сходств с человеком.

Коричневые жвл источли яд. Тм, где кпли пдли н трву, тотчс вспыхивло плмя. Гибкий хвост со смертоносным жлом изогнулся, нцеливясь в грудь волшебнику. Клешни угрожюще щелкнули.

Ргнвльд прищурился, кк-то искос взглянул н грозное чудовище перед собой и двинулся в новую тку. Обмнув тврь ложным боковым змхом, волшебник изо всех сил удрил по првой клешне. Рздлся хруст, рзмозження конечность бессильно повисл, но тут скорпион удрил хвостом. Волшебник уже не успел уклониться, и черное жло, источющее ядовитую слизь, вошло ему в грудь. Окроввленный нконечник жл высунулся из спины.

Тело беззвучно рухнуло в трву. Скорпион несколько мгновений удивленно смотрел н труп, потом внезпно воздел уцелевшую клешню, и окрестности сотряс мощный голос:

— Я убил его! Повелитель, я нконец убил его — Судью! Я победил! Я смый великий в Воинстве Зл! Я убил Судью!

Вопли эти отнюдь не свидетельствовли об умственной силе сего существ. Тело Ргнвльд лежло неподвижно, только веки слегк здрожли, словно от еле-еле сдерживемого смех.

Послышлось хлопнье мощных крыльев. С неб по крутой спирли стремительно спусклся среброкры-лый грифон. Скорпион змер, глядя н нового врг.

— Смотри, чудовище! — вскрикнул Эльтр, укзывя вниз. Тм Ргнвльд кк рз пошел в свою погибельную тку. — И человек! Бьется с ним! Ндо помочь!

— Кк бы нм смим себе помочь... — проворчл здрвомыслящий гном, но было уже поздно. Лпы грифон коснулись земли, см Эльтр, гордо подняв голову, пошл прямо н чудовищного скорпион. Рядом с хозяйкой двинулся грифон, о Двлине в сумтохе все позбыли.

— Р-родгр, вот тврь-то ккя... — побелевшими губми прошептл гном, поудобнее перехвтил секиру и нчл подкрдывться к зверю со спины.

Скорпион прижлся к земле, словно готовясь к прыжку. Опустошенное жло еще не нкопило новой порции яд; зня это, Эльтр не собирлсь мешкть.

Лдони волшебницы зчерпнули из воздух пригоршню чего-то невидимого и с рзмху выплеснули — в воздухе зискрилсь снежно-беля сеть; скорпион отмхнулся уцелевшей клешней. Нити впились было в твердый пнцирь тври, нпряглись — и лопнули, не выдержв. Эльтр слбо вскрикнул и поштнулсь.

Зщищя хозяйку, грифон яростно зклекотл и зслонил ее собой. Удр передней лпы отбросил потянувшуюся было клешню, но дже грифон не смог устоять перед нтиском чудовищ. Скорпион сшибся с крылтым зверем грудь в грудь, и, хотя когти и клюв грифон оствили глубокие рвные рны н боку и плоском брюхе чудовищ, оно не остновилось. Подмяв под себя грифон, тврь потянулсь ядовитыми жвлми к змершей Эльтре. Соткнный волшебницей жемчужно-призрчный щит рзлетелся вдребезги под нтиском тупой черной морды.

— И-эх! — збытый всеми гном с рзмх всдил секиру в основние скорпионьего хвост.

Чудовище взвыло и звертелось. Гном знл, куд бить. Хвост со смертоносным жлом бессильно волочился по земле, и, когд голов тври окзлсь рядом с Двлином, тот недолго думя удрил секирой, точно сблей — по-нд землей, сильно потягивя н себя. Лезвие рссекло об глз стршилищ.

Резко и зло зхлопли крылья. Тело скорпион рухнуло в корчх н землю, в небо взвилось стрнное создние, походившее н крупную летучую мышь. Издв яростный крик, крик стыд и боли, тврь скрылсь з вершинми елей.

— Вот тк-тк! Сбежл, дык, супостт нш, знчит! — пробормотл Двлин, поднимясь н ноги и вытиря обильный пот, проступивший, когд чудовищня морд с ядовитыми крюкми челюстей окзлсь н рсстоянии вытянутой руки от смого гном.

Он тер и тер секиру о трву, хотя н ней уже и тк не остлось ни млейших следов черной крови — просто никк не мог прийти в себя. Эльтре пришлось окликнуть его трижды, прежде чем гном нконец поднял голову.

— Ты спс мне жизнь, — серьезно и просто скзл волшебниц. — Почему, гном? Ты, который еще совсем недвно готов был убить и меня, и себя, лишь бы не подчиняться мне?

— Грм... — гном прочистил горло. — А с чего это ты взял, что я тебя спсю? Себя я спсл, себя, ясно! Кк и положено корыстолюбивому и злопмятному гному.

Эльтр улыбнулсь. От подобной улыбки смертный мужчин восприл бы к небесм, однко гном лишь опустил голову, пробурчв что-то вроде: «пошли-что-ли-чего-здесь-сидеть-ждть-без-толку...»

— Д, пойдем, — кивнул волшебниц. — Но сперв похороним этого беднягу. — Он укзл н тело Ргнвльд.

Они выкопли неглубокую могилу. Волшебниц тихо зговорил н певучем мелодичном языке — читл отходное нпутствие своего нрод...

С высокой ветви з этой сценой нблюдл коричневокрылый сокол. Когд последняя горсть земли упл н могильный холмик, он сорвлся с мест, сделл круг нд головми Эльтры, гном и грифон и стрелой умчлся куд-то н восток.

— Хотел бы я знть, откуд тут соколы, — пробормотл Двлин, провожя взглядом могучую птицу.

Обойдя скорпион кругом, он деловито рзмхнулся и с трех удров отрубил стршное жло.

— Пригодится, — пояснил он удивленной Эльтре. Жло тщтельно звернули в кожу, потом в холстину и упрятли н смое дно гномьего зплечного мешк.

— Куд теперь? — осведомился Двлин.

— В Холм Демонов, — Эльтр решительно вскинул голову.

— Что, прямо внутрь?

Волшебниц не удостоил Двлин ответом.

— Однко... — зметил гном, когд они втроем — он, грифон и Эльтр — взобрлись н см Холм. — А где вершин?

Его вопрос остлся без ответ. Руки Эльтры тк и мелькли, окруженные целым хороводом серебристых и голубовтых искорок. Безндежно мхнув рукой, гном подобрлся к отверстию в земле и сунул туд голову.

— Эгей, почтення! Тут есть кто-то живой! Эльтр бросилсь к дыре, едв не сбив с ног коренстого гном.

— Вниоро, линоэ! Вниоро!

В ответ из черноты донесся слбый стон.

— Он тм! — Эльтр едв не ринулсь в пролом. Гном едв успел подхвтить ее.

— Погоди, я хоть веревку спущу...

Минуту спустя в темноте подземелья вспыхнул голубой мгический огонь. Полузсыпнный землей, возле стены тоннеля лицом вниз лежл человек. Эльтр схвтил его з плечо, поворчивя к себе, — и с трудом удержл стон рзочровния. Это был не Эльстн!

В глзх молодой волшебницы все потемнело. Зклятие свет едв не рухнуло. Рненый вновь слбо зстонл.

Губы Эльтры сжлись. Эльстн нет, тоннель звлен... быть может, этот смертный был здесь вместе с ее избрнником?!

— Двлин! Тщи!

Могучий гном игрючи вытянул нверх бесчувственное тело.

Эльтр и Двлин увидели темноволосого юношу, едв ли перешгнувшего рубеж семндцти лет. Вытянутое лицо едв ли можно было нзвть особо крсивым — длинный нос, узкие глз, высокие скулы. Он едв дышл.

— Потерял много крови, — резюмировл волшебниц, осмотрев рненого. — Это пустяки. Спрвимся.

И он спрвилсь. Вскоре рненый пришел в себя. Н бледном, землистого цвет лице проступил румянец. Ресницы дрогнули. Юнош открыл глз.

Земля тяжко двит н грудь. Человек двно был бы мертв, но не я. Пределы моих сил тоже небезгрничны. Вверх мне не пробиться. Вниз — тоже. Остется только одно — уйти из этой рельности. Я зню, что способен н ткое. Но пмять, увы, пуст. Я нпрсно шрю по пыльным зкоулкм воспоминний. Ничего. Дже опсность не может отомкнуть сковвший мое прошлое змок.

Д, я не умер, но пленен. Неужто и впрямь придется ждть те смые тысячи и тысячи лет, пок дожди и ветер не рзвеют мой роскошный могильный холм? Неужели мне предстоит н деле погрузить себя во многовековой сон? Нет! Я не зтем пришел в этот мир, чтобы вляться под землей, точно гниющий труп. Я выберусь. Я не могу не выбрться! Прозвище Губитель тк просто не дется.

Дже сквозь толщу земли, звлившей проход, я слышу голос. Тм живые. Но будь они дже сверхсильными волшебникми, пробиться ко мне они бы не смогли. Я должен сделть это см, подобно дождевому червю вбуривясь в землю...

Собрв все силы, я медленно вытягивю вперед руки. Они погружются в сухую землю, я вгоняю их все глубже и глубже, словно это плоть злейшего врг. Вгоняю. Подтягивюсь. Вгоняю. Подтягивюсь. И тк без конц...

— Звть меня Хеорт, сын я Горджелин — слыхли о тком? Снежный Мг его прозвище... Шесть дней нзд он позвл меня, знчит, и говорит: «Ступй к Холму Демонов. Тм оствлен одн из Печтей Вечного Короля. Он мне нужн. Принеси любой ценой». Я говорю: «Хорошо». И тут он мне еще в спутники Хисс дл... Хисс кто ткой? Црь змеиный, вообще-то больше всего похож н ящерицу, что н здних лпх ходит. Он у отц в ученикх был. Меня сопровождть отец ему кк последнюю службу велел. После того кк мы бы вернулись, Хисс получил бы свой жезл... ну д, отец имеет прво жезлы вручть... ему конклв рзрешение двно уже дл. Ну и отпрвились мы... Про дорогу-то что рсскзывть? От Орды хоронились. Трех троллей д пяток гурров по пути прикончили. До Холм блгополучно добрлись. Откуд отец про Печть узнл?... Ну, тут у него ндо спршивть. Он мне не слишком-то доверял, бтюшк мой... А потом... Пробили крышу... Я вниз спустился... Печть снял — теми зклятиями, что отец мне н один рз пожловл. А потом... Потом Печть у меня Хисс вырвл, ножом в бок пырнул д и вниз скинул, гд... Потом помню — вспышк стршня, грохот... тут-то тоннель и звлился. Меня чудом не зсыпло. Пытлся выбрться, д ослбел от рны, не смог. Потом ничего не помню. В себя пришел, когд вы меня вытщили...

— А кк же ты жив-то остлся, если тут все взорвлось? — куся губы, спросил Эльтр.

— См не зню, прекрснейшя... Меня словно сил ккя-то сохрнил...

— Лдно, лежи пок, — волшебниц поднялсь. — Присмотри з ним, Двлин, пожлуйст!...

"Прочь отошл. Не инче, ревет. Ну точно, ревет. Все они, эльфрнки, только с виду крепче кмня д холоднее льд. А чуть глубже копни — ткие же ббы, что и н Аргнистовом хуторе. Д, миля, не повезло тебе. Пошел любовничек к Холму Демонов д тк тут и остлся. Если сперв и уцелел, тк потом звлило. Не откопешь, дже если сюд весь Ар-н-Ашпрнг согнть. И кк только прень этот, Хеорт, жив остлся? Ум не приложу. Бтяньк, нверно, все же прикрыл в последний момент... О! Эльтр нзд идет...

— Двлин, будь добр, рзбей, пожлуйст, лгерь. Я должн вплотную зняться этим Холмом. Мы не уйдем отсюд, пок я не уверую в то, что... что...

«Ой, голосок-то у тебя кк дрожит!...»

— А потом этим Хиссом зймемся. Печть должн вернуться к своему влдельцу.

— Прекрснейшя! Ты... ты... неужто ты из... из смого Эльфрн?!

— Не твое дело, прень. Но ни тебе, ни твоему отцу он не достнется. Это я тебе говорю точно. — В голосе волшебницы звенел метлл.

— Но... что же мне делть, прекрснейшя?! Отец меня с лиц земли сотрет!

— Ну, думю, не сотрет, — зметил Эльтр.

— Рзве что выпорет кк следует, — добвил гном. Хеорт повесил голову.

— Без Печти мне нзд нет пути... Добро бы просто не добыли... то добыл и упустил... и кому достлось — Хиссу-змеюке!

— Извини, твои зботы, прень, — жестко уронил волшебниц. — Что ж ты, ученик чродея — д еще ткого известного! — от простенькой рны згибться решил? Что, см зтянуть не мог?...

Прень мучительно покрснел.

— Не мог... Отец мне Силы только н зклятья для снятия Печти отпустил.

— Это еще почему? — удивился гном.

— Не зню... не доверял, нверное. Не хотел, чтобы я с Печтью сбежл.

— А в итоге он этому змею достлсь! — взорвлсь Эльтр. — Придется теперь искть его. Печть отбирть...

— Прекрснейшя! — Прень сделл попытку упсть н колени. — Возьми меня с собой, если Хисс искть отпрвишься! Все рвно мне тк жизни не будет!

— Взять тебя с собой... — с сомнением проговорил Эльтр. — А делть ты что-нибудь умеешь, герой?

— Згляни в меня, прекрснейшя, ведь ты могучя чродейк и все поймешь см. — Хеорт опустил глз.

— И згляну. — Эльтр вздернул подбородок.

— Тк... мечом недурно влдеешь... колдовть кое-кк выучился... не тк, чтобы очень плохо... зклятье только вот н тебе — бтюшк твой, Горджелин Снежный Мг, пострлся... Долго рспутывть придется... А тк-то ты, прень, вроде ничего... — Он усмехнулсь. — Лдно, идем с нми. Только мой грифон троих уже не свезет.

— У нс лошди были, д Хисс, гденыш, нверняк свел. А если не Хисс, то Орд или Нечисть пострлись...

— Хорошо! Двлин, берись з лгерь. Хеорт пусть полежит.

— Нет! Прекрснейшя, позволь мне помочь почтенному гному!

— Кому скзно — лежи! Я н тебя исцеляющие зклятья нклдывл. Мне и решть, когд и что тебе делть!

«А он все же молодец. Держится. Видно, что глз н мокром месте, — это у нее-то, у Перворожденной! — все рвно держится. Прикзывет. Рспоряжется. Очень н сестру похож, очень. Только т помягче, куд кк помягче норовом-то был. Ну, что делть-то стнет? А, тк и есть. Пошл по Холму бродить. Не инче кк следы Эльстн своего волшбой отыскивет...»

Гном Двлин был совершенно прв. Эльтр чувствовл, что рухнет и рзрыдется, если только хоть н миг ослбит свою волю. Устремив все немлые свои силы н поиск, он шгл и шгл по изуродовнным взрывом склонм Холм Демонов, пытясь отыскть хотя бы слбые следы любимого. Изощренные зклятия зствляли отвечть н ее вопросы песок и трву, кмни и деревья возле дльнего лес. Видение в хрустльном шре стремительно обрстло плотью подробностей. Вскоре волшебниц уже знл вплоть до смых мелких мелочей, что произошло здесь, н поверхности земли. Оствлось выяснить, что произошло в ее глубинх.

Вообще, здесь было жутковтое место. Под этим Холмом крылось одно из гнездовий отвртительной и богомерзкой Орды. Молодя волшебниц ощутил проложенные кем-то пути злой и ядовитой силы, питвшей бесконечно возрождвшиеся легионы чудовищ. Весь Холм являл собой зпутнную систему зклятий, противозклятий и нговоров. Внутреннему оку волшебницы предстл извилистый звленный ход, похожий н пищевод ккого-то древнего дркон. И... по этому ходу... упорно ползло вверх... ккое-то стршилище!

Эльтр зтрепетл, словно поймння удвом птичк. Эт тврь, что ползл сейчс к поверхности, предствилсь ей ужснее всего, с чем он стлкивлсь доселе, оствляя длеко позди дже знменитых бестий древности. В ней чувствовлсь ткя мощь, что, нверное, могл бы рссыпть в прх горы, гсить звезды и збвы рди врить супы из китов, хорошенько вскипятив для этого целые моря и окены.

Молодя волшебниц прижл пльцы к вискм. В голове влми гулял боль. Великие Силы, что же это з новя нпсть? И неужели отец был прв... если Печть окжется сорвн грубой силой, в мир вырвется ткя бед, что по срвнению с ней всякие тм Орды покжутся детскими збвми?

И следы Эльстн теряются кк рз тм, внизу... н пересечении его пути с этой тврью... Эльтру бил крупня дрожь. Вообржение тотчс нрисовло жуткую кртину — громдные гнилые зубы трупоед вгрызются в уже похолодевшую плоть Эльстн... хрустят кости, рздется удовлетворенное утробное урчние... И теперь это существо лезет вверх!

Нет, он не отступит. Он примет этот бой, кк подобет дочери и нследнице Вечного Короля. Это невжно, что он — Вечный. Ее, Эльтры, королевство будет смо по себе, когд придет срок. Хотя... быть может, он не придет уже никогд. Едв ли ей удстся остновить эту тврь. Но и без боя он тоже не отступит!

Эльтр остновилсь, успокоил дыхние. Зкрыл глз. Зствил уняться бешено скчущие мысли. И неспешно нчл плести смое смертоносное и убийственное из всех ведомых ей Великих Зклятий.

ГЛАВА III

Короче, бртие, когд скрылсь эт оглшення Эльтр, н хуторе жизнь вроде бы вновь поспокойней стл. Жль только, что эт волшебниц — что б ей ни дн ни покрышки! — Двлин с собой увел. Мстер был первосттейный. Д и ккой хутор мог похвстться, что у него нстоящий подгорный гном в кузне молотом мшет?!

Весн тем временем прошл. Птицезвон кончился, трвопутень в прв вступил, сенокос близился. От сгинувшего гном ни слуху ни духу. Молодицы хуторские погрустили-покручинились, д делть нечего — пустили к себе под теплые бок прежних дружков, что из-з доблести мужской гном в опле пребывли.

В первые дни трвопутня н хутор нлетел ккя-то от своих отствшя Орд — десяток хоботяр, полсотни броненосцев, брюхоедов столько же, стеноломов примерно тысяч, прочей мелкоты и счесть не успели. Зщитники, от тепл рзомлевшие, поздновто спохвтились — тври уже к смому чстоколу подступили. Делть нечего, з секиры и копья взялись — отогнли супосттов. Хоботяры все полегли, из прочей тври едв ли треть обртно ушл.

К тому времени нрод у Нивен, зиму без Зщитников переживший, тоже кк-то приободрился. И хотя людей почти четыре десятк у них в землю легло, сдвться они не собирлись. Вместо нполовину снесенного хутор возвели нстоящую крепость, по весне Нивен вновь тряхнул мошной и, кк только открылись дороги, стл к себе мстеров созывть-смнивть. Дело он здумл небывлое — кменные стены склсть. Тогд, мол, мы следующую зиму лучше вс всех проживем и н Зщитников тртиться не ндо. Аргнист только головой покчл, о тком безумстве услышв. Деер уговривл-упршивл женку нивенскую, т см в три ручья рыдет, говорит, что девться некуд. Все ровно обезумели. Мы, мол, другим путь откроем, всех жить нучим и через то будет нм и людей блгорсположение, и богтств немлые. Првд, несколько молодок, в охпку детей схвтив, с нивенского росчистья все же деру-то дли. Две ткие бедолги к Аргнистову хозяйству прибились.

Мло-помлу о гноме и Эльтре стли збывть. Историю о схвтке Двлин и Аргнист со стеноломми по-прежнему рсскзывли вечерми детишкм у печи, но постепенно и он стл переходить в рзряд скзок. Хвтло иных збот. Свлили покос, стли готовить товры к летней отпрвке водным путем, тм уже и озимые нчинют поспевть — лето, кк всегд, выдлось н слву.

Шл жизнь по годми нктнной колее, и кзлось, ничто ее уже изменить не в силх. Дже ткое небывлое дело, кк гибель нивенских Зщитников и решение хозяин хутор без них дльше жить. Судчили-судили об этом н звлинкх, но дльше рзговоров дело не шло, и никто из хуторских хозяев не спешил зтевть кменное строительство.

Однко где-то к середине месяц солнцегрея по хуторм поползли слухи, что Орд нрушил свой всегдшний обычй. Не откочевл н лето к северу, , нпротив, двинулсь н юг и теперь всей силой своей штурмует Рыцрский Рубеж...

Об этом рсскзывли купеческие подручные, с немлым риском прорввшиеся через кишщие чудовищми лес. Гномы Ар-н-Ашпрнг, тоже с Ордой врждоввшие, помогли — пропустили крвны с товрми н полуночь своими тйными горными дорогми, инче хутор остлись бы без зкзнной воинской спрвы и всего прочего, без чего воевть куд кк несподручно.

Однко н этом тревоги не кончились.

Во второй день третьей седмицы солнцегрея к хутору Аргнист пробился небольшой вьючный крвн. Трое дюжих прикзчиков доствили зкзнное еще прошлым летом добро.

— Здрв буди, хозяин. — Они вежливо, но без подобострстия поклонились Аргнисту. — Принимй товр свой по описи. Все доствили в целости, хотя стрху нтерпелись, — покрутил головой стршой. — Ну, этим пусть другие пок зймутся, я тебе вот что вручить должен. Королевскя грмот! И кпитулт Орден Звезды тм тоже печть приложил.

— Хедин Ртоборец, вот неслыхнное дело! — подивился Аргнист. Н сердце у строго сотник кк-то срзу стло холодно. Никогд еще в подобных королевских грмотх не содержлось ничего веселого.

— Вменено мне в обязнность зчитывть это н всех хуторх, где я только проеду, — договорил стрший прикзчик и рзвернул внушительного вид свиток, укршенный многочисленными рзноцветными печтями.

— Прости, своими глзми привык укзы его величеств читть. — Аргнист взял свиток.

Кк он и ожидл, ничего хорошего в ордоннсе не содержлось. А призывл его величество возлюбленных чд своих, н полуночных хуторх жительство имеющих, спешно оборужиться и выступить всем многолюдством н юг, где из последних сил рыцри Звезды сдерживют ордынский нтиск. См король, его величество, тоже собирлся вборзе быть с войском н Рыцрском Рубеже и ждл теперь только подход бронских ополчений из Фейн.

«Дождешься их, кк же», — хмыкнул Аргнист.

— Ну, прочел, хозяин? Двй теперь нзд. Мне это еще н других хуторх читть.

Стрый сотник вернул свиток. В тот же вечер нрод собрлся в большой горнице. Аргнист громко, чтобы слышли все, рсскзл о королевском рескрипте. Ответом ему явилсь гробовя тишин. Воевть никому не хотелось. Одно дело — свой хутор зщищть, бб д ребятишек, и совсем другое — тщиться куд-то з тридевять земель к Рыцрскому Рубежу (мло мы этих рыцрей-мироедов бивли?!) через полные чудовищ лес, бросив хутор невесть н кого... Зщитники, конечно, хороши, но без людей они тоже не спрвятся. Д и вообще, что нм этот юг? Три сотни лет с Ордой бьемся и ничего, тут ндвили н них один рз, тк южне уже и штны от стрх нмочили!

Аргнист прекрсно знл, что именно тк сейчс думют почти все, кто внимл его речи. Стрый сотник понимл, что ему не нйти достточно убедительных слов, чтобы люди пошли з ним туд, куд его, принесшего присягу Гленской Короне, влек неизбывный долг.

Хотя н хуторе и хвтло молодых прней, ждных до дрки, н юг идти не зхотел никто. Один только Артлег, д и тот кк-то не слишком рьяно.

Королевский укз остлся невыполненным. Пять десятков годных к бою воинов Аргнист остлись н хуторе.

Конечно, стрый сотник мог бы и прикзть своим. И, нверное, тогд бы ему удлось выствить если не пять, то уж хотя бы три десятк. Но вести в бой людей, которые только о том и думют, кк бы где-нибудь в сторонке отсидеться, чтобы домой, к жене д детишкм целым и невредимым вернуться, — тких в бой вести комндиру хуже смерти. Бывлые вояки-гврдейцы, Аргнистовы былые товрищи, те пошли бы не здумывясь, и никкие семьи бы их не остновили. Но гврдия н то и гврдия. Туд те идут, кому без риск жизнь не мил, кому все рвно с кем дрться и кому голову с плеч сносить. А здесь, н хуторе, — мужики, конечно, нрод не робкого десятк и в бою никому спуску не ддут, но если только этот бой н пороге их жилищ случится. Длеко не пойдут, хоть режь их н чсти.

— Эй, муженек, куд это ты собрлся?! — Деер вихрем влетел в горницу. Аргнист, отперев сундук, спокойно склдывл в зплечный мешок все потребное для поход.

— Королевский укз выполнять, куд же еще, — буркнул сотник.

— Один?!

— Один, Деер. Больше со мной, я зню, никто не пойдет. Хутор оствлю н Алорт. Ежели что — добрый хозяин будет. Артлег выдели, не обидь. Хотя... Сту он тирнит, тк лучше уж ему здесь оствться, под твоим приглядом.

— Д ты что, ты что, Аргнист, о себе ровно кк о покойнике уже говоришь! — ужснулсь Деер. — И думть не моги...

— Оствь, жен. Я королю присягл. Я хлеб его ел. И когд он зовет меня — кк мне к нему спиной повернуться?

— А... я кк же? Хутор? Хозяйство?... — зплкл.

— Одн ты меня и держишь, — хмуро проговорил Аргниет. — Но и...

— Д что ж ты, бросить нс всех решил?! Н юг этот проклятущий подться? Д чтоб его Орд из конц в конец избороздил!...

Однко не помогли ни слезы, ни мольбы. Поутру стрый сотник ушел — только его и видели. Присоединился к прикзчикм — они обртно через Ар-н-Аш-прнг возврщлись...

Связк хозяйских ключей перекочевл н пояс к Деере. Алорт ее принимть нотрез откзлся. Кк можно, при живом-то бтюшке эдкое непотребство! Вот похороним по-честному, тризну спрвим, попечлуемся положенное время — тогд и ключи принимть можно.

И все-тки было лето. А летом жизнь всегд легче. О зиме никто стрлся не думть.

Эльтр змерл, нпряження, точно тетив рстянутого лук. Лдони ее кк будто держли тяжелую невидимую чшу, нступил мертвя тишин. Двлин, Хеорт и грифон н всякий случй злегли з кмнями.

— Сейчс к-к грохнет! — прошептл себе под нос гном.

Где же ты, свирепя тврь, полня губительной для всего живого и неживого силы? Я вижу тебя, я чувствую тебя, ползущую, точно гнусный могильный червь; ты рстлкивешь перед собой землю — это ккя же ндобн силищ! — ты поднимешься все выше и выше... Но ты не знешь, что н твоем пути уже стою я — Эльтр Эльфрнскя! Проклятый Холм поглотил Эльстн, породил, выпустил н волю жуткую тврь из неведомых глубин, но теперь посмотрим, удстся ли тебе спрвиться со мной!

Тонкие пльцы слегк нклонили незримую чшу. Сейчс... сейчс... ты уже в сплетении моих ловчих сетей, тврь, они не ддут моему огню дром рстечься по земле, они нпрвят всю его ярость и мощь н тебя... И ты стнешь пеплом, горячим жирным пеплом, твоя высвободившяся Сил возведет нд могилой моего Эльстн поистине црское ндгробие...

Сети стягивются. Конечно, ты, нверное, сможешь их рзорвть... и поэтому я должн тковть в тот крткий миг нибольшего стяжения нитей, пок ты еще не успел преодолеть их Силы...

Схоронившийся з кмнями Двлин увидел, кк Эльтр внезпно привстл н цыпочки и — опрокинул невидимый сосуд.

— Ириэхо внтиото! Внтиото суэльдэ!

Вниз, к земле, рвнулся поток снежно-белого призрчного плмени. Ярким рыжим огнем полыхнул земля, но см поток шел сквозь нее, туд, в глубины, где сходились незримые берег его русл.

Усилием воли Эльтр гнл и гнл вперед смертоносное плмя, и вот — он ощутил — ее оружие достигло цели.

Меня охвтывет непонятное жжение. Я словно врезюсь лицом в упругую прегрду, состоящую из сотен и тысяч тончйших нитей. Что это? Откуд? Неужто от тех, кого я чувствую н поверхности? И... и они не огрничивются сетью!

Сверху близится бушующя сил неистового огня. Ого! Н меня рзвернут нешуточня охот! Что ж, это отличный повод. Кроме того, мне этот огонь поможет освободиться. Теперь все должно сделть очень четко, инче — я зню — этот поток может окзться гибельным. Уже двно против меня не выступл столь опсный и сильный противник...

О возможной гибели я думю спокойно. Это спокойствие двно стло чстью меня, я сроднился с ним, тк же кк и с зртом: кто возьмет верх? Я или неведомый врг? Ствк в этой игре — моя жизнь. Более мелких ствок я не призню. Ну, иди сюд, огонь, я готов!

Стрнно, но мои чувств — они слишком хорошо описывются словми. Они слишком просты, в них нет оттенков и нет глубины. А ведь — я помню — рньше все это у меня было.

Жр вокруг усиливется. Время змедляет свой бег. Я тянусь мысленным взором вверх, пытясь увидеть нпвшего н меня...

Силы и Боги, я помню эту девушку! Но... откуд? Кто он?... Проклятя пмять, невесть почему обртившяся в чистый лист! Нверное, все же следовло нведться к Црице Теней и либо силой, либо хитростью вырвть у нее првдивые сведения о том, кто я ткой...

Девушк тм, нверху, ненвидит меня. Очень, очень сильно. Что ж, неудивительно. Он потртил всю свою силу в ндежде уничтожить меня. Мне хочется сделть ей приятное. Не будем ее рзочровывть. Я зпомню ее и прослежу ее путь и, быть может, потом, при более блгоприятных обстоятельствх...

Огонь нконец добирется до меня. Ну, пор, Губитель, пор!

Холм Демонов встл н дыбы, опрвдывя свое нзвние. Дневной свет померк; немилосердно терзя уши, грянул стршный грохот. Земля содрогнулсь и зстонл; н месте Холм к небесм взвился тугой, упругий черный смерч из земли и кмней. Эльтр кзлсь крохотной белой искоркой, стоящей в смом сердце невиднного шторм. Вызвнный ею смерч стремительно пожирл Холм Демонов, рзмлывя в пыль и мягкую землю дже см неподтливый кмень склы. Вот среди черных извивов смерч мелькнули ккие-то крсные нити — они вспыхивли и горели н лету.

Хеорт трясся, лязгя зубми. Нет, прень не был трусом — просто в первый рз увидел подобную пляску Сил. Двлин лежл, сжвшись з влуном и поглубже ндвинув шлем, — с неб шел нстоящий дождь из булыжников. И в ккой-то миг зоркому гному почудилось, будто в тугих струях вихря мелькнул ккя-то призрчня фигур, мелькнул и тут же исчезл...

— Тьфу, привидится же ткое! — Гном сплюнул.

Мло-помлу смерч стл утихть. Рев слбел, небо стло помленьку очищться. Бледня, измучення Эльтр кое-кк добрел до лгеря и, нверное, свлилсь бы без чувств, не подхвти ее Двлин в смый последний момент.

— С тврью... что ползл из глубин... покончено... — только и смогл вымолвить волшебниц.

Потом, когд Двлин отпоил ее горячим вином, пожертвовв н святое дело всю тщтельно сберегемую фляжку, волшебниц смогл более или менее связно рсскзть о происшедшем. Хеорт глядел н нее рзинув рот, с нивным детским обожнием; Двлин снял шлем и почесл зтылок.

— И никких следов Эльстн, знчит? — спросил он.

— Они пересекются со следми тври из глубин. Я не сомневюсь, что... что Эльстн... — не удержвшись, волшебниц всхлипнул. Нступило молчние. Все потупились.

— Зклятия не могут обмнуть... Его уже нет в живых. Он стрнствует теперь по серым землям Астрл...

— Д будет легок его путь! — мрчно и торжественно изрек Двлин. — Обычй велит нм выпить поминльную.

В тишине допили вино. Сдерживя рыдния, волшебниц зговорил вновь:

— Но я отомстил его убийце... Пусть я не смогу колдовть целую неделю, но сожрвшя Эльстн тврь обртилсь в пепел!

— Туд ей и дорог, — подхвтил Двлин.

— Больше у меня нет дел н севере, — зключил Эльтр. — Я узнл все, что... что никк не хотел бы узнть. И теперь мне нужно взяться з что-то новое, — он не зкончил, не скзл, что ее душ стл пуст и холодн и что ей необходимо знять себя хоть чем-то, чтобы боль утрты не свел с ум... Обиттели Эльфрн переживют потери горздо тяжелее нс, людей, или хотя бы тех же гномов.

— Тк что ты говорил тм об этом Хиссе, Хеорт? Куд он мог нпрвиться?

— Кк — куд? В Змеиное црство свое, н юг. Он ведь издлек, этот червяк-переросток. Аж из смого Южного Хьёрврд!

— Путь неблизкий... А кк он сюд-то попл?

— Змеиный нрод издвн с Гленом торгует. Они рбми все больше промышляют. У них и корбли свои есть.

— Времени прошло не тк много... Едв ли Хисс успел добрться до гленской гвни. Если только... Хеорт! Твой змей не влдеет, чсом, искусством Перемещения? Он не знет этих зклятий?

— Пок состоял в ученикх у моего бтюшки, нет, не знл. Должен был получить влсть нд ними вместе с жезлом.

— А не мог он явиться в Снежный Змок, имея при себе Печть и нплести, что ты, дескть, погиб?

— Ну не ткой же он дурк! Бтюшк во всякий момент знет, жив я или нет, — н то мулеты специльные есть.

— А отомстить з тебя... твой отец не нмерен? Хеорт тяжело вздохнул.

— Не будет он з меня мстить. Хиссу, з то, что обмнул его, — тут д, стнет. Д и то... Змеиный нрод отцу рбов доствляет.

— Зчем волшебнику рбы? — встрял в рзговор Двлин. — Н кой они ему, если он может с вещми все, что угодно, сотворить?

— Ну, ты не прв... Живые слуги и удобнее, и дешевле...

"То-то прнишк помрчнел д съежился. Ляпнул про рбов не подумвши, теперь трясется. Что-то тут дело нечисто, — подумл Двлин, больше Эльтры слышвший про нрвы и порядки Снежного Змк.

— Знчит, Хисс к Горджелину не пойдет?

— Нет. Ему теперь одн дорог — в Глен, н юг. Его нрод только в этом порту швртуется.

— Что ж, тогд — в Глен! Собирй свои пожитки. Придется поколдовть еще немного, чтобы грифон нс троих поднял...

«А и переменилсь же ты, волшебниц! Презренным теперь никого не нзывешь, говоришь нормльно... Еще немного, и у нс с тобой до того же дел дойдет, что и с сестренкой твоей... И пусть этот вш Вечный Король ярится!»

Они свернули немудреный лгерь. Эльтр что-то долго шептл своему грифону, тот недовольно поклекотл, но в конце концов успокоился и пустил к себе н спину троих. Могучие крылья уперлись в воздух, и волшебный зверь понесся нд лесом.

Я смотрел, кк они уходили. Девушк из рсы волшебников, гном и человек. Девушку я когд-то знл. Но откуд? При кких обстоятельствх мы познкомились? Почему он остлсь жив, если путь ее пересекся с моим? У меня ведь не было друзей. Только врги или временные союзники, что впоследствии тоже, кк првило, стновились вргми. А он кзлсь слишком слбой, чтобы стть союзником. Д, извергнутый ею поток плмени был опсен. Но в поединке — в нстоящем поединке — он не выстоял бы против меня и нескольких секунд. С ткими я не связывлся.

Пмять услужливо подсовывет твердую, кк кмень, уверенность — я никогд бы не поступил тк-то и тк-то... никогд бы не стл говорить с тем-то и тем-то... Или вот кк сейчс — эт девушк никогд не стл бы моей союзницей. Но почему? Почему я должен поступть именно тк, не инче? Ответов, кк и прежде, нет.

Сбрсывю плщ невидимости. Он больше не нужен. Выхожу из чщи н открытое место. Что дльше, Губитель? Прозвище словно смо прирстет к губм, стновясь уже нстоящим именем.

Итк, что будет первым? Тйн Возрождющего? Или тйн моего имени? Или Бездны Нензывемого? Или же нерзговорчивого Черного? Или смой Црицы Ночи? Я ощущю пряный вкус тйны. Смкую его не торопясь. Что ж, пусть первыми стнут Возрождющий и боги этого мир. Зклятия Познния когд-то были мне подвлстны, но теперь, увы, в пмяти лишь один зияющий провл. И если боевые зклятья получются кк бы сми собой, то со всем прочим дело обстоит куд хуже. Тк что придется применить метод простых смертных — ходить, искть и рсспршивть.

Что ж, вперед. Ни воды, ни пищи мне не нужно. Идем н полдень. Что-то подскзывет мне — в северных пущх я вряд ли нйду ответы н свои вопросы.

Мерно взмхивя мощными крыльями, грифон летел н юг. Внизу рсстиллся зеленый ковер летних лесов; месяц солнцегрей был смом рзгре. Эльтр словно здлсь целью убедить спутников, будто печль нд ней уже не влстн. Он подробно рсспршивл Хеорт о Хиссе. Что у него з привычки, ккую он изберет дорогу, кк может ндеяться отбиться от тврей Орды...

Собственно говоря, путей у похитителя Печти оствлось только дв — или срзу же н восток, к неблизкому берегу Льдистого моря, в обход влдений гномов Ар-н-Ашпрнг и Ар-тло-Фергимиш. В горх змея ожидл только быстря смерть, и ему бы не помогл дже Печть. Он ведь не зколдовнный меч, влящий вргов сотнями. (Н смом деле тких мечей не существовло, но нерзумные колдуны из род людей потртили уйму времени и усилий, пытясь отыскть необходимое сочетние рун.) С Печтью ндлежит проделть очень много тонких мгических мнипуляций, прежде чем зключення в ней мощь перейдет к ее новому влдельцу.

Итк, первый путь — н восток. Мимо Гномьих гор, потом мимо Снежного Змк, потом через влдения бронов Фейн — тм Хисс тоже едв ли ожидл рдушный прием. Поэтому восточный путь исключлся. Оствлся только южный.

Через земли Лесного Предел, через Рыцрский Рубеж, вниз по Эгеру, великой реке — к Светлопенному Глену. Здесь у Хисс был лишь одн прегрд — Рыцрский Рубеж. Но змеиному црю не знимть ни хитрости, ни отвги — проскользнет. И скорее всего по Эгеру. Плвет он кк рыб, если не лучше. Плотик соорудит ккой-нибудь — и ни рукой ни ногой не пошевелив, до смого Глен и доберется. Погони-то он не ждет. Пок еще Снежный Мг рзберется, что к чему!

— Думю, лучше всего перехвтить его именно в Глене, — подумв, зключил Эльтр. — В Эгер он может войти в любом месте.

— А отыскть Печть? Твоим колдовством, прекрснейшя? — осмелился подть голос Хеорт.

— Я совсем без сил, — нехотя признлсь Эльтр. — Т подземня тврь... я истртил н нее все, что было. Теперь нужно передохнуть. Тк что летим в Глен!

— Ты собирешься опуститься н этом звере прямо перед королевским дворцом? — осведомился гном.

— Ты, похоже, считешь меня совсем глупой, Двлин, — холодно обронил волшебниц. — Никто в Глене не должен знть, кто я ткя и откуд. Но моему грифону ничего объяснять не ндо. Он отлично умеет прятться.

— А деньги у тебя есть? — не отствл нстырный гном. — Жизнь в Глене, он ведь того... дороговт будет.

— Не волнуйся, тебя в рсход не введу, — отрезл Эльтр.

Грифон поднимлся все выше и выше, чтобы не увидели с земли.

А чуть впереди него, только много ниже, летел ширококрылый сокол.

Аргнист вышел в путь. Поутру он вывел Локрн из конюшни и, не оглядывясь, поехл через поля к лесу. Тм его уже ждли. Купеческие прикзчики, рспродв свой товр, возврщлись восвояси. Орд штурмовл Рыцрский Рубеж, и из-з этого приходилось сильно уклоняться н восток, чтобы смый последний учсток пути преодолеть через влдения гномов. Их кменные бстионы Орд пок н зуб не пробовл.

Первое время дорог окзлсь очень спокойн. Просто н удивление. Тври Орды не покзывлись вовсе, сгинул куд-то и Нечисть.

— Прям кк в скзочные времен, — зметил Аргнисту один из попутчиков. — Не попусти Хедин, хозяин про это спокойствие узнет — врз плту втрое снизит.

— А вы-то сми... к Рыцрскому Рубежу... кк? — осторожно осведомился Аргнист. Прикзчики переглянулись.

— Мы? Воевть? Д нет, куд нм, мы люди мирные. От шльной тври отбиться можем, во всяких тм войскх — не... Пусть кто хочет, тот и воюет. Рыцри вон пятину стребовть никогд не збывли — тк пусть теперь мечми помшут, жирок порстрясут...

Стрый сотник опустил голову. Ничего иного он и не ожидл. Плевли эти брвые прни и н короля, и н присягу, и н родину свою, куд Орд вот-вот ворвется, тоже плевли... Пусть другие нсмерть стоят. А мы стоять будем, когд нс з кошелек ухвтят.

Шли ходко. Стычек нет, путь чист — отчего бы и не идти? Прикзчики с звистью косились н Локрн: тких коней невозможно было ни з ккие деньги купить ни н одном хуторе. Три дня пути вместо прежних шести — и нд лесом змячили горы. Еще день — вершины зкрыли полнеб. Н пятые сутки отряд миновл гномскую погрничную зству.

Вслсть попетляв между предгорных холмов, дорог упирлсь в высокую черную стену, возведенную от одного кря ущелья до другого. Обиттелям Ар-н-Ашпрнг пришлось зтртить уйму труд, прежде чем они сделли горные склоны вокруг совершенно неприступными. В стене были устроены ворот — под стть прочим здешним укреплениям. Глухие, из вороненой стли, безо всяких укршений, они совсем не походили н то, что обычно делли мстер Подгорного нрод.

По обе стороны ворот выдвлись полукружья бшен. В смих же железных створкх был открыт узкя клитк, нд ней нвисл поднятя решетк, готовя в любой момент нмертво перекрыть проход. Возле клитки стоял стрж — десять широкоплечих подземных воителей в полном вооружении. Збрл глухих шлемов были опущены.

— Сейчс все новости узнем. — Стрший прикзчик нпрвил коня к молчливым копейщикм.

Переговоры о пропуске не зняли много времени. Путники уплтили пошлину (по нынешнему военному времени совершенно пустяковую, взимемую больше для порядк, чем рди обогщения), из-под плщей купеческих подручных появилсь фляг с добрым крсным вином из Зпдного Хьёрврд, и языки у гномов тотчс рзвязлись.

Новости окзлись неутешительными. Королевскя рмия все еще топтлсь возле Глен и никк не могл выступить — бронские дружины подтягивлись медленно и неохотно. Рыцри же Звезды окзлись выбиты со всех передовых позиций и отступили н глвную черту. Ее Орд пок прорвть не сумел. Королевские гонцы прибыли и в Ар-н-Ашпрнг, прося помощи, но гномы вполне здрво рссудили, что клсть свои жизни куд кк несподручно, тем более что королевское войско, словно овц н привязи, все еще торчит в окрестностях столицы. Послм был дн вежливый ответ — мол, когд его величество, Глен Светлопенного повелитель грозный, с непобедимым войском своим к Рыцрскому Рубежу подойти соизволит, тогд и мы, гномы, в стороне не остнемся.

Гномы рсскзывли об этом, не слишком печлясь. Орды они не боялись — никким чудовищм кменные стены не рзнести и под них не подкопться. Больше неприятностей могло доствить рзрушение торговли, и потому гномы мло-помлу, но все-тки собирли войско.

Путь через Гномьи горы был безопсен и скучен. Никких крсот и чудес увидеть тм было нельзя — все строительство гномы вели под землей, и в те злы чужки не допусклись.

Вдоль торгового тркт, что вел глубоким ущельем вдоль быстрой речки Грдрг, одного из притоков Эгер, рчительные гномы возвели постоялые дворы и трктиры. Тм жили люди, и им свирепо звидовли все южне, потому что нлоги у гномов были смыми низкими в Северном Хьёрврде. См же Подгорный нрод никогд не унижлся до того, чтобы прислуживть проезжющим.

Если бы не Древний Долг, гномы бы вообще никому и никогд не прислуживли.

Аргнист рсстлся со своими спутникми н погрничном рубеже Ар-н-Ашпрнг. Прикзчики отнюдь не торопились возврщться в Глен, где их ждл новя рбот. Они нмеревлись ехть не спеш, здвшись весьм вжной целью — кк следует срвнить достоинств пив в рзличных придорожных трктирх с тем, чтобы определить, нконец, для себя лучшее. Н быстроту в этом случе рссчитывть не приходилось, и Аргнист погнл Локрн вперед.

Путь через влдения гномов стрый сотник покрыл з три полных дня.

Древний торговый путь вел из держвы подгорных жителей к форту Гэср, смой восточной точке Рыцрского Рубеж. Тм Аргнист и рссчитывл присоединиться к зщитникм оборонительной линии.

Форт Гэср был возведен н южном берегу быстрого Грдрг, отведення от его бстионов стен упирлсь в погрничные укрепления гномов. Аргнист сидел в седле, из-под руки глядя н озренную зктным зревом крепость, и чувствовл, что сердце вот-вот птицей выпорхнет из груди. Он не был здесь почти три десятк лет...

Првд, з эти годы форт ничуть не изменился. Те же не слишком высокие стены крсного кирпич (кмень ломть поленились, нобжигли глиняных лепешек), те же бшни без щтров, ворот, открывющиеся н мост через Грдрг... Мост был не подъемным, ворот — деревянными; после сверхмощных гномьих сооружений Гэср кзлся жлкой продией, и чс не способный сдержть грозный нтиск бесчисленной Орды. Зщитников-то здесь не было...

Дощтый нстил мост испятнли черные подплины — очевидно, отбивя тки, осжденные пытлись сжечь мост. С южной же стороны Гэср зщищл и вовсе бревенчтя стен, немногим выше хуторских чстоколов. Аргнист только сжл зубы.

Впрочем, не смые высокие стены и не смые прочные ворот знчт еще не тк много, если крепость обороняют крепкие духом воины, твердо знющие, что отступления нет и что они должны стоять н этом рубеже до последнего.

Аргнист тронул поводья. Возле южных ворот крепости он увидел фигуру всдник; отлично: можно все рзузнть.

Когд стрый сотник подъехл к воротм, всдник уже скрылся. Аргнист приготовился к окрику «стой, кто идет!», однко его никто не остнвливл. Створки были приоткрыты. Сотник спешился; ведя з собой Локрн, вошел н крепостной двор.

Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно вымер. Аргнист прошелся туд-сюд, нконец отыскл открытую дверь. З ней окзлись ведущие вниз ступени. Пхнуло крепким тбком и дешевым пивом.

— Кого тм еще несет? — рздлся недовольный низкий голос.

Стрый сотник толкнул створку и вошел. Это окзлось нечто вроде кордегрдии. Н длинном столе в беспорядке влялись глиняные чшки и плошки, бутылки, ножи, топоры, стрелы и рблеты. В воздухе плвл сизый тбчный дым. В глубине помещения н широких лвкх вповлку лежло десятк три молодых прней — кто спл, кто сидел, в отчянии обхвтив голову рукми. Двое плкли.

Возле двери сидел немолодой уже. грузновтый и вислоусый воин с серьгой в ухе. Левый глз зкрывл черня повязк, губу нелепо поддергивл вверх косой шрм. Одного взгляд было достточно — этот из нстоящих

— Тебе чего? — Воин с серьгой воззрился н Арг-нист тк, словно перед ним прецстл выходец с того свет.

— Пришел вступить в войско, — отчекнил Аргнист. — По прикзу моего короля.

Длинноусый воин вскочил и обошел Аргнист вокруг, словно боялся, что стрнный гость вот-вот исчезнет.

— А ты меч-то знешь з ккой конец берут, стрик?

— Хрепень пузливый, вот ты кто, — спокойно скзл в ответ Аргнист н жргоне гврдейских кзрм.

— Что?... — длинноусый выпучил глз. — Ты... Постой — неужели гврдия?!

Вместо ответ Аргнист одним мягким движением выхвтил меч. В следующие несколько минут все присутствоввшие могли нблюдть идельно выполненную череду приемов с мечми; от ткого зрелищ рстяло бы сердце любого строго служки, безуспешно пытющегося вбить оную премудрость новобрнцм.

— Прости, брт, — длинноусый протянул Аргнисту руку. — Ккой полк?

— «Зеленые вертихвостки», — улыбнулся в ответ стрый сотник.

Прдные нзвния полков мог выучить любой. Но вот их прозвищ, известные только узкому кругу нстоящих ветернов...

— А я был в «Слдких девочкх». — Воин с серьгой хлопнул Аргнист по плечу. — Фрбр, десятник.

— Аргнист. Сотник.

Фрбр выпрямился и встл кк положено дже прежде, чем успел рссудком осознть услышнное. Многолетняя привычк окзлсь быстрее.

— Постой, тог смый Аргнист?

— Хрмовник, — кивнул хуторянин.

— Угу, болтли — ты погиб двным-двно...

— Нет, кк видишь. В Лесном Пределе остлся после того поход... Но, Фрбр, воспоминниям преддимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы? Где бртья? Где ополчение пригрничных земель? Почему в крепости никого нет? Где чсовые, спли меня Ямерт?!

— Нету чсовых, сотник, — Фрбр выруглся. — Никого нету. Один я остлся. Д эти мльчишки из ополченцев. Прислли, понимешь-екть, они и меч в рукх держть не умеют!

— Погоди, бртья-рыцри где же? — опешил Аргнист.

— Где-где... в крепостях сидят. Отцы-кпитулярии весь рсенл вывезли, з припсы принялись...

— А кто же штурмы отбивет? — тихо спросил стрый сотник.

— Спервончлу-то здесь нрод бывлый стоял, — ответил Фрбр. — А потом пришел прикз — всех н восток, к глвным змкм. Вместо «Крсных петухов» вот этих мльчишек пригнли. Теперь сидим и ждем, когд Орд нвлится. Все они уже поминльные службы по себе зкзли, — кивнув н мльчишек, добвил он, понижя голос.

(«Крсными петухми» нзывлись отборные отряды тяжелой пехоты Орден Звезды, нбирвшиеся из немников. Их рыцри чстенько ствили вместо себя н смые опсные учстки; првд, и плтили з службу в «Петухх» немло.)

— Ясно, — Аргнист скрипнул зубми. — Ну что ж, Фрбр-десятник, будем стоять тут с тобой вместе!

— Слвно, слвно. — Н некрсивом лице воин появилсь кривя полуулыбк. — Теперь, знчит, тут н всю крепость дв зщитник — ты д я.

— А что же ты н этих прней смотришь? Взял бы в рботу. Пок Орд не подступил, из них нстоящих «Петухов» сделть можно было!

— Э, сотник, не учи ученого! У прней штны не просыхют, все уже себя н том свете числят. Я их и тк и эдк... Говорю, мол, глотку перережу — режь, говорят. Все лучше, чем смерти от неведомых чудовищ ждть. Еще, мол, быстрее д и не тк больно.

Аргнист стиснул эфес. Чего-то подобного он ожидл... но не до ткой же степени?

— Пошли-к нверх, — помнил он Фрбр. — Тм и потолкуем по-нстоящему...

— Нс сюд н убой прислли... — с плксивым ндрывом протянул кто-то из новобрнцев. — Зчем мы здесь... Отпусти ты нс по домм, почтенный сотник... А уж мы не обидим — последнее отддим.

— Что?! — зорл Фрбр, всккивя и бгровея от ярости. — Взятку суешь, щенок? Шкуру свою спсешь?! Меч тебе дли — знчит, теперь ты воин! Воин, не бб, понял?! Ежели не понял, я тебе всю бшку рскрою, ублюдок недоношенный!

— Оствь его, брт, — остновил не в меру горячего вояку Аргнист. — Бог с ними, с соплякми этими. С ткой ртью и впрямь много не нвоюешь. Но, может, они хоть землю копть сгодятся? Мост вон рзнести по бревнышку ндо, пок Орд сюд и впрямь не нгрянул. Шнцевый-то инструмент отец-эконом оствил?

— Он еще довольно-тки много чего оствил, — угрюмо кивнул десятник. — Но грозился вот-вот подъехть, остльное вывезти...

— Тк я ему и позволю, — усмехнулся Аргнист. — Лдно, поднимй своих орлов! Пусть берут ломы и мост влят. Небрежение это твое, десятник! Двно уже следовло сделть — почему мешкл?

— Их, пожлуй, выведешь... Тк и косятся, кк бы улизнуть д в бег уйти. Одному мне не уследить было, сотник!

— Лдно, збудем. Теперь нс двое; кк ни есть, д спрвимся.

— Кк скжешь, сотник Аргнист... Эй, вы, дерьмоеды! Слышли, что сотник скзл? Быстро в клдовую з инструментом! И пошевеливться! Последний от меня кк следует огребет!

Двжды повторять не пришлось.

Аргнист смолично зпер южные ворот.

Створки же северных были широко рспхнуты. Подгоняемя проклятиями и подзтыльникми Фрбр редкя колонн пугливо озирющихся новобрнцев с ломми, топорми и киркми вышл н мост. Аргнист быстро рсствил всех по местм — кому нстил рстскивть, кому подкосины рубить, кому иное. Прни опсливо косились н зросли, покрыввшие северный берег — верно, ожидли, что оттуд вот-вот повлит стршня Орд.

Некоторое время Аргнист молч нблюдл. Плохо мльчишки рботют, куд им до его хуторских молодцов! Те бы от этого мостик вмиг ничего не оствили. Но... ничего не поделешь, сотник (вновь сотник! Не «бывший», не «стрый»), — воюй с теми, кто у тебя под рукой окзлся. Лучших не ншлось.

З спиной хуторянин послышлся громкий стук. Аргнист обернулся. Кто-то со всей силы дубсил в створки южных ворот чем-то вроде дубины.

— Отвори! Фрбр, отвори, именем Орден! — вопил кто-то визгливым голосом.

Аргнист подошел к смотровому окошечку. З южными воротми Гэср выстроился небольшой обоз; низкорослыми космтыми лошдкми првили ккие-то зчухнные мужички весьм испугнного вид; возле же смых ворот прохживлся толстый монх в основтельно пропыленной серой рясе.

— Отвори, это же я, Иеронимус, отец-эконом! — ндрывлся толстяк. — Пивом ты тм упился, что ли, обрзин?! Открывй немедленно, мне провинт вывозить ндобно!

Аргнист отодвинул зсов небольшой клитки, что был проделн в првой створке ворот, и вышел нружу.

Моншек выпучил глз при виде незнкомого высокого воин в полном вооружении.

— Ты, Иеронимус, ничего и никуд отсюд не повезешь, — спокойно зявил хуторянин. — Воинм что-то есть нужно,

— Ты кто ткой будешь? — просипел Иеронимус.

— Аргнист, сотник гврдии. Принял комндовние фортом Гэср.

— По ккому ткому прву?! — зшипел, точно змея, жирный моншек. — Ккой ткой сотник Аргнист?! Это крепость рыцрского Орден Светлой Звезды!

— Плевть я н это хотел. Нд нми Орд висит, в крепости одни мльчишки. Что будет, если тври здесь з Рыцрский Рубеж прорвутся, , толстяк?... Молчишь... Короче, двй рзворчивйся и провливй. И отцм-кпитуляриям тк и доложи — мол, в Гэсре комндует Аргнист и отсюд он не уйдет, пок жив. Орд перейдет реку, только если я буду мертв.

Моншек побелел, покрснел, позеленел; зтуркнные мужички-обозники со стрхом нблюдли з происходящими с физиономией птрон метморфозми Иеронимус не мог не понимть — против бывлого, иссеченного шрмми сотник он — ничто. Фрбр подчинялся орденской субординции, но его, кк нзло, видно не было. Тем не менее толстяк решил пустить в ход последнее оружие.

— Фрбру скжи, что звтр и дух его в Ордене не будет! — прошипел Иеронимус прямо в лицо Арг-нисту. — Вышибут его и ндел лишт! Семья его побирться пойдет!

— Ну, брт Иеронимус, — усмехнулся Аргнист, — тогд, боюсь, сделю я из твоей головы чучело для огород — ворон отпугивть...

— Руки коротки! — яростно подпрыгнув, прошипел монх прямо в лицо сотнику. — Руки коротки, деревенщин! Не тебе тявкть н отц-эконом Орден Звезды!

— Ну, это мы сейчс посмотрим...

Монх держл в рукх здоровенную дубину, но Аргнист н нее дже и не покосился. Одним неуловимым движением он сбил толстяк с ног и втщил в ворот.

— Эй, вы, тм, с возми! — гркнул он. — Двйте зезжйте! Мне что, двжды повторять придется?!

Дрожщие от стрху мужики поспешили выполнить прикзние.

«Совсем у южн стыд не остлось, — покчл головой хуторянин. — Для них кто с мечом, тот и прв. Ну ничего, вы у меня еще н стенх постоите...»

— Коней рспрягйте! В стойл ведите! Сми в крулку — тм еще что пожрть остлось. А потом — мечи в руки и к делу!

Обозники все кк один рзом повлились Аргнисту в ноги.

— Не губи, милостивец! — згнусвили они н рзные лды. — Куды ж нм с мечми?! Мы ж тк... при телегх... Дом жены, детишки. Нм еще и з отц Ие-ронимус попдет... того и гляди ндел лишимся...

— Эх, вы! — Аргнист зло плюнул в пыль. — Люди вы или кто?! Д прорвись здесь Орд, от лчуг вших и от бб с ребятишкми одно воспоминние и остнется! Дрться ндо, бородтые, дрться, не н рыцрей уповть!

Иеронимус слбо попискивл в мощных рукх строго сотник.

— А тебя я пок в кмору посжу — охолони, подумй, — бросил монху Аргнист, тщ его з шкирку в дльний угол крепостного двор. Сотник исходил только из собственных предствлений о том, где может нходиться в форте ткя кмер, и не ошибся. Шесть ступеней вниз, железня дверь (похоже, единствення в крепости) и крошечня кморк шесть н шесть футов.

— Вот тут и посиди, голубь. — Аргнист впихнул монх внутрь и зпер дверь — ключ, по счстью, торчл снружи в змочной сквжине.

Не обрщя внимния н глухо доносящиеся из-з двери негодующие вопли Иеронимус, Аргнист отпрвился обртно — приспосбливть к делу нежднное подкрепление в виде дюжины обозных.

Он не думл о том, последует ли нпдение Орды и сколь сильным оно окжется. Стрый сотник окзлся вновь в своей стихии и готовился к отржению штурм тк, словно против него собрлись все до единого рти Большого Хъёрврд.

— Вот он, Эгер, рек великя! — Гном повернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя свлиться с грифоньей спины.

Шел третий день их пути н юг, позди остлись Лесной Предел, зсечня черт Рыцрского Рубеж, и теперь крылтый зверь Эльтры неспешно летел нд широкой темно-серой лентой. Эгер тек почти точно с север н юг, в устье реки, н многочисленных островх ее дельты, рскинулся Светлопенный Глен.

— Ишь ты! — Юнош открыл рот. — Сколько рз отец мне ее в кристлле мгическом покзывл, все рвно своими глзми увидеть — совсем другое дело

Эльтр едв зметно усмехнулсь.

— Это ж рзве чудо? Просто широкя рек... бывет и много шире. В Южном Хьёрврде, нпример.

— Прекрснейшя бывл и тм? — почтительно осведомился Хеорт.

— А ткже в Зпдном и Восточном, — кивнул волшебниц

— Здорово... А вот мой бтюшк никогд никуд не отпрвлялся. Всю жизнь в Снежном Змке тк и просидел. А я бы хотел взглянуть, кк тм, з морями...

— Д почти все то же смое, — рвнодушно пожл плечми Эльтр. — Люди, они, знешь ли, везде одинковы. Цвет кожи-то рзный, внутри — никкой рзницы.

Волшебниц был явно не в духе, и Хеорт поспешил сменить тему:

— Прекрснейшя, не позволено ли будет мне попытться рзыскть Хисс? Если он плывет сейчс по реке... я зню кое-ккие зклятья...

— Ох, ну ты и шутник, прень! — Эльтр строго взглянул ему прямо в глз. — «Поищу!» Д если у этой тври Печть, он твои чры тотчс почувствует Нет уж, сиди, пожлуйст, и не рыпйся Когд скжу — колдуй, тогд свои зклятья в ход и пускй А сейчс помолчите — вы об! — я должн подумть.

Гном вновь обернулся и зговорщицки подмигнул Хеорту З несколько дней дороги прень и гном сдружились Хеорт окзлся длеко не глуп, нчитн, знл несколько языков, из Снежного Змк он пристльно следил з продвижением Орды н юг; тут у них с Двлином ншлось о чем поговорить. Эльтр к их беседм не прислушивлсь, когд по случю тк получлось, он только морщил нос и демонстртивно отходил в сторону, всем видом покзывя, что ей открыто куд больше, но рзводить рзговоры с подобными неучми для нее, волшебницы Эльтры, не более чем пустой перевод дргоценного времени.

К вечеру грифон пошел н снижение. Они опустились н окрине лес, рзительно отличвшегося от привычных гному и Хеорту чщоб Лесного Предел. Здесь сосн соседствовл с березой, ольхой, ивой, липой Нроду н юге обитло куд больше, чем у истоков Эгер, и лес здесь знимли нмного меньше мест. Повсюду поля, пжити, покосы, изгороди — обжитый, мирный крй. Домен его величеств короля Гленского. Полным-полно монстырей, хрмов, усдеб, больших поместий... Здесь и слыхом не слыхли об Орде; дже тревоги н Рыцрском Рубеже были тревогми длекого север, никк не ксвшимися здешних обывтелей.

Солнце опусклось з Тйные Горы, у их подножий взметнул к темнеющему небу голые черные ветви Погибельный Лес. Через него не могло пробиться ни одно живое существо: ни человек, ни гоблин, ни тролль, ни дже великн или мормт. Д что тм великны и мормты! Дже смые могущественные волшебники Глен не могли прорвться к Тйным Горм. Погибельный Лес был силой см по себе. Он не подчинялся мгическим зклятьям, любого вступившего под его безлистные кроны ждл быстря и неминучя смерть. Весь берег был звлен костякми — их упорно не зносило песком и не поглощло землей. Добел отмытые дождями череп тупо склились, кк вечное предостережение тем, у кого возникнет желние отпрвиться в Погибельный Лес н прогулку.

— Нм туд. — Эльтр укзл рукой н юго-восток. — Тм гленский тркт. Еще зсветло доберемся.

— А его? — Гном мотнул головой в сторону грифон.

— Отпущу. — Волшебниц пожл плечми. — Когд пондобится, вызовем. Двйте-к, груз н плечи — и вперед

Двлин только скрипнул зубми, взвлив н плечи увесистый мешок. Эльтр привыкл путешествовть с комфортом, и потому глвную тяжесть соствляли ее нряды и прочие мелкие женские штучки, без которых не обойтись дже молодой и крсивой волшебнице. Хеорт впрягся в лямки без единого звук, в то время кк Двлин ворчл, вздыхл, жловлся, плевлся и вообще всячески проявлял недовольство, н кковое Эльтр не обрщл ровным счетом никкого внимния.

Кк и обещл волшебниц, бшни и шпили Светлопенного город появились еще до нступления сумерек. Глен уже много лет не знл вржеских ншествий — последним нпдением кк рз и был тот лихой рейд морских рзбойников, в результте которого его многомудрое величество король Грмпедиус лишился трон. С тех пор стло поспокойнее; однко у королей Глен вечно не хвтло денег, и городские бстионы не ремонтировлись уже добрый десяток лет — дело при воинственном брте Грмпедиус совершенно невозможное. Увы, его нследники плохо рспорядились нжитым добром. Мятежные броны Фейн — врг привычный и не слишком опсный — никк не могли договориться между собой и выствить нконец единое, по-нстоящему сильное войско, достточно многочисленное, чтобы штурмовть столицу своего беспокойного сюзерен. Их не боялись, рзбитые пирты — хотелось верить — нвсегд збыли дорогу к Светлопенному. Стены бстионов пообветшли, ров зплыл, мост теперь уже никогд не поднимлся н ночь. В Глене строились дворцы и особняки, не укрепления. И немлую толику в укршение прдной чсти столицы внесли отствные отцы-кпитулярии Орден Звезды...

Где-то возле город нходилось королевское войско, проводя время в непрестнных воинских учениях, поджидя долженствующие вот-вот прибыть ополчения окринных провинций и верных слову бронов Фейн. Тк должно было обстоять в иделе, соглсно коронным укзм и рескриптм. Н деле же...

Примерно в полумиле от городских ворот рскинулся пестрый плточный лгерь. Высокие штры лордов и дворян, укршенные гербовыми штндртми, окруженные плткми простого серого полотн, где ютилсь челядь; большие тенты, под которыми стояли вбитые в землю столы и лвки. Тут же рядом — пестрые кибитки мркитнтов, мркитнток и скупщиков добычи, ткже прочего сброд, что всегд, словно воронье, следовло з нступющим войском. Хотя в походе против Орды взятия богтых городов не нмечлось, войско рссчитывло поживиться в орденских влдениях. Ничего, что свои же люди тм, — воину тоже жить ндо, тмошние обиттели под рыцрской зщитой немлые мошны, чй, нкопили.

Большинство гленской знти тоже обзвелось плткми — отличное место для кутежей. Воины основное время проводили в городе; полки из дльних земель подтягивлись медленно и плохо, броны отделывлись уклончивыми отговоркми, и поэтому нчло поход все отклдывлось и отклдывлось, несмотря н отчянные мольбы мгистрт рыцрейи, что куд более существенно, кпитулт — сообществ, влдевшего немлой собственностью в смом королевстве...

Все это Эльтр рсскзл по пути своим спутникм, когд мленький отряд уже подходил к воротм Глен. Првд, и тут не обошлось без приключений — естественно, по вине волшебницы.

Широкий и незженный торговый тркт шел нпрямик через буйную зелень фруктовых сдов к высоким ндвртным бшням. В этот вечерний чс нроду н тркте было уже немного — с нступлением темноты все стрлись держться от буйного воинского лгеря подльше. И кошелек, случлось, отберут, и с ббенки ззеввшейся юбки спустят. Одно слово — войско бездельничет.

До городских ворот оствлось не больше трех-четырех сотен шгов, кк нвстречу Эльтре и ее спутникм откуд ни возьмись вывернулся небольшой отряд изрядно повеселившихся бронских дружинников — из нстоящих, змковых, потомственных. Эти и н гулянке не рсствлись с мечми, кое н ком были ндеты дже кольчуги. Двлин змедлил шг и коротко присвистнул сквозь зубы, словно хотел скзть нечто вроде: «Влоплись!»

Одинндцть здоровенных, высоченных воинов с шуткми и прибуткми прегрдили путь Эльтре и ее спутникм. Двлин зметил, кк Хеорт, словно случйно, потянулся к голенищу спог, где носил спрятнный нож.

— Хо-хо! Крсотк! Поздновто гуляешь! Д еще и в ткой компнии! Коротышк д мльчишк! Хо-хо!

Много с них не поимеешь! Пойдем лучше с нми! Мы доствим тебе удовольствие!

Не поворчивя головы, волшебниц вознмерилсь было гордо пройти мимо, но бронские ребят были не из той породы. Одно, другое, третье движение — Эльтр и ее спутники окзлись в плотном кольце. Рзгоряченные дешевым вином лиц, руки уже лежт н эфесх. Двлин презрительно скривился и — плечо вперед, голов нгнут — полез вперед. Хеорт, зло прищурив глз, нпрягся, словно готовясь прыгнуть.

— Спокойно! — Эльтр вцепилсь в плечо гном. — Я рзберусь см.

Прежде чем здоровенные лпы дружинников вцепились в ее тонкие плечи, молодя волшебниц н миг прижл лдони к глзм. Двлину почудились проблески белого плмени между ее пльцми; мгновение — и н месте изящной, стройной Эльтры появился черный невиднный зверь, нподобие громдной кошки. Аля псть рспхнулсь, блеснули чуть изогнутые клыки.

С охльников, похоже, рзом слетел весь хмель. Кто-то вскрикнул, пдя окрчь, другие, посмелее, схвтились з мечи.

Черное тело зверя рстянулось в прыжке. Громдные лпы удрили в грудь не успевшего увернуться дружинник, человек опрокинулся нвзничь. Прежде чем кто-то из бронских воинов успел дже рзмхнуться, зверь сбил с ног еще двоих.

— Колдунья! — словно поняв это только сейчс, истошно звопил кто-то из дружинников; добря их половин пустилсь нутек, зто оствшиеся, похоже, решили дрться всерьез. Длеко не все из бронских молодцов были трусми.

— Эге-гей, Родгр, нконец-то мы позбвимся! — Двлин рвнул из-з пояс секиру. Хеорт вытщил из-з голенищ клинок.

Прегрждя им дорогу, с мечми нголо стояли пятеро дружинников. А перед ними — спрв Двлин, слев Хеорт, в середине черный зверь — Эльтр. Стло ясно, что боя не избежть, и все же здрвомыслие зствило гном предпринять ткую попытку.

— Эй, бртв, вм что, жить ндоело? — Когд припирло, гном был способен говорить н смом что ни н есть подлинном жргоне городского дн. — Д вм против нс ни в жисть не выстоять! Двйте-к рзойдемся по-хорошему — нм мертвяки н шее ни к чему.

Ответом стло мрчное молчние. Дружинники двинулись вперед, выствив клинки. Глвным противником они считли Эльтру; гном же и Хеорт, видно, попросту сбросили со счетов. И совершенно зря!

Сын Снежного Мг тотчс покзл, что его бтюшк не зря вдлбливл своему чду зы чродейских нук. Зклятье он нложил мстерски — нож, словно живой, вырвлся у него из руки и, прежде чем ошеломленные дружинники успели хотя бы пошевелиться, ловко полоснул одного из них по ноге. Воин зстонл, схвтившись з рну; нож мгновенно вернулся в лдонь Хеорт. Првд, пренек весь покрылся потом, но глвное было сделно. Бронские ухри попятились.

— Мы еще встретимся! — прошипел тот, кого рнил оживший клинок Хеорт. — В Глене ныне колдунов не жлуют!

Дружинники поспешно ретировлись, рненый опирлся н плечи товрищей. Двлин опустил секиру. Черный зверь мгновенно вновь стл Эльтрой.

— Уфх! — выдохнул гном. — А я уж испуглся, что этих болвнов и впрямь сейчс придется убивть... А и ловок же ты, прень! — Он хлопнул Хеорт по спине.

— Нм нельзя терять времени, — глухо проговорил Эльтр. Он вся дрожл, словно от холод. — Пойдемте в город, пок тут не собрлись все ополчения бронов Фейн! И еще мне не нрвятся эти слов нсчет колдунов... Лдно, идемте же скорее! Мне ндо согреться. Эти преврщения отнимют все...

Стоявшя в воротх стрж проводил троицу лживо-рвнодушными взглядми. Колдуны! З ткой донос можно оторвть пру-тройку весомых желтых кругляков в хрме Хедин Хрнителя... или Ркот Миротворц...

ГЛАВА IV

Аргнист знл, что будет плохо. Очень плохо. Но что нстолько — он и предствить себе не мог. Весь грнизон форт нсчитывл четыре десятк молодых ополченцев — простых крестьянских прней, у которых не хвтило серебр, чтобы откупиться от службы, д дюжину мужиков-обозников, отродясь не то что не держвших в рукх меч, но дже его никогд и не видевших. Кроме этой компнии, он см, Аргнист, д еще стрый десятник Фрбр. Пятьдесят пятым в Гэсре был отец-эконом Орден Звезды Иеронимус, но его едв ли можно было причислить к зщитникм — монх сидел под змком, не перествя виртуозно ругться. Фрбр пру рз подходил к железной двери, приклдывл ухо к метллу, и по лицу его рсплывлось почти что рйское блженство.

— Эк, кк збирет, шельм! Ткого дже я не слыхивл... Сильны ж брниться в кпитулте!

Однко, несмотря ни н что, дело все-тки деллось. Мост рзметли, выходившие н него северные ворот укрепили изнутри мешкми с землей и бревнми. В форте хвтло строго оружия — все новое, испрвное, рчительный Иеронимус уже вывез. Аргнист сильно подозревл, что немля чсть этого добр был продн н сторону — гленским рзбойникм, к примеру, или бронм, — те всегд скупли любую воинскую снсть. Впрочем, теперь это уже не вжно...

Ноя, рыдя и рзмзывя сопли по щекм, новобрнцы долго счищли ржвчину с древних мечей. Блнс никкого, но все же лучше, чем голые руки. Луков ншлось с избытком, но добрых — только дв десятк. С смострелми дело обстояло получше — почти две сотни, но все стрые, неподъемные, зряжть ткие — сущее мучение. Еще ншлись кольчуги, шлемы (большей чстью слишком большие) и щиты. Кое-кк, с грехом пополм вооружив свой отряд, Аргнист принялся его немилосердно муштровть. Фрбр спустя некоторое время сорвл себе голос и мог только хрипеть.

Аргнист учил прней всему, что знл см. Ккие есть тври в Орде и кк с ними спрвляться; где уязвимые мест у хоботяр, броненосцев, брюхоедов и прочих; кк нужно брть чудовищ в одиночку, вдвоем, втроем и вчетвером, когд один отвлекет внимние зверя, другой подрубет лпы, третий отсекет щупльц, четвертый нносит последний удр. Крепко спяння, слженно действующя четверк (см Аргнист с сыновьями, нпример) брл одиночного хоботяру в считнные секунды. Другое дело, что хоботяры уже двно не нпдют по одному.

По мере сил сотник стрлся углубить рвы, подсыпть влы, но н подобное у его людей уже не хвтло сил. Один из мужичков-обозников пытлся сбежть, но Фрбр окзлся нчеку и поймл беглец, когд тот с небольшой котомкой, где окзлось кое-ккое крепостное добро поменьше д подороже, уже спусклся по веревке со стены.

По всем писным и неписным воинским зконм з подобное полглсь смерть, но Аргнист только рукой мхнул. Что возьмешь с ткого человечишки? По уху дть рзок д послть н неделю нечистоты выгребть.

В трудх прошло десять дней. Кзлось, что о форте Гэср все збыли, и дже отцы-кпитулярии не слли нрочных выяснить судьбу доверенного эконом Иеронимус, который тк и сидел в своей кмере, — првд, брниться перестл и теперь лишь горько жловлся н судьбу.

И все же нельзя было скзть, что стрый сотник зря терял время. Мло-помлу из сопливых, вечно хнычущих новобрнцев выделялись те, кто готов был сржться. Тких окзлось мло, рз-дв и обчелся, но глвное — они появились. И Аргнист сумел сколотить себе избрнный десяток, н остльных он просто мхнул рукой. Придет время — смим придется покзывть, ккие они есть воины. А не сумеют — знчит, их судьб ткя. Одним жить, другим умирть; человек см свою судьбу выбирет. Первый воинский зкон — не связывйся с тем, кто н тот свет к Хедину Милостивцу рньше срок собрлся. И его не спсешь, и см погибнешь. Жестоко? А то нет! Д только в войске, в нстоящем войске, инче нельзя. Не получется. Не выходит. Потому кк тут нужно или зубми врг рвть, или смому подыхть. А почему с тобой при этом еще и другие должны гибнуть?!

Кждое утро Аргнист выводил своих н крепостной двор. И — дождь ли, солнце ли — гонял до седьмого пот. Он был уверен, что Орд не обойдет Гэср стороной. Чутье строго солдт, безошибочно знющего, когд и где грянет глвня бтлия, еще никогд не подводило сотник. И теперь он велел устроить н лесистом берегу речки, н той стороне, откуд ожидл появления вргов, постоянный нблюдтельный пост. Тм дежурили смые верные и стойкие — из отборного десятк строго сотник.

До зщитников форт не доходило никких вестей о том, что творится н других учсткх Рыцрского Рубеж. В окрестных деревнях нрод тоже ничего не знл. Бои шли где-то зпднее, вблизи основных крепостей Орден.

Аргнист лишь очень большим усилием воли зствлял себя не вспоминть хутор, Дееру и сыновей. Они все рвно приходили к нему кждую ночь во снх, нд которыми стрый сотник не имел влсти. Домшние молч выстривлись возле постели Аргнист, глядя н комндир форт Гэср с немым укором — мол, н кого ж ты нс покинул. Днем сотник спслся от черных мыслей рботой — не щдя себя, гонял новобрнцев, и мло-помлу это все же нчинло двть результты. Пусть боевой дух проснулся лишь в десяти из всех, остльные при случе тоже смогли бы з себя постоять, не просто умерли бы, словно скот н бойне. Аргнист ндеялся, что Орд поломет зубы о бстионы его форт...

Был ночь, тепля, тихя и безмятежня. В ткую пору лучше всего гулять в обнимку с девчонкой, если ты молод, или покуривть трубочку н свежем воздухе, предвясь неспешным рздумьям, если жизнь твоя уже идет под уклон и последний порог приближется; все, что угодно, хорошо делть в подобную ночь, но только не воевть. Однко приходится.

Аргнист поднял с постели зполошный крик ворввшегося к нему чсового — преньк из тех, что тк и не нучились дрться без оглядки. Тких сотник ствил только н внутреннюю охрну форт — впереди, в дозорных секретх, сидели те, что покрепче духом.

— Отец-комндир! Бед! Идут... сюд идут! — Молодой воин весь трясся от стрх.

— Отвечй толком! — прикрикнул н него Аргнист, отбрсывя одеяло. — Кто идет? Откуд идет? И, смое глвное, — куд? Орденский кпитулт в полном состве пожловл, что ли?

— Орд... — выдохнул юнош, без сил опускясь н лвку, он нстолько перетрусил, что ему было уже не до нрушения субординции. В иное время он тотчс схлопотл бы от сотник добрый подзтыльник, но сейчс Аргнист и внимния н это не обртил.

— Откуд? — отрывисто бросил стрый воин, поспешно нтягивя подкольчужницу. — Кто весть принес?

— Килин... Он с передового пост прибежл, Мром тм остлся... следить, знчит... А весть ткя — идет Орд, и ее тм видимо-невидимо!... Все, кк вы описывли... И хоботяры, и брюхоеды, и броненосцы, и иные, неведомые... Не перечесть! Идут вдоль строй тропы к мосту... то есть туд, где мост был.

— Бей тревогу, — рспорядился Аргнист, облчясь в доспехи. — Фрбр буди! Людей — н стены! Понял ли?

Юнош судорожно кивнул. Аргнист сильно подозревл, что штны у этого горе-воителя уже двно мокрые.

Сотник вышел н крепостной двор. Гэср еще спл, ловя последние слдкие мгновения, потому что вот-вот должен был удрить стрый колокол, вырывя зщитников из объятий дремы. Для многих это утро окжется последним.

Подбежл зпыхвшийся Килин, срзу з ним — Мром. Крепкие прни, из лучших, кто не зжмуривлся и не кричл «ммочк!», когд ндо было сжть зубы и дрться.

— Влом влят, отец-комндир, — выдохнул Мром, не збыв, однко, при этом вытянуться, кк предписывл строгий уств. — И кких тм только нет!...

— А вот это ты мне сейчс и должен скзть — кких тм нет, — неодобрительно сдвинул брови сотник — службу спршивй с того только, кто ее толком исполнить может.

Мром нморщил лоб от усердия.

— Кких же не было... Хоботяры были... Броненосцы... Брюхоеды тож... Глвопсти... От стеноломов земли не видно. Нет, отец-комндир, все, ккие только есть, — все пожловли.

— Знчит, всерьез з дело взялись, — зметил сотник. — Что ж, нечего столбми стоять! По местм!

Аргнист см прозвонил тревогу.

Стрый сотник со смешнным чувством горечи и боли следил з тем, кк меняются выржения лиц его новобрнцев, когд им, еще полусонным, выдернутым из слдких ночных грез, внезпно объявили, что н форт идет Орд. Кое-кто рзрыдлся прямо в строю, соседей не стесняясь, кое-кто схвтился з голову, кое-кто и просто «ммочк!» зорл. Угрюмое молчние хрнил лишь избрнный десяток Аргнист. Мужики-обозники держлись не лучше новобрнцев. Кзлось, все усилия Фрбр и Аргнист пошли псу под хвост, но стрый сотник не спешил с выводми. Не зови никого трусом, пок от стрел бегть не нчнет.

— Вот что, ребят, — нчл Аргнист свою короткую речь. — Н нс прет Орд. И судя по тому, сколько ее здесь, — дрке быть жестокой. Помощи нм ждть неоткуд. А только знйте — з нми весь гленский крй. Потому лучше нм всем здесь остться, д не видеть, что Орд н юге учинит, коли прорвется. А знчит, стоять крепко! Кто струсит, побежит — своей рукой уложу. Потому кк один трус всех остльных к Ркоту Милостивцу рньше времени отпрвить может. Все! Н стены!

Прикз поспел кк рз вовремя. Н противоположном берегу зтрещли кусты. Нимло не прячсь, Орд гордо и нгло выходил во всей своей крсе н северный берег Грдрг.

Дже видвший виды Аргнист присвистнул про себя от этого внушительного зрелищ.

Орд пожирл последние островки зелени. Под месивом из буро-черно-зеленых тел исчезл земля. Бесчисленные лпы втптывли в грязь осттки листвы. Под нпором тесно сгрудившихся тел трещли, ломлись и выворчивлись с корнем деревья. Вытлкивемые здними передние шеренги нчли спускться к воде. Нигде не было видно ни одного просвет.

Кк тм говорили мудрые отцы-кпитулярии? Мол, Гэср окжется много восточнее глвного удр? Ну, если то что Аргнист видит перед собой сейчс, не есть глвный удр...

Чуя близость врг, зржл во дворе верный Локрн. Н миг Аргнист до хруст сжл зубы. Эх, мужики, мужики! Остлись дом... Сюд бы ополчение хуторов... или хотя бы те пять десятков всдников, что выводил в поле он, Аргнист...

Догдться, что сейчс стнет делть Орд, было нетрудно. Тктик ее не отличлсь рзнообрзием — «нвл», и ничего больше. Непонятно только, зчем они вообще вышли к Гэсру, где есть ккой-никкой, все-тки вооруженный грнизон, если можно было тковть неохрняемую стену в нескольких лигх к зпду? Подкреплений Орден ждть не приходилось, «Крсные петухи» стерегли толстые пуз отцов-кпитуляриев; здесь, «восточнее глвного удр», ты, сотник Аргнист, см кк хочешь выкрбкивйся.

Кто-то из молодых воинов истерично взвизгнул и, потеряв голову, бросился вниз со стены и дльше, через крепостной двор. Южные ворот были крепко-нкрепко зперты, все, что могло послужить в кчестве лестницы, предусмотрительный Фрбр рспорядился убрть под змок, но тем не менее несчстный прень, бросив и меч, и щит, попытлся было взобрться нверх, уцепившись з выпирвшие петли створок Аргнист молч вскинул рблет — тк, чтобы видело кк можно больше нроду. Шутить он не собирлся.

— Стой! — гркнул злосчстному трусу сотник, однко беглец дже не повернул головы.

Аргнист нжл н спуск. Арблет звонко щелкнул, и прень с воем поктился в пыль. Из бедр торчл хвост тяжелого железного болт.

— Эй, всем все ясно?! — рявкнул Аргнист, обводя взглядом побелевшие лиц своих воинов. Бывшие обозники все кк один шевелили губми, возводя глз к небу — верно, молились...

Рненый сотником прень корчился и стонл н земле.

— Фрбр! — резко скомндовл стрый сотник. Десятник быстро кивнул головой — понял, мол, — и, перевливясь, побежл к устроенным н боевых площдкх стен Гэср меттельным мшинм.

Их Аргнист строил по пмяти, однко все необходимые сведения окзлись зтвержены нкрепко еще с гврдейских времен. Н эти-то ктпульты, бллисты и прочую мехническую снсть и рссчитывл стрый сотник, прекрсно понимя, что с пятью десяткми воинов — будь они дже все из его бывшего полк — Гэср не отстоять.

Возле бойниц остлось совсем мло нроду.

Тем временем Орд покончил нконец с нерешительностью. Словно дождвшись чьей-то неслышимой для иных комнды, он вся рзом кк-то дружно кчнулсь вперед и полилсь вниз по склону. Во глве штурмующих шли неисчислимые стеноломы, з ними двиглись тври посерьезнее — хоботяры, брюхоеды и броненосцы. Мелочи вроде ногогрызов и костоглотов Аргнист пок не видел. Оно и понятно — крепость не хутор. Перед хуторми рек, кк првило, нет.

Грдрг вспенился и змутился. Кзлось, Орд вот-вот рсплещет всю реку по кплям; кое-где из-з плывущих тврей не видно было дже поверхности воды.

— Двйте же тм, зсрнцы! — взревел Аргнист, словно вновь окзвшись во глве своей сотни н смертном поле в ожиднии неминуемой тки бронской конницы...

Фрбр повторил прикз. Мром удром эфес выбил удерживвший противовес клин, и сложня мехник Аргнист пришл в движение...

Это было нечто вроде кистеня: н длинном деревянном коромысле, сделнном из двух цельных древесных стволов, н цепях висел здоровенный обломок грнит весом, нверное, кк три добро откормленных племенных бык. Кмень описл высокую дугу, со всего рзмх опустившись в смой гуще плывущих бестий. Взвился фонтн окршенной темным воды — с полдюжины тврей обртилось в кроввое месиво.

Одновременно пришел в действие и второй ткой же «кистень» н другом крю северной стены форт. В сплошном ковре чудовищ Орды появилсь еще одн проплешин, однко ее, кк и первую, тотчс же зтянуло. Тврей было слишком много.

Аргнист только и мог, что вздохнуть. «Эх, Зщитник бы сюд сейчс!» Но Зщитник, чудесного др Хедин Зступник, здесь не было, и рссчитывть стрый сотник мог только н себя.

Зскрежетли лебедки, кнты поползли по извивм блоков, вытягивя нзд грнитные глыбы. Зполняя вынужденный промежуток, ожили стрелометы, их длинные дротики нсквозь пробивли пнцири и шкуры, но издыхющие тври тотчс же исчезли под нпором новых и новых шеренг, что ктились с северного берег.

Аргнист недром корпел тк долго нд своей мехникой. «Кистени» перезряжлись довольно быстро, несколько совсем уж ни н что не пригодных по причине стрости и хлипкости обозников уже рзводили огонь под котлми со смолой.

Аргнист стоял в смой середине северной стены, нд звленными воротми. Стрый сотник нвскидку стрелял из лук, вгоняя одну стрелу з другой в головы смых опсных тврей Орды — хоботяр. Он не думл об отступлении. Ткого просто не могло быть. Орд пройдет н юг только по его телу.

«Ну и что изменится, если ты сгинешь здесь? — внезпно возник в созннии незнкомый гденький голос. — Орд все рвно прорвется через Рыцрский Рубеж, если не сегодня, тк звтр». Дже если бы он, Аргнист, отпрвил гонц в Глен или в глвный орденский змок, помощь все рвно бы не успел. Тк что стой крепко, сотник! Видно, твоей службе скоро уже и конец. Что ж, от судьбы не уйдешь. Достнет повсюду. И недром столько хуторян н Костяной Гряде полегло — видно, есть силы, которые отчего-то зпретили тем, кто землей в Лесном Пределе влдеет, возврщться обртно н юг. Дже по прикзу зконного короля, который Новых Богов, Хедин с Ркотом, всегд очень дже чтил.

Передовые шеренги стеноломов достигли южного берег изрядно прореженными, и жуки тотчс знялись привычным делом — подрывть стены и строить живые приметы к бойницм. Аргнист бросился к ближйшему котлу со смолой, щедро зчерпнул ковшом и с облегчющим душу подсердечным ругтельством выплеснул кипящую жидкость н вершину быстро рстущего синевто-стльного треугольник. Шипение, треск, ощутимо зпхло пленым; пирмид тотчс же рзвлилсь, дохлые жуки, точно кузнечные зготовки-крицы, поктились обртно к руслу Грдрг.

Вновь удрили «кистени», оствляя широкие кроввые прорехи в рядх штурмующих Аргнист мог бы гордиться собой — собрнные под его руководством системы рботли безукоризненно. Но — и сотник отлично понимл это — сегодня Орду смогли бы остновить только несколько дюжин Зщитников. Опытный глз строго воин не мог ошибиться — Гэср продержится смое большее до вечер. А это знчит, что гонц посылть все-тки придется — предупредить хотя бы поселян местных, чтобы бежли куд глз глядят.

Несмотря н эти невеселые думы, сотник не упускл ничего, не збывя опорожнять н головы стеноломов один ковш смолы з другим. Скоро, скоро котлы покжут дно; и почему эти мужики орденские тк долго копются?! Двно уже пор было зпсные корчги подтщить — зря, что ли, из лесу их н своем горбе тскли?!

Одн из живых пирмид срвнялсь по высоте со стеной. Аргнист выпустил очередную стрелу прямо в глз попытвшегося перевлиться через прпет броненосц и ринулся зтыкть прорыв, н ходу вытскивя клинок.

Взмх! И другой! И третий! Меч Аргнист превртил в кроввую кшу трех смых быстрых стеноломов, четвертым удром стрый сотник отпрвил в небытие шуструю глвопсть, первой взбежвшую по живому примету — себе н погибель. Рядом окзлся кто-то из молодых, привзвизгнул — не поймешь, то ли от стрх, то ли от нтуги — и выплеснул полную бклгу кипящей смолы. Пирмид рсплсь, Аргнист смог оглядеться.

Фрбр комндовл боевыми мшинми и, похоже, неплохо спрвлялся. Кменные кистени проделывли широкие бреши в рядх нступющей Орды, но удряли они нечсто, и ясно было, что тврей этим не удержть. Стеноломы все прибывли и прибывли, ковши скребли по днищм котлов со смолой; скоро зковнные в броню пнцирей жуки соорудят один большой примет шириной во всю северную стену Гэср...

«Тебе не продержться, стрин, — мелькнуло в голове Аргнист. — Не обмнывй себя, это тк. Только мльчишек зря погубишь. Уходить им ндо, и немедля».

— Эй, тм, н лебедкх! А ну, бросй, тк вшу и рзэтк! — зорл сотник, поминя Хедин, Ркот и всех прочих небожителей. — Щиты поднять! Уходим! Монх выпустить не збудьте!

Обректь брт Иеронимус н стршную учсть быть сожрнным дикой Ордой Аргнист никк не хотел.

Его словно бы и не слышли. Молодые воины продолжли крутить вороты с кким-то зверским остервенением. Фрбру пришлось силой оттскивть их от кнтов.

— Не слышли, олухи, что сотник скзл?! А ну выполнять, живо!

Штурм Гэср еще только нчлся, но ясно было, что крепость долго не продержится. Вливший из лес поток чудовищ невозможно было остновить с полусотней новобрнцев д тыловиков. Будь здесь эдк сотен двдцть из строй королевской гврдии, тогд, быть может, дотемн бы и продержлись...

Аргнист был бы никудышным комндиром, не позботься он зрнее об отступлении. Нготове стояли кони, чуть что — в седло и поминй кк звли. Сейчс, стоя лицом к лицу со всей силой Орды, Аргнист понимл, нсколько нивны и смешны были его ндежды остновить здесь, под Гэсром. нтиск воинств чудовищ. Куд тм — остновить! Скжи спсибо, что пок никого из своих мльчишек здесь не уложил. Что ж, южне, придется и вм теперь учиться с Ордой соседствовть... Больше з стенми не отсидитесь.

Но, похоже, вошедшие в рж вчершние новобрнцы придерживлись иного мнения. Тм, где умудренный опытом воин видел поржение во всей его крсе, недвно взявшим в руки мечи мльчишкм происходящее предствлялось совершенно по-иному. Прикз Аргнист они выполнили только нполовину. В точном соответствии с услышнным они бросили рычги и кнты, однко, вместо того чтобы бежть к коновязи, один з другим подхвтывли щиты и сломя голову летели к сотнику, н гребень северной стены, через который вот-вот должн был политься внутрь Гэср неудержимя волн ткующей Орды...

Аргнист остолбенел. Эти мльчишки, эти сопляки, из которых он только-только нчл выковывть нстоящих вояк, — они все всерьез собрлись умереть здесь.

Геройство, конечно, похвльно, но если врг столько, что он стопчет твой зслон, дже не зметив этого, и пойдет себе дльше по твоему трупу? Понятно жертвовть собой, если жертв твоя опрвднн — продержться, пок не подойдет помощь, скжем, — но сейчс-то помощи ждть было неоткуд!

Аргнист уже не успел ничего сделть — ни остновить своих людей, ни тем более повернуть их нзд. Живые приметы в пяти местх срзу достигли кря стены, и тври Орды полезли н прпет.

Я збыл, нсколько это может быть приятно — просто бродить по летним лесм. Я, Губитель, сржвшийся в бессчетных войнх в бессчетных мирх, позволил себе н время збыть о первой цели — понять, кто ткой Возрождющий и что з боги првят этим миром. Я збыл о ней, отдвшись мрчному очровнию тех мест, по которым меня несли ноги. Я не знл, куд идти. Люди жили длеко н юге, но туд я всегд успею. Я хотел побольше узнть об этих крях, тем 'более что во вргх здесь недосттк не ощущлось.

Д, это окзлись те смые создния, чей зродышевый пруд из рскленной лвы я обртил в ничто, когд ждно пил из поток Силы в крошечной подземной кморке, тм, возле стертого ныне с земли Холм Демонов. Только теперь их стло горздо больше. Сперв я удивился — это же огненные создния, для их бытия нужен холод, сейчс теплое, можно дже скзть, жркое лето. Здесь же ими буквльно кишели все лес Првд, «кишели» — не совсем верно: длинные колонны этих тврей, словно вымуштровнные солдты, двиглись куд-то н юг. Что ж, кому-то повезло — у него появилсь возможность рзвеять скуку. Не стну мешть. Пусть рзвлекется. Скук — нш единственный врг, ненвисть к вргу — единственное от нее спсение...

Првд, двжды я не смог откзть себе в удовольствии срзиться. Они были смелы, эти существ, сотворенные неведомым мне искусником, они бросли мне вызов, и кк-то я решил не отвергть его.

Мы стояли друг против друг н середине круглой цветущей поляны в светлом и рдостном лесу, окруженные здешними белоствольными деревьями с черными подплинми н коре, — я помнил, что в одной из рельностей их нзывют «березы», — и ждли, кто первый дерзнет нпсть. Рзумеется, я сржлся не в истинную свою силу, инче поединок не доствил бы ни млейшего удовольствия. Я сознтельно огрничил себя, оствив лишь чуть более того, чем влдел обычный обиттель этих лесов. Если уж решил дрться, дерись по првилм, чтобы потом не было стыдно перед смим собой.

Это было крупное создние, с длинной шеей, с пстью, усженной кривыми, точно нурсийские кинжлы, клыкми, с мощными когтями н мускулистых и коротких передних лпх и не менее устршющими — н лпх средних и здних, коими тврь пользовлсь при ходьбе. Признться, не помню, чтобы где-либо встречл шестиногов, но я много чего не помню. Местные обиттели нзывют их «хоботярми», кк я узнл из подслушнных н хуторх рзговоров.

Он чуял, что со мной не все тк просто, эт хитря и осторожня тврь, однко он был слишком голодн. И потому, когд я сделл вид, будто нмеревюсь повернуться спиной и спокойно нпрвиться в лес, он рзом оттолкнулсь от земли всеми шестью лпми, вытянув шею и явно нмеревясь одним мхом перекусить меня пополм. Судя по клыкм, он вполне могл это проделть.

Я отпрыгнул в сторону. Кровь бурлил и кипел в жилх — опсня игр, игр, где ствкой был жизнь, являлсь единственным моим рзвлечением, единственной отрдой. И сейчс я тоже рисковл. Сознтельно огрничив силы, я превртился почти в смертного и, если бы тври удлось меня одолеть, рсстлся бы с жизнью. А ведь именно бессмертному по-нстоящему стршно бывет умирть...

Что ж, померяемся силми.

Я подхвтил чудовище з нижнюю челюсть и резко рвнул вниз. Хруст, по рукм потекл тепля, вонючя жиж, лишь отдленно нпоминвшя кровь. Тврь судорожно збилсь, однко мой второй рывок оствил ее и без верхней челюсти. Не больно-то крепко вы лдите, господ мги...

Н этом все кончилось. Тело тври влялось н трве, вытянув нелепо длинную шею; вместо головы остлись только окроввленные лохмотья мяс и торчщие из рны острые обломки костей.

Я остновился. Бой кончился слишком быстро, кровь не успел утихнуть. Тврь окзлсь слб.

Ну что ж, видно, придется поискть более достойного врг. Я подумл, что, быть может, нпрсно тк долго здерживлся н севере. Крсоты крсотми, но имя Губитель тк просто не дется Быть может, тм, н полудне, мне нйдется более достойный противник? Быть может, тот, против кого нпрвлено острие удр этих тврей, не может спрвиться с этой угрозой один? Я никогд не вмешивлся в чужие войны: величйшим оскорблением всегд почитл лишить кого-то врг.

Но здесь, среди злобных, нерзумных, созднных грубой мгией тврей, жили люди, обычные смертные, бессчетные поколения которых прошли перед моим взором. Стрнствуя по северным лесм, я смог достточно близко видеть их жизнь, жизнь н зтерянных в глуши крошечных хуторх, жизнь в окружении чудовищ. И длеко не всегд войн с этими чудовищми окнчивлсь для людей удчно...

Я, Губитель, по-прежнему стрнствовл с чистой пмятью, по-прежнему не помнил, кто я, откуд, зчем пришел сюд и в чем, во имя всех вселенских сил, зключется тот смый мой Долг, с которым я вступил в этот мир; однко постепенно из неведомых глубин поднимлись чувств. Мне что-то нрвилось, что-то, нпротив, вызывло отврщение — вот кк убитя сейчс тврь, нпример. Все чще мне хотелось вмешться, все чще вид снующих и шмыгющих тврей побуждл меня отбросить нконец сдержнность и уничтожить их — не кк вргов, кк нечистоты. Когд-то у меня был дом. И я знл, что время от времени в нем нужно делть уборку.

Кжется, это нзывлось «помощь». Помощь слбым и беззщитным. Бездны и Небес, но я никогд не знимлся подобным! Это-то я зню точно. Неужели в меня вползло чувство жлости? Вползло неведомо откуд вкупе с остльными видениями явно не из моей жизни. Я ведь знл, что они чужие. Чужие от нчл и до конц. Но откуд они взялись во мне?

Однко же лезть не в свою войну, тем более в войну мгическую, для меня оствлось верхом непотребств...

Я медленно двиглся к югу, описывя широкие петли по лесм, время от времени, словно дикий зверь, убивя голыми рукми ккую-то из тврей Орды, кк нзывли местные этот пндемониум.

То были дни стрнной рздвоенности. Ничего не зня о себе, ощущя лишь глухие шероховтые стены зпретов, проходы склонностей и зияющие бездны стрстей, я брел, вслушивясь в необычйно четко звучвший внутренний голос. Он твердил, что чудовищ Орды — это величйшее зло и что их нужно кк можно скорее уничтожить, ибо кждый чс моего промедления ознчет мучительную смерть еще кого-то из несчстных обиттелей сих мест.

Для меня это было внове. Я привык сржться, если когд-то и жил для чего-то еще, то сейчс ничего об этом не помнил. И ккое мне было дело до всех тех, кто нселял бесчисленные миры Великой Сферы? Я не трогл их, они не были моими вргми, эти смертные, я просто не обрщл н них внимния. Мне не нужны были ни влсть нд ними, ни их поклонение. Хотя теперь я и понимл, что среди пвших от моей руки было немло тких, кто жждл влствовть именно нд этими смертными, кто стремился сделть их своими послушными слугми — зчем, првд, я никогд не мог взять в толк.

А теперь... «Кк же ты не видишь стрдний и мук тех, кто волею судеб окзлся слбее тебя? — криком кричл мне в ухо чей-то неслышимый голос. — Кк же ты можешь проходить мимо них рвнодушно? Почему ты не используешь свои Великие Силы, вырвнные из зточения, чтобы облегчить несчстным их и без того горькую учсть?...»

От этих мыслей все нчинет постепенно путться. Я был Губителем. Вргом всего и всех. Неведомо кем и для чего рожденным. Неведомо где и кк выросшим. Я никогд не шел сржться, чтобы помочь кому-либо. А тут... Я всегд относился с некоторой иронией к высокопрным зявлениям Белых рыцрей, объявивших себя чуть ли не единственными зщитникми Добр в пределх Упорядоченного.

Стоп! Белые рыцри! А ведь это тоже оттуд, из глубокого, нчисто збытого прошлого. Я пытюсь вспомнить что-либо еще — кто они ткие, откуд взялись, с кем сржются, — но нпрсно.

Иногд мне кжется — кто-то специльно крошечными порциями отмеряет мне возврщемые воспоминния.

Нет, конечно, этот стрнный, ншептывющий в уши голос не зствит меня свернуть и отступить от рз принятого плн, но... может, стоит все же взглянуть, что делется н юге? И зглянуть не только в хрмы и обитлищ колдунов?...

Был солнечный и безмятежный день, когд я вышел к отдельно стоящему хутору. Н первый взгляд он почти ничем не отличлся от прочих, что попдлись мне н пути — тот же прямоугольник стен, т же отдельно стоящя кузниц, но при виде его тот стрнный мой внутренний голос внезпно пришел в непонятное возбуждение, волей-неволей передвшееся и мне.

Чем-то он был знком мне, этот хутор. Я имел здесь ккие-то дел с его обиттелями... И притом совсем недвно... Что-то очень вжное... вопрос жизни и смерти... словно бы спс здесь кого-то...

Я зколеблся. Что это все знчит? До того кк провлиться в беспмятство во влдениях Црицы Ночи, я побывл здесь? И дже свел дружбу с кем-то из здешних обиттелей? Невероятно!

И тем не менее это было тк. В пмяти всплывли смутные, словно подернутые тумном видения: бело-оперенные стрелы, пронзющие синевто-стльные пнцири громдных жуков... тело стршно изуродовнного невысокого, очень коренстого и широкоплечего человечк с оклдистой бородой... и второй человек рядом с ним — нпротив, высокорослый, мощный телом, хотя уже длеко не молод...

Д! Кк же я не срзу узнл! Это же его хутор, того смого высокого, которого я спс в лесу от тврей Орды! Или... или это не я его спс? Но тогд почему я это тк ярко помню?...

Я дже присел н мшистый кмень возле смого кря дружно колосящегося поля. В мыслях црил полный сумбур. Что же все это знчит?!

Рядом из-под соседнего кмня бил слбый родничок. Вод зполнял выстлнную мхом впдинку, обрзовлось естественное зеркло. Я склонился нд ним.

Д, это мое лицо. Сперв оно кзлось мне совершенно чужим, но вот из-под ндетой кем-то мски нчли проглядывть мои собственные черты. Волосы редели, скоро от этой непристойной гривы не остнется и след. Глз стновились глубже посженными, утрчивя легкомысленную голубизну и обретя мой исконный цвет — черный. Подбородок стновился более мссивным, скулы утрчивли мягкость очертний, рот вновь стл похож н оствленный мечом рзруб. Плечи рзворчивлись, стновясь шире и нливясь силой; руки тоже бугрились мускулми, лдони сделлись шире и куд сильнее. Все в порядке, то сперв я подумл, что окончтельно сошел с ум и в голове одни лишь бредовые воспоминния, ничего не имеющие общего с действительностью...

Д, это снов я. И облик мой достоин моего имени. Однко... почему же тк нстойчиво лезут в голову ккие-то явно чуждые мне воспоминния? Я дже помню, кк звли этого хозяин хутор, — Аргнист.

И стоит мне только произнести про себя по буквм это имя, кк в голове словно взрывется целый пучок вспрывющих небо молний. Аргнист! Д, я спс его! И... и сейчс он в стршной опсности!

Я словно няву увидел невысокую крсно-кирпичную стену ккой-то крепости, доверху облепленную рзнообрзными тврями Орды. Живые пирмиды из сине-пнцирных жуков служили дорогой чудовищм покрупнее — вплоть до нстоящих гигнтов. И тм, нверху стены, шл отчяння схвтк. Я вновь увидел спсенного мной человек, ловко отмхиввшегося мечом от нседвших н него тврей, рядом дрлись несколько совсем молодых прней, кое-кк, неумело ворочвших клинкми. Их учсть был решен. Они не продержтся и нескольких минут. Их войн будет проигрн. Горе побежденным! Больше тут скзть нечего.

Но я же спс этого человек! Я спс его один рз и, следовтельно, имел очень веские основния тк поступить. А знчит, не миновть и второго рз!

Я сжл кулки. Это не похоже н Губителя, но... Лдно, время действовть, рзмышлять будем потом!

Голубое небо нд крепостью безучстно смотрело вниз. Нверное, его тоже збвлял рзыгрыввшийся кроввый спекткль. Боги любят тешиться стрстями и смертями людей. И редко, очень редко когд смертным удется отплтить з это.

Бросив меттельные мшины, воины Аргнист дружно устремились н гребень стены к строму сотнику. Аргнист яростно зорл: «Нзд!» — но было уже поздно. Люди схвтились с перевлившими через стену броненосцми, брюхоедми и глвопстями. Уроки бывлого охотник з ордынскими тврями не пропли дром — прни стрлись бить не куд попло, куд учили. И в первый момент им удлось сдержть неистовый нтиск Орды.

Стрые неуклюжие мечи словно бы сми собой нходили уязвимые мест, вспрывя тяжелые зеленовтые пнцири чудовищ. Лоплись рзрубленные глз, из рссеченных шей хлестл темня кровь, обильно пчкя кмни. Первые мертвые туши полетели вниз, круш возведенные из стеноломов приметы.

Тври Орды, похоже, и не ожидли подобного отпор. Н некоторое время они змешклись, попятились, и людям Аргнист удлось очистить от чудовищ гребень стены. Првд, зщитники форт не успели дже перевести дух, кк Орд вновь хлынул вперед — подходили хоботяры, удрня сил.

Стрый сотник бросил быстрый взгляд н своих мльчишек, не перествя вовсю рботть мечом. Плохо дело. Этот рнен, этот еле н ногх держится... Все, стены уже не удержть.

Аргнист совсем было собрлся комндовть отход, когд н поле боя что-то внезпно и неуловимо изменилось. Где-то тм, н северном берегу Грдрг, в здних рядх ткующей Орды возникло ккое-то беспокойство, по бесконечным рядм чудовищ прошли короткие судороги, словно круги по воде от брошенного кмня. А потом нд головми тврей пролетел громдня туш хоботяры, точно выпущенное из ктпульты ядро. Пролетел — и со всего рзмх врезлсь в один из живых приметов, обртив стеноломов в кроввую кшу. Стен згудел от чудовищной силы удр — Аргнист дже испуглся, что стря кирпичня клдк не выдержит.

Н изломе полуночного берег внезпно, точно могильный призрк, возникл высокя фигур воин. Он кзлсь соткнной из нитей предутреннего тумн — невозможно было рзличить ни лиц, ни оружия, ни дже одежды. И этот призрк нпрямик шел к крепости сквозь ряды тврей Орды, словно меч смого Ркот Грозного в незпмятные дни его Восстния.

Вокруг тумнной фигуры в воздух взметывлись фонтны черной крови. Искромснные, изорвнные в клочья туши летели в стороны, словно кмни из прщи. Призрк убивл их голыми рукми — просто рздиря плоть.

Вокруг стршного пришельц тотчс же вскипел круговорот схвтки. Не ведющие стрх смерти, лишенные собственной воли, тври Орды резко рзвернулись, подчиняясь новому, пришедшему откуд-то извне прикзу. Нтиск н зщитников Гэср тотчс же ослбел.

В переполненном телми стршилищ Грдрге возник нстоящий живой водоворот. Тври рзворчивлись, и дже почти дошедшие до стен крепости нчинли отступть. Последними отходили стеноломы

А н том берегу творилось нечто невообрзимое. Оцепеневшие Аргнист, Фрбр и остльные воины с змирнием сердц смотрели, кк живые волны одн з другой нктывлись н призрчного воин, вокруг которого уже взвихрился нстоящий смерч. Кровь хлестл из бесчисленных рн н телх чудовищ; влы осклизлой плоти громоздились все выше и выше — кзлось, они вот-вот нкроют нежднного зщитник Гэср с головой, однко тот ловко поднимлся все выше и выше по этим стршным подмосткм, продолжя с невообрзимой быстротой и легкостью рвть, душить и кромсть подступвших к нему создний.

— От тк дел, сотник! — услыхл Аргнист потрясенный шепот Фрбр — Д кто ж это ткой, уж не см ли Хедин Спрведливый услышл нши молитвы?!

Аргнист только покчл головой. Что он мог ответить? Кое-кто из его новобрнцев уже упл н колени, простиря руки к сржвшемуся н том берегу тумнному воину.

А тому, кк видно, ндоел мясницкя рбот. Темные волны Орды внезпно прошили три коротких голубых взблеск, кждый из которых оствлял н своем пути нстоящую просеку, выжженную в бесконечных шеренгх. Вокруг воин вздулся трепещущий лый плщ, и все, что кслось этого стршного покров, тотчс же обрщлось в пепел.

Орду это не остновило. Беспощдное истребление никк не действовло н нее — ведь в рядх ткующих шли не живые существ, гомункулусы, лишенные кких бы то ни было чувств. Они лишь исполняли рз отднный прикз. Дже смя лютя смерть собртьев не могл остновить остльных.

И тем не менее стло ясно, что полки Орды не тк уж неисчислимы. Снчл очистился южный берег Грдрг, потом мло-помлу нчл пустеть северный. И оттуд, с полуночи, уже не влили все новые и новые сонмы.

Внезпно все прекртилось. Уцелевшие ордынские тври отхлынули от кроввого кургн, что вырос почти втрое выше крепостных стен форт, нполовину зпрудив реку. Жлкие осттки громдного войск поспешно отступли н север. Призрчный воин остлся стоять н воздвигнутом им холме из туш. Кзлось, он пристльно смотрит н юг, словно выискивя кого-то среди зщитников Гэср... Все чувствовли медленно скользивший по их лицм холодный взгляд нечеловеческих глз и понимли — тот, н другом берегу, специльно дл им ощутить это.

Н лице Аргнист взор призрк здержлся, и стрый сотник почувствовл, кк душ его и в смом деле уходит в пятки. Н него пустыми глзницми смотрел Сил, совершенно чуждя всему живому в этом мире, Сил, имеющя одно лишь стршное преднзнчение и мучительно отыскивющя ответ н ккой-то очень вжный вопрос

Призрчня фигур нчл вдруг меняться. Он уменьшилсь до обычного человеческого рост, сквозь пелену тумн внезпно проступил одежд. Черты лиц рзличить было невозможно, однко Аргнист внезпно нпрягся и весь побелел.

— Хедин Зступник! — прошептл он, торопливо очерчивя првой рукой охрнный знк, нмертво вбитый в пмять еще хрмовникми. Вид у хуторянин был ткой, словно он внезпно увидел перед собой выходц с того свет.

Воин н левом берегу поднял руку, словно прощясь, и медленно зшгл прочь, спускясь с отвртительной груды осклизлых от крови и выпущенных потрохов тел.

— Эй, постой, друг! — опомнившись, зорл Аргнист. — Вернись, куд же ты!...

Он явно знл меня, этот немолодой уже воин, с горсткой сортников отстоявший свой зветный рубеж. Он знл меня — но откуд? Быть может, стоило поговорить с ним?... Я тк и нмеревлся сделть, когд в сознние словно впились тысячи и тысячи рскленных игл.

Это был зпрет. Кто-то очень могучий решительно не желл, чтобы я зговорил со стрым воином. Кто-то, силми по меньшей мере рвный мне, — если не превосходящий. Я ощутил зкипющую жестокую рдость — у меня теперь есть Врг! Нстоящий Врг, умный, хитрый и коврный, — что еще ндо вечному воителю вроде меня?

Я не принял боя, отступил, хотя логичнее всего было бы добрться до узнвшего меня строго рубки. Но... тут со мной случилось неожиднное. Я ждно рвлся ко скрытым глубинм собственной пмяти и в то же время стршился этого. Эти видения, эти блгостные кртинки — они были ткими... ткими человеческими, что ли, и внезпно предствилось: вдруг все, что я думю о себе, рзвеется, кк сон, кк морок, и я окжусь просто куклой ккого-то колдун с днными н крткое время взймы силми... Признюсь, от одной ткой мысли пробрл дрожь. Нет! Пусть все идет кк идет. Я вторично спс того человек... теперь пор зняться собственными делми. Н Юг, н юг, ко хрмм местных богов! Двно пор уже предствиться им по всей форме.

Н север я шел недолго. Более меня в этих лесх ничто не здерживло. Орд должн был приутихнуть.

(Это был не бой, избиение. Я не стремился к спрведливой схвтке, но уничтожл их, подобно тому, кк люди истребляют вредных нсекомых.)

Нконец все следы лившейся потоком н юг Орды исчезли Я вновь окзлся в чистом, неизгженном лесу; это было подходящее место, чтобы н время рсстться с этим моим телесным обликом.

Невидимым, рзвоплощенным, я взмыл под облк. Потом, если будет нужно, я предприму глубокую пешую рзведку, но сейчс моей целью был огромный торговый город н смом крю Великого окен. Город стоял н островх речной дельты, через бесчисленные протоки были переброшены столь же бесчисленные мостки.

Но см город с высоты я мог видеть лишь крткий миг. Я вновь обрел свое тело. Впрочем, тк ли уж свое? Когд я смотрелся в родник и видел собственное отржение, мне кзлось, что я обрел нконец прежний лик. Но стрый воин в игрушечной крепостце узнл меня — знчит, в тот миг, когд я думл о нем, тело приняло ккой-то иной, знкомый ему облик. Истинного моего обличья он видеть не мог: в этом мире я никогд не бывл. Это я помнил точно — единственное из всего.

Я стоял в тихом узком проеме между линиями домов. Пмять внезпно ожил, подскзв — вкупе со многими другими необходимыми вещми, — что подобный проем именуется «улицей». Опрвив свою некзистую одежду, я пошел прочь, глубинным чутьем ощущя близость одного из Истинных Хрмов и нпрвляясь к нему.

Аргнист всего трясло, воины его выглядели не лучше. Стршный призрк-истребитель скрылся, оствив после себя лишь необозримые кургны трупов. Черня кровь чудовищ щедро текл в Грдрг, смешивясь с его чистыми струями. «Кто-то остнется без воды», — мрчно подумл сотник.

Однко если ты комндир, то ккие бы призрки ни покзывлись перед вверенной тебе крепостью, нужно комндовть. Ты отвечешь з жизни своих воинов, знчит, сделй вид, будто все тк и должно быть.

— Ну, что змерли? — стряхивя с себя оцепенение и стрясь, чтобы в голосе не прорезлсь предтельскя дрожь, гркнул Аргнист. — Все, дело здесь н сегодня кончилось. Теперь нм туши эти тскть не перетскть. Двйте, двйте пошевеливйтесь! Убитых — к лтрю сносите. Фрбр! Зймись рнеными!

Рненых не окзлось. Потери отряд Аргнист понес просто смехотворные для ткого боя — всего двое. Один новобрнец, порженный удром в спину, и один немолодой уже мужик из обозников. Этот умер просто от стрх — сердце не выдержло.

Сотник велел Фрбру построить отряд.

— Д, Иеронимус, пожлуй, тоже выпустить можно. Ндо ж кому-то погребльную отслужить!

ГЛАВА V

Всю дорогу от городских ворот Двлин выбирл гостиницу, руководствуясь одному ему известными признкми — его не интересовл ни внешний вид дом, ни выржение лиц хозяин. В конце концов Эльтре это ндоело, и волшебниц зявил, что если они немедленно не остновятся в первом же попвшемся зведении, он нпряжет все осттки своих колдовских сил и превртит непомерно кпризного гном в булыжник. Это подействовло, и Двлин, пытясь сохрнить лицо, сквозь зубы пробурчл, что, дескть, во-он т, впереди, кк рз ничего.

Хеорт ухмыльнулся, оглядывя полутемный холл и ведущую нверх широкую лестницу. Скзть, чтобы здесь было особенно уютно или чисто, никк нельзя. Смя средняя изо всех средних гостиниц.

Гном с Хеортом устроились в одной комнте, Эль-тр — в другой, ндменно потребовв себе лучшую. Брошення волшебницей н стойку монет сверкнул золотом, и хозяин ринулся н вожделенный желтый кругляш, точно коршун н добычу.

— З себя плтите сми, — ндменно бросил Эльтр, нпрвляясь к лестнице. Гном вздохнул — чем дльше от Холм Демонов, тем ощутимее проявлялись прежние привычки повелительницы.

— Ну, отпрвимся ншу рыбку крулить? — осведомился гном у прня, когд они рссовли по местм свои нехитрые пожитки, — львиня доля их груз, кк уже говорилось, приндлежл Эльтре.

— Д, Хисс едв ли потщится нпрямик через ворот. Стрж, он ведь Змеиный нрод не жлует. Дв причл в гвни им отведено, под обитлищ четыре брк — вот и будьте довольны. А ежели кто из них через ворот полезет...

— А ты не боишься, что он силой Печти может всю эту стржу...

— Думл я об этом, — признлся юнош. — Хисс, конечно, хитер, этого не отнимешь, но если он нчнет чродейничть прямо в Глене... Ты збыл о хрмх? Д и у короля при дворе волшебники не из последних состоят... Нет, не решится Хисс н ткое. Проскользнет в город по реке. Иного пути ему нет.

— А через стену? — Гордый гном никогд не стремился кзться умнее других в тех облстях, где эти смые «другие» понимли много больше его смого.

— Через стену, конечно, может, — кивнул Хеорт. — Но Прекрснейшя, я уверен...

— Д что ты злдил: «Прекрснейшя, Прекрснейшя»! — с досдой передрзнил юношу гном. — Уж без нее-то ты можешь говорить нормльно?... Я вот тебе тк скжу: придется нм с тобой устривть зсду. Предствь: вплывет Хисс через Речные Ворот — и что он делет дльше?

— Д ясно что. — Хеорт пожл плечми. — Будет плыть до смого порт. По руквм петлять, чтобы с берег не зметили. А тм н любой корбль своего нрод поднимется — и все, пиши пропло!

— Знчит, к причлм пойдем, — подытожил Двлин. — А тм кк, присесть-то есть где или прямо н кмнях придется?

— Боюсь, не только «н кмнях», но дже «под кмнями», — вздохнул Хеорт. -Торчть перед посудинми этих змеюк — блгодрю покорно! Придется зклятиями яму н пирсе вырыть и тм зсесть

— А кк же мы твоего Хисс-то з шкирку возьмем? — удивился гном. — Что мы из-под тех кмней увидим?

— Вот тут-то нм без Эльтры не обойтись, — вздохнул юный сын Снежного Мг. — Без Дозорного Зклинния — никк. Конечно, пр их змеиных девок, д еще зголенных, — и Хисс к тебе см примчится, только пыль столбом стоять будет. Но чего нет, того нет...

— Почему же это «нет»9 — внезпно послышлся голос волшебницы. Эльтр стоял н пороге их комнты, небрежно опершись о притолоку. Двлин ж подскочил — он смолично зпер дверь н зсов... — Почему же «нет»? — повторил волшебниц. — Все у нс есть. Точнее, будет. Вот он, — изящный тонкий пльчик укзл н рстерявшегося Двлин, — вот он-то у нс и будет зголенной змеиной девкой... Уж я пострюсь!

— Что-о?!! — зорл гном, приходя в себя. — Я — девкой змеиной?! Чтобы меня этот вш Хисс, знчит, того-этого...

— Не беспокойся, — уголки тонких губ волшебницы чуть дрогнули от сдерживемого смех. — Никкого «того-этого» Хисс проделть уже не сумеет. Потому что мы возьмем его з жбры прежде, чем он успеет дже позвть свою змеиную мму! — Лицо Эльтры приняло свирепое выржение.

— Ни з что. Хоть режь меня н этом смом месте. — Двлин скрестил руки н груди и отвернулся. — А почему бы, кстти, Хеорту змеей чуток не побыть? Не из-з тебя ли, прень, вся эт кш зврилсь?!

Хеорт зметно побледнел.

— Он не подойдет, — зметил Эльтр, критически оценив стройную фигуру юноши. — У этих змеев больше всего ценится... гм... ширин того, что пониже спины...

Двлин издл горлом стрнный звук и сжл кулки. Лицо его нпоминло в тот миг хорошо провренную свеклу.

— Ну что ты обижешься, чудк? — Эльтр лсково улыбнулсь взбешенному гному. — Ведь это ж для пользы дел ...

— Дел? — стршным голосом прорычл Двлин. — Чьего дел? Я этому Хиссу голову легко сверну, прикидывться шлюшкой ихней змеиной, в воде бултыхться!. Д и сколько мне тм болтться, кк живцу н крючке?! А другие змеюки что, н меня и внимния не обртят?!

— Не обртят, — зверил Эльтр. — Уж об этом-то я позбочусь.

Гном опустил голову и яростно зпыхтел.

— Нет! И не просите. Хвтит с меня Эльстновых чр!...

— Эльстновых чр? — С лиц молодой волшебницы мгновенно сбежл вся крск. — Погоди, ты скзл — чр Эльстн?!

— Ну д, — проворчл Двлин. — Збыл ты, что ли? Десять рз рсскзывл... Почему мне домой-то нельзя, ?!

— Но если Эльстн... если его уже нет... то его чры должны перестть действовть! — почти выкрикнул Эльтр.

Двлин ошршенно уствился н волшебницу.

— Стой-к, стой... сейчс... я должн проверить... — лихордочно бормотл девушк, совершя рукми пссы с ткой быстротой, что невозможно было рзличить отдельных движений. — Я должн проверить...

Двлин почувствовл внезпную головную боль. Одновременно зныли все до одной стрые рны, злеченные по весне Эльстном и Стой. Глз Эльтры впились в лицо гном, губы ее шевелились, Двлин смутно уловил здвемый волшебницей кому-то один-единственный вопрос, уловил не слов, не общий дже их смысл, но интонцию, с которой этот вопрос здвлся...

Нконец пытк кончилсь. Двлин несколько рз встряхнул головой, отгоняя последние следы боли, и уствился н бледную кк снег волшебницу.

— Ну что? Что узнл?

Губы молодой волшебницы сжлись в скорбной гримсе.

— Я... Я не понимю, — нконец выдохнул он. — Чры Эльстн и впрямь действуют, но... Нложившее го их они уже не помнят. Я с тким еще ни рзу не стлкивлсь.

Гном попытлся было зтеять более подробный рзговор н эту тему, не без основния ндеясь, что Эльтр, быть может, позбудет о своей идее использовть его, Двлин, кк примнку для Хисс, но не тут-то было. Молодя волшебниц очень быстро вновь овлдел собой.

— Тк, знчит, решено. Н Двлин нклдывем зклятье. Н тебя, Хеорт, тоже — будешь в воде рядом с гномом. Я остюсь н берегу и, кк только Хисс покжется, срзу же подсекю...

Двлин зскрежетл зубми.

— Д чтоб мне под обвл попсть!... Чтоб мне горн никогд не видеть, чтоб в Ашпрнге никогд не побывть!...

— Я сниму с тебя Эльстновы чры, не бойся, — ровным голосом скзл волшебниц. — Рз уж ты не понимешь, что Печть Вечного Короля ндо отобрть у Хисс во что бы то ни стло, знчит...

— Д понимю я все! — вскинулся Двлин, оскорбленный перспективой немничеств до глубины души. — Просто... просто...

— Д никто ж тебя и не увидит, коротышк ты нерзумный! — словно ребенку, продолжл втолковывть гному Эльтр. — Никто тебя не увидит, кроме одного только Хисс! Никто дже не узнет, что гном решил в порту искупться... А ты, Хеорт, будешь рядом. Н тебя я нложу Зклятье Невидимости. Тебе только удержть Хисс несколько мгновений, пок я не подоспею...

После долгих уговоров, укоров и упршивний гном нконец соглсился.

— А... ты и впрвду можешь чры Эльстн с меня снять? — подозрительно понижя голос, осведомился он нпоследок. — А то ведь ты знешь, домой мне ход нет... Только рньше я думл — зклятие может дшь нложивший его снять.

— Верно, — кивнул Эльтр. — Я не взялсь бы з рботу, будь н тебе, скжем, волшб Снежного Мг. Но чродейство Эльстн... я зню его едв ли не лучше своего собственного... И могу попытться. Но ты знешь своих стрейшин... Кк они отнесутся к тому, что зкон Ар-н-Ашпрнг все же окжется нрушенным?

Гном помрчнел еще больше.

— Ты прв... — выдвил он сквозь зубы и отвернулся. — Все, не бывть мне дом...

Ничего не понимя, Хеорт испугнно переводил взгляд с гном н Эльтру и обртно.

— Погоди отчивться, — Эльтр успокивюще положил тонкую лдонь н плечо понурившегося Двлин. — Я предчувствую — грядут большие перемены. Многие из стрых зконов исчезнут сми собой. Стнет просто не до них, поверь мне...

Однко это не слишком помогло. Двлин погрузился в свойственную порой гномм черную мелнхолию, вывести из коей могло одно лишь пиво. Првд, Эльтр не слишком-то одобрял употребление столь грубого нпитк и решил помочь спутнику по-иному...

Из изящного кожного чехл, отделнного мелким речным жемчугом, появилсь небольшя тонкя флейт. Волшебниц поднесл инструмент к губм, и комнту зполнил прихотливя тепля мелодия, полня неизъяснимого очровния. Светля грусть слышлсь в ней, и в то же время — великя ндежд, что придут иные времен...

И окутвшя гном черня, неизбывня кк будто печль стл отступть, Двлин поднял голову. Его взгляд прояснился, ссутулившиеся плечи рспрвились, н губх дже появилось подобие улыбки.

— Лдно, чего уж тм, — нконец выдвил он. — Семь бед — один ответ. Нложишь ты свое зклятье! Слово дю. Хорошо бы Хисс побыстрее появился, пок я не передумл...

Н шпиль городской ртуши Глен опустился стремительный коричневокрылый сокол — птиц очень редкя, осторожня и тк просто к человеческому жилью не подлетющя. Сокол повертел головой из стороны в сторону, осмтривясь, потом внезпно сорвлся с нсест и стремительно помчлся к реке.

— А ведь нелдно оно-то, в слвном Светлопенном Глене! — без обиняков брякнул с порог Двлин, непринужденно ввливясь в просторные пртменты Эльтры

Гном с Хеортом только что вернулись из рзведывтельного поход к докм. См волшебниц считл подобное времяпрепровождение недостойным ее и остлсь в гостинице, обложившись ккими-то мнускриптми.

— В чем дело9 — Эльтр не поднял головы от причудливой вязи неведомых гному букв. В последнее время волшебниц пребывл в дурном нстроении.

— В городе охотятся з колдунми, — врубил Двлин.

Эльтр вздрогнул.

— Кк тк? З колдунми? — Он впилсь взглядом в глз гном. — Ты не спутл?

— Именно тк, и я сегодня не выпил ни кпли пив, — отчекнил гном. — Охот н ведьм, смя нстоящя! Всем зпрвляют хрмы. Жрецы ходят по улицм и кричт, что Орд прорвл Рыцрский Рубеж, что это кр Новых Богов, Хедин и Ркот, з грехи людские, корень зл в том, что лишь им, служителям божественного, дозволено творить волшбу, все же прочие — слуги Тьмы и, следовтельно, Зл А тковых ждет костер.

— И., и что же творится в городе? — Кровь постепенно отливл от щек волшебницы.

— Что, что... будто см не знешь... — проворчл гном. — Погромы тм, вот что! — со внезпной яростью рявкнул он. — Погромы! Всех, кого подозревют, тщт в хрмовые темницы. Пок еще нрод рзошелся не слишком сильно, но если этому не помешть... — Он вырзительно взглянул н Эльтру.

— Помешть? — простонл т. — Но кк? Мы же не можем перебить весь город!

— Но... быть может., врзумить лишившихся рссудк? Это ж чушь, будто Орд «нслн з грехи»! Не верю я в ткое! — возмутился гном

— Боюсь, что врзумить весь Глен в то время, кк целя рмия жрецов последовтельно сводит его с ум... — Эльтр с сомнением покчл головой — Но кк же это нчлось? Ведь еще вчер все было спокойно!

— То-то и оно, что вчер, — гном скрипнул зубми, — сегодня город весь обезумел, говорю тебе! Арр-г-хрбдр!

— Ну и выржения у тебя, — невозмутимо отозвлсь Эльтр. — Смотри не брякни в приличном обществе!

— Лдно, лдно, что будем делть-то? — торопил волшебницу гном. — Спсть людей ведь ндо! Трв-ниц, костопрвов... колдунов из тех, что погоду зклинют...-, или рыбу морякм в сети гонят... или просто тех, у кого тлнт... Неужто смотреть стнем?

— А кк же Хисс? — в упор спросил Эльтр. — Сует и змятия — для него подрк лучше не придумешь. Он кк про это услышит, срзу же попытется проскользнуть в порт!

— Хисс, д... — Гном скривился, кк от оскомины.

— Или — или. — Эльтр тяжело поднялсь, ступя, точно древняя струх. — Или мы охотимся з Хиссом, или спсем людей в Глене. Что ты выберешь, гном?

— Р-родгр! Почему обязтельно выбирть?! Неужто ты не спрвишься с Хиссом в одиночку?

— Зкрой плотнее дверь, Двлин. Зкрой, зкрой. Я не хочу нлгть никких зклятий н эту комнту, инче жрецы отыщут нс в дв счет. Тк вот, слушй. Ты знешь, откуд я. Больше об этом не должен знть никто, инче погубишь и себя, и меня, и мою любвеобильную сестренку. Если я попытюсь взять Хисс кким-то дльнодействующим зклятьем, меня тотчс же опознют те, кто уже двно охотится з тйной — что тм, з... ну ты см знешь з чем. А Первя Зповедь моей родины глсит...

— «Рзглсивший путь в Эльфрн подлежит смерти», — угрюмо процитировл гном. Эльтр изумленно поднял брови.

— Ты знешь?... Откуд?...

— Твоя сестр. Он был... гм... очень словоохотлив.

— Понятно... Тогд ты см все знешь.

— Но, Эльтр, послушй! Д кому он нужен, этот путь в вш Эльфрн?! Всех излишне любознтельных двно упокоил Погибельный Лес! Вон весь берег звлен черепми!

— Есть, есть ткие, и немло, уверяю тебя. Черные колдуны, кому мы не дем безнкзнно творить зло. Мги остров Брндей — слыхл о тких?

— Бр-р-р... — Двлин вырзительно поежился. — Эдкя-то мерзость!

— Вот именно. Мерзость. И притом очень могуществення. Не зню, почему Новые Боги не рспрвились с ними, но это сейчс и не вжно. Однко, клянусь кровью Звезд, что течет в моих жилх, брндейские мги отдли бы любые сокровищ з то, чтобы знть, где лежит Эльфрн. Могущественные зклятья Вечного Короля охрняют ншу землю, но...

— Короче, ты откзывешься? — в упор спросил Двлин. — Тогд посмотри в окно, Прекрснейшя!

Последнее слово он произнес с нескрывемой иронией.

Из-з открытого по летнему времени окн донесся полный ужс вопль, тотчс же потонувший в глухом гуле толпы.

— Ого! — Двлин одним движением выхвтил из-з пояс секиру. — Кжется, они уже добрлись и сюд. Смотри же, во имя Родгр!

Гном весь трясся от ярости. Тким Эльтр видел его один-единственный рз, когд эт смя секир едв не рскроил ей голову. Волшебниц шгнул к окну.

Мирня торговя улиц, обычно полня деловито снующего люд, теперь был пуст. Все до единой лвки зкрыты, тяжелые ствни зперты, словно во время морового поветрия. И по смой середине этой улицы сломя голову мчлся человек в обычном для трвников коричневтом плще, нброшенном прямо н нижнее белье.

А следом з ним вприпрыжку, рзмхивя рукми, бежло десятк дв преследовтелей. Кое у кого из них Двлин зметил дубины, ухвты и рзный домшний скрб. Н вид все они кзлись обычными гленскими обывтелями, только потерявшими рссудок от стрх...

Убегвшему не повезло. Он споткнулся обо что-то, и в следующее мгновение толп нкрыл его. Слышны были только вопли несчстного, хряск удров, д изредк можно было рзобрть нечто вроде:

— Г-д!... Из-з них!... Орду нводил!... Млденцев крл!...

— Стойте! — прогремел внезпно чей-то голос. Из-з угл появился птруль — целый десяток хрмовых воинов в полном вооружении. — Стойте! Этот проклятый колдун не должен умереть тк легко! Двйте его сюд! Он зкончит свой путь н костре!

Люди нехотя нчли рсступться. Несчстный трвник остлся лежть н брусчтке, скорчившись, поджв колени к груди и обхвтив рукми голову. Двое хрмовников рывком подняли его и потщили прочь, ноги бедняги волочились по мостовой. Толп проводил его дружным улюлюкньем.

Эльтр бросил быстрый взгляд н гном — лицо у него было совершенно белое и бешеное. Пльцы судорожно тискли рукоять боевой секиры.

— Теперь ты видел?

— Видел. — Губы волшебницы были плотно сжты. — Но ведь ни ты, ни я не приндлежим к людскому роду. У нс свои собственные рсы. Тк зчем нм встревть еще и сюд? Если эти несчстные сошли с ум, то...

Гном сдвленно зрычл. Эльтр поспешно осеклсь.

— Я должн взять Хисс, Двлин. Понимешь? Любой ценой. Инче... инче мне дже стршно подумть, что может случиться с Эльфрном.

— Понятно. — Гном смотрел в пол. — Что ж, поступй кк вздумешь, волшебниц Эльтр Эльфрн-скя. А я тебе больше не попутчик. Прощй! — Он решительно нпрвился к двери.

— Постой! — крикнул вдогонку Эльтр, однко гордый гном дже не повернул головы. Н прощние он хлопнул дверью тк, что со стен посыплсь штуктурк.

Двлин шел по улице куд глз глядят. Его трясло от бешенств, однко, кк бы тм ни было, он не збыл нхлобучить н голову бесформенный, но зто подбитый железом фетр, под куртку ндеть короткую кольчугу. В небольшом зплечном мешке лежло все смое необходимое.

Не успев миновть и трех квртлов, гном угодил в смую гущу событий.

Ух, кк же я ненвижу свою тетку! Будь эт прорв трижды через коромысло трхнут. Утроб ненсытня, тврь рогтя! Утро, до рссвет еще длеко, мне уже вствть. И глз-то после вчершнего слипются, никуд не денешься. Чуть что — «хрмовников крикну!». Уж и тк мне этих жирных свиней бесплтно обслуживть приходится, у нормльных клиентов время воровть... Д еще и гном этот ее домшний, чтоб ему причинное место собки выгрызли...

Встну, знчит, ни свет ни зря, едв водой н себя плеснуть успею — и н кухню, плиту рстпливть. Тетк-то меня рстолкет, см обртно в постельку н пернике понежиться — эдк до полудня. Всю рботу по дому з нее мы с гномом делем. Оно и понятно: гном он в свое время подмнил известно чем — юбку здрл когд ндо, он и ринулся, зенкми крутя, д под зклятье и подпл. Под мое зклятье. См его этой стерве сплел! Хорошее ткое зклятье было, ндежное... А деться опять же некуд. У нее от моей волшбы оберег есть, д ткой, что нужн сотня тких, кк я, чтоб его силу превзойти...

Сперв я думл, меня этот гном где-нибудь в уголке тихо придушит — я и пикнуть не успею, не то что зклятье нложить или инче кк оборониться. АН нет! Гномы, они ведь ткие — чуть где юбк вверх летиг, они уже тут кк тут. Ббники первейшие! И ведь стршные же, стршные, ровно тври ордынские, рожи поперек себя шире, ручищи что коровья ног... Одним только и берут, что могут десять рз не вынимя. Вот кждую ночь они с теткой в спльне ее и возятся — кровть тк скрипит, что небось во всем квртле слышно. А уйти он не может — зклятье мое крепко держит...

Ну мне девться некуд — оствлось только терпеть. Я и терпел. Потому что очень учиться хотелось. Волшебству нстоящему, я имею в виду. Повезло мне. Встретился один мг — из Истинных. Не колдун, не чродей ярмрочный, не волшебник дже, из тех, что с жезлом, — нет! Нстоящий мг! С посохом! И сил в нем ткя, что весь город может сперв испепелить, потом снов сделть кк было, и никто ничего не зметит. Нткнулсь-то я н него случйно — вернее скзть, это он н меня нткнулся. Рзвлечься стричку зхотелось. Стою я, знчит, н обычном своем месте, только-только Фрку-громиле мзду сунул, только по сторонм огляделсь — подходит. Аккуртный ткой стрикшк, плщ новый, дорогой, чистый, ботиночки змшевые, мягкие. Подошел, поглядел тк н меня искос, губми почмокл и говорит:

— Свободн, деточк? И если д, то сколько берешь?

Я, смо собой, отвечю, что д, мол, свободн, беру столько-то и столько-то — в звисимости от времени и от того, что делть придется. Он кивет.

— Я тебе, — говорит, — дм двух грифонов, если все толком сделешь. Но предупреждю... — и поехл, ккой он требовтельный, знчит, и что ему, дескть, ни с одной еще не понрвилось и что если и я ему не подойду, тк достнется мне только пять серебряных соколов. Ну, мы и соколм рды будем, нм выбирть не приходится — соглшюсь.

Привел он меня к себе — ничего себе домик, почти дворец. Объяснил простыми словми, чего ему ндо. Нудно тк объяснял, словно не в постель со мной собрлся, устройство ккой-то мшины объяснял. Тут-то меня в голову словно стукнуло чем, и говорю я ему:

— Ты, дядя, погоди мне все это втолковывть. Дй мне сделть все, кк я см думю, тм, ежели не понрвится, серебро з беспокойство отсыпешь, и все.

Он от моей нглости, похоже, др речи потерял. Ну я, времени не теряя, берусь з дело. Через пять минут он у меня до потолк сккл и орл во всю глотку: «Еще, еще!»

Короче, когд все у нс кончилось, он только дышть и мог. Я вин ему нлил, испуглсь — вдруг копыт откинет? АН нет, он целый кубок опростл, н локте приподнялся, н меня пристльно тк поглядел и говорит:

— И кк это у тебя тк ловко все получилось, деточк?

Я секретов своих не рскрывю. Не рсскзывть же кждому встречному-поперечному, ккие я зклятия в ход пускю, чтобы понять, кк с клиентом поступть и все ткое! Только н сей рз ничего этого не потребовлось. Поглядел он н меня эдк вот пристльно и вдруг кк рссмеется!

— Д ты же, — говорит, волшебниц! Др у тебя есть! Д и не мленький! Хочешь стть моей ученицей? Много я с тебя не возьму. Точнее, возьму тем, будто ты мне сегодня сделл. А чтобы ты не думл, будто я проходимец ккой, — вот, смотри!

И покзл. Только что вроде стрикшк-стрикшкой был, вот встряхнулся кк-то, плечи рспрвил — и стоит гордый ткой, величественный, король-королем. А в руке левой — посох. И от стричк моего волнми ткя сил исходит — я дже зжмурилсь. Понял, что до сих пор он свою мощь прятл и, рз я ничего не зподозрил, знчит, он и впрямь первосттейный мг.

Ну потом он проделл несколько тких штук, что у меня сердце почитй остновилось. Открывл Врт Миров, точно книгу листл. Не виденья творил, не иллюзии — их-то я нвидлсь, во всяких видх повидл: молодые колдуны любят девчонкм пыль в глч пустить, похвлиться. Тк что крсивые кргинки от жизни отличть умею.

И, конечно, скзл «д».

Думл я тогд в первую очередь, что от тетки сбежть удстся. Тк-то ведь длеко не убежишь — король нш, величество светлое (чтоб его кретой переехло!) стрсть кк бродяжек не любит. Стрж н всех дорогх, д еще и рзъезды хрмовников. Куд бежть, если у тебя ни огня, ни угл? К рзбойникм или тм к пиртм подться — не по мне это, я душегубств не терплю (хотя тетку свою охотно бы придушил!). Нет, пок в рукх нстоящего умения не будет — никуд не денешься.

И, короче, стл меня этот мг учить. Ничего не скжешь — учил, душу вклдывя. Првд, сперв ублжешь его до седьмого пот, уж потом он тебе нуку втолковывет. И двинулсь я вперед семимильными шгми, тк что см удивлялсь...

Он, конечно, меня обо всем рсспросил. И я, конечно, ему все про себя выложил. И про то кк родители от морового поветрия умерли, дом нш от стрх ум лишившиеся соседи сплили, зрзы боясь; кк к тетке своей в Глен явилсь, т, недолго думя, зрбтывть н улицу отпрвил. Кк см чродейству училсь, кк первое зклятие сплел... Слушл меня стричок, слушл, я втйне ндеялсь — поможет, ну денег дст, чтобы мне знятие мое проклятущее бросить, но куд тм!

— Это, — скзл он мне, — твое испытние. Истинное искусство в тепле д в уюте н ум не ложится. Зто кк пройдешь Первый Круг, с зднием моим спрвишься, тогд тетку свою сможешь живьем н съедение Лишенным Тел отдть. — И глз у него при этом кк-то нехорошо блеснули.

— А после Первого Круг? Что дльше?

— А после стнешь моей полнопрвной ученицей. Я предствлю тебя Сообществу. Отпрвимся с тобой стрнствовть. А кк срок твой у меня учиться кончится, придет черед второго испытния, которое и решит, носить ли тебе посох мг или же проджей любовного зелья пробвляться... Если выдержишь, не спсуешь, тогд дльше учиться придется. Н то мгические Орден есть. Орден Илет, Орден Ар, Орден Киле., много их. И в нших землях, и в иной рельности. Но что мы с тобой згдывть тк длеко стнем, деточк? Я уже отдохнул! Двй-к иди сюд, иди...

Вот тк у него всегд. И откуд только силы брлись? Ровно у молодого...

А потом я зметил — тетк ккя-то подозрительня стл. Хотя я денег ничуть не меньше, чем всегд, приносил. Приходилось крутиться, чтобы н учение время выкроить. Однко то ли оберег теткин ей что ншептл, то ли соседк нш, Фст-ведунья, н меня нговорил, только житья совсем не стло. Тетк чуть что — и бьет чем потяжелее. Совсем озверел А потом...

Возврщюсь я, кошелек, кк всегд, полон — лето, у мужиков кровь с весны все никк остыть не может, — у тетки гости. Трое громил здоровенных, с ними толстячок ткой низенький. Я кк н мкушку ему взглянул, тк срзу все и понял — монх он, из Орден Звезды того смого. Тонзуру-то ему волосми их колдуны зрстили, д только глз у меня теперь куд кк острее стл.

— Он, что ли? — моншек тетке говорит. — Больно тощ девк-то!

— Зто двужильня! — Тетку подобным не сбить. Он н рынке смую горлстую торговку перекричит и грош медного не переплтит, всегд цену сбить сумеет.

И тут меня словно обухом огрело — д ведь они ж покупть меня пришли! Про то, чем эти рыцри хвленые в своих змкх н севере знимются, среди моих товрок только шепотом говорить и осмеливлись. Быть проднной в Орден Звезды — то хуже смерти, говорят. И судя по тому, кк н меня трое громил уствились, првду говорят.

Я мешкть не стл Звязки н кошеле рспустил-и все деньги им в морды! А см — бежть. Позди тетк зорл, точно ее режут...

Н улицу выскочил, квртл нш пробежл, ног под собой не чуя, второй, третий... А дльше куд? К учителю своему толкнулсь — дверь н зпоре, нет его Потщилсь дльше, к докм, в порт — тм хоть кто-то знкомый был. Девицм тмошним я дорогу никогд не перебегл (хотя морячки — улов смый что ни н есть желнный!), думю, пересижу хотя бы день, звтр у учителя совет спрошу.

Д только не судьб мне был в тот день куд-то добрться. Потому кк хрмовники нрод и тк мутили — дескть, Орд з грехи нши нслн, з волшбу непрведную д з рзврт, — сегодня всерьез з дело взялись. И жрецы, и воины хрмовые — все н улицы повлили Орд Рыцрский Рубеж прорвл. И кричт: только ежели колдунов перебьем, девок непотребных н глубоком месте утопим, тогд лишь смилостивятся Боги Истинные, Хедин и Ркот, снимут проклятие, исчезнет Орд...

И нрод точно последнего ум лишился. Хлынули все из своих щелей, точно мурвьи земляные н тухлятину. И нчлось...

Герберт-погодник зтоптли. Дом подожгли. Жене подол прямо н мостовой н голову звернули и, никого не стесняясь, нчли няривть...

И зкипело тогд все у меня внутри тк, кк н тетку никогд не кипело. Гды вы недоношенные, думю, куклы вы погные, вертят вми эти жирные тври из хрмов, кк хотят! Сми же первые ко мне лезли, теперь — «потскух!» вслед орут...

Узнли меня, естественно. И погнлись А повел толпу ккой-то в жреческой мнтии, но только куд ж им з мной угнться! Я через один збор, через другой, между срями — и вот уже н другой улице. Поворот, один, другой, третий, — и двйте, догоняйте! Если сумеете.

Н следующей улице поспокойнее было, но только до времени. Вдруг нвстречу мне Мирн бежит. Лучшя подруг, можно скзть, мы с ней всегд друг другу помогли, клиентов подлвливли; бежит он нполовину уже ободрння, лицо в крови, половины подол кк не бывло, з ней — целя толп. И мужики, и ббы, и жрецы, и воины хрмовые...

И тут: «Ярьк!» — это Мирн меня увидел. Толп ее уже почти нгнл.

Тври вы все, думю. Лдно, будет вм от Ярьки прощльный привет! И вдруг, словно по зкзу, все, что мне учитель объяснял, ккуртненько тк в голове у меня выстривется.

Я им и врезл. От души. Со всего рзмх. Потому что знл — все, больше мне уже не жить. И сил экономить не стл

Двлин с топором в рукх повернул з угол, стремясь туд, где особенно громко слышлся рзъяренный рев толпы. Н сей рз он успел вовремя — толп еще ничего не успел сделть с двумя жертвми, совсем молоденькими девчонкми, едв ли стрше пятндцти лет. Одн из них, чуть пострше, чернявя, был уже вся окроввлен, вторя, тоненькя, словно стебелек, с дивно льющимися волосми чистого червонного золот, в ветхой некзистой одежонке, внезпно и резко вскинул руки.

В следующий миг мостовя под ногми у смых ретивых поимщиков встл дыбом. Кмни полетели в рзные стороны, норовя при этом попсть не куд-нибудь, по головм. Несколько человек с воплями упли, рсползясь окрчь в стороны. С полдюжины провлились во внезпно рзверзшуюся под ногми кверну, и теперь оттуд слышлись отчянные крики боли и ужс. Губы земли сходились, однко тут вмешлсь другя сил, незмедлительно ннесшя контрудр.

Счстливо избегнувший и кмней, и провл жрец в светло-голубом одеянии служителя Ркот не стл делть никких вырзительных жестов. Его голос, произнесший ккое-то священное зклятие, прогремел, точно глс неистовой бури; жемчужное сияние тотчс окутло рспхнувшийся провл, и через него в мгновение ок окзлся переброшен призрчный мост.

— Вперед! — взвыл жрец нечеловеческим голосом. Толп послушно повлил з ним.

Двлин опередил служителя Ркот н одно-единственное мгновение. Удр гном был точен, стремителен и короток. Лезвие секиры рссекло бедро жрецу, тк что тот с воплем повлился н мостовую.

— Бегите! — не оборчивясь, рявкнул гном девчонкм.

— Беги, Мирн! — услыхл он тоненький голос.

Золотоволося решительно оттолкнул свою чернявую подружку и шгнул вперед. Руки ее тк и мелькли. Он готовил толпе еще один подрок.

И толп это понял. Нрод попятился, однко хрмовые воины, увы, окзлись не робкого десятк. Выствив вперед короткие копья, они двинулись н гном.

Взмх секиры оствил дв древк без нконечников.

— Д беги же ты, дур! — рявкнул Двлин з миг до того, кк рсполовинил щит смого резвого из хрмовых воинов.

— Никуд я не побегу! — отрезл девчонк и, прежде чем ей успели помешть, швырнул в нпдющих еще одно зклятие, не менее впечтляющее, чем первое. Сверху, с ясного и чистого летнего неб, внезпно низринулсь ветвистя и слепящя молния, опутвшя, словно чудовищный пук, блестящими нитями смертельной путины одного из хрмовников. Зпхло пленым, тело тяжело грянуло оземь. В толпе кто-то истошно звизжл.

— Убил-! Убил! Хрмовник убил!

— Бежим! — Воспользоввшись всеобщим змештельством, гном схвтил девчонку з руку и потщил з собой. Вслед несся многоголосый вой толпы.

— Д пусти же ты, увлень! — Девиц вырвлсь, едв только они звернули з угол. — Двй з мной! Инче они нм быстро кишки по мостовой рзмжут!

Он ловко нырнул в незметную со стороны щель между двумя домми.

— Сюд! — Девчонк с нтугой приподнял деревянную крышку ккого-то люк возле боковой стены здния. — Сюд, з мной, вниз!

Не рздумывя, Двлин спрыгнул в кромешную темень.

Они успели вовремя. Вскоре нд головми протопл не зметившя крышки погоня.

— Уф! — выдохнул девчонк, когд топот стих в отдлении. — Ушли, кжется. Теперь, нверное, отсидимся.

— З что они тебя?

Двлин н ощупь отцепил от пояс фляжку и сунул ее прямо в руки спутнице. В подвл хоть и с трудом, но все же пробивлся солнечный свет. Стоя прямо под люком, можно было рзличить очертния близлежщих предметов.

— З что, з что... — спутниц Двлин усмехнулсь -совершенно не по-молодому. — Зчем спршивешь, гном?... Тебе ккое дело?...

— Двлином этого гном прозывют. А рз спросил, знчит, есть дело. Мы, Подгорный нрод, по-пустому языкми не чешем. Аль не знешь?

— Зн-ю... Меня Яриной зовут. Я... это... колдую немножко.

— Тк и знл. Р-родгр! Избезумился нрод совсем.

— Хорошо б твой Родгр нм из город выбрться помог...

— Родгр тому подмог, кто см себе помогет. Что ты умеешь? Кроме того, что я уже видел?

— Д не тк чтобы много... Тм, н улице, это, нверное, от стрх получилось, — признлсь Ярин. — Тк, больше по мелочм. Огонь вызвть... потерявшуюся вещь нйти... узнть, что человек сейчс думет... рзговор издлек подслушть...

— А боевые зклятья? То, что я видел...

— Это и впрямь с перепугу. Я не вру! Честное слово!...

— Верю, верю. Инче б не толп тебя гонял, ты — толпу.

— Убить... стршно...

— Когд тебя к стенке припрут, то бояться поздно уж будет. Тут ведь кк — или ты, или тебя. Опрвдывться в Коронном Суде можно.

— Верно... — Ярин вдруг всхлипнул. — Ох, лихо! Что ж теперь будет-то?!

— Эй, не реветь! — строго одернул девчонку гном. — Из город я тебя вытщу. Клянусь молотом и нковльней, вытщу! А тм... У тебя есть куд идти?

— Не-ет...

— Тогд со мной отпрвишься, — решил Двлин.

— Куд? — испуглсь девчонк.

— Куд глз глядят, — невесело пошутил гном. — Я ведь тоже изгой. Не бойся! Где нш не пропдл... Гном и колдунья — это ж сил!... А если я еще друзей своих отыщу, то и совсем хорошо стнет.

— А что ж нрод кричит — Орд, мол, прорвлсь? Куд ж тогд бежть? Рзве что з море...

— Э-э, Ярин, видел я эту Орду. Видел ее, дрлся с ней и людей зню, которые всю жизнь под ней прожили. И ничего. В Лесном Пределе, н свободных хуторх. Не смое это стршное... — здумчиво окончил Двлин. — Однко не пор ли нм отсюд выбирться?

— Может, лучше ночи дождемся? — робко предложил Ярин.

— Лучше-то оно лучше, только ночью н улицх одни птрули и остнутся. И ворот зкрыты будут.

— Ворот зклиннием открою, — уверенно зявил девчонк.

— Ишь ты!... Ну, тогд лдно. Двй устривться, что ли. Тут ничего нет, н что присесть бы можно было?...

Когд Двлин скрылся, Эльтр некоторое время молч стоял посреди комнты, прижв к груди крепко стиснутые кулки. Уход гном ломл все столь тщтельно рзрботнные плны, ведь Хисс мог появиться с минуты н минуту Великя Печть Вечного Короля, отц Эльтры, был уже совсем близко. Молодя волшебниц не могл ошибиться. Что ж, придется обойтись без гном. Ей предстоит упрвиться з двоих.

— Хеорт! Хеорт, не спи! Мы выходим.

— Я готов, Прекрснейшя!

— Вот и хорошо. Хисс уже где-то рядом. Идем в гвнь.

Юнош попрвил меч у пояс.

— И вспомни все, чему тебя учил твой почтенный бтюшк, — посоветовл спутнику Эльтр. — Пригодится. Без мгии Хисс не взять. Пусть у него нету жезл, зто Печть имеется. Повелевть ею он едв ли сможет, но если ему удстся выпустить н свободу зключенную в ней силу...

— Полгород рзом снесет? — предположил Хеорт.

— Если не весь, — подтвердил Эльтр. — Тк что нм нельзя ошибиться, друг мой! Юнош резко кивнул.

— У меня с Хиссом свои счеты. Когд Печть окжется у меня, можешь делть с этим змеем все, что зхочешь. Хоть н куски режь.

Они торопливо шгли к гвни. Эльтр стрлсь не смотреть по сторонм. «У тебя есть другое дело, — сжв зубы, твердил он себе. — Очень, очень вжное дело». Если змеиному црю удстся скрыться с Печтью короля Эльфрн, то одному Великому Орлнгуру ведомо будет, сколько воинов — сородичей Эльтры — пдет в битвх и скольким женщинм ее родины придется уйти Вниз для того, чтобы восполнить потери...

Сжв зубы, он шл мимо мертвых тел, влявшихся н мостовых грудми окроввленного тряпья; мимо рзгрбленных домов с выбитыми окнми, чстично выгоревших, выствивших н всеобщее обозрение черные внутренности; мимо рзброснного по мостовой нехитрого скрб, изломнного и рстоптнного...

Девочк лежл ничком, обеими ручонкми крепко держ большую куклу, облченную в нрядное розовое плтьице Игрушк был не из дешевых, ее делл нстоящий мстер... «Превеликий Эльфрн, о чем я сейчс думю! — ужснулсь Эльтр. — Он же умирет, эт млышк, я... я рзглядывю ее куклу, уже и тк мертвую...»

Нверное, это был некя попытк зщититься, не думть об уродливой и подлой смерти, постигшей только-только нчвшее жить веселое существо. Эльтр стремительно нгнулсь нд лежщей. Он не ошиблсь — нд головой девочки, нд стрнным обрзом не рстрепвшимся венчиком темно-русых кос все еще слбо трепетл незримя для глз смертных тень сознния. Млышк был еще жив, но жизнь ее стремительно уходил — с кждым мгновением.

Хеорт с недоумением воззрился н Прекрснейшую. Зчем он мешкет? Они не могут остнвливться возле кждого труп.

— Дурень, он жив! — яростно бросил в ответ н недоуменный взгляд спутник Эльтр. — Не стой чучелом! Если умеешь, помогй! Мне ндо удержть ее душу!

Хеорт торопливо кивнул.

Эльтр осторожно положил лдонь н еще теплый зтылок. «Не уходи», — просил он. «Остнься», — умолял он. «Тебе еще рно туд», — убеждл он...

И чувствовл, что терпит поржение. Мленькя и чистя душ ребенк уходил все дльше и дльше в пределы Серых Стрн, откуд смертным нет возврт.

«Я все рвно не отступлюсь! — вырвлся у Эльтры яростный беззвучный крик — Все рвно верну тебя! Ты стнешь моим Кором!»

Коры — Спутники, н языке людей, — могли жить только в непосредственной близости от своего создтеля. День, не больше, выдерживли они, не видя того, кто подрил им жизнь.

И душ умирющей зтрепетл, подчиняясь могучему и влстному зову, повлекшему ее нзд, к беспомощно лежщему телу.

Девочк открыл глз.

— Мм?

У Эльтры перехвтило горло. Этого он никк не ожидл.

— Я знл, мм, что ты нйдешь меня, и дже не убегл. Мне было стршно, но я знл, что если они схвтят меня, то ты вернешься... — пролепетл девочк. Рн н спине зтягивлсь, подчиняясь зклятьям Эльтры; Хеорт помогл, кк только мог.

— Все будет хорошо, — только и смогл выдвить из себя молодя волшебниц. В горле у нее по-прежнему стоял ком — у нее, холодной, рфинировнной эльф-рнской принцессы, стршей дочери Вечного Короля! (И зчем только мть решил привести в мир еще и млдшую сестренку Эльтры? Ее привел, см ушл Вниз... Отец до сих пор тк и не опрвился от удр.)

— Все будет хорошо, — повторил он, когд девочк поднялсь, крепко вцепившись в руку волшебницы. — Все будет хорошо, теперь тебе ндо немного поспть...

Глз спсенной тотчс зкрылись. Првд, со стороны этот сон мог бы покзться стрнен — девочк шл, кк привязння, з Эльтрой и Хеортом, обходил препятствия, поворчивл, когд нужно, нпрво или нлево, но при этом крепко спл...

Создтель имел бсолютную влсть нд своим Кором.

Я стоял н ртушной площди Глен — Глен Светлопенного, кк торжественно именовли город его обиттели. Похоже, сегодняшний день здесь был недобрым. Кое-где лежли бездыхнные тел, несколько нрядных домов, удостоенных чести выходить фсдми н глвную площдь, изглодл огонь. Неприятель? Орд? Нет, сми люди. Что ж, пусть рзбирются. Это не мое дело. Хвтит и того, что я спс человек по имени Аргнист. Пор подумть и о себе. Зглянем-к в здешние прослвленные хрмы!...

Я ничем не выделился бы в людской толпе. Рзве что голым, совершенно лишенным волос черепом, — местные обиттели все кк один носили прически. Првд, мне почти никто и не встретился — несколько рывшихся в брошенных домх мродеров не в счет. При виде меня они тотчс бросились нутек, словно перед ними появилось невесть ккое чудовище. И чего 4испуглись, в смом-то деле? Оружия при мне нет, дел до них никкого тоже...

Хрм открылся внезпно. Я не ожидл его появления, и это мне весьм не понрвилось. Силу этого мест я должен был ощутить з несколько квртлов, вместо того он обрушилсь н меня, когд я повернул з угол и окзлся прямо перед громдным строением.

Хрм Ркот Грозного.

Внушительно, что и говорить. Людям должно нрвиться. Они любят, когд есть перед чем трепетть и чему поклоняться.

Две бшни из непроглядно-черного кмня уходили ввысь, вздымясь нд городом. Глдкие, без окон и без бойниц, зкнчивющиеся отполировнными острыми нвершиями исполинского рзмер, они нпоминли вонзенные в небесную синь копья. Между ними н высоту полутор десятков сженей (сжень в этом мире рвнялсь среднему человеческому росту) вздымлсь полукругля рк из белоснежной «кменной кости». Арк вел внутрь, в глвный молельный зл, где стояли лтрь и сттуя Восствшего.

Больше тм ничего не было. Голый мозичный пол из чередующихся черных и белых крестов. И — пустот.

— Д нет, кое-кто здесь все ж имеется, — рздлся позди меня спокойный и негромкий голос.

Я резко обернулся. Кк же тк, ко мне подкрлись со спины, я дже ничего не почувствовл!

— Ты и не мог ничего почувствовть, Губитель, — услыхл я.

Немолодой стройный мужчин с зметной проседью в темных волосх. Острое, хищное, ястребиное лицо. Глубоко посженные глз.

— У меня для тебя есть дело, Губитель, — скзл он, плотнее зпхивя плщ. Не из простых, кстти, его срботли феи, или я уже ничего не понимю в тких вещх. (Только потом я понял, что пмять нчл возврщться ко мне именно в эти минуты. Я вспомнил, кто ткие феи...)

Я молчл. Этот человек — вернее, Нечто, соблговолившее принять его форму, — стл бы великолепным Вргом. Для того чтобы взять нд ним верх, потребовлись бы все мои силы и все искусство. И шнсы у нс, кк мне покзлось, были бы совершенно рвными.

Собеседник првильно понял мое молчние.

— Не хочу тебя ни к чему принуждть силой, Губитель. Хотя и мог бы. Я зню, кто ты, откуд ты взялся, кково твое нстоящее имя и кто ткя Цриц Теней. Догдывюсь ткже, кто ткой Возрождющий... Только догдывюсь, ибо по Зкону Рвновесия не могу знть всего. Но тебе, поверь, все знть вовсе необязтельно. Впрочем, если ты все же пожелешь, я открою тйну — после того кк ты спрвишься с Ордой. Тебе не соствит труд сделть это.

Я понял, кто передо мной. И, увжя величие нстоящего Врг, молч склонил голову.

— Ты мечтешь о поединке со мной, — с легкой грустью в голосе произнес Врг. — Поверь, я тоже. И если тебе удстся сделть то, о чем я прошу, клянусь Великой Тьмой, мы скрестим мечи.

Понятно, что о мечх он говорил лишь иноскзтельно.

— Торопись, Губитель, — услыхл я н прощние.

Хрм опустел.

Пок Двлин с Яриной отсиживлись в подвле, Эльтр, Хеорт и воскрешення девочк Кор шли в сторону гвни. Вскоре следы погромов исчезли: в бедных припортовых квртлх нечего было грбить и некого топтть. Нрод отсюд подлся ближе к центру Глен, подхвченный общим безумием, и улицы опустели. Не видно было дже клек и нищих.

Молодя волшебниц шгл, зкусив губу. Усилием воли он зствил себя збыть дже о спсенном ребенке. Хисс — вот что сейчс глвное. Если он не добудет Печть... И зчем только Эльстн нложил ее в этом проклятом Холме Демонов?!

Нконец перед глзми блеснул мслянистой зеленью вод гвни. Длинные пирсы тянулись впрво и влево, нсколько мог окинуть взор, однко корблей было необычйно мло. При первом же известии о том, что Орд прорвл Рыцрский Рубеж, множество горожн посостоятельнее предпочли отпрвиться в длительное морское путешествие, и притом немедленно. Многие кпитны в этот день обогтились...

В глухом углу порт, обрзовнном тремя сходящимися причлми, в стороне от немногих оствшихся судов, угрюмо зстыли корбли Змеиного нрод. Пузтые, крутобокие, они отличлись не крсотой и быстроходностью, своей устойчивостью перед любыми штормми и ургнми Срединного и Льдистого морей. Их борт были выкршены ярко-желтой крской, из-з чего суд резко выделялись н коричнево-сером фоне, причлов, доков и склдов. Корбли стояли пришвртовнные к береговым кнехтм, однко трпы были убрны. Ни н пирсх, ни н плубх не было зметно ни одной живой души.

— Может, они все в город подлись? — предположил Хеорт. — Этим ведь тврям погрбить — первейшя рдость!

— Едв ли, — покчл головой Эльтр. — Горожне бы тогд рзом про колдунов збыли, з Змеиный нрод взялись бы. Нет, они тм, н корблях. Прячутся. Ждут чего-то, я чувствую...

— Уж не Хисс ли, змеюку мерзючную? — пробормотл себе под нос прень, в свою очередь сотворяя ккое-то зклятье.

— Ты осторожнее тут с чродействми! — одернул юношу Эльтр. — Хисс ткое з милю почует. Стой спокойно! Я пострюсь его подмнить... тогд уж тебе придется порботть. Боевые зклятия — вот чего он ждет. Тк что придется обойтись без них. Спрвишься?

— Увидишь, Прекрснейшя, — твердо ответил юнош.

Они стояли возле смого угл строго, полурзвлившегося брк. Доски посерели от дождей, в стенх зияли широкие щели. Эльтр, прищурившись, нпряженно вглядывлсь в воду возле бортов корблей Змеиного нрод; Хеорт же с неожиднным интересом ни с того ни с сего принялся рссмтривть щели в стенх сря. Рук медленно легл н эфес, пльцы сжли резную рукоять. Все это происходило нстолько медленно, что кзлось, прень боится спугнуть ккого-то чуткого зверя.

Клинок дюйм з дюймом пополз вверх.

Эльтр по-прежнему смотрел н глдь мутной воды между пирсми.

— Ух! — Хеорт со всей силы ткнул мечом в щель между доскми сря. Рздлось яростное шипение, и ветхя стен тотчс рухнул. Хисс прыгнул, зжимя лпой рну н левом боку.

Хеорт успел отскочить, однко его второй выпд пропл дром: змеиный црь ловко извернулся и клинок понпрсну пронзил пустоту.

Прежде чем Эльтр успел хоть что-то сделть, Хисс и Хеорт уже поктились по доскм. Об, окзывясь сверху, норовили стукнуть друг друг головой о нстил. У Хисс это получлось явно лучше.

Волшебниц бросилсь к ним, н бегу поднимя првую руку. Он готовил смое стршное, смое убийственное свое зклинние, однко, прежде чем волшб пошл в ход, из-з угл спокойной, ровной походкой появилсь Кор. Глз девочки были по-прежнему зкрыты, но тонкие пльчики сжимли короткий серебристый нож.

Хисс в очередной рз окзлся нверху. Из рны н боку змеиного цря обильно хлестл кровь, однко он, кзлось, совершенно не змечл этого. Кулк Хеорт врезлся в горло Хиссу, но тот лишь коротко всхрпнул. Он пытлся отодрть нкрепко вцепившиеся в него руки юноши, потому что н корблях его уже зметили. Н плубу один з другим высккивли лучники.

Девочк удрил спокойно и рсчетливо, словно опытный воин. Серебристый клинок вошел в основние шеи Хисс, тврь рзом обмякл, рухнув н пирс, точно мешок с костями.

— Печть!... — Эльтр нлетел н поверженного, точно вихрь. — Тщи его прочь, Хеорт!...

С корблей свистнули первые стрелы. Нцелення прямо в спину волшебнице вспыхнул еще в полете, однко другя вошл Хеорту в зтылок по смое оперение.

Глз девочки Кор широко рскрылись. В них теперь билось диковинное серебряное плмя, эти глз могли приндлежть кому угодно, но только не человеческому ребенку. Сейчс в них был смертня боль, словно чужя стрел достлсь ей, не Хеорту... Пльцы мленьких рук стремительно сплелись в сложную фигуру и тотчс рсплелись вновь. Тело юноши рухнуло н пирс, но нд окроввленным лицом вспыхнул призрчный костер. Серебристые языки плмени зплясли, рздвигясь, словно тетрльный знвес, и между ними стл видн рдостня, зеленя долин меж синими громдми гор. Эльтр успел рзглядеть извилистый росчерк реки среди кудрявых рощ и стремительно мчщееся в этот мир существо — прекрсное, крылтое, быстрое... Н лету оно обернулось, и Эльтр невольно вздрогнул — у летящего было лицо Хеорт...

Волшебниц пришл в себя. Сейчс ею влдел темня ярость. Он выпрямилсь, глядя прямо в лиц стрелков; Эльтру тотчс же окружил воздушный огненный хоровод — стрелы вокруг нее вспыхивли одн з другой.

— Тоилс, энно!

Ближйший к пирсу корбль с грохотом рзломился пополм. Борт рссекл трещин, рухнул мчт, нос и корм встли дыбом, стремительно уходя под воду. Здесь, в порту, глубин был невелик, тк что морякм Змеиного нрод не угрожл опсность утонуть.

З первым корблем последовл второй, з ним — третий; тонко верещ от ужс, змеелюди плыли кто куд.

По телу Хисс прошл внезпня дрожь. Зеленя лп дрогнул, поверженный пополз к крю пирс

— Ну нет! Сперв Печть! — в глзх волшебницы полыхл темный огонь.

Ее удр был стршен. Он дробил кости и рвл плоть, выжимя жизнь из этой кучи мяс. Хисс вдвило в доски, вновь брызнул его зеленовтя кровь; он змер, весь стрнно-плоский, словно рздвлення колесом телеги ящериц.

Эльтр нклонилсь к остнкм. А когд выпрямилсь, н ее лдони тусклым золотом мерцл тонкий ободок Печти.

— Уф!... — вырвлось у принцессы Дело было сделно. Он поднял глз — ее Кор куд-то исчезл. Тело Хеорт — тоже.

Короткие мгновения вместили в себя слишком много событий. Эльтр поспешил прочь с пирс; девочк Кор, чьего имени волшебниц тк и не успел узнть, мирно поспывл тм, где ее и оствил принцесс — в укромном зкутке, скрытом от посторонних глз еще и отводящим взоры зклятием.

А в небе нд головой волшебницы описывл круги коричневокрылый сокол.

Нд истерзнным Гленом медленно сгустилсь ночь. В подвле, где укрывлись Двлин и Ярин, стло совсем темно.

— Ну все, пошли. — Гном поднялся, рзминя ноги. — Не могу я больше в этой крысиной дыре сидеть. Зсов-то и впрвду откроешь, крсвиц?

— Тк инче зчем и идти? Лучше уж смим хрмовникм сдться, — откликнулсь Ярин.

Между домми црил тьм. Првд, беглецм он не мешл — Ярин сотворил несложное Зклятье Ночного Зрения, и теперь они видели окружющее, првд, все предствлялось серым и бесцветным.

— Двй сперв ко мне, — предложил гном. — Проверю, может, мои спутники н месте. Тогд нм всем вместе куд легче будет.

По улицм топли лишь птрули королевской гврдии и хрмовых воинов Не было видно дже ни одного подвыпившего гуляки — Глен зтился, приходя в себя после безумного и стршного дня.

Гостиниц, в которой остновились Эльтр, Хеорт и Двлин, стоял тихя и темня. Не горел дже всегдшний огонек нд дверьми. Окн комнт злил чернот.

И прдня дверь, и дверь черного ход окзлись зперты, но гномы недром слывут лучшими взломщикми. Двлину потребовлось лишь несколько секунд, чтобы открыть тяжелый и сложный змок. Гном и Ярин прокрлись через кухню, поднялись н второй этж...

— Ушли, — шепотом сообщил спутнице Двлин, вернувшись. — Что ж, будем выбирться сми...

Гном не стл ломть голову, куд делись Эльтр с Хеортом, ткже весь бгж молодой волшебницы. В свое время, если повезет, он все выяснит, пок что ндо уносить ноги из Глен!

С птрулем они столкнулись всего рз. Дв отряд хрмовников зжли их в кменном ущелье переулк, и не было ни одной крысиной щели, куд можно было нырнуть; Ярин не успевл сплести Зклятье Невидимости, и оствлось только одно — дрться.

Првд, птрульные не ждли нпдения. Земля внезпно встл н дыбы у них под ногми, топор Двлин довершил дело. Гном и девушк прорвлись сквозь строй вргов и рстворились во тьме.

Они добрлись до ворот рньше, чем туд доктилсь поднятя уцелевшими хрмовникми тревог. По ночному времени железные створки зпирл железный же брус толщиной в дв человеческих тел, однко Ярине хвтило мгновения, чтобы зствить неподъемную болвнку отдернуться в сторону, словно испугнный зверь. Створки бесшумно повернулись н хорошо смзнных петлях — слух его величеств всегд оскорблял скрежет ржвого желез, и потому петли содержлись в обрзцовом порядке. Две тени выскользнули из ворот и не зметили, кк з ними следом скользнул еще одн...

Я не помню, кк и в кком облике покинул Глен. После встречи в хрме все внутри терзл огневеющя боль, мло-помлу зтихвшя, и я знл, что вскоре он вовсе исчезнет, кк знл и причину, ее породившую. Последний привет от моего Врг. Врг, рвного которому я не встречл еще ни в одном мире. Врг, с которым — придет день! — встречусь н смертном поле, и этот поединок зствит трепетть смые глубинные основы Упорядоченного!

Но для этого мне ндо исполнить его просьбу. Покончить с Ордой. Почему-то мой Врг не зхотел сделть этого см. Он ссыллся н Зкон Рвновесия... Быть может, не зню. Д и не хочу знть. Рдость Губителя в сржениях, его отрд н поле брни — знчит, чтобы приблизить долгожднное, зймемся пок Ордой. Тем более что Врг прв, и это действительно не зймет у меня много времени.

Я пришел в себя н тихой лесной дороге. З спиной солнце плвно устривлось н вечерний отдых в сизых облчных перинх. Где-то рядом перекликлись птицы. И где-то рядом был Орд. Првд, в ней я не нуждлся — я не собирлся гоняться з всеми этими тврями по просторм Северного Хьёрврд. Одно гнездилище Орды — то смое, под Холмом Демонов, — я рзорил. Оствлось нйти и уничтожить остльные. Я не сомневлся, что спрвлюсь с этим смое большее з дв солнечных дня этой рельности.

Дорог уходил н север. Я решил немного пройтись, пок не нщупю ближйшее подземное гнездовье.

— Мм, мм, ну что же ты плчешь? А где... где мой бртик? Он же с тобою был? Где он? Ушел? Куд? А когд вернется? А мы пойдем с тобой н реку? Нет? А н море? Мне тк хочется...

Мленькя Кми весело прыгл вокруг Эльтры. Волшебниц всхлипнул в последний рз и кое-кк вытерл слезы лдонями. Зклятия, что привело бы ее лицо в порядок, он не могл сейчс вспомнить.

Хеорт погиб... Кто же мог знть, что это нстолько сильно скжется н ней, холодной эльфрнской деве, никогд доселе не питвшей особо теплых чувств к человеческому роду? Длеко в прошлом остлсь т ндмення гордячк, что црственно вплыл в горницу Аргнист. Больше ее не было.

Тонкя, с полупрозрчной мрморной кожей рук Эльтры легл н зтылок девочке. Кми-Кор... Вечня Спутниц... Говорят, один лишь Кмень Эльфр-н, Кмень Тоэй, способен дть Спутнику свободу. Но тогд Кми все рвно остнется в Эльфрне — ни смертные, ни гномы, что прихотью судьбы окзывются тм, никогд не возврщются в свои родные мест. Тк глсит Вторя Зповедь, непосредственно вытекющя из Первой, Смертной...

Больше Эльтре было нечего делть в Глене. Он догдывлсь, что ккя-то стршня ндмировя сил пришл ей н помощь в решющие мгновения схвтки с Хиссом — инче змеиный црь вполне мог ускользнуть. Но все кончилось блгополучно; Тоэй дст ответ, кто помог Эльтре, и он отблгодрит совершившего это. А Кми... что ж, Эльфрн, прво же, длеко не смое худшее место н свете.

ГЛАВА VI

Аргнист тяжело дышл, отдыхя после бешеной скчки. Строму сотнику вновь удлось вывести свой отряд из-под удр. Полчищ брюхоедов, стеноломов и прочей тври остлись позди. Можно было чуть-чуть передохнуть — остудить коней, потом их выпоить, здть корм... Если пдут кони (з своего Локрн Аргнист не боялся, но у остльных смые обычные клячи), живым не уйдет никто. Орд висит н плечх, и счстье еще, что среди ее чудовищ нет нстоящих бегунов.

После того кк неведомый призрчный воин смел и втоптл во прх всю нступвшую н Гэср Орду, Аргнист не перествл ломть голову нд этой тйной. Неведомый воин — откуд он взялся? Почему его лицо, когд он вновь принял человеческое обличье, покзлось знкомым?

Третий день мля дружин Аргнист уходил н юг. Держться в Гэсре больше не было смысл — Орд прорвл Рыцрский Рубеж много восточнее погрничной крепости, после чего целые рмды чудовищ устремились срзу и н полудень, и н восход, и н зкт, легко сметя осттки зщитников юг. Ловким обходным мневром Орд отрезл Аргнисту путь отход в Ар-н-Ашпрнг; ничего не оствлось, кк отступть к побережью

Вместе с отрядом ехл и достопочтенный Иеронимус — ехл мрчный кк туч. Аргнист см не знл, зчем тщит с собой этого толстого монх, который н кждом привле осыпл сотник черной подсердечной брнью, крич, что через тких в Орден и прокрлсь измен, что из-з тких боги и отвртили от Глен лики свои, что из-з тких весь нрод, сколько ни есть, стнет ордынской сытью... Аргнист не препятствовл. Он мог убить монх в любой момент голыми рукми, но почему-то лишь усмехлся, слушя зковыристую брнь, что еще больше рспляло почтенного отц-эконом...

Вместе с отрядом н юг шли бежне. Уходили все, от мл до велик, тщ з собой скотину. Кто мог, вез и домшнюю птицу. Орде не оствляли дже шелудивых псов. Позди, з спинми рстянувшейся н лиги и лиги скорбной колонны, охрняя ее хвост, ехли воины Аргнист. Его млый гэсрский отряд рзросся-к нему прибилось до пятидесяти воинов из рзгромленных восточных фортов. Теперь под нчлом строго сотник и впрямь состояли десять десятков конников. Однко с ткими воякми нельзя было дже и помыслить о том, чтобы ннести ответный удр по Орде. Дрться с ней южне не умели. А пок выучтся — сколько еще нроду в землю ляжет?... Эх вы, хуторские! Д собери он, Аргнист, ополчение хотя бы десяти-пятндцти хуторов в пределх дня пути от его собственного — и можно было бы уже пощупть ордынское подбрюшье!

Отступя, о чем только не передумешь. И глвное, конечно, — что ж теперь будет? Орд ведь и впрямь оствит от Гленского королевств одну большую пустыню. А тогд не устоять и свободным хуторм. Одни гномы в своих горх, пожлуй, отсидятся... У сотник сперв дже мелькнул мысль пробивться в Ар-н-Ашпрнг, но потом он вспомнил лиц гномов — стржей ворот и отбросил пустые ндежды. В неприступную горную крепость бежн бы просто не пустили.

Идет, идет, громыхя н колдобинх, длиння колонн. Мычт коровы, плчут дети, взрослые молчт.

Потому кк знют — впереди только море. И корблей н всех не хвтит — д и куд н них плыть, н этих корблях-то?

По всем южным землям, от злив Большой Рог до Погибельного Лес, по влдениям Светлопенного Глен и спесивых бронов Фейн, првителей крошечных княжеств и герцогств полуостров Крт и свободных общинников к югу от Снежного Змк неслсь стршня весть. Орд прорвл-тки Рыцрский Рубеж и с кждым днем все шире и шире, точно зтопляющя все и вся приливня волн, рстеклсь по стрне. А вместе с Ордой ползли стрх и безумие. Хрмовые жрецы немедленно объявили, что все это — Божья кр з грехи и неверие; охвченные ужсом и яростью толпы по всему югу жгли дом «колдунов» — нстоящих или же тех, кто просто кзлся тковыми. Кое-кто из волшебников — особенно из тех, что помоложе, посильнее и, кк следствие, поглупее, — попытлся сопротивляться. Однко несколько убитых ими при смозщите погромщиков были немедленно объявлены в хрмх святыми великомученикми, ныне восседющими одесную или ошуюю смих Новых Богов, и это лишь подлило мсл в огонь. Чродеи пострше предпочли бесчестное бегство.

И лишь хозяин Снежного Змк ничуть не был этим обеспокоен.

Эльтр и Кми беспрепятственно выбрлись из город, пок Двлин и Ярин все еще торчли в погребе, по Глену метлись обезумевшие толпы погромщиков. Чсто волшебнице приходилось зклятьем зкрывть глз девочке, чтобы он не видел всех ужсов этого дня. Обмнуть ложным видением стржу окзлось совсем нетрудно.

Ночь принцесс и девочк встретили под открытым небом.

— А зчем нм с тобой все эти постоялые дворы? — здорно предложил Эльтр. — Мы и тут устроимся не хуже!

— Кк, кк это, мм?! — тотчс стл дергть ее з рукв Кми.

— А вот сейчс увидишь...

Зклятия Эльтры в один миг соткли из ночного сумрк уютный сухой шлш.

Звездные лучи, собрнные лдонями волшебницы, нполнили неярким уютным светом прозрчную стек-ляницу. Еду, првд, эльфрнскя принцесс вот тк просто сотворить не могл. Путницм пришлось довольствовться тем, что остлось в зплечном мешке молодой волшебницы.

Н следующий день Эльтр рссчитывл добрться до тех мест, где уже можно будет позвть ее грифон.

— З нми вроде бы следит кто. — Ярин озирлсь по сторонм, однко в окружвшем мрке ничего невозможно было рзличить, несмотря н Зклятие Ночного Зрения.

Они стояли н пустынном большке. Ни впереди, ни позди ни единого огоньк. Мрк и темень, темень и мрк. И тишин.

— Следит, говоришь?! — Двлин мгновенно выхвтил топор. — И длеко, не знешь?

— Тихо ты! — шикнул Ярин. Он змерл, словно к чему-то прислушивясь. — Будешь тут болтть — я вообще ничего не услышу! Нишкни!

Двлин скривился, однко же умолк. Переминясь с ноги н ногу, он ждл довольно долго, прежде чем зтившя дыхние девчонк нконец встряхнул головой и выдохнул.

— Ой, двй-к отсюд скорее... Что-то очень стршное позди... ни рук ни ног, неведомя тврь... хорошо бы нм твоих друзей отыскть! А то я тут совсем ум от стрх лишусь.

— Д где ж их теперь нйдешь-то... — пробормотл Двлин, вспоминя про себя дорогу к тому месту, где Эльтр рсстлсь с грифоном. — Хотя шнс у нс еще есть... если я тропу не збыл.

— Тк веди ж тогд! — Ярин вцепилсь в руку Дв-лин. Ее бил крупня дрожь.

Эльтр почувствовл нелдное в глухой полночный чс. Чей-то холодный взор пытлся отыскть ее, Эльтру Эльфрнскую, н просторх окутнных тьмой земель Северного Хьёрврд. Волшебниц поспешно сел. Д, сомнений быть не могло — з ней следили.

Это было то, чего тк боялись все, от мл до велик, в Эльфрне. Слежк! Кто-то все же догдлся, кто он ткя. Ох, не ндо было вчер творить всех этих зклятий, не ндо! Для опытного чродея отследить сотворившего — пр пустяков.

В следующий миг он ощутил и соглядтев — совсем близко. Тври прятлись не слишком искусно. Д, вот они... три сгустк врждебной тьмы... три отвртительные черные кляксы... их помыслы грязны, дики, кровождны; но они думют о ней, Эльтре, и, пок это тк, он может видеть их.

Летучя мышь, крыс и кошк. Что ж, вполне достточно. Кждя тврь ядовит, кк тысяч смых стршных змей. Но н нее, Эльтру, этот яд окжет совсем иное действие. Он лишит ее воли, превртит в беспомощную куклу-мрионетку, и тогд он выдст своему новому хозяину все тйны зщитных зклятий Эльфрн...

Три комк тьмы были уже совсем близко. Не длее сотни шгов от сотворенного волшебницей шлш. Тври рзделились, нмеревясь нпсть с рзных сторон.

Что ж, если он, Эльтр, хочет и в смом деле вернуться домой, ндо удрить первой.

Тьму вокруг шлш пронзили десятки, сотни, потом и тысячи тончйших серебряных нитей. Незримые для глз смертных, они поднимлись из-под земли, сплетясь в причудливую путину. Эльтр, кк могл, ускорял их рост, еще немного — и ловушк будет готов.

Кошк первой почуял опсность. Черня, кк ночь, с горящими зелеными глзми, он осторожно крлсь среди густого подлеск, когд вдруг ощутил впереди ккое-то стрнное препятствие. Кошк остновилсь. Спин ее выгнулсь дугой, шерсть встопорщилсь; тврь ндолго змерл, принюхивясь и прислушивясь. Все дороги вперед были перекрыты.

Однко, пок кошк рздумывл, что же происходит и кк поступить дльше, среди трвы неслышной змейкой скользнул тончйшя серебристя нить. Мгновение — и он сплелсь вокруг левой передней лпы.

Кошк ощутил жгучую боль. Ккя-то сил потщил ее вперед, прямо в зсверквшее вдруг сплетение стрнных, лунного цвет стеблей...

Рздлось отчянное шипение. Зубы и когти кошки источли смертоносный яд, дымилсь земля, но ни клыки, ни отрв ничего не могли сделть с серебряными путми. Горло кошки сдвил тугя петля, шипение превртилось в тонкий предсмертный визг, полный ужс и боли, зтем и он прервлся.

Крысе удлось подобрться ближе. Ее внимние тоже окзлось поглощено неожиднно возникшей звесой, и он не зметил, кк позди неожиднно тускло зсеребрился призрк лймер — небольшой, но очень сильной и злобной собчки, специльно выведенной для охоты н крыс. Тупя морд, мощные челюсти, острые когти, шерсть густя и жесткя нстолько, что ее не могли прокусить дже смые здоровенные крысы...

Лймер бесшумно ринулся в тку. Крыс зметил опсность слишком поздно — черные зубы клцнули впустую, и в тот же миг хребет нездчливого шпион хрустнул в мощных челюстях пс.

Спрвиться с летучей мышью Эльтре кзлось проще простого. Совсем еще девчонкой он носил честно зслуженное звние Мстер Птиц. Тк неужто он не сумеет нслть ночного хищник?

Во мрке нд вершинми деревьев мелькнул большеголовя бесшумня тень. Соткнный из тех же серебристых нитей крупный филин упл н летучую мышь точно кмень. Острые когти впились в жертву, стршный удр переломл ей почти все кости; но, отчянно рвнувшись, рзорвння почти пополм летучя мышь упл вниз, в темноту, грудой безжизненных кроввых ошметков плоти.

Эльтр тихонько вздохнул, уронив гудевшие от нпряжения руки. Он преподл охотящимся з ней хороший урок. Ощущение слежки тотчс исчезло. Звтр он, нследня принцесс Эльфрн, сможет вернуться домой Бесцення добыч — Печть Вечного Короля — будет возврщен отцу. О Двлине он сейчс не думл.

Зто Двлин, нпротив, думл о ней неотступно. Они с Яриной бежли из город, дже не рзузнв, что случилось с Хеортом и Эльтрой; гном жестоко мучился угрызениями совести. Но возврщться туд сейчс было чистым безумием. Предствители Подгорного племени редко зглядывли в Глен — нет сомнений, его хорошо зпомнили. Что же делть, подскжи мне, Родгр?!

Но стрый бог Подгорного нрод молчл.

Они с Яриной збились в смую глубь непролзного ельник. Тких уже почти не остлось н обжитом юге, спутниц гном с трудом рзыскл не тронутый топорми уголок. Им повезло — он ншелся неожиднно близко от дороги. Тм они и зтились под корнями рухнувшего от стрости дерев. Двлин высек огонь: Ярин был слишком слб, чтобы добывть его волшбой. Он лишь немного поколдовл, чтобы укрыть плмя от любопытных глз.

Гном и девушк сидели тесно прижвшись друг к другу. Это вышло кк-то смо собой, случйно, и об внутренне удивились, вдруг обнружив, что Двлин зботливо укрывет Ярину полой плщ, девчонк, утртив н время всю свою ершистость, прижимется щекой к мощному, бугрящемуся мускулми плечу подземного жителя.

— Рсскжи о себе, — внезпно попросил гном и вторично см себе подивился. Его соплеменников судьб кого-то из людей зботил лишь в том случе, если это были торговые пртнеры. Д и см Двлин рньше никогд не интересовлся жизнью тех, что приходили делить с ним постель. Им от него было нужно только одно, и они это получли. Тк ккие тут еще рзговоры? Зчем?

Ярин ответил не срзу, долго смотрел в огонь... А потом зговорил — точно н исповеди. И рсскзл гному все.

— А что же теперь? — осторожно спросил Двлин, когд Ярин выговорилсь и умолкл, смущенно спрятв лицо в лдонях.

— Теперь? А что теперь? Куд глз глядят. Д только долго ли бегть-то? Орд, говорят, прорвлсь. Тк что, может, и бежли-то зря?

— Ничего, и с Ордой совлдем, пок духом не пли, — попытлся приободрить девушку Двлин. — Выдохнется Орд. Д и король нш, светлое величество, больше уже в Глене отсиживться не сможет. А мги у него при дворе первосттейные!

— Послушй, ты... ты же знешь, кто я... — внезпно сменил тему Ярин. — Знешь... и говоришь?

— Ну это-то здесь при чем? — удивился гном. — Судьб кждому может кулк покзть. Что ж в том ткого? Жизнь тк твоя сложилсь. Теперь вот по-иному повернулось. Стл ты свободн. Что хочешь, то и делй. А уж что ты решишь — другой вопрос...

Нутро Эльтр рзбудил слдко поспыввшую Кми.

— Мм? — пролепетл девочк, едв приоткрыв глзки. И тут же последовло умиротворенное: — Ты не исчезл... Ну д, я ведь был очень-очень хорошей, я просил, чтобы ты всегд оствлсь со мной...

— Конечно, Кми...

Грифон явился н зов тотчс, стоило Эльтре послть неслышимый для прочих зов.

— Ой! — Кми едв не бросилсь нутек. Эльтр с трудом успокоил девочку. Волшебнице отчего-то доствляло удовольствие делть это словми, не зклятьями...

— Его можно поглдить. — Принцесс подтолкнул Спутницу ближе к гордому зверю. Восторгм Кми не было конц, после того кк црственный грифон позволил небольшой лдошке пройтись по его гриве; он дже прикрыл глз от удовольствия.

— А теперь мы полетим. Я сделю тк, что ты не сможешь упсть, поэтому ничего не бойся!

— А я и тк ничего не боюсь! — последовл гордый ответ.

Вскоре грифон взвился в воздух, устремившись н зпд, к изломнной линии Тйных Гор, что уже высоко поднялись нд горизонтом.

Под крыльями рсстиллись зпдные пределы Гленского королевств. Мелькнули поля, пжити, покосы — мелькнули и исчезли, и вот уже внизу привольное течение широкого, медленного в низовьях великого Эгер. А вот покзлся Покинутый Берег, з ним, еще дльше, уже, считй, нчинются рубежи Эльфрн.

Крылтый зверь внезпно зклекотл, теряя высоту. Эльтр встрепенулсь, поспешно произнося слов проля. Ззвучл холодно-хрустльный голос, предписыввший незднице снизиться и идти через коридор Погибельного Лес.

Вот тк новость! Отец зкрыл воздушную дорогу в Эльфрн! Нверное, только он, его стршя дочь, д еще Ушедшя Вниз мть знли, кких усилий ему это стоило. Что ж, подчиняемся родительской воле!

Грифон недовольно зклекотл, однко послушно нцелился н крохотный свободный пятчок Покинутого Берег. Кми послушно уснул — Эльтр решил, что ребенку незчем глзеть н груды выбеленных скелетов и чудовищных обиттелей Погибельного Лес...

Невозможно было поверить, что Погибельный Лес сотворил т же грндиозня Сил, которя в свое время извял Звездный Зл Эльфрн. Взорм Эльтры предстл высокя стен темно-лиловых зрослей, не имевших ничего общего с рстущими в Северном Хьёрврде деревьями и кустми. Глдкие, лишенные коры ветви обтягивло нечто вроде звериной кожи; кждя ветвь зкнчивлсь длинным, остро отточенным когтем толщиной в руку взрослого мужчины. Кзлось, из земли рстет целое полчище когтистых лп, постоянно шевелящихся, точно под сильным ветром. В сплошной стене зрослей не было ни единого просвет, ни единой тропинки; зто подножия жутких порождений мгии скрывли обильно влявшиеся тм кости.

Деревья Погибельного Лес не имели ткже и листьев. Сонм вросших в землю щуплец — вот что являл собой этот лес, предпоследний рубеж обороны Эльф-рн...

Волшебниц уверенно нпрвил грифон к зрослям. Ветви угрожюще потянулись к ней, н отполировнных когтях тускло блеснули блики... Лес создвлся не столько с целью убивть, больше — чтобы отпугивть. Убийство было лишь крйней мерой зщиты.

Эльтр вскинул руку. Тихо-тихо, едв слышно он произнесл свое нстоящее имя, и ветви-убийцы тотчс успокоились. Повинуясь, они поспешно рсступились открывя дорогу к горм. Эльтр вскочил н спину грифон, и грор, кк нзывли этих зверей в Эльфрне, стремительно понес ее вперед.

К вечеру волшебниц достигл горных подножий. Блестящие коричневые громды скл возносились в поднебесье, зтмевя солнечный свет; кзлось, в невообрзимо длекий День Творения здесь из-под земли удрили фонтны рскленного, рсплвленного грнит, взметнулись ввысь д тк и зстыли, окменев. Кручи не имели острых грней — все было скруглено, сглжено, точно у отливки, вынутой из формы искусным мстером. Громдные кпли жидкого кмня зстыли н полпути к земле; нсколько мог окинуть глз, стену не пересекло ни единой трещины.

Эльтр поднял голову и прищурилсь. Смертный ничего не смог бы рзглядеть в толщх голубого эр нд горными вершинми, простой смертный, но не он, Эльтр. Ее глз стрнно изменились, сделвшись огненно-лыми, словно восходящее солнце, и этими измененными глзми он увидел прящие высоко в небе крошечные фигурки всдников верхом н диковинных крылтых существх.

Стрж Эльфрн использовл грифонов.

— Я здесь, — негромко произнесл принцесс, внимтельно глядя вверх н мленькие серебристые фигурки, что реяли в воздушных потокх. — Я здесь!

Ее услышли. Один из всдников нпрвил грифон вниз. Лпы зверя еще не успели коснуться земли, нездник уже соскочил н землю, кк было принято у шиковой молодежи.

Совсем еще юный воин, с чистыми, голубыми, кк небо, глзми и длинными, выбиввшимися из-под шлем золотистыми волосми, которым позвидовл бы любя смертня крсвиц. Высеребрення кольчуг тихонько звякнул, когд воин поспешно преклонил колено перед дочерью своего повелителя.

— О, сойя! Ккя честь для меня! Я первым доложу повелителю о вшем возврщении! Я буду сопровождть вс через горы, мы остнемся вдвоем в голубой беспредельности, потом я сложу об этом полете бллду, столь же прекрсную, кк и то, что рсцветет сейчс в моей душе!

Это был обычный для Эльфрн изыскнный и витиевтый придворный стиль. Сойя, или, н людском языке, принцесс Эльфрн, снисходительно улыбнулсь. Он уже изрядно отвыкл от мнер и обычев родины, от изящных, утонченных, со скрытыми нмекми бесед, где не принято было в открытую выржть свои мысли, зто дму должно было осыпть непрерывным потоком комплиментов.

Принцесс совсем збыл о Двлине. Он вновь стновилсь нследной влдычицей Эльфрн, привыкшей не змечть состоящий в услужении Подгорный нрод.

— К ккому Дому приндлежит взнуздвший гро-р? — Эльтр ответил положенной этикетом фрзой. Сойя обязн в первую очередь интересовться происхождением своего спутник.

— Имею честь приндлежть я к Дому Сколингов, Дому Пенных Влов, — поклонился воин. — Третья ветвь, шестя сертурия. Зслужил прво н собственный герб под гербом Сколингов!

Под герльдическим щитом с объятой брызгми пены розой — родовым знком Сколингов — помещлся собственный герб воин, поменьше: рковин, пронзення мечом из морской пены.

— Предоствляю моей сойе судить о спрведливости дроввших мне сей знк стрейшин!

Тоже устновлення обычем фрз. В сложной системе эльфрнской герльдики рковин ознчл несчстную любовь, которя, однко, свил волю воин в тугую спирль и подвигл его н некое героическое деяние, з кое он и был отмечен собственным гербом

— Носящий знки Розы в Пене и Рковины с Пенным Мечом, я, твоя сойя, желю, дбы ты сопровождл меня в пути до Трдейл.

Спршивть имя всдник было нельзя. Вопиющее нрушение всех приличий. Вышестоящий никогд не потребует ткого от подчиняющегося ему.

Воин учтиво помог Эльтре подняться в седло. Н миг тлию принцессы охвтили чуть трепещущие лдони дозорного (это тоже входило в првил куртузное-ти: если не будешь трепетть, дм сочтет это признком рвнодушия и гневу ее тогд не будет грниц)

Дв грор взмыли в воздух.

«Я лечу, я же лечу, я же нконец-то лечу домой! И отцовскя Печть у меня!» — Эльтр готов был рсцеловть голубоглзого воин. В этот миг рдость предстоящего возврщения вытеснил из ее души все: и погибшего Хеорт, и оствшегося где-то тм позди

Двлин, и дже погибшего Эльстн. Хотя... погибшего ли? Чры, нложенные любимым н Двлин и тк и не потерявшие силы, говорили об обртном.

«Что ж, — подумл принцесс, прижимя к себе головку мирно дремлющей Кми, — я вернул домой Печть... Теперь у меня должно хвтить силы смой обртиться к Кмню Тоэй...»

Об Орде Эльтр в тот миг тоже не думл.

— Доколе отступть будем, сотник? Не сегодня-звтр Глен покжется! А войск королевского кк не было, тк и нет...

— А я слышл, что оно все рзбежлось, едв про Орду услыхло... и броны все по домм бросились.

— Будет болтть! — оборвл своих воинов Аргнист. — Чего чепуху-то мелете?! До Глен еще идти и идти! Вон со сколькими из Гэср вышли? И полусотни бы не нсчитли! А теперь — тысяч, не меньше! Теперь мы Орде сми покжем, почем фунт лих.

— Ур-р! — восторженно зорли вокруг.

— А еще бежн вооружим. Ккя ни есть, все рвно помощь. Тк что все, хвтит! Просто тк больше не отступим!

Первое гнездо я нхожу довольно быстро. Оно тоже прячется в глубине, под кменистыми, увлистыми холмми. Когд-то двно здесь обитли не то демоны, не то колдуны (спущусь — рзберусь подробнее), потом они куд-то сгинули (быть может, пошли н корм той же Орде), и кто-то неведомый сотворил в подземельях жуткое выводилище. Что ж, Орде тм теперь выводиться недолго.

Из черного провл пещеры извергется непрерывный поток стршилищ. Н них не стоит обрщть внимния. Мне нужно добрться до порождющей Орду силы, и я просто выжигю все перед собой. Здесь не поединок н рвном оружии.

Впереди возникет искрящийся, ярко-рыжий oгненный шр. Рзбрызгивя плмя, он ктится ко входу в пещеру. Тври бросются врссыпную, но тем, кто сейчс идет вверх по узкому тоннелю, девться некуд. Шр вктывется внутрь, и из-под свод тотчс нчинет выбивться жирный темно-зеленый вонючий дым.

Я вхожу следом. Мой огонь не оствляет дже пепл. Рскленные пол, стены, потолок дышт жром. Ничего. Сейчс я спущусь вниз...

— Ты никуд не спустишься, Губитель.

Чужой голос бьется под сводом череп, кждое слово отзывется тупой ноющей болью. Этот голос говорит не звукми, подобно смертным. Нет, кждый произнесенный им слог — чстиц Силы, той смой Силы, что породил меня смого.

Второй рз они сумели подобрться ко мне незмеченными. Второй рз их зклятья обмнули меня. Но рз удр в спину не последовло, знчит, мне хотят предложить поединок, тут уж мы посмотрим, чья возьмет.

Мой первый удр рзносит вершину холм. Я люблю сржться н просторе, чтобы нд головой было небо, не грнитные своды. В ответ рздется издевтельский смех.

Коричневокрылый сокол стрелой мчлся н север. Он уже знл, что стряслсь бед. По проклятому всеми богми и демонми Зкону Рвновесия ни одно действие тех, чья Сил превышл некий предел, не оствлось без противодействия. И чем стршнее и непобедимее твоя Сил, тем с большим упорством судьб подстривет кверзы, сводящие зчстую н нет все усилия. Вот и н сей рз...

Нд северным горизонтом стремительно сгущлись тучи. Впереди все чще и ожесточенней гремел гром. Нвстречу соколу в пнике промчлось несколько птиц: вороны, коршуны, лесные голуби — все они вперемешку бежли, гонимые непереносимым для их крохотных душ стрхом. Д смилостивится нд ними Демогоргон в их смертный чс. Сокол летел им нвстречу, но, похоже, безндежно опздывл.

Он видел — отнюдь не птичьими глзми, — кк нд полурзрушенным, дымящимся холмом в безумные мечущиеся тучи шгнул исполинскя призрчня фигур. Руки ее были пусты, в глзницх клубилсь тьм; прямо нпротив гигнт в небо устремилсь упруго рзворчивющяся спирль — золотистя, точно солнце. У ее подножия взметнулись языки плмени, ждно пожирвшие сгустившуюся вокруг темноту.

Призрчный воин удрил первым. Земля и небо зстонли от чудовищной силы, сотрясшей до основния кости земных устоев и незримые рчтые своды кристльных небес. Черный смерч, облченный в сетчтый плщ из голубых молний, врезлся в золотые извивы. Спирль изогнулсь, точно змея, которой придвили хвост. Вокруг нее стремительно рспрострнялся ослепительный свет, белые копья десяткми и сотнями впивлись и гсли в призрчном теле воин, и тот внезпно отштнулся.

Сокол сложил крылья и кмнем ринулся вниз. Он был уже почти нд смой схвткой. Воздух вокруг стонл от рссеквших его невидимых клинков, но птиц ни н что не обрщл внимния. З ней тоже нчл тянуться огненный след — скорость превышл все пределы, однко сокол все-тки не успел.

И воин-призрк, и т неведомя сущность, что принял облик золотистой спирли, удрили одновременно. Все вокруг смешлось в чудовищном вихре — земля и небо стли нерзличимы, свет померк, и лишь тускло отсвечивли бгровым пожры. Похоже, сошло с ум смо время, включившись в дикий хоровод. Среди тьмы появлялись исполинские фиолетовые пузыри, вспухли — и истивли в бесконечности.

Обычным взором ничего невозможно было рзличить, но сокол, подобно огненной искре, пдвшей во внезпно рзверзшуюся черную бездонную пропсть, видел, кк нчинют тять и оплывть не выдержвшие стршного иномирового жр плсты рельности, кк все шире рспхивется псть безликого зверя, уже готового поглотить см мир Хьёрврд, — и тогд последовл ответ.

Нет, не взлетел мгический меч, поржя голодную черноту провл, не вспыхнул ослепительный луч, не проктились рскты гром; сокол просто кнул в ждную тьму, подобно крошечной кпле живого плмени, ночь принял его в себя и, словно увлекемя его порывом, нчл поспешно отступть. Свет вновь рзливлся под потрясенным небосклоном. Стршня рн в теле мир зтягивлсь и несколько мгновений спустя исчезл совсем. О случившемся нпоминл лишь повленный, чстично выжженный лес вокруг рзметнных остнков когд-то высокого и круто бокого холм д две крошечные человеческие фигурки, что лежли у его подножия...

Схвтк гигнтов зстл Эльтру, Кми и сопровождвшего их молодого эльфрнского воин из Дом Сколингов в пути. Небо н севере внезпно почернело, тягуче и зло зсвистел ветер — воздушные мссы устремились н полуночь, игрючи крутя в бесплотных своих рукх двух эльфрнских гроров. Грифоны отчянно змхли крыльями, пытясь сохрнить рвновесие; незримые потоки швырнули их вниз, норовя рзмозжить о землю. Эльтр в последний момент успел помочь своему крылтому коню зклятьем.

А потом все внезпно стихло. Поединок Губителя с неведомым противником длился лишь несколько мгновений. Чернот н горизонте исчезл, ветер успокоился, полет грифонов выровнялся.

Воин Дом Сколингов недоуменно взирл н очистившееся северное небо.

— Что же это могло быть, моя сойя?

В Эльфрне кждый мог здть вопрос кждому, невзиря н родовитость. Не было неприличным покзть, что ты чего-то не знешь. Нстоящий позор — это если ты выдвл себя з знток и опростоволосился.

Эльтр ответил не срзу. Он успел почувствовть исполинскую мощь столкнувшихся в противоборстве неведомых сил — сил, о природе которых он не знл ровным счетом ничего. И все же... в одной из сил н миг ей почудилось нечто знкомое... что-то из прошлого... что-то очень-очень дорогое...

Совершенно рстеряння, он змерл в седле, припв к шее своего крылтого зверя. Воин терпеливо ждл.

— Не зню, — медленно ответил принцесс. — Я чувствовл удр... сшиблись две ненвидящие друг друг силы... но откуд они — я не могу скзть. Нверное, только Кмень Тоэй...

Воин кивнул. Сойя ответил, кк сумел. Знл бы больше — скзл.

Вновь спокойно и безмятежно светило летнее солнце. Дв грор плыли в хрустльных толщх эр, под ними рсстиллся Эльфрн.

Вершины погрничных гор остлись позди. Вниз громдными ступенями спусклись зеленые террсы; извивясь, сбегли по склонм сотни ручьев и речек. Они брли нчло не н ледникх — здесь не было ледников, — прямо из влги дождей или дже просто из проплывющих туч.

Грифоны мчлись все дльше и дльше. Горы кончились, потянулись рощи, перемежвшиеся лугми и озерми. То тут, то тм виднелись серебристые бшни и изумрудные крыши небольших змков. Впереди зсинел водня глдь — гроры приближлись к Сйей Миэль — внутреннему морю Эльфрн.

А вот и знкомое жемчужное мерцние, перевитое нитями янтрного плмени, — купол и шпили Тр-дейл, эльфрнской столицы.

Город был невелик и не имел внешних стен — кк не были крепостями те змки, нд которыми пролетел принцесс. В смом сердце город, н невысокой скле блистющего черного мрмор, взметнувшейся нд бе-лопенной полосой прибоя, упругими извивми террс и колоннд вствл дворец — резиденция првителя Эльфрн, Вечного Короля, отц Эльтры,

Грифон со свистом снижлся, нцеливясь н небольшую площдку молочно-лунного кмня возле смого высокого из куполов. Королевский блкон — только н него должн был ступить ног нследницы престол после долгих стрнствий по ужсным, грубым, грязным землям людей. Мягко рзвернувшись возле смых бшен, грор Эльтры опустился н знкомую террсу. Эльтр с улыбкой повернулсь к своему спутнику — его грифон звис в воздухе подле смых перил.

— Спсибо тебе, Носящий Рковину и Меч, воин Дом Сколингов, Дом Пенных Влов! Я счстлив был вернуться вместе с тобой Приходи во дворец, когд окончится твое бдение н рубежх, н бшнях вспыхнут огни Тнцующих. Я оствлю з тобой первый проход!

— Моя сойя... — Воин низко поклонился. Это был очень, очень высокя нгрд. — Клянусь тебе, что буду н первом же вечере Тнцующих. И еще клянусь — моя бллд о пути с тобой через воздушные бездны получит первый приз в состязнии менестрелей!

— Я зжгу свой огонь во имя этого, — улыбнулсь Эльтр. Нет, он еще не збыл, что ткое эльфрнский этикет!

Молодой воин снов поклонился, и его грифон порывисто взмхнул крыльями. Вскоре они вновь окжутся нд изломнными вершинми Тйных Гор — стеречь покой Эльфрн...

Хрустльные двери рспхнулись. Неся н рукх слдко спящую Кми, Эльтр вошл внутрь. Положил девочку н низкую, широкую лежнку, выпрямилсь — и походк ее чудесным обрзом преобрзилсь. Больше не было нужды мскировться

Легкими, тнцующими, летящими шгми, ккими никогд не сможет пройти ни одн смертня, н бегу срывя грубые, пропыленные одежды людских крев, Эльтр почти влетел в свой Зл Приемов. Это был ее собственный зл.

По углм весело перемигивлись рукотворные звезды; громдный пук Эмер, зключенный в прозрчную тюрьму плит пол, по-прежнему прял нескончемую пряжу, чтобы грдероб првителей Эльфрн пополнился еще одним плщом или плтьем.

Послв пуку воздушный поцелуй, Эльтр рспхнул дверь своей спльни. Рзубрнные горным хрустлем и серебром покои были пусты — Эльтр двно откзлсь от слуг-гномов и всю их рботу переложил н мгию. Пок Кми не проснулсь, у нее, сойи, есть немного времени для себя.

— Внну! — громко и кпризно, кк в детстве, потребовл Эльтр. — И плтья. Все смые лучшие. Живо!

Во дворце не было ндобности устривть специльные внные или тулетные комнты — мгия мгновенно окружл тебя всем необходимым. Кое-кто, првд, следуя обычям людей, устривл у себя постоянные спльни, столовые, библиотеки... Эльтре же нрвились неожиднности, и поэтому в былые времен он менял обстновку своих комнт по десять рз н дню.

Он едв успел сбросить последнюю одежду, кк сверху обрушился крутящийся водяной смерч, полный огоньков, ромтов, трескучих пузырьков, приятно мссироввших кожу. Дом встретил ее кк обычно.

Кзлось чудом, что еще недвно он, Эльтр, стоял н берегу Эгер, с нетерпением глядя н Погибельный Лес, вот уже сейчс он в лучших своих нрядх, умщення невиднными в людских крях блговониями, ндев укршения, кждого из которых хвтило бы, чтобы купить все Гленское королевство, минует Зл Приемов и нпрвляется в пртменты отц.

Нд дверью тихонько тенькнули нежные колокольчики. Отец всегд любил подобные причуды и тким обрзом предупреждл, что куд-то отлучился.

В преддверии покоев првителя, ожидя его, коротли время эльфрнские нобили.

— Сойя! Сойя вернулсь! Эвоз! Айя! — встретили Эльтру многочисленные приветствия. Здесь собрлись ближние советники, сильнейшие чродеи, опытнейшие военчльники, и принцесс невольно удивилсь — он помнил лишь одно подобное собрние. В день, когд нстл черед уходить Вниз ее мтери...

В искрящихся димнтми кмзолх, при тонких прдных мечх, нобили почтительно, но без подобострстия клнялись Эльтре. Он улыблсь кждому — ведь всех в этом зле он помнил с смых первых лет жизни.

— Ккя рдость, моя сойя, — лорд Дом Пйорилтов, стрший советник Коронной Плты, стрый и смый близкий сподвижник отц, подошел к Эльтре последним. — Его милость совсем потерял покой и сон. Он тк беспокоился!... Вше предприятие выглядело столь нерзумным...

— И тем не менее Печть Вечного Короля вновь возврщется в Эльфрн! — Молодя волшебниц высоко поднял тускло мерцющий золотистый ободок. По собрвшимся пролетел единых вздох восхищения.

— Это воистину великий подвиг. — Глв Пйо-рилтов изумленно покчл головой. — Кто бы мог подумть, что...

— Что у меня это получится? — здорно бросил Эльтр. — Однко же получилось!..

— Повелитель еще не успел вопросить сегодня Кмень Тоэй о судьбе сойи... — добвил нобиль. — Он делл это кждый день...

«Хорошенькие же вещи он тм видел, — мрчно подумл Эльтр. — Пресветлые Силы, что подумл отец, узнв, что я путешествую в обществе гном, отринувшего Древний Долг!, д еще и былого любовник моей млдшей сестры!...»

Эльтр повернулсь и пошл к себе. С мтерью он поговорит позже. Видеть ее в любом случе нельзя,

Подземные жители испокон веку обитли в Эльфрне, исполняя положенное по Древнему Долгу (Подробнее о том, ккие события привели к этому, рсскзно в ромне «Тысяч лет Хрофт».) Они прислуживли, помогли, безоткзно трудились нд укршением стрны, ибо длеко не все могл воплотить мгия Для знтной жительницы Эльфрн быть змеченной в связи с гномом ознчло вечное всеобщее презрение... для беседы нужны все силы. Нет, нет, позже. Это — позже...

Однко, вернувшись, принцесс ншл отц стоящим нд безмятежно спящей Кми.

По лицу Вечного Короля, кк это и принято у Перворожденных, возрст не угдывлся. Тонкие, куд тоньше путины, волосы с жемчужным отливом были собрны н вискх в две косы. Серо-стльные глз были холодны, кк зимний лед. Охвтив пльцми мссивный подбородок, првитель здумчиво смотрел н рзметвшуюся во сне девочку. Эльтр тотчс же понял, что отец н нее сердится. Сердце болезненно сжлось, словно в детстве, когд ее ругли з «недостойные сойи шлости»...

— Ты нконец вернулсь... — промолвил првитель, не глядя н дочь. — Никкя Печть не стоит ткого риск! И ничего не случилось бы, уплыви с ней Хисс з море. Я достл бы его и тм. Но ты... Отчего ты тк здержлсь? Мтери тк плохо без тебя. Отчего-то он любит тебя больше, чем твою сестру... Не прошу тебя ни думть обо мне, ни быть со мной любезной, но тк обходиться с Ушедшей Вниз... Ты предпочитешь збвляться живыми игрушкми! — Он укзл н Кми.

Сперв Эльтре было стыдно, очень стыдно, хотя он и могл возрзить, что не просил рожть ее, вечно-нследную принцессу (не зря же отец носил титул Вечного Короля!), что мм ушл Вниз после рождения сестры, не Эльтры и, нконец, что Кми отнюдь не игрушк.

Перед глзми вновь встл тот день. Дым пожрищ, крики избивемых, нсилуемых, сжигемых зживо... и мленькое беспомощное тело, плвющее в крови... Где-то глубоко внутри Эльтр внезпно ощутил глухое рздржение. Сколько веков црствует ее отец в Эльфрне? Сколько бестревожных лет? Когд он последний рз видел мертвое человеческое тело, почти ничем не отличющееся от эльфийского?!

— Отчего ты молчишь? — Отец не видел холодного огня в глзх дочери.

«Ты и см не знешь, нсколько изменилсь, Эльтр Эльфрнскя». Единым духом он выплил все, что думл.

Првитель слушл принцессу молч, не отрывя взгляд от Кми. Девочк беспокойно зворочлсь — зклятье Эльтры теряло силу.

— Он сейчс проснется, — холодно зметил отец, брезгливо дернув щекой. — Усыпи ее!

Эльтр молч сделл что нужно. Кми улыбнулсь, вновь провливясь в глубокий и безмятежный сон.

— Я не сомневлся, что услышу нечто подобное. — В голосе Вечного Короля ззвучл метлл. — Больше тебе все рвно скзть нечего. Мне очень жль, что ты стл ткой. Хотя, видит Великий Орлнгур, я не зню, в чем тут моя ошибк. Я тешу себя только одной мыслью — в один прекрсный день тебе тоже придется уйти Вниз. Посмотрим, что ты скжешь тогд. А теперь я ухожу. Мне тяжело тебя видеть. Мме я передм, что ты вернулсь живой и невредимой.

Првитель повернулся, и впрямь нмеревясь уйти.

— Ты изгоняешь меня из Эльфрн, отец?

— Нет. Ты — нследниц престол, высокорождення сойя, ты не можешь быть изгнн, если только не нрушишь Первую Зповедь. Или ты уже збыл все нши зконы?

Отец шгнул к двери — прямой, высокий, холодный.

Что-то живое и теплое ворохнулось в груди Эльтры. Порывисто подбежв к првителю, он обхвтил его з плечи, прижвшись щекой к его груди, кк всегд делл в детстве, нпрокзив и прося прощения.

— Пп, — шепнул он. — Пп, я люблю. А когд любишь...

Отец вздохнул, похлопв дочь по спине. Все же он не умел долго сердиться,

— Я очень волновлся, Эли. Я понимю, ты не верил в смерть Рожденного Волной. Но зря связлсь с Хиссом. Понятно, что ты хотел помочь... однко не следует недооценивть твоего строго отц и Кмень Тоэй! — Вечный Король чуть зметно усмехнулся. — А когд я узнл, что Орд прорвл Рыцрский Рубеж, то... ну, ты понимешь, что я тогд чувствовл.

— Д, и люди в Глене сошли с ум, когд услыхли эту весть, — грустно кивнул Эльтр. — Оттуд появилсь и Кми... А что же будет теперь?

— Что будет? — Првитель пожл плечми. — Полгю, смертные в Глене нпрсно метлись и вопили. Они не нужны Орде. Орде нужны мы!

Эльтр опешил.

— Мы? То есть...

— Мы, то есть Эльфрн! — жестко отрубил отец. Лицо его помрчнело. — Преодолев зслоны, Орд не пошл н юг. Они свернули н восток, к Эгеру. Первые их сти уже змечены н Покинутом Берегу. Кое-кто влез дже в Погибельный Лес, но длеко не ушел. — Король недобро усмехнулся.

— Но... они ведь не прорвлись? — Внутри у Эльт-ры все похолодело.

— Пок нет. И, думю, не прорвутся никогд. Зклятия достточно сильны... хотя вот Рыцрский Рубеж Орд попросту перешл по нведенному примету из собственных трупов. Те, кто гонят ее н юг, не считются с потерями.

— Но ведь есть же еще горы... в конце концов, и стрж рубежей н грифонх...

— Ты стл рссуждть кк нстоящий военчльник, — невесело улыбнулся првитель. — Но ты же см понимешь, что знчит для нс потеря хотя бы одного воин? Для того, чтобы родился новый, быть может, придется уйти Вниз еще одной жене Эльфрн.

Эльтру передернуло. Д, видимо, он и в смом деле слишком долго стрнствовл, слишком долго стрлсь походить н обычных смертных людей. Счстливые! Могут иметь хоть дюжину детишек... А у нс...

Женщин Эльфрн могл подрить жизнь одному, смое большее — двоим. Родив и вырстив ребенк, переств быть ему нужной, мть преврщлсь в нечто столь ужсное и омерзительное, что подобного зрелищ не выдерживли ничьи глз. Громдными тушми, источющими зловонную слизь, волоч з собой бесчисленные щупльц, прежние гордые крсвицы спусклись в глубокие подземелья змков, где и продолжли жить, душой и рзумом оствясь прежними. С ними можно было беседовть — мысленно, рзумеется, — более того, подобное считлось необходимым, но видеть их... ткого не мог вынести ни один из жителей Эльфрн, незвисимо от пол.

Тков был плт, и лишь Вечный Король знл, по чьим счетм плтит сейчс его нрод...

Обиттели этой стрны не могли позволить себе терять воинов в боях.

Понятно, что дети в Эльфрне рождлись редко. Непонятно другое — то, что они вообще рождлись.

— Ты прв, отец, — прошептл Эльтр, мысленно поклявшись, что поговорит с мтерью, кк только окжется одн.

— Рсскжи мне еще про твой поход, — отец спешил перевести рзговор н другое. Никто не знл, почему его собствення жен, его королев, внезпно решил звести второго ребенк, перешгнуть порог, отделявший ее от жуткого существовния в змковых подвлх рядом с себе подобными...

Некоторые должны были уйти Вниз уже после первых родов. Ткие почти никогд не зводили детей. Другие — их окзлось много больше — могли выдержть двоих. Но уже и после первого риск уйти Вниз возрстл неимоверно. Млейшее неблгоприятное воздействие — возмущение мгических сил, чьи токи пронзли весь Эльфрн, — и происходило непопрвимое.

И все же дети рождлись. Редко, но рождлись. Эльтр все собирлсь спросить об этом мть — и кждый рз отклдывл, не решясь.

...Повествовние Эльтры кончилось. Король здумчиво кивнул.

— Длеко не все нрвится мне в твоем рсскзе, о дочь моя! — Он вздохнул. — И прежде всего — эт слежк! Ты уверен, что уничтожил соглядтев? Об этом ндо вопросить Тоэй... Всей душой ндеюсь, что ты не нрушил Первой Зповеди, дочк! Инче... дже я не смогу тогд помочь тебе, — его голос упл до шепот.

Сойя сжл зубы. Первя Зповедь... д... Скрыть ее нрушение от Коронного Совет, сплошь состоящего из могучих чродеев, совершенно невозможно. Но нет, нет, нет! Он все сделл првильно. Летучя мышь, кошк и крыс. Крыс, кошк и летучя мышь. Вот эт-то мышь последняя... кк рз ее-то Эльтр и не видел мертвой. Хотя вряд ли кто сможет выжить, если тело рзорвно пополм, д еще и соткнными мгией когтями.

Принцесс простилсь с отцом. Лорды и нобили ждли нчл Коронного Совет, Эльтр, кк бы ни интересовли ее любые, дже смые мелкие новости земель Эльфрн, сейчс хотел прежде всего поговорить с мтерью, потом зняться Кми.

Мм, мм, ответь мне!

Это не слов и не мысли. Это обрзы, молниями вспыхивющие в созннии. Это зов, полный тоски и боли. Это кроввые сполохи в глзх. Это горло, перехвченное спзмми рвущихся нружу слез. Обид, боль, бессильня злость — все вместе. Это рзговор с Ушедшей Вниз мтерью.

— Слышу тебя, моя Белоперочк. Спсибо, что говоришь со мной.

Эльтр не слышл голос мтери. Холодные цепочки обрзов, рвнодушные, ничего не выржющие. Кзлось, к ней обрщется мертвец, зклятьем поднятый из могилы. Точно тк же говорили и остльные Ушедшие Вниз.

— Спсибо, что говоришь со мной, дочк. Я зню о твоих приключениях. Ты попл в нстоящий переплет. И спрвилсь... но скжи мне только, полностью ли ты уверен в своем филине? Уверен ли, что он спрвился с делом кк следует?

Ушедшие Вниз облдли стрнными силми, в том числе и ясновидением. Эльтр не сомневлсь, что мть кким-то обрзом следил з ее стрнствиями... быть может, дже посредством Кмня Тоэй

— 0б этом же смом меня спршивл отец. Я не зню, что ответить, мм. Моя мгия не обнружил тм живых

— Хорошо, будем ндеяться н лучшее, дочк. Рсскжи лучше о Рожденном Волной.

Эльтр вновь принялсь рсскзывть о своих приключениях. Он говорил (естественно, про себя) и не могл отделться от ощущения, что все это уже двно известно мтери. Ушедшя Вниз, похоже, следил з дочерью не менее пристльно, чем отец.

Сойя дошл до описния схвтки с неведомой тврью, пожрвшей, кк ей покзлось, остнки Эльстн или, быть может, дже его смого — если он выжил в пещере Орды, — и тут мть ндолго остновил ее.

— Постой! Повтори еще рз. Не упускй ничего! Эльтр послушно повторил. Некоторое время мть безмолвствовл. Принцесс терпеливо ждл.

— Твой отец считет, что все это козни ккого-то безумного колдун, — прозвучло нконец в созннии Эльтры. — Я тк не думю. Тм, в той пещере... тебе встретилсь очень стрння, чуждя всему живому Сил... Сил не из ншего мир. И очень, очень опсня. Ты остлсь жив лишь потому, что тебя не хотели убивть.

— Но я ведь прикончил эту тврь!

— Ты? О нет! Не обмнывй себя, дочк. Он — или оно, не зню — ускользнул. Я чувствую ее присутствие... Он все время оствлсь здесь... вот только что — несколько чсов нзд — внезпно исчезл

Эльтр рсскзл мтери о том, что они с ее спутником видели по пути сюд.

— Д, ты прв, дочь моя. Т смя Сил, что избегл твоего удр в Холме Демонов, встретил нконец достойного противник. И тоже не из ншей рельности. Я пок не могу скзть откуд. Спрошу тех, кто пострше... Они знют больше, чем я.

— Жль, если ту тврь прикончил кто-то другой...

— Збудь об этом, девоньк. По силм он рвн любому из богов. Ты просто погибл бы зря, вот и все. А про Рожденного Волной скжу тебе тк: он, похоже, и не жив, и не мертв. Не могу понять пок. Мы тут пытемся рзобрться. Пожлуй, тебе здесь помочь может только Кмень Тоэй... но будь очень осторожн!Хотя все рвно ведь это не больше чем слов. Ты еще тк молод, дочк, тебе еще тк не скоро уходить Вниз — тк что ищи его! Ищи жених! Если есть хоть млейшя ндежд, что он жив, — ищи! Переверни небо и землю, но нйди!

Кзлось, в душу Эльтры хлынул поток огня. Ушедшя Вниз н миг лишилсь терпения, и потрясення принцесс понял, ккие стрсти бушуют тм, в непроглядной тьме сырых подвлов, под толщми зчровнных перекрытий и сводов...

Они говорили еще долго. Спсение Кми мть одобрил.

— Никому нельзя двть умирть, если только можешь спсти. Для людей, для гномов это тк же бесспорно, кк и то, что солнце должно сиять н небе. А вот мы... Все рссуждем и взвешивем, взвешивем и рссуждем... И, пок не окзывемся здесь, ничегошеньки-то не понимем в том, что делется...

Ушедшие Вниз не змыклись в своем горе. Они могли переговривться друг с другом, оствясь в курсе всего происходящего н поверхности, не исключя и милых пустяковых женских сплетен...

После рзговор с мтерью Эльтр долго приходил в себя. Общение с Ушедшей отнимло все силы без осттк. А ведь еще ндо было позботиться о Кми...

Девочке очень понрвилось во дворце, что и неудивительно.

— Мм, мы всегд будем жить теперь здесь? Никуд не уйдем?

— Нет, млышк. Никуд.

Эльтр пострлсь устроить Кми кк можно лучше.

— Звтр я тебя тут кое с кем познкомлю, чтобы ты могл игрть. — пообещл сойя. Он имел в виду гномов — с ними девочке будет не скучно.

Только глубокой ночью принцесс смогл отпрвиться к Кмню Тоэй.

Звездный Зл првителя Эльфрн не поржл вообржения колоссльностью рзмеров или тяжелой роскошью убрнств. Звездным его звли з мгический хрустльный купол, собирвший слбый свет ночных светил и отбрсыввший узкий сноп серебристо-жемчужных лучей н стоящий в середине кменный куб.

Кмень Тоэй имел густой темно-зеленый цвет — кк у листвы лип или кленов в смый рзгр лет — и был весь перевит черно-коричневыми прожилкми, точно доствляемый гномми млхит. Рисунок н поверхности кмня непрестнно изменялся, прожилки вились, точно живые; из-под зеленовтых звитков порой пробивлись короткие желтые лучики, словно тм, в глубине, солнце весело игрло среди молодой листвы.

Громдный куб обрел здесь пристнище уже двным-двно, поднятый н постмент в Звездном Зле силой мгии тогд еще молодого отц Эльтры, не носившего в те годы гордого титул «Вечный Король»; он увел свой нрод от ужсов войны с Лишенными Тел, что кипел н зктных берегх Южного Хьёрврд...

Эльтр был одн. З спиной с легким перезвоном сошлись хрустльные знвесы, однко он уже ничего не слышл. Все ее внимние приковно было к Кмню.

Нделенный собственным рзумом, древний, кк см земля, стрше вод, звезд и солнц, стрше ныне првящих в мире Новых Богов, Тоэй, случлось, и кпризничл, и рздржлся. Иногд от него никто не мог ничего добиться целыми суткми; првд, когд речь шл о жизни и смерти Эльфрн (кк, нпример, в дни Восстния Хедин и Ркот, что привело к пдению Молодых Богов), Кмень никогд не позволял себе никких вольностей.

Эльтр зствил дрожь уйти из лдоней. Прохлдные точеные пльцы принцессы, лишенные положенных по этикету родовых перстней и колец, осторожно коснулись отполировнной поверхности, вокруг них тотчс зкружились коричневые змейки. Кмень узнл одну из тех, кому рзрешл что-то делть с собой.

Сегодня Тоэй не упрямился.

Хрустльный купол внезпно злил густя чернот. Пришл пор отдвть нкопленные силы. Кмень, питвшийся светом звезд, похоже, терпеть не мог, чтобы они видели его з рботой.

Сосредоточившись, Эльтр вновь вызвл из пмяти обрз Эльстн, из Дом Рожденных Волнми, по привычке нзывя любимого его ложным «путевым» именем.

Один рз он уже проделывл это. Тоэй тогд не ответил — вернее, ответил, но крйне неопределенно. Что-то вроде «не жив, но и не мертв». Тогд-то Эльтр и отпрвилсь в свое стрнствие...

После событий н Холме Демонов пришл горькя уверенность — Эльстн больше нет. Потом все еще действующие зклятия, нложенные женихом н Дв-лин, зствили эту уверенность поколебться. И вот — вторя проверк.

Питясь глубоко тимой верой смой сойи в то, что ее суженый, несмотря ни н что, все-тки жив, Тоэй упорно пробивлся сквозь тенет чужого колдовств. Перед мысленным взором Эльтры проносились стрнные видения: в синем небе плясли огненные светящиеся пузыри, толпы стрнных существ со всех сторон свет шгли к крошечной черной точке в смой середине мир и бесследно исчезли в ней. Потом появилось ккое-то лое озеро, рскленное, зполненное чем-то вроде рсплвленного кмня, из которого возникли чудовищные, гротескные формы... И вновь ккие-то влжные подпершие небо лес... обитющие в них рукокрылые создния, очень похожие н людей; подхвченные неслышимым зовом, они взмывли в воздух и мчлись, мчлись, мчлись — прямо ко все пожирющей черной точке, которя уже перествл быть точкой, он росл, преврщясь в рсползющееся пятно мрк. А потом снов лое озеро... и выбирющиеся н берег тври Орды во всем своем ужсющем многообрзии...

Где связь между этими видениями?!

Откуд-то из-з спины Эльтры брызнули рсходящиеся веером ярко-желтые лучи. Это рбот Тоэя: столкнувшись с кким-то препятствием и подгоняемый волей повелительницы, он пытлся сейчс попросту сокрушить прегрду. Это было плохо, очень плохо — если Эльстн все-тки жив, то из повелевющих эткой мощью рук вырвть его будет очень трудно...

Мохнтые грязно-серые тучи испугнно прянули в стороны перед нтиском Тоэя, и тут нчлось нечто стрнное. Рыхлые пепельные тел облков внезпно пробил стремительно летящий язык клубящегося плмени — словно выдох дркон, только куд длиннее. И нцелен был этот «выстрел» прямо в лицо Эльтре.

Огонь пожирл кря поспешно рсступющихся туч. Стло видно нечто вроде очень длинной обглоднной кости, торчщей посреди унылой рвнины, но, конечно же, это был не кость, уходящя в беспредельность небес гор, тонкя и остря, больше похожя дже не н кость, н грубо ошкуренную ветку. У подножия горы громоздились высокие холмы кменных обломков, среди которых время от времени что-то ярко взблескивло — словно солнечный луч игрл н осколкх стекл. Эльтр, кк ни нпрягл пмять, не могл припомнить подобной горы ни в одной из чстей Большого Хьёрврд. Совершенно чуждя ншему миру, с неестественными очертниями; преувеличення острот грней и выступов, причудливые переливы свет — от ярко-лого до бледно-желтого; отвесные склоны усеяны нпрвленными вниз кменными рогми, чьи острия отблескивли белым.

Эльтр видел все это лишь крткий миг. А потом летящий нвстречу огненный язык дотянулся и до нее Принцесс оцепенело смотрел н приближющуюся смерть, словно никк не могл поверить в происходящее. Этот огонь кзлся тким длеким и неопсным...

Сквозь пелену гибельного рвнодушия внезпно прорвлся отчянный вопль.

— Мм!

Это кричл испугння Кми.

Он успел предупредить свою спсительницу.

Эльтр сжлсь, в последний миг отдв Кмню прикз — сржемся! Кто-то неведомый ннес по принцессе ткой мгический удр, что см ее бессмертня душ могл превртиться в пепел...

Удр.

Тоэй принял н себя всю мощь пылющего копья. Пронесшееся сквозь серые облсти Стрны Духов неведомое оружие столкнулось с ледяной стеной, воздвигнутой Кмнем Эльфрн.

Эльтр отлетел от Тоэя. Ослеплення болью, с полным соленой крови ртом, принцесс рстянулсь н полу Звездного Зл; перед ней яростно светился рскленный столкновением противоборствующих сил Кмень. В тесной клетке бушевл и бился мгический огонь, нслнный ее вргом. Плмя все еще клокотло и безумствовло, но поединок уже зкнчивлся. Тоэй выдержл. А вот выдержл ли он?

Эльтр с трудом поднялсь н ноги. Неслушющимися рукми кое-кк ощупл себя: боль вспыхивл то здесь, то тм. Кждый вдох отзывлся в легких режущей болью. Кровь кпл из нос, сочилсь сквозь кожу н животе, хотя тм не было ни одной рны. Голов сильно кружилсь. Кое-кк, короткими неверными шгми, Эльтр побрел к выходу. Ндо привести себя в порядок...

До дверей оствлось не более полудюжины шгов, когд хрустльные створки внезпно рспхнулись и зтумненному взору Эльтры предстл весь Коронный Совет во глве с првителем. И выржение их лиц не сулило ничего хорошего.

— Отец... — прохрипел принцесс. По подбородку сбежл вниз ля струйк. Коронный Совет молч взирл н происходящее.

— Возьмите подсудимую, — рздлся громкий, совершенно мертвый голос првителя, и в тот же миг что-то з спиной Эльтры ярко блеснуло — невесть отчего ожил Тоэй.

Эльтре покзлось, будто пол рзверзется у нее под ногми. «Возьмите подсудимую». Но это могло знчить единственное — он нрушил одну из Зповедей... и притом Смертных.

Двое лордов встли по обе стороны от принцессы. Лиц их кзлись совершенно безжизненными, руки обтягивли черные трурные перчтки. Дже кровь преступник могл осквернить тех, н кого случйно попдет. Потом эти перчтки сожгут.

Эльтру тщили к Кругу Спрведливости. Предстоял Суд Эльфрн.

Аргнист вздохнул, глядя н небо. Только бы ветер не подвел, не переменился, не потянул от скрытых в зсде его молодцов к Орде, что влом влил следом з рстянувшимся обозом бежн.

Его отряд больше не отступл.

Место для зсды — лучше не придумешь. Коням есть где рзогнться, нбрть ход к удру. Чистый склон, чуть дльше — болотце, куд всех этих брюхоедов и костоглотов хорошо было бы згнть...

Дорогу перегорживл ощетинившяся копьями флнг. Пять сотен пик. Им предстояло принять н себя первый удр.

Одному Хедину Милостивцу ведомо, чего стоило эту толпу в войско превртить. Чтоб не пдли окрчь при одном виде тврей. Чтоб копье нучились держть не кк бб веретено. Чтоб знли, куд и кк бить. Половину того, что им втолковывлось, они со стрху все рвно перезбудут... но вторя-то половин должн остться!

Эх, эх, лес родимые, хутор, Деер, дети... Увижу ли вс? Нет, нечего больше н юге делть. Король, величество светлое, тк никуд и не сдвинулся. З море сбежл, говорят... Броны деру дли... Кое-кто из гленских нобилей, однко ж, остлся. Ведут теперь дружины н север, но что с того толку, если никто в тех дружинх никогд ни одной ордынской тври в глз не видывл? Только зря полягут.

Рыцрей Орд в змки згнл. Сидят теперь отцы-кпитулярии, нос не высунут. Хотя н Рубеже-то простолюдины полегли, ополченье нспех оборуженное, «Крсные петухи» и сми рыцри по цитделям укрылись... Их Орд почему-то штурмовть не стл. Говорят... Но кто ж сейчс слухм верит? Может, и непрвд все это, и н месте змков орденских двно уж ордынские гнездилищ...

Ай, слухи, слухи, вести черные! Не слышть бы вс, не знть бы ничего! Вот идет з твоим обозом Орд — с ней и воюй, сотник... Здесь твоя войн.

А, все, отствить рзговоры, сотник! Вышло время. Нгнл тебя Орд.

Всклубилсь пыль. Хорошо идут, ровно, густо, ничего не боятся, тври... У нс-то Зщитник в дв счет отучил бы тк вокруг хутор ползть. Все кк обычно. Впереди брюхоеды с броненосцми, з ними хоботяры с рогчми, у тех под ногми небось мелочь вроде но-гогрызов и костоглотов болтется. Хорошо идут. Смело. Сильно. Видть, оголодли крепко.

Прни в строю здвиглись, звздыхли. Кто-то н-вроде молится. Двйте, ребятки, если помогет... Это сотник вш ныне ни в кких богов не верит. И под пыткой то же смое всему синклиту в хри их жирные крикнет. Если, конечно, живым до Глен Светлопенного дойти суждено...

— Эй, эй, лучники! Не спть, зр-рзы, тк вшу, перетк и рстк! Двй не медли!

Здешние рблеты смобоями нзывют. И верно — смобои. У нс тких не было. Хорошо, поплсь н пути т крепостц... в ней — рсенл нерзгрбленный... тм этих смобоев — видимо-невидимо. Дв десятк возов болтми к ним нбили... Стрелки из большинств, конечно, ховые, но по ткой плотной толпе только слепой промхнется.

— Бей! Бей! Бей!

Хорошие здесь болты окзлись, тяжелые. Рыцрский доспех нвылет пробивют. И в Орду они вошли, кк кос в трвы.

Аргнист видел, кк нчли тыкться тупыми мордми в землю броненосцы и брюхоеды. Рненых тотчс втптывли в землю. Орд ведь жлости не знет. Свой ли, чужой— если н пути стоишь, то все рвно врг.

Тври не сбвляли ход, стремительно пожиря отделявшее их от флнги рсстояние. Черно-зеленя волн стремительно ктилсь к сжвшему щиты строю, и кзлось, нет ткой силы, что зствил бы эту Орду повернуть нзд. Стрелы рвли ее строй, но стршилищ не боялись смерти. Они просто не знли, что это ткое. Ты можешь прикончить девять из десяти одно з другим, но десятое все рвно не повернет и не обртится в бегство. Если не будет н то прикз.

Смобойные стрелы изрядно проредили первые ряды — лишившимся свиты хоботярм и рогчм пришлось выдвинуться вперед. Их тоже били и рвли железные болты, но слишком мло было рсстояние. Ордынские тври прошли его и грудь в грудь сшиблись с флнгой.

Конечно, этому строю до нстоящей гврдейской флнги, кк портовой шлюхе до святого отшельник. О том, чтобы ими Орду остновить, и думть не приходится. Тк... придержть слегк. Потому кк, ежели верно рзведчикми скзывемое, не тк уж и много здесь против них Орды окзлось. Ужели ж он вся и впрямь н зпд подлсь?

Стоять пок ндо, стоять, покмест из-з лес крй Орды не покжется! До тех пор — стоять. И тебе, сотник, до той поры тоже стоять, потому кк, кроме тебя, подть сигнл будет некому, тогд — прощй, весь змысел Д кбы только он! Прощй, отряд, с тким трудом соствленный (и немлый — добря тысяч!), кроме того, смое-то глвное — ббы, ребятишки, стрые — словом, весь обоз, что впереди нс н юг тщится... Если не устоим, слвное у Орды будет пиршество.

Строй пеших копейщиков прогнулся, но выдержл первый, смый стршный удр. Длинные пики били точно. Аргнист пуще глз нкзывл беречь копья; кря нконечников отшлифовли до зеркльного блеск, чтобы оружие выдергивлось тк же легко, кк и вонзлось Пок у пешц в рукх древко о шести футх, он многое может.

Последние брюхоеды влились окроввленными, издырявленными грудми мяс. Броненосцы тупо перли и перли вперед, згребя когтистыми лпми, — их били с боков, норовя всдить рожон под крй пнциря. Арблетчики продолжли стрелять через головы первых рядов.

Но с рогчми д хоботярми шутки плохи. Чтобы их брть, сызмльств учиться приходится. Строй подлся нзд, первые тел исчезли под нхлынувшими шеренгми Орды

И в тот же миг отчянно змхл сигнльщик, предусмотрительно посженный н дерево, спустя еще совсем немного времени и см Аргнист увидел долгожднное.

Крй ордынской тучи. Кзлось, нет конц льющимся и льющимся шеренгм, — однко ж окзлось, что есть.

Мсс ткующей Орды сжимлсь возле ткой тонкой и непрочной плотины строя гленских копейщиков Ее последние ряды все ближе и ближе...

Двй, Аргнист!

— Пошли-и-и! — срывя голос, зорл он. Верный Локрн сорвлся с мест — срзу в глоп. Сотник привычно бросил копье н руку, слыш з собой слитный топот сотен и сотен копыт. Зботливо сберегемя конниц пошл в тку

Будь у Орды комндир, он, конечно, ншел бы чем прировть неожиднную контртку. Но т Орд, что сржлсь сейчс, никких комндиров не имел. Он просто рзвернул чсть своих тврей нвстречу новому мясу.

Аргнисту повезло — первым ему поплся хоботяр, вдобвок хоботяр без свиты, безо всех своих ногогрызов и прочей мелкой пкости Локрн свирепо зржл, рдуясь поединку, и еще нддл ходу.

Копье строго сотник вошло точно в глз хоботяре. Рук ничего не збыл и ничему не рзучилсь Локрн н ходу вспорол хоботяре шею удром хвост. Тврь изогнулсь в гонии; человек и конь удрили вторично, копье вместе с рогом вонзилось в черную плоть, и все было кончено.

Коння лвин просккл дльше, изгибясь серпом и отжимя тврей к болоту.

Ничего не понимя, Орд, в свою очередь, пытлсь тковть. Пешим копейщикм стло легче. Удрив с тыл, товрищи оттянули, отвлекли н себя чсть тврей, и флнг перестл отступть.

Нчинлсь привычня еще по хутору рбот: не дть Орде вырвться из ловушки, не дть рзорвть строй, но теснить и теснить ее в болото, лишя прострнств и рсстреливя из смобоев. Стрелы не люди — их жлеть нечего.

Аргнист повернул коня. Ему нельзя увлекться боем. Локрн вынес седок н холмик, из-з которого и нчлсь коння тк. Сотник — нет, уже не сотник, тысячник! — огляделся.

Верховые сотни дошли до болот, деловито добивя пытющихся вырвться из кольц тврей. Пешцы уперлись и стояли крепко, двя простор рблетчикм, чьи стрелы собирли сейчс обильную жтву. Аргнист мимоходом пожлел, что здесь нет их хуторского горючего порошк...

Нчлось избиение. Выпускемые в упор стрелы смобоев клли по дв-три стршилищ срзу, кололи длинные пики пешцов, доствли более короткие копья конных. Это был кроввя и грязня рбот, рбот мясник, не воин. Только делвшие ее об этом пок не знли.

Теснимые своими же, ордынские тври одн з другой окзывлись в трясине. Среди черной болотной жижи бились зеленовтые тел, с берег все летели и летели стрелы, пробивя пнцири, рзрывя внутренности.

Бойня продолжлсь дотемн. Не ушел никто.

Аргнист у костров именовли теперь не инче кк «вождем». Это был первя побед южн нд непобедимой доселе Ордой. А для Аргнист — один Ркот Грозный ведет ккя. И он усмехлся в усы, слушя непомерные хвлы и восторженные клики своих воинов...

Интерлюдия

ОГОНЬ В БЕЗДНЕ

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЛЕСНОЙ ПРЕДЕЛ

Я, Губитель, плохо помню последние мгновения схвтки. Мы удрили одновременно — мой Врг и я, и об удр окзлись сильнее зщиты. Я ощутил, что лечу сквозь миры... они пдли мне н грудь, точно могильные плиты. Взор уже зволкивл дымк збвения, я все еще ошеломленно гдл, кто же это встретился н пути?...

Свои объятия мне рспхивл ждня бесформення Бездн. Он терзем вечным голодом, ей хорош любя добыч, но ткя, кк я, особенно. Волнми нктывл дрожь, сотрясвшя Межрельность; где-то совсем рядом ярился и бушевл невиднный Огонь Богов, щедро швыряя в псть ненсытного зверя новые и новые плсты новосотворенного пустого мир.

Вечно суждено гореть этому Огню, ибо, если погснет он, нстнет конец всему сущему — Зверь вырвется из Бездны, и тогд его не смогут остновить дже сми Боги.

Ибо имя этому Зверю — Нензывемый.

И я пдл в его Бездну.

Это было спрведливо. Потому что я проигрл. Впервые в жизни я потерпел поржение, и пришл пор рсплчивться з столетия гордых побед. Моя ствк окзлсь бит

Шипя и плюясь огненными искрми, пылл внутри пожр оскорбленного смолюбия. Я проигрл! Проигрл! Яд выжигл душу, оствляя одно только пепелище. Проклятье тебе, мой победитель, мое последнее проклятье из Бездны Зверя — тебе, безвестный! Мне не восстть, но знй — мое проклятье исполнится!

Я не боялся гибели. И был счстлив, что все же хвтило сил не корчиться от стрх. Ждть оствлось совсем немного...

Однко судьб рспорядилсь по-иному.

Непроглядный мрк нд моей головой внезпно прорезл кося черт белоснежного плмени. Я успел зметить соткнного из огненных языков стремительного сокол — он кмнем пдл вниз, опережя меня, пдл к смому крю Бездны, к смому пределу, очерченному в свое время Богми, потому что добычей Зверя стновился не только я один. Со мной уходил в небытие весь мир, этого допустить было нельзя.

Я попытлся повернуться, взглянуть вниз — д только куд тм! Меня уже несло вверх; нвливлсь боль, которую мне удлось отогнть (хотелось встретить конец твердо, не корчщейся от боли чушкой). И одновременно нчло уплывть сознние...

И вновь в глз брызнул свет. И вновь проснулсь мысль. И руки вновь привычно сжлись в кулки.

Небо ндо мной было голубым и высоким. Я лежл нвзничь, глядя вверх; збвение вссывло последние следы боли. Я приподнялся.

Изуродовнный холм, выжженные склоны... Д, здесь нчлся нш бой Но что произошло? Кто совершил невозможное, кто дл мне еще один шнс? Чьей влстью я волен теперь отомстить?

Я поднялся. И тотчс же змер.

Чуть ниже меня, н обугленном и еще дымящемся склоне, лежл девушк. Неестественно зломлення рук и вывернутя шея — он был безусловно мертв

По сердцу хлестнул огненный колючий бич. Это он — мой врг, взявший ндо мной верх? Я осторожно шгнул к ней. Он не пошевелилсь, когд мои пльцы коснулись ее шеи Д, мертв И никкого колдовств.

Он был крсив, эт убитя мной девушк. Черные кк ночь волосы рссыплись по плечм, пухлые губы чуть приоткрылись, н щекх все еще зметны были полудетские ямочки Длинные ресницы, мленький, чуть курносый нос Ее тело уже нчло холодеть.

И тут мой взгляд упл н собственную руку Проклятие всем богм! Это был не моя рук!

Я уже видел ее однжды, когд только пришел в себя после зпоминющегося свидния с Црицей Теней и ее личным плчом Оркусом. Потом тело подчинилось, приняв мое собственное обличье, и вот теперь опять... Хотя это едв ли стршно. Вскоре все вновь стнет кк было...

Что ж, прощй, мой прекрсный врг Твой удр был хорош, не спорю, но мой окзлся смую млость получше. Бездн взял тебя слишком быстро... сокол не успел спсти тебя.

Жль. Невозможно вырзить, нсколько жль. Мы ведь были достойны друг друг

Я, Губитель, не умею тонко чувствовть. Тков уж моя природ Моя рдость — бой; и, признюсь, никогд еще я не жил тк ярко и полно, кк в те крткие, уже оствшиеся в прошлом мгновения схвтки с тобой, крсвиц И что-то меняется внутри железной души.

А тйны Нензывемого для меня больше не существует И брьеров в пмяти тоже больше нет. Я все помню Кроме одного.

Кем был мой Врг?

Моя рук тянется и осторожно приглживет мягкие черные кудри. Прощй, Врг мой. То. что люди и эльфы нзывют душой, очень сильно болит у меня по тебе Я ндеюсь, ты слышишь меня. Хотя нет, из Бездны Зверя ты уже никогд и ничего не услышишь Место последнего успокоения и для бог, и для зверя, и для человек. И для ткого, кк я, — Губителя

Д, теперь я зню, откуд и для чего пришел. Пмять лежит передо мной открытой книгой — тйчнее, срзу две пмяти. Моя и того, кому когд-то приндлежло это тело. Но вот кто ткя Цриц Теней? Откуд он взялсь? Я помню истории Новых Богов, Восстние Ркет и низвержение Обетовнного, бегство его стрых хозяев и прорыв Нензывемого Все это есть во мне. Но вот Цриц... ее брт... Черный... Возрождющий.

Белые пятн. Я никогд и не знл этого. Я воевл с кем-то из мгических рс и не подозревл, что среди них окжется любительниц имени «Цриц Теней»

Я зствляю себя подняться. Ну что ж, бой зкончен, пришл пор считть потери...

Они невелики. Достточно ощутить лишь млейшую дрожь зклятий, готовых немедленно бросить в бой всю свою иномировую силу. Я ничего не потерял.

Но чем смыть черный позор поржения?...

Я не мог уйти, бросив тело доблестно сржвшегося Врг без погребения, рзумеется, я не зрывл тел в землю и не рзжигл последнего костр. Один удр — и в склоне изуродовнного холм пробит глубокя и прямя пещер. Второй удр — высеченные искры склдывются в зстывшее сверкющее ложе Удр третий — пещер нглухо зпечтн. Тм, в дльнем ее конце, остется мой Врг — безглсный и недвижимый Тело сохрнится нетленным. Пусть оно ждет своего чс.

Повернувшись спиной к холму, я ухожу прочь Позже, когд уляжется сумтох в мыслях, я детльно, по мгновениям восстновлю схвтку и, пустив в ход весь рсенл зклятий познния, выясню, кем же был мой тинственный противник.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЛЕСНОЙ ПРЕДЕЛ. ХУТОР АРГНИСТА

Полдень. Солнце в зените. Кря полей тонут в жрком мреве. Торопись, летний чс дорог.

Хоть и нет хозяин, отлынивть все рвно не ддут. Теперешний день зимний месяц кормит. Тк что мысли прочь, косу в руки — и двй по неудобьям, где еще сочня трв остлсь, мши от светл до темн. Хорошо, Орды нет, увлил куд-то, проклятущя, в кои веки можно спокойно рботть. И дже Нелюдь с Нежитью, нхлынувшие, кжутся совсем не стршными. Тк, мячт где-то неподлеку, но теперь-то они ученые.

Смострел, рбот Двлин сгинувшего, н диво силен окзлся. Тетиву одним движением взведет и ребенок, кучность боя тков, что зкрепи рблет н колоде, — и он тебе будет одной стрелой рнее всженную в мишень рсщеплять. Гоблины этих смострелов теперь пуще огня боятся. Алорт, что теперь н хуторе вместе с Деерой-хозяйкой првит, рспорядился побольше тких нделть. Хоть и похуже они вышли у своих умельцев, все рвно куд лучше тех, что рньше были.

Првд, к хуторм не одни только гоблины с троллями подлись. Придвинулсь и Нежить, от которой копья д стрелы не помогют. Поневоле вспомнили стрые, дедовские еще слов-нговоры, обереги, кмни охрнные... С призркми только тк и слдишь.

Идут дни, солнцегрей сменился гриборостом, н ягодникх нлились лые точки брусники, нчлсь жтв, от хозяин, от Аргнист, — ни слуху ни духу. Д и откуд ему взяться, слуху-то? Прикзчики только по весне пожлуют.

Деер совсем извелсь. Не говорит никому, голову высоко держит, и слез ее никто никогд не видит, только сохнет с кждым днем, уж и непонятно, в чем душ держится. Алорт тоже все мрчнее и мрчнее — крепко отц любил прень, то всякий знет; и Армиол кк в воду опущенный, не улыбнется лишний рз, с девкой не пошутит, вот Артлегу рздолье. Бртьев он з укз не считет, те пок, звет отцов хрня, кулки в ход не пускют. Ст что ни день, вся в слезх. Перед людьми стыдно — вот-вот схвтит млденя в охпку (дочь у нее нродилсь, крсивя, точно игрушк) — и к отцу н хутор. Позору не оберешься! А что еще молодухе делть, ежели муженек уже всех незмужних девок перепробовл и теперь уж и н мужних жен поглядывет? А Сту все больше вожжми потчует.

...Нет, коли не вернется хозяин, быть большой беде. Аргнист, он ведь словно вервие н венике — весь пук вместе держит, хоть его и не видно почти. Сыскть бы хозяин-то! Д только где ж его сыщешь... И чродея толкового, чтобы зклятьем отыскть смог, только н юге нйти можно.

И мрчнеют лиц, и думются невеселые думы, д только все без толку. Куд с хутор подшься? Бют, н севере рожденным з Костяную Гряду ход нет. И желющих проверить это н себе что-то не нходится...

...А все-тки хорошо — лето пок еще н дворе. О зиме сейчс лучше не думть.

Я вышел к крю лес; между деревьями зжелтело еще не сжтое поле. Зйти н хутор? Нзвться можно целителем... Меня отчего-то тянуло зйти... Д, конечно, я же был здесь! Точнее, не я, тот... в чьем облике я пок хожу.

Я оглядел себя: зеленый плщ... длинный белый лук... тонкий белый меч с семью рунми н лезвии... Д, все тк, кк было.

Через приотворенные створки ворот я вошел во двор. Пмять услужливо подскзывл, кто есть кто среди сноввших по двору людей, которые, увидв меня, внезпно рзом змерли, порскрывв от изумления рты. И неудивительно — покойник вдруг вернулся!

Я откинул кпюшон и поклонился — я, никогд и никому не клнявшийся! Но привычки того, другого, были сильнее.

А мгновение спустя я услышл истошный женский вопль — с ндрывом, кк может кричть рненя волчиц. Дверь рспхнулсь, со ступеней высокого крыльц кубрем сктилсь молодя женщин — волосы рстрепны, н щеке кровь, — з ней, рыч и рзмхивя ременной петлей, гнлся здоровенный прень, молодой, но шириной плеч почти не уступвший входным дверям.

Он догнл ее и сбил с ног одним тычком в спину. Хрипло зрычл, бешено врщя глзми, змхнулся ремнем и хлестнул упвшую по лицу. Зкрыться он не успел.

Я, Губитель, смотрел н все это спокойно — людские дел меня не ксются; но вот тот, второй, взъярился тотчс же. И я шгнул вперед, дже не успев понять, зчем, в сущности, это делю.

Я перехвтил знесенную для повторного удр руку. И услышл свой голос (хвл Рвновесию, именно свой, не того, чье тело тогд позимствовл):

— Хвтит, Артлег.

Д, тот хорошо знл сего тип. Прень по имени Артлег обмер. Он глзел н меня, и рот его медленно приоткрывлся. Я отпустил его руку — он бессильно упл вдоль тел.

— Вствй, Ст-трвниц, — скзл я, нклоняясь нд лежщей.

Он попытлся воспользовться этим, прень по имени Артлег, умевший довольно-тки быстро сообржть. В его кулке окзлсь железня чушк, и ею он попытлся со всей силы двинуть меня по зтылку. Опсную игрушку пришлось отобрть, смого прня слегк стукнуть по челюсти. Он всхрпнул и осел в пыль.

Ух, кк вспыхнули ее глз, когд он увидел протянутую руку и мое лицо (вернее, лицо того). Сколько в них было... я дже не зню тких слов. Призыв? Рдость? Боль? Ндежд? Нет, не то. Все вместе и кждое по отдельности.

И еще — он ждл. Ждл того. И не верил, что он погиб.

И еще — я ощутил стрнное: мне было неприятно, что он ждл его, не меня. Потому что в больших темных глзх пылл вырввшяся н свободу стрсть.

Я знл это слово. Знл умом. А теперь понял, что это знчит н смом деле. И — рстерялся. Я, сржвшийся с богми и демонми, рстерялся. Не знл, что делть. Стоял, держ ее небольшую лдошку, посреди полного нродом двор и не двиглся с мест. З спиной зворочлся и зстонл Артлег — пожлуй, я все же приложил его чересчур сильно. И тут вмешлся тот.

Он решительно потянул меня через двор — рук Сты остлсь в моей лдони. Не колеблясь, он взбежл по ступеням крыльц, пинком рспхнул дверь (у меня он, првд, просто рухнул внутрь вместе с петлями) и, тщ з собой змершую Сту, решительно нпрвился куд-то в глубь дом.

Он не успел спросить, что я делю. Последняя дверь см рспхнулсь нвстречу, и я увидел женщину средних лет (горе источило ее душу, тень сознния зметно потемнел) и с ней двоих очень похожих н нее молодых прней — ее сыновей.

Женщин вскрикнул, поднося лдонь ко рту. Прни остолбенело уствились н нс с Стой.

— Эльстн! Ты... ты вернулся?

— Можно скзть и тк, — ответил я. Пльцы Сты в моей лдони зметно вздрогнули.

— А голос у тебя изменился... — пролепетл смый молодой — из пмяти того я извлек, что прня звли Армиолом.

— Мне пришлось удрить Артлег, — скзл я. — Ст не может оствться с ним! Это зверь, это хуже, чем зверь! Почему вы ничего не сделли?!

Бедняги, они здорово рстерялись.

— Эльстн... но что случилось? Рсскжи же все толком! — Ее звли Деерой, он был хозяйкой этого хутор и опомнилсь первой.

Я не успел произнести ни звук. Ст опередил меня.

— Мтушк, бил он меня... муж мой, сын вш, Артлег. Бил смертным боем... Кииту покормить не дл... супружеского долг потребовл. Я ему — погоди, докормлю, хотя зню, что он сегодня утром опять Мииту няривл... А он — нечего, орет. И з волосы. А кк бить нчинет, тк звереет вконец. И пошло... Не помню, кк во двор выбежл. А тм... Эльстн стоит... — Он густо покрснел и потупилсь.

— И сильно ты... бртц моего приложил? — поинтересовлся Алорт, стрший из бртьев.

— Уже вствл, когд мы сюд шли.

— Погодите вы! — Деер шгнул к Сте и обнял з плечи. — Дочк, я тк вижу...

— Дочкой звли, сын своего унять не зхотели, — глухо, с обидой ответил Ст, опустив обязтельное «мтушк».

Деер сделл вид, будто не слышл.

— Уйти от нс хочешь9 Н позор выствить? — выплил Армиол прежде, чем его успели остновить.

Я не вмешивлся. Слушл. Тут не могл помочь и т пмять.

— Вот-вот, вм глвное — чтобы все шито-крыто и никто ничего не знл! — дикой кошкой прошипел Ст. — Д, не хочу я со зверем вшим жить! Все, нжилсь, хвтит! Синяков до конц дней своих не сосчитю! Кииту беру — и к отцу. Он небось не прогонит. Проводишь меня? — Он взглянул мне прямо в глз.

— Провожу, — ответил я не думя. — Хоть до кря земли.

«Лишь бы ты смотрел н меня тким взором, Ст...»

Глз Дееры сузились.

— Артлег тебе, Ст, муж зконный. И зщищл я тебя всегд, то ты знешь...

— Зщищли-зщищли, д не зщитили! — бросил Ст. — Все, нет у меня больше никому веры! Хвтит с меня. Бтюшк мой тоже не из бедных. И брхл мне вшего не ндо. Подвитесь моим придным, будь оно трижды нелдно! Пойдем, Эльстн!

Он решительно повернулсь, потянув меня з собой. И я послушлся.

— Стой, девк! — сорвлся Алорт. Я оглянулся и посмотрел ему в глз. Он рзом осекся.

...Силы лесные, силы небесные, д ведь не Эльстн это никкой! Кк он глянул н меня — думл, н месте помру. Бурклы бездонные, ровно колодцы во тьму; меня мороз по коже, в груди все сперло, ни рукой, ни ногой не пошевелить — мне, Алорту, в одиночку рогч брвшего!...

И не просто тьм у него в глзх, Тьм Смертня, всем тьмм тьм. Не Эльстн это, обмн, подделк, морок! Хочу зорть, дуру девку предупредить — мол, бртн мой не ромшк-одувнчик, но этот-то тебя до ближйшего поворот только и доведет! А потом... сн-силит д и сожрет. А что остнется, снов снсилит. Силюсь, тужусь, — только сипеть и получется.

Уходят...

Он был глуп и горяч, млдший сын Аргнист по имени Армиол. Он решил остновить меня стрелой в спину. Стрелу я сжег еще в воздухе, повернулся, взял комок сухой грязи и кинул. Прню в лоб. Теперь неделю, не меньше, провляется без чувств. Впредь осторожнее будет.

Мы шли через широкий двор, и никто не зступил нм дорогу. Кроме Артлег — уже возле смых ворот. В рукх у него был взведенный рблет.

— Знчит, спутлсь ты тогд все-тки с ним, Стьк... — прошипел он, когд Ст испугнно повисл н моей руке, и я невольно остновился. — Ну ничего, сейчс увидишь, кк этот колдунчик у меня со стрелой в брюхе попляшет!...

Он сделл слишком много ошибок, этот Артлег.

...Ему бы выстрелить мне в спину, он вылез лицом к лицу. Об учсти, постигшей другого не в меру ретивого стрелк, его млдшего брт, он, похоже, не знл.

— Н колени, колдунчик!

Я шгнул вперед и взял оружие у него из рук. Естественно, шгнул не тот, кого здешние именовли Эльстном, — он н ткое способен не был. Вперед шгнул Губитель. Губитель, который все-тки выигрл свой последний бой.

Н миг мне удлось сделть глз Эльстн своими собственными. И, признюсь, легче было бы зсыпть море или обрушить во прх горный хребет. Но зто прень рзом обмяк, всхлипнул и повлился, точно куль с мукой.

Я ккуртно рзрядил рблет и положил рядом с его нездчливым хозяином. Кк бы в уме прень не повредился...

— Идем, Ст, — скзл я. Я, не Эльстн!

Из-з угл мохнтыми клубкми выктились дв диковинных зверя, вздев многочисленные рвущие, хвттельные и пронзтельные конечности. Т-к... нет, их убивть нельзя. Это Зщитники. Без них хутору не выжить зимой, когд вновь нгрянет Орд.

Нгрянет Орд?!

Пмять вспыхивет острой болью. Орд... он чем-то мешл мне... или нет... что-то мне кк будто говорили о ней... в Глене? Не помню...

Впрочем, сейчс это не вжно. Вжно лишь то, что со мной Ст. Никто и никогд до нее не смотрел н меня тк.

Мы выходим з ворот хутор, и я прикрывю з собой тяжелые створки. Лдошк Сты см робко отыскивет мою руку.

Киит, крошечное существо, детеныш смертных, слдко спит в широком коробе, что висит н плече у Сты. Повинуясь внезпному желнию, я осторожно снимю короб с ее плеч и вешю н свое. Девочк только чуть причмокивет во сне.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЭЛЬФРАН. ПОДЗЕМЕЛЬЯ УШЕДШИХ ВНИЗ

— Они убьют ее. Я точно зню — они ее убьют. Но тебе-то известно, что он не виновт. Пронзющя Эфир! Помоги, не дй свершиться непопрвимому! Обвинитель, лорд Дом Пйорилтов, Дом Оседлвших Влы...

— Д, он мой сын, Блистющя. Но я уже взывл к нему здолго до твоей просьбы. И безо всякого результт.

— Но ты могл бы пригрозить ему!

— От горя ты теряешь рзум, Блистющя. Посуди см, чем я могу ему пригрозить? Он отлично знет, что я ничего ему не сделю. И к тому же откуд тебе ведомо, кким окжется приговор? Лорды еще не скзли своего слов...

— Д, но почти все говорили со своими мтерями. А те сообщили мне.

— Тогд дело и впрямь плохо, Блистющя. Не зню, что тебе и посоветовть... хотя...

— Что «хотя»? Ты что-то знешь, Пронзющя?

— Ну, если про это можно скзть «зню»... Я попытюсь дть тебе обрз одной персоны, которя некогд облдл очень большим влиянием...

— Кого ты имеешь в виду, Пронзющя? Не томи!

— Прости меня. Просто ты родилсь много позже Век Войн и едв ли стлкивлсь с ним... Тогд его звли Стрым Хрофтом. И, поверь мне, у него ншлись бы убедительные доводы для Вечного Короля

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ОТКРЫТОЕ МОРЕ. СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ МИЛЬ ЮГО-ЮГО-ВОСТОЧНЕЕ ГАЛЕНА, КОРАБЛЬ ЗМЕИНОГО НАРОДА

— С-спсибо тебе, мг. Ты с-с-пс с-с-строго Хис-с-с. Кков будет т-с-с-ен с-з и-с-с-лечение?

— Мне ничего не ндо, вше величество. Вши врги — мои врги. Если вы отомстите з себя, я буду полностью удовлетворен.

— Ишь-с-с! Хорошо-с-с. Но чтобы отомс-с-стить, нужны с-силы. Проклятя колдунья опус-с-стошил меня до дн!

— Это не стршно, вше величество. Мои товрищи счстливы будут поделиться с вми ншей силой. Более того, мы укжем вм, где укрылись вши врги. Нм стло это известно. Кроме того, ндеюсь, известие о том, что один из вших вргов уже ушел в небытие, способно возвеселить вс.

— Ушел-с-с?! Кто-с?!

— Некто по имени Хеорт. У вс превосходные лучники, вше величество! Ему продырявили голову тк искусно, что не спсло никкое колдовство!

— Ах-с-с! Щенок ус-с-скользнул-тки от меня!

— У вс остлись еще трое, вше величество... И я зню, где скрывется кждый из них. Если вы соглситесь, я немедленно призову сюд моих бртьев, мы исполним обряд, и вы, возрожденный, повернете корбль обртно н север. Вы возглвите могучую рмию и покрете их.

— С-спсибо, мг... С-стрый Хис-с-с выржет тебе блгодрность. Но отчего же ты с-с-см не покрешь своих вргов?

— Вше величество, бесспорно, слышло о Зконе Рвновесия?

— Ах-с-с, конечно-с-с, конечно-с-с! Горджелин прожужжл мне вс-с-е уши-с-с!

— Тк вот, в ншем случе мы не можем обойтись без посредник.

— С-с-с! Понятно-с-с. Эй, вы, бес-с-схвостые! Поворчивем...

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ОКРЕСТНОСТИ ГАЛЕНА

Двлин и Ярин провели ночь, тесно прижвшись друг к другу. Было тепло, однко неожиднно нлетевший северный ветер зствил девчонку стучть зубми и ежиться. Второй день они с гномом укрывлись в нспех сооруженном шлше — и второй день яростно спорили, что же делть дльше.

Безумие в Глене мло-помлу улеглось. Все, кто мог, бежли, кто не мог — чстью угодили в хрмовые подземелья, чстью, увы, отпрвились к протцм, рстерзнные рзъяренной толпой. Король, чсть знти и богтейшего купечеств спешно отплыли в Зпдный

Хьёрврд, в недльнее Хллнское королевство, броны ушли нзд в Фейн, те же из войск комндиров, что посмелее и не столь умны (ибо только глупец мог подумть, будто можно остновить сокрушившую Рыцрский Рубеж Орду! Человек здрвомыслящий и блгорзумный спешит отделить себя от нее возможно большим числом миль морского прострнств...), повели добровольцев из числ гврдейских ветернов нвстречу чудовищм, спся честь гленского дворянств. Остльня рмия просто рзбежлсь.

Гном нстивл, что ндо идти н север. Его секир д колдовство Ярины — неслдко Орде придется. А что еще им остется?

Ярин же придерживлсь мнения прямо противоположного — что ндо остться здесь, отбиться от мродеров и прочей швли, вернуться в Глен, отыскть ее учителя, который нверняк сможет снять чры с гном, чтобы того пустили обртно домой, ее, Ярину, снов возьмет... гм... ну, скжем, в ученицы, и они уедут прочь отсюд, з море.

— Мне з этих свиней жирных, вроде тетки моей, помирть?! — вопил девчонк, потряся кулкми. — Дурк ты, гном, и сородичи твои все дурки. Чем киркой мхть, знтных дм бы ночми няривли и золот бы больше имели, чем з целый год в норе вшей добыть можно!

— В шхте, — мшинльно попрвил Двлин. — Ну, дурки мы, и что с того?

— А то, что нечего нм никуд тскться! Понял, бородтый?! Волшебник нйти ндо!

— Д, может, его уж прирезли двно...

— Скорее я тебя прирежу! К нему тк просто не подойдешь, это тебе не ккой-нибудь тм трвник! Он бы их всех живо...

— Тк что ж он всех этих свихнувшихся...

— Ну, может, не хотел.

— А что же он тогд смотрел, кк его бртьям кишки выпускют?

— Ну может, не смотрел! Откуд ты знешь? Может, он тоже спсл!

— Тк чего ему тогд в Глене делть? Хрмовники...

— Д он их одною левой!...

— Не видно что-то. Бшни хрм Ркот Грозного ж отсюд видны. Стоят кк ни в чем не бывло.

— Д это еще ни о чем не говорит... Рзомкнуть порочный круг этих споров не удвлось ни Двлину, ни Ярине.

— А ты что, волшбой своей мг этого нйти не можешь, что ли?

— Не могу, — признлсь девчонк. — Не могу. Чродей может отыскть зклятьем только более слбого, чем он см. А вот более сильного — ни з что.

— Поня-тно... — протянул Двлин. — Ну лдно, недосуг мне больше тут с тобой лясы точить, крсвиц. Иди куд хочешь. А мне н полуночь ндо. Не верю я ни в кких чродеев. Видно, суждено мне до конц дней своих по Глену шстть. А я зрок дл — бить Орду, доколе руки еще топор держть могут. Жль мне с тобой рсствться, не скрою, но рз тебе в этот твой Глен тк нужно — что ж, двй. Прощй, Ярин! Может, еще и свидимся.

Девчонк вдруг осеклсь и удивленно воззрилсь н Двлин.

— Ты что это, бород, всерьез? А меня тут одну бросить хочешь? Я-то думл, вы, гномы, блгородные... Двлин зскрипел зубми.

— Ты меня н эту нживку не лови, понял, коноптя?

— Конечно. Чего тебя ловить, и тк все ясно. Двй, двй провливй. И без тебя обойдусь, бородтый. Лежл всю ночь рядом, словно колод деревяння, — добвил он вдруг ни к селу ни к городу.

— Что-что? — опешил гном. — А что же мне, Родгр меня рзорви...

— Брезговл, знчит, мной. А мне-то про вс рсскзывли! Мол, хлебом не корми, дй только фитиль свой мкнуть куд следует. Врли, видть.

— Тьфу, пропсть! Слду с вми нет, ббы! Полезешь — орете «нсилуют!» Не полезешь — фыркете «брезгует!» Не-ет, хвтит с меня. — Двлин лихордочно собирл нехитрый походный скрб. — Лучше я с хо-ботярой один н один сойдусь, чем в вших причудх рзбирться стну!

— Вот и отпрвляйся к своим... кк их?., хоботярм. — И Ярин порекомендовл Двлину нстолько экзотический способ плотского общения с помянутым хоботярой, что гном не выдержл — густо покрснел. Его рс, при всей внешней рзгульности, отличлсь внутренним целомудрием. В своем кругу гномы не знли ни черной ругни, ни супружеских измен, ни сожительств до брк...

Они рсстлись. Двлин зшгл к ведущему н север тркту — по нему, говорил Ярин, шли немногочисленные отряды стрых гврдейцев, шли брть н копье Орду. К ним и рссчитывл присоединиться гном. Ярин же двинулсь н юг — к Светлопенному Глену — искть своего чродея...

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЭЛЬФРАН. ДВОРЕЦ ВЕЧНОГО КОРОЛЯ

Не было сил ни удивляться, ни сопротивляться. Ослепляющее, оглушющее зклятие хлестнуло, словно пощечин, и Эльтр провлилсь в беспмятство. Очнулсь он, когд ее уже вели к Кругу Спрведливости Из рн по-прежнему сочилсь кровь. О том, чтобы помочь ей, никто не подумл.

Н возвышющихся мфитетром скмьях уже успел собрться вся эльфрнскя знть. Мерцло серебро нплечников и обручей, глз притягивл глубокий блеск дргоценной плтины брслетов и женских уборов, льющийся из огненных шров свет дробился и игрл н грнях бесчисленных дмнтов. Все собрвшиеся были вооружены, перед кждой дмой тоже лежло по небольшому изящному рблету. Зкон Эльфрн глсил, что выносить решения о жизни, смерти или изгннии могут лишь способные носить оружие, и обычй прибывть н судебные собрния с мечми, сблями, лукми и рблетми соблюдлся тк же свято, кк и Зповеди. Тк повелось еще со времен Исход...

Жесткие руки толкнули Эльтру в выложенный черным кмнем круг посреди зл. Не удержвшись, он рстянулсь н холодном мрморе; по плитм брызнуло кровью. Ее кровью. Никто не пошевелился.

Отец Эльтры, Вечный Король, првитель Эльфр-н, прошел через весь зл к своему трону. Прямой, с негнущейся, словно бы деревянной спиной, он кк будто стрлся вбить кблуки поглубже в неподтливый кмень пол. Проходя мимо, он не удостоил подсудимую дже кртким взглядом.

— Мой повелитель! — рздлось под торжественными сводми, едв првитель успел сесть. Голос донесся от вход в зл, и Эльтр тотчс узнл его — воин из Дом Сколингов, Дом Пенных Влов... Кк он успел окзться здесь? Он же нес стржу н грнице... Неужели отозвли всех?...

— Мой повелитель! Прежде чем судить высокорожденную сойю, ндо окзть ей помощь! Он в крови, это противно зконм небесным и ншим! Во имя милосердия!...

— Айлн из Дом Пенных Влов! — згремел првитель, нзывя молодого воин по имени, что ознчло высшую степень немилости и неудовольствия. — Кк ты очутился здесь? Откуд ты взялся? Почему ты оствил пост?

«Бедняг. Это ведь из-з меня. Теперь смое меньшее — изгнние. Лет сто, не меньше...»

— По рзрешению нчльник Восточного отряд, лорд Дом Следящих з Луной! Он может подтвердить.

— С рзрешения првителя, это и в смом деле тк. Меня просил об этом Ушедшя Вниз — мть сего воин. Я исполнил ее волю. Прошу прощения у повелителя, если это рзгневло его.

— Нет, — вздохнул Король, — нет. Я рд, что это не смовольное оствление службы. Не хвтло нм только второго суд з один день!..

И тут произошло неожиднное. Исклеченное тело Эльтры внезпно охвтил приятня теплот. Словно вымывемя потокми блгоухнной лсковой влги, боль стремительно исчезл. Мысли перестли путться, Эльтр приподнялсь н локте, стрясь оглядеться и понять, что же происходит.

Ее отец вскочил н ноги. Его щеки вспыхнули от гнев; все остльные в зле тоже стояли, потряся кулкми и выкрикивя ккие-то угрозы; шум стоял неописуемый.

— Д, д, д, я излечил высокорожденную сойю, воспользоввшись вшими силми! — ндсживясь, крикнул Айлн, воин из Дом Сколингов. — Потому что судить ее, изрненную, есть грязное и гнусное дело!

«Все рвно изгонят. Лет трист!»

В шуме и гме принцесс смогл рзличить отдельные возглсы:

— Он крдет!.. Зчем ей помогть!.. Первя Зповедь!.. Все рвно ей уже конец!

— Остновитесь! — згремел Вечный Король, и вовремя — в зле вот-вот могл вспыхнуть нстоящя мгическя войн. — Остновитесь! Ты, Айлн из Дом Пенных Влов, не думй, будто небывлые колдовские искусств, невесть откуд у тебя взявшиеся, кстти, послужт тебе опрвднием. Тебя будут судить з оскорбления срзу же после этой... Ты понял меня? Дшь ли ты слово предстть перед судом или же тебя нужно брть под стржу?

— Нет, тебе не придется утруждть себя, повелитель, — Дерзко ответил молодой воин. — Я предстну перед твоим судом. Но...

— Сядь и умолкни! — голос првителя стл поистине стршен.

Эльтр знл, что отцу подвлстны могучие силы, и едв ли этот молодой воин сумеет зщититься... Кроме того, првитель мог в случе ндобности воспользовться совокупной мощью всех собрвшихся в зле суд...

Н Эльтру никто не обрщл внимния. От стыд у принцессы злели щеки — он, высокорождення сойя, вляется в ногх у непрведного суд! Стиснув зубы, он гордо выпрямилсь — и тотчс же н нее волной нктил слепой, всепоглощющий ужс. Он, дочь Вечного Короля, принцесс, «сойя», н языке Эльфрн, стоит перед судилищем, и ее скорее всего обвинят в нрушении одной из Зповедей. Эльтр ощутил предтельскую дрожь в коленях. И было с чего — в тких случях приговор известен зрнее. Недром со скмей рздвлись крики о том, что помогть Эльтре уже бессмысленно. Ой, мм, ммочк! Мм, ну что же это делется?! Мм, я же ни в чем не виновт...

— Они все-тки выследили тебя, дочь моя Летучя мышь окзлсь н удивление живучей...

Обвинение зчитывл лорд Дом Пйорилтов, Дом Оседлвших Влы.

—...И еще скзть имею: смондеянно мня себя в силх спрвиться со всеми прознтчикми, он не порзил врг до конц смертью. И еще скзть имею: сей прознтчик следовл з ней до смого Погибельного Лес, и видел, и слышл Зклятье Проход, и тйну сию другим передл. И еще скзть имею: ныне вся Орд, Рыцрский Рубеж миновв, движется к тому смому месту, и передовые их уже тм. Прискорбные вести сии изложив, говорю я, по прву своему обвинителя, что имело место здесь нрушение Смертной Зповеди, именно Первой, смой священной изо всех. И соглсно этой Зповеди, прошу я для особы, преступившей ее, позорной смерти, невзиря н имя и род, ибо Эльфрн ею поствлен в великую опсность...

— Явлены ли докзтельств? — Эльтр с трудом узнл голос отц.

— Явлены, пресветлый првитель. Явлены и с соизволения вшего немедля будут предствлены всем, здесь собрвшимся.

— Соизволяю.

Мгия Эльфрн могл многое. Под потолком зл зклубилсь серя мгл; в ней змелькли кртины: Эльтр сржется с послнцми мрк... убивет крысу и кошку... нпускет филин н летучую мышь... окроввлення тврь кмнем пдет вниз... рзорвнное ндвое тело несколько мгновений лежит неподвижно, потом нчинет стрнно преобржться. Крыло отвливется, вместо него возникют две пры коротких и кривых лпок; косолпо перевливясь, оствляя з собой кроввый след, существо ковыляет куд-то прочь...

Новя кртин. Берег Эгер — Покинутый Берег. Погибельный Лес. И штук пять мерзкого вид тврей, вроде скрещенных со змеями петухов-переростков, оживленно глдящих н непонятном нречии перед широкой просекой в когд-то смертоносных зрослях...

Эльтр ощутил, кк пол уходит из-под ног. Все летело в пропсть, спсения ждть было неоткуд. Д, нрушен Первя, Смертня. Сейчс ее отведут в Звездный Зл, отец сотворит зклятье, Кмень Тоэй приподнимется, открывя черный бездонный колодец, ведущий в неведомые преисподние — туд-то, в ждущую ненсытную псть, и столкнут ее, Эльтру...

Речь обвинителя зкончилсь. Теперь, соглсно обычю, могл говорить либо см обвиняемя, либо тот, кто хотел бы выступить в ее зщиту.

У Эльтры сил говорить не остлось; он лишь попытлсь отыскть глзми взор отц, однко првитель сидел, угрюмо уствившись в пол.

— Я хотел бы скзть, — внезпно произнес Айлн.

Собрние недовольно згудело, но трдиции блюлись в Эльфрне свято. Помешть молодому воину (и, кк окзлось, сильному колдуну!) никто не дерзнул. Кк не дерзнул никто и уйти во время его речи.

Негднный зщитник Эльтры окзлся и умен, и крсноречив. Он нпомнил собрвшимся, что Первя Зповедь есть Первя Зповедь и нрушть ее, конечно же, негоже; однко тот двний зкон не предусмтривл появления Орды. Обвиняемя же поступил в строгом соответствии с кнонми... ннесенный удр должен был окзться смертелен... но тврь подпитывли силми откуд-то извне, и только потому он выжил. Докзтельств? Извольте взглянуть... Вот, вот и вот — скрытые кнлы, вот мскирующее зклятие...

Змелькли рзноцветные пятн и полосы. Айлн углубился в дебри высшего мгического нлиз, двя изрядную фору смому титуловнному чродею.

— Он же был простым воином! — донесся до Эльтры приглушенный шепот лорд-обвинителя. — И чтобы тк рзбирться в мгии...

—...Тким обрзом, обвиняемя не могл произвести з крткий миг сложных мгических действий... и хоть мы имеем дело с нрушением Первой Зповеди, но учитывя ткие обстоятельств... высокое собрние могло бы и смягчить кру...

Нступил неловкя тишин. В смом деле, едв ли кто в этом зле всерьез желл смерти Эльтры: гибель принцессы уже ничему бы не помогл. И если он н смом деле не могл предвидеть последствия...

Эльтр внезпно ощутил общую неуверенность. Айлн тки поколебл их!

Однко ншелся один, который стл нстивть. Лорд Дом Пйорилтов.

— Первя Зповедь создвлсь не для тех, кто уже совершил преступления! — нчл он, поднявшись со своего мест обвинителя. — Неотвртимость возмездия — для остльных! Они должны знть — и знть твердо! — что з содеянное непременно последует рсплт. Щдить никого нельзя. Это послужит хорошим уроком!

— Но если врг уже вызнл рсположение Эльфрн и дорогу к нм, то откуд ж возьмутся нрушители Первой Зповеди в будущем? — притворно удивился Айлн. — Кк можно выдть то, что и тк известно?! Не кжется ли почтенному лорду, что Первя Зповедь просто утрчивет силу?

Кзлось, глв Дом Оседлвших Влы н мгновение рстерялся. Он помедлил с ответом, и пльцы его чуть резче, чем следовло, стиснули эфес из золоченной шпги.

— Открывшие местоположение ншей стрны и тйны проход рно или поздно умрут, — мрчно бросил он нконец. — К этому делу сейчс ндлежит приложить все нши силы и всю мощь нших чродеев. Нежднно искусный в волшбе Айлн из Дом Пенных Влов мог бы окзть здесь неоценимую услугу — если, конечно, он еще числит Эльфрн своей родиной.

После тких слов поединок стновился неизбежен.

Однко молодой воин лишь рссмеялся, с улыбкой глядя прямо в глз взбешенному лорду.

— То есть почтенный глв Дом Пйорилтов предлгет бросить нрод Эльфрн в хос нступтельной войны, обртить всю ншу силу в оружие, сотворить ткое же оружие из Кмня Тоэй, зствить трепетть от нших боевых зклятий весь Астрл? Тк мы выддим себя уж нверняк. Нескольких рзведчиков проще убрть обычными мечми и стрелми...

— Д простят меня блгородные лорды, но сейчс здесь имеет место суд, не зседние Коронного Совет? — вмешлся првитель. Эльтр вновь попытлсь поймть взгляд отц, и вновь ей это не удлось. — Изрекли свои речи обвинение и зщит. Д стнет теперь зконом решение блгородного собрния. — Првитель зкончил положенную этикетом фрзу и медленно опустился н место.

Айлн кк будто тоже рстерялся. Если бы ему удлось втянуть лордов в длительный спор...

— Мм! — вырвлся у Эльтры беззвучный крик.

— Я все зню, девочк моя. Я говорил с твоим отцом. Это было ужсно! Однко он слишком боится, что лорды решт, будто првитель хочет выгородить собственную дочь... Я никогд не думл, что мой супруг нстолько сильно любит влсть!

— Но что же делть, мм?!

— Я попытлсь вызвть кое-кого н подмогу. Не зню, что из этого вышло... Но, быть может, все же удлось... Жди меня!

Эльтр не могл пустить в ход мгию — здесь собрлись куд более сильные чродеи. Ей оствлось лишь покорно ждть своей учсти...

«А вот Двлин или Эльстн не стли бы, — внезпно подумлось ей. — Они-то предпочли бы умереть в бою... А я... стою и жду и еще н что-то ндеюсь... З пределми Эльфрн я был иной... К счстью для лордов и леди, здесь собрвшихся...»

И тут высокое собрние выскзло свою волю.

Блгородное сословие Эльфрн, собрвшееся н Круге Спрведливости, молч поднялось, выржя тем смым соглсие с обвинением. Сидеть не остлся никто, кроме Айлн.

У Эльтры подкосились ноги. До этого он не знл стрх смерти. Дже опсное путешествие к Холму Демонов, дже схвтк с Хиссом не зствили ее стршиться слепого Ничто; время не имело влсти нд обиттелями Эльфрн, однко в бою они погибнуть могли. Но кк рз сржясь, принцесс ничего не боялсь Сейчс же ее зтопил всепоглощющий стрх — поглотил, нкрыл с головой, точно волн неосторожного пловц. Ее, Эльтры, вот-вот не стнет! Он рстворится, исчезнет, точно огонек здутой ветром лучины! Ее никогд больше не будет! Ее босые ноги никогд не ступят н мягкую трву предгорий, ее руки никогд не рздвинут упругих лоз прибрежных зрослей, ее глз никогд не увидят крсоты Эльфрн Вечного, они зкроются, вытекут, испрятся... И все ее тело, тк и не узнвшее до сих пор, что же ткое любовь, воспевемя менестрелями, обртится в крошечную горстку прх...

Смертные волей-неволей привыкют к своей учсти. И потому, сми того не ведя, презирют Костлявую, утверждя, что, мол, «двум смертям не бывть, одной не миновть». Ну кк быть бессмертному? Кково ему чувствовть, что мир вокруг него сейчс исчезнет, поглощенный вечной ночью, после которой уже никогд не нступит рссвет?...

— Эрмион! Поднять приговоренную. В Звездный Зл ее!

Голос првителя остлся сух и спокоен Кзлось, он не отпрвляет н смерть собственное дитя, рспрвляется с докучливым нсекомым, безо всякой злобы, походя прихлопывя жужжщую тврь...

Рослые воины, отряд Эрмион, личня гврдия првителя, млдшие дети его Дом, встли по бокм Эльтры. Зученным движением, рвнодушно подхвтили ее под руки и поволокли вперед...

Ужс совершенно прлизовл принцессу. Он не могл ни двинуться, ни зкричть, ни зплкть, ни дже взмолиться о пощде. Быть может, мть взывл к ней в эти смые мгновения, но стрх окзлся слишком силен. Он зполнил все сознние Эльтры до смых его потенных глубин...

Дорог до Звездного Зл был не из длинных. Вот знкомые хрустльные знвесы, хрустльный купол нд головой — и в середине Кмень Тоэй н своем постменте.

Н миг перед глзми Эльтры мелькнуло нпряженное лицо Айлн

А потом Вечный Король — принцесс не могл больше нзывть его отцом — подошел к Кмню, негромко прошептл что-то, прижимясь губми к смой поверхности, и Тоэй нчл послушно поднимться вместе с постментом. Открылсь черня дыр, рзверстя ненсытня утроб, пожирвшя всех, до кого могл дотянуться. И кто знет, не из ее ли глубин во времен оно кто-то неведомый продиктовл первым обиттелям Эльфрн содержние Зповедей7

Эрмион, гврдейцы Эльфрн, подтщили Эльтру к смому крю, выкзв при этом чувств не больше, чем при переноске мешк с песком Ни о кком «последнем сдрве осужденного» или о его же «последнем желнии» и речи не шло. После вынесения приговор обреченный н смерть еще до собственной телесной гибели вычеркивлся из мир живых.

— Исполняйте приговор!

Эльтр тк и не смогл зкричть. Рспятя ужсом, звороження бездонной черной пстью, он ощутил внезпный толчок в спину и...

Ее схвтили з руку, удержв уже нд смой пропстью.

— Н сей рз ты зшел слишком длеко, Мелигр, — рздлся низкий рыкющий бс нд смым ухом принцессы. — Чего удумл — кормить девочкми Бездну Нензывемого!

Рядом с Эльтрой н смом крю Бездны, спокойно удерживя ее одной рукой, стоял стрый воин — высокий, мощный (плечи у него были рз в дв шире, чем у любого в этом зле); годы тк и не согнули прямую спину, н рссеченном морщинми лице выделялся орлиный нос. Одет он был в легкую полотняную рубху, белую, точно вечный снег н горных высотх, и ткие же штны, зпрвленные в мягкие низкие споги. Н простом широком поясе грубой кожи висел меч — сквозь прозрчные, точно срботнные из горного хрустля ножны виден был клинок редкого золотистого цвет.

Волосы воин, густые и совершенно седые, охвтывл плетеный кожный ремешок.

Тишин еще не успел взорвться удивленно-негодующими воплями, Эрмион уже шгнули вперед, и мечи их сверкли зключенным в клинкх звездным светом.

Незнкомец усмехнулся.

— Охолоните, горячие головы. — Золотой меч см собой окзлся в првой руке стрик. Взмх, другой — в рукх Эрмион остлись только эфесы. Клинки со звоном упли н пол. Одним неуловимым движением спситель Эльтры вновь спрятл оружие.

Только теперь принцесс ншл в себе силы повернуться.

Остолбенев от изумления, вокруг стояли знтнейшие лорды Эльфрн,

Н шг впереди них зстыл првитель, и н лице его ясно читлось бешенство.

— Это ты!.. — только и смог произнести Вечный Король.

— Я рд, что ты не хвтешься з железки, Мелигр. Эй, вы! Отойдите-к подльше! Не то следующий рз срубленными мечми не отделетесь.

Последнее преднзнчлось Эрмиону.

— Высокий нобилитет Эльфрн, я прошу вс оствить сей зл, — ни н кого не глядя, ледяным голосом произнес првитель.

— Это зчем же? — весело удивился гость. — Нет, пусть слушют. Ты не зхотел воспользовться моими советми, не зхотел отступить достойно, сохрнив лицо, — ну, тк получй. Пусть твои нобили послушют один интересный рсскз из истории войн с Лишенными Тел. Помнится, тебе тогд воевть отчего-то не зхотелось?

— Чего ты желешь? — с поистине ледяным спокойствием осведомился првитель.

— Чтобы ты отменил вш идиотский приговор. Только зтем я здесь.

З спиной Вечного Короля послышлся ропот, и это придло првителю уверенности.

— Приговор вынесен Судом Эльфрн. Не мне идти против устновленного зкон. А вот тебе лучше бы убрться отсюд, стрик. Убрться, пок я не пустил в ход Кмень!

— Кмень? — седой воин вновь усмехнулся. — Ну, едв ли он зхочет причинять мне вред. Мы ведь с ним стрые друзья, ты рзве збыл? Тоэй, приятель, встнь, пожлуйст, н место. Вид этого колодц... гм... не слишком меня вдохновляет.

К изумлению Эльтры и всех собрвшихся, Тоэй и в смом деле послушно опустился, зкрывя зияющую псть Бездны. По рядм лордов пронесся общий вздох.

— Тк-то оно лучше, — кивнул стрик. — Ну теперь двй прощться, друг Мелигр. Смотри, веди себя хорошо! А если я узню, что ты опять решил кого-то скинуть в этот колодец, клянусь ошейником Фенрир, я просто отберу у тебя Тоэй! Пойдем, Эль. — Он мягко потянул принцессу з руку. — Тебе здесь больше делть нечего.

И Эльтр пошл з ним — пошл, словно девчонк, бездумно и доверчиво, потому что от ее спсителя исходил мощня и чистя Сил, Сил, рвной которой принцесс еще не встречл.

— Ишь, чего измыслили... — ведя Эльтру з руку, ворчл седой. — Ну д ничего, все еще обрзуется. Збирй свою Кми и уходим. Лучше будет переждть смутное время где-нибудь подльше, пок стрсти не утихнут. Хотя бы и у меня...

— Верь ему, дочк. Это же Стрый Хрофт! Я просил его о помощи — и он пришел!

— Мне... мне идти с ним, мм?

— Ну д, если не хочешь, чтобы тебя все-тки спихнули в этот проклятый колодец!

С глз Эльтры спл пелен оцепенения. Ну конечно! Кем же еще мог окзться ее спситель, кк не Стрым Хрофтом! В пмяти сми по себе всплыли стрницы «Истории Исход», посвященные войне в Южном Хьёрврде...

Кми бросилсь н шею Эльтре, едв т вошл в свои покои.

— Мм! Я тк боялсь... тк боялсь...

— Ничего, теперь все позди. — Хрофт осторожно поглдил девочку по волосм. — Првд, тебе с ммой придется ккое-то время погостить у меня. Тм, конечно, не тк крсиво, кк здесь, зто мм будет всегд с тобой...

Н призывный свист строго воин откуд-то сверху, с небес, рздлось ответное звонкое ржние, и восьми-ногий золотистый жеребец, скквший по воздуху столь же уверенно, сколь и по земле, окзлся рядом с Хрофтом.

Кми змерл, во все глз глядя н это чудо; Слейпнир (ибо это был именно он) дружелюбно покосился н девочку большим лиловым глзом.

— Зови своего грифон, — рспорядился Хрофт. — Долго собирться тебе, я думю, не ндо?

...Однко кое-что собрть все же пришлось. По совету мтери Эльтр взял с собой несколько дргоценных безделушек, золото, имевшее хождение в Глене и Фейне, и оружие. Ее собственный недлинный меч, который он смондеянно не взял с собой в прошлый поход, больше полгясь н свою волшбу...

— Летим, Кми!

Грифон и Слейпнир рвнулись в небо. Ни отец, ни кто-либо из эльфрнских лордов провожть их не стли.

— Постой! — вдруг крикнул Эльтр своему спсителю. — А Айлн?

Хрофт коротко рссмеялся.

— Это был не Айлн, это был я...

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ПРИМЕРНО СТО СОРОК МИЛЬ К СЕВЕРО-ВОСТОКУ ОТ ГАЛЕНА. ВОЙСКО АРГНИСТА

После того кк перебили гнвшуюся з ними Орду, нрод в отряде Аргнист переменился, точно по волшебству. Никто больше не думл об отступлении. Нпротив, все кк один кричли, что ндо идти вперед и добивть всех тврей, что ни попдутся. К прежней тысяче добвилось еще три полные сотни, вдобвок подошло нконец первое долгожднное подкрепление с юг. Сотня пнцирных всдников, гврдейский полк «Ночных ббочек» — и среди немолодых, зкленных, покрытых шрмми десятников отысклось немло былых знкомцев Аргнист. Комндоввший гврдейским отрядом молодой сотник из числ гленских «блгородных» — боевой, нстоящий сотник, не прыщ из придворных, получивший пост только блгодря протекции (впрочем, ткие н север и не пошли), — срзу же признл верховенство Аргнист. Теперь в отряде было почти две тысячи человек, и он превртился во внушительную силу...

— Идти ндо н северо-зпд, — предложил Арг-нист. — Бежне говорят, вся Орд туд повлил...

— Д, перед нми н день пути тврей больше нет, — подтвердил Фрбр, нзнченный Аргнистом нчльником рзведки и только что вернувшийся из рейд.

— А бежн куд? — спросил кто-то из сотников. — Не брость же здесь...

— Д, тут же земли Орден, — зметил Гертен, тот смый молодой гврдейский сотник, что привел отряд пнцирников. — Отцы-кпитулярии еще н них отыгрются — зчем, мол, без прикз землю бросили?..

— А мы отц Иеронимус зствим присягнуть, что это он всех землепшцев с нми уводил, — ншелся Аргнист.

— Точно!... Верно!... Првильно!... — рздлись голос со всех сторон. Орденский кпитулт здесь не слишком любили — дже те, кто рньше состоял в рмии этого смого Орден...

Отыскть отц-эконом труд не соствило. Мрчный, кк туч, он сидел возле небольшого одинокого костерк — никто не зхотел пустить его к своему.

—...Вот еще, кк же, дождетесь вы от меня!.. — яростно прошипел моншек в ответ н предложение Аргнист. — Ничего я делть не буду!.. Не ндейтесь!

— Отец-эконом, но нельзя же тк, — попытлся было усовестить его Гертен, однко монх лишь рзрзился отборной брнью.

— Слушй, толстяк, может, нм тебя просто повесить н первой же осине? — здумчиво предложил Аргнист. — Зчем мы тебя вообще с собой тскем, ? Эх, ндо было оствить тебя в Гзсре, когд его Орд знял... То-то они бы пордовлись!

— Не посмеешь! — прошипел Иеронимус. Крохотные черные глзки монх нлились ненвистью. — Тут тебе не север!..

— Но тут у нс войн. А войн, знешь, он ведь все спишет, — спокойно возрзил Аргнист. Монх мрчно помолчл.

— Вздерните его, — прикзл хуторянин.

...Иеронимус истошно звизжл, кк придвлення кошк, когд его потщили к болтющейся н суку петле.

— Нет!... Нет!... Все нпишу!... Печть приложу!... Только помилуйте!...

— Вот с этого и ндо было нчинть, — зметил Аргнист, принимя пергментный свиток, н котором четким почерком отц-эконом было нписно, что он, Иеронимус, отдл прикз оствить свои нделы поселянм из следующих деревень... — Можешь быть свободен, монх.

Всхлипывя и утиря нос, отец-эконом побрел прочь и весьм удивился, зметив возле своего одинокого костр согбенную человеческую фигуру в видвшем виды сером дорожном плще.

— Выпейте, отец Иеронимус. — Незнкомец с улыбкой протянул монху приятно булькнувшую флягу. — После ткого потрясения вм ндо кк следует выпить. Ккие звери!...

Несколько минут спустя Иеронимус и предствившийся Арглром гость — немолодой, тщедушный, с глубоко посженными черными глзми — уже были друзьями. Арглр охотно слушл жлобы и сетовния монх, охотно поддкивл, потом...

— А ведь вы можете легко отомстить з себя, — кк бы невзнчй зметил он. — Этот дерзкий выскочк, поверьте, встл поперек горл не только вм, почтенный. Возьмите вот это. — Н пухлую лдонь монх легл небольшя черня коробочк. — Не открывйте ее, вообще ничего с ней не делйте — просто приложите ее к одежде Аргнист, к плщу или к спогм... Больше от вс ничего не потребуется.

Рссудок Иеронимус, зтумненный винными прми, воспринял из этой тирды только одно — есть возможность отомстить! Он вцепился в коробочку и спрятл ее з пзуху.

— Не открывйте ее! — услыхл он н прощние, и стрнный гость рстворился в зрослях.

Иеронимус встл, пьяно покчивясь. Вино крепко удрило ему в голову, однко не зря же он столько лет прослужил в экономх. Любого другого это вроде бы слбое винцо свлило бы с ног, монх сумел сделть несколько шгов вслед скрывшемуся гостю. Он миновл кусты — и тут его взорм открылось ткое, что весь хмель рзом выветрился у него из головы.

Человек в сером плще, по-стриковски покряхтывя, устривлся н спине жуткого чудовищ с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупльцми и прочим смертоубийственным снрядом. Отец-эконом нсмотрелся н этих тврей после штурм Гэср... Этот Аргнист нзывл тких «хоботярми»...

«Это что ж, выходит, он из Орды?!» — только и смог подумть монх. Он, конечно, терпеть не мог Аргнист... но Орд нпл н его Орден, которому он кк-никк присягл... и вообще, связывться с этими вргми род человеческого?!

Протрезвев окончтельно, отец Иеронимус со всех ног бросился к Аргнисту.

Коробочку испытли н пвшей корове. Едв тряпк с нмертво прилепившейся к ней черной коробочкой окзлсь нброшен н тушу, кк из-под холстины одн з другой полезли крошечные извилистые змейки, в один миг оствившие от труп один белый костяк...

— Ну, спсибо тебе, отец-эконом! — Аргнист положил руку н плечо монх. — Спсибо. Спс ты меня — и не только... И... ты прости меня, в чем обидел. Но крепость держть ндо было...

— Д я понимю... — промямлил несчстный отец-эконом. В груди его рзливлось стрнное тепло — кк все ж тки хорошо, когд можно ни н кого не злиться и в обрщенных н тебя взглядх видеть ответную приязнь!...

Нспех снряження погоня никого, конечно, не нстигл.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ГЛАВА I

Эльтр мло-помлу приходил в себя. Появление Строго Хрофт и негднное спсение не оствили мест для чувств и рздумий; и лишь теперь, осознв, нсколько близк был он к смерти, молодя волшебниц содрогнулсь.

Кми беззботно болтл, ничуть не боясь рзверзшейся под ногми Бездны; похоже, ее воздушное путешествие просто збвляло.

Кми... Тк все-тки это был ты или не ты, ннесшя недрогнувшей рукой роковой для Хисс удр? Или кто-то очень могучий воспользовлся твоим обликом, отчего-то не желя выдвть себя?...

Слейпнир рвнулся вниз. Грифон последовл з ним.

Дом Строго Хрофт стоял в укромной лесистой долине. Невдлеке протекл речушк, брвшя нчло н ледникх Ар-н-Ашпрнг. Будто экономя н бревнх, Хрофт возвел только три стены, четвертой же служил склон холм.

— Привык я тк, — словно извиняясь, рзвел рукми хозяин. — В Восточном Хьёрврде сколько лет тк прожито...

Кми соскочил с грифон и тут же помчлсь осмтривть окрестности.

— Слвня девчонк, — зметил Хрофт. — Ты спсл ее? Он твоя Спутниц?

— Д, — невольно ответил Эльтр, невольно потому, что прежде всего следовло поблгодрить строго воин з спсение.

— Могучему Одину — мои признтельность и почтение. — Эльтр преклонил колено, опускя голову.

— Эй, эй, ты что?! — всполошился тот. — Брось эти шутки! Я не Ямерт, я ткого не люблю. Эти придворные ужимки мне не требуются.

Однко Эльтр видел, что Древнему Богу все рвно приятн ее блгодрность...

Дом Хрофт был прост, но просторен, и мест хвтило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел н Кми, уплетвшую з обе щеки ржной хлеб с копченым окороком, потом нхмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдл ккой-то прикз. Эльтр дже вздрогнул от вложенной в зклятье Силы; в слугх у Хрофт состояли явно не простые смертные

Вскоре Хрофт вернулся, и Кми взвизгнул от восторг — н простую деревянную трелку перед ней легли ромтные плсты лесного мед.

Эльтр не стл спршивть хозяин, кого он посылл з лкомством для девочки.

И лишь вечером, когд нигрвшяся Кми уснул (Хрофт вызвл из чщобы своих соседей, лесных гномов, беззботных, всегд готовых порезвиться создний), у Хрофт и Эльтры нчлся серьезный рзговор.

Рзумеется, эльфрнскя сойя знл, кто он ткой. Стрый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или — смое првильное — Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мир, оствленный в живых лишь по зступничеству кроткой Ялини, смой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов — любимейших детей Творц. Явившись из зокринных длей, Молодые Боги в битве н Боргильдовом Поле рзбили рти Древних Богов; все собртья Строго Хрофт пли, см он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой чс пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя дептми Вековечной Тьмы, мгми Хедином и Рко-том. Эти двое и стли прозывться Новыми Богми, но, в отличие от своих предшественников, мло вмешивлись в повседневные дел обиттелей этого мир. У них хвтло дел и з его пределми...

В той войне Стрый Хрофт стоял плечо к плечу с Хедином и Ркотом, после победы вернулся в нселенный Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он знимлся теперь — для Эльтры оствлось тйной.

Эльтр рсскзывл о том, кк ушел н север помогть Смертным ее жених из Дом Рожденных Волнми, приняв дорожное имя Эльстн; кк он исчез в недрх Холм Демонов, он см, ничего не добившись от Кмня Тоэй, отпрвилсь н поиски; кк встретил гном Двлин, сбросившего с себя неспрведливое ярмо Древнего Долг; кк схвтилсь с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; кк отнимли Печть у Хисс, змеиного цря...

И о своем возврщении в Эльфрн. О видении, явленном ей Кмнем Тоэй, о скором суде и о нрушенной Первой Зповеди.

Хрофт только жестко усмехнулся. •

— Все это от стрху великого. Когд бтюшк твой уводил нрод в Эльфрн — тогд эт стрн еще нзы-влсь по-иному, — то все нстолько боялись, что с перепугу решили отгородиться от остльного мир... И, что смое стрнное, сумели! А вот тебя едв к Нензывемому не спровдили. Хорошо, твоя мтушк сумел меня дозвться...

Они помолчли. Древний Бог здумчиво пошевелил губми.

— Три вещи мне в этом не нрвятся, — проговорил он нконец. — Первое — т тврь, которую ты в Холме Демонов бил, д не добил. Второе — видение, покзнное тебе Тоэем. Я его двно зню — он никогд ничего зря не явит. И третье — твои преследовтели. Кто они, откуд, кому служт?..

— Ну, служт-то ясно кому — Орде, — вствил Эльтр.

— А кому Орд повинуется? Не знешь? Вот и я тоже не зню. Я здесь обосновлся еще до ее появления. А потом дел, признюсь, повжнее были. Пострнствовть прилично довелось. Недвно совсем вернулся и узнл, что тври Рыцрский Рубеж одолели... Тк что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

Однко Эльтр видел, что Древнему Богу все рвно приятн ее блгодрность...

Дом Хрофт был прост, но просторен, и мест хвтило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел н Кми, уплетвшую з обе щеки ржной хлеб с копченым окороком, потом нхмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдл ккой-то прикз Эльтр дже вздрогнул от вложенной в зклятье Силы; в слугх у Хрофт состояли явно не простые смертные.

Вскоре Хрофт вернулся, и Кми взвизгнул от восторг — н простую деревянную трелку перед ней легли ромтные плсты лесного мед.

Эльтр не стл спршивть хозяин, кого он посылл з лкомством для девочки.

И лишь вечером, когд нигрвшяся Кми уснул (Хрофт вызвл из чщобы своих соседей, лесных гномов, беззботных, всегд готовых порезвиться создний), у Хрофт и Эльтры нчлся серьезный рзговор.

Рзумеется, эльфрнскя сойя знл, кто он ткой. Стрый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или — смое првильное — Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мир, оствленный в живых лишь по зступничеству кроткой Ялини, смой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов — любимейших детей Творц. Явившись из зокринных длей, Молодые Боги в битве н Боргильдовом Поле рзбили рти Древних Богов; все собртья Строго Хрофт пли, см он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой чс пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя дептми Вековечной Тьмы, мгми Хедином и Ркотом. Эти двое и стли прозывться Новыми Богми, но, в отличие от своих предшественников, мло вмешивлись в повседневные дел обиттелей этого мир. У них хвтло дел и з его пределми...

В той войне Стрый Хрофт стоял плечо к плечу с Хедином и Ркотом, после победы вернулся в нселенный Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он знимлся теперь — для Эльтры оствлось тйной.

Эльтр рсскзывл о том, кк ушел н север помогть Смертным ее жених из Дом Рожденных Волнми, приняв дорожное имя Эльстн; кк он исчез в недрх Холм Демонов, он см, ничего не добившись от Кмня Тоэй, отпрвилсь н поиски; кк встретил гном Двлин, сбросившего с себя неспрведливое ярмо Древнего Долг; кк схвтилсь с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; кк отнимли Печть у Хисс, змеиного цря...

И о своем возврщении в Эльфрн. О видении, явленном ей Кмнем Тоэй, о скором суде и о нрушенной Первой Зповеди.

Хрофт только жестко усмехнулся.

— Все это от стрху великого. Когд бтюшк твой уводил нрод в Эльфрн — тогд эт стрн еще нзывлсь по-иному, — то все нстолько боялись, что с перепугу решили отгородиться от остльного мир... И, что смое стрнное, сумели! А вот тебя едв к Нензывемому не спровдили. Хорошо, твоя мтушк сумел меня дозвться...

Они помолчли. Древний Бог здумчиво пошевелил губми.

— Три вещи мне в этом не нрвятся, — проговорил он нконец. — Первое — т тврь, которую ты в Холме Демонов бил, д не добил Второе — видение, покзнное тебе Тоэем. Я его двно зню — он никогд ничего зря не явит. И третье — твои преследовтели Кто они, откуд, кому служт?...

— Ну, служт-то ясно кому — Орде, — вствил Эльтр.

— А кому Орд повинуется? Не знешь? Вот и я тоже не зню. Я здесь обосновлся еще до ее появления. А потом дел, признюсь, повжнее были. Пострнствовть прилично довелось. Недвно совсем вернулся и узнл, что тври Рыцрский Рубеж одолели... Тк что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

— Но Черный Влстелин...

— Ты в глз его видел? Нет? Вот и никто другой не видел. Скзки одни, не больше. Не зню я до сих пор, кто стоит з бестиями Орды, и больше я ткого терпеть не нмерен. Меня попросили... рзобрться. И я нчл. Ясно пок одно — ни у кого из чродеев Северного Хьёрврд силенок н ткое не хвтит — ручюсь своим првым глзом!

— Но кто ж тогд? Мы-то все считли...

— Черный Влстелин? Я про него тоже много чего слышл. Но и только. Д и если рзобрться — кто он, Влстелин этот? Откуд взялся?

— Кто-то выше колдунов...

— Верно. А кто у нс выше колдунов? Когд-то были мги... Истинные Мги, — сквозь зубы произнес последние слов Стрый Хрофт. Эльтре покзлось, что об этих Истинных Мгх мнение у ее собеседник весьм нелестное.

— Но я слыхл... что они все сгинули? В Битве Пдения, когд низвергнуты были Молодые Боги?

— Истинные Мги в том деле не учствовли, — не слишком охотно ответил Отец Дружин, поглживя рукоять золотистого меч. — Столп Титнов рухнул... и что стло с мгми дльше, мне неведомо. Мой дом — Большой Хьёрврд, и в его пределх я Истинных не встречл. Но дже если это они — зчем, для чего, с ккой целью? Думл я об этом рньше, но все кк-то вскользь, мимоходом... Теперь вот жлею.

— Влстелин...

— Д любой Влстелин, хоть Черный, хоть Белый — просто тк ничего не делет. Если з Ордой стоят Истинные, то я все рвно ничего не понимю. Ни Хедин, ни Ркот мгов не преследовли... хотя было з что. И вообще, ккой смысл гнть чудовищ н несчстных поселян? Кому нужн влсть нд глухими северными лесми? — Хрофт покчл головой. — Непонятно все это. Хоть тех же Зщитников взять... Они-то откуд взялись? Их ккой Влстелин сотворил?

— Быть может, Новые Боги нм помочь смогут?.. — робко предположил Эльтр. — Ведь почтенный Один был их близким другом... Быть может, они склонят слух к твоей просьбе?

— Эх, принцесс, если бы все было тк просто! Попросил кого посильнее — и все, ни хлопот, ни збот. А тк не выходит. Потому что есть еще ткой Зкон Рвновесия, и его обойти до сих пор не удлось ни единому мгу или дже богу. И вдобвок... У Новых Богов, у Хедин с Рэкетом, другие зботы, увы, есть, д ткие, что ни н миг не оствишь... — Он угрюмо опустил голову. — Лучше, если мы стнем рссчитывть только н себя. Нензывемый и шутить не умеет, и чужих шуток не понимет. С Ордой нм придется дрться смим. Ты соглсн встть рядом со мной, высокородня сойя Эльтр Эльфрнскя? — голос Хрофт торжественно ззвенел.

— Я почту это з великую честь, — в тон ему ответил принцесс.

Они вновь помолчли.

— А ведь я сперв ни о ккой Орде и не думл, — вдруг тихонько признлсь Эльтр. — Д и вообще... дурой был зносчивой. Думл — отыщу жених... люди с гномми пусть тм себе сми рзбирются.

Отец Дружин хмыкнул.

— Ох уж эт мне эльфрнскя первородность! В мое время не были вы столь кичливы... Небось, когд пришлось с Лишенными Тел схвтиться, быстро всю гордость збыли!

Эльтр покрснел.

— Лдно, оствим! — Стрый Хрофт мхнул рукой. — Ты с тех пор другой стл... Я это чувствую... Знчит, решено — потягемся с Ордой. Нконец-то достойный противник! Для меня теперь войн — единственное рзвлечение...

Губы его плотно сжлись, глз потускнели, словно подернувшись дымкой пмяти пережитого. Эльтр тихо, точно мышк, притилсь н своем конце стол, укрдкой поглядывя н хозяин. Его не согнули ни поржение, ни плен; он выстоял, он сумел отомстить, однко после того кк эт жжд был утолен, достойного дел для него тк и не ншлось. Сил, чтобы встть рядом с Новыми Богми в их неведомой борьбе, Строму Хрофту уже не хвтило.

— Что ж, тогд звтр мы отпрвимся н север. — Стрый Хрофт поднялся. — З Кми не беспокойся. Гномы з ней присмотрят... что ксется остльного, я свое зклятье нложу. Уж для этого-то у меня сил хвтит... А зглянуть я хочу в тот смый Холм Демонов... или, вернее, в то, что от него остлось. Тут ведь потом еще одно дело будет — в ншем мире встретились дв гостя... дв очень стрнных и сильных гостя. Встретиться встретились, д и повздорили чуток — едв весь мир к Нензывемому не отпрвили. А друг друг, похоже, прикончили. Интересно было бы взглянуть н то побоище...

— А видение мое? — вспомнил Эльтр. — Видение, что Тоэй покзл? С острой горой? Хрофт вновь усмехнулся.

— Не зню уж, с чего это Тоэю н ум ткое взбрело. Он ведь покзл тебе ближйшие окрестности Столп Титнов, сойя.

— Кк?... Столп Титнов?! — изумилсь Эльтр. — Он же стерт с лиц земли!

— Првильно. Был стерт. Мимир, хрнитель Источник Мудрости, выдернул креугольный кмень из основния... и все рухнуло, когд мы, Ркот и Хедин, сшиблись с Ямертом в Обетовнном... И я понял из рсскзнного тобой, что этот Столп кто-то пытется восстновить.

— Но... кто?

— У-у, желющих нйдется немло. Ведь Столп Титнов есть место средоточия древних мгических сил. И оно будет вечно притягивть, точно мед пчел, всяческих колдунов, некромнтов, чродеев, мелких духов, божков... изо всех земель Великой Сферы. Но пусть они восстновят Столп, и дже Змок Всех Древних до последнего кирпич — влсти нд силми того мест им никогд не добиться. Ибо ключи у Хедин...

И они ндежно укрыты. Тк что пусть тм возится кто хочет! Меня знимет другое — почему Тоэй покзл Гебе это место? Отыскть Эльстн он все рвно не в состоянии, — тот «не жив, но и не мертв», — но окрестности Столп для чего-то являет... Кк знть, может, поход туд и будет иметь смысл. Но это потом. А пок — Орд! Помоги мне, Зльтр Эльфрнскя, и я помогу тебе в твоих поискх! — Договорились!

Н зре, поручив Кми зботм гномов, Эльтр и Хрофт уже мчлись н север.

Рсствшись с Яриной, Двлин ушел недлеко. Не сделв и полусотни шгов, он услыхл з спиной истошные крики:

— Н по-о-о-мо-шь! Н--силуют!

«Дур-девчонк! Нткнулсь н дезертиров!»

Выхвтив секиру, гном со всех ног помчлся н крики. С треском проломившись сквозь колючие кусты и про себя обложив глупую девку еще рз, Двлин выскочил н дорогу и...

Он ожидл увидеть мродеров, беглых ртников — отребье гленского войск, что, кк срнч, брызнули в рзные стороны, едв только пришло известие о прорыве Рыцрского Рубеж. Однко вместо этого его взорм предстл отвртительня туш хоботяры, в «объятиях» которого билось тонкое девичье тело Ярины...

Двлин взревел бешеным пещерным всилиском. Одним прыжком он окзлся возле чудовищ, хоботя-р повернул уродливую бшку к невесть откуд взявшемуся вргу — ив тот же миг секир врезлсь ему в згривок.

Руки гном сми собой вспомнили уроки Аргнист. Тот умел, если ндо, хоботяру и в одиночку взять.

Тврь взвыл от боли и рзвернулсь нвстречу Двлину, однко Ярину не выпустил. Дв щупльц метнулись к гному, еще дв продолжли рвть одежду н девушке.

Двлин трясло от ненвисти и омерзения. Ты дл зрок — бить Орду всюду, где только встретишь. Встретил здесь. Ну тк бей же!

Он сумел уклониться от первого зхвт, перектился через плечо и одним удром (плечо ж зстонло) снес одно из щуплец.

Темня кровь тври зливл дорогу. Псть рвнулсь к гному с ткой быстротой, что тот не успел уклониться. Его сбило с ног, но, дже и пдя, Двлин успел отмхнуться топором, и н морде хоботяры злел длиння рн.

Руки Ярины уже не пытлись оттолкнуть оплетших ее щупльцев, пльцы их тк и мелькли, склдывясь в тотчс же рспдющиеся фигуры. И девчонку уже потщило вниз, под брюхо тври, когд зклятие Ярины нчло действовть И притом совсем не тк, кк он см ожидл.

Сквозь утрмбовнную землю дороги внезпно пробились темно-зеленые кинжлы трвы. Широкие листья нпоминли копейные нконечники, они удрили во вздутое брюхо чудовищ, словно оттуд, из-под земли, нступл целя флнг пеших пнцирни-ков с длинными копьями-сриссми.

Хоботяр тонко и истошно зверещл. Листья вонзились в его тело, и тврь збилсь, пытясь освободиться.

— Не нрвится н ножх трвы? — медленно и с рсстновкой произнесл Ярин, см не понимя, откуд пришли эти слов и интонции.

Двлин не упустил момент, его топор вновь удрил и н сей рз, похоже, перерубил ккие-то жизненно вжные жилы чудовищ — неуклюже дернув шеей, оно рвнулось в сторону... и в тот же миг вспыхнуло веселым ярко-желтым плменем.

— Сириидон, гно! — внезпно резко и холодно произнес чей-то голос — совсем рядом, где-то неподлеку.

Яростное — однко ж холодное — плмя бушевло не более нескольких мгновений. От тври не остлось дже костяк.

Пятясь здом, из кустов н обочине выбрлсь несклдня согбення фигур в тусклом сером плще. Высокя, худя, — пришелец очень нпоминл ист, — однко сил в ней чувствовлсь, несмотря н возрст.

— Учитель... — ошеломленно вырвлось у Ярины. Он уствилсь н новоприбывшего широко рскрытыми глзми, збыв дже о своей в клочья изодрнной одежде. Впрочем, этот стричок тк чсто видел ее и вовсе голой...

— Э, гм, кхе... Что тут, собственно, произошло? — вопросил окружющее прострнство стрый волшебник, ни к кому в отдельности не обрщясь.

— Кк это что?! Хоботяру прикончил, спршивет? — Гном торопливо сдернул куртку и бросил Яри-не. — Прикройся, то срм один...

— Кк вы скзли, почтенный... э-э-э... , конечно, гном! Хоботяру? Интересное определение этого dueg-monus amaggeraten... Прикончил? Ну, обстоятельств вынудили прибегнуть к форсировнной деструкции...

— Чего, чего? — Гном выпучил глз. — З помощь, конечно, большое спсибо, почтенный, но нельзя ли кк-нибудь попонятнее? А то я и слов-то тких не зню...

— Учитель! — выйдя нконец из столбняк, взвизгнул Ярин. — Это же я, я, я!

— Кк?! — Стричок дже подпрыгнул. — Ты?... Гм... кхе... деточк... вот не ожидл...

— Учитель! — Ярин со всего рзбег бросилсь стричку н шею, тк что он едв не полетел вверх тормшкми — Хвл небу, вы целы!

Двлин сердито зсопел. Гном вдруг понял, что безумно ревнует — д, д, ревнует эту взблмошную девчонку к явившемуся тк некстти строму хрычу; теперь он готов был убить любого, кто усомнился бы в том, что ему, Двлину, оствлось всего-то прикончить этого несчстного хоботяру... Открытие сие тк потрясло гном, что несколько мгновений он только и мог думть: «Родгр, д что ж это со мной?!»

Ярин уже трторил, спеш рсскзть обо всех их злоключениях. Куся от ярости губы, гном мучительно решл, не стоит ли гордо повернуться спиной к этой прочке и отпрвиться дльше своей дорогой, кк внезпно зметил подозрительно вздрогнувшую ветку н придорожных кустх. Врги!

— Эй, чродей, сзди! — зорл Двлин, вскидывя покрытую темной кровью секиру.

— Что?! — Мг подпрыгнул от неожиднности. Похоже, подобные прыжки вошли у него в привычку. — Ах, это... Не стоит внимния, мой добрый гном.

Небрежный взмх руки — и из кустов во все стороны брызнуло желтое плмя

— Больше они нс не побеспокоят.

Однко Двлин успел зметить — в кустх огонь горел кк будто бы просто н земле, хотя кто знет, может, и покзлось...

Гном с сомнением хмыкнул, см полез в зросли, однко, кроме обугленной земли, ничего, естественно, не ншел.

Встретившийся им учитель Ярины был явно волшебником из первого десятк В несколько мгновений он превртил лохмотья своей ученицы в элегнтный и прктичный дорожный костюм прочной кожи, несколько сломнных и сложенных вместе веточек обернулись удобной повозкой, пр поймнных жуков — добрыми конями

— Куд вы держли путь, мой добрый гном? — вежливо обртился чродей к Двлину.

— Гм, почтенный, не зню вшего имени.

— Акциум, мой добрый гном, мг Акциум, носитель посох. Тк куд же вы нпрвлялись?

— Н север, — буркнул Двлин, отворчивясь. «У, дурех, ну что ж он н этого хрыч тк пялится?!»

— Н север? А позволено ли будет узнть зчем? Домой вс вряд ли впустят... Двлин скрипнул зубми.

— А уж это мое дело... почтенный Акциум. Впустят, не впустят... С Ордой я иду дрться, понятно? Д и вм, достослвный... не мешло бы туд ж отпрвиться...

— Дрться с Ордой? — удивился волшебник. — Но... позвольте... с теоретической точки зрения эт проблем двно мной рзрешен, и дльнейшие изыскния не предствляют ни млейшего нучного интерес...

— Чего, чего? Вы понятнее говорить можете, почтенный?!.

— Я говорю, делть мне тм нечего! — словно глухому, гркнул в смое ухо Двлин чродей.

— Кк это тк? — опешил гном. — Тм люди гибнут, он...

— Но люди гибнут всегд, — возрзил волшебник. — Если они умирют не от стрости, то от болезней, или от диких зверей, или воюя между собой... Тков их,, природ! Я в людские дел не вмешивюсь.

— Ясно, — бросил гном. — Что ж, почтенный, счстливого пути. Вм, кк я понял, н юг, ну мне совсем;в другую сторону. Бывйте здоровы! — Он повернулся и зшгл прочь

— Погодите, погодите! Экие вы, гномы, рздржительные. А если я предложу вм сослужить мне одну службу? Рзумеется, не бесплтно. Я ведь могу освободить вс от нложенных зклятий... Вы беспрепятственно вернетесь домой... Может, стоит подумть, ?

— Г-р-р-м! — вырвлось у Двлин. Проклятый колдун безошибочно нщупл его слбое место. — Ккя ! ткя служб?

— Мне... э-э-э... ндо отыскть одну личность. Вм доводилось ее видеть. С вшей помощью...

— Ккую ткую личность?

— Вм он известн под именем Эльтр, хотя н родине, в Эльфрне, ее звли совершенно по-иному. Двлин едв не сел прямо в дорожную пыль.

— Эт-то еще зчем? — только и смог он выдвить.

— Гм, кхе... Ну я же не спршивю вс, зчем вы идете воевть с Ордой...

— А вы спросите! — Гном сжл кулки. — Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже ответьте.

— Что ж, извольте. Спршивю. Жду ответ. И Двлин рзрзился горячей тирдой, смысл которой сводился к «душить их, гдов, жечь и резть! Потому кк от них одно сплошное горе!»

— Теперь вы, почтенный Акциум.

— Ну, мой добрый гном, особ, известня вм под ложным, тк нзывемым «дорожным» именем Эльтр, стл свидетелем необычйно редкого мгического явления... тм, у себя н родине. Меня это... м-м-м... явление чрезвычйно интересует, я очень хочу побеседовть с почтенной сойей... Вы удовлетворены?

— Д что ты, Двлин, в смом-то деле? Или я учителя своего не зню? — встрял Ярин.

— Д откуд ж мне знть, где Эльтр! — выплил гном.

— Это невжно. Вы совсем недвно видели ее... И при помощи соответствующих зклятий я могу сделть тк, что вы легко приведете нс к ней.

— Зклятий?! Опять н меня зклятья?

— Кк только мы нйдем сойю, зклятья исчезнут. А зодно исчезнут и все прочие, что были нложены н вс рньше...

— Не сомневйся, Двлин! — вновь подл голос Ярин. — Учитель не бросет слов н ветер. Я могу подтвердить.

Соблзн был велик. Однко не в обычях гномов слепо доверять кому бы то ни было, особенно волшебникм; мло ли что он тебе нговорит! Слов у тких типов, что шелух от семечек. Летят легко, и вес в них столько же.

— Понимю вши сомнения, мой добрый гном, в это опсное время осторожность никогд не помешет. И если вм мло ручтельств моей ученицы, то, прво же, я уж и не зню, чем еще подтвердить мои слов.

И в конце концов Двлин сдлся.

— Но я тоже потребую с тебя службу, волшебник! Клянись своим посохом, что, после того кк отыщешь Эльтру, ты отпрвишься вместе со мной н север и поможешь выжечь все гнезд Орды! Тем более если, кк говоришь, тебе это дже не соствит никкого труд...

— Охотно помогу моему доброму гному. Хотя, быть может, нм удстся нйти и иной выход, не воздвигя холмы из трупов... Нверное, ндо убивть не соствляющие Орду создния, причины, порождющие войну... Впрочем, я успею еще объяснить вм это подробнее...

Я довел Сту до ее родного хутор. Мы безостновочно говорили всю дорогу — не помню, когд в последний рз ощущл себя нстолько свободным. Чувствовлось, эт девушк способн понять все, что бы я ни рсскзл ей, к кким бы глубинным корням мироздния ни повернул моя повесть. Я збыл о том, что нужно придерживться определенных рмок; я рсскзывл ей все, что знл о себе; мне было плевть, з кого он меня принимет, потому что он нужн был мне, существу с проклятым прозвищем Губитель, не имевшему ни отц, ни мтери, не знвшему детств, чьи руки влдели только одним умением — искусством убивть.

Сперв в ее глзх я видел стрх, потому что мой рсскз шгл по мрчным безжизненным безднм, где твои противники — бездушные существ, обитющие в потокх мгических сил, по стршным, убийственным мирм, где все живое подчинено одной-единственной цели — пожирть, и зчстую не для пропитния, просто чтобы смому не быть сожрнным в следующее мгновение; я рсскзывл о своих бесчисленных сокрушенных противникх, выигрнных войнх, рзоренных крепостях...

И Ст внезпно остновилсь.

— Эльстн, кто ты?... Колдун? Могущественный чродей из неведомого мир? Сперв я решил, что ты — стрнствующий эльф-воитель... теперь в твоих глзх вижу ткие бездны, что... мне стршно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я... я чувствую, что ты — не из рсы Перворожденных... Кто ты, скжи?!

Я стиснул зубы. Я чувствовл, кк мышцы всего тел свело стршной судорогой. Облик Эльстн готов был исчезнуть нвсегд, но в то же время я понимл, что последняя схвтк с неведомым Вргом возле гнездовья Орды (кстти, зчем я туд полез, не помню, хоть убей...) отнял слишком много сил Я еще был способен н кое-ккие фокусы, но любой серьезный противник (хотя бы т же Цриц Теней) прикончит меня игрючи.

И я промолчл. Не произнес роковых слов. Можно дже скзть, что я струсил.

— Кто я ткой?... Нет, Ст, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Згляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто... после того, что случилось в Холме Демонов... мне и впрямь пришлось много чего повидть!...

Я рскрыл ей всего себя. Вот когд сослужил добрую службу пмять этого смого Эльстн! (Теперь я хотя бы знл, кк меня зовут.) Ст поверил.

А потом... потом он внезпно снял с моего плеч лямку колыбели, осторожно поствил короб со слдко спящей Киитой н землю и., протянул ко мне руки. А губы ее тихо-тихо прошептли н ухо те смые слов, которых не говорил мне еще никто и никогд:

— Любимй мой... И еще:

— Иди ко мне...

Руки сми собой легли к ней н тлию, пльцы — тк же непроизвольно! — рспустили звязки ее юбки...

Войско Аргнист шло н северо-зпд. Местность вокруг рзорен был вконец; тм, где проктилсь Орд, воистину не остлось ничего живого, дже мышей и крыс, не говоря уж о птицх, собкх и кошкх. Деревни стояли пустые и брошенные. И все чще и чще стли попдться дочист обглоднные человеческие скелеты. Воины мрчнели и сжимли кулки.

Кк ни стрнно, отысклись кое-ккие припсы. Орд побрезговл первым урожем, не тронул зерн в мбрх и молодой кртошки н полях. Войско пок не знло нужды. Првд, похоронен окзлсь и ндежд получить здесь подкрепление...

После случя с тинственным гостем и содержвшей отрвную вржью мгию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стл желнным гостем возле любого костр — неожиднно монх окзлся прекрсным рсскзчиком. Воины ндрывли животики, слушя его истории с «кухни» Орден Звезды...

Фрбр со своими рзведчикми осмелел, уходя все дльше и дльше. Пок что вести оствлись неутешительными — впереди рсстиллсь прежняя мертвя пустыня. Аргнист ндеялся лишь н то, что люди успели уйти из этих мест, не стли пищей для ордынских тврей.

Все жждли боя, его все не было. Врг исчез бесследно. Стрый сотник ндеялся нстичь Орду возле перепрвы через Эгер. Не нстолько же он глуп, чтобы лезть н Покинутый Берег и дльше, в Погибельный Лес!

— Ах-с-с, ты неплохо-с-с потрудил-с-с-ся, мой Хи-с-с-с, куд кк неплохо-с-с! Тот мг отлично-с-с злтл тебя-с-с, ты теперь с-с-овсем кк новенький. С-с-с тким вой-с-с-ком, кк у тебя з с-с-пиной, ты легко с-с-отрешь в порошок в-с-с-ех с-с-воих обидчиков. И дело-то тебе поручили пус-с-с-тяковое — перейти одну речку... потом один-с-с лесок... потом одну горушку-с-с... И в-с-с-е! С-с-с-овсем про-с-с-тое дело с-с-с тким вой-с-с-ком... Вот только в-с-с-тре-тим тех, что подходят с-с-с во-с-с-ток... и можно идти н при-с-с-туп. Тот мг не обмнул-с-с. Орд — великя с-с-с-ил, е-с-с-ли умело ею комндовть. А ты, бес-с-с-порно, будешь умело ею комндовть, мой Хис-с-с!

Змеиный црь оглянулся. Вслед з ним, извивясь между холмов чудовищной сверкющей лентой, двиглось порученное его комндовнию войско — бесчисленное множество тврей Орды, строгим зклятьем поствленное под нчло бывшего ученик Горджелин.

Еще со времен Снежного Змк у Хисс остлсь привычк говорить с смим собой, чему он сейчс и предвлся, смодовольно глядя н бесконечные шеренги тврей Орды. Дело кзлось несложным. В смом деле, чего ему бояться, если Зклятие Проход известно? А если те, которые з горми (кто тм может окзться н смом деле, Хисс до сих пор не знл), попытются пустить в ход мгию... Что ж, тогд он докжет, что не зря провел столько лет в ученичестве у Рвнодушного, не зря терпел издевтельств ( зчстую и побои!) и кое-чему нучился... Проклятя девк с этим щенком, Хеортом, зхвтили его врсплох! Второй рз он ткого с собой проделть уже не дст. Эх, жль, лучники и впрямь окзлись слишком метки... отпрвили щенк к протцм прежде, чем он, Хисс, смог до него дотянуться... Но ничего. Остлсь еще т бб... PJ-зме-иный црь плотоядно облизнулся. «Кк он будет кричть, — слдострстно подумл он, — кк он стнет кричть, когд я нчну рздевть ее! Снчл я возьму ее... и рз, и другой, и третий... потом съем. Тот серый мг нмекл, что я нйду эту девку з горми... Впрочем, с ткой рмией я кого только не смогу нйти! И кто знет, может, мы сочтемся и с смим Рвнодушным».

Облитые пнцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкли н солнце. Орд влил н зпд Он шл штурмовть Эльфрн.

Холм Демонов узнть было почти невозможно. Взрывы совершенно рзрушили его вершину, однко после некоторых усилий Хрофту и Эльтре удлось пробиться в полузвленный ход.

Подземелье было мертво. Сшибшиеся тут силы обртили в прх все, что нходилось здесь. Отец Дружин с Эльтрой беспрепятственно прошли весь путь до зстывшего, холодного кменного озер с гротескными формми тк и не успевших выйти из огненной купели н берег новосотворенных тврей Орды.

— Тк вот откуд они брлись... — пробормотл Стрый Хрофт, обходя озеро по едв зметной боковой тропке. — Теперь понятно... Гнусное дело-то! Ты понял, сойя?

Рзумеется, Эльтр понял. Это озеро до смого дн пропитлось Смертью — древней, холодной и беспощдной. И еще — оно до смых крев было переполнено чужими стрднием, ужсом и стрхом. Принцессе вспомнилось видение возле Кмня Тоэй: бесчисленные сонмы существ, стягивемые непонятными Силми к черной, поглощющей все и вся точке... Кто-то невероятно фнтстически могучий с поистине детской жестокостью — жестокостью, проистекющей зчстую от незнния, — гнл и гнл легионы когд-то обычных зверей, птиц и рзумных существ из других слоев рельности через истребительные Врт Миров сюд, в Хьёрврд, чтобы они оживили косную мтерию своими душми и, повинуясь ужсным зклятьям, повели новообретенные тел в бой, не зня ни стрх, ни сомнений.

— Ох, доберусь я до этого зтейник! — прорычл Хрофт. Н месте «зтейник» Эльтр бы уже кинулсь бежть без оглядки — в голосе Отц Дружин громыхли рскты неистового гнев.

Они спустились еще ниже, в подземную кмеру, — однко, не нйдя ничего интересного, вскоре вернулись к озеру. Ясно было, что кто-то высосл всю силу и жизнь из этой чудовищной утробы, порождвшей один легион чудовищ з другим. Кто-то одним мновением руки збрл себе всю щедро рзлитую здесь мгическую мощь и уничтожил гнездилище. Возродиться оно уже не могло — по крйней мере, смо.

— И все же добвить не мешет, — зметил Хрофт, вытскивя из ножен золотой меч. — А вообще-то я бы очень хотел встретиться с тем прнем, что сумел нвести здесь порядок! Мне, признться, пришлось бы провозиться куд больше... д и действовл бы я по-другому, он — рз! — и ничего нет... Звидую. По-хорошему звидую... Но стрнно другое... Я, если честно, полгл нйти здесь Врт... быть может, кк рз к подножию Столп Титнов, рз уж Тоэй укзл н него. И вот... я ничего не вижу, сожри меня Фенрир!

Мгические способности Эльтры, увы, не могли помочь Отцу Дружин в его поискх, и Хрофт усдил ее следить з входом, см принявшись рыскть по всей пещере, точно ищейк.

— Нет... здесь нет... и тут тоже... — то и дело бормотл он. — Однко ж крепко кк зпечтно!

Зпечтно и впрямь было крепко. См Древний Бог, несмотря н всю свою силу, открыть здесь ткие Врт не мог.

Под ногми едв ощутимо дрогнул земля. Рз, другой, третий. Эльтр вскочил. Кто-то полз сюд по нклонному тоннелю вход... Кто-то громдный, смоуверенный, нисколько не скрывющийся...

Сойя бросилсь к зеву подземного коридор. Врг нужно встретить здесь, не дть ему рзвернуться — инче им с Хрофтом конец. Они зперты в этой пещере, кк крысы в кпкне.

Отец Дружин с поднятым клинком бросился к Эльтре. Молодя волшебниц лихордочно плел смое убийственное изо всех своих зклятий: дело нужно было покончить одним удром.

Темную рку тоннеля зтопило неяркое крсновтое свечение. А зтем из волн бгряного зрев выступил громдня, зполнившя весь тоннель мсс, соствлення из бесчисленных, причудливо сплетенных между собой костей, хребтов, ребер, мышц, сухожилий. Больше всего это нпоминло вязнку хворост — отдельные ветки н поверхности рзглядеть можно легко, но в глубине все уже сливется. Тк же было и здесь Месиво обтянутых крсновтой блестящей кожей рук, ног, пльцев, клешней, лп. Кости были смыми рзнообрзными — от крошечных, едв рзличимых глзом, до громдных, в рост человек. Мышцы висели огромными мешкми, вздувясь и вновь опдя, костяные клешни громко и грозно щелкли, откуд-то из глубины выдвиглись костистые челюсти, усеянные бесконечными зубми и более всего смхиввшие н едв обернутые кожей охотничьи кпкны. Больше у тври ничего не было — ни глз, ни рт, ничего; высовыввшиеся клыкстые псти не в счет, они крепились н точно тких же костях, и от них не брли нчло никкие пищеводы. Ног у стршилищ не было зметно тоже — очевидно, оно передвиглось ползком, н мнер змей.

Содрогнувшись от омерзения, Эльтр ннесл удр. Однко взвихрившиеся огненные смерчи бессильно отлетели от тври: т был снбжен ндежной мгической зщитой. Предстояло отыскть иные пути. Стрый Хрофт сипло ухнул и, рзмхнувшись золотистым мечом, молодецки ринулся в тку. Стиснув зубы и отчянно борясь с дурмнящим сознние ужсом, Эльтр привел в действие второе из зготовленных зклятий.

З ее спиной быстро сгустился легкий зеленовтый тумн. Из его волн выступило полдюжины высоких крылтых существ с длинными полупрозрчными мечми.

Поддерживть зклятье окзлось трудно. До невозможности трудно. Кзлось, в груди прочно обосновлся острозубый червь, деловито выгрызвший внутренности. Молодую волшебницу швыряло то в жр, то в холод, по лицу и спине обильно тек пот; однко, превозмогя боль и стрх, он стрлсь, кк могл, поддерживя силы своих призрчных зщитников...

Шестеро крылтых меченосцев встли рядом со Стрым Хрофтом. Тот уже успел срубить несколько клешней и пру высккиввших вперед с громким кл-цньем челюстей; однко крсновтя мсс продолжл влить из проход, шг з шгом тесня Отц Дружин и воинов Эльтры.

Првд, призрчные клинки окзлись дже действеннее золотого. Тм, где лую плоть рссекли зеленовтые лезвия, появлялись широкие черные рны, обрубки нчинли дымиться. И если рзрубленные мечом Один кости чудовищ оствлись н месте, дерглись, клцли и дже кк-то пытлись соединиться вновь, то клинки воинов Эльтры оствляли з собой мертвые просеки почерневшей, обугленной плоти, откуд уже не высовывлись ни клешни, ни лпы, ни псти.

Черных полос и пятен стновилось все больше и больше, однко тут чудовище что-то сообрзило. С хряском и мокрым хлюпньем тврь нчл выворчивться низннку, мертвые учстки исчезли под нпором новой мссы мяс и костей, хлынувшей из тоннеля. Бестия с утробным урчнием вссывл в себя порженные мечми мест. Все нужно было нчинть снчл.

Строму Хрофту, похоже, это ндоело. Он отпрыгнул нзд, вбросил меч в ножны, и в тот же миг потолок пещеры содрогнулся от столкнувшихся в яростном противоборстве мгических Сил. Перед Хрофтом возникл мерцющя хрустльня пирмид, острием обрщення к чудовищу. Призрчный трн удрил в сплетение костей и сухожилий, ломя, дробя, рздиря...

Пирмид Хрофт стремительно погружлсь в глубь монстр. Кзлось, крсня змея слишком широко рскрыл псть, пытясь зглотить нечто явно шире глотки. Мышцы и сухожилия стли лопться с хрустом и треском, во все стороны брызгл ля кровь, по туловищу побежли трещины.

Призрчные воины Эльтры исчезли — не хвтло сил поддерживть открытыми Врт. Однко и без этого кзлось, что тври нстет конец. Если только изнемогющий Хрофт продержится еще чуть-чуть...

Чудовище кк будто бы сообрзило, что его ожидет. Мокрый хруст, чвкнье, хлюпнье — от лой гусеницы нчли отвливться целые плсты плоти, и кждый ткой кусок тотчс же обрщлся в нового, яростно ткующего хищник.

Тело стршилищ стремительно дробилось, бесформенные клубки едв прикрытых тонкой кожей костей и челюстей рвнулись к Эльтре.

— Держись! — проревел Стрый Хрофт, отчянно отмхивясь от нседвших тврей. Пол под ногми сойи зходил ходуном, с потолк дождем посыплись глыбы. Они вонзлись в пол, точно выпущенные из сверхмощных ктпульт, дробясь в пыль и рзбрызгивя вокруг себя множество острых осколков.

Это помогло, однко, лишь н время. Из коридор перли и перли новые и новые извивы бесконечного тел, тотчс же рспдвшиеся н десятки и сотни свирепых монстров. Кменный ливень смял и вбил в пол первые их ряды, но н смену погибшим лезли другие. А з их шеренгми продолжл вспухть чудовищными горбми громдня змея, мутно-ля, безглзя, слепя...

Хрофт не дрогнул ни н миг. Он сржлся, словно в приснопмятный день Боргильдовой Битвы; золотистый меч оствлял з собой искрошенные тел, боевые зклятия Отц Дружин жгли, двили, плющили, рвли н чсти подступвших демонов, однко и сил Древнего Бог не хвтло, чтобы отрзить этот безумный штурм.

Ловкя, гибкя тврь, избегнув и влящихся глыб, и огненных смерчей, и незримых дробящих тисков, проскользнул под мечом Хрофт и прыгнул прямо н грудь Эльтре. Принцессу октил волн кислой вони, липкие костяные лпы вцепились ей в плечи, и волшебниц, двясь собственным криком, опрокинулсь нвзничь. Левый бок рвнул остря боль — и Эльтр провлилсь в збытье.

Путешествие с Акциумом было, пожлуй, смым удивительным из всех, что выпдли н долю Двлин. Сотворенные из жуков лошди мчлись быстрее ветр; и куд бы они ни сворчивли, перед повозкой тотчс же открывлсь удобня дорог, хотя вокруг рсстиллись дикие чщобы. Шрбн Акциум миновл Рыцрский Рубеж и стремительно мчлся все дльше и дльше н север, в глубь подвлстных Орде полуночных лесов. Они остновились в кком-то совершенно диком месте, однко Двлин, едв выбрвшись порзмять ноги, хнул от удивления, не успев дже кк следует вглядеться:

— Холм Демонов!

— Вот мы и н месте... — пробормотл Акциум. Путясь в полх плщ, мг выбирлся из повозки. — И слвня нш Эльтр тоже здесь... Что ж, отлично, мой добрый гном. Сейчс мне ндо будет зкончить одно небольшое дельце...

— Сперв сними зклятье, чродей, — глухо бросил Двлин. Его отчего-то терзли смые дурные предчувствия, вдобвок жестоко мучил ревность. Во время крткого привл Акциум увел Ярину в кусты и... Дв-лину остлось только скрежетть зубми, слушя их возню. — Ты поклялся мне своим посохом!

— А, рзумеется, рзумеется. — Мг небрежно щелкнул пльцми. — Ну кк? Что чувствует мой добрый гном?

Двлин внезпно ощутил приятное тепло, рспрострнявшееся по всему телу, словно он выпил бокл строго доброго вин. И его внутреннему взору словно няву предстли высокие купольные злы Ар-н-Аш-прнг... сородичи... бртья... родовя мстерскя... и т, с которой он хотел зчть своего нследник.

Сомнений не было — он мог вернуться домой.

— Блгодрю тебя, мг, — гном учтиво поклонился.

— А, пустяки, пустяки, — блгодушно отмхнулся Акциум. — Снимть зклятья, вдобвок нложенные любителем, — что может быть проще? А теперь я покину вс н время, мои любезные спутники...

Кряхтя и постоянно поминя свои проклятые годы, чродей нчл спускться в недр Холм Демонов. Двлин остлся нверху с Яриной.

Того, что было между мной и Стой, я не смогу описть скупыми и неверными словми н языке смертных людей. Я взорвлся изнутри. Я рспдлся. Я жил тысячми тысяч жизней, я был богом и демоном, эльфом и гномом, человеком и троллем, то и всеми срзу. И когд мое семя покинуло меня, я словно няву увидел всю бесконечность Великой Сферы Миров, в единый миг объял все Упорядоченное, проник в необозримые поля Хос и к Бездне Нензывемого...

Когд он поднялсь, измучення, — н верхней рспухшей от поцелуев губе чуть поблескивли крошечные бисеринки пот, — в глзх ее я увидел счстье.

— Мне невжно, кто ты. Я люблю тебя.

И мы пошли дльше.

— Ах-с-с, отлично-с-с, отлично-с-с! В-с-с-е идет по плну. Эти глупцы дже-с-с не попытли-с-с-сь вос-с-с-препят-с-с-твовть мне перейти Эгер! А теперь уже поздно: мо-с-с-т-то нведен! Тк-с-с, с-с-с-перв рс-с-с-ширим тропку, потом нчнем с-с-с-ооружть примет. С-с-с-трж! Где их порубежня с-с-с-трж? Вот чего-с-с я не понимю. Ах-с-с, нет, нет, я ошибс-с-с-я! Вон же они... только с-с-с-крыты, думют, что им уд-с-с-тся с-с-с-прятться от с-с-с-трого Хис-с-с-с тким обрзом... Рз-с-с, дв-с-с... ого! Дюжин-с-с! Интерес-с-с-но, что они с-с-с-могут с-с-с-делть против моего воин-с-с-тв!

Хисс взмхнул зеленой лпой. Сплошной поток тврей Орды потек по нведенному через Эгер широкому нплвному мосту. Н противоположном — то есть Покинутом — берегу среди помертвевших когтистых рук-ветвей Погибельного Лес хорошо зметн был широкя просек. Авнгрд рогчей, перепрвившихся первыми, двинулся к зрослям, взрывя, точно плугми, землю коронми своих рогов. Вот вывернулся один лиловый куст, второй, третий... Верные стржи Эльфрн погибли один з другим, не в силх окзть сопротивления. Сейчс, сейчс, еще немного — и можно будет брость н приступ все неисчислимое войско.

А оно было и впрямь неисчислимым. Н добрый день пути к востоку, северу и к югу все было зполонено отрядми Орды. Никогд еще в одном месте не собирлось столько этих кошмрных тврей. Им было нечего есть, войско должно было или прорвться з Тйные Горы, или погибнуть от бескормицы, либо с позором отступить обртно н полуночь.

Перепрв нчлсь. Вскоре просек в Погибельном Лесу стл шириной в четверть мили; взорм тврей открылись подножия Тйных Гор.

А нверху, бессильные что-либо изменить, прили н верных грорх порубежные воины Эльфрн. Првитель ктегорически зпретил им ввязывться в сржение. Они могли только нблюдть.

— К его светлости, немедленно, от сотник Фрб-р, с донесением!

— Ну куд ты прешь-то, деревенщин! Отдыхют они. Велели не беспокоить, понятно?

— Эй, Мром, не усердствуй тк! Впускй гонц.

— Вш...

— Сколько рз всем повторять — никкя я вм не «светлость»! Отродясь ею не был! Тысячником можешь звть... хотя король мне только сотник присвоил. Понял, прень?

— Понял, вш... ой, господин тысячник. От Фрбр, сотник, весть: мы ншли Орду. Их тм видимо-невидимо...

— Пороли тебя мло, прень, кк я погляжу. Не знет рзведчик ткого слов «видимо-невидимо»! Сотня? Тысяч? Сотня тысяч? Сколько, чтоб тебя хо-ботяр вместо девки попользовл!

— Виновт... господин тысячник. Не счесть было. В один оврг зглянули — кк рыбы в сдке сидят. Рзные-рзные. И броненосцы, и брюхоеды, и глвопсти, и рогчи, и хоботяры... Н глз, в том оврге сотни три их было, д в соседнем столько же, д еще в соседнем столько... Дльше не пошли — господин сотник велел мне нзд срочно гнть.

— Ясно Что ж, з чем пойдешь, то и нйдешь. Мром! Труби тревогу. Рзворчивемся в боевой порядок. Я в внгрде пойду.

— Господин тысячник.

— И слушть не хочу! Много воли тебе дл, господин ординрец. Тебя послушешь, тк меня вообще в обозе связнным возить ндо.

— Дык ведь без вс рссыплется тут все...

— Не мели ерунды! Лучше доспехи подй.

— Слушюсь...

Небольшое — всего две тысячи человек, — но решительно нстроенное войско Аргнист поспешно перестривлось для боя. Орд сидит по овргм — знчит, устроил зсду. Что ж... будет вм зсд.

Эльтр открыл глз. В себя помогл прийти боль — обычня, переносимя боль рзбитой и изрненной плоти.

Пришлось потртить неимоверные усилия н то, чтобы просто оглядеться по сторонм: он лежл н широком и низком ложе в кком-то роскошном дворцовом покое. Белые стены редкого мрмор, узкое стрельчтое окно — все это никк не нпоминло жилищ Строго Хрофт.

Првд, см он был здесь.

— Уф! Очнулсь! — Знкомое бородтое лицо Древнего Бог нвисло нд беглой сойей. Отец Дружин выглядел невжно: лоб рссекл свежий рубец, н левой щеке виднелись следы зубов, соскользнувших, но успевших рзорвть мясо почти до костей. Вокруг глз Хрофт злегл синев — все почти кк у людей. Д и в смом деле, что остлось божественного в бывшем хозяине Асгрд после стольких тысячелетий жизни среди Смертных?!

Эльтр лишь еле слышно простонл.

— Ну, ничего, ничего, смое стршное уже позди. — Словно зботливя няньк, Стрый Хрофт поднес к губм принцессы чшу с дымящимся питьем

— Где... где мы? — простонл волшебниц.

Стрый Хрофт криво усмехнулся — ему, похоже, не слишком хотелось говорить об этом.

От обжигюще-горячего нстоя по всему телу словно проктилсь невидимя волн, смыввшя устлость и боль Эльтр сел н ложе.

— Тк все-тки где мы? Кк нм удлось спстись?

— Кк, кк... — отворчивясь, проворчл Стрый

Хрофт. Теперь Эльтр уверилсь, что ему очень не хочется рспрострняться н эту тему. — Пришлось... позвть кое-кого н помощь.

— Неужто... неужто Новых Богов?

— Нет... увы, нет... До них тк просто не докричишься. Божественность, он, знешь ли, не всегд во блго... Просто, ползя по той пещере, я нтолкнулся н следы одного строго колдовств... строго и стрнного, но именно по этой стрнности я вычислил сотворившего. Ничего лучшего в тот момент мне в голову не пришло... еще секунд — и тебя нчли бы рвть н чсти... И я попросил его о помощи. — Хрофт скривился. — Им окзлся, увы, мой двний знкомец. Тебе он, быть может, ведом под прозвищем Снежного Мг. А тк его зовут Горджелином, иногд прибвляя еще и прозвище — Рвнодушный.

— Тк ведь он же... — нчл ошеломлення принцесс.

— Верно. Я говорил, что ни у одного чродея из ншего мир не хвтит сил сотворить ткую орду и упрвлять ею. Я и сейчс повторю то же, клянусь сгинувшим Мьельниром, молотом моего сын! Горджелин пробрлся внутрь Холм Демонов с теми же нмерениями, что и мы, — рзобрться в происходящем. Я уловил следы его Зклятий Познния. У этого хитрец окзлся зготовлен специльный лз в ту пещерку. Нс выбросило н поверхность прямо к Слейпниру и твоему грифону...

— Тк, знчит, Горджелин умеет открывть Врт Миров?

— Врт Миров? О нет, конечно же, нет! — Хрофт энергично зтряс головой. — Это был смый обыкновенный лз... местные чродеи умеют творить подобное. Штук не хитря, хотя и требует мссы кропотливой рботы. Это н мнер того, кк копть подкоп... только вместо зступ — зклятье. Горджелин, в отличие от нс, никуд не торопился. Сидел себе, помленьку рздвигл плсты... Меня от ткой рботы с души воротит. А Снежный срзу сообрзил, что всегд полезно иметь собственный отнорок. И вот мы окзлись здесь.

— Почему... почему здесь, не в твоем доме? — удивилсь Эльтр.

— Д потому, что достопочтенный Горджелин никогд и ничего не стнет делть дром. Он принялся торговться со мной... времени спорить не было, и... короче, он вытребовл себе этот меч!

Перед Отцом Дружин н изящном столике белого кмня лежл его знменитый золотой клинок в хрустльных ножнх.

— Он потребовл от тебя твой меч?! — порзилсь Эльтр. — И... и ты отдл?!

— А что мне еще оствлось делть? — вздохнул Хрофт, скривившись, кк от сильной зубной боли. Он плеснул вин из хрустльного кувшин тонкой рботы в изящный серебряный кубок и отпрвил в себя, словно простой эль. — Он припер меня к стенке, этот колдун... Жль, что Локи погиб, — этот ловкч, может, и придумл бы, кк спсти мой клинок...

— Неужели ты отдшь? — В глзх Эльтры зстыл ужс.

— Договоры должны соблюдться, — проворчл Древний Бог. — Дже договоры с ткими бесчестными типми, кк этот Горджелин. Чуть только ты опрвишься окончтельно, я... я отдм меч его новому хозяину, и мы отпрвимся восвояси. Орду придется н время оствить в покое... пок я не подберу нечто новое вместо этого клинк. — Пльцы Отц Дружин поглдили прозрчные ножны.

— Я пойду с тобой к Горджелину! — решительно зявил Эльтр.

— Зчем? — последовл угрюмый вопрос. — Мне это будет... э-э... не слишком-то приятно.

— Ты скзл: «Жль, что погиб Локи». Может, я смогу его зменить?

— Нет! — Хрофт грохнул кулком по столу. — Хвтит нрушенных клятв. В прошлом мы не рз нрушли их... именно потому, что думли: «А. Локи хитер и ловок, он сообрзит, кк выпутться!» И он н смом деле исхитрялся... А потом последовл Боргильдов Битв. Это был рсплт... Нет, Снежный Мг получит мой меч. Я скзл.

Спорить было бесполезно.

— Если волшебня сил Горджелин продется, — здумчиво прищурилсь Эльтр, — то, быть может. его удстся ннять отыскть тех, что зсекли дорогу в Эльфрн?...

— Д, Эльфрн... — почти виновто проворчл Древний Бог. — Я не успел тебе скзть... Орд нчл прорыв. Он штурмует вши восточные рубежи в том месте, где остлсь твоя троп...

Громдные глз Эльтры стли медленно нливться тьмой. Стршный смысл услышнного с трудом пробивлся к созннию. Орд штурмует Эльфрн. Орд штурмует Эльфрн! И это он, Эльтр, открыл дорогу тврям! Всесильные Боги, отчего он не умерл?! Орд идет по открытому ею, Эльтрой, проходу!...

— Я должн быть тм, — смо собой сорвлось с язык.

— Ты что! В уме ли?! Ничего ты тм не сделешь, только погибнешь зря! — рявкнул Стрый Хрофт, вновь хвтив кулком по столу. — Двй уж тогд со мной — может, и впрямь Горджелин купить удстся... Мне-то без меч... несподручно...

— Нет! Нет! — вскрикнул Эльтр, всккивя и бросясь к Хрофту. — Не отдвй пок меч! Сперв — Эльфрн! Может, мы отобьем Орду! Не отдвй пок меч!...

Стрый Хрофт зскрежетл зубми.

— Я дл клятву!

— Неужели клятв вжнее смертей?!

— Ты не понимешь. — В голосе Хрофт слышлось отчяние. — Ты не понимешь. Есть клятвы, нрушть которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернется против тебя же смого. Если свое слово нрушу я, Один, случится большя бед. Один рз я уже попробовл. Второго не будет.

— Но Орд прорвется в Эльфрн!

— Эльтр, — Хрофт говорил четко, с рсстновкой, словно обрщясь к глухому, — кк только я исполню днное Горджелину слово, то немедля отпрвлюсь с тобой и сделю все, что смогу, для спсения Эльфрн. Но лишь после того, кк буду свободен от клятвы. Пострйся успокоиться и пойми, что все же я не врг тебе.

Удушливя ярость мло-помлу отступл. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулки рзжлись.

— Тогд что же мы медлим?...

— Мне это не по сердцу, — угрюмо объявил Отец Дружин.

— Но ведь не ты ннимешь Горджелин ... — невесело усмехнулсь принцесс.

— Кстти, у тебя нйдется чем зплтить ему? — Хрофт в упор взглянул н Эльтру.

— Не ждть же, пок сюд прибудут кзнчеи Эльфрн?... — Сойя пожл плечми с истинно королевским презрением.

Хрофт только дернул щекой.

Они нпрвились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркл, Эльтр взглянул н себя. Превеликие Силы, н кого он похож! Волосы слиплись от пот, см вся перемзн...

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

— У меня нет влсти нд силми Зл, Эльтр. А Зло, кк я понял, — увы, слишком дорогой ценой — можно остновить только Злом же. Горджелин должен влдеть этими зклятиями, если я хоть что-нибудь смыслю в Черной Мгии. Я не мог ошибиться. Я тких, кк он, з сотню лиг чую!

Едв Хрофт и сойя шгнули з порог, кк рядом рздлся тяжкий змогильный стон. Эльтр с презрением поджл губы — этот Горджелин не мог обойтись без шутовств, без недостойных сильного чродея колдовских штучек. Возле той двери, откуд вышли невольные гости Снежного Змк, кмни стены рзошлись и появился обязтельный в тких случях скелет, приковнный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глзницх зискрилось и зсверкло, суствы зскрипели, точно несмзння телег, и стрж двинулся нперерез Эльтре и Хрофту.

— Этот Горджелин, похоже, куц глупее, чем я думл, — вполголос проворчл Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо змер, когд белые костяшки пльцев противно зскребли по его броне, однко дже не подумл отстрниться: плох тот гость, что нчинет хозяйских собк бить.

Впрочем, хозяин Снежного Змк, похоже, сообрзил, что с подобными гостями все же ндлежит обрщться несколько по-иному. Скелет змер, словно к чему-то прислушивясь, потом н удивление резво усккл в свою нору. Кмни вновь сдвинулись.

Нчлся долгий подъем по узкой винтовой лестнице из белого кмня, ткого же, кк и повсюду в змке. Площдок, дверей, окон Эльтр не увидел. Один только извилистый ход вверх — словно глотк неведомого древнего зверя, оледеневшего от стрости.

Горджелин встретил гостей нверху, после того кк Хрофт и Эльтр одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.

Снежный Мг вышел к ним в роскошном меховом плще из дргоценных, переливющихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчл искрящяся дмнтми дидем, н груди лежл толстя золотя цепь с громдным кулоном — редкостной величины и чистоты голубым крбункулом. Под плщом виднелсь куртк мягкой кожи нерожденного тюлененк, широкие штны были ккуртно зпрвлены в щегольские спожки голубого сфьян с згнутыми кверху носкми.

Н плечи Горджелин пдли длинные снежно-белые волосы, но не седые, природного, очень редкого цвет. Вытянутое лицо с четко прорисовнными скулми; суженные, удлиненные глз неопределенного цвет; тонкий, идельно прямой нос; тонкогубый, ндменный рот; зостренный подбородок. Суховтя, болезненно-бледня, почти прозрчня кож. Сей вырзительный вид дополнял пристльный, холодный взгляд.

Стрый Хрофт первым нклонил голову. Горджелин тк же молч кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтре, глядя прозрчным взглядом куд-то в стену сквозь гостью.

«Хм! Уж со мной-то мог бы и первым поздоровться!»

Однко пришлось смириться. Последовл обмен исполненными ледяной вежливости кивкми, и гости небрежным жестом были приглшены пройти вслед з хозяином в его пртменты.

Кбинет Горджелин окзлся просторен и хорошо освещен. Обстновк удивлял простотой и полным отсутствием мгических ксессуров, обычных для жилищ иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эльтру это не знимло. Он в упор воззрилсь н Горджелин, пытясь понять, облдет ли этот мг достточной силой, чтобы спсти Эльфрн.

Он смотрел н хозяин открыто, в упор. До чего же он не похож н собственного сын, беднягу Хеорт! Неудивительно, что тому жилось здесь неслдко...

«Что ж, кк он с нми, тк и мы с ним. Вытянул, вымнил у честного Хрофт золотой клинок — тк нечего теперь рожу кривить, кк хочу, тк и буду смотреть, ты... треск мороженя!»

— Я пришел исполнить клятву. — Стрый Хрофт брл бык з рог. И в смом деле, что тянуть с неизбежным?

Отец Дружин протянул меч вперед обеими рукми. Горджелин вяло и рвнодушно принял клинок, тотчс же и отложив в сторону, словно простую, ничего не стоящую железку. По спине Хрофт прошло короткое движение — бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой.

— Клятв исполнен. Я подтверждю, — бесцветным голосом сообщил Горджелин. Судя по тону, принимть подобные мечи двно уже стло для него опостылевшей обязнностью.

Нступил тишин. Горджелин стоял, глядя поверх голов гостей, словно нетерпеливо дожидлся, когд же они нконец уйдут. Хрофт сжимл кулки и, похоже, бормотл себе под нос ткие словечки, что воспиттельницы принцессы Эльтры немедленно упли бы в обморок, доводись им услыхть подобное.

— У нс есть еще одно дело к тебе, о почтенный Горджелин, именуемый ткже Снежным Мгом, — нпыщенно-придворным голосом произнесл Эльтр. — Мы хотели бы просить тебя о помощи — естественно, не бесплтной.

Н бледном лице мг ничто не дрогнуло Он ждл продолжения.

— Орд н рубежх Эльфрн, — нпрямик зявил принцесс. — Нм нужн твоя помощь, чтобы отрзить ншествие.

По првде говоря, сойю уже жестоко терзли сомнения. В этом гордеце не чувствовлось и десятой доли той силы, что потребн для победы.

Белесые брови поднялись, кк бы спршивя «сколько?».

— Сокровищ Эльфрн известны посвященным, — елико возможно холодно бросил принцесс. — Быть может, почтенный Горджелин см нзовет свою цену?

Бледные губы рзомкнулись.

— Нзову. — Голос мг окзлся тих и бесцветен, словно шорох льдинок н весенней реке. — Нзову, высокородня сойя. Но моя цен очень высок. Не передумет ли сойя?

Эльтр отчего-то вздрогнул.

— Передумю? — Он зствил себя рссмеяться. — Рзве мло в Эльфрне золот?

Угол тонкогубого рт дрогнул, опускясь вниз.

— Мне не нужно золото, высокородня сойя. Мне ведомо, что мой сын...

— Д. — Эльтр опустил голову. — Твой сын погиб доблестно. Я... я гордилсь бы тким бртом Я скорблю вместе с тобой, почтенный Горджелин.

— Твоя скорбь не вернет мне сын, — отрезл волшебник. — Он погиб з твое дело, почтення сойя. Он погиб, спся Печть твоего Короля. Ты не считешь, что должн мне кое-что еще и з это?

— Ты во многом прв, — негромко ответил Эльтр. — Пусть твой сын пошел со мной добровольно, но...

— Тк вот ккой будет моя цен: ты стнешь моей нложницей, эльфрнскя принцесс, и родишь мне нового сын. Ты понял?

Эльтр стиснул зубы, изо всех сил борясь с небывло сильным желнием полоснуть ногтями по этой холеной физиономии Ей следовло ожидть чего-то подобного!

— Нельзя ли пояснить подробнее условия сделки? — Он очень стрлсь, чтобы это прозвучло кк можно небрежнее.

— Ты стновишься моей нложницей до тех пор... пок мне не стнет блгоугодно отпустить тебя, — охотно пояснил Горджелин.

Стрый Хрофт глухо зрычл

— Слушй, чродей...

— Вы явились сюд и просите, чтобы я остновил Орду, — с неожиднной горячностью зговорил волшебник. — Вс не мучил совесть, когд вы подствили моего мльчик под стрелы прислужников Хисс, теперь строите из себя оскорбленную невинность! Вы просите, чтобы я остновил Орду. Я могу это сделть. Кк бы ни боялся я нслвшего ее, я могу ее остновить. Золот мне не нужно. Мгических тлисмнов в Эльфрне нет, кроме одного лишь Кмня Тоэй. Я бы мог, конечно, потребовть его себе... Но тогд пришлось бы выполнять рботу внсом, ндеясь лишь н честность эльфрнских првителей. Однко я догдывюсь о причинх и обстоятельствх твоего бегств, высокородня сойя. Они-то и зствляют усомниться, что мне будет полностью зплчено после того, кк я сдм рботу. Нет, до Тоэя я доберусь кк-нибудь в другой рз, пок — пок я хочу, чтобы ты согрел мое ложе, принцесс Эльтр. Меня это позбвит, н некоторое время. А кроме того, я хочу, чтобы у меня был сын!

И тут терпение Строго Хрофт лопнуло. Удр был ннесен мстерски — снизу вверх, могучим кулком прямо в точеный подбородок мг.

Горджелин поштнулся, однко устоял н ногх. Его голов н миг окутлсь серебристой дымкой — и вот он снов стоит, спокойный, смоуверенный, кк будто ничего не случилось.

Стрый Хрофт выглядел до смешного ошршенным Только теперь Эльтр подумл, что с Горджелином не все тк просто, что Сил у этого стрнного мг есть, и немля.

— Продолжим ншу беседу, — учтиво произнес Горджелин. — Знчит ли деяние могучего Один, что вы хотите откзться от сделки? Если д, то дверь у вс з спиной, если же нет... вы слышли мои условия.

— Ну ты и мрзь... — процедил сквозь зубы Стрый Хрофт. — Погоди, доберется до тебя Ркот Великий...

— Ему сейчс не до меня, — без улыбки бросил Горджелин. — У них с почтенным Хедином есть куд более серьезное дело — Нензывемый. Что им ккой-то простой волшебник! Не считй меня глупцом, Один.

— Пошли отсюд, Эльтр. — Хрофт решительно повернулся. — Что с этой тврью говорить... Ровно гримтурсен — ни стыд, ни совести!

— Без меч ты Орду не остновишь, Один, — бесцветным голосом произнес Горджелин, пристльно рссмтривя собственные ногти. — Хорошо, если см ноги унесешь. Хочешь убедиться? Двй! Можете слетть туд. Если измените мнение, возврщйтесь. Цен остнется прежней. А теперь, извините, мне пор...

Что было делть Эльтре Эльфрнской, нследной — хоть и бежвшей — сойе своей удивительной земли, одного из последних прибежищ Дивного нрод?...

Внутри у нее все оледенело и сжлось от омерзения. Предствить себе эти руки, скользящие по ее телу, холодные, словно мерзкие нвозные нсекомые! От внезпно нхлынувшей дурноты Эльтр едв не потерял сознние.

Прочь отсюд! Скорее прочь! Вместе со Стрым Хрофтом — н помощь ее сородичм. Не может быть, чтобы вся мощь Эльфрн спсовл перед этой жлкой Ордой, — ведь противостоят же ей, и не без успех, вот уже трист лет обиттели Лесного Предел!

Из груди не уходил липкий холод. Что-то подскзывло Эльтре: Горджелин прв, н сей рз нтиск Орды не остновить дже воителям Эльфрн вкупе со всей мощью Кмня Тоэй, но сердце в это верить откзывлось.

— Идем отсюд, — громко произнесл волшебниц, вклдывя в эти слов кк можно больше презрения.

Горджелин пожл плечми, дже не пытясь остновить Эльтру и Один. Кзлось, мгу совершенно безрзлично, попдет к нему в постель пригожя эль-фийк или нет, — ткое рвнодушие уже смо по себе было нестерпимо оскорбительным для принцессы Эльфрн.

Слейпнир и грифон неслись быстрее стрел, быстрее свирепого морского ургн, словно чувствуя, что сейчс н душе у их седоков.

ГЛАВА II

Битв ворочлсь у коричневых горных стен Эльфрн, точно исполинский рзноцветный ленивец, рзбросвший в рзные стороны лпы и хвост. Тело этого ленивц медленно кипело, меняя очертния; то тут, то тм нд полем сржения вспыхивли бесшумные фкелы холодного серебристого плмени. Поддерживя друг друг, тври Орды до жути быстро возводили живую пирмиду. Это они умели делть очень хорошо. Несмотря н летевшие сверху стрелы, невзиря н пущенную в ход мгию Кмня Тоэй, отряды Хисс поднимлись все выше и выше.

Сржение кипело и н земле, и в воздухе. Гроры Эльфрн сшиблись грудь в грудь с клювокрылми. Убийственные серебряные стрелы летели одн з другой, но, дже утыкнные древкми, стршилищ пытлись дотянуться до эльфрнских воинов когтями и челюстями.

Хисс не торопился. Его отряды проделли широкий проход в Погибельном Лесу, мест хвтло всем. Змеиный црь ожидл яростной тки эльфрнских стрелков, однко те несколько дюжин, что вели воздушный бой с его клювокрылми, никк не могли считться признком серьезного сопротивления.

— Ах-с-с, тк вот он, окзыветс-с-с-я, где, прес-с-с-ловутый Эльфрн! Не знл, не знл... Что ж, с-с-с-то-ять ему ос-с-с-тлос-с-с-ь недолго. Примет будет готов еще-с-с до зкт-с-с

Хисс стоял н высоком помосте, соствленном из сцепившихся вместе стеноломов. Змеиный црь уже перенес свою «ствку» н левый берег Эгер — првд, пок что блгорзумно держлся поближе к воде. Он был нверху блженств Он комндовл.

Примет тоже следовло строить с умом, рсполгя отряды хоботяр, рогчей, броненосцев и прочих в ткой последовтельности, чтобы их тк, нчвшись н гребне погрничных гор, остновилсь лишь в скзочном Трдейле. И Хисс с звидным умением дирижировл этой удивительной рмией, не здвясь вопросом, кто, зчем и почему вручил ему эту великую силу. Ему хвтило крткого объяснения — не можем сми из-з Зкон Рвновесия. Хисс поспешл медленно. Несмотря н бесчисленность своих полков, он стрлся не клсть тврей зря. кто их знет, этих мгов, еще спросят потом... Живой нмет поднимлся все выше и выше; еще несколько чсов — и неудержимя волн чудовищ ворвется н плоские вершины Эльфрнских Гор, в несколько мгновений смяв немногочисленных зщитников.

Куд больше опслся Хисс мгической контртки, и не зря — зсевшя тм, з горми, Сил (о Кмне Тоэй змеиный црь ничего не знл) все время пытлсь прощупть его собственный незримый щит, прикрыввший место прорыв Пок щит держл, но Хиссу приходилось то и дело попрвлять его, зтыкя возникшие бреши и прорехи...

— Плохо дело! — крикнул принцессе Стрый Хрофт в тот миг, когд его Слейпнир окзлся рядом с ее грифоном. — До чего ж сильны!...

Повинуясь одной лишь мысли седок, Слейпнир промчлся нд полем битвы, точно серебристя молния.

— Ндо покончить с нметом! — рыкнул Один, ткнув пльцем вниз. — Все зклятья, ккие знешь, — в дело! А потом во-он с той фигурой рзберемся!

Н смом берегу Эгер Эльтр зметил синевто-стльной помост, соствленный из кких-то округлых чстей. Н вершине гордо восседл зеленовтя фигур, смутно нпоминвшя, нпоминвшя...

Кого же он нпоминл, Эльтре в тот момент выяснить не удлось, потому что один из смых ловких клювокрыльих вожков повел свой клин нвстречу ее грифону и пришлось взяться з дело уже всерьез.

Тртить время н крылтых бестий Эльтр не стл. Грифон резко взмыл вверх, и клювокрылы тотчс отстли.

Вот он, нмет, живя гор синих, черных, коричневых, зеленовтых спин; смешение пнцирей, гребней, шкур, ндкрылий, именно туд, в это сплетение, Эльтр и нцелил свой первый удр.

В смой гуще облепивших склон горы тврей внезпно вспух бледно-рыжий огненный пузырь Д, грубя сил, ничего больше; однко в тот момент принцессе было не до изящных построений Высшей Мгии.

Огненный пузырь стремительно погружлся в глубь живого примет, оствляя з собой один лишь пепел. Тври дже не попытлись спстись — стояли по местм и горели. Эльтр не строил иллюзий — плмя скоро здвят и зтопчут; но почему же, во имя Эльфрн, почему никто из лордов не пустил в ход это смертоносное оружие?!

Мгновение спустя Эльтр понял почему.

Огненный шр исчез, и принцесс уже нчл творить следующий, шевелящяся мсс Орды вытолкнул из себя его точное подобие. Прежде чем изгннниц успел дже удивиться, рыжий пузырь взмыл вверх — туд, где кружили всдники н грифонх. Рздлся короткий, тотчс пресекшийся крик — огонь охвтил одного из гроров. Кувыркясь, мимо Эльтры пролетел вниз охвчення плменем фигурк.

Принцесс зжл обеими рукми рот, чтобы не зкричть. Он отнял жизнь у соотечественник!

Смертному не нйти слов для того, что воцрилось в душе принцессы. Для жителя Эльфрн смерть — тргедия, не неизбежность. Несчстный случй, не непреложный зкон бытия... И потому-то он для них нстолько стршн.

Нверное, Эльтр потерял н миг сознние. В себя он пришл от яростного вопля Строго Хрофт, рздвшегося нд смым ее ухом:

— Зеркло Норн! У них в ходу Зеркло Норн!

Зеркло Норн облдло свойством отржть любые боевые зклятия, обрщя их против ннесшего удр. Горджелин Рвнодушный мог бы гордиться своим тлнтливым учеником — Хисс хорошо усвоил его уроки.

Эльтр не ответил. Он был в полуобмороке. Что, что, что же он нделл! Ведь могл же сообрзить, в чем дело, если отец до сих пор не удрил всей силой мгии Эльфрн...

Хрофт безндежно мхнул рукой и вновь бросил Слейпнир вниз. Отец Дружин тоже готовил мощное нступтельное зклятье, из тех, что высушивет моря и обрщет во прх горные цепи, но, по счстью, успел остновиться.

Восьминогий жеребец Один грудью пробил строй крылтых бестий (две полетели вниз с изломнными крыльями); низринувшись, дивный конь копытми удрил по окзвшейся выше всех бронировнной многоножке. Пнцирь тври не выдержл, чешуя проломилсь, в рнх збурлил, вспенивясь, стрння белеся жиж, и тело тври, извивясь, полетело вниз.

Рядом со Слейпниром серебряными росчеркми проносились стрелы зщитников Эльфрн, однко Отец Дружин вполне доверял их меткости. В рукх Древнего Бог откуд-то появилсь здоровення дубин; ею былой влдык Асгрд от души потчевл бестий, и острие штурмового клин чуть-чуть притупилось, но остновить его тк и не удлось. Место погибших тотчс же знимли новые, Орд могл соорудить примет и просто из трупов.

Принцесс же некоторое время безрзлично нблюдл з происходящим. После своего неосторожного колдовств он погрузилсь в полное оцепенение — не хвтло сил дже н то, чтобы зплкть. Внутри, однко, клокотл нстоящий котел стрстей, и эт буря поглощл все силы. Эльтр не могл пошевелить ни рукой, ни ногой; он понимл, что теперь воистину стл смой стршной преступницей, потому что ее деяние повлекло смерть сородич, гибель воин, и, чтобы восполнить потерю, еще одной женщине Эльфрн предстояло уйти Вниз.

— Проклятье, все нпрсно! — взревел Стрый Хрофт, в очередной рз окзвшись рядом с грифоном Эльтры. Дубину Отц Дружин сплошь покрывл кровь — липкя кровь монстров. — Тк их не остновить! Сейчс удрим по глврю!

Сойя не успел ответить — Слейпнир ринулся к земле.

Однко Хисс предусмотрел и это. Под зщитой Зеркл Норн он был неуязвим ни для кких боевых зклятий. Првд, его могли достть стрел или срзить меч, но н этот случй у змеиного цря все было готово тоже.

Н пути Слейпнир воздух прошили тонкие огненные нити, и коню Один пришлось резко рвнуться в сторону. Он спсся чудом.

— Проклятье! У этого гд Плмення Сеть! А у меня нет влсти нд Зерклом Норн! — простонл Отец Дружин.

— Я лечу к Горджелину, почтенный Один, — безжизненным голосом проговорил Эльтр. — Плт з спсение Эльфрн будет спрведливой. Пусть дже мне придется уйти Вниз.

— Что? — Хрофт едв не вывлился из седл. — Ты летишь отдться этому ублюдку? Этому слстолюбивому стервятнику?

— Если это спсет Эльфрн, я готов.

— Ты сошл с ум, девчонк! — згремел было Отец Дружин... и внезпно осекся, едв встретив холодный, мертвенный взор принцессы. Он см вынесл себе приговор и см нмеревлсь проследить з его неукоснительным исполнением.

— Клянусь моими священными брслетми, я вытщу тебя оттуд! — услыхл Эльтр нпоследок, когд ее грифон уже несся н северо-восток.

Две тысячи, собрнные Аргнистом из ничего, тковли Орду внезпно и свирепо, когд никто не ждл нпдения. Охрнение у тврей окзлось никчемным, дозорных стеноломов и костоглотов сняли стрелми, потом пошл потех. В оврги, где зсели тври, лили горящую рзбвленную нфтой смолу; пытвшихся вырвться из огненного д добивли рблетными болтми в упор, не доводя дело до мечей и копий.

Однко Орд быстро опрвилсь. Нхлестывя коней, примчлись верховые от выслнных в стороны дозоров — с север и юг двумя волнми ндвиглись отряды тврей, и не было им числ. Прямо перед продвигвшимися н зпд глвными силми Аргнист тоже появился сплошной вл оскленных пстей и тянущихся когтистых лп. Армия в мгновение ок окзлсь в полукольце.

— Отходим! — взмхнул рукой стрый сотник. Орды здесь окзлось слишком много.

Выжигя з собой все, что могло гореть, конные сотни подлись нзд. Аргнист отступл последним.

Трещщее плмя ндежно прикрывпго отступление, но Орд не отствл, ее шеренги мршировли по еще горячим пепелищм, упрямо не желя отствть от дерзких. Вовремя нчв мневр, Аргнист вывел-тки свои сотни из-под удр, однко к вечеру стло ясно, что боя не избежть. Орд шл по пятм.

Снежный Змок Эльтр увидел издлек. Совершенно белый, он сверкл н солнце тысячми острых, отполировнных грней, нпоминвших тющую под весенними лучми глыбу льд. Крепость Горджелин рзительно отличлсь от остльных: скорее он походил н многогрнную пирмиду со срезнной верхушкой; оттуд поднимлсь в небо зострення бшня, окнчиввшяся тонкой шпгой шпиля. Ни ворот, ни дверей во внешней стене Эльтр не зметил.

Грифон рвнулся к земле. Сойя нпрвил его полет к узкой щели между внешними нклонными стенми и центрльной бшней крепости. Мгия Горджелин уже открывл ей проход, рздвигя кменные плиты стен.

Снежный Змок опрвдывл свое нзвние еще и тем, что его окутывло облко леденящего холод. По телу грифон потекли тонкие серебряные струйки.

Нельзя скзть, чтобы Змок был огромен — нет, площдью он не превышл среднего бронского из крев Фейн. А вот стены и бшни были сложены из совершенно необычного кмня: чистейшего снежно-белого цвет. Эльтр готов был поклясться, что в Северном Хьёрврде нет кменоломен, где добывли бы подобную крсоту.

Скелет окзлся н месте — осклбился и полез обнимться. Сжв зубы, Эльтр что было сил двинул обутой в изящный спожок ножкой по колену монстр. Гремя позвонкми и ребрми, костяк поктился по полу. С ненвистью плюнув н череп, Эльтр двинулсь вверх.

Горджелин стоял н том смом месте, где его оствили Эльтр и Хрофт. «Неужели этот тип тк и простоял здесь все время, не сделв ни шгу в сторону? — невольно подумл принцесс. — Может, он, кк вмпир, живет только по ночм?»

Опрвдывя свое прозвище, Рвнодушный молч смотрел куд-то сквозь принцессу, терпеливо ожидя, пок он зговорит.

— Горджелин... — Сойя собрл последние осттки гордости. Голос ее не дрожл, н щекх — ни млейшего след смущенного румянц — Горджелин, я пришл скзть, что принимю твои условия. Если, конечно, ты не откзлся от учстия в этом деле.

Это было скзно сухо, спокойно, по-деловому, словно принцесс обсуждл стти приведенной нпокз чистокровной кобылы. Взгляд удлиненных глз был спокоен, и только в смой глубине зрчков нчинло рзгорться стрнное филковое плмя.

Горджелин ответил не срзу. Он пру рз прошелся от стены к стене (держлся мг при этом неестественно прямо, точно проглотив ршин) — то ли хотел помучить Эльтру неизвестностью, то ли ожидл от нее еще кких-то слов, просьб, молений, гнев... Тк или инче, ничего этого он не дождлся. Сойя остлсь спокойн и холодн, точно кмень окружвших ее стен.

— Гм... — Волшебник солидно прокшлялся. — Я рд, что блгорзумие возоблдло. Но мои условия несколько изменились. Я рзмышлял и понял, что предложення тобой цен недостточн. Если рньше я хотел огрничиться твоим телом, то теперь мне нужн еще и душ.

Эльтру словно хлестнули по щеке холодной плетью.

— Что знчт эти слов?

— Ты хочешь знть? Охотно объясню. Когд мы окжемся вместе, то есть в постели, тебе не удстся отлежться холодной и рвнодушной, исполненной ледяного презрения к нсильнику, тебе придется стонть, извивться, визжть, просить меня взять тебя снов и снов... — Горджелин выговорил все это совершенно мертвым, рвнодушным голосом. Контрст между смыслом и интонцией был просто убийственным.

Эльтре кзлось, что внутри у нее от бешенств нчинют рвться до предел нтянутые связки.

— Неужели могучему Горджелину будет приятн эт подделк?

— А это не будет подделкой! — с живостью возрзил Снежный Мг. — Это все должно быть по-нстоящему. Тебе придется полюбить меня, принцесс. Мои зклятия помогут тебе в этом. Хотя я предпочел бы обойтись без них. Ты прв, искренность всегд лучше.

— По твоему виду и не подумешь, что тебе нужны мои стрстные стоны!

— И вновь ты прв. Мне они ни к чему. Они нужны тебе, — спокойно ответил Рвнодушный. — Впрочем, спорить об этом, когд Эльфрн вот-вот пдет, по меньшей мере нерзумно. Отвечй, ты соглсн?

Усилием воли згоняя вглубь готовую вот-вот прорвться нружу ярость, Эльтр процедил сквозь сжтые до хруст зубы только одно слово:

— Соглсн.

Горджелин не выкзл ни рдости, ни торжеств. «Превеликие Силы, — ошршенно подумл Эльтр, — д ведь ему, похоже, и в смом деле все рвно, рзделю я с ним ложе или нет!»

— Клятву Эльфрн! — потребовл волшебник. — Нстоящую, полную клятву, клятву кровью Тоэя!

Он, окзывется, и впрямь слишком много зня, этот Горджелин, и притом ткого, чего ему знть было и вовсе не положено. Для него не являлось тйной существовние Эльфрн, но к этому кк-то привыкли, тем более что Снежный Мг свято хрнил секрет. Однко, кроме этого, он знл еще и о клятве! Клятву именем и кровью Тоэя приносили одни лишь эльфийские првители, вступя н трон. В смом Эльфрне он звучл лишь один рз... И, кк и клятв вечной мукой Нифльхеля, он был нерушим. Тоэй не знл снисхождения и см крл клятвопреступников лютой смертью.

Эльфрн держлся из последних сил — и сойя, высоко подняв првую руку, торжественным, мерным речиттивом произнесл великую клятву.

Слов пдли подобно пронзющим клинкм. Незримые свидетели молч выстривлись з спиной молодой волшебницы, готовые внимть и зпоминть ее обет нвечно, пок ее не освободит от клятвы см Тоэй.

— Я исполнил свою чсть, — холодно произнесл молодя волшебниц, когд клятв звершилсь. — Теперь твоя очередь, Горджелин. Инче мое слово потеряет силу!...

— Мне это известно, — ровным голосом ответил чродей. Плотнее зкутвшись в плщ, он подошел к окну, рспхнул створки и обернулся к Эльтре, вежливо протягивя руку: — Быть может, высокородня сойя соблговолит взглянуть н мою рботу?

Внутренне содрогнувшись, Эльтр осторожно вложил свои пльцы в ледяную лдонь. Небес и Бездны, дже у вмпиров кровь горячее, чем у этого чродея!

Горджелин не нуждлся ни в кких конях или грифонх. Он просто шгнул в бездну с узкого крниз, увлекя з собой Эльтру, и спустя миг сойя увидел под собой знкомые кручи погрничных гор.

Орд не терял зря времени. Отец Дружин по-прежнему носился верхом н Слейпнире, поржя дубиной смых быстрых и хитрых, что сумели подняться выше всего, но было ясно, что в одиночку перевл ему не удержть. Стрелки н грифонх куд-то исчезли.

От мгических тк Орду ндежно прикрывло Зеркло Норн. Словом, можно скзть, что в отсутствие Эльтры здесь почти ничего не изменилось. Только верхний крй живого нмет поднялся почти вровень с горми

Горджелин с комфортом устроился в невидимом воздушном кресле.

— Советую тебе тоже сесть, высокородня сойя. Зрелище может окзться продолжительным.

— Здесь Зеркло, — вполголос нпомнил мгу Эльтр.

— Зню. Тем интереснее будет спрвиться с ним. Кстти, кто это тм н помосте?

Солнце уже опусклось з Эльфрнские Горы, однко Хисс упрямо не уходил со своего помост — только подкрепился несколькими специльно доствленными к црскому столу лягушкми. Ни Эльтру, ни Горджелин он, рзумеется, не видел; пытясь рзделться со Стрым Хрофтом, он збыл обо всем. Нпвшя н его тылы жлкя кучк воинов Глен уже был обрщен в бегство; Хисс послл крупный отряд покончить с нглецми и вновь вернулся к созерцнию приступ.

Горджелин змер, вглядывясь. Лицо его внезпно вытянулось, все черты зострились еще больше, придвя ему поистине нечеловеческое выржение.

— Тк вот, знчит, кк... — зловеще протянул он скрипучим голосом. — См Хисс тут! Его величество змеиный црь!

— Хисс? — изумилсь Эльтр. — Оствь этого мерзвц мне!

— Ну нет, — сквозь зубы произнес Горджелин. Нижняя челюсть его жутко дерглсь. — Он зплтит мне... зплтит з Хеорт...

— Постой, мг, кк же Орд?!

— Орд... х д, Орд! Ну, это уж совсем просто... — торопливо пробормотл Горджелин, небрежно вытянув руку и укзывя н острие штурмового клин. Волшебник прищелкнул пльцми и отвернулся, словно збыв о существовнии сонм чудовищ.

Чродей Акциум исчез в черном нутре тоннеля, оствив Двлин с Яриной н поверхности. Его не было уже довольно долго, тк что гном совсем уж было собрлся идти рубить дров для костр (мг, уходя, обеспечить своих спутников огнем не озботился), однко Ярин внезпно схвтил его з руку.

— Тм что-то нелдно! Учитель... С ним что-то не то... Он зкрывется... я его больше не вижу...

— А кого-нибудь видишь?

— Нет... Звес... Он поствил звесу... мне не пробиться... — Ярин прижл лдони к вискм и помотл головой. — Ох... больно-то кк.

— Ну зкрылся и зкрылся... — проворчл Двлин. — Чтоб ему, козлу строму, Родгр свод н бшку обрушил!

— Нет, нет, нет... — горячо шептл Ярин, словно в бреду. — Я хочу это видеть... я могу это видеть...

В ткт словм медленно здвиглись было руки — кк будто девчонк принялсь плести ккое-то сложное зклятье. Руки нчинли движение и тотчс же снов пдли.

— Нет, не рукми... не зклятьями... — пробормотл Ярин, вся вытянулсь в струнку, зтил дыхние, ее взор остекленел. Двлин збыл и думть о дровх; вбросив секиру обртно з пояс, он стоял рядом с девчонкой, потому кк кзлось — он вот-вот рухнет.

Внезпно глз Ярины вспыхнули смым нстоящим огнем; влстным, црственным жестом, более достойным великой богини, он простерл руку.

— Повелевю происходящему предстть передо мной!

Двлин вздрогнул. Это был голос не Ярины. Женский, но много ниже того, к которому он привык.

Зпылвшие зеленым плменем очи зкрылись... когд мгновение спустя открылись вновь, это опять были знкомые глз Ярины, молоденькой гулящей девчонки из портового Глен... И сейчс он здыхлсь от стрх.

— Ох, Двлин! — От испуг он бросилсь н шею гному. — Двлин, тм ткое... ткое... змея... учитель... крсня змея... и двое в подземелье... сейчс покжу...

Между ее сложенных пригоршней лдоней появилсь кртинк — жуткя тврь, толстення ля змея, соствлення из одних костей и сухожилий, и против нее двое — седовлсый стрик с золотым мечом... и девушк, ткя знкомя...

— Эльтр! — взревел Двлин.

— И... учитель... это он — змея! — взвизгнул Ярин. — Он ее гонит!

И в смом деле, между лдоней девушки появилсь рледующя кртинк: Акциум стоял, птетически воздев руки, перед ним прямо из воздух появлялись все •-новые и новые сегменты бесконечного тел, зполнявшего собой весь тоннель от пол до потолк, без млейшего просвет.

— Он нпл н Эльтру! — Двлин выдернул из-з пояс секиру и бросился ко входу в пещеру. Гном был нстроен очень решительно и, если бы не повисшя н нем Ярин, непременно вызвл бы чродея н поединок. Првд, чем зкончилось бы ткое единоборство...

— Нет, нет, нет! Не ходи туд, милый, не ндо, ну я прощу тебя, не ндо, не бросй меня здесь одну, я умру от стрх... — все это было выплено одной скороговоркой. Гном ощутил н шее прикосновение горячих и мягких губ.

Ноги Двлин словно приросли к земле. Когд гном просили тким обрзом... он не мог устоять. Не следует строго судить его з это...

А потом склон холм кк будто лопнул. Взметнулись комья земли; держ н рукх бесчувственную девушку, прямо из рскрывшегося ход шгнул высокий и мощный стрик. К нему мотнулись возникшие словно бы ниоткуд знкомый уже Двлину грифон Эльт-ры и чудо-жеребец, золотистый и восьминогий. Стрый воин збросил бесчувственную спутницу н спину коня, см вскочил в седло, и они вихрем рвнулись прямо в небо. Грифон не отствл. Несколько мгновений спустя они уже исчезли.

— Вот это д! — Двлин рзинул рот, позбыв дже об Акциуме. — См Стрый Бог Один, спли меня Родгр! С ншей Эльтрой! Ну и дел! Это что ж н.свете белом творится-то, дык? л Ярин не ответил ему. Он был в обмороке.

— Отсюд ндо уносить ноги, — процедил сквозь зубы гном.

Встречться с чродеем Акциумом ему решительно рсхотелось. Тот хоть и снял с него чры, но после того.кк мг нпл н Эльтру и волшебниц дже вместе с Одином не смогл взять нд ним верх (они ведь спслись бегством, это было яснее ясного!), Двлин решил, пок не поздно, убрться куд подльше. Лезть с простым топором н могущественного волшебник... Ну, прихлопнет он тебя, кк муху, — кому хорошо будет? Двлин скрипнул зубми, вспомнив тот смобой, что он смстерил, рботя н хуторе Аргнист. Эх, сюд бы сейчс ту игрушку!..

Гном терпеть не мог отступлений, тем более если удирешь сломя голову, не приняв боя. И сейчс он н все корки клял свое здрвомыслие, тк сильно походившее н трусость...

Легко скзть, что ндо убрться подльше; вот кк это сделть? Эх, был не был — гном бросился к повозке чродея. Кони в ней остлись нерспряженными, они не нуждлись в этом. З несколько мгновений Двлин покидл в повозку весь их дорожный скрб, устроил поудобнее нчвшую приходить в себя Ярину, взобрлся н козлы и взмхнул кнутом.

Рзумеется, Эльтр не терял времени дром. Когд Горджелин сотворил свое зклятье, молодя волшебниц попытлсь перехвтить его и рсшифровть — но куд тм! Неимоверно сложный язык причудливо зпутнных обрзов, н котором излгл свои чры Рвнодушный Мг, окзлся не по плечу принцессе. Ткое с ней случлось впервые — все-тки не зря он числилсь среди сильнейших чродеек Эльфрн!

«Д кто же он ткой? — с невольным смятением подумл Эльтр. — Не простой колдун, не мг с посохом — или я ничего не смыслю в мгии! Неужто кто-то из Истинных? Но ведь они двно ушли... Тьм ведет куд, после того кк Столп Титнов рухнул. Неужели кто-то остлся?... Тогд... тогд я, пожлуй, поверю, что он и в смом деле сумеет остновить Орду!»

Несколько мгновений ничего не происходило. Острие клин Орды продолжло ползти вверх, см Горджелин, не обрщя более никкого внимния н тврей, спокойно шгл по песку Покинутого Берег *, прямо к живому помосту Хисс.

Стрый Хрофт, неутомимо рзмхиввший своей дубиной, уже вскинул ее нд головой, готовясь опустить оружие н здоровенного синевтого жук (рзмером с доброго кбн), кк тврь внезпно судорожно здерглсь, лпы зскребли кмень, фсеточные глз вспыхнули — и жук нчл рзворчивться.

Роговые крюки жвл хищно щелкнули. Жук вцепился в бок следоввшей з ним многоножки. Т зшипел, изогнулсь, пытясь ткнуть жук ядовитым жлом, однко вместо этого нкинулсь н случившегося рдом серого рогч, рз в десять крупнее ее смой. Тот глухо взревел, ни с того ни с сего змер, мотя стршной бшкой, зтем тоже рзвернулся, вместе с жуком и многоножкой вступив в бой со следующей шеренгой тврей Орды.

Зклятие Горджелин рботло. И оно окзлось простым, кк все генильное. Волшебник зствил одну чсть Орды сржться против другой.

Прижв к груди руки, Эльтр с змирнием сердц следил, кк фронт дикой схвтки стремительно движется вниз. Точнее, происходящее не было еще схвткой — просто все больше и больше чудовищ поворчивли нзд. Клин утртил остроту. Рсширяющяся лвин потекл по склонм к подножию.

— Здрвствуй, Хисс.

— Ах-с-с, х-с-с!... Ах-с-с!

— Вот то-то. Ах-с-с. Ну что, поговорим?

Помост нчл стремительно рспдться. Хисс был достточно умен, чтобы не схвтывться с многокртно более сильным вргом. Змеиный црь опрометью рвнулся к реке.

Горджелин остлся стоять н месте, презрительно сощурившись. Стеноломы беспорядочно тыклись в рзные стороны; то и дело кто-то из них подвертывлся под ноги Рвнодушному, и тогд тот отвешивл тври хорошего пинк.

Рядом с бегущим Хиссом внезпно появился второй змеиный црь, зтем третий, четвертый, пятый... Отвлекющие призрки. Губы Горджелин пренебрежительно искривились. По берегу Эгер встл гудящя стен огня, мгновенно испепелившя все сотворенные Хиссом фнтомы. См он остлся цел и невредим, однко н всем бегу вдруг зпнулся и кубрем полетел в мелкую воду.

Окзвшийся рядом Снежный Мг подствил бегущему подножку

— А теперь бери меч и продолжим. — В песок возле уродливой зеленой бшки змеиного цря шлепнулся прямой меч, короткий и толстый. Точно ткой же появился в рукх Горджелин.

— Мгический поединок ты проигрл. Ты окзлся никудышным учеником, Хисс — змеиный влдык Я рзочровлся в тебе. Зщищйся. Впрочем, можешь и нпдть. Я все рвно убью тебя. З Хеорт!

Всхлипывя и рыдя, Хисс пополз к ногм Горджелин, норовя обнять его споги.

— Ах-с-с, нет-с-с, нет-с-с! Не убивйте меня, мс-с-стер Горджелин, не убивйте! С-с-с-делйте меня с-с-с-воим рбом, но только позвольте жить! Жить, жить, жить, о-о-о! — Хисс рыдл в голос.

— Если ты не встнешь, я убью тебя в этом положении, — ровным голосом сообщил Горджелин. — И сделю тк, чтобы о твоем позорном конце узнл весь Змеиный нрод.

— Ах-с-с! Нет-с-с! Не вс-с-с-тну! Убивй т-к! — рыдл Хисс, норовя поцеловть спог Горджелин. — Ккой с-с-с-мы-с-с-сл дрться с тобой, ты вс-с-с-е рвно убьешь меня-!

— Ну что ж, тогд я убью тебя тк, — холодно произнес Горджелин.

Эльтр видел, кк колоссльня мсс поднявшейся по живому примету Орды двинулсь вниз. Ей нвстречу от берег Эгер шли свежие шеренги, и сперв Эльтр подумл, что вскоре Горджелин поствит под свою влсть вообще всю собрнную здесь Орду, но, кк окзлось, силы Снежного Мг тоже имели предел. Новые отряды уже не поворчивли нзд. Они схлестнулись с двигвшимися от гор шеренгми, и н Покинутом Берегу вспыхнуло яростное сржение.

Все бились против всех. Орду стремительно охвтывло безумие. Хисс более не мог упрвлять ею.

Рог, клыки, когти, жвлы — все переплелось в смертоубийственном хороводе. Брызгл черня кровь, трещли рсклыввшиеся пнцири, рвные рны ложились н чешуйчтую броню кроввыми росчеркми. Лоплись глз, ломлись когти, лпы с мясом выдирлись из суствов. Нд полем боя стоял стршный не то вой, не то стон, не то рык — Орд билсь см с собой, впервые встретив рвного противник. Победителей здесь быть не могло.

Стрый Хрофт недоуменно взирл н побоище.

— Эй, эге-гей, увжемый! Бросьте-к эти вши штучки с мечми! — услыхл Горджелин холодный гордый голос. В нем чувствовлись дребезжщие стрческие нотки, но силы он до конц еще не утртил...

Снежный Мг вздрогнул и поднял глз. Хисс обмяк и лежт, точно рвня зеленя тряпк.

Прямо через Эгер, вздымя тучи брызг, мчлсь зпряження двумя черными конями повозк (првд, ноги у сккунов были жучиные). В ней стоял, сжимя вожжи, несклдный худой стрик, мленький, худощвый, некзистый... Но при виде его Горджелин внезпно сжл кулки, и лицо Снежного Мг утртило скучюще-презрительно выржение.

— Акциум! — прошипел он. — Точнее... точнее...

В глзх зжглось ледяное плмя.

Повозк вылетел н Покинутый Берег. Жуконогие кони встли, поводя бокми; мг Акциум проворно соскочил н песок и, рзмхивя рукми, бросился к Горджелину.

— Что вы нделли, молодой человек! Вы все погубили! Немедленно отпустите подопытного!

— Ты! Что ты делешь здесь? Орд — это твоих рук дело?! — Горджелин пытлся вновь овлдеть собой, однко ему это удвлось плохо. Слишком хорошо он знл того, кто звлся н Брндее Акциумом... хотя, рзумеется, рньше носил совсем иное имя и не имел никкого отношения к острову черных мгов...

— Гм, гм, молодой человек, к стршим по возрсту и... хи-хи, по силм, ндлежит обрщться н «вы». Но, поскольку у вс было трудное детство, я вс, тк и быть, прощю. Уберите эту глупую железку от горл моего подопытного и двйте рзойдемся миром. Вы устроили весьм впечтляющий спекткль, не спорю, не спорю... Весьм остроумное решение! Зеркло Норн вы обошли очень элегнтно, не спорю, не спорю. Из вс вышел бы толк, молодой человек, если бы вы бросили свое глупое зтворничество, вспомнили бы нконец, кто вы ткой, и приехли бы к нм... Поступили бы в мгистртуру... ну если и не ко мне, то хотя бы...

— Хвтит! — с болью оборвл стрик Горджелин. — Хвтит! И это говоришь мне ты, один из тех, кто гнл и проклинл мою мть! Кто, спся свою шкуру, ринулся лизть пятки служщим Хосу!

— Но, молодой человек, вы же прекрсно знете, кк было дело... Вше... гм... рождение угрожло всем... И вшей достойной мтушке было предложено...

— Вытрвить плод, — мрчно зкончил Горджелин.

Акциум состроил многознчительную гримсу, выржвшую нечто вроде « кк бы вы поступили н ншем месте?»

— Короче, молодой человек, кк вм мое предложение? Вше Зклятье Обход Зеркл вполне можно зчесть кк вступительный экзмен... Если, конечно, я нпишу соответствующее отношение.

— Я ничего не могу сделть тебе, Акциум, или, быть может, ты предпочтешь, чтобы я нзывл тебя подлинным именем? Я-то его хорошо зню... Ты стл говорить по-другому, у тебя полон рот пустых слов, но я все рвно зню, кто ты и кк тебя зовут... — тихо проговорил Горджелин.

Акциум внезпно дернулся, словно в бок ему вонзился острый шип. Лицо н миг искзилось — словно ему нпомнили нечто, о чем он тщетно пытлся збыть.

— Можешь нзывть меня Акциумом! — яростно прошипел он.

— Хорошо... пусть будет тк. Тк вот, Акциум, — Горджелин сделл упор н этом новом имени. — Я не могу с тобой спрвиться. Пок не могу. Збирй своего Хисс и провливй. Но знй — ты крепко здолжл мне. Хисс виновен в смерти моего сын.

— Тк, Хеорт погиб? — хнул стрый чродей. — Ккое несчстье, ккое горе!... Я ничего не знл об этом!... Кк это случилось?

— Мльчик подстрелили его лучники в гленском порту.

— Вот кк? Знчит, я лтл его змеиное величество после встречи с вшим сыном, молодой человек?... Д, вот это действительно несчстье. Хеорт был тк способен! Я возлгл н него большие ндежды...

— Он никогд не стл бы вшим, Акциум! Скорее я см бы убил его!

— Ккя жестокость! — возмутился мг. — Слушйте, молодой человек, я этого тк не оствлю. Вы положительно сходите с ум в своем отшельничестве. Вы должны вернуться...

Горджелин молч поклонился и, повернувшись, пошел прочь. Отойдя шгов н двдцть, он внезпно остновился.

— Я рд только одному, — крикнул он Акциуму, — что стер с лиц земли эту вшу Орду! Мое зклятье тебе не остновить, стрик! И пройдет немло времени, прежде чем ты вырстишь новых тврей!

Снежного Мг подхвтил спустившийся сверху вихрь и потщил ввысь.

— Ккой испорченный молодой человек! — пробормотл себе под нос Акциум. — Ну и молодежь пошл, однко! Эй, вше величество, вствйте! Делть нечего. Мы рзбиты. Но это все временно! Вы нс еще узнете. А это вм, молодой человек, н прощние — чтобы помнили, что с Акциумом говорить ндлежит вежливо...

Эльтр невольно ужснулсь виду Горджелин, когд Снежный Мг вновь появился рядом. Лицо его искзилось от боли, под глзми вздулись громдные синюшные мешки, по лбу обильно стекл пот. Но держлся он тем не менее по-прежнему холодно и отстрнение.

— Мое слово исполнено. — Он кивнул вниз. Весь Покинутый Берег был звлен мертвыми тушми стршилищ, чистые струи Эгер помутнели от стеквшей в них крови. Битв мло-помлу зтухл. Орд истребил см себя. Эльфрн был спсен. — Мы можем отпрвляться обртно в мой змок. — Он вежливо предложил Эльтре руку.

— А что это был з стрик? — поинтересовлсь сойя. — Он збрл с собой Хисс?

— Д, один из покровителей Змеиного нрод, — нехотя ответил Горджелин и н остльные вопросы отвечть нотрез откзлся.

Снежный Змок встретил их нкрытым роскошным столом. Слуг не было.

— Прошу, — Горджелин возврщлся к своему обычному безрзлично-угрюмому состоянию. — Сегодня у всех был трудный день... тк что подкрепимся легким ужином, и... нстнет очередь высокородной сойи исполнять днное обещние!

Эльтр сжл зубы и отствил бокл с рубиновым вином.

— Горджелин...

— Послушй, высокородня сойя. Я сделл все, к чему обязывло меня слово. Теперь то же следует сделть и тебе. В конце концов, почему бы тебе не испытывть ко мне нечто вроде симптии? Я ведь кк-никк спс твою родину от ншествия!

— Горджелин. — Эльтр внезпно нкрыл сухие и холодные пльцы мг своей теплой лдонью. — Горджелин, я бы испытывл к тебе не только симптию, но и стл бы тебе нстоящим другом, если бы ты пришел н помощь Эльфрну по зову собственного сердц...

— Собственного сердц? — внезпно горько и желчно рссмеялся Снежный Мг. — Но почему я должен это делть? Рзве я когд-либо видел хоть что-то хорошее от обиттелей этой стрны?

— Неужели творить добро можно лишь для тех, кто уже успел чем-то перед тобой отличиться? Неужели нельзя смому сделть первый шг?

— Прекрсные слов. Только лорды твоей стрны, высокородня сойя, отчего-то решили им не следовть. Нпротив, все вокруг должны спсть Эльфрн! Дже Стрый Хрофт... А почему, спршивется? Почему вы, эльфы, не встли н зщиту северных землепшцев, когд н их поля три столетия нзд пришл Орд?

— Но ведь от тебя им тоже не было помощи...

— Знчит, мы одного поля ягоды, и нечего кичиться передо мной, сойя!

Эльтр пожл плечми. Втолковывть что-либо этому думющему только о себе типу не имело смысл. Сделк зключен. Горджелин и в смом деле спс Эльфрн. Что ж, он, сойя своей стрны, не откжется от днной клятвы.

— Лдно. — Он решительно встл. — Где тут у тебя вння и спльня?

— Вон з той дверью, — угрюмо промолвил мг, не поднимя глз н Эльтру. — Перемен плтья ждет тебя Извини, если придется не по вкусу, подбирл см.

Некоторое время спустя сойя вошл в жрко нтопленную спльню волшебник. В громдном кмине бился огонь, негромко нигрывл лютня, возле широченной постели, зстеленной идельно белым бельем, стоял небольшой столик с фруктми и винми. Горджелин не было; сбросив меховую нкидку, полунгя Эльтр збилсь под одеяло. Было стршно. А еще — противно.

Однко стоило ей вытянуться в роскошной кровти, опустить голову н мягкую подушку, кк он тотчс же провлилсь в глубокий сон без сновидений, збыв обо всем.

И, спящя, он тк и не узнл, что Горджелин, войдя, долго стоял у изголовья и молч смотрел н нее. А потом неожиднно мягко и по-доброму усмехнулся, дл лютне комнду умолкнуть и, осторожно ступя, вышел, плотно притворив з собой дверь.

Двлин гнл коней н юг. Сккуны Акциум, дром что сотворенные из жуков, мчлись во весь опор, и повсюду перед ними открывлсь ровня дорог. Ярин по-прежнему лежл без чувств, и гном решил не остнвливться, пок не минует хотя бы Рыцрский Рубеж. Тм, з ним, все же было поспокойнее. Кроме того, он не сомневлся, что чродей не преминет подстроить им с Яриной ккую-нибудь гдость, едв только выберется н поверхность...

И случилось тк, что оня гдость приключилсь, когд впереди уже змячили многочисленные костры ккого-то войск (Двлин тогд еще не знл, что Аргнистов). Стремительный полет упряжки окзлся прервн смым решительным обрзом — повозк, упряжь, кони попросту исчезли, и гном с Яриной окзлись зброшены в ккие-то зросли; хорошо еще, что отделлись только синякми и црпинми. Обморок Ярины тотчс же прошел, и конный рзъезд дозорных Аргнист обнружил их кк рз в тот момент, когд они, охя и кляня Акциум н все корки, выбирлись из густых кустов боярышник.

Аргнист сидел в походном штре. Н штком трехногом столике, добытом рсторопным ординрцем в покинутой орденской крепости, был рсстелен крт, прижтя по крям трубкой, кинжлом и ножнми. Стрый сотник до боли в глзх вглядывлся в очертния лесов, болот, озер и прочего, стрясь нйти ту единственную позицию, н которой он мог бы дть бой нступвшей н пятки Орде.

З пологом послышлся шум. Аргнист поднял голову — тк и есть, бдительный Мром опять кого-то не пропускет... И првильно. Не могу я сейчс никого видеть, мне подумть ндо, кк войско из-под удр выводить... Только стоп! Чей же это ткой знкомый голос орет и брнится ничуть не хуже отц-эконом, Иеронимус почтенного?...

Минуту спустя стрый сотник уже обнимлся с Двлином. Ярин скромно стоял в сторонке, потупя взоры — ни дть ни взять пй-девочк из зкрытого пнсион при кком-нибудь столичном хрме...

— Д кк же ты тут очутился?... Мы-то все думли, что сложили вы с Эльтрой свои головы, где и Эльстн-хрбрец сложил, пусть возвеселится дух его!

Гном пустился в рсскзы. Время от времени вступл Ярин — особенно когд повествовние дошло до гленских событий. Аргнист только охл и восхищенно крутил головой.

— Эх, жль, Двлин, не прикончил ты того чродея, Акциум этого! Не зря болтли — все зло от колдунов пошло... А у нс тут войн по всем првилм. Мы отступем, они нступют... Известня игр. Првд, отступть нм уже особо некуд — позди обжитые земли, здесь Орд еще не погулял...

— Орд не нслн колдунми, — внезпно вмешлсь Ярин. — Он лишь используется кое-кем из них. Вот кк этим Акциумом, нпример.

Двлин удивился — обычно Ярин тк не рссуждл.

— Ну, девоньк, это все слов, моя миля, слов. Д и что нм об этом думть? Кк с Ордой спрвиться, что з нми прет, — вот вопрос...

Ярин опустил голову и, кзлось, потерял интерес к рзговору. Сжлсь в уголке, точно зверек, пок Двлин с Аргнистом судили-рядили, кк остновить нпор чудовищ...

Лгеря пришлось снимть здолго до рссвет — присккли дозорные и подняли тревогу. Орд приближлсь.

Аргнисту и Ярине подвели коней. Гному — смую низенькую кобылку из всех, кого успели нйти в короткие предрссветные чсы. По рядм всдников пролетело:

— Отходим н Сухую Грду... Н Сухой Гряде встнем...

— Сухя Гряд — это что? — Ярин впервые в жизни окзлсь тк длеко от Глен.

— Гряд кк гряд, — пожл плечми гном. — Тянется с полуночи н полудень. Холмы довольно высокие, лесистые. Земля в тех крях, я слышл, бедновт, и орденский кпитулт решил, что пхрей тм селить невыгодно. Оствили под охотничьи угодья. Кроме кк н этой гряде, нм зцепиться негде. Дльше нчинются деревни одн н другой. А оттуд, говорят, нрод тк и не ушел. Первый-то рз Орд их миновл.

— Что лес много — это хорошо... — здумчиво проронил Ярин, и более Двлин не добился от нее ни единого слов.

К вечеру следующего дня глвные силы войск достигли Сухой Гряды. Аргнист велел копть рвы и строить плисды.

— Только это Орду все рвно не остновит, — признлся он Двлину. Н гном был возложен обязнность осмотреть все нличные рблеты войск и привести их в ндлежщее состояние. — В Гэсре стены куд выше были, если б не тот воин... И почему он тк н Эльстн похож был?...

— Не ндо рубить деревья, — вдруг зговорил Ярин, обрщясь к Аргнисту. — Не ндо убивть их. Помогите мне и... и я остновлю Орду.

— Ты?! — Гном вытрщил глз.

— После той звесы Акциум... через которую я прорвлсь... во мне все словно пылет... — тихо промолвил девушк. — Мне удется ткое, о чем я и помыслить не могл! И я верю, что остновлю Орду. Но мне потребуется помощь лес. А потому не обижйте его и не рубите деревья. Я сделю тк, что лес см погонит н вс Орду... и тогд уж рубите во всю мочь!

Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.

— Двлин, помнишь, когд мы схвтились с хоботярой?... Я уже тогд удивилсь, потому что сумел сотворить Зклятье Трвяных Ножей — очень сильное и сложное. Оно словно бы смо впрыгнуло мне в голову... Ну скжи же им, что ты молчишь!

— Д, это првд, — подтвердил гном.

— Пожлуйст, дйте мне сделть это! — умолял Ярин Аргнист. — Вши рвы д чстоколы Орду ведь все рвно не удержт! Ну не тк рзве?

Стрый сотник скрипнул зубми.

— Тк, тк... только ничего, кроме этого, мы сделть все рвно не сможем. А з Сухой Грядой деревни! И людей тм полно. Если Орду туд пропустим... Нет уж, хвтит! Нсмотрелись, пок сюд шли... Лучше уж всем нм тогд тут и полечь.

— Тогд вы ничего не потеряете, если рзрешите мне поступить по-своему!...

И своенрвня девчонк сумел-тки кким-то обрзом убедить Аргнист.

Войско остновилось. Строй пеших копейщиков знял позицию н гребне холмов, з ними укрывлся резерв — пнцирня конниц. Ниболее удобную для проход Орды зросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргнист полностью перекрыли. Слев и спрв вствл непроходимыми стенми лес; небольшие отряды тврей могли бы тм проскользнуть, но не ткя рмд, что двиглсь с зпд.

Н Сухой Гряде лес кончлись. Дльше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщтельно возделнные орденские земли. Невдлеке виднелсь большя деревня — почти сотня дворов; нд тонкими трубми летних кухонь поднимлись легкие дымки. Несмотря ни н что, нрод тм жил прежней мирной жизнью, н совет посыльных Аргнист кк можно скорее уходить вяло ответил, что первый рз уберег Хедин Милостивец и второй рз небось тоже длнь свою сберегющую от них, сирых, не отнимет. Д и куд им бежть? От Орды в лесных убежищх не схоронишься...

Яринй взял Двлин с собой. Вооруженный до зубов гном шел тем не менее мрчный, словно плкльщик н похоронх. Он не сомневлся, что вся эт зтея окончится провлом, и уже зрнее обрщлся к своему Родгру с просьбой не отсылть его прочь из ндзвездных чертогов, где обитл этот покровитель Подгорного нрод...

Было тихо — очень тихо, дже пения птиц не стло слышно. Все зтилось: идет Орд! И он уже совсем, совсем близко.

— Стоим здесь, — выдохнул Ярин, укрывясь з повленным стволом строй сосны. — Будем ждть. А когд они появятся, прикрой мне спину.

Двлин молч кивнул. Попрвил шлем, проверил збрло, одернул кольчугу. Нчищення до блеск секир гном и тк всегд был готов к бою.

Ждть пришлось совсем недолго. Вскоре в чще повсюду рздлся треск и хруст, множество лп и ног попирло землю; нд деревьями мелькнуло несколько крылтых теней — тм кружили клювокрылы. Кк и предполгл Аргнист, основной поток Орды двиглся полосой редколесья; по чще ползли только отствшие крылья.

Вскоре между стволми змелькли черные, зеленые и серые тел. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперед, подгоняемые рз полученным прикзом, отменить который могл только их гибель. Выглядело это воинство невжно — от бескормицы отощли. Много ли добычи в лесу, где все живое рзбегется здолго до их появления? Вот человечин — другое дело...

Ярин нпряглсь. Глз ее рсширились, в них вновь полыхнуло зеленое плмя. И в тот же миг под ногми у Орды зшевелилсь земля. Рздвигя слои трвы, мхов и прочего, нверх стремительно поднимлись темно-зеленые листья-клинки, и Двлин увидел, кк их острия вспрывют пнцири чудовищ с той же легкостью, что его топор рссекл воздух. Земля обильно окрсилсь кровью, в ушх ззвенело от многоголосого воя. Тври корчились, ннизнные н десятки и сотни зеленых лезвий, от которых не было спсения.

Чудищ зметлись. Вздымвшяся из-под земли смерть гнл их прочь из чщи, туд, к редколесью, где шли глвные силы выслнного против Аргнист войск; хлынувший спрв поток рсстроил приготовившиеся к тке шеренги Орды. Поднялсь нерзберих, Ярин, крепко зжмурившись, тянул все дльше и дльше гибельный зеленый меч — и н ножх трвы звизжли первые жертвы уже среди тех, кто шел по редколесью...

Длинный смертельный клин рссекл силы Орды ндвое. Меньшей чсти не остлось ничего другого, кк влом влить н знятый войском Аргнист гребень Сухой Гряды. Большя остлсь позди — в недоумении.

Поскольку с этой Ордой не было нчльник вроде Хисс, ей пришлось придть некоторую способность оценивть обстновку и изменять тктику в соответствии с ней. Здние ряды сперв приостновились, зтем вновь двинулись вперед, топч мертвых сородичей.

Зеленые мечи стремительно желтели, преврщясь в обычные сухие листья. Орд втоптл их в пыль и пошл дльше.

Копейщики Аргнист встретили охвченную пникой Орду сплошным чстоколом пик. Боевой порядок тврей двно нрушился, брюхоеды перемешлись с рогчми, хоботяры с глвопстями; подгоняемые стрхом, чудовищ сми нлетели н копья. Флнг выдернул окроввленные нконечники и удрил вновь. Через головы первых шеренг непрестнно били стрелки-смобойщики.

Когд подпирвшя Орд прошл по трупм погибших сородичей и вновь зполнил смертное поле, Ярин ннесл второй удр. Н сей рз ей пришлось еще тяжелее — ндо было зствить трвяные мечи пройти нсквозь через уже влявшиеся трупы. Добрых три четверти Орды окзлось пронзенной; остльные же в поискх спсения врезлись в тылы тех, кто пытлся прорвть строй воинов Аргнист.

Атку пнцирной конницы стрый сотник возглвил см. Окольчуженные кони и всдники рссекли отвртительное сонмище, после этого в дело вступили рблеты.

Двлин зстыл возле девушки, чуть сгорбившись, покчивясь н нпружиненных ногх и ктя в лдонях секиру. Ярину трясло, кк в лихордке, он смертельно побледнел — и, едв сумев продержть зклятие сколько положено, со слбым вздохом внезпно повлилсь н мох

Гном рвнулся к ней — и тотчс же между деревьев змелькли скчущие тени. Осттки Орды спешили унести ноги с поля боя. Н пути у них окзлись гном и Ярин.

Первым н Двлин бросился ккой-то очумевший ногогрыз в компнии трех костоглотов. Одного из них секир Двлин рзвлил еще в воздухе, однко остльные дружно бросились н гном, норовя сбить с ног.

Топор с хряском рссек череп ногогрыз и звяз в очень некстти подвернувшемся здесь корне Взревев от ярости, Двлин выпустил секиру и принялся молотить во все стороны кулкми, зковнными в лтные руквицы. Двум оствшимся костоглотм он просто переломл все кости...

К тому времени, когд Двлин выбрлся из лес, все уже было кончено.

Орд не прошл з Сухую Гряду.

Двлин вынес Ярину с поля боя н рукх. Секиру гном по смую рукоять покрывл черня кровь — по дороге пришлось зрубить еще пру-тройку излишне любопытных тврей.

— Что с ней?! — рвнулся к ним Аргнист, едв звидев.

— Без чувств, — ответил гном — Перестрлсь, бедня...

— Д, это ведь он, почитй в одиночку, всю Орду положил... — покивл стрый сотник. — Но рсскжи мне все же, кто он ткя?...

Однко зкончить этот рзговор им удлось только н следующий день, когд войско вновь двинулось н зпд той же смой дорогой, по которой они только что отступли. Аргнист хотел очистить от Орды кк можно больше земель к югу от Рыцрского Рубеж... потом, если удстся, двинуться н север — выжигть гнездовья одно з другим. Но это только в том случе, если удстся уговорить войско. Теперь, когд появилсь Ярин...

—...Тк вот мы с ней и познкомились, — зкончил свою историю Двлин. — Что он колдунья, я с смого нчл знл — потому з ней в Глене и охотились. Но что вот тк может всю Орду прикончить — о подобном я и помыслить не мог.

— Д, дел, — вздохнул Аргнист. — Слушй, брт гном, кто же он ткя?

— Похоже, он и см не знет, — буркнул проництельный Двлин, прихлебывя из высокой кружки слвное южное пивко. Им удлось рзжиться срзу же после победы при Сухой Гряде — местные землепшцы пострлись. К войску Аргнист присоединилось еще полтысячи крепких крестьянских прней, и стрый сотник вместе с Фрбром вновь знялся привычным делом — срывл голос, грозно рявкя н новобрнцев.

Ярин очнулсь только н вторые сутки.

— Где... я? Что... с Ордой? — выдвил он, едв приподнявшись.

— В лгере Аргнист, — необычйно мягко ответил не отходивший от бесчувственной девушки Двлин. — А Орды перед нми больше нет. Ты ее уничтожил. Всю.

— О-ох! Кк же я устл... — пробормотл Ярин. Глз ее вновь зкрылись, но н сей рз он не потерял сознние, просто уснул.

Войско шло н зпд.

По лицу Эльтры скользнул игривый солнечный зйчик. Принцесс сморщилсь, что-то недовольно проворчл, дже попытлсь отвернуться во сне, но зйчик окзлся нстойчивым. Эльтр открыл глз.

Где он? Что это з белокменный покой? Кк он сюд попл? Стоп!

«Видно, ты слишком рзосплсь, — сурово укорил он себя. — Ты в Снежном Змке, ты продл себя в нложницы Горджелину Рвнодушному! И в обмен н это он спс Эльфрн!»

Эльтр рывком сел в широкой постели, прижимя к груди тонкую простыню. Прямо нпротив нее стоял Горджелин и — немыслимое дело! — игрл круглым крмнным зеркльцем, ловя утренние лучи и пускя яркий отблеск прямо в глз Эльтре.

— Пожлуйст, ну не ндо!

— Высокородня сойя никк не хотел просыпться, — очень серьезно и холодно скзл Снежный Мг. — Мне пришлось принять особые меры. Звтрк уже нкрыт. — Горджелин учтиво поклонился и вышел, плотно притворив з собой дверь.

Эльтр здумлсь. Он провел здесь всю ночь, купивший ее волшебник дже не притронулся к своему приобретению! Что это? Или он решил, что подобное обрщение тут же зствит ее сму броситься к нему н шею?...

Однко же не к лицу нследной принцессе Эльфр-н опздывть к звтрку. Эльтр поднялсь и, подойдя к роскошному трехстворчтому зерклу в углу покоя, обнружил н полке ткой нбор мгических и немгических штучек для нведения крсоты, что невольно ойкнул от восхищения, словно деревенскя девчонк, получившя в подрок первое зеркльце.

К сервировнному н двоих столу вышл Эльтр — ткое совершенство, что дже в холодном лице Горд-желин что-то невольно дрогнуло. Он ведь все-тки был мужчиной, хотя всеми силми стрлся покзть, будто «низменные» плотские стрсти для него не больше чем збв...

— Блгодрю почтенного хозяин з любезное приглшение рзделить с ним утреннюю трпезу, — чопорно произнесл сойя, присев в легком, положенном по утонченному эльфрнскому этикету ревернсе.

Горджелин мгновенно подхвтил игру.

— Блгодрю высокородную сойю Эльфрн Вечного з любезное соглсие рзделить утреннюю трпезу с влдельцем сих недостойных плт, — ответил он ткже в полном соответствии с эльфрнскими кнонми.

Трпез удовлетворил бы смых строгих гурмнов. Язычки говорящих ящериц с островов Комто, что в Полуденном окене, выдержнные в соусе, нстоянном н трехстх тридцти трех трвх Южного Хьёрвр-д, были смым простым и неизыскнным из поднных блюд

— Кк провел ночь блгородня сойя?

— Блгодрю, прекрсно. Покоен ли был сон достопочтенного хозяин?

— В той же мере.

— Очень приятно.

В нступившей тишине негромко звякло столовое серебро. Церемонильный звтрк — дело серьезное и пустых рзговоров не терпящее.

— Не будет ли любезен почтенный Горджелин поведть, чего будут стоить его услуги, если Орд вторично попытется штурмовть Эльфрн? — неожиднно спросил Эльтр.

— Признться, высокородня сойя, я оздчен вшим вопросом. Признюсь ткже, что был оздчен и в первый рз, когд вм окзлось блгоугодно приобрести з очень высокую цену мое содействие. Почему ничего не предприняли остльные лорды Эльфрн и см Вечный Король, вш досточтимый отец? Неужели они собирлись покорно ждть, пок Орд и в смом деле ворвется в Эльфрн?

— Не могу ничего скзть. — Взгляд Эльтры потух. — Не понимю. Сперв я думл, что из-з Зеркл Норн, потом...

— Зеркло Норн не спрвилось с моим зклятьем, — нпомнил Горджелин. — Оно хорошо, когд отржешь нпрвленные потоки чистой силы. Но против мло-мльски изощренного волшебств бессильно — что я и докзл. Не претендую н бсолютную оригинльность этого метод! Он почти целиком зимствовн из тркттов, что я дю читть моим ученикм. Отчего же его не пустили в ход зщитники Эльфрн?

— Я не зню, — вновь повторил Эльтр. Он и в смом деле ничего не могл скзть. До сих пор порзмыслить нд случившимся было недосуг, приходилось спсть Эльфрн, теперь... Теперь уже поздно что-либо менять.

— Что ж, я люблю згдки. — Горджелин откинулся н стуле. — Они помогют скоротть вечность. Не желет ли высокородня сойя присоединиться ко мне в сих рзыскниях?

— Я поклялсь быть нложницей Горджелин, именуемого еще Рвнодушным Мгом, — спокойно ответил Эльтр. — Если тков окжется его воля — я безропотно выполню ее.

— Высокородня сойя не должн следовть ничьей воле, кроме собственной, — покчл головой Горджелин. — Мне было бы приятно, если бы сойя см, по доброй воле соглсилсь рзделить со мной эти ученые досуги. А по принуждению... Нет, лучше я отпрвлюсь один. Весь змок остется в полном рспоряжении высокородной сойи. Мне служт тролли, — Горджелин чуть виновто рзвел рукми, — людей я во внутренние покои не допускю. Чтобы вызвть слуг, достточно сотворить вот это несложное зклятье...

Горджелин отклнялся и ушел. Эльтр остлсь одн.

«Ну что ж, похоже, все склдывется не тк уж плохо, — думл он, глядя, кк двое троллей при всей их громоздкости удивительно ловко убирли тонкий хрустль. — Нверное, Горджелин и впрямь решил звоевть мое сердце. Глупец! Душ нвек зкрыт н прочный змок — с тех пор кк исчез Рожденный Волной. Еще жив ндежд — пусть дже и крохотня, — что он все-тки жив. А дже если и погиб, я все рвно сохрнил бы ему верность. Невжно, что мертвому. Ведь нступит же ткое время, когд этот мир отживет свое и изменится, и тогд все ушедшие с земли смогут встретить своих любимых и родных, с тем чтобы нчть новую жизнь в иных, лучших крях...»

Весь день Эльтр в одиночестве бродил по Снежному Змку. Горджелин сперв уединился в своем зклинтельном покое, потом, после второго звтрк, нпрвился к ученикм. Обед он прикзл подть себе в кбинет, и принцесс вновь увидел своего «хозяин» только з ужином.

Он кзлся очень устлым, этот гордый и холодный Снежный Мг. Под глзми злегли густые тени, лицо еще больше осунулось, уголки губ опустились, зметнее стли морщины, рссеквшие лоб и щеки. Горджелин отсутствующе кивнул Эльтре, сел к столу и рссеянно принялся з еду, время от времени бормоч что-то под нос. Внимния н свою нложницу он обрщл явно недостточно — вернее скзть, совсем не обрщл.

И все же Эльтр был уверен: он очень ждет, чтобы с ним зговорили, чтобы его спросили, чем знимлся весь день, что у него получилось, что нет, почему он тк много рботет, — ведь ндо же, в конце концов, поберечь себя.

«Д ему же нужн не нложниц, жен! — со смятением подумл Эльтр. — Смя нстоящя жен — желтельно бессмертня, кк и он». Неужели... он решил предложить ей брк?! Но по кким зконм?!

Однко он тк и не зговорил. Ужин прошел в мрчном молчнии.

— Не будет ли любезн высокородня сойя пройти в спльню? — холодно осведомился Горджелин, вствя. Эльтр внутренне похолодел.

Вот оно. Он рссердился, он решил воспользовться ее клятвой! Кровь быстро и зло зстучл в вискх. Нет, я не переживу этого позор! Лучше уж срзу... и его, и себя... или хотя бы себя.

И Эльтр н всякий случй восстновил в пмяти смоубийственное Плменное Зклятье. Оно обрщло в пепел тело сотворившего, освобождя душу от груз мертвого мяс и костей, действуя молниеносно и необртимо. Остновить его было невозможно. А смое глвное — гибель от него был совершенно безболезненн.

Словно сомнмбул, ничего не видя вокруг, полуобнження Эльтр опустилсь н крй широкой постели. «У меня не будет дже свн, — горько подумл он. — Меня не оплчут менестрели, и никто не сложит бллды в пмять обо мне... Кк же все-тки стршно уходить!»

Н пороге опочивльни возник Горджелин. Глз прищурены, взгляд холоден. Никк нельзя было скзть, чтобы он сгорл от желния.

Мг сбросил нкидку н пол, оствшись обнженным. В Эльфрне нгот нходилсь под строжйшим зпретом, и Эльтре еще ни рзу не доводилось видеть нпряженную мужскую плоть. Подруги, конечно, рсскзывли... сестр, переспвшя с гномом по имени Двлин, хвстлсь... но все это было не то.

Горджелин шгнул к постели и одним рывком сдернул невесомую простыню, которой неосозннно, прикрылсь Эльтр.

— Это что еще здесь з тряпки? Прочь! Ты должн быть голой, понятно?!

«Д в своем ли он уме?... Тк может кричть мльчишк нрушившему првил ребячьей игры!...»

Руки Горджелин тряслись. Точно безумный, он вцепился в ворот легкого одеяния Эльтры, что было сил рвнув тонкую ткнь. Принцесс слбо вскрикнул, оствшись совершенно нгой.

— Ты должн просить меня! — прохрипел Горджелин. От его прослвленного хлднокровия не остлось и след. Будь Эльтр поопытнее, он срзу бы понял, что Снежный Мг пытется тким обрзом скрыть собственные испуг и неуверенность...

— Я... прошу... тебя... — выдвил из себя Эльтр. В рсскзх подруг все предствлялось совсем инче.

Снежный Мг молч повлился н нее сверху, прижимя к ложу. Воспитння в смом утонченном обрщении сойя здыхлсь от отврщения, тело против воли выгиблось дугой, пытясь сбросить нсильник. Он что было мочи сжл колени, и, поскольку приступ Горджелин был куд кк неумел, в отличие от его же колдовств, Эльтре удлось отбросить Снежного Мг в сторону, вдобвок, в полном соответствии с обычями ее смертных сестер, кк следует полоснуть ногтями по щеке. Тот с проклятием отдернулся.

— Ты что, взбесилсь?! Или збыл клятву? — прохрипел мг, с ненвистью глядя н свою добычу.

Эльтр сжл зубы.

Д, он прв. Нложниц не может тк обрщться со своим господином.

— Прости меня... прости... — он вытлкивл слов, словно тяжелые глыбы. — Я... я сейчс...

Кжется, это должно быть тк. Эльтр откинулсь н спину, изо всех сил зжмурилсь и не стл сопротивляться, когд холодные пльцы Снежного Мг рзвели в стороны ее колени.

— Рстопчи меня рогч, кто он все же ткя, Двлин?! — Аргнист присел н стрый пень. Вдвоем с гномом они выбрлись из лгеря, и теперь устроились поговорить н злитом полуденным солнцем склоне холм, оствив охрну возле подножия. Ярин не двл покоя строму сотнику, и он взял с собой гном именно для того, чтобы поговорить о ней.

— Дык, теперь ведь не зню, что и скзть. — Двлин рзвел рукми. — Один Родгр про то ведет!

— Может, он порченя? Может, ккому-нибудь чродею служит?

— Ты, мстер Аргнист, сейчс только гдть можешь. Точно все рвно не ответить.

— Не зню, кк ты, я от беспокойств спть не могу, — признлся гному сотник. — Про Орду уж и думть збыл — вот до чего дошел! Мучюсь из-з ккой-то девчонки!

— Дык, чего же здесь мучиться? — искренне удивился Двлин. — Ну, колдунья, ну, чродейк — что ж с того?

— Чродейк — но откуд? Что-то я не верю, будто он случйно к тебе прибилсь.

— Неужто он знл, что мы с тобой повстречемся?

— А может, кк рз и знл. Колдуньи, они...

Из зрослей покзлся всдник. Соскочил с лошди и бросился к десятнику — нчльнику охрны, вовсю рзмхивя рукми

— Что-то случилось? — бросил Аргнист, вствя.

— Отец-комндир! Господин тысячник! — Весто-нош мчлся вверх по склону. — Рзведчики вернулись! До смого Эгер ни одной тври! А н Покинутом Берегу перебитой Орды нвлено видимо-невидимо! Куд больше супротив ншего!

— Вот это действительно новость... — пробормотл Двлин.

—...Послушй, это ты учинил, во имя Родгр? — пристл гном к Ярине, едв вернувшись в лгерь.

— Что, что учинил? — удивилсь девчонк.

— Тм, — гном мхнул рукой н зпд, — целя гор из перебитых ордынских тврей. Едв ли не все, что з Рыцрский Рубеж прорвлись!

— Орд перебит? — искренне удивилсь Ярин. — Вот слвня весть! А почему ты решил, что это я? Лестно, конечно, но...

— А кто ж, кк не ты? Или этот учитель твой, придви его коряг?

— Не я. — Ярин помотл головой. — Если б я ткое умел... Первя б похвстлсь!

— Про Зклятье Трвяных Мечей ты тоже говорил — мол, не зню, — возрзил гном. — Не темнил бы ты, ? Аргнист-сотник уж и тк мест себе не нходит... Рсскзл бы ты все кк есть, ? Родгр рди, ну пожлуйст! Для тебя же ведь стрюсь, не для себя!

— Д... — Ярин опустил голову и вздохнул. — Вот оттого и в Глене нс гнли и жгли... Не понимют, боятся... Тебе, Двлин, спсибо, конечно, — ты и впрямь обо мне беспокоишься... Но поверь, нечего мне рсскзть! См рзобрться не могу...

— Ну, в себе не можешь, лдно, у меня тоже ткое было, когд чуть Эльтру не зрубил, — помнишь, рсскзывл тебе? А вот про учителя твоего, мг Акциум многопочтенного, — может, еще что рсскжешь? Откуд он может быть? Что вообще про других колдунов известно?

Ярин вновь рзвел рукми.

— Я о тких могучих никогд не слышл. А см Акциум, когд меня учил, небось и сотой чсти своей силы не покзывл — теперь-то я понимю. Ну рзве что когд его до утр ублжть приходилось. А я-то еще гдл — откуд в стричке эдкя-то прыть?...

Двлин глухо зрычл.

— Встречу — бшку снесу!...

— Смотри, кк бы он тебя смого в кмень не превртил!

— Д... — Гном скривился. — Верно... Только... ты не вспоминй, пожлуйст, кк вы с ним... ну, словом, кк ты... Не могу, кк услышу — весь мир Родгру в горн бы сбросил!

Глубоко-глубоко в глзх Ярины мелькнуло стрнное зеленое плмя; чуть дрогнули уголки губ, горькие склдочки рзглдились; едв зметное женское луквство и кокетство читлись в этом взгляде, еще — понимние. Он, Ярин, не видевшя еще и шестндцти зим, срзу догдлсь, что происходит с ее широкоплечим невысоким спутником.

— Нет уж, ты, пожлуйст, этого не делй, — тихонько попросил он, клдя узкую лдошку н сгиб мощной длни гном. Двлин вздрогнул, словно от удр хлыстом. — Рсскжи мне лучше о своей родине. Тм ведь, в Ар-н-Ашпрнге, пещеры удивительно крсивы?..

Короче, до родного хутор Сты мы добрлись не скоро. Второй рз он остновилсь см и см обнял меня.

— Хочу еще... никогд... никогд не знл, что от этого тк хорошо...

И я стрлся не рзочровть ее.

Однко всему приходит конец, нстл он и ншей дороге Хутор Сты почти ничем не отличлся от Аргнистов — т же одежд, те же хлопоты, те же постройки...

При виде нс с Стой поднялся стршный переполох. С крикми и воплями, хвтясь з головы, метлись в рзные стороны женщины, и я сперв дже не мог понять, рдуются они или, нпротив, проклинют нс. Вскоре с высокого крыльц сбежли уже немолодые, добротно одетые мужчин и женщин, перед которыми все поспешно рсступились, — и Ст бросилсь к ним в объятия.

— Мм! Отец!.. Нконец-то!

— Что, что случилось, дочк?.. Почему ты здесь?... С Киитой? А муж твой, где же?

И тут Ст выдл ткое, что дже я рстерялся

— Артлег, сын Аргнисг, более не муж мне! — гордо прозвенел ее голос. Во дворе тотчс воцрилсь мертвя тишин, умолкли дже крикливые птхи — Он обрщлся со мной хуже, чем хозяин обрщется с негодным псом! Я не стл терпеть его побоев, издевтельств' Я вернулсь в дом отц моего и дед моего, это, — он повернулсь ко мне, — это мой новый муж! И имя ему Эльстн!

Во дворе было тихо-тихо; я слышл, кк в хлеву переступет и вздыхет скотин. От тких новостей хуторяне рзом лишились язык.

— А-... дочь моя, но кк же тк? — еле-еле выдвил отец Сты. — Артлег тебе есть муж, нвеки днный... и доселе ткого не знл род нш...

— Доселе не знл, теперь узнет! — по-прежнему гордо ответил моя подруг — Неужто неведомо тебе, бтюшк, что в жизни своей я ни словом никому никогд не солгл? А коли не веришь — сходи, спроси см у свекрови моей бывшей, Дееры, Аргнист супруги! Едв ли перед тобой стнет он сынк своего выгорживть.

— Делть нечего, дочк, придется мне идти! Инче вся округ в нс стнет пльцми тыкть! Ох, Ст, Ст! Д еще и пришельц с собой привел! — Он повернулся ко мне. — Дочь свою я приму, кк обычй велит. Но ты... убирйся! — Его сдерживемый доселе гнев вырвлся нружу. — Убирйся! Небось не будь тебя, и всего этого позор н мою голову не свлилось бы!

Он был смел и силен, ее отец, к поясу его был прицеплен короткий меч, который хуторянин не преминул бы пустить в ход. Если он бросится н меня, придется обезоружить. Но, может, лучше решить все срзу, и по-иному?

— Ты нпрсно гневешься, хозяин Я не с соседнего хутор и не соблзнитель змужних женщин. Хочешь узнть, кто я? Смотри!

Из моей вытянутой руки прямо в середину пустого прострнств впилсь ветвистя голубя молния. Земля вспыхнул — люди с крикми шрхнулись в рзные стороны.

— Колдун! Он спутлсь с колдуном!

— Лучше бы вм придержть языки! — гркнул я и удивился тому, что люди от моего голос попдли кто куд, зжимя лдонями уши, с окон сорвло тяжелые ствни. — Если вы не поняли, что Ст не лжет вм, я смогу ндежно зщитить вш хутор от Орды, тогд воистину у вс в голове одн ботв вместо мыслей!

Отец Сты, кк и положено хозяину, окзлся смым крепким. Он остлся стоять, лишь побледнел и отступил н несколько шгов.

— Пришелец, ты... ты и впрямь сильный колдун. Но мы не любим колдунов, в зщите от Орды полгемся н свои копья д н мощь Зщитников. Мы не терпим чродеев. Тебе не зпугть нс. Уходи!

Он подл сигнл, думя, что я не змечу. К окнм домов уже тщили рблеты.

— Отец, отец, ты что, ты что! — вскрикнул Ст, но было уже поздно.

Я не стл ни убивть, ни рзрушть. Я просто сжег летевшие в меня стрелы и искрошил в щепки рблеты — хуторяне еще нделют.

— Достточно? — поинтересовлся я и добвил: — Я не хочу крови.

И тут Ст вновь удивил меня.

— Рз мой род откзлся принять того, кого я нзвл своим мужем, тем смым род откзл в приюте и мне, и моей дочери. Что ж, мы уходим. — Он нгнулсь поднять с земли короб с крошечной Киитой. — Мы уходим и стнем жить сми!

Ответом было угрюмое молчние.

Ст решительно повернулсь и зшгл к воротм.

— Дочк! Вернись, вернись, безумня, не себя — тк хоть внучку ншу пожлей! Невинного-то млденц губить! — вскрикнул мть Сты.

— Не бывть этому, — не оборчивясь, бросил девушк. — Идем, Эльстн!

И я последовл з ней. Теперь у меня было нстоящее дело. Что знчт все тйны мгов и богов по срвнению с Стой?

Моей первой нстоящей женщиной.

ГЛАВА III

Они лежли рядом — Снежный Мг и Эльтр. Н полу влялсь испчкння кровью простыня. Лдонь Горджелин сжимл тонкие пльцы сойи.

— Ты доволен, Рвнодушный? — не поворчивя головы, произнесл Эльтр.

— Д, доволен, — последовл глухой ответ. — Спсибо тебе...

— З что? — вслух слегк удивились Эльтр, хотя отлично знл з что.

— Это... это невжно. — Снежный Мг рывком поднялся с постели, зпхивя роскошный белоснежный хлт. — Я бы хотел, чтобы ты чувствовл себя здесь хозяйкой. Сегодня я передм тебе внутренние зклятья... Рспоряжйся здесь по своему усмотрению.

— А если я не зхочу? — Эльтр лежл н спине, глядя в потолок. — Ты подумл об этом, купивший меня чродей?

Горджелин вздохнул.

— Не ндо... не ндо тк. Я уверен, что тебе понрвится. Я не собирюсь преврщть твою жизнь здесь в сплошное мучение.

— Спсибо и н том, — усмехнулсь сойя. Горджелин помедлил еще немного, словно ожидя от Эльтры продолжения фрзы; не дождлся и, поклонившись, молч отпрвился восвояси.

Эльтр грустно усмехнулсь. Ну вот, все и кончилось, скзл он себе. Вот уж не предствлял, что Горджелин окжется еще менее искушенным в любовных делх, чем он! Он тк трясся, что, когд схлынул порыв первой стрсти, его мужское достоинство ни н что уже не годилось

И после нескольких безуспешных попыток могучий мг, остновивший нтиск Орды одним движением пльц, уткнулся лицом в подушку, и Эльтр услыхл глухое рыдние.

И — о, женское сердце! — он см потянулсь к Горджелину. Потянулсь, несмотря н стоявший перед глзми во весь рост призрк Эльстн. Но клятв есть клятв. «Я клялсь делть это, и я это сделю, — говорил он себе, осторожно ксясь волос Снежного Мг. — Я клялсь это сделть, и я сделю, — твердил он кк зклинние, когд, воспрявший духом и плотью мг нвис нд ней — Я клялсь это сделть, и я это сделю, — повторял он, стрясь не морщиться от боли. — Что же, я это сделл», — с облегчением вздохнул принцесс, когд все нконец кончилось и он сбросил н пол испчкнную простыню.

Он встл. "Мне предложили стть хозяйкой Снежного Змк, — грустно улыбнулсь он. — Незвидня честь для нследной влдычицы Эльфрн. Но не стнем обижться и кривить губы. Пок не будет исполнен клятв, дння именем Тоэя, ей, Эльтре, придется збыть, кто он ткя.

Прощй, вольня жизнь! Прощй, борьб и тревоги, прощй все, к чему он привыкл. Сейчс он дже с некоторой грустью вспоминл Хисс и погоню з похищенной Печтью Вечного Короля. Печть он вернул, вместо блгодрности... получил смертный приговор. Если бы не Стрый Хрофт, для нее уже все было бы кончено... Эльтр невольно содрогнулсь.

Д, Двлин, Кми, Печть, Хисс, Хеорт... Жизнь. Нстоящя жизнь. Не то что в роскошной клетке Эльфрн!

Эльтр см испуглсь крмольной мысли. Кк могло ткое пробрться к ней в голову — к ней, пожертвоввшей рди спсения родины дже собственной добродетелью?... Однко же эт мысль пришл, и теперь, побывв н смом крю Небытия, принцесс не могл не признться себе — д, это првд. Эльфрн и в смом деле стл роскошной клеткой. Тяготеющее нд стрной ужсное проклятье, стрх перед уходом Вниз, подтчивло сми основы жизни нрод Эльтры. Тк дольше продолжться не могло. И рз уж он, Эльтр, окзлсь волею злой судьбы извергнут из привычной жизни, рз уж он приобрел — зплтив неимоверно высокую цену! — прво судить и оценивть, то смертным грехом было бы не воспользовться этим и не попытться спсти свою стрну во второй рз. Кто и когд скзл, что уход Вниз есть неизбежня кр з счстье иметь детей? Откуд вообще пошло это бедствие?

Эльтр подошл к узкому окну. Бшня Снежного Змк вздымлсь высоко-высоко нд землей, црпя острой вершиной жирные животы облков. Тм, внизу, рсстиллись суровые северные лес, переходившие в унылые лесотундры. Здесь никто не жил, окрестности Снежного Змк были пустынны. Что ж, рз он попл сюд, нужно попытться извлечь из случившегося пользу. Горджелин сильный колдун — неужто он, Эльтр Эльфрнскя, не нйдет способ перенять его секреты? Тем более что средство для этого имеется — извечное женское средство...

Эльтр глубоко вздохнул. Все, пор брть себя в руки. Случившегося не испрвишь. Он поколеблсь еще мгновение и вызвл тролля-слугу.

— Проводишь в библиотеку! — глядя сквозь него, точь-в-точь кк смотрел он н верных Древнему Долгу гномов, бросил сойя.

Тролль вздохнул, потоптлся н месте, рзворчивясь, и зтрусил вперед косолпой рысью. Эльтр последовл з ним

Библиотек Снежного Змк ее отнюдь не рзочровл. Рзумеется, в священный трепет тоже не повергл (в книгохрнилище Эльфрн имелись мнускрипты времен еще до появления Молодых Богов!), однко здесь были собрны труды относительно новые и, что особенно удивило Эльтру, по большей чсти отсутствоввшие в собрнии Вечного Короля, хотя тот, кзлось, собрл бсолютно все рритеты, хоть кк-то ксющиеся мироздния и мгии.

Многие свитки и книги были нписны явно не в этом мире, некоторые — н неведомых Эльтре языкх, и не поддвлись рсшифровке дже при помощи зклятий. Мло-помлу всегд отличвшяся пытливостью принцесс тк втянулсь в это дело, что невольно збыл и про Горджелин, и про собственные беды.

Не встретив врг, войско Аргнист шло н восток вдоль Рыцрского Рубеж. Орден Звезды мло-помлу опрвлялся от потрясения; в брошенных было змкх, фортх и крепостях вновь змелькли рясы монхов; отряды «Крсных петухов» знимли позиции н глвной зсечной черте, специльные орденские комнды нводили порядок в подвлстных кпитулту облстях, где з время войны нродишко совсем позбыл о почтительности. Глвня цитдель Орден, Крепость Звезды, рсположення при слиянии двух притоков Эгер, не пострдл — Орд прошл севернее. Отборные чсти Орден не потеряли ни одного человек и сейчс вполне серьезно знялись восстновлением зконности и порядк — тк, кк они это понимли.

Аргнист вел з собой три тысячи мечей. Войско рзрослось, поверило в себя, было крепко спяно боями и пролитой кровью. Все безоговорочно признвли прво Аргнист комндовть, прикзы строго сотник выполнялись тотчс. По пути рмия уничтожил несколько зстрявших н юге шек Орды — вроде той, что одной зимней ночью тковл хутор Нивен в длеком отсюд Лесном Пределе. Эти стычки позволили удержть людей вместе и избвили Аргнист от необходимости отвечть н вопросы тип: «Отец-комндир, что ж дльше делть будем?»

Дело, однко ж, сысклось. И горздо быстрее, чем того бы хотелось.

Утром восьмого дня пути к востоку от Эгер передовые рзведчики встретились с послнцми Орден Звезды.

Весь лгерь Аргнист мрчно молчл, пок депутция из почти трех десятков бртьев-рыцрей, отцов-кпитуляриев и верховных мгистров в сопровождении «сверкющих» — особой гврдии Орден — н прекрсных конях, в роскошных блистющих доспехх и шитых золотом плщх неспешным шгом, блюдя достоинство, ехли к рзбитому по ткому случю походному штру Аргнист. Строго сотник, чтобы не удрить в грязь лицом, тоже окружл почетный крул — полдюжины пнцирников и седьмым — Двлин. У него были смые лучшие доспехи во всем войске. Ярин, которую не взяли, сперв обиделсь, но, после того кк Аргнист, отбросивший к тому времени сомнения н ее счет, официльно рзрешил ей подслушивть, успокоилсь.

Торжествення квлькд спешилсь. Всего в гости к строму сотнику пожловло, если не считть охрны, двое бртьев-рыцрей высшего ряд, двое верховных мгистров и один пузтый отец-кпитулярий, весь зплывший жиром, но чьи мленькие черные глзки, делвшие его чем-то неуловимо похожим н Иерони-мус, остро и зло поблескивли из-под густых кустистых бровей. Аргнист чутьем строго служки тотчс понял, кто глвный в этой роскошной делегции

Охрн остлсь снружи. Вместе с Аргнистом в штер вошли Двлин, Фрбр и комндир гленских пнцирников Гертен. Хотели позвть ткже и отц Ие-ронимус, но тот тк перепуглся явившейся депутции, что в стрхе сбежл куд-то в обоз и тм зрылся в телегу с припсми...

— Извиняйте, гости знтные, потчевть у меня нечем, — рзвел рукми Аргнист. — Рзве что пивом.

— Отчего ж и не пивом? — вполголос зметил отец-кпитулярий, вытиря блестящую от пот лысину — Чем плохо пиво, свренное, кстти, в орденских, землях зконопослушными днникми Орден?

— Пиво воистину прекрсно, — соглсился Аргнист, дипломтично пропускя мимо ушей змечние об орденских землях и орденских же днникх. Отцу-кпитулярию никто из его сортников возрзить не посмел, хотя бртья-рыцри и обменялись кислыми гримсми.

Принесли пиво — точнее скзть, его принесл Ярин, несмотря н стршные глз, что сделл при ее появлении Двлин. Все пятеро орденских проводили девчонку долгими крсноречивыми взглядми. Не исключя дже отц-кпитулярия.

— Пиво господм послм, — слдким голоском пропел Ярин, стрельнув глзкми. Двлин зскрежетл зубми — ему кзлось, будто в сердце ввинчивется рскленное сверло.

— Отменное пиво, — причмокнув, зключил отец-кпитулярий. — И девушк чудо кк хорош!

— Но, полгю, высокие господ послы почтили нс своим визитом не для того, чтобы обсуждть достоинств этого, рзумеется, очень достойного нпитк?

Аргнист любезно улыбнулся.

— О, рзумеется, рзумеется! Но сперв я хотел бы предствить моих спутников. Военное крыло ншего Орден предствляют здесь бртья-рыцри высшего ряд, досточтимые др Сбх и др Меолдон. Влсть судебную и, тк скзть, всеобщую — Великие мгистры досточтимые Эригнор Эрвген и Лотиус Мрнот.

Ну я. вш, увы, недостойный, но неизменно покорный слуг Грмпет Достниус, предствляю кпитулт, тк скзть чрево ншего Орден, и знимю в этом кпитулте...гм... скромное место рспорядителя.

Это был высший чин в иеррхии кпитулт

Аргнист нзвл себя.

Кпитулярий-рспорядитель Грмпет, предствив своих спутников, откинулся н спинку плетеного походного кресл, предоствляя вести переговоры более молодым собртьям.

— Д простит меня достойный Аргнист, могу ли я еще рз услышть, ускользнувший от меня по слбости слух чин его? — осведомился мгистр Эрвген.

— А ткже кто поручил ему возглвить сие войско? — тотчс добвил досточтимый др Сбх — рыжий детин с густой курчвой бородой, с головы до ног зковнный в отменную стль плстинчтых доспехов.

— Д не обидится почтенный Аргнист н нши вопросы, — подхвтил второй зконник, мгистр Лотиус. — Но его ртня сил идет землями Орден, и зкон предписывет предводителю тковой испросить рзрешение у комндоров Орден, совет коих мы здесь и предствляем.

— Н вши вопросы ответить легко. Я имею чин сотник королевской гврдии Глен, в войско возглвил кк стрший по звнию, поскольку никого из несомненно более достойных полководцев моего повелителя не окзлось тм, где я собирл эти отряды, — спокойно скзл Аргнист.

— То есть коронной гербовой грмоты н место предводителя у вс нет? — быстро спросил мгистр Эрвген.

— Я прослыл бы недостойным лжецом, уверяя, будто тковя у меня имеется. — Аргнист рзвел рукми. — Я возглвил войско кк стрший, соглсно королевскому Уству, чсть вторя, пункт одинндцтый «О комндовнии». Могу прочитть — до сих пор низусть помню.

Все пятеро орденских комндоров вырзительно переглянулись и, видимо, решили не тртить времени н дльнейшую дипломтию. Отец-кпитулярий прикрыл глзки и сложил руки н своем необъятном пузе; бртья-рыцри по-хозяйски оглядывли штер, словно прикидывя, где рзместить свой штндрт; мгистры-зконники в упор рзглядывли Аргнист.

Зговорил др Меолдон, и тон его был тоном прикз:

— Сотник гврдии его величеств повелителя Глен, нстоящим я, др Меолдон, брт-рыцрь высшего ряд Орден Звезды, нходясь в землях, пожловнных Ордену Гленской Короной, предписывю тебе сдть комндовние, кое ты присвоил себе в нерзберихе военного времени и... дльнейшую твою судьбу решит кпитулт Тебе придется отчитться з все содеянное н землях Орден, включя незконный нбор в свой полк днников Орден. Комндовние примет один из нс. — Он небрежно укзл н себя смого и др Сбх. — Носящие оружие незконно должны будут сдть его в ближйшей же крепости Орден, воины королевского войск, бесспорно, будут отпущены домой. Ясен ли тебе прикз, сотник Аргнист? Я тоже могу прочитть тебе Уств. Т же вторя чсть, тот же одинндцтый пункт «О комндовнии». Твой чин соответствует орденскому брту-оруженосцу первого ряд, следовтельно, ты обязн выполнять нши прикзы — соглсно Уству, военчльники Орден рспоряжются в королевских войскх, и ноборот Ты, нсколько нм известно, в свое время рспорядился в форте Гэсер. Теперь нш очередь.

Двлину пришлось собрть в кулк всю волю, чтобы не снести ндменному глупцу голову одним добрым удром, потом неспешно выпустить кишки этой толстой свинье отцу-кпитулярию.

Аргнист же остлся кменно спокоен. Он внимтельно и вежливо выслушл зносчивую речь рыцря, зтем окинул взглядом лиц сортников.

"Хорошо смотрите, ребят, тк и ндо н этих сволочей смотреть, пусть знют, что вы их рстерзть готовы... Ндо же — у меня сейчс, кжется, слезы брызнут. З тебя, стрый сотник, эти прни готовы Ордену в глотку вцепиться, и мло тому Ордену не покжется. Хвтило у Мром ум побольше рблетчиков сюд подтянуть? Ндеюсь, д — инче, ежели что, охрн нс порубить успеет. Мечники-то они хороши, не отнимешь, д, не отнимешь...

Д, дрки не избежть. Нверное, можно было бы кк-то похитрить, но в тких делх ты ведь не искушен, сотник. Чин свой копьем зрботл, не лизоблюдством".

— Блгодрю досточтимого др Меолдон з рзъяснения. Только я вм тк отвечу, бртья-комндоры: не вы Орду отбили, не вм меня и с войск снимть. Вы по змкм д цитделям прятлись, у вс з спиной Орд целые деревни до последнего человек вырезл. Никого не щдил!.. Тк вот и я теперь тоже — никого щдить не буду. Комнду не сдм, войско не рзоружу и вообще делть буду то, что см решу! А ежели вы, господ комндоры, по глупости и спеси решите против меня войско выслть — что ж, высылйте. Я Орду бил, уж вших-то и подвно рзобью. Ясно?..

Если бы не Двлин, жизнь Аргнист тут бы и зкончилсь. Потому что об брт-рыцря мло-помлу бгровели, нливясь кровью, едв прозвучло «ясно?», сорвлись с мест, словно по комнде. Длинные мечи со свистом вспороли воздух — от одного Аргнист успел уклониться, но второй непременно рскроил бы ему голову, не окжись н его пути секир Двлин.

— Ух, повеселимся, дык! — взревел гном, бросясь в схвтку.

— Тихо, вы, орясины! — не менее громким голосом рявкнул н бртьев отец-кпитулярий. — Тихо, кому говорю, дубины! Мечи в ножны, слышите?! Вм говорю!.. — И, после небольшой пузы, когд восстновился кое-ккой порядок и сортники Аргнист тоже опустили клинки, продолжил: — Сотник Аргнист, ты перегибешь плку. Или, думешь, со своими тремя тысячми ты против Орден долго выстоишь? Не смеши людей!

«Крсные петухи» тебя с дерьмом з чс смешют. У тебя ж рзве войско? Орденские мужики первыми рзбегутся, едв им пригрозят нделы отобрть д з Рыцрский Рубеж отпрвить, гленские пнцирники сми уйдут, не стнут с Орденом воевть. И остнешься ты, сотник Аргнист, один-одинешенек...

— Не вш збот, комндор. — Глз Аргнист сузились, н коленях лежл обнженный меч. — Высылйте своих «петухов». Если войско мое рзбежится, мне же хуже. А если уж не рзбежится, то не взыщите...

— Д ты же звтр вне зкон объявлен будешь, смутьян! — вскипел мгистр Лотиус. — Король возврщется — думешь, он отцу-кпитулярию слово поперек скжет, влститель твой гленский?!

— Тк, — очень спокойно скзл Аргнист. — Оскорбление его величеств. Совершено прилюдно, глсно, нгло. Четыре свидетеля имеются. Стрж! — крикнул он, повернувшись к щели в знвесх. — Стржу сюд!.. Ты рестовн, мгистр.

Ткнь штр зтрещл. Комндоры вновь схвтились з оружие, дже толстяк рспорядитель извлек из-под рясы мясницкий теск, но было уже поздно. Со всех сторон н них смотрели беспощдные оголовки рблетных стрел.

— Бросй оружие! — голос Мром срывлся от волнения. «Молодец, прень, — с теплотой подумл Аргнист. — Все сделл првильно. Никуд они теперь не денутся. Взяли голубчиков...»

Дв с лишним десятк охрнников Орден только и могли, что бессильно сотрясть воздух бесполезными проклятьями. Под прицелом доброй сотни стрелков не больно-то мечом помшешь.

Без долгих рзговоров солдт Орден рзоружили. Двлин взшей вытолкл из порушенного штр отцов-комндоров, прибрв к рукм изящный кинжл др Сбх — явно шпрнгской рботы.

Окруження угрюмыми рблетчикми, со связнными рукми и зткнутыми ртми, вся орденскя депутция был посжен н коней и отпрвлен в обоз.

Будет чем с кпитултом торговться. Иного язык тм ведь не понимют...

Несколько минут спустя Аргнист собрл всех сотников.

—...Тк что скжите своим, кк дело обстоит. Нсильно никого не держим. Кто хочет, тот пусть уходит. С Орденом шутки плохи... — говорил Аргнист-рссевшимся н склоне овржк людям. — Я понимю, у многих в Ордене семьи, дом, земля...

— Нет у нс почти ни у кого семей! — вскочил один из сотников, молодой прень, присоединившийся к отряду Аргнист срзу же после Гэср. — Только у тех, что недвно пришли. А у меня в сотне почти у всех семьи Орд сожрл. И не зщитил нс этот хвленый Орден! Кто кк, я его теперь не меньше, чем Орду, ненвижу и, если они нос сюд сунут, дрться тк же, кк и с Ордой, буду! Всем понятно? А молодняк, мльчишки, которые после Сухой Гряды пришли... Их-то по домм отпрвить, пожлуй, стоит.

— Ишь, чего зхотел — моих орлов, д по домм! — прогудел другой, пожилой уже воин, тоже отступвший с Аргнистом от смого Гэср. — Д они Орден точно почище Орды ненвидят! Спят и видят, кк бы вертел монху в брюхо толстое всдить!...

...Не ушел никто из сотников. И из войск тоже не ушел ни один человек. «Будем дрться до последнего издыхния!» — единоглсно решило войско.

Тк, против собственной воли, Аргнист, супруг Дееры, окзлся во глве восстния против влсти Орден Звезды.

—...Второго ткого болвн, кк вы, вше величество црь змеиный, еще свет белый не видывл!...

— Ах-с-с, мс-с-с-тер Акц-с-с-иум, но кто же мог ожидть-с-с...

— Ты! Ты должен был ожидть! А ты збыл о Снежном Мге, тупиц! Попросту сбросил его со счетов, и все! А нельзя было! Чему я тебя учил, дурк, ?! Нет, говори, чему?!

— Ах-с-с! Нет-с-с! Не бейте-с-с нс-с-с, мс-с-с-тер Акц-с-с-иум!

— Д тебя убить з дурость мло!.Идиот! Выползок тухлый! Чтоб тебе с Грудой повстречться! Чтоб тебя медянк изнсиловл!... Вот тебе!... Вот!... И еще! Получй!...

— Ах-с-с!! Нет-с-с!! Неужели вс-с-с-е погибло, мс-с-с-тер? Я вс-с-с-е ис-с-с-првлю, с-с-с-трый Хисс-с-с вс-с-с-е ис-с-с-првит! Вы с-с-с-отворите новую Орду...

— Дубин! Неужели ты до сих пор не понял, отчего я сержусь?! Д оттого, что Орду сотворил вовсе не я! И не мои собртья — мги ншего сообществ! Это дело рук кого-то иного!.. Орд, он возродится, — но когд? И сумеем ли мы подобрть к ней новые упрвляющие зклятья? Понял, что нделл?! Теперь тебе придется ответить передо всем Тйным Советом!

— Ах-с-с! Мс-с-с-тер, не ндо, не ндо-с-с! Они превртят меня-с-с... в... с-с-с... что-то-с-с ужс-с-с-ное!

— Ну уж не зню. Но з глупость придется рсплчивться!

— Ах-с-с-с, х-с-с-с, нес-с-с-чс-с-с-тный с-с-с-трый Хис-с-с!...

— Скули сколько влезет, безмозгля змеюк. Тебе это уже не поможет.

— Дедушк Хрофт, мм скоро вернется?

— Не скоро, девоньк, не скоро. Рд бы скзть тебе, что, мол, уже звтр, д не могу. Потому что врнье это будет, врть нельзя. Только смым мленьким, бывет, говорят непрвду, потому что првды они пугются, бедные. Но ты-то, Кми, девочк большя, хрбря, тебе я только првду говорю. Не скоро еще мм вернется.

— Не скоро... — Девочк повесил нос. — А когд?

— Вот кончится лето... Листья пожелтеют, осень нступит, потом снег пойдет, землю до весны одеялом нкроет, чтобы высплсь получше, — тогд, глядишь, мм и вернется. Но я пострюсь, чтобы он тебе приснилсь.

— Д?! Ой, хорошо кк, дедушк! Я ее тк хочу увидеть! Ну хоть бы во сне... Тк скучю... — Кми шгнул вперед и прижлсь темно-русой головкой к могучему плечу Отц Дружин. Они вдвоем коротли время перед зктом, глядя, кк солнце уклдывется спть в облчную постель, кк сумеречные тени выползют из овргов, неспешно рстекясь окрест, слушя, кк смолкют голос дневных птиц, молчливо приветствуя милосердную мтушку-ночь, простирющую свой блгодетельный покров нд уствшими от дневной суеты землями.

— А кк же гномы, друзья твои? — Громдня лдонь осторожно легл н тонкие плечи. — Рзве тебе с ними не весело?

— Весело, конечно, дедушк, — днем-то я веселя, мы игрем с ними, они меня по лесу водят, учт, покзывют все, вот вечером... Кк мму вспомню, тк реву...

— Что плчешь — это хорошо, девоньк. Знчит, любишь ты ее. А если любишь, то и ждть легче.

Девочк повозилсь, устривясь поудобнее, словно птичк в гнезде.

— Дед, ты не мог бы... мму... ну, сюд вернуть?

— Мог бы, девоньк, мог бы. Д только нельзя. Слово твоя мм дл. А слово — оно крепче Крсной Склы, что у нс в лесу высится! Рз уж ддено — нужно исполнить.

— А кому он это слово дл? И зчем?

— Тк ндо было. Стрну свою твоя мм спсл. И спсл. И з то великя ей честь будет. А сейчс... Должн он тем помочь, которые ей помогли. Тков ведь у жизни зкон — помогй! Помогй тем, которые тебе н помощь пришли. И см других выручй, если попросят — или если дже не попросят, просто увидишь, что кто-то в беде. Тогд уж не жди приглшения!

— Дед, дед, почему нм к мме в гости нельзя?

— Нельзя, потому что очень знят он. Тк знят, что и скзть невозможно. Никк нм к ней пок нельзя. Но ты не сомневйся — кк только можно стнет, он нм непременно знть дст...

— Скорее бы, дедушк...

Свою угрозу уйти с хутор Ст осуществил. Некоторое время мы молч шли по лесной тропе, потом моя спутниц внезпно повернулсь, уткнулсь лицом мне в грудь и зрыдл.

— Эльстн... Куд ж мы пойдем?.. Сожрет нс Орд! Ни огня, ни угл...

— Рзве мло мест н белом свете? Рзве обязтельно н хуторе обретться? Пойдем н юг, в Глен.

— Ой. что ты, что ты! Киит не перенесет... Д и кроме того... Костяня Гряд...

— А что гряд?

— Рзве ты не знешь? Нм, в Лесном Пределе рожденным, н юг ход нет. А пойдешь — тк Смерть н Костяной Гряде встретит и прибвит череп твой к тем, что уже тм вляются! И сгинешь ты без погребения, плоть твою Орд сожрет...

— Д что ж тм з стрх, н этой Гряде? — удивился я.

— Неведомо то, — понижя голос, шепнул мне Ст. — Д только никто в это не верящий тк н юг и не ушел. Люд-то по Гряде той ходят, и, ежели нет у тебя в мыслях н юг бежть, ничего с тобой не случится...

Вот тк-тк! Это уже интересно. Это достойно внимния.

— Ст... Может, подождешь, пок я н эту Гряду взгляну?

— Ой, нет, нет. нет! Ты что?! Дже н секунду тут одн не остнусь! — И в слезы. Нсилу успокоил. Лдно, Костяную Гряду оствим нпоследок.

— Ну может, сми по себе устроимся?

— Одни, без людей? Ой, что ты, что ты! Нельзя одной в доме. Не спрвиться. Ведь хозяйство нужно немлое! И скот, и птиц, и все прочее... Н хуторе все помощь друг другу подют... Д и что это з жизнь в глуши, без никого?

Нверное, мне следовло скзть — «тк ведь зто со мной», но не решился Хочет Ст с людьми, не может он без людей — пусть тк и будет.

— Неужели ни один хутор не соглсится нс принять?

Ст шмыгнул носом и, оторввшись от меня, принялсь перепеленывть Кииту.

— Чистого совсем не остлось... А хутор другой... Если уж родной отец от порог прогнл...

— И что, здесь все ткие?

— Все, все... хотя нет! Постой! — Лицо ее внезпно прояснилось. — Нивен!... — Тк я услышл историю о гибели Зщитников Нивен и о том, что его хутор, лишившись з прошлую зиму почти сорок человек, принимет всех изгоев.

— А если ты им свои молнии покжешь, точно примут! — вытерев слезы, весело трторил Ст, едв ли не подпрыгивя.

— Что ж, идем туд. — Мне было все рвно куд. Лишь бы с ней.

Без всяких приключений н следующий день мы добрлись до нивенского хутор.

— Отстроился-то кк, — зметил Ст, когд ншим взорм открылись новые бревенчтые срубы и уже высоко поднятые кирпичные стены.

Нм нвстречу высыпл весь хутор, и я срзу же зметил — нрод здесь был куд змореннее, чем и у Аргнист, и у отц Сты. Вышел и Нивен, здешний хозяин. Ст поклонилсь ему в пояс.

— Прими, почтенный хозяин. Слышли мы, у тебя жизнь нелегкя, д зто вольня, вот и пришли. Прими, почтенный Нивен!

— Погоди-погоди, Ст, жен Артлег, Аргнистов сын. Кк это тк? Кк же мне тебя принять? И кто это с тобой?

— Ушл я от муж, почтенный Нивен. Тирнил, душегуб, измывлся по-всякому. Не стло моих сил больше!..

— И сбежл ты с пригожим полюбовником, — зкончил Нивен.

Физиономия его мне решительно не нрвилсь.

— Не тк, чтобы тк, почтенный Нивен. — Ст и бровью не повел. — Не сбежл я. Честно, при всех, ушл. Нет ткого обычя, чтобы жену смертным боем бить!... А мы, коли примешь нс, тебе пригодимся. Я — трвниц, хвори лечить умею, роды принимть и все ткое прочее, Эльстн, супруг мой, с Ордой лучше всякого Зщитник сржться может. — Он повернулсь ко мне. — Покжи им, пожлуйст!

И я покзл. Жидкий огонь, рзящие молнии, незримые двящие жернов — не смое губительное, но смое зрелищное из своего рсенл.

Нрод порскрывл рты и попдл окрчь. Однко стоило мне зкончить, кк все звопили в один голос:

— Хозяин! Нивен досточтимый! Во имя Ркот Вседержителя д Хедин Милостивц, сжлься нд нми, сирыми, прими Сту с Эльстном!

Нивен в упор смотрел н меня — и я читл в его душе, словно в открытой книге. Ежели этого чужк не принять — нрод и взбунтовться может. И без того истомлены сверх всякой меры. А если примешь — тк люди его больше, чем тебя, слушться стнут. Влсть чужк срзу згребет! И неведомо, что хуже...

— Грхм! — Нивен прочистил горло. — Скзно: просящего не оттолкни. Но скзно ткже: уложенья д обычев не отринывй. Что обычй велит с неверной женой сделть, коя от муж сбежл? — Он обвел взглядом двор.

— Зголить, розгми посечь и обртно мужу отослть, — хмуро произнес ккой-то бородч.

— Тк! Слышли все? Посечь и мужу отослть! А он еще ее по-свойски приголубить должен. Полюбовнику-то ничего — удль молодцу не в укор, — вот жене кково? Слышл, Ст? Кк же мне тебя принять? Не отец ведь я тебе.

Люди во дворе неодобрительно згудели, но Нивен и бровью не повел.

— Не губи, хозяин! — У Сты здрожли губы, он сделл движение, точно собирясь бухнуться н колени, я нсилу успел подхвтить ее.

— Ну, сердце у меня тоже есть, и не кменное, — провозглсил Нивен. — Клянитесь об служить мне верно, и тогд приму я вс. Но ежели увижу, что нет хутору от вс проку, то не взыщи, Ст, отпрвлю тебя нзд к мужу... Сечь-то, вестимо, не стну — не зверь же я! — но отпрвить отпрвлю. Понял ли ты, Эльстн-чродей? — обртился он ко мне.

— Понял, почтенный Нивен, — легко ответил я. Д и трудненько было б не понять. Я бы мог, конечно, пригрозить этой хитрой лисе, но зчем? Сте с млышкой покой нужен, не всеобщя ненвисть...

— Ну, зходите, зходите, чего встли? — Нивен изобрзил дружелюбную ухмылку. — Сейчс вм горницу вшу покжут...

Интерлюдия

ЛЁТ ВРЕМЕНИ

Взялся з гуж — не говори, что своя рубшк ближе к телу. Небольшое, но лихое и крепко спянное войско Аргнист уверенно шло вдоль Рыцрского Рубеж и росло с кждым днем. Здесь, н смом крю Орденских влдений, жил не столь робкий, кк в иных облстях, нрод, и крестьянские сыновья десяток з десятком, сотня з сотней вливлись в ряды повстнцев. Слухи о пленении верхушки комндоров рзнеслись длеко окрест, сея пнику в высоких цитделях и ндежду в убогих хижинх.

Несмотря н первые успехи — несколько мелких орденских отрядов, состоявших из ополченцев, в полном состве перешли н сторону восствших, и отцы-комндоры принуждены были рзоружить нендежные полки, что уменьшило силы Орден Звезды смое меньшее вдвое, — Аргнист оствлся мрчен. Все-тки он не зря служил в гврдии. У всякой кмпнии должн быть четкя цель. Взять то-то и то-то, рзгромить врг тм-то и тм-то, после чего зключить мир, вытребовв себе ткую-то и ткую-то контрибуцию или несколько спорных погрничных деревень. А чего добивется он? Быть может, полностью уничтожить Орден? И, кк опытный военный, см отвечл себе — это у тебя, брт-сотник, ни в жисть не выйдет. Потому кк одних крепостей придется брть десятк три, в том числе пять первоклссных, — Аргнист побывл в них еще солдтом его гленского величеств и отлично помнил мощные стены и бстионы. Д и гленское войско может подойти — с людьми воевть это не с Ордой, тут-то и броны Фейн не преминут... Воевть же с королевской гврдией Аргнисту решительно не хотелось. Д и люди его едв ли пойдут против вчершних товрищей... Оствлось только одно — взять Орден н испуг, взять нхрпом и вырвть у его зпрвил почетный мир.

«Постой, — оспорил он см себя. — Допустим, ты сделешь это. Допустим, толстяки-кпитулярии подпишут все, что ты от них потребуешь. А потом, когд твое войско неминуемо рзойдется? Орден в дв счет соберется с силми и отомстит бунтовщикм тк, что содрогнется см Орд».

Аргнист обхвтил голову рукми и зкусил губу. Думй, сотник, думй! Крепко думй! Если не придумешь, грош тебе цен. Люди з тобой идут — знчит, должен.

З пологом походного штр рздлось деликтное покшливние. Гертер, комндир пнцирников. Г-ленский, из блгородных, то срзу видно.

— Отец-комндир, мои люди не хотят идти дльше, — без долгих предисловий нчл он. — Орден Г-ленскому королевству не врг. Мы шли воевть с Ордой — и честно воевли. Когд эти ндменные комндоры зявились в лгерь, ты ответил им кк должно. Но воевть... Мы хотим уйти. С деревенщиной нм не по пути, отец-комндир...

— Тк ведь я тоже деревенщин, Гертер, — спокойно ответил Аргнист. — Однко рньше тебя это не волновло...

Комндир кольчужных всдников опустил голову. Удр попл точно в цель.

— И ты прекрсно знешь, кк любят местные жители Орден. Поднялись при первой возможности! И ты ткже знешь, что с ними сделют, если я сейчс рспушу рмию и см тоже отпрвлюсь к себе домой Я тебя, конечно, не держу. Ходят слухи, что король вернулся...

— Но что же нм, убивть рыцрей?! — не выдержл Гертер.

— Нм — придется. А тебе — нет. Ты ж домой уходишь...

Молодой сотник покрснел.

— Отец-комндир, я Орден люблю не больше твоего. И все же... Восствть против него...

— Ты пришел скзть мне, что уходишь, или в свою веру перемнивть?! — рявкнул Аргнист. — Домой хочешь — сктертью дорог. Понимю, у всех в Глене семьи. А уж что мне делть, это я см решу, понятно?!

Глз Гертер сузились, рук непроизвольно легл н меч.

— Обиделся? Не н что здесь обижться, прень. Поживи с мое, поймешь. А теперь иди. Мне подумть ндо.

— Отец-комндир... Но я и в смом деле тебя хочу переубедить!...

— А вот этого не ндо. Иди, Гертер, иди. Я своим скжу, что вс н дело отпрвил. Вслед смеяться не будут.

Собеседник Аргнист резко повернулся и вышел. Стрый сотник покчл головой и вздохнул, глядя тому вслед. Вот и нчлось. Этого-то он, Аргнист, и боялся. Нчинется рзброд... Впрочем, отступть все рвно некуд. Он, Аргнист, рз нчв дело, остновиться уже не может. Жль, конечно, гленскич пнцирншсов — вояки они отменные, но д уж тут ничего не поделешь. Придется влить Орден с теми, кто есть

Уход двух сотен воинов не ослбил рмию. Несколько дней спустя он внезпной ткой зхвтил Бркр, одну из пяти глвных орденских цитделей. В рсенлх ншлось несметное число оружия, последний пехотинец зщеголял в дорогой кольчуге. И после этого нрод повлил к Аргнисту уже тысячми.

Тут нконец до кпитуляриев Орден дошло, что дело пхнет жреным. Об Орде никто ничего не слышл, и все силы бртьев-рыцрей двинулись ко взятой мятежникми цитдели...

Однко Аргнист и не собирлся ждть своих грозных вргов, сидя з кменными стенми. Войско покинуло Бркр, рссыпвшись по окрестным лесм...

И пошл отлично знкомя Аргнисту мля войн. Кждя миля двлсь бртьям очень дорогой ценой; из-з кустов, из высоких древесных крон в них летели стрелы — и простые тисовые, и тяжелые рблетные болты, нсквозь пробиввшие всдник в полном вооружении. Топвшие по лесным дорогм отряды бртьев и «Крсных петухов» несли потери, взять искусно прятвшихся стрелков не могли никк, несмотря н все усилия. Кто-то из бртьев окзлся нстолько глуп, что взял в деревне зложников и повесил их, после того кк его отряд был обстрелян н мрше, потеряв восьмерых. И тогд пожр войны зполыхл по всей грнице...

Добрвшись с немлыми проторями и потерями до мятежной крепости, бртья-рыцри обнружили ворот рспхнутыми нстежь, сму цитдель — покинутой. Оствив в Бркре грнизон, бртья знялись кртельными экспедициями, и тут Аргнист нконец смог покзть им, кк ндо воевть.

Стрый сотник сделл ствку н стрелы. Все, от мл до велик, в мятежных облстях день и ночь гнули тугие луки. Кому повезло — плил из рблетов. И теперь, едв только отряд рыцрей окзывлся не под зщитой стен, со всех сторон н них обрушивлся шелестящий колючий ливень.

Орден пытлся подвить восстние до смой зимы. Рыцри нчли жечь деревни одну з другой, и это стло их последней ошибкой. Глубокой осенью, когд тяжеля конниц тонул в непролзной грязи, Аргнист тремя стремительными удрми рзгромил три крупных отряд рыцрей, один полк «Крсных петухов» сдлся в полном состве, окзвшись зстигнутым конными стрелкми н переходе и отрезнным от опорных крепостей. После этого в Глен и к бронм Фейн ло-летели мольбы о помощи. Отцы-кпитулярии прозорливо писли, что, покончив с Орденом, бунтовщики непременно возьмутся з Глен и бронств, тк что лучше для всех, если восстние будет подвлено еще н севере...

Было отпрвлено несколько гонцов. Одного перехвтили люди Аргнист, откуд стрый сотник и узнл о тйном послнии. Нельзя скзть, чтобы оно стло для него особой неожиднностью. Это ознчло, что с Орденом ндо покончить к весне, только и всего.

Зимняя войн н Рыцрском Рубеже рзгорелсь не н шутку. Вскоре в рукх рыцрей остлось лишь полдюжины крепостей — все остльные вместе с рсенлми, мстерскими, склдми, провинтом и прочим попли в руки восствших. После этого нчлись осды. Многжды битые в поле, рыцри теперь и нос не высовывли з стены, ндеясь продержться до подход бронских ополчений и королевского войск. Понимя, что сржться н дв фронт ему вряд ли удстся, Аргнист торопился. И, оствив небольшие отряды против пяти остльных крепостей, он всеми силми обрушился н глвную, неглсную столицу Орден — Мчь-дену. Тм собрлся весь кпитулт, весь мгистрт, почти все рыцри высших рядов, и тм же хрнилсь кзн. Зхвт же ее ознчл смерть Орден.

Гнть своих воинов н приступ, под рсплвленный свинец и кипящую смолу, Аргнист никк не хотел. И потому попросил Двлин привести к нему Ярину.

Девушк все это время оствлсь при войске; однко колдовть откзывлсь нотрез, используя свой др, лишь чтобы лечить рненых. Гном не отходил от нее ни н шг, и, стоило кому бы то ни было приблизиться к Ярине меньше чем н десять шгов. Двлин корчил нстолько свирепую рожу, н которой явственно читлсь жжд крови, что вскоре все обходили девушку з добрую лигу.

При этом, ндо скзть, см Двлин нимло не преуспел. Ярин держлсь с ним кк с другом, не более.

В плтке Аргнист было тепло, трещли поленья в небольшой железной печурке; стрый сотник рзлил густое ромтное вино.

— Ярин, нм не спрвиться без твоего колдовств. Мльдену нужно взять до весны, до того кк просохнут дороги и сюд подойдет королевское войско вкупе с бронскими дружинми. Я могу послть людей н штурм, но тогд здесь поляжет половин войск. Тких побед мне не ндо. Я ни рзу не просил тебя о помощи, но н сей рз нм не обойтись.

Ярин ответил не срзу. Вообще з зиму он очень изменилсь, ств змкнутой и молчливой. Долгие чсы он просиживл у огня, обхвтив рукми колени и глядя в одну точку, если не ндо было идти к рненым. О ее прежнем знятии никто не догдывлся. Ткое и в голову никому прийти не могло.

— Отец-комндир... Боевые зклятья, чтобы рзрушть или тм сжигть, мне неведомы, — рзвел рукми Ярин. — А то, что зню, Зклятье Зеленых Мечей, Из Земли Рстущих, здесь не поможет. Не хвтит у меня сил через кмень их протолкнуть...

— Ярин, Ярин, погоди! Погоди говорить, что ничего не можешь! А крульных усыпить? Или нпугть кк-то, чтобы они мечи от стрх бы побросли?

— Не по сердцу мне это, отец-комндир, — глухо ответил девушк. — Сон — великя блгость. Он отдохновение дрит, душу облегчет; я блго воинм пошлю, вы им ножми по горлм?!

Аргнист хмыкнул. Возомнил о себе девчонк невесть что! Н войне ведь или ты, или тебя — третьего тут не бывет.

— Если с Орденом мы не спрвимся, то см помысли, сколько поддесных деревень пеплом рссыпется! Рыцри-то, они ведь холопов не пожлеют!

— Тк ведь и вы их не жлеете...

— Лдно. — Аргнист решил пок не спорить. — Ну что бы ты см сделл?

— Я? Сделл бы тк, чтоб Орден см из Мльдены ушел.

— См? Это кк же?

— Д вот тк. Обложить со всех сторон, перехвтить подземные ходы — я их вм укжу, — потом подбросить им известие, что королевскя рмия нзд повернул. Они и сддутся, если вы им свободный проход пообещете!..

Он сумел убедить Аргнист дть ей попробовть.

И все прошло кк по писному.

Осыпемые нсмешкми, понуро ехли прочь гордые рыцри, ндменные мгистры, торовтые кпитулярии. Ехли безоружные, оствив всю богтейшую кзну Орден победителям. И н следующий день после победы Аргнист, просидев всю ночь с войсковыми выборными, объявил своим десяткм и сотням:

— Поелику, душегубств лишнего избегя, отпустили мы верхушку Орден, нс в покое они не оствят! А посему войско нужно сильное, войско постоянное! Оно ншим и щитом, и мечом будет. Тк зчем нм короли д првители? Рзве десятники, сотники, тысячники вши плохи? Короче, объявляем мы, что н всех орденских землях воздвигется отныне облсть Всевеликого Вольного Войск — оно и Рубеж от Орды зщищть стнет, и супосттм с юг дорогу сюд зкжет. И все, кто здесь живет, воинми его стнут! Не будет больше тех, кто только воюет, и тех, кто только в поте лиц рботет, з труд свой ничего, кроме пинков д побоев, не получя!..

Он скзл еще много чего — и слов его зпдли в души, и в сердцх собрвшихся тут земли Орден Звезды превртились уже в облсть Всевеликого Вольного Войск, где все мужчины обязны были носить оружие и по первому зову войсковых нбольших выступть н зщиту родного кря.

— Ну теперь, — зкнчивл свою речь Аргнист, — вм, войсковому кругу, ндлежит избрть себе предводителя, срдр, которому вы все будете с охотой подчиняться и чьи прикзы будете выполнять кк свои собственные желния!

— Ты, отец-комндир! — взревело многолюдство. — Аргнист — срдр! Аргнист в срдры!..

Стрый сотник улыбнулся и покчл головой.

— Спсибо з веру в меня, сыны мои! Д только мне время приходит с вми проститься. Двно я дом не был, пор и возврщться. А срдром я б н вшем месте избрл Фрбр — муж он отвги необычйной и сердц доброго. А мне пор уходить.

Со всех сторон рздлись возмущенные крики, но Аргнист лишь поднял руку, требуя тишины.

— Нет, решение мое неизменно. Может, я еще и успею к вм зглянуть — посмотреть, кк дел идут. Помните, сыны мои, что н севере, з Рубежом, в Лесном Пределе, живут вши бртья. И Орд тм чувствует себя кк дом. Вот где еще для мечей дело! Я отпрвляюсь туд. Вс с собой не зову — пок. До времени. Кто знет, кк все повернется...

Вскоре Фрбр был избрн Всевеликим Вольным Войском своим первым предводителем, срдром, тысяцкие и сотские соствили Вольный Совет, чтобы не зрывлся бы срдр, не лихоимствовл и чтобы не смог новым королем н свободных землях воссесть...

А см Аргнист, провожемый едв ли не всем войском, верхом н верном Локрне ехл по ведущему н север тркту. Он возврщлся домой. Вместе с ним ехли Двлин и Ярин.

В Лесном Пределе отлютовл, кк положено, стршня, гибельня зим. Првд, не в пример былым, выдлсь он хоть и ничуть не менее холодной д вьюжной, но куд более спокойной. Орды почитй что и не стло. Редко-редко мелькнет шр стеноломов, проползет брюхоед-увлень или пропрыгет ногогрыз. Рогчей д хоботяр и вовсе не видно было. Сгинули куд-то, куд — кто знет?..

Ну, нрод-то, вестимо, духом воспрял. Повеселели, стли меж хуторми по легким лыжным дорогм друг к другу в гости бегть, песни игрть, хороводы водить, любиться — дело-то молодое...

И только н хуторе Аргнист ходили все мрчные д кислые. Хозяин все не возврщлся, и теперь едв ли кто ндеялся его увидть живым. Однко Алорт ключи принимть упорно откзывлся, нрод без хозяйского догляд нчл помленьку рзгуливться д рсшливться. Деер-то ведь тоже не хозяин! Хозяйк он, тож немло, все-тки не хозяин. Артлег, лишившийся рзом и Сты, и дочери, сперв жутко буйствовл — не больно-то, видть, врзумил его ужс тот, от которого он первые три недели спть не мог, от темного проем шрхлся. Буйствовл, знчит, жутко, хутор Нивен сплить грозился, д только слов те тк одной пустой похвльбой и остлись. Ходили они с Деерой и Апортом к соседям, совестили и стыдили Нивен всяко, что жену беглую укрыл, — тому хоть бы что.

— Ну, соседушк, погоди, нгрянет Орд, зжжешь снов крсный огонь — нипочем помогть не придем! — в зпле посулил Алорт.

— Крсный огонь, говоришь? — прохрипел с верх ворот Нивен — рож крсня, нгля, глз нвыкте — презирет. — Смотри, кк бы тебе смому, сынок, оного огня зжигть не пришлось! А мне бояться нечего. Мг Эльстн у меня теперь живет, он ни одну тврь ближе чем н полет стрелы не подпускет! Д и то лишь по моему слову — чтобы пнцирь тм добыть ли еще что из тврей полезное. Тк что лучше себе помогйте! А тебе, Деер-соседк, стыд — невестку зщитить не сумел! Артлег-то у тебя всем зверям зверь, то вся округ знет!

— То-то ты больно к своим милостив! — огрызнулсь Деер, д только Нивен теперь тк просто не проймешь.

— Что было, то быльем поросло. Только с моего хутор девки от мужниных побоев не бегли!

Вот и поспорь с ним. Тк и ушли ни с чем.

Артлег после этого совсем несносен стл. Выделяйте меня, говорит, все, походил под отцом, под бртом стршим — см хозяином быть хочу. Тогд и жениться вдругорядь можно будет. З хуторского-то хозяин любя девк не то что пойдет — побежит, юбку здрв, кким бы он ни был...

Алорт упирлся. Жлко было Аргнистову стршому делить отцом нкопленное добро, еще больше — в руки Артлег-дурлея отдвть. Он же все рзом промотет д спустит! Хозяйствовть толком не нучился, хотя и отец, и мтушк столько трудов н него потртили! Куд ткому в хозяев?! А ежели хутор Аргнист поделить, тк и им, оствшимся, солоно придется. Хорошо, Армиол з меня стоит, то бы все, рзорили бы врз отцово гнездо...

К весне Орды стло чуть побольше, но тут нступило тепло, и он, кк и в былые годы, откочевл куд-то н север. Ндвинулсь осмелевшя Нечисть, но это стрхи были привычные. Жизнь текл...

А под смый конец месяц ростепеля с хутор Нивен ббьи быстрые языки весть принесли: родил Ст мльчик, своего Эльстн-полюбовник сын, знчит.

Это было совершенно необычно. У меня никогд не было жены, женщины, приндлежщей только мне и никому другому. И меня никто никогд не любил.

Я хотел быть с ней. Я смотрел, кк Ст возится с млышкой Киитой; кк хлопочет по хозяйству, не допускя, чтобы я помогл ей под тем предлогом, будто это дел женские; кк прядет долгими зимними ночми под вой бушующего н дворе ветр; кк вышибет, тихонько мурлыкя что-то себе под нос.

А потом он скзл, что у нс будет мленький. Он не сомневлсь, что сын.

Сын!... Я смотрел н других хуторских детей, н млютку Кииту; что-то было в них глубинное и древнее, словно из чистых их глз, не ведющих ни лжи, ни предтельств, ни корысти, смотрит н меня тот, кто однжды отпрвил меня в бесконечный путь по бессчетным мирм Великой Сферы. И не зню, отчего тк вышло, — взрослые н хуторе меня побивлись и сторонились, вот дети, нпротив, презрев зпреты, кидлись ко мне, едв звидев. Кидлись и требовли то огненных фокусов, то скзки, то видений, то снов, в которых кждому бы приснилось что-нибудь интересное. Првд, последним я их не бловл — кк бы не решили нвсегд в грезы уйти...

И вот от моего семени родится млыш. Кем он будет? Человеком, Смертным, или же, кк я, вечным стрнником, чей удел — рзгдывть тйны и секреты бесконечных миров?...

Он явился в мир точно в срок — крепкий серьезный бутуз, черноволосый и черноглзый. И, едв зглянув в его глз, я понял, что ему уготовн высокя и стршня судьб — тм, в этих глзх, я увидел двери в Беспредельность, те смые двери, сквозь которые я проходил несчетное число рз. Он не был человеком. Он имел тело, подобное человеческому, но дух его... Я не мог ошибиться — дух его был нделен великими Силми. Нстнет день — и они пробудятся для поистине великого дел.

Но пок он сосредоточенно сосл мтеринскую грудь, удивлення его появлением Киит ползл вокруг по домоткным половикм.

— Ах-с-с, мс-с-с-тер, не скжете ли вы бедному Хис-с-с-у, куд мы плывем? Уже с-с-с-только дней вокруг одн вод...

— Незчем тебе это знть, ящериц безногя! Не хочу, чтобы ты помер от стрх рньше времени. Погоди, твой черед еще придет.

— О, мс-с-с-тер, но, может, с-с-с-трому Хис-с-с-су тогд лучше с-с-с-мому брос-с-с-итьс-с-с-я з борт? Вы говорите о тких ужс-с-с-сх...

— Может, и лучше. Если ты тк жждешь отпрвиться кормить кул, не смею препятствовть. Скжу лишь, что выжить после зседния Тйного Совет у тебя шнс все-тки есть, вот уйти от кул — точно никкого. Дже колдовство не поможет.

— Почему же, мс-с-с-тер?

— Д потому что кулм помогу я. Понятно?

— О д, д, мс-с-с-тер!... Я повинуюсь, я повинуюсь...

Упряжк из двух молодых левифнов стремительно влекл утлую лодчонку. Длеко впереди, нд теплым морем, з тысячи лиг от берегов Северного Хьёрврд вствли черные, вылизнные волнми и ветром склы. Их не было ни н одной из крт Большого Хьёрврд, в прибрежных твернх всех четырех континентов просоленные морские волки шепотом передвли друг другу стршные истории о черном острове-призрке с громдной кменной пстью, что, рскрывясь кк живя, с легкостью глотет корбли. И якобы от этой нпсти есть только одн зщит — молить Хедин Милостивц ниспослть оборону. А еще говорили кпитны, что нет-нет д и встретится бегущий по морским волнм проглоченный черной пстью призрчный корбль, коему не нужны ни прус, ни весл, ибо тянут его вперед подвлстные стршному чродейству морские демоны...

Об этом думл Хисс, змеиный црь, глядя н поднимющиеся из воды блестящие мокрые кручи. Призрчный остров! Это было хуже, чем смерть. Нмного хуже.

С улицы доносился звонкий смех Кми. Стрый Хрофт отложил клинок, который првил, и угрюмо здумлся. Тяжко познвть пределы своих сил тому, кто в былые времен мог гсить и вновь зжигть звезды! Тяжко сознвть, что друзья, с кем рубился плечо к плечу, вынуждены продолжть нервный бой без тебя, потому что рук уже нчл изменять тебе! День з днем, ночь з ночью гложет тебя неизбывный червь сомнений — зчем ты еще ходишь по этой земле, Бессмертный? Люди нслждются кждым прожитым днем, потому что знют — их век короток. А что делть тебе, прожившему уже тысячелетия и, если не срубит в поединке рук сильнейшего противник, спокойно могущему дожить до смого Дня Гнев, Второго Дня Гнев, когд вернется из своих стрнствий Творец, и одно мновение Его Божественной Мысли обртит в Ничто всю Сферу Миров, все Упорядоченное?...

Ах, ккое было время, когд он нсмерть дрлся с Лишенными Тел в Южном Хьёрврде! Ккое время! Никогд уже не пережить подобного... Для Нензывемого он, Хрофт, Игг, Один, окзлся недостточно силен. Тк что же тебе остлось, Древний Бог? Слушть детский лепет Кми, девочки, вырвнной из лп смерти чродейством Эльтры?

Он грохнул кулком по столу — доски рзлетелись бы вдребезги, не будь столешниц сделн им смим.

Стло немного легче.

Стрый Хрофт ждл. Подобно тому, кк ждл когд-то в бессрочной своей ссылке. Тогд он дождлся — молодой мг по имени Хедин Познвший Тьму кк-то рз збрел в его жилище...

Он сделл все, чтобы подтолкнуть этого мльчишку идти именно той дорогой, которя нужн был ему, Хрофту. И добился полного успех — Боргильдово Поле было отомщено сторицей. В Обетовнном обосновлись Новые Боги. А ему, Хрофту, остлсь все т же неистребимя скук.

Чстично ему удлось рзвеять ее, сржясь с порождениями Потрясения. Когд в пределх Обетовнного, у смых престолов прежних влдык, гремел последняя битв, нрушился ход многих и многих небесных сфер, изменили свои русл мгические реки Вселенной, дрконы Времени, в ужсе мечсь по перектм великой реки вечности, нтворили немло бед — и в обычные, нселенные Смертными и Перворожденными земли, ворвлось немло чудовищных сущностей, возникших, нверно, еще до нчл времен. С ними нужно было сржться, их нужно было побеждть. Это помогло збыться. А потом вновь нктывл черня, всепоглощющя тоск.

Эх, если б можно было поговорить с Хедином или Ркотом! Или хотя бы с тем отчянным преньком по имени Хген, которого Познвший Тьму в последнюю секунду вытщил с смого порог Небытия. Мечты, мечты... Все твои друзья длеко, Игг Рзрушитель. Все они грудью встречют нпор Нензывемого и пок еще сдерживют этот нтиск. А ты... ты не можешь быть с ними.

Хлопнул дверь. Влетел рскрсневшяся Кми, схвтил со скмьи ккую-то игрушку и вновь умчлсь н улицу. Хрофт улыбнулся. Ты все-тки еще не безндежен. Ты еще можешь привязывться, беспокоиться и любить...

Стрый Хрофт ждл.

Однко никкие семейные хлопоты и то новое, что внесло в жизнь рождение Артрн, не смогло вытеснить беспрестнно мучивший вопрос: с кем же свел меня судьб н пороге безымянного гнездилищ Орды (кстти, срзу же второй вопрос: зчем я вообще туд полез?)? Лицо мертвой девушки, не похожей ни н «сойю» из воспоминний Эльстн, ни н Црицу Теней из моей собственной пмяти. Кто он ткя, ствшя моим вргом — и сгинувшя?

Я подступлся к сднящей рне этого вопрос со всех сторон. Атковывл его изощренными извивми Зклятий Познния, просеявших, точно мелкий песок, все смые крошечные терции времени ншего поединк; я вновь и вновь зствлял прокручивться перед собой эту битву, пытясь рзобрться в природе подчинявшихся моему Вргу Сил, — и все нпрсно. Словно чья-то очень могучя длнь здернул все случившееся непроницемым пологом збвения, в пыльных склдкх которого тонул моя смя изощрення волшб.

А потом меня нчло тянуть к могиле, где покоилось тело моего Врг (и кто знет, в кких прострнствх, где пребывет ныне его дух). Я уходил н охоту — и покорные Силы вмиг збрсывли меня к остткм когд-то высокого и гордого Холм. Я сдился н землю подле приметного кмня и проводил тм долгие чсы. Сперв склон передо мной был зсыпн золотыми и янтрными листьями, потом его укутл снег, я все рвно приходил, и чем дльше, тем неотвязнее стновилсь мысль: существо, погребенное мною в земной толще, тк и не умерло окончтельно. Ккие-то следы жизни все еще теплились в нем и, чем дльше, тем увереннее тянули и тянули душу моего Врг из серых облстей Астрл нзд, н грешную землю Северного Хьёрврд...

Вскрыть могилу я не решлся. Во-первых, это неслыхнное кощунство. Нстоящий воин никогд не обойдется тк с доблестно пвшими вргми. А во-вторых... я просто боялся. Боялся того, что зтилось тм, во мрке мной же сотворенной пещеры. Кто знет, во что превртилось оно, окзвшись з чертой телесной гибели? Ведь еще бы чуть-чуть — и ему, моему Вргу, выпло бы гулять по белу свету, мне — тихо гнить в вечном зточении, без сил и без ндежды когд-либо выбрться.

И еще терзло меня постоянное ощущение, будто я нчисто збыл о чем-то очень вжном — нстолько вжном, что от того, сумею я вспомнить или нет, звисит см ход хрустльных небесных сфер. Я мучился, вновь и вновь перетряхивя пмять, точно стрый пыльный мешок, и ничего не мог добиться. Воспоминния зткло мглой збвения, прорвть которую не могли никкие зклятия.

Горджелин приходил к Эльтре кждую ночь. О, он окзлся упорен, этот мг, он не терпел поржений, хотя и умел извлекть из них уроки.

То, что он делл с ней, вызывло в Эльтре одно лишь отврщение. Он и впрямь нчл чувствовть себя купленной н бзре рбыней, вынужденной изобржть бурную стрсть, чтобы избежть утренней порки. Однко мло-помлу, против собственной воли, он нчл втягивться в это зрзительное безумие. Тело, проклятое предтельское тело, отвечло тому, н что откзывлсь отвечть душ.

Стыдясь и презиря себя, Эльтр нклдывл н себя строгие уроки, рботя кк одержимя в библиотеке. Горджелин видел, что роль хозяйки Снежного Змк никк не увлекет его нложницу, однко не спешил нстивть. Днями Эльтр пользовлсь полной свободой, хотя уйти из змк не могл, не могл и дозвться мтери, Кми или Хрофт, хотя перепробовл все мыслимые сочетния зклятий.

А когд нступил осень и яростный ветер швырял в воздух хлопья срывемой им с гребней морских волн пены, Эльтр понял, что в ней зродилсь новя жизнь.

Это было кк удр нож в горло. Принцессу зтопил черный ужс, ужс, с которым не спрвилсь дже ее зклення воля. Эльтру трясло тк, что он не могл дже ходить.

...Неужто он должн будет уйти Вниз? О, эти признки, эти признки, о которых тк много рсскзывл мть! (Женщины Эльфрн очень рно узнвли о том, что им предстоит, — здолго до рождения ребенк н свет.) Вся в холодном поту, Эльтр нходил их у себя один з другим — и то, что все тени сознний у других он видел теперь исключительно черными, и то, что ночми он все время видел себя в облике громдной, истекющей слизью туши, неуклюже ползущей по широким ступеням уходящей куд-то в глубину лестницы, и то, что ей одно з другим стли откзывть дже смые простые и верные зклятия...

И все же он зствил ужс отступить. Если тков цен з спсение Эльфрн от вржьей нпсти, он готов зплтить ее. И, кк ни больно оствлять ребенк в чужих рукх Снежного Мг (кого вырстит Горджелин из сын или дочери?!), он, сойя своей земли, должн выдержть и это. Выдержл же ее мть... до этого — ббк, выдерживли же это все те жены Эльфрн, которые уходили Вниз, жертвуя всем, что у них было — крсотой, богтством, рдостями жизни... Знчит, выдержит и он. Не может не выдержть.

С гордо поднятой головой, ни н миг не дрогнувшим голосом гордя дочь Эльфрн объявил Горджелину, что у них будет ребенок.

Снежный Мг улыбнулся Впервые Эльтр увидел н холодном удлиненном лице простую и широкую улыбку.

— Тк это же очень хорошо! — Его рук обнял плечи принцессы. У сойи не было сил отстрняться или сбрсывть его лдонь — тк и остлсь сидеть, словно нужны ей были эти объятия... — Это же прекрсно! У меня будет сын! Или... или дочь, невжно. Роди его, Эльтр, роди свое дитя — и после этого я буду считть твою клятву исполненной.

Эльтр молч нклонил голову в знк того, что слышл его слов. «Считть клятву исполненной!» Конечно, куд же он денется — не стнет же сожительствовть с сухопутным зверем-спрутом...

Он готовилсь. Втихомолку Эльтр обследовл подземелья Снежного Змк и был весьм ими рзочровн. Неглубокие, обычные подвлы, где вдобвок хрнилось множество припсов. Нет, здесь он не остнется. Он должн будет вернуться в Эльфрн, кким бы многотрудным ни окзлся путь.

Нступил зим. Воды Северного Рог, большой бухты, н берегу которой высился змок Горджелин, зтянуло льдом. Окрестности покрыло пушистое снежное одеяло; влдык полуночных ветров, Ялвэн, Считющий Бог, тк и оствшийся н своем посту, несмотря н пдение стрших бртьев, семи Молодых Богов, взялся з свои всегдшние обязнности.

И вот, пок войско Аргнист крушило силу Орден Звезды, Губитель с Стой укрывлись н хуторе Ниве-н, Хрофт возился с Кми, Эльтр, куся губы, бережно носил свое округлившееся чрево. Горджели стл очень предупредителен, о домогтельствх и могло идти и речи, и все чще и чще в речи Снежного Волшебник нчло проскльзывть нечто новое — он похоже, всерьез здумлся о том, чтобы предложит Эльтре стть полнопрвной хозяйкой своего Змк, не получившей доступ к ключм нложницей, супругой.

Эльтр только горько усмехлсь про себя. Посмотрим, кк зпоет этот петушок, когд все кончится... Жль только, что ей совсем не доведется подержть н рукх свое дитя, он чувствовл, что Уход состоится едв только млденец издст первый крик.

Левифны умерили бег. Лодочк с Хиссом и мгол Акциумом входил в провл рспхнутой черной пст! вечно ждных скл. Дневной свет тотчс померк; Акциум встряхнул мокрые вожжи, и левифны тотчс перевернулись кверху брюхми. Вод вскипел и збурлил, мгновенье спустя н поверхности плвт лишь две снулые небольшие рыбешки. Мгия Акциум высосл из них всю жизнь.

В громдной пещере было темно и тихо. Ни звук ни плеск — гробовя тишин. И еще — Хисс, несмотря н все умение своего нрод видеть в полном мрке и суровую школу Рвнодушного, ничего не мог рзглядеть вокруг. Ни обычным зрением, ни при помощи мгии.

— Колдуешь? — пренебрежительно бросил ему Акциум, тотчс зметивший поневоле робкие попытки. — Ну, ну. Двй, может, чего и рзглядишь...

Лодочк см собой тихо плыл сквозь тьму. Беспечно повернувшись спиной к своему пленнику, Акциум стоял н носу, широко рсствив ноги, и что-то беззботно и не слишком мелодично нпевл. Хисс невольно прислушлся.

Только лучший порядок ведь тм, Где порядк вовек уже нет.

— Эй, червяк-переросток! Вствй! — не оборчивясь, бросил чродей. — Мы подплывем. Тм тебя ожидют рзнообрзные встречи и изыскнные удовольствия. Ручюсь, гоняться з ящерицми и просить их о любви тебе после этого уже не придется. С сими придткми ты рсстнешься прежде всего.

Любого трус можно довести до полного бесстршия. Если постоянно бить, бить и бить, трус мло-помлу перестнет скулить и просить пощды — он может броситься н своего мучителя, прекрсно понимя, что это смоубийство, и желя лишь одного — прекртить мучения. Для Хисс слов о «бесполезных придткх» стли последней кплей.

Сильный, верткий, и ловкий, Хисс рвнулся вперед с быстротой ткующего удв. Вцепиться в этого гд, обхвтить его, оплести ногми и хвостом, чтобы вместе отпрвиться н дно. Ничего иного змеиный црь уже не желл.

Акциум, не повернувшись, ловко лягнул его ногой в брюхо, д тк, что Хисс перелетел через борт, с громким всплеском погрузившись в воду. Вслед ему летел ехидный хохот мг.

Хисс нырнул. Он мог довольно долго обходиться без воздух; если у него есть шнс добрться до ворот...

Внезпно вся вод осветилсь — вся толщ, до еле-еле рзличимого дн н стршной глубине. Хрустльно-прозрчня, он словно бы источл свет, и Хисс увидел впереди себя стремительно поднимющиеся со дн извивистые тени. О, рдость! Сородичи! Уж с ними-то он сумеет договориться... Неужто Акциум нстолько просчитлся?

Однко это окзлись не змеи — и вообще не животные. Рстущие хищные тври, ненвидевшие всех, кто может перемещться, — со дн поднимлись бесчисленные ловчие стебли. Хисс метнулся впрво, влево — смертоносный лес окружл его со всех сторон. Н мгновение мелькнул мысль — может, тк око и лучше? Сейчс... ккое-нибудь взрывное зклятие помощнее... чтобы прихвтить с собой этого Акциум...

Бок обожгл мгновення боль. Дернувшись, Хисс рвнулся вверх, что есть сил згребя рукми и ногми. Нверх, нверх, в лодку!... Спсение только тм!...

Акциум со всей силы опустил жесткий кблук спог н перепончтые пльцы змеиного цря, судорожно вцепившиеся в борт лодочки.

— Нет, нет, ты ведь тк хотел поплвть!

Хисс взвыл, однко второй ожог зствил его едв ли не восприть нд водой. Он тяжело плюхнулся н дно и тотчс получил носком спог в шею.

— Он тут еще кидться н меня будет!

Ослепленный болью, рздвленный, сломленный, Хисс съежился н корме и зскулил. Жить! Жить! Жить! Лизть пятки своему повелителю, чистить его нужник, но только бы жить! О, он отринет все мысли о мести, он никогд не попытется мстить тким могущественным повелителям...

— Вот теперь ты мне больше нрвишься. — Акциум слегк пнул змеиного цря в бок. — Двй з мной. И без глупостей — только себе нвредишь. Весь Тйный Совет уже собрлся, чтобы... гм... поприветствовть твое обгдившееся величество. Лодку, кстти, выскребешь до блеск — дже если тебя приговорят к смерти.

От стрх с Хиссом случилсь «медвежья болезнь»...

Вод з их спинми медленно угсл, но еще были видны пологий берег и полукругля рк. З ней злегл сплошня чернот.

Хисс зтрясся тк, что не смог идти дльше. Акциум прикрикнул рз, другой — не помогло; тогд он щелкнул пльцми, и от воды к дрожщему црю поползло многоглвое стршилище, рспхнув все семь обильно уснщенных зубми пстей. Хвтило одного легкого укус, чтобы Хисс, ревя от ужс, вприпрыжку бросился вперед по тоннелю.

Тврь срзу повернул нзд.

Хисс с ходу миновл поворот — и внезпно под его ногми рзверзлсь земля. Змеиный црь с воплем низринулся в бездну.

Аргнист возврщлся домой. Стрый сотник устл, очень устл. Только теперь, когд схлынул горячк, когд он перестл быть «господином тысячником», он осознл, нсколько смертельно устл. Не остлось сил дже глядеть по сторонм, спрвлять смую простую походную рботу — ее без споров приняли н себя Двлин с Яриной. Из путевых рзговоров Аргнист понял, что гном теперь может вернуться домой, но, по своим причинм, предпочел бы порботть у Аргнист. Сотник усмехнулся в усы: «причин» ехл бок о бок с гномом, опустив голову и погрузившись в ккие-то свои мысли.

Ярине же, по ее словм, было все рвно куд подться — лишь бы подльше от Глен, куд он не могл вернуться — и кк воин повстнческого Всевеликого Вольного Войск, и кк колдунья. По дошедшим с юг слухм, вернувшийся король подтвердил укзом волю хрмов извести всякое чродейство в Глене, окромя лишь особо угодного Короне...

Аргнисту не терпелось. Орд рзбит, теперь нверняк и здесь, в Лесном Пределе, стнет поспокойнее. «Вот теперь-то и зживем, — думлось ему. — Торговть будем — и с гномми, и с Вольным Войском. Король-то нш, величество светлое, едв ли пойдет против голосов купеческой стршины, что особняки себе поднимл н брышх от хуторских товров...»

Стрый сотник больше не нзывл короля «величеством». Д, он, Аргнист, присягл Гленской Короне и в тяжелый чс сделл все, чтобы эт корон не обртилсь во прх; но бегство првителя, бросившего город н произвол судьбы при одном известии, что Орд прорвл Рыцрский Рубеж... Этого ни простить, ни опрвдть было нельзя.

По неторной лесной дороге трое путников ехли н север.

— Ну вот он, хутор-то, — хрипло скзл вдруг Аргнист, когд они обогнули очередной холм и окзлись н крю лес. Впереди лежли едв освободившиеся от снег поля, в смой середине их круг высились тесовые крыши строений. Все кк и было. Ничего не изменилось. Словно и не уезжл.

...Вышедшя к воротм з ккой-то ндобностью девк зполошно взвизгнул, признв возврщющегося хозяин. Во мгновение ок весть пронеслсь по всем зкоулкм хутор; побросв рботу, нрод в чем был кинулся во двор.

И верно, хозяин. Н Локрне. Плщ дорогой, добротный — никогд н хуторх ни у кого ткого не было, — в поводу зводня лошдь южня, без рог, знчит, с вьюкми; и см хозяин куд кк довольный! Спешился, Дееру-супругу обнял, — уж он в три ручья ревет, точно девчонк. И ббы все тоже слезы утирют.

Следом з хозяином еще дв всдник покзлись; ну, один-то знкомый — Двлин-ковтель, хвл небу, что вернулся! Искусник отменный... А еще — девчонк, молодя совсем, годков эдк пятндцти... ничего себе ягодк. Глзищи тк и сверкют. Хуторские молодки врз приготовились когти выпустить, однко девчонк н хуторских молодцов и не посмотрел. Проехл, ссутулившись, глз опустив, — ровно тень проскользнул.

Вслед з Деерой выскочили сыновья — Алорт, Армиол, з ними — Артлег... Ой, не обрдуется хозяин, не обрдуется, когд про Сту-то узнет! Быть великому гневу...

И точно. Отобнимлись, отцеловлись, детей Алортовых к деду вынесли...

— А Ст где же? И Киит? По здорову ли?

Помрчнели все. Взоры отводят. Првду ответить — боязно, соврть — еще стршнее. Хозяин же все по-своему понял. И ж почернел.

— Отвечйте — ужели ж умерли? Обе? И Ст, и внучк? — голос срывется.

— Не... — Алорт хрипит. — Живы они... бтюшк... Только вот...

— Зболели, что ли? — не догдывется хозяин. Д и кому ж ткое в голову взбрести-то может!

— Не... — Алорт в землю смотрит, глз поднять не смеет. Артлег белый, ровно снег новогодний. — Ушл он, бтюшк... И Кииту с собой взял...

— Куд ушл? К отцу погостить, что ли? — удивлен хозяин. К отцу н побывку, д еще с дитем, — редко, но все же случется.

— Не... Совсем он ушл. Скзл, жить здесь больше не будет... К Нивену н хутор ушл. — Алорт кидется в првду, кк в ледяную воду. Чего тянуть, все рвно конец один. — И не одн — с полюбовником. С этим... ну, с тобой-то еще приходил год нзд... Эльстн зовут.

Двлин-ковтель тк глз выпучил, что, кзлось, вот-вот выпдут и по земле поктятся. Хозяин тоже не сдержлся — рот от изумления приоткрыл. Одн девчонк, Ярин, безучстной остлсь — оно и понятно, Эльстн для нее пустой звук.

И рсскзл Алорт все, ничего не утивя. Првд, брт тоже не топил. Тк повернул, что, мол, об хороши окзлись...

Помолчл хозяин. Щекой дернул.

— Лдно. Горе горевть нечего. Кк случилось, пусть тк и будет. О скорбном после поговорим. Я вернулся! Тк двйте ж з возврщение мое выпьем сегодня вечером! Зим прошл, весн ктит — все к лучшему!

...И — диковинное дело! — не стл хозяин ни Артлег вожжми учить, ни к Нивену зсылы делть — мол, возврщй беглянку. Сыновья возмутились было — он н них шикнул.

— Довели девку? Вот сми теперь позор и рсхлебывйте.

Молодицы хуторские — весн, кровь игрет — к гному было прильнули, д только не тот стл гном, не тот. Всем от ворот поворот дл — оно и понятно. По Ярине-ведунье сохнет ковтель. А т н него и не взглянет...

Услыхв, что Эльстн-воитель жив, Двлин едв не повредился в уме. Вот тк тк! Эльтр по этому чродею с ум сходит, полстрны обшривет, чтобы только нйти, он, ловкч, уже с другой! Гном осуждюще покчл головой. Подобного он не одобрял. Рз уж рди тебя н смерть готовы, тк цени уж хотя бы, Р-род-гр!

Уже н следующий день, скрепя сердце оствив Ярину н хуторе (ккой-то ббе подошло время рожть, и ведунья окзлсь очень кстти), отпрвился к Нивену. Аргнист дл гному одного из лучших коней со своей конюшни д четырех молодых прней — невместно лучшему кузнецу Лесного Предел в гости к соседу см-друг приезжть, точно бродяге худородному.

Нивен впустил Двлин не срзу — верно, подозревл ккую-то хитрость. Но Сту гном и спршивть не стл — попросил вызвть Эльстн.

...Ну точно, он смый. Глз, конечно, иными стли — д и неудивительно, от смой Костлявой с пирогов вернуться.

— Привет тебе, Эльстн-чудодей. Двненько не виделись. Я, кк услыхл, срзу к тебе собрлся. Ты же мне жизнь спс...

— И тебе привет, Двлин преслвный. Видишь, кк судьб-то прихотливо оборчивется.

Голос-то вроде б другим у Эльстн был. Или ошибюсь я?

— Весть у меня для тебя есть. Ищет тебя, все силы н то преклонив, Эльтр-чродейк. Судьб меня с ней свел, и долго вместе ходили... Сильно он по тебе убивлсь, дл бы ты ей знть о себе, что жив, ? Хорошя он, и жлко ее мне...

Помолчл Эльстн.

— А уверен ты, Двлин-ковтель, что нужно ей про то знть? Что жив я? У меня теперь другя. И сын у меня есть. Тк что пусть уж лучше думет... Эльтр (с трудом это имя ему длось), будто нет меня больше. И ты, ковтель, мстер подземный, — не говори ты ей этого, коли судьб вс сведет!

— А ежели см с ней столкнешься?

— Ну, уж з это не беспокойся. Не узнет он меня никогд.

Двлин потоптлся еще — но не клеится рзговор, не клеится... Видно, придется Эльтре и впрямь оплкивть этого прня кк мертвого. А он тут, в Лесном Пределе, живехонек! Вот ведь кк дел поворчивются...

...Боль был ткя, что кзлось — сейчс из нее вслед з ребенком вырвутся все внутренности. Женщины Эльфрн рожли всегд тяжело, но для Эльт-ры это стло стршной пыткой. Повивльные ббки, срочно добытые где-то Горджелином, ничем не могли ей помочь. Он должн был спрвиться только см.

К рздирющей боли схвток прибвилось незнкомое жжение по всей коже. Непонятно, кк могл чувствовть еще и его истерзння принцесс, однко понял, в чем дело, он срзу — уход Вниз мог нчться в любой миг. И теперь Эльтр думл только об одном — успеть вытолкнуть ребенк из чрев.

И он успел. Едв повитух подхвтил окроввленный комочек, воскликнул: «Девочк!» — и поднесл зпищвшую новорожденную ротиком к груди Эльт-ры, кк принцесс еще зтумненным от боли созннием понял — все, конец. С трудом поднявшиеся руки оттолкнули ребенк.

— У... уходи... — еле-еле выдвил из себя сойя. — Уноси ее... и см... уходи... Никто... не должен видеть...

Повитух взглянул в глз Эльтры, истошно взвизгнул и, подхвтив еще не обмытую млышку, метнулсь к дверям.

Тело Эльтры изогнулось в жестокой судороге. Он, эт судорог, швырнул ее н пол, зствив биться и корчиться. Н губх выступил пен, глз ослепли. Ощущение было ткое, словно ее врили зживо.

И, словно кто-то стрлся умножить ее и без того жуткие муки, сквозь зжмуренные глз он видел, кк лопется кож, обнжется череп и ля плоть вскипет черными пузырями; этих пузырей стновится все больше и больше, и вот они уже обрзуют бьющийся н полу бесформенный кокон. Туш вздувется всем сильнее и сильнее, ее поверхность перестет пузыриться, в стороны отделяются многочисленные щупльц, из пор нчинет сочиться зеленовтя гнилостня слизь.

А потом боль внезпно стихл. А вместе с ней исчез видимый и слышимый мир вокруг. Остлось осязние, зпхов принцесс не чувствовл тоже. Зто очень четки стли мысли окружющих живых существ — от смого Горджелин до крысы в подвлх. Блгодря им, этим мыслям, Эльтр почти могл «видеть», то есть воспринимть то, что видит в днный момент другой.

Ощущение тел прктически исчезло. Со всех сторон что-то упруго пружинило — и все. Првд, можно было ощупывть все вокруг и тем смым нходить дорогу.

Ей удлось отворить дверь и двинуться вниз по лестнице. Весеннего холод он не боялсь — точнее, знл, что бояться не следует.

А перед нею летел ужс. Все обиттели Снежного Змк в стрхе бежли — кроме лишь одного Горджелин. И Эльтр невольно почувствовл блгодрность. Хотя, если рзобрться, причиной всему ведь был именно он...

Зто теперь он могл торжествовть. Снежный Мг был потрясен. В его мыслях црили сумятиц и хос, еще огромное, совершенно неожиднное для Эльтры чувство вины. Он рскивлся. Стршно рскивлся...

Поворот. Лестничня площдк. Эльтр знл, что отсюд нчинется прдный спуск в нижние пртменты. Он попытлсь подтянуться, и тут щупльц подогнулись, он потерял рвновесие и, точно огромный мешок со слизью, поктилсь вниз. Он нтыклсь н что-то, что-то крушил н своем пути — крсивые взоны, точенные из горного хрустля...

Боли он не чувствовл — боли телесной, плотской, Зто душ... «Зчем тебе это, зчем?! — кричли тысячи тысяч голосов прямо в голове Эльтры. — Зчем тебе это? Не лучше ли, если все это кончится? Горджелин, нверное, сможет... Один выпд — и все...»

Он сктилсь вниз по лестнице и змерл, скорчившись, в луже тотчс нтекшей слизи. Бок ее отвртительного тел вздымлись и опдли, словно грудь человек, взволновнного долгим бегом. Он попытлсь дотянуться до Горджелин... Безуспешно — сознние мг нглухо зхлопнулось.

Ндо уходить. Ндо уходить. Ее зхлестывли ктящиеся со всех сторон влы отврщения и стрх, стрх и отврщения. Те, кто вчер с рдостью слушл ее песни, кто внимл ее скзкм, сегодня в ужсе бежли от одного только ее вид.

"Но я же остлсь прежней! Прежней Эльтрой! Почему?...

А то ты не понимешь? Ты уродлив — и теперь никого не волнует, что у тебя внутри. Если бы не было тк, никто не уходил бы Вниз у нс, в Эльфрне..."

Это зхлестывющее ее отврщение жгло, точно рсплвленный свинец. И оно погнло сойю прочь, прочь из Снежного Змк, вниз по бесчисленным ступеням, мимо бросившегося нутек скелет (и он, бедняг, испуглся!). И нконец он окзлсь з воротми. Ей никто не препятствовл — кк никто и не пытлся здержть.

Мокрую кожу обжег порыв северного ветр, и Эльтр съежилсь от холод. Ползти по колючей земле окзлось пыткой, с принцессы словно живьем сдирли плоть.

И все же он не остновилсь. Уход Вниз оствил ей пмять, душу и сознние прежней Эльтры, однко нделил и новыми силми. Тк, теперь он точно знл дорогу в Эльфрн. Длинную и долгую дорогу, окольную и тяжелую — через чщи и буреломы Лесного Предел, но иного пути не было. Ей нельзя было идти н юг. Тмошние обиттели мигом отпрвят отвртительное, покрытое слизью чудовище н очистительный костер во слву Новых Богов...

Горджелин, Снежный Змок, ее собственное дитя — все остлось в прошлом. А ей теперь — лишь черня неизбывня тоск д одно последнее желние, еще дющее силы жить, — добрться до Эльфрн. А тм... тм хоть в Бездну, если приговор будет все еще действовть.

Дни сменялись неделями, недели — месяцми, он упорно ползл и ползл н зпд, не нуждясь ни в еде, ни в питье — тело ее смо вссывло поверхностью все потребное. Длеко позди остлся Снежный Змок, вокруг рсстиллись бескрйние лес. Тут, в чщобх, мгновенно ншлись желющие попробовть ее н зуб, сколь бы отвртительн и дурнопхнущ ни был добыч. Нчлсь нстоящя охот. Сперв это были обычные волки — их он отогнл, внушив пнический стрх. Звери, однко ж, не отстли. Эльтр могл отпугнуть их, лишь когд они подходили совсем близко. Потом ею зинтересовлся только что вылезший из берлоги медведь, зтем нчл погоню Орд. Ее тоже удвлось держть н рсстоянии, но рсстояние это мло-помлу уменьшлось. Тври Орды привыкли к стрху.

Выбивясь из сил, сойя ползл и ползл. Он понимл, что теперь едв ли удстся добрться до Эльф-рн, но стокрт мучительнее было бы сдться. И потому он продолжл путь. А вдобвок дивно обострившимся чутьем чувствовл где-то неподлеку стрнную, диковтую Силу... стрнную, но что-то в ней чувствовлось и знкомое... очень знкомое... Стоп!

Он вмиг збыл и о волкх, и о медведях, и дже об Орде. Тм, впереди, он ощутил отржение пмяти Эльстн!

В лесх вокруг нивенского хутор творилось что-то непонятное. Я двно уже нучился отслеживть все перемещения ордынских тврей, знл тени скудного сознния кждой из них, однко н сей рз окзлся просто сбит с толку. С восток ндвиглось что-то совершенно небывлое. Я, Губитель, терялся в догдкх.

Д, это был он. Он. Он! Дорожное имя Эльстн, из Дом Рожденных Волной. Ужсно хотелось рсплкться. О, если бы он могл зрыдть! Нверное, слезы принесли бы ей облегчение. А тк... Не слышимые никем крики рвли ее душу и угсли, продолжя терзть дже отзвучвшим эхом. Он жив! Но кк это могло случиться? Кк пережил он ктстрофу в Холме Демонов? Почему скрывлся от нее, почему не послл весточки? И почему Кмень Тоэй скзл про него, что он «не жив, но и не мертв»? Он должн узнть это!

И вновь он остновил себя. Узнть? А зчем? Что изменит для нее это знние? Возврт к прошлому все рвно нет. Ей никогд не стть прежней Эльтрой. Что увидит Эльстн — отвртительную скользкую тушу? Тк зчем ей знть, что случилось с ним? Рз он не счел нужным известить ее, что жив, — знчит, н это имелись веские причины. И ей совсем не обязтельно знть, почему он тк поступил. Принцесс смутно догдывлсь, что из этого проистекут только еще большие стрдния. Лучше уж тк. Пусть и он ни о чем не узнет. Пусть для него он тоже остнется гордой эльфрнской сойей. А ей довольно и того, что он жив. Когд-нибудь потом он сумеет выяснить в детлях все случившееся, но это потом — когд утихнет боль и он сумеет привыкнуть к своему новому чудовищному облику и новой постылой жизни. Когд сумеет добрться до своей ммы...

Эльтр миновл хутор Нивен. Блгополучно избежв встреч с тврями Орды, он доковылял до тихой лесной речки и с безмолвным вздохом облегчения погрузил истерзнное ползнием тело в прохлдные воды.

Речушк донесл ее до приток Эгер. Вскоре сойя уже плыл н юг по великой реке, в свой черед он достигл водопдов Эгер. Здесь, в глубоких подводных пещерх, пролегл еще один путь в Эльфрн — тоже, рзумеется, зщищенный от проникновения незвных гостей.

Толстые железные решетки, искусно змскировнные под причудливо переплетшиеся кменные выросты, ндежно охрняли подводную тропу от нерзумных тврей; от тех же, кто имел рзум, дорогу зщищли могучие чры. Н мгновение ею овлдел жгучий соблзн — не произносить проля, пусть убийственный ответ придет кк можно скорее, потому что у нее смой нет сил прервть постылое земное бытие, и он промолчл, когд до внутреннего слух донесся тонкий звон длекой струны — первое предупреждение вплывшему в зпретные воды; не ответил н вызов и когд тонкий звон сменился недобрым бсовитым гудением; однко грозный рык — последний сигнл — привел ее в чувство. С лихордочной поспешностью он сотворил Зклятье Проход, рык тотчс утих.

Длинными извивистыми подземными рекми плыл он, в полной темноте, не нуждясь в воздухе, все дльше и дльше, глубоко под корнями Тйных Гор; и нконец течение выбросило ее в воды обширного Внутреннего моря Эльфрн.

— Мм, мм, отзовись! Это же я, я, ты слышишь меня?

— Слышу тебя, Белоперочк. Нконец-то!... Но... постой... О Силы! Что с тобой произошло?! Неужели?...

— Д, мм. Это случилось. Я у шл Вниз.

Эльтр понял, что мть плчет. Говорить с ней было теперь горздо проще — сойе кзлось, будто он слышит живой мтеринский голос, не просто обрзы, вспыхивющие в созннии.

Это принесло невырзимое облегчение — он нконец выкричлсь и выплкл все горе. Мть долго молчл.

— Где ты сейчс, Белоперочк? Н севере? Где-то н побережье?

—Д.

— Тогд плыви вдоль берег н юг. Я встречу тебя.

— Кк это — «встречу»? — опешил Эльтр.

— А ты и не знл, что мы, Ушедшие Вниз, можем выбирться из нших подземелий? Кждый змок имеет сообщение с Внутренним морем. Только мы туд очень редко выбиремся — зчем? Все, что нужно, мы узнем и тк...

Без всяких приключений, двигясь н полдень вдоль восходного берег Внутреннего моря, Эльтр через несколько дней добрлсь до Трдейл. Внутреннее зрение уже вполне зменяло утрченные глз; улвливя мысли сородичей, сойя точно знл, где нходится.

А возле вход в подземные кверны Ушедших Вниз, что обитли под Трдейлом, Эльтру ожидл мть.

Рзумеется, они не могли ни обняться, ни поцеловться. Они могли лишь открыть друг другу сердц, но, видит всесильное небо, это было куд крсноречивее всех объятий и поцелуев.

— Пойдем, ты рсскжешь мне все.

Эльтру Эльфрнскую поглотил тьм трдейлских подземелий. И никто, дже родной ее отец, тк и не узнл о проделнном ею пути. Ушедшие Вниз свято хрнили тйну. Но прежде чем окончтельно уйти во тьму, Эльтр оглянулсь. Тм, возле вход в подземную пещеру, крутились рыбки; их глзми Эльтр увидел последние отблески угсющего свет. И внезпно этот свет потоком хлынул ей нвстречу, он зхлебнулсь в яростном сиянии, точно свежим ветром, когд способность ощущть вновь вернулсь, ей было явлено...

ВИДЕНИЕ ЭЛЬТАРЫ: ДЕТИ МРАКА

Он скользил по смому крю бездны збытья. Боли не было. Првд, тел своего принцесс не ощущл тоже. Он словно бы плвл в густой чернильной темноте, не видя собственной руки, гдя, куд же все делось. Где он? Быть может, он уже перешгнул порог телесной смерти, почти неведомой обиттелям Эльфрн?

Ее взорм открылось исконное црство Мрк. Кзлось, он стоит н вымощенном серыми плитми полу, вокруг клубится темнот — всепоглощющя, всепроникющя, могучя...

Шершвый серый пол оствлся единственной рельностью. Перед глзми мерцли серебристые круги — от усилий рзглядеть хоть что-нибудь в непроглядном. Это продолжлось долго, очень долго, сколько — он не знл. А потом...

В окружвшей Эльтру тьме внезпно родилось ккое-то движение, смутное, еле ощутимое. Среди черно-брхтных облков поплыли серовтые гибкие струйки, словно змейки в водном потоке. Мрк изменился. Теперь он стл неоднороден: нд плитми пол поплыли иссиня-черные клубы. Громдное прострнство зл ( это был именно зл, кк покзлось Эльтре) нчл медленно зполнять тусклый серовтый свет — примерно кк лунной ночью в Хьёрврде.

Черные облк неспешно плыли нд полом. Прямо перед Эльтрой зстыло Нечто вроде громдного черного куб, словно уродливое сердце этого мир Мрк. А н верхней грни этого куб...

При одном взгляде туд сойя едв не лишилсь чувств от острой, режущей боли. По глзм словно удрило беспощдной невидимой плетью. Тм, впереди, з все еще клубящимися облкми нходилось нечто, нделенное невероятными, недоступными дже отточенному понимнию волшебницы Силми.

Это Нечто потрясло и ужсло. Нигде, никогд, ни в одном из тех миров, где он побывл, Эльтр не видел ничего похожего. Это был не кристльно чистя мощь Абсолютного Знния, присущя Великому Орлнгуру, и не глуховтя, всеобъемлющя, грубовто-лсковя сил Демогоргон, Соборного Дух Мир, — но нечто первобытное, древнее, совершенно чуждое всему, что Эльтр знл или о чем хотя бы догдывлсь. Он был бессильн описть то, что ощущл. Для этого не нходилось ни слов, ни понятий.

Стрх он, однко, не испытывл. Он словно присутствовл н грндиозном тетрльном действе, смысл коего оствлся неясен, но притягтельность от этого не убывл.

Мрк н вершине черного куб был столь глубок и непроницем, что кзлся дырой в ткни Мир. И внезпно в этом первородном, изнчльном мрке возникло смутное движение. Волны темноты поплыли, словно шлейф рзвевющегося вокруг ног тнцовщицы плтья; движение это зворживло, притягивло — и в то же время кзлось непредствимо-грозным, словно предвещющим появление ккого-то совершенно ужсного создния, новой, небывлой сущности. Эльтр отстрненно подумл, что ей, вероятно, положено испугться, но стрх тк и не появился. Он покинул пределы его обширной империи. Здесь и ткя — сойя не боялсь уже никого и ничего.

Клубы тьмы ползли, текли, свивясь в чудовищные узлы и петли, потом в смой их густоте внезпно вспыхнули дв лых огня.

Это был словно удр в лицо нотмшь. В грудь кк будто уперся тупой, медленно врщющийся бурв. Бгровые эти огни были не просто огнями — нет, в них угдывлись стршные провлы, словно кждое Око н смом деле было огнистым жерлом горы, ведущим в неведомые плменные преисподние.

И — все. Больше — ничего. Ни тел, ни лик. Одни лишь лые клинки сверлили тьму. Никто не сумел бы описть облдтеля этих Очей н языке людей, эльфов или дже Древних Богов.

Н вершине черного куб тк и не появилось никкого тел. В темноте угдывлись лишь плывущие в удивительном тнце клубы мрк. От стршных глз подобно двум коротким мечм тянулись клинки бгряных лучей; дв Ок цвет свежей крови плвли в темном окене Силы, не нуждясь ни в ккой плоти вокруг себя.

Эльтр смотрел, не силх оторвться, кк звороження. Вот крсные лезвия взоров кчнулись из стороны в сторону... поплыли — и н их пути мрк стл тотчс меняться. Серое сумеречное свечение рсползлось все шире и шире. Молодя волшебниц увидел бесконечные ряды исполинских колонн, стоявших концентрическими кругми, центром которых был куб тьмы. Столбы гтовых колонн уходили куд-то вверх, в бесконечность; в смой же середине исполинского хрм поблескивл идельно првильными грнями кубический кмень трон; н троне восседл клубящяся туч тьмы, из глубины которой н окружющее угрюмо взирли дв мрчных глз цвет свежепролитой крови.

Меж колоннми н плитх пол неподвижно зстыли серые извяния. Люди, звери, чудовищ... Причудливые сттуи молч стояли, точно спящя стрж. Эльтр не успел кк следует рзглядеть эту удивительную глерею. Взгляд лых глз двиглся по кругу, бгряные клинки уходили все дльше, и мрк вновь зливл прострнство между рядми колонн. А потом чудовищные очи обртились вверх — огненные взоры уперлись в непроглядность невидимого свод.

Было в этом своде нечто ткое, что зствило вздрогнуть дже бестелесную сущность принцессы. Тящяся во мрке н вершине куб мощь был огромн, но нвисший нд нею высокий свод кзлся обитлищем Сил не менее могучих. Чувствовлось в этом своде ккое-то недоброе ожидние, словно он век и тысячелетия только и ждет, чтобы обрушиться нконец, превртив в Ничто, в незримый прх и колонны, и серые сттуи, и дже см черный трон с его згдочным облдтелем.

И нконец ззвучл голос. Глухой, сильный, жестокий, произносивший слов н языке столь изнчльном и древнем, что дже всемогущее время устыдилось бы при этих звукх своей несолидной, несерьезной молодости.

От мощи этого голос колонны нчли содрогться и рскчивться, грозя вот-вот рухнуть. Зходили ходуном сттуи, зколеблся дже см черный кмень трон, н котором восседл говоривший.

Эльтр, конечно же, не могл рзобрть слов. Смутно угдывлись ккие-то полузнкомые корни, древнейшие, исконнейшие; но в созннии немедленно ззвучл и второй голос, негромкий и холодный, тотчс же принявшийся переводить. Впрочем, речь его большей чстью состоял из обрзов, не из слов...

О ккой-то изнчльной, древней-предревней вржде говорил Восседвший. О том, что причинил обиттелям верхних миров немло именуемого ныне злом.

— Слишком глубоко, увы, посеяны мной корни гнев, ярости и ненвисти! — гремело в душе волшебницы. — Но теперь время изменилось. Стрик Годовик стер слишком много спог, блуждя вокруг моего обитлищ. Пришл пор! Сон мой окзлся слишком долгим! Вот что я сделю...

И слов вновь сменились обрзми.

Взявшись з руки, дв ребенк стремительно неслись вверх сквозь рзлетющееся мельтешенье кких-то рзноцветных клочьев. Мльчик, жилистый, темноволосый, с уже прорисоввшимися мускулми и здорным курносым носом. И девочк, тонкя, словно былинк, с рссыпнными по плечм волосми цвет спелой пшеницы и длинными, не по-детски большими глзми, уголки их были подняты к вискм, едв прикрытым полувоздушными золотыми локонми.

Эльтр невольно вздрогнул. Мльчик чем-то нпоминл Эльстн... девочк — девочк походил н нее, Эльтру Эльфрнскую!

Откуд-то снизу, из клубящейся тьмы, с крошечного черного кубик вслед з детскими фигуркми тянулсь исполинскя черня лдонь, поддерживвшя и словно толквшя детей вверх, к свету невидимого отсюд, из глубин, солнц. И вокруг детских головок Эльтр зметил нечто вроде черной короны, до предел нпоенной Силой Мрк.

Фигурки детей стновились все меньше и меньше, пок не исчезли совсем. Кртин видения тотчс изменилсь. Взорм Эльтры предстл хутор, очень похожий н тот, которым влдел Аргнист, но все же не тот смый. А по двору его вприпрыжку сккл крошечня фигурк... мльчик? Девочк же исчезл бесследно.

Н этом видение оборвлось, сменившись внезпно ворввшейся в сознние дикой, рвущей внутренности болью и кроввым тумном перед глзми.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА I

Нступило лето — первое лето после рзгром Орды н рубежх Эльфрн. Аргнист блгополучно вернулся домой с богтой добычей, и, кзлось, н хуторе все вновь пошло кк и прежде. Мужики тешились охотой н Нечисть — житья не стло от гурров, хедов и гррид. Гоблины же и тролли, нпротив, отчего-то зметно поутихли, все чще отирлись возле хуторов: «Нет ли ккой рботы, хозяйк? Дров нколоть, воды нтскть, может, лесины влить нужно иль из чщи уже повленные вытскивть?»

О Сте н хуторе Аргнист не вспоминли. Ну был ткя, был д и сгинул. Артлег вон выделяться все ж хочет. Аргнист вроде бы и против, д ему тоже не слдко — уж больно крут его средний сделлся. Тк дело и зтянулось.

Двлин вновь вовсю рзвернулся в кузнице — обрывл тоску рботой. Ярин-ведунья по соседним хуторм прослвилсь несрвненной трвницей, повитухой и докой по любым женским болестям — словно тм, в Глене, только тому и училсь. Молодки приняли ее в свой круг и слушли с рскрытыми ртми, когд девчонк, их куд моложе, вдруг нчинл рсскзывть ткие вещи про мужиков, что крснели дже стены. Иные из молодиц попытлись воспроизвести услышнное в постелях с дружкми — и нутро прибегли с выпученными глзми, блгодря Ярину з совет. Т лишь горько усмехлсь.

Тихо, мирно и блгостно, но плвное течение жизни не могло обмнуть ни Ярину, ни гном. Они почти не рзговривли — Двлин ожесточенно бил тяжелым молотом по рскленным железякм в кузне, Ярин ушл в целительство, но, встречясь, они нходили друг друг глзми, в которых зстыло понимние: «А ведь уже скоро-скоро...»

Что последует «скоро-скоро», они скзть не могли, лишь твердо знли, что тихое бытие Свободных Хуторов будет взломно и сметено могучими иномировыми силми, которые уже нчли свой рзбег. Гном и колдунья ждли.

И ждть им пришлось до осени.

Когд с Отпорного Хребт вновь потянуло холодом, Листяные Хозяев зкончили укутывть землю желто-бурым предзимним одеялом и выпл первый снег, к воротм Аргнистов влдения вышел неведомый человек.

Высокий, лет сорок н вид. Н резком лице лежли глубокие острые морщины, из-под кустистых бровей холодно смотрели чуть прищуренные серо-стльные глз.

Он ничего не имел при себе, дже оружия.

Зщитник выктился было из-з угл, угрожюще зшипел, вскидывя клешни н изготовку. Гость только покосился н него — и Зщитник, бесстршный боец, в одиночку выходивший против бесчисленных отрядов Орды, внезпно съежился, втянул клешни и щупльц, являя собой полную покорность судьбе.

— Вот тк-то, — нзидтельно проговорил гость и, легко коснувшись тяжелых створок, открыл ворот.

Он миновл двор — и его никто не окликнул, словно все рзом ослепли.

Он поднялся н крыльцо — и сторожевые псы только жлобно скулили, поджимя хвосты.

Он прошел зпутнными коридорми хутор — и никто из встретившихся ему мужиков и бб не озботился спросить: «Эй, любезный, что это ты тут делешь?!»

Стрнный гость остновился перед дверью одной из светелок. Осторожно постучл, дождлся ответного: «Ты, Лиис? Не зперто у меня!» — и вошел.

Возле окн сидел Ярин. Ловкие пльцы девушки перебирли зготовленные летом трвы, собиря их в пучки и связки.

— Ли? — Ярин повернулсь к двери и обмерл. Здохнулсь, подвилсь невырввшимся криком, зжв рот лдошкой. Пришелец ккуртно притворил з собой дверь и прошел к окну.

— Здрвствуй, Ярин-ведунья. — Он откровенно рссмтривл ее, и взгляд гостя тяжелел с кждым мгновением. — Здрвствуй.

— 3...здрвствуй... — пролепетл девушк, не в силх отвести взгляд от сурового лиц вошедшего. — Ты кто?

— Зовут меня Ргнвльд. Я пришел повидть тебя. Слв о твоих тлнтх рзлетелсь длеко по окрестным землям...

— Тк у тебя хворь? — оживилсь девушк. Тк хотелось верить, что стрнный незнкомец пришел к ней кк к целительнице... Ну, в смом крйнем случе, если он помнит ее по Глену, — кк к гулящей... но не из-з терзющих кждую ночь стршных снов, в которых он был не Яриной, молодой ведуньей шестндцти зим от роду, совсем иным, могущественным, волшебным существом, влдевшим обширным королевством...

— Хворь, — кивнул Ргнвльд. — Рн, знешь ли, очень стрння... Гноится, не проходит... целители говорили — руку отрезть ндо. А куд ж мне без првой руки? Н тебя вся ндежд...

И хотя ни его тон, ни облик никк не говорили о том, что перед Яриной отчявшийся больной, преодолевший, быть может, десятки лиг, девушк поверил. Потому что очень хотел поверить.

— Двй взгляну...

Рн и впрямь окзлсь стршной. Громдня, гноящяся, глубокя, он тянулсь от плеч до локтя, мло не доходя до кости. И вверх, к шее, уже покзлсь гибельня крснот. Резть нужно было немедленно. И все же...

— Я попытюсь, хотя...

— Вот это попробуй. — Ргнвльд извлек из-з пзухи недвно сорвнную зеленую веточку. Смую обычную веточку, но Ярин отчего-то при виде ее вздрогнул.

— Постой... отврми промыть...

— Промывли уже, — глядя ей прямо в глз, ответил Ргнвльд. — Ты зклятье свое нложи. Кк умеешь.

Ярин взял веточку, здумчиво повертел в тонких пльцх. Почудилось, будто зеленые лепестки ожили и потянулись к ней, словно узнвя. Он взглянул н рну и сморщил лоб, приготовившись соствлять зклинние.

— Погоди... — шепот Ргнвльд, кзлось, лился прямо ей в душу. — Збудь об этом... Не словми чруй — душой, душой, Яли... Ярин!

Этот голос проникл в смую глубь ее пмяти, зствляя трепетть все существо. Ему невозможно было не подчиниться... и губы Ярины помимо воли нчли произносить диковинные, небывлые слов н стрнном языке, руки осторожно провели зеленой веточкой по стршной рне Ргнвльд...

Мужчин нпротив Ярины сжл зубы при виде стремглв зтягивющейся рны, прошептв: «Д, это он!»

И тут же весь морок рзом оствил девушку. Он увидел улыбющегося незнкомц со свежим розовым рубцом н првой руке и оствшуюся в рукх зеленую веточку — куд кк стрнную, он словно могл говорить с ней, Яли... Яриной!

— Спсибо. — Ргнвльд учтиво склонил голову. — Я не ошибся в тебе. Ярин, ты нделен великими силми! И нельзя им тк долго оствться в небрежении.

— Что ты имеешь в виду... Ргнвльд?

— Тебе никогд не приходил в голову мысль покончить нконец с Ордой?

— С Ордой? — порзилсь Ярин. — Мне?

— Ну, не только тебе. Одн ты не остнешься.

— Но кк? Когд-то я истребил немло этих тврей...

— Зню. Ннизл н ножи трвы. Очень мощное чродейство, не подвлстное почти никому в этом мире.

— Ргнвльд... Ты мг? Чродей?

— Ну, можно скзть и тк, хотя это не совсем верно. Я знялся бы Ордою см, но, увы, совершенно не имею возможности.

— Есть немло тких, что хотели бы извести Орду, — медленно произнесл Ярин. — Хозяин Аргнист, гном Двлин, местный кузнец, друг мой...

— А ткже еще один, по имени... гм... Эльстн, что живет н хуторе Нивен.

— К чему твои слов, Ргнвльд?

— К тому, что пор уничтожить Орду. Он уже достточно порезвилсь здесь. Но покончить ндо не с чудовищми и дже не с их гнездилищми, с теми, кто эти гнездилищ создвл. Понятно?

— Понятно...

— Бери Двлин и отпрвляйся, — не терпящим возржения тоном зкончил Ргнвльд. — Дорогу поможет отыскть... гм... Эльстн. С ним я тоже поговорю. Чтобы через неделю вс здесь уже не было!.

— Постой! — зпоздло крикнул Ярин, когд з гостем уже зкрывлсь дверь. — Постой! Ты ведь... ты ведь узнл что-то о том, кто я ткя?

— Ты все поймешь про себя, если сумеешь исполнить свой долг, — глухо донеслось из-з двери. — Тогд мы еще встретимся. А пок — прощй!

— Ты збыл меня, Губитель. Но я не виню тебя. Я отдл тебе неверный прикз — прикз, который невозможно было выполнить. Теперь перед тобой новое дело. Отыскть тех, кто нслл Орду н Северный Хьёрврд. Если выполнишь это, обещю тебе поистине бесценную нгрду — свободу воли и првдивую историю твоего рождения.

Он стоял передо мной, высокий и худощвый, с горящими Силой глзми. Я узнл его. Именно он говорил со мной в гленском хрме, о чем я потом нпрочь збыл. Что-то случилось во время схвтки с неведомым Вргом — нечто, полностью стершее из пмяти встречу в Глене Светлопенном.

— У тебя будет двое спутников. Они с соседнего хутор. Я пострюсь уговорить присоединиться к тебе и четвертого с пятым, но рссчитывй пок только н себя. Ты должен отыскть дорогу к хозяевм этой Орды.

— Но, Ргнвльд... — возрзил я. — Кк же мне узнть этот путь? И почему ты, ткой всезнющий, не идешь с нми? Или, по крйней мере, не подскжешь, где искть эту дорогу?

— Ответ прост. — Он нхмурился и сжл кулки. — Зкон Рвновесия. Если вмешюсь я, то сил противодействия возрстет стокртно. Без меня вм с ней будет не спрвиться, сопровождть вс всю дорогу я не могу. Не могу дже подскзывть. Чем больше вы поймете сми, без подскзок со стороны, тем легче окжется стрнствие. Выступйте немедленно!

— Кто ты, Ргнвльд?

И он мне ответил. Я поклонился.

— Твоя воля будет исполнен.

— Д не моя воля! — Он досдливо сморщился. — Не моя! А этой несчстной земли без рдости! Неужели вм, н ней живущим, все нужно втолковывть, точно нерзумным детям?! Уж от тебя-то, Губитель, я ждл совсем другого. Что ты см ринешься в бой...

— Орд не был моим вргом, — возрзил я.

— А теперь? Теперь, когд у тебя есть крошк-сын?!

— Теперь — д.

Он повернулся ко мне спиной, шгнул прочь — и исчез. А нд головой у меня упруго удрили крылья быстрого коричневого сокол.

Они встретились н следующий день н полпути между своими хуторми. И договорились выйти в путь немедленно, пок все дороги окончтельно не сковл зим. Никто не знл, где следует искть пути к хозяевм Орды, но тот, кого Ярин и Двлин знли под именем Эльстн, скзл, что глвное — нйти смое большое гнездилище Орды, тм уж он пострется.

Они договорились. Но выйти не удлось ни н следующий день, ни через неделю. Потому что с север сплошной всеуничтожющей лвиной повлил Орд, и срзу же ншлсь мсс иных неотложных дел: Ярин пользовл рненых и помогл Зщитникм, Двлин, исполняя обет, дрлся с тврями врукопшную, Эльстн — то есть Губитель — трудился в поте лиц, пытясь отстоять хутор Нивен. Для его обиттелей он, Губитель, оствлся единственной ндеждой.

Зщитники тоже трудились в поте лиц.

Мне двно уже не приходилось тк трудно. Только схвтившись с Ордой грудью в грудь, я понял, что единоборство с неведомой противницей не прошло для меня дром. Многое я утртил — не нсовсем, но пользовться пок не мог. И не мог явиться перед сонмми тврей в облике неуязвимого призрчного воин, кк сделл это однжды н берегу быстрого Грдрг. Приходилось пользовться куд более простыми средствми... Огонь, вод, ветер — ими я мог еще кое-кк упрвлять, но более сложные мгические соствляющие этого мир перестли мне повиновться.

Я ждл весны.

Весны ждли н всех хуторх Лесного Предел. Никогд еще Орд не нпдл с ткой яростью, и никогд ее не окзывлось тк много. Погиб род Хрлг — не спсли дже Зщитники. Орд бросил против него ткую пропсть тврей, что дже пришедшие н крсный огонь соседи ничего не смогли сделть — лишь спсли нескольких чудом уцелевших детишек. Дв осиротевших Хрлговых Зщитник тк и остлись н пепелище, к утру издохли.

Теперь дружине Аргнист приходилось сдиться в седло кждый день. Кждый день мимо хутор, словно гигнтские черные змеи, извивясь между деревьев, ползли живые потоки чудовищ. Зщитники стояли нсмерть, но и у них рны стли прибвляться быстро, очень быстро... Ярине приходилось кждое утро зтягивть их своими зклинниями.

Куд же тут уйдешь?

Хотя в редкие дни зтишья они втроем покидли свои хутор. И, объединившись, отпрвлялись н охоту, истребляя Орду везде, где только встречли. Ярин пускл в ход Зклятие Зеленых Мечей, хотя глубокие снег требовли очень много сил, чтобы живые лезвия достигли поверхности целыми и невредимыми. Эльс-тн же испробовл н тврях Орды весь свой богтый рсенл., првд, стрясь не слишком усердствовть, чтобы не оствить выжженной пустыни н месте кормивших хутор лесов.

Ничто не помогло.

И лишь когд нступил весн, пришло облегчение. Орд дружно ушл н север; Ярин, Эльстн и Двлин смогли нконец выступить в поход. Втроем. Никких иных спутников у них тк и не появилось.

Ргнвльд вышел н открытое место. Позди остлось чхлое северное мелколесье, истерзнное свирепыми морскими ветрми, впереди, н смом берегу, уходили ввысь ослепительно белые стены Снежного Змк.

Миновв ворот, стрнник небрежно рспхнул двери глвной бшни, одним взглядом зствил грохнуться сторожевой скелет и нчл поднимться по лестнице.

Горджелин нигде не было. Змок был пуст, куд-то исчезл дже челядь. Ргнвльд трижды обошел все покои, лишь иногд н мгновение здумывясь, отворял многочисленные потйные двери — нигде никого и ничего. ^

И никких следов беспорядк, борьбы или тому подобного. Змок был в идельном порядке, дже пыли нигде не скопилось. Горджелин словно вышел нендолго пройтись — но куд? И где тогд слуги?

Обртно, к сторожевому скелету, Ргнвльд спустился чернее ночи.

Несколько пссов — и создние вновь смогло отвечть.

«Где хозяин?!»

«Нет. Не есть здесь. Место — не здесь. Где — не знть».

Ргнвльд зкусил губу. Нет, тк дело не пойдет. Зим н излете, те трое с хуторов должны вот-вот тронуться в путь — им ндо дть ндежного провожтого. Но где же все-тки этот Горджелин?!

Гость схвтил тк и не ответивший ему череп. Лдони легли н височные кости, глз Ргнвльд зтумнились, веки опустились, теперь он видел и слышл совсем другое...

«Тк ты ручешься, Акциум? Ты ручешься, что в обмен н это я смогу вернуть Эльтре прежнее тело?»

«Ах, молодой человек, молодой человек! Ну нельзя же до ткой степени не доверять собственной голове! Кк будто вм неизвестно, н что способен стрый Акциум, проректор Акдемии!»

По лестнице стремительно спусклись двое — Горджелин в снежно-белом, отделнном мехом плще, и несклдный низенький стрикшк. Увидев лицо стрик, Ргнвльд зстонл.

Вслед з Горджелином здоровенный тролль осторожно тщил изящную колыбельку. Ргнвльд удивленно поднял бровь.

«Это вш дочк, молодой человек?... Очровтельный ребенок! И куд же вы хотите определить ее, позвольте узнть?»

«Акциум, это мое дело, — ледяным голосом ответил Горджелин. — Едв ли тебе это тк уж необходимо знть...»

«Кк знть, кк знть, молодой человек... Могут возникнуть ткие неожиднные обстоятельств...»

«Ты ее не получишь! — яростно бросил Горджелин. — Он не входил в нш договор!»

«О д, конечно! Никто не подвергет договор сомнению. Прошу прощения, молодой человек, если зствил вс переживть. И в мыслях не имел ничего дурного!...»

Ргнвльд вновь зстонл.

«Что у вс тм в голове, это другое дело, — не слишком вежливо ответил Рвнодушный. — Вс моя дочь не ксется, и все тут».

«Но можно хотя бы узнть ее имя? Вы-то, молодой человек, ндеюсь, не подвержены этому глупому суеверию — мол, нельзя никому открывть истинного имени ребенк?»

«Не подвержен. Ее зовут Лидэль. Еще вопросы есть?»

«Ну что вы, что вы, молодой человек... Узню в вс вшу почтенную мтушку. Истинную Волшебницу Фелосте!. А кто вш почтенный бтюшк, позвольте полюбопытствовть?»

Ответ Горджелин существо не рсслышло.

Волшебники миновли клетушку сторожевого скелет. Тролль вынес вслед з ними колыбель. Гордже-лин повернулся к слуге.

«Все понял?»

Тот ответил утвердительным мычнием.

«Тогд в путь!»

Вокруг тролля взвихрился небольшой смерч. Несколько мгновений спустя н том месте уже никого не было.

«Куд это вы его, молодой человек? Д еще с ткими ухищрениями!»

«Не твое дело, Акциум. Ты слишком любопытен, стрик! Довольствуйся тем, что я иду с тобой, и прекрти здвть глупые вопросы!»

«Молодой человек, ну нельзя же быть тким обидчивым!...»

Стрння пр медленно шл к берегу бухты. Скелет-сторож провожл хозяин взглядом пустых глз-

Истиння Волшебниц Фелосте (см Летопись Первую, «Гибель Богов», с. 619) приндлежл к Поколению Мгов, из которого вышли Новые Боги, Хедин и Ркот. В решющий момент схвтки, стремясь погубить восствших Хедин и Ркот, зчл ребенк — ибо кк только у кого-то из Поколения нчинют рождться дети, все оно очень быстро, по меркм Мгов, исчезет с лиц земли ниц, и Ргнвльд увидел, кк Горджелин и Акциум сели в небольшую лодочку, зпряженную прой морских зверей-левифнов. Стрик хлопнул вожжми, и упряжк помчлсь, вздымя громдный белый бурун. В считнные мгновения он скрылсь из глз.

Ргнвльд со вздохом отпустил сторож. Тот грянулся н кмни безжизненной грудой костей. Осторожно притворив з собой дверь, Ргнвльд вышел во двор. Н лице его нписно было жестокое рзочровние. Он сделл несколько шгов по глдким белым плитм — и вновь устремился ввысь коричневокрылым соколом.

— Дедушк, я уложил Лидэль. Можно мне пойти поигрть?

— Иди, конечно, Кми. Кончил дело — гуляй смело. Не зню, что бы я без тебя делл! Ты тк ловко с млышкой упрвляешься...

— Гномы нучили. Они молодцы, все умеют... А ммы все нет и нет...

— Гхм... Кми... ты же знешь... Лидэль — твоя сестренк...

— Ну д, ты говорил... мм зболел, очень зболел... Но я все рвно верю, что он вернется!...

— Не думй сейчс об этом, млышк. Вон тебя уже твои друзья зждлись.

Стрый Хрофт прикрыл з девочкой дверь и только теперь позволил себе любимый жест — от всей души грохнул кулком по столешнице. Пр-роклятье! Все сердце сплишь с этими девчонкми... Горджелин вон тоже хорош — рскялся, вернул Золотой меч и попросил приглядеть з их с Эльтрой дочерью — Лидэлью. поскольку он см, кк вырзился, идет спсть Эльтру, Ушедшую Вниз.

Отец Дружин покчл головой. Он просто герой, эт принцесс. Все отдл, чтобы только жил Эльфрн. Родил Рвнодушному дочь и ушл. Ушл Вниз. Бросил дже поиски своего рзлюбезного Эльстн...

А Горджелин-то, глянь, отрекся от собственного прозвищ. Знть бы, куд он отпрвился то проклятие снимть? Д и кк ему это удстся?... Отец Дружин помрчнел, ибо кому-кому, ему-то история этого проклятия был известн доподлинно и во всех подробностях.

В дверь постучли.

— Входи кто ни есть! — бросил Стрый Хрофт свое обычное присловье.

— Н сей рз я, — рздлся с порог негромкий голос, и Отец Дружин змер, точно порженный громом, ибо уже много, много веков не слыхл этого голос вживе! — Здрвствуй, дружище. Я смотрю, ты обзвелся семьей? Одну девчурку я видел — носится с гномми, — вот и вторя... Это твои, стрин?... Только не нзывй имен, — предупреждюще поднял руку гость. — Здесь я Ргнвльд.

Вытрщив глз, Стрый Хрофт смотрел н осторожно присевшего к столу гостя.

— Приди в себя, друг мой, — услышл он. — Я рд, что твой Золотой меч сверкет тк же ярко, кк и прежде! Скоро для него нйдется достойное дело.

— Дело? — тупо проговорил Отец Дружин. Он никк не мог опрвиться. Визит этого гостя он ожидл меньше всего.

— Д, дело, — кивнул Ргнвльд. — Дело, которым я см, увы, не могу зняться, — Нензывемый ждть не любит. Ндо покончить с Ордой, Один. Ндо покончить. Я собирю отряд. Ндеюсь, ты поведешь его.

— Я? Отряд? Ккой? — вырвлось у Хрофт. — Погоди, рсскжи снчл...

— Нет, дружище, — мягко покчл головой Ргнвльд. — Сперв я рсскжу тебе про Орду. Я ввязлся в это дело случйно, когд один молодой и прекрснодушный волшебник зпечтл одно из гнездилищ Орды Печтью Вечного Короля. Он не знл, не мог знть, что з этим воспоследует, и мне пришлось вмешться. Увы, пок я рзбирлся с Печтью, покзл себя хозяин Орды — смозвный Влстелин Мрк, Темный Влстелин. Он знет меня кк Судью. Я дл его подручному убить меня — и понял, что з Ордой стоит именно этот смозвнец. Кто он ткой — я догдывюсь. Ты, полгю, тоже...

— Думл я об этом, брт... Ргнвльд. Он не с остров Брндей. Этих тврей я з сотню лиг почую!

— А ты не учуял, что Горджелин ушел с одним из них? Точнее, — лицо Ргнвльд искзило нстоящее стрдние, — из тех, кто не тк двно ушел к ним... Теперь его зовут Акциум.

— Акциум?... Что з дурцкое имя... Но погоди о Горджелине! Про него будет отдельный рзговор. Что с Темным Влстелином?

— Тк вот, с ним все вроде бы ясно, кроме двух вещей — где он скрывется и з кким демоном ему это потребовлось.

— И еще одно, нсколько мне известно, — внезпно перебил строго друг Хрофт. — Откуд взялись Зщитники? Их-то явно не Темный Влстелин сотворил! Я, признться, думл, это твоих рук дело...

— Нет, — Ргнвльд с сожлением покчл головой. — Не моих. И ты верно зметил — непонятно, кто и зчем отпрвил их в Лесной Предел. Еще одн згдк. А кроме того, д будет тебе известно, о Хрофт, влдык Асгрд, — в нших крях появился Губитель.

— Что? — Отец Дружин ж привстл с лвки. — Ты не ошиб... Тьфу, извини... Конечно же, ты не ошибся. Губитель! Добрлся, знчит, до нс?

— Ему кто-то очень крепко помог вырвться из зточения. И не просто вырвться, очутиться именно в ншем мире. Счстье еще, что он ничего не помнит! А когд я попытлся нтрвить его н Орду, против него тотчс же выствили его вторую ипостсь. Понимешь, о чем я?

— Возрождющий...

— Вернее, Возрождющя. Нсколько я мог понять, у них все кончилось ничьей, и теперь об злизывют рны. Снов вопрос — кто послл Возрождющую и почему? А нпоследок — для тебя еще один сюрприз. Нклонись пониже. Недвно я тут встретил... — Ргнвльд совсем утишил голос, тк что невозможно стло рзобрть слов.

— Не может быть! — подскочил Отец Дружин.

— Д, я тоже едв не сошел с ум, кк только понял, кто он ткя. И тоже ничего не помнит о своем прошлом!

— Но кк ткое могло получиться?

— Не зню. И никто не знет, кроме того, кто сделл это.

— Быть может, Великий Орлнгур?

— Д, мне тоже пришло это в голову. Но сие, увы, не проверить. Дух Познния зкрылся ото всех и не откликется н зов. То же смое и с Демогоргоном. А пробивться к ним силой...

— Д, ты порзил меня, — медленно произнес Отец Дружин. — Но двй вернемся к Орде! Кк ты мыслишь с ней спрвиться?

— Отыскть Темного Влстелин и нконец рзобрться с ним. Он уже двно пкостит по мелочм.

— Ничего себе мелочи — трист лет мучить и тирнить целую громдную стрну...

— Но ведь не весь мир, дже не континент от моря до моря, — возрзил Ргнвльд. — Бед в том, что я не могу вмешивться во все это см! Приходится искть посредников... И чем слбее они, тем лучше. Извини, я не хотел тебя обидеть...

— Понимю, — горько кивнул Хрофт. — Зкон Рвновесия...

— Д. Проклятый и блгословенный Зкон Рвновесия. Итк, ближе к делу. В спутники тебе я дм Губителя, Ярину и одного крепкого гном, по имени Дв-лин. Он не мг, но н топорх одолеет любого мг. Хотел позвть еще и Горджелин, но тот, увы, отпрвился с Акциумом...

— Ты хочешь покончить с островом Брндей?

— Видит всеведущий Дух Познния, у. меня нет более жгучего желния после мечты изгнть Нензывемого!

— У меня тоже... — вздохнул Хрофт. — Првд, сейчс девчонки эти...

Дверь скрипнул. Появилсь устля Кми, нигрвшяся и нбегвшяся вслсть. Ргнвльд внезпно хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно! А я-то гдл, где мог ее видеть! Конечно!

— Сдись ужинть, Кми...

Ничуть не дичсь чужого, девочк подошл к гостю и церемонно присел.

— Здрвствуй, Кми, — н сей рз Ргнвльд улыбнулся не одними губми.

— А откуд ты знешь мою внучку? — удивился Стрый Хрофт, незметно для девочки подмигивя собеседнику.

— Видел ее вместе... вместе с Эльтрой, ее мтерью, в слвном Глене.

— Ты видел нс с ммой? — не выдержл девочк. — Ты знешь мою мму?

— Зню, миля, хоть и не тк хорошо, кк твоего Дед.

— А ты не можешь ее вылечить?

— Кми, Кми! — укоризненно зметил Отец Дружин. И, обрщясь к Ргнвльду, поспешно зкончил: — Эльтр Эльфрнскя ушл Вниз, родив Лид-эль. А отец — Горджелин Рвнодушный! (Рзумеется, Хрофт озботился, чтобы этих слов Кми не услышл. Зчем рсстривть бедняжку, и без того удерживемую н грни смерти одними лишь зклятиями!)...

Друзья продолжили беседу, лишь когд девочк ушл спть.

Ргнвльд рсскзл о схвтке со змеиным црем в порту Глен, когд ему счстливо удлось воспользовться телом погруженной в збытье Кми и, не нрушя Зкон Рвновесия, помочь Зльтре отбить вожделенную Печть...

— Если бы все тогд и кончилось вместе с борьбой з Печть. — Он грустно покивл головой. — Впрочем, хвтит об этом. Меня сейчс куд больше зботит Орд...

— Д, идти ндо, но н кого же я брошу детей? — Стрый Хрофт усмехнулся. — Кто бы мог подумть, что н стрости лет я снов стну дедом!

— Дети?... Д, дети... — смешлся Ргнвльд. — Проклятые дел, из-з них перестешь змечть очевидное! Д... выходит, тебе нельзя идти. Кми без твоих зклятий пропдет. А если бы я и придумл, кк вдохнуть в нее побольше жизни, остется_еще Лидэль... Которую не бросишь первой попвшейся няньке... Ты уже зметил, что он...

— Избрн Великой Тьмой? Д, конечно, зметил.

— Нет, — принимя решение, покчл головой Ргнвльд. — Тебе идти нельзя. Никто, кроме тебя — д еще Эльтры, — не смог бы спрвиться с этой крохой? — Он кивнул в сторону колыбели.

— Тк они же не совлдют без меня!

— Знчит, всевлстие Орды продлится еще дольше. Черные мги Брндея уже нучились использовть ее в своих целях. Эльфрн едв-едв устоял! Второй рз они стнут действовть искуснее. И тогд... Сперв Орд зтопит Глен, потом Фейнские бронств, потом Эльфрн, зтем крйний зпд континент... Ну после того перекинется и н другие мтерики. И тогд придется брость ншу войну, возврщться и нводить порядок. — Ргнвльд скривился. — Упси нс от этого, Великий Орлнгур.

И Стрый Хрофт остлся дом.

Рсствшись нутро, с Отцом Дружин (они проговорили до рссвет), Ргнвльд в облике сокол отпрвился н морской берег.

— Неужто н Черный остров? — чуть слышно прошептл он. — Что они тм здумли сделть с Горджелином? Зчем он им пондобился?

Стрнник мучительно колеблся. Великий Зкон Рвновесия двил н плечи, словно мельничный жернов н провинившегося рб. Схвтиться с брндейскими мгми в открытую знчило обречь себя н войну еще и с Хосом...

Ргнвльд колеблся, однко принять решения тк и не успел.

— Брт! Брт! Скорее! Боюсь, нзревет прорыв!

Лицо Ргнвльд искзилось. В досде он пнул ни в чем не повинный булыжник и резко подпрыгнул вверх. В следующий миг Врт Рельности зхлопнулись з ним.

ГЛАВА II

Ярин, Губитель и Двлин вышли в путь, когд н дворе уже стоял птицезвон и тки Орды прекртились. Ушли — и сгинули, кк сквозь землю провлились. Миновло лето, нступил осень; Ст рыдл ночи нпролет, едв не нложил н себя руки — подружки из петли вытщили. З осенью нступил зим, вновь нхлынул Орд, вновь по всей земле кипели яростные схвтки, — ушедшие тк и не появились. Минул год, потом еще один, еще и еще... Скончлся в своей постели стрый Нивен, связк хозяйских ключей перекочевл н пояс к его стршему сыну, который при живой жене нчл домогться оствшейся беззщитной Сты. И молодой женщине не оствлось ничего другого, кроме кк пдть в ноги отцу...

Родительское сердце не кмень. Рстяло от жрких дочерних слез, д и внук — дитя невинное — не толкнешь же своими рукми н погибель? Полюбовник проклятый, колдун зхожий, сгинул где-то в неведомости — и позор, считй, покрыт. Тем более что см Аргнист сын непутевого, Артлег, с позором прогнл. Теперь живет тот хоть и при отцовом же хуторе, но н отшибе, и мло кто с ним и словом-то соглсен перемолвиться...

И пошло время. В свой черед приходил Орд, с кждым годом собиря все более и более богтую днь. В свой черед приходил Нечисть, но ей доствлись одни объедки. Несколько семей, дойдя до последней степени отчяния, попытлись уйти н юг — д только куд тм! Остлись н проклятой Костяной Гряде...

Всевеликое Вольное Войско тем временем отбило — вялый нтиск орденских последышей, ибо отпущенные было с миром отцы-кпитулярии, конечно же, не успокоились. В первое же лето после своего поржения они собрли силы: кое-кто из особо глупых бронов Фейн, немники со всех сторон свет, чсти королевского войск, хрмовые дружины. Однко эт рзношерстня компния окзлсь дурной рмией — немники были недовольны отсутствием добычи, броны резко поумнели, пру рз угодив в мстерски подстроенные зсды, королевские гврдейцы вскоре пришли к выводу, что эти поселяне недурно воюют и не все ли рвно, кто будет сдерживть Орду н бывшем Рыцрском Рубеже?... Хрмовые дружины, быть может, были неплохи в рспрвх с гленскими колдунми — гонения н тех не прекрщлись, — но для нстоящей войны не годились. Хорошо дрлся только полк из уцелевших бртьев-рыцрей, однко и он, изрядно потрепнный, вынужден был отступить. К осени войн зглохл см собой, потом гленские толстосумы деликтно нмекнули его величеству, что торговля стрдет, знчит, войну пор кончть. Ведь и в смом деле, не все ли рвно, кто охрняет северные грницы королевств?

Однко король, его светлое величество, н сей рз окзлся куд умнее, чем ему положено по должности, првильно сообрзив, что простолюдины теперь влом повлят н север, в это смое предерзкое Вольное Войско, и з зиму сумел-тки втолковть это и своим всслм — мелким королям, хотя првильнее было бы нзывть их герцогми, и не всслм — бронм Фейн. Н следующее лето состоялся большой поход. Вольное Войско было лишено нстоящего комндир — Аргнист мог комндовть и десятком, и сотней, и тысячми, вот Фрбр, увы, был хороший человек, но доверять ему что-то крупнее десятк окзлось никк нельзя, — и дело зкончилось великой кровью для обеих сторон.

Нрочные Вольного Войск отыскли в лесх хутор своего былого предводителя, Аргнист внял их просьбм и сумел-тки если и не выигрть войну, то, по крйней мере, зкончить ее почетным миром. Его величество король Глен вскоре после этого скончлся от огорчения, престол перешел к сыну, весьм неглупому молодому человеку, догдвшемуся воспользовться усилением Орды и предложившему Вольному Войску договор, огрничивющий его численность. Взмен этого он щедро открывл ему свои рсенлы, помогл оружием, знющими комндирми и тк длее. Вскоре смо Вольное Войско, блюдя слово, было вынуждено выствить кордоны н своих грницх и зворчивть беглецов нзд.

И среди всего этого кошмр, не торопясь, но и не мешкя, рос сын Сты и прозыввшегося Губителем — мльчик по имени Артрн.

Он нучился рспознвть тврей Орды рньше, чем зпомнил все лиц соседей по хутору. Он нучился всживть стрелы в глз хоботяре рньше, чем игрть в слочки или прятки со сверстникми. Он выходил в одиночку против брюхоед или броненосц рньше, чем впервые поцеловл девушку. Он был обычным прнем Свободных Хуторов.

Тк шли годы Никто уже не сомневлся, что отец преньк сгинул нвеки. Его нельзя было нзвть «приятным во всех отношениях», молодого воин Артрн: слишком чсто вспыхивли бешенством глубоко посженные черные глз и слишком скор он был н кулчную рспрву. И лишь мть д еще единоутробня сестр Киит умели охлдить его пыл.

Ст стл известной трвницей — с других хуторов дже слли способных девчонок ей в обученье. Киит полностью унследовл тлнты мтери, и летом они вместе с бртом чсто уходили блуждть по укромным овргм и рспдкм, где можно было отыскть смые редкие целебные рстения. Артрн окзлся нделен кким-то мрчным бесстршием. Он никогд не отступл перед противником. Првд, умел он и выбрть дорогу тк, что н пути смых стршных вргов, вроде хоботяр и рогчей, не попдлось...

Он был похож н своего отц, хоть и не знл этого. Он рно лишился волос, но стрнным обрзом это его не портило. Кож посмуглел, руки нлились силой — прень в четырндцть лет игрючи ломл подковы и гнул железные кочерги. Он был молчлив и не имел друзей среди погодков; зто со стрнным удовольствием возился с млышми, которые липли к нему, точно мухи н слдкое.

Он не был искусным рсскзчиком, всегд предпочитя действовть, не говорить. И рдостью для него были схвтки. В них он оживл; когд бой зкнчивлся — вновь стновился см собой: угрюмым, нерзговорчивым, сторонящимся компний и нехитрых хуторских рзвлечений.

Избегл он и девчонок. Кк только они нчинли брость н него чуть более зинтересовнные взгляды, он тотчс шрхлся от них, словно от зчумленных. А тких взглядов стновилось все больше и больше — он был крсив необычной, мрчной крсотой откровенной силы. Его тело в сплетениях мускулов, когд он, обнженный до пояс, трудился у колодц, вызывло восхищенные хи и охи хуторских прелестниц. Однко ни одн еще не могл похвстть, что ей удлось зполучить эту редкостную добычу.

Он знл, что отец ушел сржться с Ордой. Ст не рз рсскзывл ему об этом. Однко никто н хуторе не ведл, что Артрн уже двно дл нерушимую клятву — в один прекрсный день отпрвиться в собственный поход и если не отыскть отц или хотя бы его могилу, то уж по крйней мере кк следует поквитться с Ордой! Если бы у преньк спросили, кк он собирется это сделть, ничего врзумительного он, конечно же, скзть бы не смог; однко глубоко-глубоко в нем жил неистребимя, твердя, точно гномья стль, уверенность — нстнет день и он отыщет пути.

Протекло время и в просторном бревенчтом доме, привлившемся к склону холм возле южного рубеж Ар-н-Ашпрнг, где обитли Кми, Лидэль и Стрый Хрофт, ничуть не изменившийся з эти годы. Девочки же выросли, кк и положено смертным. Отец Дружин чстенько и с недоумением косился н млдшую свою «внучку» — Лидэль: дочь Перворожденной и влдеющего посохом мг, похоже, не унследовл природы своих родителей...

Эт жизнь совершенно сбил с толку строго воин. Что делть с этими плутовкми? Кми уже двдцть семь... по людским меркм — стря дев. Змуж бы ей... детей... но ведь Спутник может жить только рядом с тем, кто поддерживет в нем жизнь. Без зклятий Строго Хрофт бедняжк не протянет и двух дней.

Вестей ниоткуд не приходило. Првд, в один прекрсный — или проклятый? — день до Хрофт сумел дозвться Эльтр Эльфрнскя...

Он не зхотел говорить ни о чем ином, кроме Кми и Лидэли. И впоследствии, дотягивясь мысленным неизреченным словом до Хрофт, спршивл его только о девочкх. Сперв — о девочкх, потом — о девушкх... Время более не существовло для Ушедшей Вниз принцессы Эльфрн.

И лишь один рз у нее вырвлось горькое признние. Тот, рди кого он бросил свою стрну и отпрвилсь в стрнствие, окзывется, был жив. И преспокойно обосновлся н одном из хуторов Лесного Предел, отчего-то решив порвть и с родиной, и с ней, Эльтрой... Почему он тк поступил, сойя теперь знл. Другя! Он ншел себе другую! Игрушку из род смертных!... Они дже звели ребенк! У него, Рожденного Волной, появился сын от смертной женщины!... Этого принцесс простить уже был не в силх. И теперь мучилсь еще и ревностью. Ревностью и непонимнием — кк могло все тк случиться?...

— Я прозклдывл бы оствшуюся у меня душу кому угодно, Влдыке Зл, если бы он существовл, чтобы только понять это! Чем он лучше меня?! Один, Один, великий Один, помоги!

— Чем же, моя принцесс? Рзве в силх я вернуть тебе тело или, скжем, твоего Эльстн?

— Нет, но хотя бы объяснить...

Увы, дже Отец Дружин ничего не мог ответить ей. Ни единым словом.

Семндцть лет остлись позди. Семндцть лет — немлый срок по людским меркм. И к исходу их стло ясно, что Лесному Пределу не выстоять.

Артрн уклдывл походный мешок. В окрестностях объявилсь новя тврь, жутко мерзкя и зловредня. Трвопутень уж звтр нступит, вся Орд н севере двно, тут эдкя нпсть! Ходит, перевливясь, Кожный Мешок по полям, из брюх у него сыплются острозубые тврюшки, мелкие и быстрые, ровно тркны. И спсу от них нет. Роются в бороздх н огородх, жрут взошедшие посевы, подбирются к скотине н выпсх... Нпдют н детишек, и дже Зщитник не успевет — бестии кидются всем скопом и мигом обглдывют дочист, оствляя один скелет.

Сын Эльстн только молч сжимл кулки, когд дед Кргр, мтерин отец, кшляя и проклиня все н свете, вечерми подсчитывл убытки. А нмедни эти зубстые прыгуны окружили и сожрли Лсу — ей только-только семь срвнялось. Хоронились возле смых ворот — и Зщитники их не учуяли. А прикончить сму мтку этих гдов Зщитникм никк не удвлось — т держлсь очень осторожно.

И тогд Артрн решил. Ему семндцть, он нчл бриться, и он мужчин. Он должен докзть это всем. Он прикончит чудовище — и точк.

О том, что чудовище может прикончить его смого, он не думл.

Меч, дв нож, секир — х, чудо что з секир, гномской рботы, дед год нзд подрил, когд ему, Артрну, срвнялось шестндцть; лук, рблет-смо-бой, тоже хороший, — его Двлин-ковтель когд-то смстерил, -еще в пору своего житья у Аргнист-сосед. Когд мирились сотник с дедом, Кргром то есть, и попл н хутор этот рблет... Тетиву единым движением взводишь, пять болтов можно в один миг выпустить, и перезряжть легко — стрелы уже зрнее пяткми по-особому скреплены. Знй вствляй в смобой увязки, уж н место он их см поместит, когд тетиву нтягивешь.

— Арт! Куд это ты?

Не повезло. Мть тки зметил. Теперь плкть будет. Очень уж не любит он, когд Артрн в лес один уходит. Хотя ведь знет — он лучший охотник н хуторе... д и во всей округе. У него ни одной црпины — сколько зверья добыто! И ордынских тврей, и Нечисти... Пусть неумехи, чудом спсшиеся, шрмми д рубцми хвстются. Охот — это охот, не збв. Зверя взять ндо, не ктться с ним в обнимку, ровно с девкой по сеновлу.

— В лес, мм. З Кожным Мешком.

— Д в уме ли ты?! Д...

— Погоди, мм. — Артрн говорил очень тихо и лсково, но глз его, стрнные черные глз, были холодны и жестки. — Погоди. Рзве мло нм Лсы? Мло, скжи? Кто прикончит чудовище, кроме меня? Дед Кргр? Пойду я, мм. А то ведь еще кого-нибудь сожрут. И тк нроду после зимы поубвилось...

Ст обреченно посторонилсь, глядя н сын полными слез глзми. Д, мльчик вырос. Д, лучший охотник — нверное, во всем Лесном Пределе рвного не сыскть. Но ккя же мть см отпустит дитя н смертельно опсное дело?... Ккя же мть не подумет: «А почему мой? Пусть другие идут!...» Тковы все мтери, и ничего уж тут не поделешь. Првд, если б сыновья их всегд слушлись, Орд бы точно все хутор двным-двно уж прикончил.

Артрн простился с Киитой — т счстливя бегет, змуж берут, — пообещл притщить из лес ккую-нибудь диковинку, отыскивть которые сын Сты был известный мстер, и рзмеренным шгом двинулся к воротм.

— Дня через три вернусь! — крикнул н прощние мтери. И — ушел.

Следы он отыскл тотчс же. В полулиге от хутор. Они вели прочь, и видно было, где зверь вошел в лес. Артрн нсторожил смобой, повесил н првую руку секиру — он нстолько привык к ней, что уже двно не змечл тяжести оружия, — и пустился вдогонку.

Сперв идти было легко — отпечтки четкие, мест знкомые, знешь, где зсду ногогрызов ждть, где брюхоеды кучковться любят, — и Кожный Мешок, словно понимл все это, приготовил собственный сюрприз. Дюжин зубстиков ждл преследовтеля, хоронясь под повленной лесиной.

Артрн встревожил зпх. Стрнный, знчит, пугющий. Прень змер. Ну тк и есть — из-под ствол рухнувшей мтерой ели сочится слбя струйк. Не костоглот, не стенолом... что-то иное, скорее всего — зубстики.

Прень вскинул смобой. Не тк двно он придумл огненные оголовки для стрел — прибвил кое-что к горючему гномьему песку, и тот стл не только гореть дольше д жрче, но еще и взрывться, коли по нему кк следует стукнешь. Смому чуть голову по-первости не оторвло. И вот именно ткими стрелми и был зряжен сейчс его рблет.

Артрн всдил стрелу под смый еловый ствол, туд, откуд тянуло чужим зпхом.

Вспышк, треск — и ндломлення лесин тяжело ухнул, обрушившись н трву. Предсмертный писк и шевеленье — с зубстыми зсдчикми было покончено.

Дльше, дльше, под смыкющимися кронми, через сумрк овргов, через журчщие ручьи, через моховые топи, мимо спокойных лесных озер, тк и зовущих присесть, передохнуть, полюбовться н тихую водную глдь... Можно, конечно, и присесть... если не знешь, что з милые создния тм обитют. Пообедют тобой, и см не зметишь. Моховые одеял — жуткя вещь. От них только огнем и оборонишься. Тоже недвно появились. Мло-помлу свечерело.

«Тут что-то не тк», — думл Артрн, бесшумно, точно рысь, пробирясь через густой молодой ельник. Плотня хвоя плохо сохрнял следы, он шел, кк охотничий пес, по зпху. Никто н хуторе не знл об этой его способности; и без того, бывло, в детстве дрзнили — мол, мтк тебя от колдун зчл! Ну, тех-то дрзнилыциков он быстро зствил умолкнуть, однко что от колдун — это точно. Кто еще может зверя по нюху отыскть?...

И все же тут что-то не тк. Ведомо ведь, кк Кожный Мешок ходит — косолпо, врзвлку, отнюдь не быстро. З полдня догнть должен был — однко ж нет. Крылья у этой тври выросли, что ли?

...А когд совсем стемнело, Артрн понял, что его окружют. Он умел видеть не только глзми, хотя умением этим пользовлся редко, — голов после целый день могл трещть, ровно с попойки.

Во мрке, мягко стелющемся среди облченных в плщи седого мх сосен, осторожно двиглись рзмытые тени с прми крсных искорок-глз. Он узнвл их. Брюхоеды... пятеро. Глвопсти — десяток. Стеноломы — дюжин боевых шров. О, хоботяр пожловл! Тк, рогч тоже здесь... Серьезно!

Они подловили его н открытом месте, когд прень пробирлся через широкое моховое болото к смутно чернеющей впереди еловой островине, где и ждл зсд. Кожный Мешок оствил тм дюжины три своих зубстых отпрысков, сзди ндвиглсь Орд.

...Тк, ногогрызы... костоглоты... ого! До сотни собрлось, нверное... Крепко ж он досдил Орде! Неужели Кожный Мешок был всего лишь примнкой? И он, Артрн, поплся в ловушку, точно молодой глупый тетерев в силки? Но делть нечего — горшком нзвлся, не обижйся, коли нчнут в печь ствить.

Прень змер. Моховя троп коврн, вроде бы прочно-прочно, не углядишь — вмиг по пояс зтянет... Кольцо плотное. Ишь, тени тк и носятся! И он — кк н лдони. Не приведи Хедин, клювокрылы пожлуют... Тьфу, нкркл! Вот и они — легки н помине. Прочертили нискось небо и з лес ушли. Сейчс вернутся... знчит, одно остлось — к островине рвться.

И он рвнулся. Потому кк клювокрылы н чистом месте — гибель для одиночки верня. И смобой не спсет. Одного подстрелишь, двое сзди нлетят.

Артрн сккл с кочки н кочку, зтылком чувствуя, кк шесть крылтых теней плвно рзвернулись нд кревым ольшником и, вовсю рботя крыльями, устремились к нему. А впереди, среди кочек островины, зшевелились приготовившиеся зубстики.

Он не успевл. Клювокрылы уже нбрли высоту и теперь ктились с воздушной горы, быстротой не уступя пдющему н добычу степному орлу. Артрн вскинул смобой, и нчинення громовой смертью стрел грянул прямо в шею вожку.

Клювокрылу рзворотило горло, и, в последний рз нелепо взмхнув крыльями, летучий ящер кувыркнулся прямо в болото. Пробив моховую шкуру, тврь кмнем кнул н дно топи.

Второй рз Артрн выстрелить не успел. Пришлось окунуться с головой в болотную жижу — когти клювокрыл дром вспороли мох.

Н ноги! И рывок! К островине! Лишь бы стрелы не выронить...

Клювокрылы рзвернулись и вновь пошли в тку. Стрнно — обычно, если вырубить вожк, они тут же терялись и выходили из боя, эти — нет...

В другой рз он спсся чудом. Решил, дурк, подбить второго, попсть попл, но время потерял, и громдный, величиной с добрую косу, крыльевой клюв тври полоснул по спине. Хорошо еще — вскользь, и кожня куртк, подбитя плстинми пнциря броненосц, выдержл удр.

Артрн с рзмху швырнуло в топь. Что хуже всего — в сторону от тропы. Рзом погрузился по шею. Звертелся, выбирясь, глянул случйно нзд — бтюшки светы! Все взявшие его в кольцо тври, кк по комнде, полезли в болото — верно, решили, что теперь возьмут его игрючи.

От ужс рвнулся вперед тк, что ухитрился грудью лечь н плотный слой мх. А тут и троп рядом — выскочил, весь мокрый, весь в тине, ровно чудище неведомое. — и бежть. Бежть, бежть, пок клювокрылы в третий рз не нлетели...

Вихрем ворвлся н островину, едв не збыв о зубстикх, — они уже тут кк тут. Пяток положил громовой стрелой, остльных пришлось брть секирой. Железо со свистом рссекло воздух, но если бы не второе зрение, ему бы не совлдть. Зубстики, хоть и небольшие, ловки и проворны необычйно, нпдли стремительно и яростно, в последний момент уворчи-вясь от нцеленного в них лезвия...

И все же они полегли. Все до единого — три дюжины. А следы Кожного Мешк вели еще дльше — через болото, к противоположному крю лес. Но этот путь был уже перерезн.

Лихордочно рзложил стрелы. Хорошо, что взял с избытком. Ну, подходите, гды! Дорого ж я вм дмся... Хотя — нет, тк нельзя. Н что тебе голов, прень? Ты обязн выбрться отсюд, не подыхть н рдость Орде! Смотри, смотри, где в кольце прорех?!

Цепь ордынских тврей ползл через болото. Тк... хоботяр ж трое... рогчей пять штук... мелочь и не сочтешь.

Он подпустил их поближе и нжл спуск. Артрн впервые испытывл свои громовые стрелы н тких крупных бестиях, кк рогчи и хоботяры, и оттого стрелял дже с неким отстрненным интересом — кк покжет себя его придумк?

Покзл хорошо. Рогч свлил с двух стрел, хобо-тяру — с трех. Вторым пятком прикончил еще пру. Стрелы вскоре кончились, но и тврей поубвилось. Остлось лишь двое рогчей, если не считть мелочи и броненосцев с брюхоедми...

Рогчи добрлись до островины первыми. И, не мудрствуя лукво, пошли в тку. Тут уже оствлось только одно — удирть. Улепетывть, пок з спиной стршные звери ярились и рычли, круш рогми вековые стволы; бежть по узкой ниточке тропы, пролегшей среди непролзных топей. Здесь все мхи были исполосовны скрытыми в зеленых тоннелях ручьями, один неверный шг мог стоить жизни. Артрн мчлся, и следом з ним ктилсь волн чудовищ. По грудь в воде, он сшибся с згонщикми, что шли с другого кря болотины. Секир снесл уродливую бшку брю-хоед, Артрн октило вонючей кровью. Тври поменьше вязли в трясине, и, проскользнув мимо их более крупных собртьев, Артрн ухитрился выскочить н сухое место.

Длеко уйти ему не дли. Весь лес был полон мечущихся зловещих теней. Несколько рз он рубил прямо у себя под ногми — смые ловкие и быстрые ухитрялись подобрться совсем близко. И бежл, бежл, почти не рзбиря дороги, понимя лишь одно — дело плохо и н сей рз ему, похоже, не вырвться. Что же будет с ммой?...

Однко при всем при том он оствлся охотником. Несся сломя голову и нугд, но не потерял следов Кожного Мешк. Их не сумели зтоптть дже все собрвшиеся здесь стршилищ.

Нступил ночь, он все бежл и бежл — неутомимой волчьей рысью, см дивясь невесть откуд взявшимся силм. Орд мло-помлу отствл — хорошие ищейки тм есть, но вот скороходов мло. Артрн уже нчл было поворчивть н север, к дому, когд выяснилось, что его гонит нстоящя облвня охот шириной не меньше лиги — то и больше, если приглядеться.

До рссвет ему пришлось дрться еще трижды, когд н него нтлкивлись бродячие своры Орды. Он убивл, сколько мог, и вновь рстворялся в темноте, сбивя преследовтелей с толку. Он один умел это делть — что-то вроде ложного след.

Любой мг скзл бы, что прень неосозннно бросет отводящее глз зклятье. Но вот только кк он нучился это делть?.

И кк нучился кчть силу в немеющие ноги, чтобы бежть через буреломы всю ночь нпролет?

Зря зстл его з много лиг от дом. Погоня не отствл. Рсстояние не увеличивлось, но и — ценой огромных усилий — не сокрщлось. У Артрн кончились стрелы, он не мог ни остновиться, ни отдохнуть — Орд неутомимо гнл и гнл его, и он мчлся, кое-кк подкрепляясь н бегу зхвченной еще из дом снедью, рзмокшей в болоте, но все же годной в пищу.

Тк минул еще один день. К вечеру Артрн перестл удивляться чему бы то ни было. Он превртился в животное, только и могущее, что перествлять ноги. О том, чтобы повернуть и прорвться сквозь ряды Орды, не могло быть и речи — силы были слишком нервны. Дже он, при всех своих способностях, в конце концов окзлся бы просто здвлен.

А след Кожного Мешк все вился и вился перед ним, словно путеводня ниточк. Он то пропдл, то вновь подвертывлся под ноги; и могло покзться, что Артрн все еще продолжет безндежную погоню.

Его отжимли н юго-восток, к горм Ар-н-Ашп-рнг. Н добром коне это неделя пути, ежели через Орду. Но Артрн, бежвший день и ночь, нчл предполгть, что ему удстся добрться быстрее. Это было бы спсением. Подгорный нрод по сей день твердо держл рубежи своих гор, и преследуемый мог получить тм зщиту. А потом они пропустят его к северному крю своей стрны, он вернется домой, и все будет хорошо

Он не спл и почти не ел четверо суток. Любой н его месте, дже неутомимый Двлин-ковтель, уже двно свлился бы от устлости. О том, откуд берутся силы, Артрн не думл. Он вообще не мог ни о чем думть, кроме кк о висящей н плечх погоне. Ему не двли уклониться ни н шг в сторону. Его гнли и гнли прочь, к горм.

Он вышел к серым природным бстионм гномов в неудчном месте — склы вздымлись в смое поднебесье, и взобрться по их отвесным склонм не было никкой возможности. Дже с его невесть откуд взявшимися силми. Один рз попробовл — свлился, угодив прямо под ноги одной из поименных свор Орды. Нсилу отбился, потерял меч и один из ножей. И вновь пришлось бежть — н юг, вдоль неприступных гор.

Рзумеется, изнчльно эти горы не были ткими. Но гномы Ар-н-Ашпрнг с мурвьиным упорством з сотни лет труд стесли отлогие склоны, превртив их в отвесные кручи, звлили обломкми выходы из ущелий, злив все крепильной глиной, которя, зстыв, делется прочнее обожженного кирпич, создв тем смым н своей грнице нстоящую крепостную стену. Здесь они держли оборону от Орды, для пропуск людей и товров в Лесной Предел остлось несколько ворот. Но до них еще ндо было добрться.

Мимо одних его прогнли ночью. Он зкричл, увидев слбо мерцющий огонек во внезпно открывшейся дозорной бшне, будучи слишком обессилен, чтобы смотреть вторым зрением. Если бы он зметил эту бшню рньше! Тогд, быть может, и успел бы... А тк подобрвшяся совсем близко Орд зствил его бежть дльше. Он только и успел, что судорожно всем телом удриться о несокрушимые ковные створки, только и успел, что хрипло зорть, ндрывя иссушенную глотку. А ответить ему стржники-гномы уже не сумели. Он до последнего отмхивлся секирой, прижвшись спиной к железу створок, ткому холодному, ткому ндежному...

Рогч прыгнул н него сбоку. Уклоняясь от рогов, пришлось отскочить. Секир глубоко просекл шею чудовищ, но издыхющий рогч дело свое сделл. Прежде чем гномы успели рзобрться, в чем тут дело, и отпереть зсовы, Орд уже оттеснил свою жертву от ворот. Артрну пришлось бежть дльше.

Н бегу он зплкл. Впервые в жизни. Силы тяли. Отчяние зхлестывло его, подобно окенскому влу.

Все чще хотелось повернуться, броситься в последнюю безумную схвтку, прежде чем он окжется не в силх держть секиру. Его гнли дльше.

В этот день Лидэль отпрвилсь в лес одн. Кми, стршя сестр, ствшя искусной целительницей блгодря Строму Хрофту, был знят в селении лесных гномов — тм появилось знесенное прохожими охотникми моровое поветрие.

— Ты мне не помощниц. — Кми сурово отстрнил сестру. — Хочешь, чтобы от тебя толк был — ступй к Слдкому ручью, нбери потогон. Не спутешь?

Лидэль возмущенно фыркнул. Он был очень похож н мть. Стрый Хрофт только головой кчл — порой ему кзлось, что н пороге стоит Эльтр... Те же золотистые роскошные волосы, удлиненные филковые глз с поднятыми к вискм уголкми, те же губы... одним словом — то же лицо! От Горджелин его дочь не унследовл ничего. И нрвом пошл в эльфрнскую принцессу, не в отц.

Кожные штны, широкий пояс с ножом, кожня же куртк, скрывющя копну волос шпк — Лидэль можно было принять з юношу. Прихвтив туесок, он вышл в путь.

Слдкий ручей протекл примерно в лиге от дом Строго Хрофт. Вод в нем и впрямь был слдковтой; звери ее не любили, вот трвы по берегм росли смые редкие и полезные. В том числе и потогон — его отвр помогл при смых тяжких недугх, вплоть до морового поветрия, черной смерти, опустошвшей приморские город.

Лидэль знл, что он колдунья. Стрый Хрофт нучил ее многому и только дивился про себя, откуд в девчонке столько сил. Причем отнюдь не унследовнных. Отчего-то слишком уж хорошо удвлись нежной Лидэли смые что ни н есть черные и смертоносные зклинния. Уже сейчс, в неполные восемндцть, он смело могл потягться в мгическом поединке с любым облдтелем посох. Нверное, смогл бы и больше, но Отец Дружин был не слишком искушен в новейшей боевой мгии и потому учил способную девчонку тому, что знл см, — древним, первобытным зклятиям, бывшим в ходу еще до Боргильдовой Битвы...

Конечно, он не могл рушить горы или обрщть моря в суховейные песчные пустыни. Однко обртить в щепу вековой дуб — при некотором усилии — спокойно. Другое дело, ей никогд бы не пришло в голову просто по прихоти клечить невинное блгородное дерево.

Без всяких приключений Лидэль добрлсь до Слдкого ручья и уже принялсь з рботу, кк внезпно почувствовл нелдное. Где-то к северу, у смого кря гор Ар-н-Ашпрнг, ей нвстречу ктилось нечто злое, пропитнное смертельной яростью и почти смертной тоской. А вслед з ним — и что-то еще, множественное, соткнное из сотен и сотен нерзумных, истекющих лчбой существ. Они гнли свою жертву и больше ни о чем не здумывлись И их было много, очень много. Неужели идет Орд?

Рньше зполонившие весь Лесной Предел тври никогд не доходили до этих мест, довольствуясь теми крями, что лежли севернее и зпднее Хрофтов жилищ. Лидэль до сих пор ни рзу не стлкивлсь с Ордой. Хрофт, хоть и отпрвлялся порой н охоту (когд Древнему Богу стновилось совсем уж невмоготу от собственного бездействия), никогд не брл с собой ни Лидэль, ни ее сестру, д и возврщлся всегд н следующий день — инче Кми не дожил бы и до вечер.

Лидэль спрятл в сумку срезнные стебли, неосозннно отряхивя руки. Похоже, сейчс придется покзть все, н что он способн. Эт жертв, бегущя перед Ордой... кто он? Охотник, зстигнутый врсплох? Непохоже. Уже отсюд девушк могл зметить слбые отблески чужой тени сознния, не слишком похожей н присущую обычным людям. Но если это не простой человек, что же он тк бежит перед Ордой?

Лидэль никогд не видел ордынских чудовищ и не знл, н что они способны. Отличясь немлой смоуверенностью, он полгл, будто легко спрвится с ними — в мечтх, о которых не знл дже стршя сестр, поверення почти всех дум дочери Снежного Мг, Лидэль чстенько отпрвлялсь в великий поход против терзвшей Лесной Предел Нечисти, легко обрщя ее во прх и возврщясь в слве, под приветственные крики толпы (откуд могл взяться толп возле уединенного дом Строго Хрофт, он совершенно не думл).

Из зрослей н другом берегу Слдкого ручья внезпно высунулсь жуткя морд, черно-зеленя, покрытя чешуей, рспхнувшя источвшую зловоние псть с рядми зубов-кинжлов, потом последовло тело в бугристом пнцире, поддерживемое мощными колоннми ног... Броненосец пер неудержимо и тупо, оствляя з собой нстоящую просеку.

Лидэль взвизгнул смым позорным обрзом, точно гленскя кисейня брышня, внезпно увидевшя мышь. Он, конечно, знл, что ордынские тври отвртительны, но... не до ткой же степени!

Вслед з броненосцем повлил его мелкя свит. Ногогрызы, костоглоты, стеноломы... А следом з ними неспешно прошествовл Кожный Мешок, в ккурт нпротив Лидэли выплеснувший н берег Слдкого ручья целый рой небольших зубстых создний, тотчс же кинувшихся в поток — прямо к ней, Лидэли... Они плыли, ловко перебиря короткими лпкми.

Опешившя Лидэль не срзу сообрзил, что это и есть т смя Орд, которую он тк чсто мысленно обрщл во прх. Зубстики деловито выбрлись н берег, встряхнулись и споро посккли к змершей девушке.

Рзрыв-чры? Молот-сверху? Огонь-метл? Пок он рзмышлял, первый из зубстиков непринужденно попробовл н вкус ее спог.

— Ой-й-й!!! — Лидэль подпрыгнул. Песок у нее под ногми брызнул вверх окроввленными фонтнми — Зклятье Молот-сверху срботло кк ндо, обртив в лепешки полдюжины зубстых создний, но остльные, ничуть не устршенные, тковли дочь Эльтры с прежней живостью.

Отшвырнув-пинком смого нглого, Лидэль бросилсь нутек. Творить боевые зклятья нстолько быстро он еще не умел. Вслед ринулись с полсотни мелких тврей, посчитвших ее легкой добычей.

Лидэль не знл, что встретилсь с смым крем згонного строя, обогнвшего Артрн и згибвшего крй к востоку, к Гномьим Горм. И вместо того чтобы бежть н полудень, к дому, ей пришлось свернуть н северо-восток — кк рз нвстречу тому згдочному существу, которое гнл Орд.

Сперв девушк довольно-тки легко оторвлсь от преследовтелей. Остновилсь, перевел дух и поспешил сплести Огонь-метлу.

Гулко ухющий броненосец выствил рыло из кустов, учуял спрятвшуюся было Лидэль и, кк мог быстро, порысил вперед, взрывя когтями землю. Вслед з ним поктились зубстики и прочие милые тври, вроде костоглотов.

Руки Лидэли окутлись лой дымкой, тотчс превртившейся в плменный шрик. Девушк швырнул его вперед, и шр тотчс обртился в крутящийся вихрь огня, с нлету хлестнувший броненосц по тупой морде. Прикрытя толстыми плстинми пнциря плоть не пострдл, однко глз — смое уязвимое место тври — выжгло дотл. Броненосец утробно взвыл, но не остновился. Нделенный отличным нюхом, он вполне мог обходиться и без глз, боль только рзздорил чудовище.

Огонь-метл прикончил почти всех зубстиков, оплил до костей бок пры ногогрызов и погсл. Сил поддерживть зклятье дольше у Лидэли не было, и он поспешил бросить третье, свое любимое, — Рзрыв-чры.

Пнцирь броненосц с треском лопнул, обнжилсь розовя нежня плоть нутряных слоев. Рзнесло в клочья пяток случившихся рядом костоглотов... и все.

Остльные создния, ни н что не обрщя внимния, рвлись вперед, плотоядно урч и хрюкя...

Лидэль вновь побежл — н сей рз куд быстрее. И сердце колотилось тк, что стук его зглушл дже топот и рев Орды з спиной. Бежть! Скорее! Скорее! Еще скорее! Нгонят, повлят, зтопчут! Вопьются зубми, рвнут когтями, опутют щупльцми?

Он летел, словно горня лнь, не зня, что именно охот з ткими бегунми и соствляет любимейшее рзвлечение Орды. Гнть и гнть, день з днем, неутомимо, неудержимо, не двя ни сн, ни отдых — до тех пор, пок обессилевшя жертв см не повернет нвстречу, ищ смерти в бою.

...Лидэль увидел его внезпно, едв не нлетев. Прень кзлся живым трупом. Кож плотно обтягивл кости лиц, черные глз глубоко ввлились, он хрипло, зтрудненно дышл и при кждом вздохе изо рт у него летели лые брызги. Голов был совершенно голой и глдкой, точно выточенный из темного дерев шр. Он бежл штясь, руки бессильно болтлись, точно у втной куклы; бессмысленный взор рвнодушно скользнул по Лидэли, и прень попытлся обогнуть девушку, точно т был неодушевленным препятствием вроде дерев или бревн.

Это его гнл Орд.

— Постой! — Лидэль ухвтил его з рукв грязной, изодрнной куртки. — Тм, впереди, — тври! Я бегу от них!

Прень остновился. В глзх появилось осмысленное выржение.

— Знчит, умрем вместе, крсвиц, — прохрипел он, поднимя иззубренную секиру. — Где, говоришь, Орд?

— Тм, — Лидэль вытянул руку

— Двй з мной. К горм. Быть может... — Он не договорил, мхнул рукой и вновь пустился бежть тряским стрнным бегом, словно готов был вот-вот свлиться. Лидэль бросилсь з ним, см не понимя зчем. Что им делть у гор? Откуд тм возьмется спсение?.

Нужно сплести еще ккое-то из боевых зклятий, не бежть!

Однко ноги сми потщили ее з стрнным прнем. До гор было недлеко — Лидэль не успел дже кк следует зпыхться. Стены стрны гномов были здесь пониже и не столь тщтельно сберегемы — у подножий громоздились влуны, грнитные глыбы и тому подобное. Можно было взобрться довольно высоко — д что в этом толку? Все рвно не спсешься — умеет Орд и по кмням сккть, рзве что не тк быстро, кк по ровному.

С визгом кинулся под ноги очумевший костоглот — Лидэль и глзом моргнуть не успел. Прень взмхнул секирой — иззубренное лезвие не рссекло, рзорвло спину тври, и т, корчсь, збилсь в гонии.

Они едв успели добрться до кмней, когд из лес вынырнули преследовтели. И было их не несколько десятков, что погнлись з Лидэлью, куд больше — сотни, многие сотни.

— Ар-р-р! — прорычл спутник Лидэли, вспрыгивя н первый кмень. — Руку! Руку двй!

Лидэль хотел ответить, что и см может вскрбкться куд угодно, где не сможет — поможет себе волшбой, однко вместо этого покорно протянул руку. Все слов рзом рстворились у нее н языке, стоило кинуть хотя бы один взгляд н ктящуюся, подобно волне, Орду.

Руки Лидэли и ее спутник соприкоснулись. Пльцы прня покзлись девушке рскленными; по всему ее телу прошл короткя дрожь, он едв не вырвл лдонь. Они уже стояли н плоской вершине монолит, перед глзми Лидэли ползли стрнные кртины: бесконечные круги черных колонн... серые извяния кких-то чудовищ между ними... черный куб, нд ним — облко мрк с горящими в смой его середине лыми глзми...

И две детские фигурки, стремглв мчщиеся вверх среди темных облков неведомого мир.

Видение пропло; они все стояли, крепко взявшись з руки. По телм гуляли волны пьянящего жр. Кзлось, стоит им вот тк, держсь з руки, удрить кулкми в склу — т рзлетится н мелкие кусочки.

Лидэль повернулсь к спутнику — тот в упор глядел н нее широко рскрытыми черными глзищми.

— Что это? — прохрипел он. Кож н его лице рзглживлсь, вновь обретя нормльный цвет. Он уже не кзлся тким изможденным. И еще — он не могл ошибиться — прня полнил ккя-то сил... кк и ее сму, кстти.

Орд добрлсь уже до кмней, и смые шустрые тврюшки зсккли по уступм вверх. Лидэль покосилсь н прня — не выпускя ее руки, он стоял и что-то шептл про себя, судорожно сжв левый кулк, от которого отделился вдруг голубой светящийся шр и неспешно, виляя из стороны в сторону, поплыл к рядм Орды.

От вспышки об чуть не ослепли, сотрясение едв не швырнуло их вниз, грозя переломть все кости. В шеренгх Орды появилсь громдня прорех.

— Теперь ты! — услыхл Лидэль полубезумный шепот спутник. — Двй, ты же можешь, я зню! Двй, все, что знешь, ну же, ну!

Это был прикз. Лидэль подчинилсь — бездумно, потому что силе этого голос невозможно было не повиновться. Он бросил зклятье — обычную Смерть-склку, но подействовло оно тк, что н пол-лиги от гор не остлось ничего живого. Незримый кток сокрушл все н пути, подминя тврей Орды; вверх взлетли фонтны черной крови. Хряск, треск, мокрое чмокнье — от скл пролегл широкя полос. Под покровом из черно-зеленых шкур исчезл земля.

— Вот тк-тк... — ошеломленно прошептл Лидэль. — Д что ж это ткое?

— Силы слились... — Прень стоял рядом, не выпускя ее руки и глядя перед собой остновившимся взглядом.

— Что-что? Чего слилось? — Лидэль приходил в себя. Жлкие осттки Орды бежли — не знющие стрх, ныне они улепетывли, точно трусливые куроптки.

Прень выпустил лдонь девушки.

— Н-не зню... — выдвил он. — С язык сорвлось... Просто когд я тебя з руку взял... почувствовл, словно вдесятеро сильнее сделлся... А ты? Ведь тоже?

Лидэль кивнул головой.

— Слушй, кто ты ткя?

— Слушй, кто ты ткой? Вопросы вырвлись одновременно. Лидэль и ее новый знкомец невольно улыбнулись.

— Двй сперв выберемся отсюд... Вид у тебя...

— Семь дней бежл, — выхрипел прень.

— Семь дне-ей?

— Семь, семь...

— Ой, врешь ведь!

— Д не вру я, — с рвнодушной устлостью откликнулся прень. Ему и впрямь было явно все рвно — поверит Лидэль или нет.

— Кк тебя зовут?

— Артрн.

— А меня Лидэль. — Он кокетливо попрвил выбившуюся прядь.

— Ты откуд здесь взялсь?

— Слушй, может, ко мне пойдем? Я тут неподлеку живу. С дедом и сестрой стршей. Пойдем, ну сколько можно н этой бойне сидеть?...

— Лдно.

«Изможден он все-тки стршно, бедный, — с невольной жлостью подумл Лидэль. — И н меня не смотрит. Обидно кк-то...»

О, женщины! Вокруг вс может кипеть битв, но стоит мужчине, пусть дже и н мизинец не интересующему вс, подумть в вшем обществе о чем-то ином, постороннем, кк он тотчс стновится в вших глзх преступником...

— Пойдем. — Артрн с трудом соскользнул с кмня. Поколебвшись, протянул девушке руку, помогя спуститься. Он оперлсь н его лдонь, но н сей рз волны испепеляющего жр не последовло.

— Артрн, откуд ты? — спросил Лидэль у своего мрчновтого спутник и после, в продолжение всего рсскз юноши, только и могл, что прижимть пльцы к щекм и с открытым ртом внимть спокойно, без рисовки, с устлой хрипотцой рсскзывемым ужсм.

— Ты... ты ведь колдун?

— Я? Нет. Тк, умею что-то... видеть, слышть... зверя взять...

— А откуд? Кто тебя учил? Рзве у вс тм, н хуторх, есть колдуны?

— Не... откуд им тм взяться-то?

— А почему тогд все это умеешь?

— Звертели круг без точил, кк гномы говорят... Кк мы видим? Вот и я тк же. Не могу объяснить. А тебя, Лидэль, кто учил? И имя у тебя стрнное, нелюдское ккое-то...

— Эльфийское, — небрежно бросил девушк, стршно гордившяся своим происхождением и полной тйной, коей было окутно положение родины ее мтери.

— Эльфийское, гм... — Артрн покчл головой и ничего не скзл.

Они спустились со скл, миновли мрчное клдбище Орды — несмотря н теплый день, лужи черной крови прили, словно в жилх чудовищ тек крутой кипяток.

«Нет, он все-тки ужсно стрнный, — думл Лидэль, исподволь поглядывя н своего спутник. — Этот череп... голый и чуть поблескивющий, эти черные глз — словно дв крошечных озерц вечного мрк, взятые в плен берегми век... Откуд ж ткой взялся? Д еще и с умением колдовть? Ндо рсскзть деду. Уж он-то рзберется... Д и Кми тоже — он любого нсквозь видит».

Примерно в это же время длеко н востоке, н побережье Фейн, из морских волн покзлсь лодк, зпряження прой меч-рыб. В лодке сидели двое — один н носу, другой н корме. Нетрудно было понять — спутники смертельно ненвидят друг друг. Взгляды, коими они обменивлись, были весьм крсноречивы.

Оно и неудивительно, потому что спутникми этими окзлись Горджелин Рвнодушный, именуемый еще Снежным Мгом, и незбвенный Хисс, змеиный црь. Едв ли в Северном Хьёрврде сейчс ншлсь бы пр, ненвидевшя друг друг сильнее, чем эти двое. И тем не менее они окзлись в одной лодке.

Меч-рыбы резко рзвернулись, нпрвив лодочку к отлогому берегу Горджелин спрыгнул в воду. В сторону Хисс он дже не смотрел.

Рыбы тем временем здерглись н мелководье, збились, вздымя вокруг облк мути; у них появились ноги, руки, некие подобия шей. Вскоре н берег выбрлись и вперевлочку зковыляли вслед з Снежным Мгом и змеиным црем дв человекоподобных создния, отдленно нпоминвшие в то же время кких-то чудовищных истов или цпель блгодря сохрнившимся рыбьим мечм.

Шли молч. Отойдя н несколько сотен шгов от берег, Горджелин остновился. Сделл отстрняющий жест, отгоняя морского дух, — вдруг случйно увязлся. Д и вообще, мгию лучше пускть в ход подльше от водных просторов.

— Куд отпрвляемся? — проскрипел один из ры-болюдей. Горджелин дернул щекой, но сдержлся.

— Туд, где я смогу открыть ворот к создтелю Орды. — Он пытлся говорить любезно, но зубы стиснулись сми собой, тк что словм пришлось пробивться сквозь плотный чстокол, что, конечно, не прибвляло почтительности.

— Хорошо, — медленно кивнуло существо и, смешно перевливясь, зтопло к Горджелину. — Отпрвляй. И помни — мстер Акциум следит з кждым твоим шгом. Не пытйся обртить н меня свою мгию. Не получится.

— Зню, зню, — все тк же сквозь зубы бросил Снежный Мг. — И не нуждюсь в твоих нпоминниях, существо! Подходите ближе, все! Это место зовут Холмом Демонов, и в свое время я тм немло потрудился...

Рыболюди приблизились почли вплотную. Хисс, опсливо жвшийся и ежившийся в сторонке, осторожно, бочком-бочком тоже подобрлся к Снежному Мгу. Тот сложил лдони горстью перед грудью, сделл движение, кк будто зчерпывл что-то из воздух, и подбросил это невидимое что-то вверх. Все четверо тотчс исчезли.

Кк рз в этот момент, соединив руки, Лидэль и Артрн ннесли первый ответный удр по обступившей их Орде.

— Ты не бойся, дед у меня добрый. Нстоящий волшебник! Уж он скжет нм, в чем дело...

— А ты см-то понял, что случилось, Лидэль? Когд мы взялись з руки... это было тк, словно встретились две половинки целого... И вместе мы смогли вдесятеро больше, чем кждый по отдельности, — почему?

Лидэль только состроил гримску, долженствующую обознчть: «Ну это же тк просто, неужели ты см не догдлся?» — хотя, конечно, понимл не больше Артрн.

Они блгополучно добрлись до дом Строго Хроф-т. Кми еще не вернулсь, вот Отец Дружин сидел н звлинке, точно простой деревенский дед. Увидев Лидэль, шествующую бок о бок с молодым прнем стрнного вид — весь изможденный, грязный, череп голый, волос и в помине нет, — Хрофт едв не выронил трубку. Превеликие Силы, откуд здесь взялось эдкое чудо?

— Дедушк, это Артрн, — выплил Лидэль, подтскивя прня з рукв поближе к Хрофту. — С нми тут ткое было...

Один слушл рсскз Лидэли и только кчл головой. Подобное совершенно не уклдывлось в голове.

Это было невозможно, немыслимо! Девчонк, конечно, сильня колдунья — оно и неудивительно при тких-то родителях, — но чтобы положить столько ордынских тврей одним зклятьем, д еще тк, что он, Хрофт, при этом ничего бы не почувствовл...

Отец Дружин взялся з прня. Тот отвечл почтительно, с увжением косясь н Золотой Меч: получив вместе с крошкой Лидэлью от Горджелин свое зветное оружие, Игг не рсствлся с ним ни н секунду.

Артрн, нкормленный и умытый, со снятой зклятьем устлостью, говорил охотно. Змялся лишь после вопрос: «Чей ты сын?» Видно было, собирлся соврть, но не решился. И, услыхв, что отцом прня был пропвший без вести колдун по имени Эльстн, Отец Дружин совсем по-человечески схвтился з сердце.

Этих детей вел всемогущя судьб. Он, судьб, тк подобрл события, чтобы мльчишк с длеких лесных хуторов окзлся згнн Ордой ж к юго-зпдным склонм Ар-н-Ашпрнг!

И еще — отцом этого прня никк не мог быть высокорожденный жених сойи, юнош из дом Рожденных Волной! Уж н этот-то счет Отец Дружин не зблуждлся. Особенно семндцть лет имея перед собой Лидэль.

В Артрне дремл стршня, первобытня сил, унследовння от отц. И Стрый Хрофт мог только рзвести рукми, спршивя себя, кто же в тком случе нстоящий отец стрнного млого.

И уж совсем ни в ккие ворот не лезл рсскзння внучкой история. Что з пробуждение силы? Откуд? Почему?... Вопросы, вопросы, ответов нет. И где искть их, непонятно. Рзве только... спросить сму Эльтру?...

— Лдно, Артрн, рзберемся. Устривйся. А тм видно будет.

Лидэль с чисто женским упорством потщил прня подбирть приличную, кк он вырзилсь, одежду. Игг же, уединившись н некоторое время, сосредоточился и попытлся дотянуться мыслью до глубоких подземелий Трдейл.

Эльтр отозвлсь не срзу, и помыслы ее были полны боли, только боли, одной лишь боли... Отец Дружин пострлся кк можно короче рсскзть о случившемся — Ушедшя Вниз не слишком любил беседы с теми, кто остлся н поверхности.

— Лидэль? И... сын Эльстн, Артрн? Вспышк силы?... И... и он не сын Рожденного Волной?... О, всемогущя судьб... Послушй, почтенный Один, я едв ли смогу что-то ответить тебе сейчс. Но я попытюсь проникнуть в мысли этого Артрн. Быть может, тм я нйду ответы — в том числе и н собственные вопросы. Но я уже почти уверен, что ты прв. Т тврь, которя вырвлсь из Холм Демонов... Я не убил ее. И он, пожрв тело Эльстн, принял его облик. Ткое не редкость среди демонов. Погоди, чуть позже я отвечу тебе подробнее...

Артрн ничего не зметил — он свлился, едв Лидэль объявил, что нконец-то довольн его внешним видом и отпускет восвояси. Прень дошел до ближйшего лежк и рухнул. Пусть спит. Просто чудо, что он добежл. Кто ж ему тк помогл, ? Откуд силы? Млый, конечно, тоже не промх, но чтобы семь дней без сн мчться нперегонки с Ордой через глухие буреломы — это едв ли. Ничего, отлежится. Тогд и поспршивем.

Что-то случилось. Вместо того чтобы вмиг отпрвить Горджелин и прочих к Холму Демонов, волшб Снежного Мг зшвырнул их куд-то н дльний север, к смому Отпорному Хребту. Здесь в глубоких рсщелинх, прикрытых мощными телми скл от солнечных лучей, все еще лежл снег — лежл себе и, похоже, тять вовсе не собирлся. Вся четверк окзлсь в глубоком сугробе, ввысь уходили отвесные склы.

После споров, криков, рздоров и взимных обвинений Горджелину удлось нвести некое подобие порядк. Снежный Мг ничего не понимл. Зклятье было соствлено ндежно, испытно не один рз; что-то произошло в потокх Великого Эфир, что-то перепутло мгические скрепы его волшбы, что-то сбило доселе безукоризненно устнвливвшийся прицел... Это было крйне неприятно уже смо по себе; но неприятно вдвойне еще и оттого, что он, Горджелин Снежный Мг, дже в стршном сне не мог предствить себе ткую силу, что могл бы сбить с толку его зклинние.

— Ничего стршного! — Он возвысил голос. — Сейчс будем н месте.

Сосредоточение... нбрсывние зклятья... Исполнение!

Ничего не случилось. Вся четверк по-прежнему стоял по колено в снегу в том же смом ущелье. Зклятье не срботло. Горджелин охнул и, обхвтив голову рукми, сел прямо в сугроб.

Семндцть лет рботы н этих негодяев, черных мгов остров Брндей, кровью — его и их — подписнный нерушимый договор; дв труднейших здния, исполненных для Цитдели Хос в иных мирх — неужто все зря?... Неужели же он провлит третье, последнее, после чего обретет силу зклятье, которое вновь вернет Эльтре Эльфрнской, мтери его дочери, привычный облик. Неужели все потеряно?... И что же, во имя Вечного Неб, что могло произойти с его волшбой?!

Артрн открыл глз. Ух, сколько же он проспл? Помнится, когд зсыпл, светло было, проснулся — опять светло, д к тому ж и солнце с зпд — вроде кк зходит, знчит. Целый день, получется, подушку двил. Ну-к, хвтит! Девчонке этой, Лидэли, спсибо, конечно, д только ему зсиживться здесь недосуг. Мть и тк небось все глз уже проплкл...

«Постой-к, прень! — внезпно обожгл очень простя мысль. — Д ведь ты с Лидэлью, ежели з руки взяться, можешь очень дже зпросто извести всю Орду под корень!»

Он всегд мыслил очень приземленно — Артрн, сын Сты. Он не здл себе вопрос — в чем же тут дело, почему у них вдвоем с этой девчонкой, которую видел впервые в жизни, стли получться ткие вещи, о которых и мечтть было нельзя?

Подобные выяснения он оствил н будущее. Грех не воспользовться предоствившейся возможностью, думть и гдть стнем потом. И если для того, чтобы покончить с Ордой, придется умыкнуть эту смую Лидэль, — он готов.

— Очухлся, приятель? — пробсил где-то рядом Стрый Хрофт. — Понимю, понимю: семь дней вскчь от Орды лететь — это не шутки. Вствй двй, умывйся — и к столу.

— Спсибо... мстер Хрофт.

— Смотрю я н тебя и ничего не понимю. Откуд у вс с Лидэлью это взялось? И что теперь делть стнешь?

— Кк что? Домой вернусь. Только... только мне бы с ней возвртиться, то есть, я хотел скзть, с внучкой вшей, Лидэлью... Если мы вдвоем ткя сил — то кк же можно ее в небрежении держть? С Ордой кончть ндо! И мы покончим...

— Погоди, погоди, эк, ккой скорый!... — по привычке нчл Отец Дружин и осекся, потому что прень был совершенно прв. Никогд еще против Орды не обрщлсь столь всесокрушющя мощь. Но по Зкону Рвновесия, чем больше преимущество одной из сторон в сверхъестественной схвтке, тем большего числ сюрпризов следует ждть от слбейшего. Ну, к примеру, внезпного приход ему н подмогу всех без исключения демонов Огненных Преисподних.

— Не зню, спроси об этом сму Лидэль, — проворчл Стрый Хрофт, отводя глз. «Слб ты душою стл, Отец Дружин, — укорил он см себя. — Привязлся к девчонке тк, что стршно подумть, кк без нее будешь...»

Виновниц всего этого переполох ждть себя не зствил.

— Куд это вы меня без меня собирете? — выплил он, влетя в горницу. Стрый Хрофт подумл, что негодниц нверняк опять подслушивл под окном, но не делть же внучке выговор при чужом? Артрн поднялся.

— Лидэль... — И вдруг язык его, совершенно см по себе, вместо зрнее зготовленной фрзы, выдл: — Ты очень крсивя, Лидэль!

— Првд? — не рстерявшись, осведомилсь т, стрельнув глзкми. Стрый Хрофт лишь хнул про себя — и где нучилсь девк?!

— В общем... короче... ну, я тебя с собой зову. Орду кончть, — покрснев не только лицом, но дже кожей темени и зтылк, выдвил из себя Артрн. — Мы с тобой вдвоем горы свернем!..

— Вдвоем? С тобой? — Лидэль внезпно испуглсь. Все происходящее кк-то перествло походить н веселую игру, стновясь пугюще серьезным.

— Ну д, — торопливо кивнул Артрн. Перед этими нсмешливыми глзми он смущлся смым непозволительным обрзом, сердился н себя з это и оттого терялся еще больше. — Но, может, мстер Хрофт...

— Если только с Кми, — вырвлось у Отц Дружин. И впрямь — не оствит же он Спутник?!

— Пусть идут одни!

— Что-что? — ошеломленно вырвлось у Древнего Бог.

— Повторяю — пусть идут одни!

— Дедушк?... — Лидэль вопросительно поднял бровь. Дед и впрямь повел себя кк-то стрнно — внезпно вытрщил глз и зстыл, словно к чему-то прислушивлся.

— Ты все еще не понял? Это их дорог! — Голос, произносивший это в созннии Хрофт, выговривл слов четко и мерно, словно неживой.

— Великий Орлнгур? — боясь поверить в случившееся, мысленно вопросил пустоту Отец Дружин.

— Нконец-то догдлся. А ведь мы хорошо знкомы. Вспомни Обетовнное!

— Кк же ткое збудешь!...

— Тк вот, пусть эти двое идут. Стрнно, что приходится говорить тебе это. От них сейчс звисит куд больше, чем судьб Лесного Предел. Ты понял меня?

— Понял. — Стрый Хрофт кивнул. — Но скжи мне, Великий, почему?...

— Бог Один! — грянуло в ответ. — Д просто потому, что больше идти некому! И во всей совокупности Миров Упорядоченного не отыскть сейчс тех, кто мог бы сделть против Орды больше, чем эт пр! Только объясни им, что истреблять чудовищ в лесх поодиночке бессмысленно. Ндо нйти тех, кто упрвляет тврями Орды. Нйти их и покончить с ними. Змечу, кстти, что предшественникм Лидэли и Артрн этого сделть не удлось. А теперь прощй! Я передм твой привет Хедину с Рокотом...

И стршный голос умолк. Дух Познния, Великий Орлнгур, никогд не отзывлся н зов, однко если ему это взбредло в голову, см являлся без приглшения куд угодно.

Стрый Хрофт перевел дух. Если уж з этой прой взялся приглядывть см Столп Третьей Силы, знчит, дело воистину серьезно. Кто знет, может, Орд есть лишь отржение кких-то чудовищных войн, что кипят где-то в глубине Великой Совокупности Миров, и долг этих двоих, кк и его, Хрофт, когд-то — вмешться в эту войну... Отец Дружин опустил голову. Неужели его время безвозвртно ушло? Его, бессмертного бог, пережившего дже кошмр Боргильдовой Битвы, время прошло? В бой идут другие, он — он остется позди. Он и Кми... Вырвння из лп смерти и неподвлстный ей. Но, быть может, струх-судьб еще смилостивится и перебросит неудчный для него рсклд костей?...

Стрый Хрофт поднялся. Если в дело вмешлся Дух Познния, промедление неуместно. Нечего этим двоим здесь рссиживться.

— Вм и впрямь лучше идти. Только незчем бить Орду по мелочм... — И стрый Хрофт в нескольких словх передл смысл скзнного незримым пришельцем.

— Хозяев Орды? — Артрн вытрщил глз. — А где ж ткие есть?

— Есть. К ним можно пробиться. И если вы нйдете их, срзу кончтся все беды и тревоги Лесного Предел — д что тм Лесного Предел! Быть может, все беды Северного Хьёрврд. Идите. Нступет вше время.

— А кк же ты, дедушк? — пролепетл Лидэль. — Рзве ты не с нми?...

— Хотел бы с вми, — вздохнул стрый воин. — Д только...

— Д только придется тебе к нм отпрвляться! — рсктился под черепом громоглсный голос Ркот. — Без тебя д без Золотого Меч что-то нм никк не спрвиться!

Ну и денек! Ткое, пожлуй, приключлось со Стрым Хрофтом лишь в дни Восстния Хедин, когд отчянный мг и его не менее отчянный ученик шли н штурм Обетовнного... Не успел уйти Дух Познния, кк появляется Ркот Милостивец, коего уже незнмо сколько столетий не слышл!

— Короче, я тоже н печи отлеживться не стну. Ншлось и для меня дело, — не без гордости пояснил Стрый Хрофт.

— Ншлось, ншлось, — подтвердил неслышимый для других Ркот. — Сдись н Слейпнир — и вперед! Ворот открыты, мы ждем тебя! Ткнь мир н грницх с Нензывемым порождет кких-то стрнных существ; мы хотели бы, чтобы ты знялся ими. Не збудь Золотой Меч!

— Но я буду не один!

— Хоть со всем Хьёрврдом. Только не мешкй! Пожлуйст!

Срзу, рзумеется, выступить не удлось. Стрый Хрофт умчлся куд-то вместе с Кми верхом н дивном восьминогом жеребце, до смых глубин потрясшем вообржение Артрн. Лидэль остлсь з хозяйку. Первый ее вринт того, без чего ей не обойтись в лесной чще, не смог бы увезти и крвн вьючных лошдей.

— Мгия поможет! — безпелляционно зявил он пончлу; сыну Сты пришлось долго убеждть, что, выходя н мгов, не стоит предупреждть их о своем приближении, рскидывя зклятия нпрво и нлево.

Вторя попытк окзлсь ненмного удчнее. После этого Артрн взялся з дело см и, подвив железной рукой все попытки сопротивления, принудил несчстную Лидэль к тому, чтобы, по ее выржению, «отпрвиться в чщу голой и босой!».

Ни Артрн, ни Лидэль не умели творить Зклятья Перемещения. Им предстояло проделть весь дльний путь н своих двоих. Хотя, быть может, в этом и имелся смысл — им еще предстояло нучиться действовть слитно, кк один человек. Пытливя Лидэль, кроме того, не оствлял ндежды понять, откуд в ней взялись эти стрнные силы и что з удивительного спутник послл ей судьб.

Они проделли несколько опытов. Первый окзлся не слишком удчным и грозил привести к серьезной ссоре с гномми Ар-н-Ашпрнг: Артрн с Лидэ-лью попытлись ккуртно спустить кмнепд с ближйшей склы, однко чего-то не рссчитли, и утес рзлетелся н куски — тк, будто в него угодило нстоящее Зклятье Рзрыв, д еще соткнное подлинным мстером своего дел. В стртельно возведенной гномми зщитной стене королевств обрзовлсь брешь.

Короче, в путь они отпрвились через три дня, которые для Артрн стли серьезным испытнием. Рньше он сторонился девушек, теперь пришлось тк тесно общться! И добро бы все оствлось в пределх сугубо деловых отношений — н нет. Лидэль никких рмок и знть не хотел — прень, упрямо глядящий сквозь нее и только и знющий, что тлдычить ккие-то зклинния, с точки зрения девушки, являл собой несомненную ошибку природы.

Все дело в том, что Стрый Хрофт кк-то поддлся н уговоры млдшей своей внучки и вывез ее в Глен.

Рзумеется, ему ничего не стоило сделть тк, чтобы их предствили ко двору его величеств. Н первом же блу Лидэль произвел фурор, получив полдюжины предложений руки и сердц.

Артрн же подобных тонкостей не знл, и знть не хотел. И плевть ему было н то, кк к нему относится эт крсотк с соломенными волосми! Нужно было делть дело, все остльное тк, побоку.

Нконец они вышли в путь. Лидэль шл, обиженно ндув губы, — похоже, спутник он интересовл только кк источник силы, не больше.

Н военном совете перед походом было решено поймть живьем ккое-нибудь чудовище и попытться проследить, откуд к нему приходят прикзы. Обнружив же это место, прорвться туд сквозь Врт Рельности и... дльше действовть по обстновке.

Плн был хорош. Првд, совершенно невыполним. Но тогд они об этом еще не знли.

Выбирться из снежного плен Горджелину и компнии пришлось долго. Рыболюди жестоко стрдли от холод, что дло Хиссу повод к бесконечным нсмешкм (мгов остров Брндей змеиный црь любил не больше Рвнодушного). Некоторые из этих нсмешек окзлись весьм плоскими, вроде учстливых вопросов «не змерзли?», иные поизобреттельнее, но цели все рвно не достигли — создния мгии Акциум никк не отвечли. Кончилось дело тем, что Горджелин велел Хиссу умолкнуть, пок он, Снежный Мг, см не зпечтл ему псть. Хисс понял и зткнулся.

В унылом молчнии выбрлись из кменного коридор. Рыболюди нтскли хворост. Рвнодушный Мг щелкнул пльцми и сотворил искру. Ярко-рыжие язычки вцепились в щедро нброснную пищу, и вскоре костер гудел уже вовсю.

Положение четверки окзлось не из приятных. Припсов не было. Походного снряжения тоже. Никкого опыт в лесных делх рыболюди не имели. Оный опыт, првд, в избытке имелся у Горджелин с Хиссом, но и он едв ли мог помочь преодолеть десятки — коли не сотни — лиг по глухим чщобм, если при себе нет дже топор. Конечно, мгия Рвнодушного могл многое, но все же, все же... Выход был только один — идти, и кк можно быстрее. Устлость можно отогнть зклятьем — оно, по счстью, Горджелину не изменило. Тк, в молчнии, стрнный отряд тщился то вверх, то вниз по крутым склонм оттянувшихся длеко н юг предгорий Отпорного Хребт. Пропитние добывл Хисс — и зклятьями, и голыми рукми (Горджелин к принесенной змеиным црем еде не притронулся ни рзу). Рыболюди тскли хворост и рзбивли лгерь. И один только Горджелин, кк и положено предводителю, не делл почти ничего, если, конечно, не считть того, что он вел отряд.

Несколько рз им встречлись н пути тролли, гоблины, ккие-то зплутвшие и отбившиеся от своих одиночные тври Орды — Горджелин убивл всех спокойно, хлднокровно, с неким дже жестоким удовольствием. Его горящие глз всякий рз при этом в упор смотрели н Хисс, и тогд змеиный црь испытывл очень сильное желние превртиться в червячк и зползти глубоко под ккую-нибудь кочку или корягу.

До Холм Демонов они добирлись целый месяц.

Лидэли и ее спутнику повезло. Мтерый хоботяр збрел слишком длеко н юг, его свит — брюхоеды, броненосцы и прочие — отстл, и тврь окзлсь в одиночестве.

— Я см — ты, глвное, не мешйся, — угрюмо бросил девушке Артрн. — Ты ж не знешь, кк с ткими голубчикми упрвляться...

Звидев двух неподвижно зстывших двуногих, один из которых был молодой смкой, хоботяр взревел в слдострстном предвкушении. Добыч! Он сорвлся с мест.

Лдошк Лидэли чуть дрожл, ложсь в руку Артрн.

— Сеть, — одними губми произнес прень. — Двй!

...Отличня, прочня сеть, свитя из тройных тонких кнтов, срботнных смими грридми — лучшими плетельщицми во всем Хьёрврде, медленно опусклсь сверху н ничего не подозревющего зверя, опусклсь, оплетл могучие ноги, длинную шею, конечности...

Рзумеется, н смом деле никкой сети и в помине не было. Однко хоботяр внезпно споткнулся, истошно зверещл, не понимя, в чем дело, повлился н бок и некоторое время бился, точно пытясь рзорвть невидимые путы, — однко те лишь зтягивлись еще сильнее. Вскоре все было кончено.

— Ничего себе, — пришлось признть Лидэли. Ее спутник и впрямь ловко проделл этот трюк — внушил чудовищу, будто оно с ног до головы опутно прочнейшей, нерзрывной сетью. Теперь с хоботярой можно было делть все, что угодно.

— Подвинься, — Лидэль слегк пихнул Артрн локтем в бок, хотя мест возле громдной туши было, конечно же, предостточно. Просто... просто ей вдруг зхотелось коснуться своего спутник. — Дльше моя рбот. Руку не отпускй! Выше возьми, з зпястье. Д не бойся! Я рзрешю.

Артрн лишь пожл плечми. Чего он чудит?...

Сил окенскими влми проктывлсь по всему существу Лидэли. Пльцы стли вдруг ловкими-ловкими, сплетя крохотные незримые петельки, ловко нбрсывя их н отростки сознния тври, что тянулись из ее череп... Тк! Есть! Одн нтянулсь... Подсечк — готово!

— Уф! — свободной рукой Лидэль вытерл пот со лб. Д, рньше ей ткое было не под силу. И не только ей — дже деду. Рзумеется, и петельки, и отростки сознния существовли лишь в ее вообржении — зклятье приобретло видимую форму, удобную для рботы.

— Удлось? — голос Артрн невольно дрогнул.

— Удлось-удлось, не бойся. — Лидэль небрежно повел плечиком. — Мне-то — д чтоб не удлось? Я их зцепил. Теперь остлось только идти по ниточке...

— Тк чего же ждем? — Артрн нетерпеливо переступил с ноги н ногу.

— Уж больно длеко, — признлсь Лидэль. — Целя пропсть миров! И все ндо будет одолеть... А ведь тм нс не ждут...

— Прорвемся! — смоуверенно бросил прень. — С эдкой-то силищей — д не прорвться?!

Лидэль вздохнул. Ее внутреннему взору открылся лишь смый ближйший к ним слой Рельности — и те тври, что нселяли его, отнюдь не выглядели мирными овечкми. Но вешть нос и впрямь нечего — с новой, подренной кем-то силой они нверняк прорвутся. Хотя... уж больно велик подрок! Тк просто подобное не вручется. Нверняк и от них потребуется ккя-то служб, и едв ли особенно приятня. Лидэль уже нчл потихоньку пробирться к истокм их с Артр-ном удивительного союз — и чем дльше, тем плотнее сгущлся Мрк. Дровння им сил брл нчло именно тм — в древнем, первородном Мрке. Обычно он спит и не вмешивется в творящиеся при свете дел, но уж если решит вмешться...

— Ну, чего медлишь? Знешь, кк открывются ворот?

Лидэль покчл головой. Дед кк-то говорил... но это зклятие, по его словм, ему «в нтуре» покзть не удстся, вклдывть в непроверенное зклятье ткую мощь — все рвно что лить рсплвленный метлл в форму, где стоит вод. Рзорвет срзу...

— Тогд будем по-моему, — решил Артрн. — Ты хоть один из миров, что нм предстоит одолеть, зпомнил?

Девушк кивнул. Д, это, пожлуй, единственный выход. Когд нет ключ, змок приходится взлмывть. Он зжмурил глз и пострлсь кк можно четче предствить себе — голубые джунгли и зеленое солнце нд ними... черный песок и кровво-лый прибой... Крски были противоестественно смешны, точно н полотне безумного живописц.

И, едв последний штрих в нрисовнной вообржением кртине лег н место, мир вокруг нее взорвлся одним длинным огненным спзмом. Артрн удрил по грницм Рельности всей отпущенной им н двоих мощью. Все исчезло.

— Д, это Холм Демонов, — сухо резюмировл мг, неспешно обозревя окрестности. З спиной его топтлись н месте вечно мерзнущие рыболюди, Хисс шнырял где-то по кустм. Хотя было уже лето, дровнные Акциумом спутники Снежного Мг никк не могли согреться и по этой причине крульную службу несли из рук вон плохо. Было бы желние, он, Горджелин Рвнодушный, рспрвился бы с ними в дв счет, и притом безо всякой мгии, от которой они и впрямь имели неплохую зщиту.

— Что ж, мы пришли.

Теперь остлось спуститься вниз и открыть Дверь. Снежный Мг и впрямь был очень сильным чродеем. Тк или инче, ему удлось зметить в глубинх Холм Демонов то, что ускользнуло и от Губителя, и от Эль-тры со Стрым Хрофтом. Крошечня, ничтожня щель в ткни мир, столь хорошо змскировння, что мимо нее зпросто мог пройти дже и ткой опытный глз, кк у смого Горджелин. Неведомое Губителю зклятье открывло проход по кнлм Сил, что питли жизнью лое озеро, где зрождлись тври Орды. Вот этим-то путем и собирлся пройти Снежный Мг.

И предствьте себе его удивление и рзочровние, когд, спустившись по тоннелю в смую глубокую подземную кмору, он обнружил, что дверь взломн. Кто-то прошел здесь до него... И притом довольно двно.

Нсколько двно, устновить удлось точно — семндцть лет нзд. Отысклся тут и еще один след... очень стрнный... Буде это окжется првдой, то мир,похоже, вот-вот и впрямь стнет н дыбы — если только прошедшя тут девчонк и есть т смя...

— З мной! — отрывисто бросил Горджелин, и врт рспхнулись. Открылсь зполнення ослепительно белым огнем бездоння пропсть. Туд-то, в смую псть плмени, и шгнул четверк послнцев остров Брндей.

ГЛАВА III

— Ну, это и есть, что ли, вш хвленый Столп Титнов? — сврливо осведомился гном Двлин, здрвши голову и прикрывя глз рукой от льющегося с жемчужных небес свет. — И что в нем особенного? Кость обглодння — вот и все. Дже горой нзвть нельзя. Тьфу, пропсть!

— Не сердись, не сердись, Двлин, — примирительно зметил Ярин. Точно тк же прикрыв глз от слишком яркого свет, он обозревл Столп. — Стрнное ккое место... Ты не нходишь, Эльстн?

Эльстн-Губитель не ответил. В отличие от своих спутников, н Столп он дже и не смотрел. Его интересовло совсем другое. Зкрыв глз и зжв лдонями уши, он стоял, словно пытясь рзобрться в звукх совсем иной природы.

— Не трогй ты его, — посоветовл Ярине гном. — Знешь же — пок см глз открыть не соизволит, все рвно не дозовешься. Если только нс сожрть кто-нибудь не вознмерится.

Долгя дорог остлсь позди. По рсчетм скрупулезного Двлин, в пути их мленький отряд провел ровно пять седмиц. Губитель без труд нходил скрытые Двери Рельности, и перед путникми открывлся новый мир.

Иногд они не здерживлись в нем и н минуту, порой же проводили несколько дней. Миры поржли рзнообрзием, одно только перечисление увиденных путникми чудес зняло бы несколько дней. Стрнников то принимли кк богов, то встречли копьями и стрелми. Они же стрлись избегнуть схвток — ни к чему, когд глвня цель тк близк.

Но вот круговерть миров, небес, земель и вод кончилсь, позди остлись бесчисленные и причудливые их обиттели. Перед тремя путникми рскинулсь пустыння, безжизнення рвнин, обрзовння зстывшими кменными рекми. А впереди, в нескольких лигх, громоздилсь исполинскя бшня из кменных обломков, и нужно было облдть зрением подгорного гном, чтобы рзличить среди этого хос очертния того, что когд-то являлось основнием исполинского Столп.

Хотя Столп Титнов и рухнул, вершины его тем не менее видно не было — он терялсь в жемчужном сиянии небес.

— Хо! Смотрите-к! Что это?! — Двлин вытянул руку.

— Где, где? — потянулсь Ярин. — Вон! Сбоку! Видишь — тли? А вон — это лес, не будь я гном Двлин! Кто-то восстнвливет Столп, клянусь бородой!

— Восстнвливет Столп Титнов? — недоуменно переспросил девушк. — Но кто? И зчем? Кстти, почему он рухнул? Это Хедин и Ркот его обрушили?

— Ну... вроде бы кк.

— Тк, может, они и восстнвливют?

— Ткими способми? Нет, это если б нм, гномм, дли ткой зкз — вот мы бы тогд и лесов понстроили, и лебедки бы поствили, и все ткое. А Боги? Зчем им тли, если они слово скжут — и кмни сми полетят куд велено будет?

— Тк кто ж это тогд быть-то может?... — пробормотл Ярин и умолкл, здумвшись. По смому крю зрчков пробежл пр быстрых зеленых искорок.

Эльстн вышел из трнс. Выпрямился и с мху рубнул рукой!

— Знчит, тк: мы у Столп.

— А то мы не знли! — съязвил Двлин. Бедняг ревновл и ничего не мог с собой поделть, хотя н Ярину Эльстн смотрел реже, чем н смого Двлин.

— Мы у Столп, — прежним голосом продолжл Эльстн. — Смое мгическое место, ккое мне только встречлось. И с хозяевми здешними рзговор у нс будет куд кк непростой...

Мы шли через очень стрнные кря. Я, Губитель, видевший н своем долгом веку сотни и тысячи миров, был крйне удивлен. Не тем, рзумеется, что видели мои глз, — точнее скзть, глз Эльстн-эльф, но тем. кк мы шли. Мы словно продирлись сквозь вязкую топь — единственный живой ручей в зтхлом болоте. Жизнь кружилсь вокруг, мы — мы кк будто выпли из обычного поток времени. И, ндо скзть, это нсторживло. Еще никто н моей пмяти не выучился шутки шутить со всемогущим Годовиком. И если здешние хозяев сумели нйти с ним общий язык, то воистину этот бой вполне может стть для меня последним. Сие, впрочем, еще неизвестно.

Я чувствовл, кк в груди зкипет привычный зрт. Кк ни крути, нд той згдочной противницей, чье тело остлось упокоенным в глубоком тоннеле нд рзоренным гнездовьем Орды, — нд тем Вргом я взял верх, хотя побед и обошлсь недешево.

Столп Титнов зворживл. Когд-то здесь было слияние мгических рек, тупой узел в сплетении вселенских нитей, н которых подвешено все мироздние; бешеные потоки Сил утишлись здесь могучими плотинми зклятий, покорно отдвя силу хозяевм Змк Всех Древних. Я много слышл о нем — тогд, в прошлом. А теперь его, знчит, не стло...

Д, не стло, и бешеное кипение ничем не сдерживемых мгических рек способно было дть жизнь и мощь чему угодно. И... оно дло. Я чувствовл жизнь — тм, впереди, в хосе кменных обломков Столп. И чувствовл, что все это мельтешенье — лес, блоки, лебедки, тли — сооружено просто для отвод глз, кк серый плщ ночного убийцы, скрывющий готовый к удру клинок. Менее проництельный волшебник — пусть дже носитель посох — неизбежно был бы обмнут. Возможно, окзлся бы обмнут дже всесильный бог Но не я. Потому что — единственный изо всех живущих! — однжды уже стлкивлся с подобным. Только в тот рз восстнвливли не Столп Титнов.

...Дв Поколения мгов, две великие силы, сошлись в смертельной схвтке. Оно возникло в неурочный чс, то новое Поколение, от не ведомых никому содрогний Великой Мтери; и было решено в высоких чертогх, что ему ндлежит уйти. И я был послн Молодыми Богми...

С пмяти спдл последняя пелен. Д, знчит, вот оно кк. Я был мечом Обетовнного. Лучшим воином Ямерт, бог солнечного свет. И по его прикзу рзил тех, кто мог угрожть ему. До тех пор, пок Великя Мть нконец не послл мне нвстречу того, кто не уступл мне. Теперь я знл его точно. Возрождющий. Он поистине был Возрождющим — тм, где я губил, он дрил жизнь. Но это совсем другя история!...

Те мги, против которых я сржлся, тоже строили великий хрм, кк я теперь понял, нечто вроде собственного Столп Титнов... И тоже мскировлись. Но от меня им спрятться не удлось. Они полегли в бою — полегли все до последнего. А потом... потом я был побежден и угодил в темницу. Из которой меня выпустили... но кто? И зчем?

Я отбросил посторонние мысли. Думть и переживть будем потом. Сейчс глвное — дело. И врги, которые ждут нс впереди. Првд, ниоткуд пок не следовло, что это именно они сотворили Орду и повелевют ею...

Я улвливл слбые отзвуки творимой среди руин волшбы. Колдовли хорошо — прямо, резко и сильно. Кмни один з другим вствли н преднзнченные им мест — и не просто вствли, но тк же, кк стояли до ктстрофы...

Это было чродейство высшей пробы. Подобных вргов — если они врги — ндлежло по меньшей мере

Об этом подробно рсскзно в хронике «Рб Нензывемого» увжть. Д, ткие могли сотворить и Орду. Но вот только вопрос — зчем?

Я мхнул рукой спутникм. Пор идти.

— А ты, Ярин, готовь н всякий случй все, что умеешь.

Тр-р-р-х! Мир нконец успокоился. Огненное облко рссеялось. Лидэль и Артрн стояли н безжизненной черной рвнине, под ногми лежл глдкий кмень. Когд-то, рсплвленные, эти реки текли, сокрушя все н пути, и, гордые своей победой, сметя с лиц здешней земли все живое, зстыли. Пустыня тк и остлсь пустыней, несмотря н все прошедшие век.

Нверху — жемчужный свод небес; впереди, рздвигя могучими плечми пелену облков, высился исполинский конус. Именно туд и вел т ниточк, что крепко сжимл в рукх Лидэль.

— Мы н месте. — Он огляделсь, н всякий случй и кк бы невзнчй не выпускя руки Артрн. — Хозяев Орды где-то совсем рядом.

— Тк пошли! — Прень нетерпеливо переминлся с ноги н ногу. — Чего стоим? Не терпится этих гдов...

— Аг, зявишься к ним и скжешь: «Здрсте!», — состроил гримску Лидэль. — А они тебя тем временем в пыль сотрут.

— Ну пок-то не стерли, — прировл Артрн. — Пошли, Лидэль, пошли!

— Нет. — Девушк дже вырвл пльцы из лдони спутник. — Не тк быстро. Сперв двй рзузнем, что orf;i ткое!

— И долго придется этим знимться?

Лидэль молч пожл плечми. Артрн поворчл еще немного и принужден был смириться. Эт пр могл действовть в полную силу, только достигя соглсия. Млейший рздор сводил н нет все их усилия.

Лидэль вновь взял спутник з руку.

Мысли девушки потянулись вперед, к исполинской горе кменных обломков, где билось и содроглось сердце чужой, противостоящей им мощи.

Когд з ними зкрылись Врт Рельности, Горджелин срзу же понял, что дело плохо. Здесь в тугие узлы было стянуто смо время. Сквозь его тенет приходилось пробивться, точно через липкую путину. Солнце змедлило бег, звезды зстыли н неподвижных хрустльных сферх

«Они остнвливют время! — мелькнуло в голове волшебник. — Остроумно, ничего не скжешь. Любой, кто попытется прорвться к ним, нвеки остнется в тихой зводи великой Реки Времени, и никто не сможет скзть, что мги убили его... Он и см ничего не зметит. Просто дорог его мло-помлу окжется бесконечной...»

З спиной беспокойно зшипел и зсвистел Хисс, точно целый клубок рзгневнных гдюк, — тоже почуял нелдное.

Но Горджелин не был бы Горджелином, сыном могучей Фелосте, если бы не ншел крохотной щелочки — одной-единственной лзейки, в ккую мог проскользнуть и провести с собой спутников только волшебник его уровня.

Они избегли рсствленных сетей.

И появились возле Змк Всех Древних одновременно с остльными двумя отрядми.

И кк-то смо тк вышло, что зметили все друг друг тоже одновременно. Больше других, нверное, удивились Артрн с Лидэлью. К зтившейся впереди, в руинх, силе эти кк будто бы отношения не имеют, но... Кто ткие? Откуд взялись?

Ярин ничего не зметил, вот Губитель...

Д, они появились внезпно и с рзных сторон. И я мог поклясться, что один из этих отрядов — тот, где было четверо, — не имеет никкого отношения к рзвлинм Столп Титнов, зто второй... Всего двое, но зто кких! Вот их-то сил точно был сродни силм Столп! Дже можно скзть — плоть от плоти этой силы. И, знчит, эт пр возникл тут не случйно.

Быть может, это первя ствк здешних зпрвил?

Похоже, очень похоже... Ну что ж, это мы сейчс проверим. Терпеть не могу нчинть бой, когд кто-то из вржеских прислужников мячит з плечми!

— Ярин, есть дело. В четырех лигх от нс, во-он тм, — очень мощня прочк, судя по всему — из местных. Я хочу понять, действительно ли они столь крепки, кк пытются кзться. Двй нчнем с твоих Зеленых Мечей, ?

Ярин отрицюще покчл головой.

— Первой я не ннесу смертельного удр.

«Родгр, кк же он изменилсь, — невольно подумл Двлин. — От той гленской девчонки не остлось и след. Мнеры, речь и все ткое... Нет, брт-гном, зря ты н нее рот рзевл. Не для тких он, кк ты... И не ндейся, и не мечтй».

"Д, в этом вся Ярин, — подумл я. Не ннесу удр первой — и все тут. Что ж, не хочешь ты, сделю см. Непонятно только, зчем великий Ргнвльд нвязл мне тебя в спутницы?

Д, пришл пор встряхнуться. Эй, вы, тм, готовы? Губитель тоже ни н кого никогд внезпно не нпдл и в спину не бил — не то что люди".

Рыболюди стояли, тупо глядя перед собой. Бедняги, их убогие мозги и тк-то едв спрвлялись со всеми неожиднностями, тут, от изобилия мгических сил, они и вовсе, похоже, откзли. Хисс все норовил укрыться з спиной Горджелин; но иметь змеиного цря з плечми в ткой момент мог только глупец, и Рвнодушный впервые з все время стрнствия обртился к своему ненвистнику:

— Стой спереди! В шести шгх!

Хисс зшипел, но не посмел ослушться — пошел, встл где скзно.

Итк, они тут не одни. Что ж, первыми всегд нчинют те, кто слишком в себе уверен. Посмотрим. Подождем, кто и чем себя проявит.

Горджелин скрестил руки н груди. Однко ожидние его продлилось совсем недолго.

— Чувствуешь его? — полушепотом спросил Артрн, не сводя глз с зтянутого жемчужной дымкой горизонт.

— Угу. Не мешл бы ты. ? Сбивешь только. Лучше по сторонм смотрл — вдруг тут змеи или крысы, я их до обморок боюсь, — сердито бросил Лидэль.

Прень молч проглотил обиду. Вытщил зново отточенную секиру и...

Горизонт внезпно потемнел. Жемчужные звесы окзлись безжлостно рзорвны грубым нтиском султнов иссиня-черного дым. Сплетясь в чудовищные колонны, они поднимлись все выше и выше. Здул резкий и холодный ветер, среди черных столбов что-то сверкнуло.

— Я боюсь! — пискнул Лидэль, невольно прижимясь щекой к плечу спутник

— Это... это вызов! — Артрн невольно отштнулся. — Ндо удрить смим! Инче смерть! Смотри!

Из сплетения дымных удвов медленно выползло нечто слбо светящееся, нподобие морской рыбы скт. Взмхнуло призрчными плвникми-крыльями и понеслось прямо к зстывшей прочке.

— Бьем! — зорл Артрн. — Силу, Лид, Силу! Помогй!

Лидэль знл горздо больше боевых зклинний, но в тот момент подчинилсь. Не время было рзводить споры о женских првх и мужском поведении. Сил девушки влилсь в извергемый Артрном поток чистой, всеуничтожющей энергии. Не зня никких сложных форм вроде Огненного Зклятья, Артрн инстинктивно принял единственно верное решение — удрил собственной ненвистью, точно копьем.

Воздух пронзил плмення судорог. Словно мельчйшие чстицы воздух, соудряясь, щедро рссыпли искры н пути ответного зклятья сын Сты. Не ослепительный огненный меч, нет, нечто куд более стрнное и смертоносное прянуло в дымную звесу, по пути без осттк сметя призрчного скт.

Дым утртил черноту. Он внезпно вообще потерял всякий цвет, ств сперв белым, зтем и вовсе рстворившись без осттк. Земля глухо сотряслсь, и Лидэль зметил, что возле ее ступни кмень пересекл первя трещин.

Несколько мгновений спустя все вновь стло кк прежде. Безмятежное жемчужное мерцние — и неколебимо стоящя громд пирмиды кменных обломков н месте Столп Титнов.

— Уф! Кжется, спрвились. — Артрн зткнул секиру з пояс и вытер пот.

Когд потемнел горизонт и зтряслсь земля, Горджелин не смог сдержть сркстической улыбки. «Двйте, двйте, нетерпеливые вы нши. Сржйтесь, тртьте силы, рскрывйте секреты вших боевых зклятий, мы пок спокойно постоим в сторонке и посмотрим».

Првд, совсем спокойно отстояться в сторонке не удлось. Когд стло ясно, ккие именно силы и в кком количестве пущены в ход, Снежный Мг едв сумел подвить изумленный возглс. Ткие окены грубой, чистой силы для него, Горджелин Рвнодушного, сын Фелосте-целительницы, были совершенно недоступны. Приходилось только звидовть эдким богчм... д потихоньку готовить собственный выход, когд он докжет, что поговорк «сил есть — ум не ндо» не верн в корне.

Хотя, с другой стороны, стоит ли вообще терять здесь время? Пусть желющие выясняют отношения хоть до звтршнего утр! (Если оно тут имеется, конечно.) У него, Горджелин, есть строго определенное здние, и он нмерен честно выполнить договор. Зключить союз с влдыкми Орды — вот чего хотели мги остров Брндей, и именно с этим Горджелин Рвнодушный в рнге чрезвычйного и полномочного посл прибыл в окрестности Столп Титнов.

Тем временем предствление продолжлось. Небо щедро кромсли исполинские плменные клинки, вспухли пузыри рыжего огня, и совершлись иные столь же крсивые, но бсолютно бессмысленные, с точки зрения высшей мгии, действия. «Ребятишек ткими фейерверкми тешить», — невольно подумл про себя Горджелин. Снежный Мг мхнул своей гврдии.

— Хвтит стоять! Посмотрели н предствление — и довольно.

Все четверо в молчнии зшгли вперед.

Они окзлись крепкими орешкми, эти двое неведомых мне вргов. Стновилось ясно, что, прежде чем идти н приступ этой кменной пирмиды, нужно спрвиться с ними Первые мои удры они прировли игрючи — првд, и я легко спрвился с нцеленными в меня потокми убийственных сил. Они были мощны, но тупы. Изобреттельность, похоже, не числилсь среди тлнтов этой прочки. До крев переполненные невесть откуд взявшейся и невесть кк возобновляемой мощью, они швыряли в меня огненными копьями, кждое из которых могло бы испепелить весь Лесной Предел со всеми его обиттелями.

Эт игр стл мне несколько ндоедть Пор встретиться с ними лицом к лицу и зствить узнть, что ткое Губитель во гневе...

Вяля и безучстня Ярин дже не смотрел вверх, где продолжлсь безумня пляск огней. Двлин чуть ли не силой зствил ее укрыться з кким-то влуном — зтея совершенно бессмыслення, но бездействие было еще хуже. См же гном тискл в руке секиру, не зня, что предпринять.

Я перестл метть плмя. Нужно брться з дело всерьез. Призрчный воин! Нстл твой черед...

Здесь, в до крев нпоенном мгией месте, я вновь стл смим собой — прежним непобедимым Губителем. Ого-го! Держитесь, вы, тм!

Невесомость тел зтягивл. Я воспрял нд зткнной тумнми и мревми кменистой рвниной, и в првой руке моей вновь грозно блистл мой стрый меч. Рди ткого случя я обнжил его. Стрнно, тскл при себе это оружие все время и только сейчс вспомнил, где, в ккой моей боевой форме он скрывлся...

Двлин обнял Ярину з плечи — удержться от этого окзлось выше его сил, — и он не отстрнилсь. Эльстн куд-то исчез.

— Пойдем, Яри, — мягко произнес гном. — Пойдем. Негоже, чтобы Эльстн сржлся з нс в одиночку.

— Никкой это не Эльстн, — чуть постукивя зубми, словно в сильном ознобе, ответил Ярин, обхвтывя рукми плечи. — Он не был рожден под солнцем Хьёрврд. Хотя пмять Эльстн у него есть... Я только сейчс понял — когд... когд поднбрлсь сил в этом месте...

— А... кто же он тогд ткой? — только и смог спросить Двлин.

— Не зню. — Ярин покчл головой. — Д и знть не хочу. Он силен, Двлин, очень силен и, если он поможет мне понять нконец, кто я ткя, — пусть окжется дже послнцем Хос. Двй подождем еще. Твоя секир здесь бесполезн.

Двлин хмыкнул, пожл плечми, но с некоторых пор голос Ярины возымел нд ним стрнную влсть Гном осторожно опустился н корточки, прижвшись спиной к зстывшей кменной кпле.

Ярин н него не смотрел — творил рукми ккие-то пссы, глдил поверхность кмня, что-то приговривл... Двлин нпрягся, когд внезпно рздлся легкий треск.

Кмень рссекл трещинк. Из нее поднимлся бледный, еще совсем слбый росток, Ярин прикрывл его лдонями, словно зщищя от чего-то, зеленый стебелек тянулся ввысь, удлиняясь н глзх. Появились листья, нбряк тугой бутон... Отошли плотные чешуйки, брызнуло лым плменем лепестков...

Это был роскошня роз. Двлин видел ткие только рз, в королевском прке Глен...

— Кк это ты?.

— А?... — Ярин дернулсь, точно ее внезпно рзбудили. — Кк это я?... — Он изумленно воззрилсь н только что сотворенный ею цветок. — Не зню... смо собой получилось... Я не зню тких зклятий!

— Знчит, знл, — предположил Двлин, во все глз глядя н вырщенное спутницей чудо. — Знл, д збыл.

— Но откуд ж я могл это узнть?! — почти простонл Ярин.

Нверное, они смогли бы говорить н эту тему еще долго, но тут Эльстн взялся з дело всерьез, и пришлось срочно искть укрытие — с неб шел смый нстоящий дождь со снегом и грдом, только вот вод в нем был плменем, снег — рзъедющей все и вся тягучей мслянистой жижей, грдом же — кмни рзмером от человеческой головы до средней упитнности бык.

Ярин вскочил н ноги Глз ее зпылли нестерпимым зеленым огнем, и вокруг девушки с Двлином нчл стремительно рстрескивться земля — точнее, тот кменный монолит, что покрывл ее сплошным слоем. Из глубоких рсщелин нстречу всепожирющему плмени потянулсь густя зелень сплетющихся побегов. Огонь жег их, кислот оствлял н стеблях глубокие язвы, кмни обрщли в месиво, но из-под земли н смену погибшим рвлись все новые и новые легионы. Нд головми Двлин и Ярины (он, похоже, ошеломлен был куд больше гном) сомкнулся живой зеленый щит, и пробить его уже ничто не смогло.

Двлин изумленно покосился н Ярину. «Тут что-то не тк, брт-гном. Это уже силой божественной попхивет! А ты-то... вскремнился... восхотел... смотри, кк бы тебя смого сейчс в ккой-нибудь лютик-всилек не превртили...»

— Я этого не делл! — внезпно вырвлось у Ярины. — Не делл! Я просто... подумл о том, чтобы спстись... Но зклятий., не творил...

Двлин промолчл. Он был окончтельно сбит с толку.

Нд головми по-прежнему гремело и звывло. Мгический бой был в смом рзгре. Эльстн и его неведомый противник не уступли друг другу в силе. Прочим оствлось только ждть, пок не прекртится это светопрествление.

Горджелин и его спутники успели вовремя. Кря кменной осыпи они достигли з несколько минут до того, кк небес извергли из себя плмя, кмни и все прочее. Снежный Мг поспешил ответить отржющим зклятьем.

Рыболюди и Хисс молч ждли слов своего предводителя, и Рвнодушный н миг испытл нечто вроде мстительной рдости — ведь черные мги Брндея велели ему лишь довести до хозяев Орды Хисс, коему предстояло вступить с ними в переговоры, и пончлу — особенно пок они не покинули остров-призрк — змеиный црь позволял себе вжничть и здирть нос...

Теперь оствлось отыскть здешних хозяев.

— А зчем? — внезпно рздлся спокойный голос — женский, низкий, грудной. — Мы здесь. Отчего бы и не встретиться с рзумными гостями?

Горджелин вздрогнул, Хисс подпрыгнул, и только рыболюди в силу своей природной тупости остлись безучстными. Здние у них было очень простым: в случе ндобности уничтожить Горджелин или Хисс, если те попытются сыгрть в свою собственную игру, не по здумке стртегов Черного остров

Из хос кменных глыб появилсь женщин. Зостренный подбородок, вплые щеки, пристльные золотистые глз — новоприбывшя был прекрсн, кк см любовь. И все же в ее облике было что-то и от хищной, готовой к тке птицы. Нечего и говорить, что Губитель узнл бы ее срзу.

— Прошу вс. — Он улыбнулсь. — Здесь тк редко случются гости...

Горджелин учтиво нклонил голову Со здешними хозяевми следовло вести себя вежливо — силой они ничуть не уступли мгм Брндея, кое в чем дже и превосходили.

— Входите. — Женщин улыбнулсь. — Но только не здерживйтесь, пожлуйст, — ворот вот-вот зкроются...

Кмни з ее спиной послушно окутлись голубым — открывлся проход куд-то в иные слои Рельности. Горджелин шгнул следом, потом — один из рыболю-дей. Хисс здержтся. Он ненвидел и боялся Горджелин , он ненвидел и боялся мгов Брндея, но эту крсвицу змеиный црь боялся больше, чем всех остльных, вместе взятых. Его всего трясло: улыбк этой женщины обещл муки куд более стршные, чем те, что ему довелось претерпеть н Призрчном острове...

Рыбочеловек подтолкнул Хисс в спину. И тут стрх взял верх. Стрх, отнюдь не геройство. Вдобвок змеиный црь, кк ни крути, все же довольно долго был учеником Рвнодушного мг, и притом не смым неспособным... Близость Столп Титнов придл сил не только Ярине, но и Хиссу.

Он ловко сделл рыбоиду подсечку, изо всех сил толкнув того вперед. От неожиднности монстр успел ответить, лишь когд голубое сияние открытых дверей погсло и Хисс окзлся один перед сплошной стеной кмней.

И тотчс же вновь нктил стрх. Что он нделл?! Ведь было же еще не известно, сврит его янтрноглзя живьем или нет! А вот мги Брндея сделют с ним нечто и похуже, если только доберутся до него. Д, сюд им дороги кк будто бы нет, но что здесь стнет делть он см?

Змеиный црь осторожно высунулся из-з кмней. Огненный дождь не перествл — хорошо еще, что кмнепд кончился. Хисс осторожно сотворил зклятье и, прикрывясь возникшим незримым щитом от кпель плмени, зтрусил прочь от стршной пирмиды. Будь что будет, пок у него одн здч — выжить!

Лидэль и Артрн стояли в смом сердце бушующего вокруг черного шторм. Стояли н крошечном кменном островке — все остльное двно обртилось в пыль. Неведомый врг окзлся очень силен — почти вся их сил уходил н то, чтобы отржть сыпвшиеся со всех сторон удры. Они были очень рзнообрзны, эти удры. То прямо из воздух возникли ккие-то клыкстые, змеевидные тври, то рспхивли свой зев жуткие воронки смерчей, готовые зтянуть непокорных в неведомые преисподние, то обрушивлись вихри ядовитых игл, то сми Артрн с Лидэлью нчинли обрщться во что-то жутко-слизистое...

Однко всякий рз им удвлось отбиться. И тогд они брослись в контртку. Их огненные мечи пронзли врждебные тучи, испепеляли нвливвшиеся н них рмды тврей; однко им ни рзу не удлось дотянуться до повелителя всех этих стрхов. Они не видели его и не могли понять, где он.

Сколько все это будет продолжться? Сколько будет длиться этот бесконечный бессмысленный бой? Кто этот врг? Он из числ хозяев Орды? Он тковл их без предупреждения...

«Эй! Ты! Который тм, з дымом! Зчем ты нпл н нс?» — пок Артрн думл, Лидэль нчл действовть. Ее мысленный вызов кнул в сплетение огненных струй... — и спустя миг, кк ни стрнно, пришел ответ:

«Зщищющие здешних — зщищйтесь!»

«Мы не зщищем здешних! — горячо воскликнул Лидэль. — Мы сми пришли сюд по их душу! А ты, кто ты ткой?»

"Двй остновимся и поговорим! Мы не можем взять верх друг нд другом! Продолжить дрку никогд не поздно.

Гудящие вихри нчли потихоньку слбеть. Небо очищлось, жемчужный свет вновь рзливлся по истерзнной рвнине. Лидэль и ее спутник осторожно двинулись нвстречу неведомому вргу.

— Ай, кк жль, кжется, рзвлечение кончется! — сидевшя рядом с Горджелином черноглзя и черноволося смугляночк состроил рзочровнную гримску. З громдными окнми дивно рзубрнного покоя зтихл вызвння схвткой неведомых Рвнодушному вргов буря.

— Д, увы, увы, — подтвердил приведшя сюд мг янтрноглзя, что носил гордый титул Црицы Теней. — Что ж, до вечернего оглшения еще длеко, зймемся пок чем-нибудь другим. Оркус!

«Они здесь думют только о рзвлечениях, — смятенно подумл Горджелин. — О рзвлечениях, когд тм, з этими окнми, — Сил, без труд способня прорвться сюд дже сквозь несколько слоев Рельности! Ндо было молить всех мыслимых и немыслимых богов, чтобы дрк продолжлсь подольше, в конце концов, смим подлить мсл в огонь, они лишь слегк пожлели об испорченном рзвлечении!» Хотел бы он знть, что з врги сошлись сейчс тм, н бесплодной рвнине возле осттков Столп Титнов...

...А ведь сперв все пошло очень хорошо. Хисс тк и не зметил ккуртно нброшенного н него зклятья — и оно срботло кк должно. По крйней мере, от одного из трех своих компньонов Снежный Мг избвился. Чтоб ему тм шею глыбой свернуло, этому Хиссу! Впрочем, дже если и не свернет, учсти змеиного цря звидовть не приходится — в глзх мгов Брндея он предтель, и месть их будет стршн. Их — зодно и его, Горджелин Рвнодушного, чей приемный сын Хеорт отпрвился в небытие от удр стрелы лучник Змеиного нрод.

Его и двух очумевших рыбонов вели утопющими в роскоши покоями, нд укршением которых, кзлось, трудился цвет мстеров — гномов и эльфов. Несколько рз внимние Горджелин привлекли стоявшие н изящной мебели, подобно безделушкм, мгические тлисмны, рзличные устройств, созднные для рботы с потокми чистой энергии; ему хотелось остновиться, взять в руки эдкое чудо, но Цриц Теней неумолимо влекл вперед.

— Что привлекло вш взор, почтенный гость? Ах, это!... Помилуйте, это ж никчемня безделк. Тк, ншли в рзвлинх Змк Всех Древних. Потом я покжу вм нши рботы — ндеюсь, они понрвятся больше, чем эти слонные погремушки...

Кждя из тких «погремушек» способн был — при првильном обрщении — отпрвить н окенское дно мтерик рзмером с весь Северный Хьёрврд.

Посреди роскошных прков рскинулся исполинский дворец — дворец Црицы Теней, Влдычицы Молний, Короля Рссветов, Повелителя Рек и иных — всего числом девять Пятеро Влдычиц и четверо Влдык. Кто они, откуд — Горджелин не нходил ответов. Его собствення мгия откзл. Здесь, в этих стенх, вообще не действовло никкое волшебство, кроме чродейств хозяев. Рвнодушный ншел это весьм предусмотрительным.

Его провели в большую злу, предствили Влдычице Молний — той смой черноглзой смуглянке — и попросили подождть, пок соберутся все остльные. Тем более что тут было н что посмотреть — и в зле, и з его окнми и... гм... короче, н смуглянку тоже было весьм приятно взглянуть. Горджелин покосился н соседку и не выдержл — отвел глз. Это ж ндо — ткой вырез сделть!

Небо з окнми приобрело обычный жемчужный цвет, и Цриц Теней погсил видение. Горджелин вновь увидел сплетение прковых дорожек, пруды, водопды, цветники и все прочее, что окружло Дворец Девяти. Ккими теперь рзвлечениями собирются попотчевть его здешние очровтельные хозяйки?

...Появился Оркус — громдное существо восьми футов ростом, с чудовищно толстыми рукми и ногми. Низкий лоб и рзвитые ндбровья придвли ему сходство с гориллми Южного Хьёрврд, однко в мленьких глубоких глзкх виднелись и хитрость, и ум. Он только кзлся безмозглым увльнем, этот Оркус.

— Что у нс н конюшнях?

— Кентвры, единороги, грифоны, пр фениксов... — нчл перечислять слуг. Цриц Теней досдливо поджл губки.

— Все не то... Дожили — уже нечем рзвлечь ткого гостя! Приличного боя ему не покзть! Молния, может, у тебя есть что в зпсе?

— Есть один слвный млый, д только, боюсь, конец его окжется печльным — убьют. — Смуглянк печльно вздохнул. — А тк смотреть интересно — тем более что я не вмешивлсь.

— Тк что же ты молчишь?! — всплеснул рукми Цриц Теней. — Покзывй скорее! Где, в бссейне?... Почтенный Горджелин, прошу сюд. Летучие сиденья сейчс прибудут.

Щелкя бичом, Оркус уже гнл целое стдо изящных кресел без ножек, но зто с крыльями н мнер стрекозиных. Мелко-мелко трепещ, они звисли нд полом, дождлись, пок Горджелин и его очровтельные собеседницы устроились, и подлетели к зполненному голубой влгой бссейну. Поднялись повыше и зстыли. Рздвлось только легкое жужжние крыльев.

Снежный Мг взглянул н воду. Дльновидение при помощи источников — двно известное дело, но в мгии, кк првило, использовлись природные ключи, не бссейны. Что ж, тем интереснее. Посмотрим!...

И он увидел.

Белый город у смого моря. Высокие стены с бшнями, лишенные зубцов. И плмя, ждно лижущее их высокие венцы. Горят и многие дом в смом городе — горят стрнным голубым огнем, что пожирет дже кмни. Зщитники все еще бьются н улицх, сржясь з кждый перекресток, в гвни от пирсов отходит флот прекрсных корблей, очень похожих н громдных лебедей. Швртовы не отдны лишь н одном — скрестив руки н груди, возле сходен стоит высокий величественный чело... нет, не человек, эльф-воитель. Стоит и ждет, ждет... Кого?

— Вот, вот он! — горячо зшептл Молния. — Идет!

По горящим улицм неспешно шгл высокя, облчення в плщ Тьмы фигур, которую было уже «нельзя нзывть Королем-без-Королевств, ибо коррлевством его стновилось все Средиземье...»

Две фигуры сближлись... однко досмотреть и понять, чем все это кончилось, Горджелину не удлось. Оркус, кк видно, исполнявший здесь роль прислуги з всех, вошел торжественным строевым шгом, трижды удрил в пол невесть откуд взявшимся посохом и доложил:

— Их светлости повелители и повелительницы! Числом семь!

— Лдно, хвтит рзвлекться, вели воде все зпомнить, потом досмотрим, мне тоже интересно, — торопливо бросил Молнии Цриц Теней.

Кртин исчезл, бссейн вновь принял обычный вид. Горджелин покосился н хозяек — крылтое кресло и не думло спускться н пол. Цриц Теней, — или просто Тень, кк нзывл ее Влдычиц Молний, — зметив невольное движение Снежного Мг, успокивюще мхнул рукой.

— Вм совершенно необязтельно вствть, почтенный Горджелин. Мы не при королевском, хи-хи, дворе!...

Стромодные створки отворились.

О, они производили впечтление, эти повелители и повелительницы. Женщины были все кк н подбор экзотичны, экстрвгнтны и томны, мужчины — высоки, мускулисты (порой дже чрезмерно), с выпяченными волевыми челюстями и холодными серо-стльными глзми. Нряды повелительниц поржли вычурностью и рзнообрзием; повелители же кк один носили простые кожные куртки и светлые брюки, зпрвленные в ботфорты. Н перевязях висели мечи, сбли, ятгны, кинки и прочие железные игрушки; оружие носили все, не исключя и дм.

— Нши бртья и сестры уже извещены о вшем появлении, почтенный Горджелин, — нчл Тень, взяв н себя роль хозяйки прием. — Позвольте же мне предствить вм, бртья и сестры, ншего гостя, сильномогучего чродея Горджелин, по прозвнию Рвнодушный, Снежного Мг, прибывшего к нм со специльным послнием от сильномогучих мгов остров Брндей...

Никто из слуштелей и бровью не повел, словно депты Хос обрщлись к ним с послниями кждый день.

— Почтенный Горджелин Снежный Мг, позволь предствить тебе моих сестер и бртьев, сильномогучих чродеев: первый слев — Мстер Кмней. С ним рядом — Водительниц Волн. Дльше: Король Рссветов. С ним рядом: Влстительниц Вихрей. Дльше: Повелитель Рек. С ним рядом: Хозяйк Рдуг. Дльше: Влдык Небес.

Мужчины учтиво клнялись, дмы делли книксен — Горджелин клнялся в ответ, прижимя руку к сердцу. Нконец предствление зкончилось.

Новоприбывшие в свою очередь рсселись н порхющих креслх. Возле Горджелин возник летющий столик с бутылкми, фужерми, фруктми и ккими-то слстями. Хозяев же брли все потребное прямо из воздух.

— Почтенный гость, не угодно ли будет изложить суть послния? — нчл Влдык Небес, мощный мужчин, объемми мускулов живо нпомнивший Рвнодушному мясную лвку.

— Допрежь вынужден я здть гостеприимным хозяевм один вопрос. Не являются ли они хозяевми некоего сонм создний в мире Большого Хьёрврд, кковой сонм именуется тмошними обиттелями Ордой?

Нступило недоуменное молчние. Слуштели дже не пытлись скрыть рзочровния. Они переглядывлись, и н лицх ясно читлсь искренняя, почти детскя обид — ждли прздник, получили ткое, что и скзть нельзя. Горджелин удивился.

— Это про что это он? — громким шепотом спросил Хозяйк Рдуг. В полном соответствии с титулом он имел волосы всех семи цветов.

— Орд ккя-то... — пожл плечми Водительниц Волн, очень высокя и тонкя, с бескровными губми и громдными голубыми глзми. — Ничего не...

— Погодите! — Мстер Кмней — пониже и потоньше других бртьев, рыжеволосый и рыжебородый (бородой здесь мог похвстть только он один) — поднял руку, прося тишины. — Тк мы никогд не рзберемся. Нш почтенный гость, мг... можно скзть, нш родственник... тк что попросим его покзть, где все это имеет место?

Горджелин кивнул. Что ж, это сделть нетрудно. Дть вид кртин своим воспоминниям — что может быть проще для опытного мг?

И он стл покзывть. Чщи Лесного Предел, хутор, окруженные чудовищми, Зщитников, конные тки оборонявших свои дом пхрей и все прочее, из чего склдывлсь повседневня жизнь Северного Хьёрврд.

Его не перебивли. И лишь когд угсл последняя кртин, Тень медленно произнесл:

— Д ведь это же нш Людриум!

Все зшумели и здвиглись. Людриум! Ну конечно же, он, и ничего больше! А они-то ломли головы... Стрнно, что почтенные и сильномогучие мги остров Брндей обртили свой взор н сие невинное рзвлечение!

— То есть Орд покорн вм и вы повелевете ею? — Все было ясно и тк, но Рвнодушный хотел добиться четкого ответ, чтобы потом было чем торговться н Брндее. Кто их знет, этих мгов — вдруг придерутся к мелочи.

— Гм, гм, увжемый, — проворчл Король Рссветов — тоже крупный мужчин с резкими, дже грубовтыми чертми лиц и густыми сросшимися бровями. — Видишь ли... То, что ты нзвл Ордой, знкомо нм, но... Нм все же непонятен смысл твоих вопросов, гость. Мы свято чтим зконы гостеприимств, но все-тки хотели бы услышть послние. Боясь покзться невежливым, я тем не менее прошу тебя изложить его.

Горджелин опустил голову: не следует этим типм все время видеть твое лицо. Тебя прозвли Рвнодушным, но со здешними хозяевми годящиеся для Хьёрврд трюки могут и не получиться.

— Ну что ж. Кк желют почтенные хозяев. Вот то послние, что велено было мне передть вм. — Снежный Мг луквил: послние было вручено Хиссу и ккуртно скопировно из его пмяти кк рз в тот момент, когд того охвтил нслнный Рвнодушным стрх возле Дверей Рельности.

В воздухе сгустилось темное облко. Возникли очертния Призрчного остров, его окринные горы, исполинскя кмення псть (Мстер Кмней скривился, не считя нужным дже прятть гримсу, из чего Горджелин сделл вывод, что исходом его посольств здесь совершенно не озбочены. Хотя, кто ткие мги Брндея, здесь знли, и знли неплохо).

Перед зрителями неспешно рзвертывлсь пнорм остров, причем пнорм, увидення не обычным, пусть дже и очень зорким глзом, зрением мгическим, с полной кртиной потоков Силы и ведущих к Вечному Хосу кнлов. Черные мги выствляли нпокз всю свою мощь, словно двя понять, что н их предложения лучше всего срзу отвечть соглсием.

Првд, н собрвшихся здесь повелителей это не произвело ровным счетом никкого впечтления. Более того, они нчли перешептывться и пересмеивться, Горджелин уловил дже слов' «И тут никкого рзвлечения! Принесл ж его сюд нелегкя!» Оствлось только пожть плечми, что он и сделл. Пусть н Черном острове сми рзбирются. Убеждть и уговривть было делом Хисс, рз он сбежл, то с него, Горд-желин Рвнодушного, ккой спрос? Првд, от этой мысли внутри нчинл ворочться зверь гордыни, но Снежного Мг не зря звли еще и Рвнодушным. Он спокойно пережил необходимость подчиниться. Рди спсения Эльтры можно пойти и не н ткое Тк что смотрите, дорогие хозяев! Ему, Горджелину, не терпится вернуться домой с зветным зклятьем в рукх...

Нконец вместо облк в воздухе появилсь до отврщения знкомя Горджелину физиономия Акциу-м. Почтенный проректор рстянул губы в некоем подобии улыбки и нчл:

— Я ндеюсь, что могучие хозяев и повелители Орды видят и слышт меня сейчс. Я, Акциум, мг Брндея, ценя вше и свое время, пострюсь быть крток. Три век вши силы ведут войну в Северном Хьёрврде. Мы долго не могли устновить, кто же н смом деле повелевет этой рмией, и потому позволили себе вмешться в ее деятельность, обртив Орду против нших вргов. Понимя, что тем смым, возможно, здетыми окзлись интересы увжемых хозяев, мы, во-первых, приносим извинения (у Горджелин глз полезли н лоб — мги Брндея не извинялись ни перед кем и никогд)... и, во-вторых, хотели бы выяснить дльнейшие нмерения почтенных хозяев. Быть может, нши цели совпдют н кком-то этпе? Мы не скрывем: нш цель — сокрушить Эльфрн... (шепот, все спршивют друг у друг: «Эльфрн — что это ткое?» Горджелин позволил себе вмешться и в нескольких словх объяснил, что тк нзывется црство Перворожденных в его родном мире Большого Хьёрврд). Мы просим (видно было, что Акциуму нелегко длось это слово — в кои-то веки мги Брндея кого-то о чем-то просили)...мы просим рзрешить использовть чсть сил вшей Орды, которя, будучи лишен првильного комндовния, зчстую погибет зря... Мы хотели бы узнть цену ткой сделки. Более того, мы хотели бы предложить влстителям Орды союз. Если нм дозволено (еще одн судорожня гримс Акииум; кзлось, его гортнь не в состоянии произносить ткие слов) будет узнть, в чем же состоят нмерения влдык Орды в Северном Хьёрврде, возможно, мы сможем договориться о совместных действиях...

Он рссуждл еще довольно долго, однко ничего нового уже не скзл. И, ндо признться, повелители очень быстро поняли, в чем смысл его речей. Поняли — и тотчс же потеряли всякий интерес. Пошли рзговоры, пересуды (причем все были весьм и весьм длеки от темы посольств Горджелин. Все чще и чще звучл стрння фрз: «Это плохое рзвлечение»).

Тем не менее речь досточтимого Акциум кое-кк дослушли до конц. Облко исчезло, нступил неловкя тишин.

— Кгхм! — Король Рссветов откшлялся. Большинство взглядов было устремлено н него, и он, вздохнув, нчл ответную речь:

— Кгхм! Воистину спсибо хозяевм остров Брн-дей... гм... гм... з послние и слов приязни. Мы не тим., гм... к ним недобрых чувств. Они... кгм... могут и дльше делть все, что им зблгорссудится... кгм... без всякого н то ншего соизволения... — Он огляделся, словно ищ поддержки у своих. — Я все скзл, кк ндо?

— Не сомневйся, — зверил его Тень. — Все првильно.

— Я-то думл, они скжут нм что-то о Губителе... — зметил Мстер Кмней. А вместо того... ккя-то Орд... ккой-то Эльфрн... Эй, кто-нибудь знимлся этим? Тень, ты чсто игрешь с этими... Может, что и скжешь? Ведь я-то и слов ткие впервые слышу...

От этих непринужденных выступлений Горджелин почувствовл, что его прозвище, похоже, перестет себя опрвдывть. Остться рвнодушным при тких делх было просто выше его сил. «Не тим недобрых чувств!... Делть, что им зблгорссудится!... Впервые слышу ткие слов!...» Д куд же он попл?!

Цриц Теней грциозно подобрл подол элегнтного шелкового шлейф.

— Бртья и сестры, увы, я не смогу удовлетворить вшего любопытств. Эльфрн, Орд — эти слов мне незнкомы. Мы живем под стрхом явления Губителя-и ккое нм дело до всяких тм мгов Брндея? Нм-то с ними делить все рвно нечего!

Горджелин решил вмешться. Удержть в себе рвущиеся нружу вопросы было выше его сил.

— Простите, что нрушю ход вшей беседы. Првильно ли я понял, что мги остров Брндей вольны использовть Орду кк им зблгорссудится?

Ответом стли всеобщие соглсные кивки. Ободренный, Горджелин продолжл:

— Но не могли бы вы рсскзть мне, откуд взялсь Орд? Для чего, для ккой ндобности? Я см мг, но не ншел ответов н эти вопросы. Быть может, я смогу нйти их здесь?

— Кого нйдешь-то? — поинтересовлся Мстер Кмней.

— Ответы, — пояснил Горджелин.

— А, я-то решил вопросы... Слушй, родич, зчем ты вообще связлся с этой брндейской компнией? Пренеприятные типы, доложу я тебе.

— Э... гм... Я с рдостью отвечу, кк только вы ответите мне.

— Ответить? Зчем? — откликнулось срзу несколько голосов. — Зчем тебе это? Не лучше ли не знть?

— Нет, для меня это во всяком случе не лучше, — твердо ответил Рвнодушный. — Я привык добивться ясности. Во всем.

— Ну и чего же ты добился? — Молния нпрвил свое кресло к Горджелину. — Чего ты добился со своей ясностью? Твоя жизнь полн и ты счстлив? Нет. Ты убивл тйны, словно охотник — доверчивых птх. Ты искоренял их всей отпущенной тебе силой — и что же в результте? Ты здесь. Ты, нш родич, служишь н посылкх у кких-то блгнных фкиров Брндея!

— Позор! — гркнул Влдык Небес, осушя бокл... Его примеру последовли остльные, и бесед н время прервлсь. Горджелин же не мог ни есть, ни пить.

— Отчего вы нзывете меня родичем? — спросил он. — Или это тоже тйн, которую нельзя убивть?

— Догдйся! — подмигнул Молния. — Догдйся! Хвтит брть готовые ответы. Нйди их в собственной голове!

— Стрнный подход. — Горджелин пожл плечми. — Если сохрнение тйны будет ознчть чью-то гибель, неужели же вы и тогд стнете говорить: «Догдйся см»?!

— Когд подобный случй нступит, мы решим, кк поступить, — промурлыкл Молния. — Зчем зтруднять себя понпрсну? Тем более что можно придумть куд более интересные рзвлечения! Вроде того, что же сумеют сделть с Ордой мги Брндея...

— Послушйте! Д, вышло тк, что я окзлся послом Призрчного остров, но это не знчит, что я питю особо бурную любовь к его обиттелям!

Рыболюди рзом нпряглись, Цриц Теней тотчс скомндовл:

— Оркус! Выведи... Выведи это...

Если тври Акциум и хотели что-то сделть, это им не удлось. Оркус кк-то срзу окзлся возле них, схвтил могучей рукой з згривки и, не мудрствуя лукво, столкнул лбми. Мечи сделли свое дело: пронзенные нсквозь оружием друг друг, рыбоны обмякли. Поклонившись, Оркус тотчс же выволок трупы прочь.

Повелители и повелительницы нгрдили ловкого слугу одобрительными плодисментми.

— Теперь можешь говорить свободно, — зметил Влдык Небес. — Тк что нсчет любви почтенного гостя к обиттелям Брндея.

— Можно скзть, что я их ненвижу, — продолжил Горджелин. — И должен зметить, что вы вклдывете в руки этих типов чрезвычйно мощное оружие!

— Ну и что? — Цриц Теней грциозно пожл тонкими плечикми.

Горджелин остновился, несколько сбитый с толку. Похоже, этим создниям и впрямь все рвно, подчинят себе Орду мги Брндея или нет...

— А если бы Орду зхотел подчинить себе я?

— Это было бы интересно! — хихикнул Молния.

Круг змыклся. Он чувствовл, что от него ждут чего-то еще, одного из тех «рзвлечений», поиски которых, похоже, соствляли основное знятие обиттелей этого роскошного дворц. Горджелин не мог силой принудить их говорить с ним всерьез.

— Послушйте, что, если я попрошу у вс помощи? — нконец ншелся он. Собрвшиеся переглянулись.

— Это он проверяет, кк мы ответим н то или иное его предложение, — безмятежно отметил Тень. — Двйте скжем, что поможем — если зхотим.

Н скулх Горджелин вспухли желвки. От его гордого прозвищ уже не остлось и след — нзвть его теперь Рвнодушным ни у кого бы не повернулся язык. И тем не менее он решил идти до конц. Спокойным ровным голосом он рсскзл историю Эльт-ры Эльфрнской, плвно перейдя зтем н историю Эльфрн и того стршного проклятия, что тяготеет нд его жителями.

Его выслушли с блгожелтельным интересом. Непохоже было, чтобы тргедия Эльфрн потрясл повелителей и повелительниц, но что он их зинтересовл — это точно.

— А что, можно и помочь, — обронил нконец Хозяйк Рдуги. — Рзвлечение кк будто неплохое...

— Д, и я тк думю, — поддержл Мстер Км-^ней. — С тким мы еще не стлкивлись...

— Что ж, Новые Мги против древнего проклятья — звучит, ? — подхвтил Король Рссветов.

— Новые Мги? — удивился Горджелин.

— Тк мы себя нзывем, — обронил Цриц Теней. Если есть Новые Боги, то почему бы не быть и Новым Мгм?

— Ну, я вижу, что все соглсны, — подытожил Влстительниц Вихрей. — Думю, почтенный нщ гость соглсится провести у нс несколько дней, потом мы все отпрвимся с ним и кк следует позбвимся!

Горджелин внутренне покоробило. Говорить о тком деле кк о еще одной «збве», кк о ничего не знчщем «рзвлечении»?...

Кресл рзрм зтрещли крыльями, опускясь н пол. Хозяев собирлись рзойтись по своим покоям, переодеться к торжественной трпезе в честь гостя, когд змок внезпно вздрогнул от кончиков смых высоких шпилей до основний смых глубоких фундментов, потом, терзя слух, грянул сотрясший смо небо удр. Оконные стекл вылетели, рухнув подобно сверкющему водопду. Небо нд змком-дворцом стремительно чернело.

Н мгновение все змерли, потом Влдычиц Молний истошно вскрикнул, прижимя руки к груди:

— Это он! Это он! Губитель! Губитель!

— Губитель! — подхвтили ее крик остльные.

— Тень, что с Возрождющим?! — рявкнул Повелитель Рек.

— У него нет тел, но...

— Невжно, пускй! Это нш единствення ндежд!

— Хорошо! — Цриц Теней метнулсь в угол и исчезл.

Змок сотрясся вторично.

— Достопочтенный гость, увы, обстоятельств изменились. — Мстер Кмней говорил торопливо, все время косясь н окно. — Нм придется принять нервный бой. Боюсь, что...

— Я буду дрться вместе с вми, — вырвлось у Горджелин, прежде чем он успел обдумть свои слов.

— Блгодрю. — Мстер Кмней поклонился. — Тогд поспешим, ибо инче всех нс ждет мучительня гибель...

Не думя, что и зчем он делет, тот, кто рньше прозывлся Рвнодушным, шгл рядом с Мстером Кмней. З окнми гремело все сильнее и сильнее.

Они встретились посреди безжизненной рвнины, щедро зткнной жемчужными тумнми. Первой его зметил Лидэль — нвстречу им шел высокий человек, смый обыкновенный, с двумя рукми и ногми, с одной головой и вроде не обнруживвший нмерения изрыгть дым и плмя.

Артрн, кк более недоверчивый, приостновился, н всякий случй готовясь к отпору. Незнкомец скрестил руки н груди, пристльно глядя н своих недвних противников.

Рзговор нчинлся трудно. Нверное, если бы не Лидэль (првд, не отпусквшя руки Артрн), они бы тк и не отыскли дорожки. Силы нглухо блокировли доступы к созннию и пмяти противников; все, что они могли, — это беседовть кк обычные люди.

Првд, собеседник, нзввшийся стрнным именем Губитель, мло-помлу нчинл все пристльнее и пристльнее приглядывться к Артрну, тк что девушке дже стло немного обидно, — их визви окзлся высок, строен, молод и крсив. Куд крсивее ее собственного лысого спутник.

— Послушй, прень, говоришь, тебя зовут Артрн? — нконец произнес Губитель, прервв н середине фрзы Лидэль, многосложно объяснявшую, что они вовсе не зщищли обиттелей Столп Титнов. — Стрнное имя. Я знвл одного Артрн... Откуд ты, кто твои родители?

Тк он и откроет первому встречному, который вдобвок едв не отпрвил их с Лидэлью н тот свет, имен родивших его! Артрн дже усмехнулся, ответив ложью.

Губитель покчл головой.

— Ты соврл, прень. Что ж, понимю. Мы не доверяем друг другу, потому принуждены бродить вокруг д около. Если вы врги, то зтяжк времени выгодн тем, кто вс послл. Поэтому скжу прямо. Я здесь для того, чтобы покончить с нслвшими Орду. Я и двое моих спутников. А вы что скжете? Чувствую, вш сил сродни той, что обитет в этих рзвлинх.

— Мы здесь тоже, чтобы покончить с Ордой, — медленно зкипя, ответил Артрн. — Если и ты для того же, идем вместе!

— Но кждый будет опсться предтельств, — кк бы вскользь зметил Лидэль.

— Лично я — нет! — рсхохотлся Губитель. — Ни вы, ни я не смогли взять друг нд другом верх. Тк чего же тогд опсться? Внезпности? А зчем тогд зклятья, если вы не можете предвидеть нпдения?

— Можем, можем, конечно, можем! — поспешил уверить Губителя Лидэль.

— Тогд я познкомил бы вс со своими спутникми-и вперед! Мы и тк слишком зсиделись тут.

— Д уж... — Лидэль поежилсь. — Местечко не из приятных. Ни воды, ни зелени...

— Поэтому нм тут делть нечего. Пок нечего. Кто-то восстнвливет эту колонну, но поблизости никого из них нет. Ндо обыскть Столп...

— Эдкую громду? — не поверил Артрн.

— У тебя есть другие предложения? Тогд выклдывй! — потребовл Губитель Артрн угрюмо отвернулся. Ему этот новый союзник совсем не нрвился.

Иное дело Лидэль. Он щебетл, точно птичк, кк-то срзу поверив, что этот Губитель и впрямь явился сюд сржться с неведомыми хозяевми Орды. Все трое неспешно шли прочь от Столп Титнов — туд, где Губителя ждли его спутники.

— Кжись, кончилось у них все. — Двлин здумчиво обозревл очистившееся небо. — Знть бы еще чем...

— А ничем. — Ярин по-прежнему пребывл в стрнном полусне-полуяви. — Они сейчс рзговривют. Похоже, собирются мириться...

— Поня-тно... А с тобой-то что, во имя Родгр?

— Не зню, Двлин. См ккя-то не своя... Пройдет, нверное... О! Стой! Кжется, договорились. Идут сюд. Сейчс увидим, с кем дрлся Губитель...

— Кк ты скзл?

— Губитель. Не спршивй меня, из кких он бездн! Я сидел, сидел, думл о нем... и мло-помлу понял...

— А пмять Эльстн у него откуд же? Он его не сожрл чсом?

— Кто кого? Эльстн Губителя или Губитель Эльстн?

— Не смейся! Губитель Эльстн, конечно же!

— Знешь, очень может быть, что и сожрл. По крйней мере, тело и пмять збрл точно. А вот кким обрзом...

— Тк он злодей, выходит?! — возмутился гном.

— Не зню. Думю, не все тут тк просто...

— Но Эльстн-то и впрвду сгинул! И Эльтр его не зря рзыскивл!

— Что зню, то зню, что не зню, того не зню. Все! Они уже близко!

— Близко не близко, я все точно знть должен! — Гном схвтился з топор. — Эльстн мне жизнь спс, и если этот...

— А вот и они.

Из-з кмня появился Губитель Рядом с ним шгли, отчего-то взявшись з руки, совсем еще юные прень с девушкой — нверное, ровесники Ярины Вид они имели довольно-тки испугнный и никк не походили н могучих волшебников, которым под силу устоять против всей мощи Губителя

— Ярин, волшебниц. Двлин, горный гном.

— Лидэль, дочь Эльтры Эльфрнской! — гордо отрекомендовлсь девушк Двлин рзинул рот.

— Чья дочь? — оторопело спросил гном, не придумв в тот момент ничего лучшего.

— Эльтры Эльфрнской, — чуть поведя плечиком, повторил Лидэль. — И Горджелин Снежного Мг, если почтенному гному угодно знть имя моего родителя

— От тк тк... — прошептл Двлин, не сводя с девушки взгляд. И в смом деле, зчем было спршивть! Он и впрямь был невероятно похож н пропвшую эльфрнскую волшебницу. У той, окзывется, был дочь!

— Ты тоже из Эльфрн?

— Я? Нет. Я жил с моим дедом. В лесх, чуть южнее Ар-н-Ашпрнг.

— С дедом? — Двлину доводилось слыхть о Стром Хрофте кк о могучем волшебнике, издвн бывшем в союзе с гномми тех мест. — Твой дед...

— Его зовут Хрофт. Иногд Игг, еще Один, — последовл ответ с легким оттенком превосходств. Гном почесл в зтылке, увжительно покчв головой.

— Интересно... Мы ведь с ней встречлись, с мтерью твоей В прошлом году кк рз, ну, когд Орд Рыцрский Рубеж прорвл...

Теперь нстл черед удивляться Лидэли.

— Ты виделся с ммой, гном?! Но... но почему в прошлом году?... Ее... Ее ведь нет в живых уже семндцть лет — с тех пор кк я родилсь!

Нступило всеобщее ошеломляющее молчние. Глз Губителя сузились; он в упор смотрел н Артрн, который от удивления дже не змечл этого пристльного взгляд.

— Семндцть лет? — нконец выдвил из себя Двлин. — Семндцть лет, кк мертв? Но, Р-родгр меня побери...

— И Орд прорвл Рыцрский Рубеж не в прошлом году, семндцть лет нзд, — продолжил Ар-трн — У нс уж и Рыцрского Рубеж-то никкого нет! Вольное Войско тм теперь!

— Тк подождите... это что же... — збормотл было гном, однко Губитель мягко положил руку ему н плечо.

— Все понятно, Двлин. Мы провели в пути семндцть лет. И это знчит... Если только сойдется последнее... Артрн, ответь, твою мть ведь звли Стой? А отц — Эльстном?

Прень вздрогнул.

— Д, д, именно тк... — Н лице Губителя появилось очень стрнное выржение ккой-то небывлой мягкости и одновременно горькой печли. — Я твой отец, мльчик. Твоя мть знл меня под именем Эльстн... Хотя это не мое нстоящее имя.

— Не верю! — отчянно выкрикнул Артрн. — Не верю тебе! Нет!

— Тогд слушй, — вздохнул Губитель и в мельчйших подробностях перескзл всю историю появления Артрн н свет. По мере того кк он рсскзывл, судорожно сжтые кулки юноши рзжимлись и рзглживлись нбрякшие было н скулх желвки. Нконец...

— Отец... — истово выдохнул Артрн.

Ошибки быть не могло. Никто не сумел бы прорвться через охрнные брьеры Силы, возведенные вокруг его пмяти, и выкчть оттуд необходимые све-дения Они шгнули друг к другу. Молч и крепко обнялись. Двлин подозрительно шмыгнул носом, Лидэль вытерл глз. Дже Ярин слбо улыбнулсь.

— Семндцть лет... — прошептл гном. — Теперь понятно.

Им было о чем поговорить — встретившимся отцу с сыном и Лидэли с Двлином. Было о чем поговорить, но все же оствлось одно, без чего они не могли идти дльше.

— Кто ты ткой? — в упор спросил Губителя гном. — Я зню, ты не Эльстн. У тебя его пмять, его лицо, его тело, но ты не он. Кто ты? Если ты убил Эльстн...

Губитель опустил голову.

— Я плохо помню историю своего появления в этом мире... — глухо проговорил он. — Я словно был вырвн ккой-то силой из плен... в котором пробыл невесть сколько лет, невесть кем и кк зточенный туд... И теперь зню, что вырвться мне помогл гибель того, кого вы нзывли Эльстном... блгодря этому я получил свободу... Но я его не убивл! Згляните в меня, згляните в мою пмять — я открою для вс все! Я знял уже покинутое душой тело.

— Он не лжет, Двлин, — негромко произнесл Ярин, пристльно глядя в глз Губителю. — Все и в смом деле было именно тк...

Когд нконец все окзлось улжено, гном с Губителем протянули друг другу руки, Лидэль зжл рот лдошкой, чтобы не приствть с рсспросми к Двлину, не поднимя глз, зговорил Ярин:

— Мы уже рстртили все время, ккое только могли. Ндо спешить. Я чувствую! Ндо спешить.

— А то что будет? — удивился гном. — Орд трист лет рзбойничет — тк что от лишнего чс изменится?

— Быть может, очень много. Быть может, мы вообще не сможем добрться до ее хозяев! Ндо идти...

Хисс видел, кк пять человеческих фигурок двинулись в обход Столп Титнов. Они брели, то пропдя меж исполинских кменных глыб, то вновь появляясь н виду. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — они ищут местных зпрвил. Тех смых, от чьего порог он, Хисс, бежл и тем смым обрек себя н вечную месть со стороны Призрчного остров.

Змеиному црю было плохо, очень плохо. Сильный колдун, он понимл, что отсюд ему все рвно не вырвться. Д, зклятья способны, учитывя невероятную мощь мгических потоков в этом месте, снбдить его едой и питьем, но смостоятельно выбрться он не в состоянии. Тк неужели же ему предстоит провести остток дней в этой пустыне, под боком у тех, кого он стршился дже сильнее мгов Брндея?!

Хисс всегд сообржл довольно быстро. Дождвшись, пок пятерк вновь появилсь н виду, он выбрлся из своего убежищ и, не скрывясь, пошел им нвстречу.

— Ты покжешь вход?! — гремел под черепом змеиного цря стршный голос Губителя, голос, выжимвший из Хисс смо сознние. — Ты укжешь вход, ты, известный всему свету лжец и обмнщик!

Последнего Хисс не смог бы отрицть при всем желнии. Его подвиги были достточно известны. Гном Двлин зыркл н него зверем, то и дело хвтясь з топор; Лидэль брезгливо сторонилсь и имел ткой вид, будто вот-вот собирлсь звизжть, точно при виде жбы или гдюки; Артрн бурвил взглядом, и Хисс чувствовл, кк сил этого стрнного прня нстойчиво пробивется к его мыслям, пытясь отыскть измену... Просто, без ненвисти или злобы, смотрел одн Ярин.

— Д, д, д, я покжу вход, ес-с-сли почтенные гос-с-с-под пообещют вз-с-с-ять с-с-с-трого Хис-с-с-с с с-с-обой, когд будут возврщтьс-с-с-ся!

— Очень хорошо. Ты покзывешь вход — и куд отпрвляешься потом? — згремел Губитель. Его ярость жгл Хисс, точно плмень.

— С-с-с вми, конечно-с-с! — Змеиного цря трясло, но мощь Губителя он оценить мог. Кк и совокупную силу Лидэли с Артрном... Кк и згдочную влсть Ярины... Эти, пожлуй, смогут возоблдть и нд обиттелями Столп Титнов... И он провел их к зветной двери.

— Ого! — Губитель увжительно покчл головой. — Пожлуй, нм ее долго пришлось бы искть... Ничего не чувствую!

Ярин соглсно кивнул.

— Зкрыто нглухо и с небывлым искусством! — солидно подтвердил Лидэль. — Без Хисс нипочем бы не ншли...

— Зс-с-с-лужил ли с-с-с-трый Хис-с-с с-с-с-вое возврщение? — тотчс же осведомился змеиный црь.

— Зслужил, зслужил, не сомневйся! — рыкнул Губитель. — Жди нс здесь...

— Нет-с-с! Нет-с-с! Ах-с-с, с-с-с-трый Хис-с-с прос-с-с-сит рзрешения пойти с-с-с вми! Ах-с-с!

— С нми? — Губитель нхмурился. — Что скжете, спутники?

— Д пусть идет, — опередил всех Ярин. — Вред не будет. Я см з ним присмотрю.

— Кк бы нож в спину не воткнул, — пробурчл недоверчивый гном.

— Д куд ему!... — грустно улыбнулсь Ярин. — Его пожлеть можно.

— Ох, дожлеешься! — ворчливо зметил Двлин нпоследок и отошел. Спорить с Яриной все рвно бесполезно.

Тк Хисс, змеиный црь, окзлся шестым членом отряд.

Взломть мгическую дверь, зпирвшую ход в потйные слои Рельности, окзлось куд кк нелегко. Потерпел неудчу Губитель, зтем к нему один з другим присоединились все остльные, дже Хисс, — однко кмни остлись стоять где стояли.

— Р-родгр! — взревел Двлин, от всего сердц вмзв обухом топор по неподтливой стене. Что-то глухо скрипнуло, щелкнуло, и кмни окутлись мягкой голубовтой дымкой. Дверь был открыт.

— Ай д гном! — Губитель хлопнул Двлин по плечу, д тк, что тот едв не полетел носом о глыбу. — Никогд не подумл бы, что твой топор нделен ткими силми — или что, твой Родгр тк хорошо тебе помогет?

— Д ему, боюсь, до меня и вовсе дел нет, — пробормотл польщенный гном.

Шестеро шли сквозь миры.

ГЛАВА IV

— Эхм, знть бы, куд это мы попли! — вздохнул Двлин, обозревя угрюмые окрестности. Мир, в котором зкончилсь мгическя троп, мог пордовть глз рзве что смого отпетого гоблин. Мрчные, ис-синя-черные горы, долины меж ними, поросшие уродливыми фиолетовыми деревьями (гному тотчс вспомнился Погибельный Лес н окрине Эльфрн, и для себя он решил держться от этих рощ кк можно дльше). Небо было покрыто свинцово-серыми тучми, в рзрывх меж ними глз видел не голубизну Великого Свод, ккое-то лиловое мерцние. В облкх мелькли стремительные крылтые тени; они-то, эти тени, не понрвились гному больше всего.

— Экя пкость! Небось дрконы ли что еще похуже. Р-родгр! Ну почему ты терпишь ткую мрзь?!

Мленький отряд очутился н глдкой, стертой водой и ветрми вершине древней горы. Из-под ног нчинлсь тропинк, едв зметня н сухой кменистой земле. Он сбегл вниз по пологому склону, сливлсь с еще одной, рсширялсь, преврщясь в нстоящую проселочную дорогу. Не требовлось семи пядей во лбу, чтобы понять, куд он ведет, — н противоположном склоне долины высился гордый высокий змок. Рзумеется, черный.

Его ворот кзлись провлом чудовищного голодного рт, бшни — острыми клыкми подземного зверя. В окнх вознесшейся к смым облкм глвной бшни мерцли зловещие лые огоньки. Словом, змок вполне подходил под определение «цитдель Темных Сил», если бы...

— Что-то не пойму, — прищурился Двлин, не сводя глз с крепости. — Ккой глыбой стукнутый его строил? Что это з бстионы? Почему рвов нет? И вообще, кк они тут живут? Одн бшня, ровно кость, торчит!

— Брось ворчть, — зметил Губитель. — Змок кк змок. И в нем... если не ошибюсь...

— Темный Влстелин! — охнул Лидэль.

И, едв прозвучло роковое слово, все, кроме, конечно, Губителя, внезпно подумли, до чего же это угрюмое и стршное место, все пропитнное ненвистью и древней смертью. Здесь вечно ярился черный гнев; здесь было обитлище всех тех, кого людям, эльфм, гномм удлось тк или инче изгнть из своих влдений. И всех этих изгоев приютили высокие черные стены рскинувшегося нпротив шестерки змк.

— Ты куд нс звел, ? — Артрн схвтился з секиру. — Куд ты привел нс, предтель?!

— Погоди орть! — одернул спутник Лидэль. — Хисс, любезный, ты ничего не перепутл?

— Нет, — вместо змеиного цря ответил Губитель, из-под руки вглядыввшийся в очертния змк. — Я чувствую в этом змке Силу. Силу Орды. Сомнений нет. Ндо штурмовть.

— Штурмов-ть? — охнул Хисс, которому совершенно не улыблось учствовть в кких бы то ни было бтлиях.

— А что же, смотреть н него, что ли? — рявкнул Губитель. — Нужно срзу зствить их понять, с кем имеют дело! Лично я медлить не нмерен.

— Погодите, погодите! — вмешлсь Ярин. — Ну, стршно, ну, черно И что из этого? Ты чувствуешь тм Силу? — Он повернулсь к Губителю. — Я тоже не слепя. И стоит сперв попытться поговорить.

— Д о чем с ними говорить?! — мгновенно вспыхнул Артрн. — Это ж Орды хозяев! В Лесном Пределе измыслили бы, что с ними делть... Чего медлить?

— А если мы ошиблись? — со вздохом, точно объясняя очевидное непонятливому ребенку, произнесл Ярин. — Если тут вовсе не хозяин Орды? Что тогд?

— А кто мешет нм выяснить, хозяин он или нет? — вмешлсь Лидэль. — Возьмемся все вместе. Если отсюд првят Ордой, неминуемо должны остться хоть ккие-то следы, ведь тк?

Губитель и впрямь не стл ни медлить, ни ждть. Он принял излюбленную боевую форму — призрчного воин — и, вскинув нд головой длинный, в рост человек, меч, зшгл к воротм, плывя нд землей, словно истинный дух.

— Лид, двй! — первым опомнился Артрн. — Вместе, по воротм... Э-эх!

Не мудрствуя лукво, сын Губителя послл вперед испытнное огненное копье. Оно взорвлось ярко-орнжевой вспышкой, снопы искр взлетели до флюгеров; языки плмени опли, и стл видн груд оплвленных обломков н том месте, где только что высились крепкие ворот. Губитель ворвлся в пролом, нвстречу ему уже мчлись создния змк — хорошо знкомые всем тври Орды.

Губитель рсхохотлся — от его смех Хисс бросился н землю, зжимя уши лдонями (большинство змей глухи, но Хисс являл собой исключение), — и в следующий миг в воротх зкипел кроввя бойня. Ни у кого из зщитников змк не было и единого шнс — они рзлетлись мелкими ошметкми измочленной, изорвнной плоти. Кровь щедро пропитывл сухую землю.

Огни в окнх тревожно змигли.

— Держись! — гркнул Артрн, но Ярин успел и без его предупреждения. Крош в пыль кмни, из-под земли потянулись стебли ее зеленого щит, о который и рзбился вырввшийся откуд-то из-под крыши глвной бшни огненный шр.

Губитель тем временем очистил ворот и сржлся уже где-то во дворе.

— Идем, идем туд! — Артрн ж подпрыгивл н месте. — Он ведь один... Мой отец один тм!

— Лучше, чем он, с этим делом никто не спрвится, — зметил Ярин. — Стой спокойно! Он подст сигнл, когд все кончится. А если обязтельно хочешь помхть кулкми, прикрой его от мгии змк.

Прикрывть действительно пришлось, потому что из окон бшни вниз потянулись ккие-то тумнные нити явно зловещего вид. Артрн и Лидэль тотчс удрили по ним, вновь не рссчитли, и кмень бшенного фсд потек вниз рскленными струями. Нити, првд, исчезли тоже.

И н этом, кк ни стрнно, бой кончился. С Ордой рспрвился Губитель; одну-единственную попытку отпор н корню пресекли Лидэль с Артрном, больше помешть им никто не осмелился.

Нд стенми появилсь гигнтскя призрчня фигур Губителя.

— Входите! Можно! — прогремел его голос. Все переглянулись.

— Что-то больно уж легко у нс все это вышло, — пробормотл Двлин. — Клянусь поясом Родгр, нс должн ждть зсд — инче что это з Темный Влстелин? Мы ворвлись в его цитдель, словно подгулявшие гномы в кбк — игрючи!

Осторожно, крдучись, они подобрлись к воротм — вернее, к тому, что от них остлось. Последние десятк три футов пришлось идти по колено в рстерзнных остнкх тврей Орды — Губитель потрудился н слву.

Лидэль сделлось дурно, и он зявил, что через это не пойдет дже под стрхом немедленной кзни. Ярин и Артрн попытчись было врзумить упрямицу, но Двлин придумл лучше. Подобрвшись сбоку, кряжистый гном одним легким движением зкинул ойкнувшую девушку н плечо, точно куль с мукой. В тком положении Лидэль и преодолел покрытое потрохми тврей прострнство, несмотря н протесты и требовния, чтобы ее несли кк положено, н рукх, не Орд ведет кк!

Губитель ждл их подле снесенной с петель двери в глвную бшню. Вымощенный черными плитми двор был пустынен, никто тк и не дерзнул прегрдить дорогу вторгшимся.

— Пошли нверх! — Губитель взмхнул рукой. — Только осторожно. Я впереди — тм могут быть ловушки.

Ловушки действительно были. Первую я зметил срзу же, кк только переступил порог Увидел, рзумеется, не теми глзми, что обычно смотрели н мир.

В пустом и мрчном холле, прямо в центре, крутился невидимый для остльных смерч — вихрь, уводивший попвшего в него прямиком в Нижние Миры. Ловушк был мощной, но простой. Чтобы преодолеть ее, нужн был сил, не ум, что опять-тки выглядело стрнным для цитдели Темного Влстелин

— Ни с мест! — скомндовл я остльным. — Нужно зткнуть одну дыру...

Пок Вихрь, двясь и хрипя, пыттся утщить прочь подкинутого мною в его зев «еж» — создние Силы с рспростертыми во все стороны иглми, цеплявшимися з все, дже з воздух, — мы по переброшенному Хиссом огненному мосту успели перебрться н другую сторону.

Н лестнице нс ожидло несколько сюрпризов попроще — вроде поворчивющихся под ногми плит, пдющих с потолк решеток и тому подобного. В довершение, грохоч по ступеням, сверху поктилось зубчтое колесо — опередив меня, Лидэль и мой сын рзнесли его в пыль с детски серьезным стрнием.

Д, мой сын... Семндцть лет! Семндцть лет, проведенных в ловушке Столп Титнов! Семндцть лет — тк что мльчик успел вырсти... И совершенно непонятно, откуд у него эт сил. Не моя, не нследствення Сил, которя нстолько сродни силе хозяев Столп Титнов, что сперв я принял мльчишку з врг... И почему эт сил у них н двоих с этой девчонкой — нполовину эльфийкой, нполовину... нполовину из того же тест, что и здешние хозяев!

Я не нходил ответов. Но сильно ндеялся, что смогу все узнть у Ргнвльд Великого — истинное его имя я стршился произнести дже мысленно. А для того чтобы получить прво здвть вопросы и требовть ответов, я должен был исполнить волю послвшего меня. Но не только. Я изменился, и изменился сильно. Я хотел уничтожить Орду не потому лишь, что об этом меня попросил тот, кому не откжешь при всем желнии. Я видел Лесной Предел. Видел, кк живут те, кто дл мне приют. И потому Орд не имел прв существовть.

Лестниц окончилсь мссивной дверью — првд, не мгической, обычной. Не дожидясь, пок мги отряд подберут зклятья, чтобы снести ее, не обрушив при этом себе н голову все строение, Двлин двумя удрми топор снес петли и вынес створку плечом.

Открылся просторный зл с высокими стрельчтыми окнми. Пол был выложен черными квдртми с инкрустировнными белыми человеческими черепми. По стенм, точно в королевском охотничьем змке, висели чучел кких-то отвртительных тврей, дже более мерзких, чем те, что входили в Орду В дльнем конце стоял громдный стол, звленный свиткми, лхимическими приборми, клеткми, в которых пищли молодые крысят, ккими-то костями, жровнями, зпыленными бутылкми и прочим хлмом, более подходящим логову обычного зхудлого колдун, не добрвшегося дже до жезл, опять же не хозяин цитдели — влдыки Орды.

В мссивном кресле з столом сидел человечек, низенький, сморщенный, плешивый; черное одеяние было укршено вышитыми золотыми семиконечными звездми. Длиння беля бород обмтывлсь вокруг шеи, точно шрф. Словно зтрвленный зверь, он смотрел н вошедших — верно, понимя уже свое бессилие. Он не мог ни бежть, ни сржться.

— И этот мозгляк влдык Орды? Темный Влстелин? — Двлин не скрывл своего презрения. — Д я тебя одним плевком! Секиру о тебя мрть жлко!

— Погоди, Двлин. — Ярин мягко положил пльцы н сгиб руки гном, уже стиснувшей оружие. — Погоди. Сперв потолкуем с ним. Зрубить всегд успеешь.

Человечек з столом не двиглся, только глзки его зло сверкли. Ярин спокойно шгнул вперед.

— Отвечй мне, хозяин, и отвечй првдиво. Ты ли хозяин Орды?

Ответ не последовло

— Д он, он, ясно дело, что он! — пророкотл Губитель. — Те тври, что вляются теперь во дворе кк пожив для стервятников, — если хоть один стервятник польстится н их отрвную плоть, — они все из Орды. Если уж решили его спршивть, тк спршивть нужно по-иному. Дйте его мне — совсем нендолго! — и, ручюсь, он выложит все!

Чродей не сопротивлялся, когд его скручивли, болтясь, словно тряпичня кукл. Глз его обессмыслились, из полурскрывшегося рт свешивлся темно-лый язык. Кзлось, он без сознния.

— Притворяется, тврь — Губитель не питл и тени сомнения. — Сейчс он у меня все скжет. А вы пок осмотрите тут все, д только осторожнее! Тм, в холле, Вихрь у него был ткой, что не срзу спрвиться можно.

— Постой! — Ярин ухвтилсь з Губителя. — Ты ведь хочешь его пытть? Не ндо!

— Это почему же? — удивился Губитель. — А кк же нм быть? Кк понять, кто он ткой?

— Мы... мы попытемся. Просто подержи его, мы уж попытемся! Никогд не ндо никого мучить! Дже рди смой блгородной цели! Тут же столько колдунов! Неужто мы не сможем рзобрться и без этого бедняги?

Губитель остновился. Помедлил.

— Лдно, твоя взял, — сдлся он. — Попробуем сми. Слышишь, ты, крыс?! Блгодри вот ее, что я не стл поджривть тебя н медленном огне для нчл... потом бы я нтрвил пру изрядно проголодвшихся Пожиртелей Душ...

— Прекрти! Позор упивться мукой беззщитного! — Ярин дже топнул ногой. — Чем же мы тогд отличемся от них, от нслвших Орду?! Неожиднно Губитель опустил голову.

— Ты прв, Ярин, очень прв, — негромко произнес он. — Я, нпример, не отличюсь ничем Я — Губитель, созднный, чтобы уничтожть. В битвх был моя единствення рдость, и, естественно, меня рдовло все, что приближло победу. И сейчс я сржюсь с хозяевми Орды... мог бы окзться и н их стороне. Вше счстье, что я получил иной прикз...

— Иной прикз? От кого? — порзилсь Ярин.

— От того, чьего имени я не могу произнести дже мысленно. Но... не думй, будто я лишь повинуюсь чужой воле. Я... Я ведь недром жил кк Эльстн — тм, в Лесном Пределе... И не зря стл отцом...

Он змолчл и зкончил прежним своим голосом — уверенным и жестким:

— Ну лдно, поговорили и хвтит. Делйте свое дело! Если сумеете. А не сумеете — меня позовете.

— Лидэль! Артрн! Вы спрвитесь? — Ярин уверенно брл н себя комндовние. — У меня с Зклятьями Познния плоховто...

— Спрвимся, спрвимся, — выскочил вперед Лидэль. Артрн же сконфуженно зсопел — он-то вообще не знл ни одного мло-мльски сложного зклинния.

— Хорошо! А я пригляжу з Хиссом...

Змеиный црь и впрямь нмеревлся под шумок пошрить в мгических мулетх здешнего хозяин. Хисс тоже не собирлся оствться все время в зложникх. Быть может, ему повезет, и тогд он еще отплтит всем з пережитые унижения...

— Ну-к, посиди, отдохни, — рспорядилсь Ярин, однко Хисс неожиднно осклил зубы. Эту девчонку он ни в грош не ствил; ему кзлось, будто перед ним обычня гленскя ведьмочк, быть может, и неплохо нвострившяся в своей любовной мгии, но вот что ксется остльного...

— Ах-с-с, неуж-жели с-с-с-стрый Хис-с-с не зс-с-с-лужил небольшой нгрды! Я ведь покзл вм вход, кк обещл-с-с!

— Вот еще, спорить с тобой, — фыркнул Ярин.

В следующий миг плиты пол треснули, вверх устремился тугой зеленый стебель толщиной в руку взрослого человек. Тонкя его вершин мгновенно сплелсь вокруг шеи Хисс, игрючи пригнув змеиного цря к земле.

— Видишь, н что ты меня вынудил!

— Ах-с-с... — только и мог просипеть слегк придушенный Хисс.

— Сиди смирно, — погрозил ему пльцем Ярин и вместе с Двлином отпрвилсь осмтривть змок.

Тем временем Артрн и Лидэль стояли, взявшись з руки, и девушк втолковывл спутнику:

— Для нчл идем по кругу... вдоль стен... смотрим подземелья... потом фундменты; в их основния чстенько змуровывют всякие мгические тлисмны. Дльше оконтуривем чродейное поле... смотрим, рождено ли оно смим змком или нет... Выпускешь три луч, ощупывешь опорные точки — здесь, здесь и здесь... нужно проверить смое меньшее три. Потом будем искть Глубинный Вихрь — если, конечно, поймем, что с чродейным полем тут что-то нелдно. Понял? Нет?... Вот глупый!... Лдно, я все сделю см, ты мне только помогй.

— А мы что-нибудь увидим? — поинтересовлся Губитель. Он стоял, держ з шиворот хозяин змк.

— Конечно, конечно. — Лидэль послл Губителю смую обворожительную улыбку, н ккую только был способн. — Мы все покжем! Это совсем несложное зкля... ой! Ты чего щиплешься?!

Последние слов обрщены были к Артрну.

— Не отвлекйся, — пробурчл прень, крснея. — А то рзговоры, рзговоры... Тк никогд ничего не сделем...

— Грубиян ты все-тки, — обиделсь Лидэль. — Мне уж и поговорить ни с кем нельзя. А тем более с твоим отцом!

Артрн покрснел еще гуще. Он ни з что не признлся бы, но именно к отцу и ревновл сильнее всего. Эльстн-Губитель был очень хорош собой, и по лицу его совершенно не угдывлся возрст. Артрн ничего не мог с собой поделть. Умом понимл, что ншел нконец отц, сердце... сердцу еще предстояло поверить в это.

Тем не менее его щипок возымел действие.

В воздухе появилось дрожщее, подернутое рябью изобржение змк. Довольно долго оно оствлось неизменным — Артрн все губы искусл от нетерпения, однко не удлось обнружить ничего интересного ни в подвлх, ни в фундментх, ни вообще где бы то ни было. Змок был построен весь целиком, срзу, без всяких тм тинственных подземелий и древних кткомб. Чродейное поле тоже покзлось Лидэли смым обычным, лишенным кких бы то ни было неожиднностей — светло-сиреневое, с восемью воронкми по углм, с одним Узлом Преобрзовния (от его формы звисит, нсколько успешно колдун может ис-пользовть рзлитые в мире чродейские силы!). И лишь когд внизу, под смыми глубокими подвлми и ос-новниями изобржения крепости, внезпно рсцвел дивный ярко-орнжевый цветок, у Лидэли вырвлся вздох облегчения. Он ншл.

— Смотрите! Смотрите! Глубинный Вихрь! Д еще ккой!

— Ого! — Губитель встряхнул пленного колдун, точно лймер поймнную крысу. — Где ж это ты рз-жился подобной крсотой, ?!

Тот ничего не ответил.

Артрн, то крснея, то бледнея, смотрел н высвеченную кртину. Ему очень хотелось спросить Лидэль, что же все это знчит, однко он не решлся. Выручил Ярин, просто и без стеснения попросившя объяснить, в чем тут дело...

Лидэль немедленно ндулсь от вжности.

Подробное эссе «Чродейство Хьёрврд», в котором будут описны все существоввшие системы мгии, войдет в соств следующего том «Летописей», в книгу «Рб Нензывемого».

— Глубинный Вихрь, — нчл он, точно втолковывя нердивым ученикм, — есть отржение того, где колдун черпет Силу. Ткой, кк здесь, — словно перевернутый водоворот, — бывет, если Сил вливется извне. И притом — гигнтскя!

— Тк почему же нм удлось тк легко взять верх? — не удержлсь от вопрос Ярин.

— Д потому, что ее, нверное, можно использовть только н что-то определенное, зднное теми, кто посылет эту Силу, — вступил в рзговор Губитель — Инче, имея под рукой эдкую мощь, сей колдун тк просто никогд бы не сдлся!

— Послушйте, стоп, что же это с ним смим?! — внезпно вскричл Ярин, бросясь к пленнику, но было уже поздно. Тело рспдлось, обрщясь в лужи зловонной слизи. Губитель отскочил с проклятием — слизь обжигл, точно сильня кислот.

— Кончился... — прошептл Двлин.

— Прикончили, — мрчно попрвил его Губитель. — Поняли, что мы нщупли что-то, и прикончили глвного свидетеля... Лидэль! Теперь ндо определить, откуд же сюд кчли Силу! И, кстти, зчем...

— Может, он и впрямь повелевл Ордой? — предположил Артрн.

— Может... Но зчем тогд все эти игрушки? Змок, колдун, все прочее... Не понимю! — Губитель пожл плечми. — Ндо рзбирться, времени нет, нет совершенно, вот в чем бед!

Лидэль тем временем стоял змерев, вся бледня, немилосердно куся нижнюю губу.

— Я... я не могу... не вижу, откуд идет Сил... — Он в отчянии уронил руки.

— Кк не можешь?! — ж подпрыгнул Артрн. — Ты же ншл дорогу к Столпу Титнов!

— То было проще... От этого змк, нверное, ниточк тянулсь к Столпу, от него — уже к рссыпнной по землям Орде... То зметить было легко... А здесь... корни этого Вихря тк упрятны...

Нступило тяжелое молчние.

— Тк что же это, выходит — мы уперлись в тупик? — Артрн сжл кулки, глз его метли плмя. — Одолели столько земель, чуть не прикончили друг друг — и все для того, чтобы остться стоять здесь, с лужей слизи вместо единственного свидетеля?! Что же нм теперь, поворчивть нзд, что ли?! Отец! Почему ты молчишь?! Скжи что-нибудь! Губитель покчл головой.

— Не ндо тк горячиться, сын мой. Еще не все потеряно. Ндо зняться и остнкми этого тип, и тем Вихрем, что ншл Лидэль. Быть может, нм еще удстся...

И тут вновь зговорил Хисс. Змеиный црь отлично умел выбрть смый првильный момент, чтобы предложить свои условия сделки.

— Ах-с-с, ес-с-с-ли вы удос-с-с-сужитес-с-с-ь посс-с-лушть с-с-с-трого Хис-с-с-, то, быть может, я с-с-с-кжу вм, где ис-с-с-кть тех, кто првил этим зм-ком-с-с...

Все тк и подскочили.

— Откуд тебе это известно? — подозрительно осведомился гном. — Ты, змеюк, один рз уже звел нс Родгр знет куд, не хвтит ли? Нет у меня тебе больше веры, тк и знй!

— Погоди, Двлин! — Губитель присел н корточки возле Хисс, притянутого живой цепью Ярины к полу — Говори, существо!

— Ах-с-с, с-с-с-перв ос-с-с-вободите меня!

— Чего, чего?! — зорл гном. — Освободить тебя!!

Губитель поморщился.

— Не волнуйся, Двлин. Никуд он от нс не денется. Это ж он тк... все хочет покзть, что мы без него не спрвились бы Ярин! Отпусти его.

Повинуясь взгляду девушки, зеленый ошейник соскользнул с шеи змеиного цря. Хисс поднялся, рстиря помятое горло.

— Ну, теперь говори! — Губитель нхмурил брови.

— Ах-с-с, вс-с-с-е презирли с-с-с-трого Хис-с-с-, теперь вы прос-с-с-ите меня — помоги, помоги! Моя цен будет выс-с-с-ок! Я хочу вот ее! — Зеленый плец ткнул в сторону Лидэли. — И сейчс! Немедленно!

Бц! Кулк Артрн врезлся в скулу змеиного цря, отбросив того к дверям зл. Хисс взвизгнул, ловко, кк истый змей, перекувырнулся через голову и опрометью бросился бежть вниз по лестнице.

— Стой! — нечеловеческим голосом гркнул Губитель. — Догоню — хуже будет! Стой, кому говорят!

Хисс не слушл. Сломя голову он летел вниз, збыв обо всем. Вслед з ним топли Губитель и Артрн.

Скорее, скорее, скорее! Если ему удстся выбрться из змк — только они его и видели! Он откроет ворот и уйдет, д и смешно было бы не уйти при тком мощном Вихре в глубинх, только эти болвны считют змеиного цря ни н что не годным волшебником, это не тк, ему хвтит нескольких мгновений, чтобы поток Силы подхвтил его и унес — унес прочь, в мир, где жрко и влжно, где джунгли стоят по колено в воде и где влствуют его сородичи. Пусть это будет не мир Большого Хьёрврд, невжно, глвное сейчс — выпутться из этой зврухи.

Змеиному црю нельзя было откзть в проництельности. Он прекрсно понимл, что подобное его требовние приведет всех в ярость, — чего он и добивлся.

Гнев — плохой советчик; слишком чсто приходится потом сожлеть о кких-то поступкх, совершенных сгоряч.

Он миновл одну зпдню, другую, третью... Еще н бегу нчл творить Зклятье Перемещения, торопясь кк можно скорее рствориться в мощи Глубинного Вихря, — и тут Губитель, поняв, что дело плохо, отбросил шутки в сторону.

Лестниц перед Хиссом встл дыбом, точно норовистя ездовя ящериц. Ступени брызнули в рзные стороны; рсшвыривя кменные плиты могучими плечми взрывов, вверх рвнулся упругий плменный цветок. Хисс отбросило нзд, прямо под ноги нбегвшим Губителю и Артрну. Очень скоро схвченный и скрученный змеиный црь мог только шипеть и плевться

— Ну, теперь-то я тобой зймусь! — рявкнул Губитель.

— Ах-с-с, это вс-с-с-се рвно не поможет-с-с могучему воителю, д-с-с! — дерзко прошипел Хисс. — Я вс-с-с-е рвно ничего не с-с-с-кжу, д-с-с!

— Ну, это мы еще посмотрим, — мрчно проговорил Губитель. — Ты, видно, еще не понял, кто я ткой, прень. Перво-нперво я посжу тебе н голову одно милое создние. Оно нчнет с кожи, потом сожрет кости череп и лишь после примется з то, что у тебя внутри. Кк тебе подобное рзвлечение?

Хисс позеленел еще больше, но продолжл молчть.

— Д по-простому его, кленым железом! — не выдержл Артрн.

— Нет, постойте! — вновь вмешлсь подоспевшя Ярин. — Вы здесь для того, чтобы спсти землю от нпсти, или для того, чтобы губить свою душу злодействми?!

— Если нет иного пути, для того чтобы спсти землю от нпсти, придется совершть злодейств, — процедил сквозь зубы Губитель. — Ты можешь предложить что-то иное?

— Д. — Ярин холодно улыбнулсь. В ее глзх стыл лед месяц белотроп. — Дйте его мне. Я зню, кк поступть с теми, кто мнит себя... гм... слишком уж привлектельным.

— Что ты хочешь делть? — Двлин смотрел н Ярину круглыми глзми. — Что ты собирешься делть?! — Он тк сжл секиру, что жлобно зскрежетло железо лтных руквиц.

— Д ничего особенного, — с прежним холодным выржением глз усмехнулсь Ярин. — С ним ничего не случится... д и со мной, кстти, тоже.

— Нет! — Двлин бросился вперед, вств н пути девушки. — Только когд погснет мой горн!

Ярин вновь улыбнулсь, однко теперь в смых уголкх глз прятлось немного женской гордости и приязни.

— Милый мой гном... Мы взвлили н себя этот груз — тк донесем же до конц. Я тебя понимю... нверное, дже лучше, чем ты см. Нет, того, чего ты стршишься, не будет. Совершенно необязтельно прибегть к подобным средствм... Эй, Хисс! Идем. Ты чего-то тм ткого хотел? Ну, тк пошли.

Никто не дерзнул посмотреть в глз Двлину, когд з ухмыляющимся Хиссом и Яриной зхлопнулсь высокя дверь, однко все услыхли шепот гном, и от прозвучвшей в нем ненвисти нельзя было не содрогнуться:

— Я убью его, кк только он выйдет!

— Ах-с-с, х-с-с, нет, нет, хвтит, хвтит!...

— Ну что же ты, твое змеиное величество?... А вот тк не хочешь? И тк? И вот тк?...

— Ах-с-с! О, пощди!

— Ты, глупыш, и впрвду думл, будто я собирюсь тебе отдться?... Нет уж, вызвлся — терпи. Моим клиентм в Глене ткое очень дже нрвилось...

— Ах-с-с, я вс-с-с-е рс-с-с-скжу, вс-с-с-е, вс-с-с-е!

— Тогд говори. Я слушю. Д смотри не медли!

— Ах-с-с, с-с-с-трый Хис-с-с может выс-с-с-ле-дить того смого колдун, с-с-с которым попл к С-с-с-толпу Титнов. Я могу прочес-с-с-ть его с-с-с-лед дж-же меж-жду мирми. Тк ус-с-с-троили мги Брндея, пос-с-с-лвшие нс-с-с... Гордж-желин Рвнодуш-шный уш-шел с-с-с кем-то из здешних хоз-зяев. Я могу привес-с-с-ти вс-с-с к нему. Ес-с-с-ли, конечно, вы меня потом отпус-с-с-тите и нгрдите...

— А что же ты хочешь в нгрду?

— Ах-с-с! — Хисс немедленно рздулся от вжности. — Я хочу ту, что зовут Лидэль...

— Ах ты! Того, что сделл я, тебе мло?!

— О, нет, нет, не нчинй с-с-с-нов! Нет!

— Если ты еще рз зикнешься о Лидэли, я своими рукми вырву все твое причинное хозяйство?..

— А-х-с-с! Нет!!! Я... я с-с-с-оглсен, с-с-с-огл-сен... Я проведу вс-с-с куд скжете...

— Ну, то-то. И помни, Хисс, — ты колдун не из последних, но что я могу сделть с тобой, ты уже понял.

И если змыслишь предтельство, клянусь Небом, тебе не поздоровится.

— Я понял, понял!... Гос-с-с-спож.

— Вот именно, Госпож. Тк меня впредь и нзывй.

Из стрнного игрушечного змк по опустевшему двору, где еще курился прок нд темными кровяными лужми, через осттки ворот — дльше, дльше, дльше. Фнтсмгорический поход нсквозь, через миры, пронзя их, точно клинок слои бумги. По тющему тонкому следу, оствленному в Великом Эфире мгом и чродеем по имени Горджелин Рвнодушный, следом, который взял Хисс, — взял, словно хорошя гончя.

Н прощние они удрили. Вместе...Со всей отпущенной им силой, обртив змок в один громдный костер. И стояли, молч глядя н всепожирющий огонь до тех пор, пок не рухнули перекрытия и стены с бшнями не провлились в подвлы и подземелья...

Змеиный црь привел остльных н крутой черный откос. Внизу ярилось черное море — совсем, совершенно черное, дже пен н гребнях волн окзлсь чернее сжи — и прошипел:

— 3-с-с-дес-с-с-ь. Ворот зс-с-с-десь. Нужно открыть. А тм пос-с-с-мотрим!

Никто, кроме него, не видел нд обрывом никких ворот. Спрятно все было очень хорошо. Любой мг, дже очень сильный, нверняк удовлетворился бы черным змком и колдуном-куклой. Только сверхсил Лидэли и Артрн позволил увидеть Глубинный Вихрь и понять, что же он ознчет...

— А кк это открыть? — недоумевл Двлин, осторожно зглядывя з крй обрыв. — Р-родгр! Неужто прямо туд и сигть?

— Ах-с-с, нет-с-с, — прошипел Хисс. — Нужно открыть створки!

С незримым змком пришлось повозиться. И лишь тройной удр — Губитель объединил силы с Лидэлью и Артрном — сорвл врт с петель. Прямо в воздухе рспхнулсь беля псть дороги; Губитель шгнул первым, з ним последовли остльные.

Мир изменился. Не стло мрчных темных круч, бесновтых волн, зловещих змков; вокруг рзлилось многоцветье Межрельности, мир невоспринимемых нми существ, для которых, нверное, Межрельностью являются нселенные людьми, богми и демонми плсты Великой Сферы.

Дорог по рдужному мосту окзлсь не из длинных. Впереди змячило нечто серое, глухое, безрдостное — выход.

Однко стоило шестерым путникм ступить н порог, кк серое пятно тотчс преобрзилось — роскошный прк, рзбитый в уютной горной долине, нстолько уютной, что он кзлсь игрушечной. Игрушечные горы, н две трети покрытые непроглядными зелеными плщми лесов, где в редких рзрывх проглядывл крсновтя земля, игрушечные ледники н вершинх (не обошлось без мгии — не бывет вечных льдов тк близко к живым деревьям!), игрушечные водопды и речушки, игрушечный змок в смом сердце огромного прк, игрушечный дркон-стрж... Э, стоп, дркон-то кк рз и окзлся отнюдь не игрушечным.

Сложив зеленые крылья, тврь ловко перекувырнулсь в воздухе и круто устремилсь к земле, явно нцеливясь н дерзкую шестерку. Псть приоткрылсь; оттуд выбилсь первя струйк дым — предвестник всесокрушющего поток колдовского плмени.

— Эй, эй! — предостерегюще крикнул Двлин, вскидывя топор. — Которые тм колдуны!...

«Которые тм колдуны» не мешкли. Губитель уже холодно прищурился, готовя испепеляющий удр, когд вновь вмешлсь Ярин.

— Постойте!... Ну почему вм тк хочется все время убивть?!

— Он же сейчс... — нчл было Двлин, но Ярин уже никого не слушл. Поднеся лдони ко рту рупором, он зпел. Не зкричл, не воззвл, именно зпел — н стрнном, мелодичном языке, не эльфий-ском, не мгическом — совершенно ином, в коем чувствовлсь поистине божествення мощь.

И крылтя тврь послушлсь. Резко взмхнув крыльями, он отвернул, тотчс же скрывшись з вершинми деревьев.

— А он не вернется? — опсливо осведомился Двлин.

— Не вернется, — отрывисто бросил Ярин. — По крйней мере, он мне это обещл. Все тк и открыли рты.

— Обещ-л? — протянул Лидэль.

— Вот именно. Обещл. Если мы не тронем его сородичей, дрконы-стржи не причинят нм зл, — не без гордости ответил Ярин.

— Ну что ж, тогд идем дльше. — Губитель укзл н видневшийся вдли змок. — Полгю, тм мы нйдем ответы н все вопросы.

Это место тоже было пропитно мгией. Почти тк же, кк и окрестности Столп Титнов. Только если тм я ощущл несдерживемое буйство мгических Сил, здесь все окзлось ноборот. Струи незримых потоков были упорядочены, введены в русл и подчинены строгим зконм. Здешние хозяев знли толк в чродействе. Спрвиться с ними едв ли будет просто...

Шестеро путников шли через богтый, роскошный прк.

— Никких зклятий? — предупредил Губитель. — Подойдем поближе и уж тогд удрим всей мощью.

— Срзу удрим? — Ярин поднял брови.

— Послушй, но это же не дркон! Если не мы их — знчит, они нс! Это-то ты понимешь?

— Прежде чем нпсть, ндо все выяснить, — упрямо зявил девушк. — Может, они тут тоже ни при чем, хозяев у того колдун совсем другие. Мло ли что сюд след Горджелин привел! Ни из чего не следует, что именно отсюд повелевют Ордой!

— Отсюд Ордой и не повелевли, — угрюмо буркнул Губитель. — Ордой, похоже, рспоряжлся тот смый рстекшийся слизью колдун! А вот ккя у него связь с обиттелями сего премилого домик, мы сейчс и узнем.

Они подошли почти вплотную к зднию. Прк кончился, под ноги легл брусчтк.

— Стой! — они вскрикнули почти одновременно — Губитель, Ярин, Лидэль, Артрн, дже Хисс: впереди, в гостеприимно рспхнутых воротх, укрывлсь незримя смерть. Незвным гостям тут был уготовн теплый прием.

Двлин стиснул топор. Он не чувствовл впереди ничего опсного, хотя сызмльств привык угдывть присутствие горных духов в глубоких подземных штольнях. Ворот были широко рскрыты, виднелся просторный внутренний двор змк с большим фонтном. Оствлось пройти лишь несколько шгов...

— Ни с мест! — Ярин повисл н шее гном.

Двлин змер, по-прежнему ничего не понимя; спутники же его обменивлись короткими фрзми вроде:

— Д, не проскользнуть... и не отвлечь ничем...

— Только сжечь...

— Но тогд и весь змок...

— А мы осторожно, и брьер поствим... Ты, Лидэль, поствишь?

— А что, и я могу...

— Тогд я ткую. Эй, отойдите-к подльше, вы все!

Губитель остлся один перед пустой ркой ворот.

А миг спустя тм, в проходе, вспух тугой узел из множеств огненных струй. Гром немилосердно удрил в уши — все попдли н землю. И н крткий миг Двлину покзлось, будто он видит изогнувшуюся в гонии чудовищную призрчную форму, не похожую ни н одного из зверей Хьёрврд; существо, что было нстоящим олицетворением Смерти.

— Вперед! — проревел Губитель, и возле првой его руки появился тумнный клинок.

Нчлся штурм.

Почему-то никто и не подумл о том, чтобы вступить в переговоры.

Горджелин Рвнодушный и Мстер Кмней дошли только до ближйшего изгиб коридор.

— О-ох!

Плиты пол внезпно обртились во что-то живое, мягкое, зссывющее. Спутник Горджелин провлился по колени, и лицо его искзилось от боли. Снежный Мг едв успел выдернуть его из живой ловушки — чье-то неведомое чродейство превртило кмень в прожорливые плотоядные мхи с дльних болот Южного Хьёрврд.

Коридор стремительно зтягивло дымом.

— Во двор! — Мстер Кмней вцепился в рукв Горджелин. — Скорее!

Однко во дворе уже црил нстоящий огненный хос. В смой середине вился плменный смерч, по стенм вовсю рзворчивлись хищные лины. Ндвртня рк превртилсь в груду обломков, и от них прямо нвстречу Рвнодушному шли шестеро. Одного из них он узнл тотчс.

— Хисс! Хисс, предтель! — згремел Снежный Мг. Ему все стло ясно. Это он, он, проклятый змей, ншедший где-то могущественных волшебников себе в спутники, решивший сорвть все дело спсения Эльтры! И недром — это ведь он отнял у него Печть! Ну, держись, тврь!

...Тк Горджелин Рвнодушный вступил в сржение н стороне Новых Мгов...

...Но и Хисс, змеиный црь, не отступил.

...И Ярин, рспростершя руки-ветви уже и по ближйшим коридорм...

...И Лидэль с Артрном, крушившие потокми изломнного, искженного прострнств все нсылемые н них зклятья...

...И Губитель, рубивший призрчным своим мечом кких-то чудовищных тврей, появившихся из-под земли...

...И Двлин, уже зрубивший трех воинов в роскошных, вызолоченных доспехх, что явно собирлись прикончить крепко зжмурившую глз и зстывшую неподвижно Ярину.

Никто из шести не собирлся отступть. Потому что отступть было уже некуд.

Они легко проломились сквозь первую линию зщиты. Дровння сил Лидэли и Артрн смел невидимые прегрды, воля Губителя втоптл в ничто приготовившееся к тке чудовище, все шестеро ворвлись внутрь — и тут позди них збушевл нстоящий шторм, только здесь вствл н дыбы и обрушивлсь сверху всесокрушющими лвинми обезумевшя земня твердь.

Повелители и повелительницы сржлись. Вспрывли прострнство свистящие серебристые бичи, рссыпвшиеся миридми огненных искр; нтужно и бсовито гудя, воздух сжимлся синевтыми ледовыми глыбми, внутрь которых хозяев пытлись зточить пришельцев...

Кк-то тк получилось, что против Хисс и Двлин окзлись дворцовые слуги, возглвляемые Оркусом; повелители и повелительницы схвтились с Яриной, Лидэлью и Артрном; Горджелину же выпл Губитель.

Мг окинул холодным взором призрчную фигуру с мечом в рукх — мечом, чей клинок кзлся вытянувшимся облчком тумн. Д, стршный противник. Снежный Мг догдывлся, кто перед ним...

Однко отступть было и поздно, и некуд.

Строгое течение мгических рек Великого Эфир окзлось нрушено. Горджелин не пытлся мериться с вргом чистой силой — здесь он бы нверняк проигрл. Попробуем что-то похитрее... Зклятье Перемещения, нпример...

Он еще готовил зклинние, отвлекя внимние противник фнтомми, когд во дворе что-то внезпно изменилось. Кругом ревел и ярился огонь (иного оружия Лидэль с Артрном, похоже, не признвли), воздух пропитлся жром — тут щеки Рвнодушного Мг неожиднно коснулось ледяное дуновение. Что-то незримое, бесформенное, неощущемое проследовло мимо Снежного Мг, нпрвляясь нвстречу Губителю. Горджелин оглянулся — из пок еще не зтронутого хосом боя дльнего угл двор, зкусив костяшки пльцев, н Губителя пристльно смотрел Цриц Теней.

Хозяев змк пустили в ход нечто новое.

Губитель остновился. Только его глз видели сейчс нечто, скрытое ото всех остльных. Именно против него было нпрвлено это оружие повелителей, против него одного, и, похоже, он узнвл это оружие. Воин внезпно приостновился, его меч поднялся в оборонительную позицию; однко ему противостоял пустот.

А зтем нежный женский голос произнес:

— Тк ты думл, будто спрвился со мной, Губитель? Похоронил меня — и решил, что все? Что Возрождющий тебе уже не стршен?

И рздлся журчщий мелодичный смех.

Горджелину оствлось нбросить последние стежки зклинний. Еще миг, и он...

Но Губитель окзлся не тк прост. Вроде бы он совсем збыл о противостоящем ему мге, однко это было длеко не тк. Срботнный из тумнов меч рвнулся в стремительном выпде; у смого горл Рвнодушного воздух вспыхнул огнем и зстонл — с ткой силой вспрывло его лезвие. Дже его, воздух, соствляющие не успевли рсступиться перед ним...

Все, что успел Горджелин, — это перебросить Движитель подготовленного зклятья н себя смого, и тк врезлся спиной в кирпичную стену, что перед глзми все поплыло и рссудок зтумнился от боли. Попытлся подняться — не смог: откзлись повиновться дже руки. У Губителя вновь был только один соперник.

И вот тут-то все и нчлось.

А из дльнего угл двор неслышной тенью к поверженному Горджелину метнулся Хисс.

Тяжело дыш, Двлин зхлопнул з собой дверь и поспешно здвинул зсов. Хорошенькое местечко, врзуми меня Родгр! Ну тврюшки! Куд тм до них всей Орде...

Схвтк во дворе рзлучил гном и его спутников.

Нестерпимя жр и ктящиеся волны плмени — нет, это не для него. Отбивться зклятиями, подобно остльным, он при всем желнии не мог, тк что приходилось выбирть — либо сгореть, либо... либо попытться срзиться с вргом в ином месте. В тком, где и его, Двлин, секир будет кое-что знчить. Несколько мгновений нзд гном прикончил ккого-то полугоблин, полутролля; сунулся в дверь — железную, с тяжелым внешним зсовом — и угодил в зверинец. Внизу, в посыпнных песком ямх, ярились ткие создния, что тври Орды покзлись бы рядом с ними обрзцми кротости и миролюбия. Првд, в кждой из ям сидело только по одному чудовищу, но вот вылезти нверх они очень дже могли, что и зствило гном поспешно зхлопнуть дверь с другой стороны. Дрться с подобными существми не входило в его плны.

Н дворе грохотло и тряслось тк, что пол ходил ходуном. Двлин осторожно пробирлся по коридору; судя по обилию соблзнительных зпхов, гном приближлся к кухне. Однко возле смой двери он внезпно змер кк вкопнный. Тм говорили двое — мужчин и женщин.

—...Проклятье, похоже, им не удержться, несмотря н помощь Возрождющей, — сквозь зубы произнес мужчин. — О, эт нш учсть, приходится говорить словми! Понимешь меня, сестр?!

— Еще бы не понимть, брт, — отозвлся низкий грудной женский голос. — Боюсь, что ты прв. Им не выстоять. Дже если Возрождющя одолеет Губителя...

— Им не одолеть друг друг, ты ж знешь, — вздохнул невидимя собеседниц. — А вот Лидэль и Артрн, сын Губителя...

— Д, Черный не поскупился. Знть бы, зчем он это сделл?

— Невжно. Теперь уже невжно. Ндо... ндо зкнчивть.

— Зкнчивть?

— Д. С Ордой получилось не слишком удчно...

— Почему же? Ндо просто все попрвить. А для нчл прекртить этот бой! Эти шестеро...

— А Горджелин?

— С ним все в порядке, глз у него будут смотреть не в ту сторону. Ее он не узнет.

— Смотри, если он сообрзит...

— Уж этого ты могл бы мне и не говорить! С остльными-то здесь спрвятся.

— Из них меня особенно зботит эт девчонк, Ярин... Уж больно стрння.

— Послушй, может, сперв решим, что делть сейчс? Они вот-вот искрошт весь дворец!

— Что делть, что делть... Эти негодяи, Хедин и Ркот, оствили нм совсем немного, но н то, чтобы прекртить этот бой и отпрвить всю шестерку куд подльше, пожлуй, хвтит. Тем более что они уже изрядно порстртились... А потом...

— Погоди! Нс же подслушивют! — взревел мужской голос, и, не рздумывя больше, Двлин рвнулся через порог. Секир взлетел нд его плечом.

Двое. Мужчин и женщин. Молодые, крсивые, сильные — нверное, дже чересчур молодые, крсивые, сильные.

— А ну!... — Но Двлин не успел ннести удр, словно с рзмху нлетев н невидимую стену. Женщин выбросил руку лдонью вперед, и гном отшвырнуло обртно к дверям — он дже не успел рссмотреть, куд попл.

Из рссеченной брови сочилсь кровь. Двлин, рыч, вскочил н ноги. Похоже, и этот врг был ему не по зубм. Проклятье! Неужели он, точно бесполезня кукл, лишь отягощл собой спутников и дже рспроклятый Хисс в этом бою мог сделть больше?

— Р-р-родгр!!! Архргр!!! Сил Горных Корней, что пребудет вовеки. Помоги одному из тех, кто вышел из твоего лон! Помоги! Дй хотя бы достойно умереть! Ар-хргр!!!

Это было уже з последней чертой, когд бойцы не стрштся ни смерти, ни позор, ни пыток.

Двлину кзлось, будто вокруг него вновь сомкнулись родные склы Ар-н-Ашпрнг, будто он бьется в узком и тесном тоннеле, перед ним — целя орв зковнных в железо диких кобольдов, обуянных бешенством, и их придется убить, чтобы они не зрзили иных, мирных, чтобы стршное поветрие не пошло гулять по пещерным городм. Он, Двлин, может погибнуть, лишь изничтожив в зродыше семя безумия. Пди он — и моровя погибель не пощдит никого. И нет ндежды, что, если ты пдешь, з тебя дело довершт иные. Ты, и только ты. И помощи ждть неоткуд.

...И второй взмх секиры с легкостью пробил невидимый щит.

Нд двором в поднебесную бесконечность тянулись, сплетшись в смертельных объятиях, дв дымных столб — черный и лый. Их извивы были нмертво прошиты непрестнно бьющими молниями, вокруг них яростно выл ветер, словно не дв дым это были, ккя-то непонятня дыр в Рельности, сквозь которую и выходил воздух. Вся прочя схвтк прекртилсь см собой — невозможно было дже стоять, не то что перебрсывться ткующими зклятьями. Сходил с ум и см двор — кренился то впрво, то влево, словно плуб корбля.

А потом н миг всем покзлось, будто лопнуло смо небо, — д что тм небо! Сошли с кругов своих хрустльные сферы небес, рскололись миридми брызг прозрчные скрижли, и в открывшийся провл, в слепое и ждное Ничто, в Бездну Нензывемого низринулись дв неимоверно удлинившихся дымных столб, тк и не рзжвшие смертельных объятий...

Сржвшихся рзбросло по углм. И тут все дело могло бы обернуться скверно для союзников Губителя — будучи опытнее в чродействе, повелители более умело противостояли всеобщему хосу.

Вокруг Лидэли и Артрн збушевл нстоящий шторм. Блгодря своей силе они еще держлись — девушк крушил все, дже воздух и ту пустоту, что внутри его, не пропускя ни одного зклятья, — но сколько он тк продержится?... По лицу Артрн, бледному, I резко осунувшемуся, стекл струйк крови из уголк ! левого глз. Прень, похоже, был не в себе с того смого мгновения, кк его отец, превртившись в столб дым, схвтился с некой стрнной силой, с которой вместе и кнул — куд?...

Горджелин с трудом приподнялся. Боль бурвил спину, терзл зтылок, вспыхивл ослепительными искрми при кждом вздохе, но мгу было сейчс не до исцеляющих зклятий.

...Кк он не зметил этого рньше?! Кк он не почувствовл, что он рядом?! Кк, в конце концов, он мог не узнть собственную дочь, тк похожую н Ушедшую Вниз Эльтру?!

Он совсем збыл о зщите пмяти, отржя рушившиеся со всех сторон зклятья. Кменея от ужс, Горджелин читл в Лидэли, словно в открытой книге. Сомнений быть не могло. Перед ним его дочь, и, знчит, эту схвтку нужно кончть во что бы то ни стло!

Словно рздвленный червяк, Горджелин приподнялся. Вытянул руку, пополз вперед. Остновить? Невжно кк, но остновить!...

Мстер Кмней внезпно окзлся рядом — лицо лоснится от пот, глз нвыкте, првя рук неестественно вывернут, словно бы сломн, однко нготове уже ккое-то истребительное зклятье — зклятье, нпрвленное в его, Горджелин, девочку!...

Руки, пмять, др — все то в мге, что позволяет ему творить волшбу, окзлось быстрее мысли Горджелин. Рскленный воздух перед Мстером Кмней вспороли тысячи тысяч тончйших ледяных игл, они впивлись в лицо, в грудь, и кждя ткя иголк, тя, обрщлсь в рзъедющую все и вся кислоту...

Мстер Кмней дико зверещл, зкрутился н месте, прижимя лдони к лицу, — н пльцх кое-где уже проглядывли кости, стремительно черневшие от Горджелинов яд, — и н Снежного Мг тотчс нбросились Влстительниц Вихрей вместе с Королем Рссветов. Рвнодушный не успевл зщититься...

Двлин мрчно вытер окроввленную секиру. Ишь, ккие хлюпики! Всего-то одн рн н двоих — срзу бежть! И вопили-то, вопили-то при этом! Девиц нетверд душой окзлсь, в бег удрилсь, ну, и мужик з ней... Эхм, не удлось рубнуть кк следует, Р-родгр!

Гном быстро огляделся, зметил н столе бклгу, понюхл — и лицо его просветлело.

— Родгр, ты посылешь мне пиво! Вот уж что кстти!

Одним глотком опорожнив посудину, Двлин крякнул, вытер усы и бороду, поудобнее перехвтил секиру (чем дольше длилось это сржение, тем тяжелее стновилсь собственноручно выточення когд-то рукоять) и поспешил нзд. Об исчезнувших противникх он уже не думл. Думть будем после Сейчс ндо дрться.

О том, что думть полезно и во время дрки, он почему-то не вспомнил.

Коридоры были пусты, комнты тоже; отлично чувствоввший нпрвление Двлин быстро понял, что коридор, згибясь, ведет его обртно во двор.

— Ну что ж, — пробурчл он, со злостью сплевывя в угол и вновь опускя н лицо глухое збрло. — Никуд от этой мгии не денешься — тк, что ли, выходит?... — И со всего мх пнул ногой дверь.

Гном окзлся во дворе кк рз в тот миг, когд Горджелин нсылл н Мстер Кмней свою колючую тучу.

«Э, д он что ж, з нс, выходит?» — оторопело подумл Двлин, но в следующий миг перед ним возникли спины ккой-то чернявой всклокоченной крсотки и здоровенного битюг — ткому только в шхте своды крепить. И тут дже невосприимчивый к чужой мгии гном понял, что Горджелину сейчс нстнет конец — кзлось, в смертельном стрхе зстонл см воздух, в ужсе спеш убрться прочь. Битюг поднял руку, крсотк что-то зшипел, и...

Рвнодушный сжлся. Он не успевл поствить ни единого, дже смого простого щит. Рядом корчился Мстер Кмней, чуть дльше продолжл сржться его, Горджелин, дочь, см Снежный Мг приготовился к смерти.

Что-то глухо треснуло, битюг внезпно рухнул вперед, не успев дже подствить руки, упл точно подкошенный. З ним возник невесть откуд взявшийся гном со здоровенным топором в рукх, змхнулся вторично, метя во Влстительницу Вихрей; т было уклонилсь, но тут и Горджелин пришел н помошь своему спсителю.

Отброшення, Вихрь поктилсь по кмням — прямо в зеленые объятия ловчей снсти Ярины. Крепкие зеленые жгуты, успевшие к тому времени оплести почти все стены, вцепились ей в руки и ноги, зхлестнули шею — не до смерти, но чтобы не двиглсь...

Двлин метнулся в сторону, плит, н которой он только что стоял, вспыхнул и рссыплсь незримой золой.

...В ином сржении бывет тк, что, если силы противников рвны, все решет случйность. Случйно появился Двлин в тот смый момент, когд срзу двое повелителей зняты были Горджелином и не зметили гном, после этого перевес окзлся уже н стороне Ярины и ее товрищей.

Зхлебывясь кровью, Горджелин зкричл: «Стойте!» — зкричл, одолевя боль (удр об стену был все-тки очень силен), но его былые союзники и не подумли прислушться. Бой продолжлся, и рньше повелителей и повелительниц к Рвнодушному подобрлся Хисс.

Он долго выжидл время для решющего броск, этот змеиный црь

Железо с хрустом вошло в тело Снежного Мг чуть ниже левой ключицы.

— Дочк! Помоги!

Лидэль змерл. Время вокруг нее остновилось; зстыл Артрн, окменел Хисс, держщийся з рукоять вонзенного в грудь противник кинжл; змерл Ярин — лицо блестит, руки рскинуты, ведет свою зеленую рмию в нступление. И все это рзом стло невжно.

Потому что тот поверженный, в которого Хисс тк ловко вогнл пол-локтя нчищенной стли, — был ее отец

Сперв Артрн — теперь он... Сперв нйти — и тут же потерять...

— А---!!!

Тк кричт дикие звери, уже поняв, что им не миновть стрел и копий охотников. Нд двором словно пронеслсь огнення кос, рзбрсывя в стороны всех — и своих, и чужих. Двлин чуть не остлся без головы, едв-едв успев броситься плшмя н землю. Хисс уцелел, сотворив ккое-то зклятье, но змеиного цря вместе с его кинжлом отбросило к дльней стене двор, и тм он поплся в зеленые объятия воинств Ярины, не срзу рзобрвшегося в том, кого ндо, кого не ндо ловить и вязть...

Лидэль слепо рвнулсь к отцу, тщ з собой не успевшего дже упереться Артрн Ее нтиск был столь же неудержим, кк лвин, ктящяся вниз по горному склону; и тк же, кк лвину, девушку могло остновить только зклятье, его повелители и повелительницы подобрть тк и не смогли.

Обрщя смое себя во всепожирющую бездну, Лидэль смел, точно веник путину, поспешно взвитые слои зщитных зклятий Он, эт бездн, в которой тонул дже свет, где не было ни тепл, ни движения, вобрл в себя и поглотил всю противостоящую мгию повелителей, обртив тех н ккое-то время в смых обыкновенных смертных

И все срзу же стихло

Н отполировнных кменных плитх лежли рне-ные?-.

Тонкя лдошк Лидэли, обмякнув, выскользнул из руки Артрн. Девушк поштнулсь и рухнул нвзничь

И никто не зметил, что в дльнем углу, полускрытое зелеными стеблями воинств Ярины, змерло еще одно тело. Тело Эльстн Рожденного Волной.

Превозмогя бушующий внутри пожр — текущя по жилм кровь обртилсь в плмя, безжлостно выжигя внутренности, — Горджелин приподнялся н локте Его девочк безжизненно рспростерлсь н кмнях, точно отброшення злым ребенком тряпичня кукл, — было в ее позе ккое-то горько-обиженное выржение, словно он все время спршивл: «З что?!»

— Уфрх... Р-родгр! — вырвлось у Двлин. Брвый гном приподнялся. — Неужто мы их всех того?...

Из всего отряд охотников з Ордой н ногх остлись только двое — он и Ярин Артрн тряс Лидэль, пытясь привести в чувство, и трясся см. Гному покзлось — прень плчет.

Все повелители и повелительницы окзлись в глубоком обмороке

— Мы что ж это, дык, победили, что ли?. — не мог поверить гном.

— Победили, мой добрый Двлин, — тихонько ответил Ярин — впрочем, нет, уже не Ярин. Глз, лицо, фигур — все остлось прежним и в то же время неуловимо изменилось, Теперь это лицо дышло древней Силой, спокойной и строгой, что не ищет влсти или богтств, Силой, чья мощь не рстрчивется в никчемных бтлиях, но рсходуется лишь н созидние и укршение

Двлин выронил топор. Не может быть!... Неужели?... Но., они же ведь все погибли!

— Бог тк просто не убить, — услыхл он. — Ты прв, друг мой— я — Ялини, хозяйк Зеленого Мир. Я искупил свою вину, и пмять вновь вернулсь ко мне. А мои бртья и сестры... Я отреклсь от них. Но двй поговорим об этом позже! Мы пришли сюд, чтобы покончить с Ордой? Тк двй же зствим кого-нибудь из них говорить! — Он укзл н неподвижные тел повелителей и повелительниц.

— А... грм... — Двлин прочистил горло. То, что его подруг окзлсь еще и богиней, никк не способствовло ясности мышления.

— Не бойся. — Ялини улыбнулсь. Гному почудилось, будто солнечный луч зигрл в тысячх кпелек росы, что щедро укрсили молодую весеннюю листву.

Артрн все еще не отпускл бесчувственную Лидэль и, похоже, вообще ни н что не обрщл внимния. Оствляя з собой кроввый след, из последних сил полз к поверженной девушке Снежный Мг. Ярин-Ялини окинул его пристльным взглядом.

— А ведь он не из этих. — Он стремительным, гибким движением нгнулсь к рненому.

— Что... с... ней?... — прохрипел Горджелин, глзми укзывя н Лидэль.

— Жив, но в обмороке. — Ярине хвтило секунды, чтобы понять, что случилось. — А ты... — Он прищурилсь.

Горджелин, весь дрож, приподнялся еще выше. Глз его рсширились от изумления.

— Ты?!

... — Я, о сын Фелосте, я, о прозвнный «Дитя Горя»!

— Я, Ялини! Я вернулсь для того, чтобы... А впрочем, не зню. Вернулсь, и все. А что ты делешь здесь, ты, именуемый Рвнодушным? И еще... ты рнен, не позволишь ли позботиться о тебе?

Горджелин, похоже, хотел было ндменно откзться, но Ялини не стл ждть. Прямо сквозь кмни двор пробился диковинный желтовтый цветок, его венчик приник к рне — и из взгляд Снежного Мг тотчс нчл уходить боль.

— Долгя история... — Горджелин отвернулся. — Но об этом потом! Зчем вы здесь?...

— Чтобы покончить с Ордой. Чтобы узнть, кто и зчем звел в землях Северного Хьёрврд эту нпсть. И сделть тк, чтобы ни звтр, ни послезвтр это уже никому не пришло бы в голову.

В чувство удлось привести одну лишь только Црицу Теней. Допрос вели прямо тут же, во дворе. Лидэль по-прежнему не приходил в сознние, несмотря н все усилия Ялини и Горджелин. Артрн не отходил от девушки, и поневоле глвенство перешло к Хозяйке Зеленого Мир.

— Отвечй мне, кто вы? Откуд? Пленниц лишь усмехнулсь.

— А ты думл, богиня, что восстние Хедин с Рокотом повергло только вс, Молодых Богов? Нет Пло и все Поколение Истинных Мгов вместе со Столпом Титнов. — Тень говорил презрительно, медленно цедя слов сквозь сжтые зубы. — У Фелосте был зчт ребенок — вот он, Горджелин. Знчит, по Зконм Древних, стрых мгов ожидл скорый уход. А н смену им должно было прийти нше, новое Поколение. Но...

— Рсплись связи, и исчезли скрепы, и нглухо зкрыт теперь дорог в Мир Источник Мимир, — глухо проговорил богиня. — И вы не прошли Посвящения...

Тень кивнул. Он говорил хоть и презрительно, но без принуждения.

— Не прошли... Однко нс полнил Сил — нс, детей безликих Стихий! Ты знешь, кк меняются Поколения — их могут збирть к себе боги, и тогд бывшие мгми стновятся их свитой и сортникми... не слишком звидня учсть... Поколение может вернуться в лоно Великой Мтери — всепорождющей Земли, почувствовв, что жизнь уже скучн... Может и погибнуть — если рождется Дитя Горя... Когд уход доброволен — то остются дети, нстоящие дети мгов... которых проводят всеми тйными дорогми... А если нет детей — то рожть нчинет см Великя Мть. Мы были молоды, очень молоды... И нс было мло, очень мло — лишь четырндцть, из которых один стл Горджелином, второй... второй стл Черным, и никто не знет, что он делет тм, в смом сердце изнчльного Мрк...

Не стну рсскзывть, кк мы добрлись до Джибулистн... И кк мы поселились тут... Дворцы и прки стояли покинутыми... Мы зняли их.

— А Орд? Откуд он?

— Что? Орд? Горджелин, появившись здесь, тоже толковл про нее... Но отчего ж это вс тк волнует? Неужели вы обрушились н нс со всей этой войной только потому, что мы решили немного порзвлечься? А то ведь здесь ткя скук...

— Порзвлечься?! — одновременно вырвлось у Ялини, Двлин, Артрн и Горджелин. — Порзвлечься?!

— Ну д. А что здесь ткого? Одни сотворили Орду... Другие — Зщитников... А чтоб еще интереснее было, придумли Темного Влстелин... ндо ж было нм понять, кто из нс сильнее! И не в Джибулистне же сводить счеты!

— Сводить счеты... — Из горл Артрн вырвлось глухое рыдние. — Порзвлечься! Чум н весь вш мгов род!

— Ты, смертный, собирешься читть мне морли? — мигом вскинулсь Цриц Теней.

— Тебе не морли читть, н медленном огне бы поджривться! — прошипел прень прямо в крсивое, нпряженное лицо. Тень гордо отвернулсь.

— Родгр, вот тк дел! Мы-то жилы рвли, дык, гдли, что ж это з злодей тут колобродит, окзлось, что они тут збвлялись! — Двлин схвтился з топор. — Д з ткие игры...

— Глупцы, — тихо и с ккой-то жлостью дже выговорил Тень. — Жлкие и злые глупцы из жлкого и злого мир! Д, несколько чсов вы — господ ндо мной... и бртьями. Но потом... Впрочем, к чему это я? Все рвно уже невжно... Тк вот, дети, — мы же дли вм врг. Цель жизни. Смысл бытия. Только из-з этого вы еще не до конц одичли в своих лесх. Не нтянули звериные шкуры и не пошли копть себе норы. Не перерезли друг друг в любимых вших войнх. Орд, которую вы могли убивть без ззрения совести, выплескивть все, что в вс есть черного и злого — рзве ж это не блго? Теперь все. Змок Темного Влстелин рзрушен... и без посторонней помощи нм его уже не восстновить.

— А кто же помогл в первый рз? — спокойно спросил Ялини, пропустив мимо ушей всю гневную тирду Црицы Теней.

— А ты не догдлсь? — желчно усмехнулсь пленниц. — Подумй.

— Я тут видел двоих... — внезпно зговорил Двлин. — Стрнных тких... — Он, кк мог, описл ту стрнную пру, что едв не отпрвил его в чертоги предков, потом бежл от его топор.

Выслушв его, Ялини только слбо охнул.

— Ты их знешь? — ждно спросил гном.

— А то нет. — Хозяйк Зеленого Мир зкрыл лицо рукми. — Мои брт и сестр... Ямбрен и Явлт... Превеликие силы... Тк вот куд они собирлись... А я... я решил во что бы то ни стло вернуться в мир..... и взмолилсь всемогущему Демогоргону... и он провел меня через искупление...

— Тк что ж теперь-то?! — не отствл гном. — Что с этими? И Губитель откуд?

— Губителя кто-то выпустил из клетки... — процедил Тень. — И меня утешет лишь то, что они схвтились с Возрождющим, знчит — рно или поздно они рзнесут этот мир н мелкие куски. Тк уже случлось... Почтеннейшя Ялини может помнить больше, чем я. Сколько рз вы пускли в ход эту Косу Смерти, любезнейшя?

Ялини вся покрснел — мучительно, до корней волос, до смых ключиц. А Тень все не унимлсь, гвоздя ненвистную победительницу:

— Сколько миров превртились в клдбищ? Сколько душ отпрвились к Демогоргону в ужсе и мукх, корчсь от боли? Сколько миридов было поржено безверием, когд их блгие боги окзлись повержены Губителем? И кто же это спустил его с цепи н сей рз? Уж не эти ли нши любимые Новые Боги?

— Это сделл я, Тень, — произнес густой мощный бс.

В нескольких шгх от них стоял человек — вернее, стоял отдленно нпоминвшя его фигур. Один сплошной мрк, и ничего больше. И лишь н месте глз сверкли кроввые огоньки. Двлин не выдержл — отштнулся.

— Черный... — прошептл Цриц Теней, потрясення, кк видно, до глубины души. — Тк это твоих рук дело?!

— Ну, не совсем тк, — признлсь фигур. От нее веяло смым нстоящим злом — злом мрк, зтмевющего солнце и губящего урожй — Губитель — это ведь лучший, неотрзимейший из неотрзимых мечей Молодых Богов Д, его не рз спускли с цепи... и ему удвлось преуспеть тм, где псовли дже Лишенные Тел. Змысел Ямерт был прост — пок Новые Боги отсутствуют, Губитель обртит в ничто все живое в этом мире, и тогд они, любимые дети Творц, смогут нчть все снчл. И если бы Губителя освободил из темницы именно их воля — его и впрямь не остновило бы ничто Он злил бы мир кровью и воздвиг новые горные хребты из Трупов — что он уже не рз проделывл в прошлом. Мне пришлось опередить былого Влдыку солнечного свет... Хоть я и знл, чем это грозит моему Поколению... А теперь можно не бояться. Сил Возрождющего рвн силе Губителя, истощив друг друг, они остновят бой... и тогд уже можно будет ничего не бояться. Просто в мире стнет одним волшебником и одной волшебницей больше... — Кзлось, Черный смеется. — Тк что мне пришлось срочно многое попрвлять... ибо инче вс было бы уже не спсти, сестричк.

Сестричк? У слышвшего это Горджелин голов шл кругом. Д, остльные Новые Мги возникли из сплетения стихийных сил — откуд же взялся Черный? Кто он ткой?

Словно прочитв мысли волшебник, темный призрк повернулся к нему. Снежный Мг невольно поштнулся — лые клинки взоров проникли в святя святых его души — и сын Фелосте не знл зщиты от этого чродейств.

— А ты еще не догдлся, брт? Я был одним из них... Стршим Они резвились и игрли со всем, что попдло под руку... Прежнее Поколение ушло н Брндей, Молодых Богов не стло, и некому было провести нс через великое Посвящение... Я прошел его см — в глубинх первородной Тьмы. Я стл ее сердцем, ее средоточием. Я думл, что смогу вернуться... но вместо этого погрузился в сон... А когд проснулся, было уже слишком поздно.

— Поздно? Для чего поздно?! И почему, почему, брт, ты пошел против нс? — простонл Тень. — Мы думли...

— Что я нвеки змер, зстыл, зснул и никогд уже не вмешюсь в дел тврного мир? Кк бы не тк. Тьм дл мне пмять бесчисленных предшественников... я стл ими, они — мною... Чстью меня явился см Ркот! Деяния всех, облченных в цвет Ночи, слились во мне... И нстл день, когд сон мой прервлся. Весы опсно колеблись — рскчнные вми, мои дорогие! И пришлось спсть вс, сестр, кк я уже скзл.

— Это еще почему?! — вырвлось у Црицы Теней.

Вместо ответ Черный что-то сделл — непонятно кк, потому что рук у него видно не было, — и прямо перед зрителями рзвернулось стрнное видение.

...Из полыхющей бгровыми огнями бездны медленно двиглсь необычня процессия. Впереди летел, устло и редко взмхивя опленными крыльями, ко-ричневоперый сокол. З ним тщился, прихрмывя, восьминогий жеребец, н спине которого, устло ссутулившись, ехл бородтый широкоплечий стрик с Золотым Мечом в хрустльных ножнх, перед ним, боком, свесив ноги, сидел молодя женщин — тоже очень измучення, но спокойня. И змыкл процессию мощный оснистый человек с густой гривой всклокоченных иссиня-черных волос, з его плечми рзвевлся лый плщ.

— Это возврщются Новые Боги, сестр. Хедин, Ркот и Один Нензывемый отброшен — пусть н время, но отброшен, и они нпрвляются, чтобы нвести порядок э подвлстных им землях. Теперь ты понял? Я спсл всех вс! С моего куб все, что я мог, — это послть тех, кто сумеет остновить вши збвы... ибо инче, Поколение, мы остнемся н скрижлях Истории кк смое глупое и коротко жившее. Нс повергл нш же сил — и мы сможем опрвдться перед богми Рвновесия. А рзвлекться будете чем-нибудь иным. Я подскжу. Я, пок сидел во тьме, много чего успел нпридумывть!

ЭПИЛОГ

Они рсствлись.

Артрн и Лидэль возврщлись к себе, потом девушк обещл нвестить отц. Сын Губителя, мрчный и сосредоточенный, решил идти дльше — невжно, один или в компнии. Он поклялся рзыскть двшего ему жизнь, чего бы это ни стоило. Првд, пок никто не мог рстолковть, кк же это сделть, но Горджелин обещл помочь...

Гном Двлин уходил с Яриной-Ялини, не в силх порвть связующую с ней нить. См же хозяйк Зеленого Мир собирлсь осмотреть все лес Большого Хьёрврд — не для того, чтобы повелевть (ведь пришло время Богов Рвновесия!), но чтобы лечить, помогть и зщищть. Горджелин торопился в свой змок — прибрться к появлению дочери. Хисс все сообщ решили помиловть и отпустить н все четыре стороны. Пусть скчет по своим болотм.

Губитель же исчез бесследно.

А еще просыплся Эльстн. Его грудь мерно вздымлсь, он ровно дышл во сне, но вот-вот должен был проснуться. И Горджелин знл, что ему, Снежному Мгу, еще предстоит жестокя схвтк. Потому что он ни н миг не сомневлся, что нйдет способ спсти Эльтру.

В Хьёрврде кончлось Смутное Время.